Поцелуй дракона. Сбывшиеся мечты

Глава 1

ЧЕРНОВИК

Глава 1

“Они все больше становятся похожими друг на друга! Они ведь еще не женаты!”

Рэнд ничего не ответил постоянно злому созданию внутри него. Когда он прислушивается к нему, придает чуть большее значение его и мыслям словам чем стоило бы и все очень скверно складывается.

“Почему же скверно? Некоторые очень даже успешно усваивают данные им уроки…”

Рэндалл приподнял уголки губ, изображая улыбку. Он не сильно, но все же старается быть любезным с Вэлиан. Не так уж она и плоха - задириста, смешлива, язвительна и...

“Никакого почтения! Даю хвост на отсечение не долго она продержится в Хорругарисе! Сбежит и сделает Сфайрата несчастным!”

Она уже никуда не денется из жизни Сфайрата, видно же как смотрит на него. Что до Рэнда ему надо принять ее как данность и не стоит предаваться депрессивным размышлениям. Надо найти Тханну и перестать предаваться унынию.

– Ты решил взять отпуск? Рэндалл?

Он видит, как хмурится друг, смаргивает и возвращается в реальность обновленного кабинета Сфайрата.

– Извини, задумался, – Рэндалл откашливается. – Что конкретно тебя удивляет?

Сфайрат приподнял лист, словно Рэнд и в самом деле взял, и написал заявление с просьбой отпустить его во внеочередной отпуск. Он пробегает глазами по его содержимому и Рэнд буквально слышит, как задействуются все отделы его мозга, удерживая внимание на нескольких делах сразу.

– Не сезон.

Вэлиан остановилась рядом с ним, привлекая его внимание не только появлением, но и идеальным образом собранного секретаря.

«Повезло же ему!» – подумалось быстрее, чем Рэнд смог осознать только что прозвучавшую мысль. – «Такие ноги!»

Эльфийка как будто бы услышала его, резко повернулась в его сторону и также резко отвела лицо обратно, к Сфайрату, закусив при этом губу. Никакой из нее конспиратор. Как ей удается слышать его? Она не дракон и явно слабее его! Вот ведь чёрт!

“Не слышит!»

Сфайрат отзывается в его мыслях. Спокойно. Трудно представить, что еще совсем недавно все было по-другому. Прошло несколько месяцев, как Вэл вернулась обратно, но, когда ее не было на Сфайрата было не просто страшно смотреть, но и говорить, находиться рядом. Радоваться «возвращению» прежнего дракона отчего-то не получалось. И вот теперь он стал как прежде. Достойнейшим.

«Скучным.»

Сфайрат откладывает папки поближе на другой угол стола.

«Это делаю я!»

Вэлиан, тихо цокнув, переходит в другую часть кабинета. Рэнд провожает ее взглядом, отмечая, что за всей своей невозмутимостью ее щеки покрываются нежным румянцем.

– Так с чего вдруг ты решил отправиться в отпуск?

Внимание Фэйта, как и Моркетта приковано к уходящей женщине. Она – хороша и как раз во вкусе Рэнда. Он может говорить себе все что угодно, злиться на нее, на себя за эти признания, однако, это так. Истина в том, что теперь Рэнд понимает в чем причины его симпатии и одновременно антипатии к ней.

“Родственница Тханны! И не какая-нибудь седьмая вода на киселе, а племянница! Зря, ты не слушаешь меня...”

Рэнд делает глоток кофе, только бы сконцентрироваться на чем-нибудь другом, например, на темном напитке в маленькой чашке или на вкусе корицы, не сладком, а наоборот в приятно припекающем горло вкусе только бы не смотреть на нее.

– Год в самом разгаре до лета еще далеко.

Сфайрат так шутит. Тем, у кого есть деньги совсем не важно, какое сейчас время года, чтобы отправиться отдыхать или предаваться безделью, погружая ноги в белоснежный песок и прозрачную воду океана.

– Не хочу ждать лета. У студентов начнутся каникулы, преподаватели тоже разъедутся по сторонам. Что я стану там делать, бродить по коридорам своей же тенью?

Сфайрат поднимается и идет к нему, при абсолютно ясном, солнечном дне, накрывая его незримой тенью.

– Осталось два месяца. Вэлиан говорит, что каникулы у них начинаются не раньше, чем в Схарван[1].

Он садится напротив него, откидываясь на спинку стула, смотрит на оставленную Вэлиан вторую чашку и чему-то улыбается одними лишь глазами.

– У старших курсов может быть и того позже.

Что он увидел там? Все равно. Нечего гадать. Нужно наконец озвучить то зачем он пришел. Не отпуска же просить в самом-то деле!

– Думаю взять ее до этого времени.

– Взять? – Сфайрат отставляет посуду в сторону, крутанув ее на месте подобно юле. – То есть ты не придумал, как будешь уговаривать ее выступить на совете?

Запись, бережно хранимая и тщательно охраняемая сокровищницей Сфайрата – это хорошее доказательство, подтверждающий истинную природу крылатых сволочей. Но нужно что-то еще, а точнее кто-то. Они не смогут заставить фаэдир свидетельствовать против себя, да и найдут ли они тех, кто участвовал в событиях трехсотлетней давности?

Глава 2

ЧЕРНОВИК

Глава 2

– Чем займемся сегодня?

– Может, метнемся в Ирхэн-Маа?

Люблю проводить с ним время. У него отличное чувство юмора. Он невероятно обаятелен и даже когда сердится от него не отвести глаз. Все хорошо, кроме двух «но» – у меня не остается времени для себя (да и в пекло бы с ним, с этим личным пространством!) из-за его работы мы практически не путешествуем по другим мирам. Перемещения не занимают много времени, но наше нахождение в этих местах практически всегда ограниченно по времени. Его очень и очень мало, чтобы увидеть все. Мы не остаемся ночевать и причина тому только одна.

– Вэл, ты ведь не выспишься!

Так и будет. Я, утро и красные глаза – мои верные спутники последнее время.

– У меня есть кофе и ты.

Взгляд Сфайрата говорит о том, что он против. Ладно. Хорошо, что не заикнулась о посещении того самого местечка на границе двух государств, где был Фэйт, Рэнд и Кайшер совсем недавно. Эта операция потребует большого умения и тонкости, чем все остальные.

– Окей. Но давай не будем ставить крест на сегодняшнем вечере?

Фэйт держит пальто, помогая мне одеться.

– Значит провести тихий вечер за просмотром романтической комедии – это, по-твоему, крест?

Нет. Они настраивают меня на определенный лад – смех-смехом, но взаимоотношения героев, эта часть с поцелуями, объятиями и прикосновениями не обходит стороной и меня, а вот Сфайрат… Он ведь держится на расстоянии последнее время!

«Вот ведь черт! Он переиграл меня. Легко и не перенапрягаясь!»

Я бросаю взгляд через плечо, обращая внимание на все. Его губы в отличии от глаз не выдают улыбки. Ненавижу его за это! Обожаю его за это!

– Нет. Но я считала, что такие истории вызывают у мужчин совсем другие чувства.

– Это какие же?

– Не платонические.

Вот он смеется, тихо и совсем легко, так как это может делать совсем небольшое количество мужчин на свете. Мы оба понимаем, что конкретно я прячу за этим увиливающим ответом.

– Мне кажется, что тебе будет скучно.

Я не обижаюсь на его веселье, но понимаю, что я буду совсем не я, если не отомщу ему. Вредный характер саламандры дает знать о себе и теперь так хорошо, легко и свободно не скрывать ее от него.

– Я постараюсь не потерять нить сюжета, – обещает он мне перед тем, как двери «говорят» короткое дзынь.

Мы выходим из лифта, через несколько шагов оказываемся в салоне автомобиля.

– Хорошо. Ты против того, чтобы отправиться к черту на кулички, но давай тогда наведаемся в дом к Эланис?

Сфайрат откидывается на спинку сидения, смотрит на меня так задумчиво, а потом с тяжким вздохом кивает.

– Не знаю, что ты хочешь найти там. Мы были в их доме уже много раз и не нашли ничего подозрительного. Но ладно.

Этот жест в его исполнении заставляет меня усовеститься – это у меня шило в одном месте, но только я совсем забыла, что он мужчина и устает не меньше, а даже больше моего.

– Давай в другой раз.

– Стоило мне согласиться, и ты передумала? Женщина!

Саламандра внутри меня только хмыкает в ответ на это восклицание. Я жму плечами, потому что и я не вижу в этом ничего особенного.

– Ну… Я подумала, что может ты и прав. Мне стоит взять перерыв и побыть обыкновенной девочкой.

Перерыв на всю жизнь! Мне теперь не светит ничего кроме работы в офисе и участи домохозяйки с трогательными и скучными занятиями по типу выбора штор.

– Почему я не слышу ни радости, ни энтузиазма в этом, казалось бы, обнадеживающем ответе?

***

– Идиотизм! – выдыхаю я, выключая это сопливое и подкаблучное нечто.

Я очень люблю романтические истории. Другое дело – мне достаточно трудно угодить и не важно, что это будет фильм или книга. Очевидная глупость в поступках героев бесит, расхождение мыслей и действий вводит меня в ступор, мелодия роялей в кустах наводит скуку смертную. Нельзя быть слишком внимательной к мелочам. Вот так!

– Всё, как я и думала, – говорю я его груди, на которой так уютно устроилась в самом начале вечера и похоже проведу остаток ночи только бы не потревожить его сон. – Ты спишь, а у меня сна ни в одном глазу.

Герои кино еще не успели поцеловаться, как дыхание дракона стало размеренным, грудь стала опадать все реже, а пальцы на пояснице стали то и дело прижимать меня к себе чуть крепче и теснее чем раньше, как бы проверяя, а на месте ли я.

«Довела мужика! Он заснул чуть ли не на ходу!»

Это не правда. Мы успели поужинать, принять душ и переодеться, поспорить с выбором фильма и даже обидеться. Последнее, я думаю понятно, что обо мне. Напрасно дула губы кстати говоря – фильм и в самом деле оказался отстойным.

Глава 3

ЧЕРНОВИК

Глава 3

“Ну и что мы здесь забыли?”

Рэндалл повторяет вопрос, озвученный драконом. Вэлиан одетая, как и в первую их вылазку в Эландиль только в теплой куртке с мехом на плечах, оглядывается на него, а он пекло его бери смотрит на ее бедра. Эти ремни… Надо бы Сфайрату переодеть ее, в самом-то деле. Они привлекают внимание совсем не к тому, что нужно.

– Хотела посмотреть, как живут драконы этой страны.

Она слышит его и Сфайрата. Фэйт сам открывает ей свои мысли, а Рэндалл… Он или не привык, или провоцирует ее на ссору. Вэл улыбнулась своим мыслям и рассердилась им! Быстро же Хэлл ее приручил! Ладно. Этого дракона она готова потерпеть, а вот что нужно его чешуйчатому другу?

– И только?

Они идут по тесным улицам восточного княжества драконов Ирхэн-Маа[1], куда он перебросил их с минуту тому назад. В воздухе пахнет острыми специями, имбирем и раскаленным маслом, листьями шафрана, варенными початками и жареным мясом. Ничто не помогает свежему воздуху проникнуть вниз, пройтись по румяным лицам лавочников, проникнуть под теплые и такие яркие одежды горожан – ни жар, ни время года, ни требования властей соблюдать дистанцию между прилавками.

– Считаешь, что я поверю в этот простой интерес?

– А ты? – откликается эльфиечка незамедлительно. – Думаешь, что я поверю, что ты вдруг изменился и ни с того ни с сего стал любезным?

Никто и никому не верит. Точнее Вэл ему, а Рэнду просто интересно. Ну и что, что она периодически раздражает его. Он ведь был уверен, что ее “спокойствие” и “оседлый” образ жизни лишь вопрос времени, и оказался прав. Она вновь ввязалась в авантюру, пусть и с его участием.

– Обедать, я так понимаю, не будем?

– А ты хочешь?

Нет. Он не голоден. Но посидеть где-нибудь и обсудить все спокойно им не помешало бы.

– Рассказывай, – Вэлиан не стала тянуть и ждать, когда же он решится на вменяемый разговор, а не на обвинения и подозрения в чем-либо. – Что ты хотел, чтобы я сделала?

– Сфайрат знает где ты?

Вэлиан оглянулась, метнув на него хитрый, до нельзя смеющийся взгляд.

– Разумеется. Боже! Как же душно! – она расстегнула его, удивив чешуйчатым джемпером.

Она перебежала вперед, проскользнув между прохожими, а Рэнд неожиданно даже для самого себя разозлился. Не хватало только потерять ее! Скандала с Хэллом потом не избежать. Он ведь проницательный и сразу всё поймет.

– Я обедаю со своими друзьями, – Вэл взяла его под руку, появившись откуда-то справа. – Он не нарушает наших с ним договоренностей.

Вот как. Рэнд не удивлен. Фэйт он всегда такой – честный и благородный. Он доверяетт ей. Рэнд бы не стал. Саламандры – лживый народ. Хитрый и изворотливый. Оставят с носом, а в ее случае, так с бесполезным хвостом.

– Не всегда, – раздалось сбоку, вместе с прозвучавшим перед этим хмыканьем.

– Не смей влезать и подслушивать мои мысли!

Он сжал ее тонкие пальцы, но Вэлиан мигом выдернула руку из его захвата и спрятала в кармане куртки.

– Делать мне больше нечего копаться у тебя в голове и…

Она оглянулась на него, дернув при этом бровями. Она затормозила, замолкла, так и не договорив мысль, привлеченная, сбитая приближающимся шумом впереди. Улочку затрясло, окрасило взрывающимися петардами, разноцветными огнями, прохожие – драконы и иные существа отхлынули в сторону и только Вэл с Рэндаллом остались стоять посередине, ожидая того, что неслось к ним с таким шумом.

– Хэй! Хэй! Драконы идут! Хэй! Хэй!

– Посторонись!

– Хэй! Хэй! – выкрикивает черноглазый мальчуган, а сам улыбается ей ртом с недостающими молочными зубами и кружит, кружит с сачком и вырывающимся из него дымом и искрами. – Хэй!!

Народ вокруг машет руками, платками, огромными листьями для жаровен, кашляет и сыплет проклятиями. Разноцветные искры прожигают цветастые пологи, но пламя не занимается. Все дело в составе петард и фейерверков.

– Безобразие! Где шаркисы[2], когда они так нужны?! Безобразие!

Наконец, откликнулся кто-то из прохожих. Народ стал озираться по сторонам, но стражи так и не увидел.

– Иди сюда, – Рэнд тянет ее за руку и оттаскивает в сторону.

Вэлиан же не могла отвести глаз от красочного зрелища. В воздух взмыли огромные драконы. Яркие, переливающиеся, устрашающие, с огромными зубами, с то и дело вспыхивающими в их пасти яркими огнями и вырывающимися, опадающими клубами дыма.

– Подожди!

– Что шаркисы?! Надо жаловаться наместникам! Змееныши шалят!

Народ шумит и волнуется, но Вэл и Рэндалл видят, что кричат то в основном самые сварливые, да купцы, переживающие за товар, тогда как все остальные в восторге от развернувшегося зрелища. Такое не каждому по карману.

Глава 4

ЧЕРНОВИК

Глава 4

Они практически не разговаривают. Рэндалл наблюдает за женщиной, что идет рядом с ним. Она держит дистанцию, но не уходит, не выпадает из виду держась на расстоянии полутора-двух шагов. Все та же курточка, брюки, ремни на них и петлица, занятая вполне обыкновенной рапирой. Чешуйчатый джемпер из офиса тот же. Сегодня у нее есть рапира.

Трудно поверить, что все это было только сном.

Все так явно. Особенно тот факт, что повторяется с какой-то пугающей точностью. Слово в слово. Дни рождения королей и традиции они уже обсудили. Шаркисы выразили свое неодобрение ее внешним видом. Вэл пожала плечами, да подарила им извиняющуюся улыбку.

– Что мы забыли здесь, а Вэлиан?

Рэнд уже и не хочет разговаривать с ней. Он передумал, согласился со Сфайратом, что просить ее – это плохая идея из всех, что были у него. Еще больше он боится потерять ее. Хэлл ведь появился в том сне и тот окончательно превратился в кошмар с выжженными улицами, перевернутыми лавками, взмывшими в воздух стражниками и так и не найденной саламандрой.

– У Сфайрата скоро день рождения. Я хотела присмотреть ему подарок.

– Чем тебе так плоха Гавань? Или Чаша[1]?

Вэл просматривает товары на прилавках, качает головой на предложение продавцов и приподнимает руку, говоря короткое «нет». Либо наоборот рассматривает что-то, подносит к лицу, с видимым наслаждением вдыхая запах, подставляет лучам солнца.

– В Гавани не так интересно, а в Хорругарисе…

Она перекатывает в ладонях лохматую айву, нюхает, а потом просит завернуть еще две.

– Как скоро Фэйту станет известно, что я гуляла по лавкам и рассматривала подозрительные товары?

– А я, стало быть, ничего не расскажу?

– Нет.

В ее руке откуда ни возьмись появляется сумка-корзинка. В ней исчезают только что купленные фрукты, но она не меняет формы и даже не отвисает.

– Иначе, ты бы не просил меня не распространяться.

Вэл рассматривает платки. Ее тонкие пальцы, усеянные ободками простеньких колец, погружаются в пестрые ткани, звенят пришитыми к ним дешевыми колокольчиками и ничего не стоящими монетками, яркими бусинами и даже крошечными ключиками.

–Ты ведь хочешь попросить меня о чем-то, – Вэл крутит такой в пальцах, но только в виде украшения. – Какая прелесть.

В следующую секунду она говорит «ой» и идет к яркому прилавку сверху до низу увешанному самыми разнообразными фонарями – бумажные, деревянные с тонкой прослойкой бумаги вместо стекол, стеклянные, металлические, керамические…

– Как же в них держать огонь? – говорит молодая горожанка, облаченная в дорогой плащ, но видно, что с чужого плеча. – Глупость какая!

Продавец выпускает клуб сизого дыма, который на мгновение заволакивает все вокруг, а затем очень быстро рассеивается. Возле небольшого прилавка очень сильно пахнет мятой и не удивительно ведь торговец из народа Ката.

– Может быть, госпожа.

Мурлычет человекоподобный кот.

«Может котоподобный человек?!»

В глубине огромных зеленых глаз ката вспыхивает искра недоброго огня, но тут же потухает, теряется в новой порции пахнущего перечной мятой дыма.

– Они для светлячков?

Вэлиан поддевает ногтем пластинку дверки, рассматривая маленький дом изнутри. Рэндаллу не видно, что там внутри, но надо полагать просто выемка для банки или крючок для сетки.

– Какая тонкая работа.

Он, конечно, не так хорош, как снаружи. Это не самый великолепный, но все же неплохой образец резного искусства. Разнообразные по толщине и глубине канавки узора, различная степень обжига, множество мелких деталей, прослеживаемый сюжет.

– Катая[2], танцующая с бабочкой, ­– ката выпрямляется и на мгновение исчезает в сером сумраке лавки, шурша и звеня чем-то.

Вэл оборачивается к Рэнду, бросает вопросительный взгляд. Но Рэнд делает короткое и резкое движение подбородком, как бы горящее, что «нет».

– Мотыльком.

Вэл продолжает вертеть штуку в руках. Она выглядит совсем не такой, какой он видел ее ночью. Она милая, спокойная и даже задница ее не так хороша, как в том видении.

– Прекрати пялиться на меня, Моркет, – просит Вэлиан самым будничным тоном, разглядывая другие бумажные фонарики. – Иначе, я решу, что это свидание.

Вот так все просто. Рэнд ничего не отвечает ей. Ему нужно держать себя в руках и не быть таким дураком, как в этом проклятом сне. Интересно, он всегда так выглядит? Прав Сфайрат – с его сдержанностью не тенями управлять, а на верную смерть отпускать. Ему нужно держаться от таких как она подальше или же забыть о своей мечте.

– Тут целый сюжет, господин.

Глава 5

ЧЕРНОВИК

Глава 5

Честно говоря, я и не верила, что у меня получится это. Согласится на мое предложение значит пойти против Сфайрата окончательно.

– Хорошо, – соглашается Рэндалл, – но не воображай, что я стану вливать ее в твой фламбисс.

Этого я и не ожидала. Я уже успела чуть-чуть узнать параноидальную натуру Моркета. Вот и сейчас он в своем репертуаре – просит, а сам ставит условия. Кому из нас это больше нужно? Мне или ему?

– Будешь творить и выкидывать фортеля исключительно в моем присутствии.

Ладно, я тоже заинтересована в том, чтобы он нашел Тханну, но вот только я не хочу, чтобы он порвал ее на тысячу маленьких Сорге или, того хуже, чтобы эти двое разрушили академию. Там вообще конфликта не избежать.

– Ох. Ну тогда и ты получишь свое одолжение после этого всего!

Я растягиваю губы в милой улыбке. Я планирую вернуться в этот город и лучше бы со мной был тот, кто не станет ограничивать и связывать руки, но в тоже время набьет морду и разрулит вопросы в случае чего.

– Ты же не думал, что после череды всех этих предательств я стану доверять тебе, как ни в чем не бывало?

Ох! Как ему не нравится это слово! Но что есть! Сфайрат не пошел бы на такое ни за что и никогда. Он бы на месте Рэндалла держался до конца и даже на поле брани, тогда под Хавэном прикрывал бы, только бы меня не увидел кто и уж тем более жених. Вот и сейчас Фэйт мучается из-за слова данного Араэнере, а ведь мог бы взвесить все и решить, что здравый смысл и жизнь важнее каких-то слов и страхов одной завравшейся магички.

«Он чудесный, правда?»

Соглашусь со своей саламандрой. Сфайрат тот еще редкий артефакт и хорошо, что он не слышит меня. Хорошо, что он мой и ничей больше. Я люблю редкости.

– Ты не так уж и безнадежна.

Он открывает портал, который выпускает меня в закрытой приемной.

– Может ты расскажешь мне все и…

– А-а! – обрываю я его. – Плавали, знаем!

Не стану я ему ничего говорить. Нет в моей затее криминала. Я всего лишь хочу исследовать Ирхэн-Маа и понять, что там забыла Эль, кроме того, что влюбилась в своего крокодила. В смысле дракона.

– Рэнд, – начинаю я, силясь понять мужскую логику. – Мистер Моркет.

– Да?

Я прячу сумку со своими покупками в свой шкафчик и переобуваюсь в спрятанные под столом лодочки.

– Рапиру я бы тоже открепил, если не хочешь не нужных вопросов.

Я стараюсь выполнить его совет с самым невозмутимым видом. Из памяти еще не стерлась вчерашняя сцена. Сфайрат не балует меня сценами ревности, после случая с Исх’идом, делает это тонко, но каждый раз я чувствую себя ужасно, словно я одна из тех девушек секретарш, что не замечают своего вульгарного вида.

– Хочу спросить тебя, как дракона.

– Я и есть дракон.

Хочется сказать, что дракон – это Фэйт, а вот он гад чешуйчатый. Естественно, я молчу, справляясь с железкой, пряча ее в сложенный в шкафу зонтик.

– Так что там?

– Вот ты ищешь Тханну… Нет, не удачный пример.

Я открываю дверь в кабинет Сфайрата, убеждаюсь, что его там нет, удивляюсь этому и иду открывать двери приемной, тормозя у своего стола.

– Если бы ты был влюблен в кого-то или даже любил, а эта девушка пропала…

– Вэлиан…

Что сразу Вэлиан? Я никуда не собираюсь пропадать и никогда не думала об этом. Так все складывалось. Ну… Разве что кроме последнего раза. Но все ведь хорошо закончилось! Да?!

– Я не о себе. Я просто понять хочу одного дракона.

Рэндалл усаживается на диване, подбирая со столика какие-то брошюры. Не помню, чтобы складывала их там. Что за листочки? Мы же не БАДы распространяем!

– Дай мне сюда?

Какой-то туристический буклет с нагромождением ярких фотографий.

– Арабская ночь. Музыкальное шоу. Волшебство востока. Экскурсии. Ковры. Пахлава…

Ерунда какая-то. Надо убрать.

– Я жду. Во мне целый вагон терпения.

Нет. Просто я заинтересовала его дракона. Терпения у Рэндалла отродясь не было. Мироздание забыло выдать его еще при рождении.

– Почему бы ты не стал искать ее? – я опираюсь на свой стол. – Я всего лишь стараюсь понять мужчин.

Он мерит меня взглядом ясных светлых глаз, и я ловлю себя на мысли, что если бы не знала его, то могла бы обмануться его ангельской внешностью. Он ведь и правда был милым в первую нашу встречу. Интересно, а он слышал мои мысли по поводу гейства?

– Сфайрат стал бы разыскивать до последнего. Ты знаешь его.

Глава 6

ЧЕРНОВИК

Глава 6

Настроение мое хуже некуда. Нет поводов для печали. Мы не поссорились. Просто меня убрали в другую квартиру в ту самую, что сняли когда-то. Я еще раз повторяю: я все понимаю, но вот только поделать с этим ничего не могу. Хочется быть рядом с драконом, но я прекрасно осознаю, что он мужчина в самом расцвете сил и ему трудно держаться, когда я не то, чтобы в соседней комнате, но когда я рядом, когда каждый поцелуй заканчивается громким стуком сердца в ушах и ничего не помогает кроме как занять себя чем-то, принять умопомрачительно холодный душ и собственно продолжить, не останавливаясь.

И вновь… Та-дам! Мы возвращаемся к нашим баранам.

«Причем здесь эти животные?»

Мы откладываем свадьбу, потому что я попросила его об этом. Мы не занимаемся сексом, потому что это нарушение договоренностей с вселенной.

«Дракон ему в помощь!»

Сфайрат – мужчина в самом расцвете сил, который тоже устает, которому нужен отдых, разрядка. Он еще и летает. Я не понимаю кому это нужно больше Сфайрату-человеку или Сфайрату-дракону.

«Это нужно мне, – объясняет Сфайрат в моих воспоминаниях, – в целом, для гармонии, чтобы не думать ни о чем кроме как о сне и горячем душе.»

Надо бы плюнуть на все: на прежние договоренности и условности. Уверена, что Эль меня поймет и не разобидится. Но все равно спешить отпраздновать свадьбу, чтобы легализовать нахождение в постели…

Это вроде как логично, правильно, оправдывающе, но поверхностно и еще мне кажется, что я что-то упускаю.

Он не говорит, что любит меня.

Я не уверена, что все сказанное тогда, на том утесе, в окружении драконов и апокалипсиса Молендиума не было моей фантазией.

Я знаю, что он любит меня. Я вижу это каждый день в его сиянии глаз. Я чувствую это, когда мы вместе.

Но, несмотря на это меня все же не покидает это чувство.

Что я упускаю? О чем забыла? Чего не вижу?

Иногда, мне кажется, что Сфайрат знает что-то и ждет этого. Он ведь может мне сказать, но не говорит. Почему?

***

– Вэлиан?

Я обращаю свой взгляд на дракона, не замечая происходящего вокруг. В Хорругарис пришла весна. «Пестрая[1]» все больше разливается и несет в себе отколовшиеся куски ледника, сползшего с верхушек гор. Между темных камней виднеются крошечные цветы мать-и-мачехи.

– Да?

Я расстегиваю верхние пуговицы, позволив холодному ветру, такому сладкому, после воздуха Лондона пробраться по ключицам и похолодить кожу шеи.

– Как тебе? Ты уже несколько минут молчишь.

– Разве?

Я просто ждала, когда появится он. Сначала мы зашли к Минаре и это встреча была такой, как надо. С объятиями, теплой улыбкой, совсем немного с причитаниями. Только потом пришла очередь Сфайрата.

Вот так вот!

Но мы даже в дом не зашли, так Сфайрат торопился показать мне это место. Он, кстати, тоже не в духе и сейчас даже мрачнее, чем был полчаса тому назад. Я бы даже сказала, что взвинчен.

«Он отчего-то тебя увел!»

Это странно. То, что мы не зашли в дом. Это бред. Фэйт сам предлагал мне погостить у Минаре. Да и она сама не раз писала об этом.

– Красиво тут.

Темные скалы, заявляющая о себе яркая растительность, темные воды «Пестрой» и далекий гул города в черном массиве гор.

– Здесь будет наш дом.

Его слова и налетевший ветер с мелкими брызгами воды от водопада в близком ущелье разом сдули все мрачные мысли. В голове сразу построился план, как будет выглядеть наше жилище, а потом перестроился и еще раз.

– Так далеко ото всех?

Фэйт кивает.

– Что с тобой? Ты ведь хотел показать мне это место. Оно не нравится тебе?

Я подхожу к дракону, обнимаю за пояс и понимаю, что он напряжен, хуже некуда.

– Сфайрат, что случилось? Мы оба не выспались и все такое, но…

Он качает головой и все меняется. В мгновение ока. Он улыбается, дотрагивается до кончика моего носа, вздергивая его вверх.

– Могло быть и лучше.

Я оглядываюсь на «участок» еще раз. Узковато тут. Ему будет непросто взлетать отсюда, если только пройти к широкой части реки. Про город и говорить нечего. Мы окажемся на самом нижнем ярусе и пока мы снаружи это смотрится неплохо, а вот что внутри.

– Не хочешь показать, что там внутри?

– Просто скала.

Мне не нравится его настроение, как бы он не старался показать иначе.

– Может стоит уже сейчас познакомиться с нашими соседями?

Глава 7

ЧЕРНОВИК

Глава 7

– Все-таки решил рассказать?

Кайшер склоняет голову в коротком поклоне, словно признавая что-то.

– Все-таки? Арр!..– я задыхаясь от нахлынувших эмоций.

Минаре ойкает и спешит ко мне, видимо, чтобы объяснить, увести или успокоить.

– Дева, прекрати смотреть на меня так! Дыру ты точно во мне не прожжешь…

Я фыркаю. Узнаю эти слова. Эти двое даже не подозревают как похожи.

– Супница! – щелкаю я пальцами и блюдо материализуется у меня на ладони.

Я очень сержусь на Кайшера. Конечно же Сфайрат ничего не сказал об этом маленьком заговоре, но одного неконтролируемого возгласа, этого явного удивления оказалось достаточно, чтобы я поняла все. Я бы вновь изводилась и мучила себя догадками, а эти двое бы молчали и сочувствовали!

– Вэл! Вэл!

Посуда из нового гарнитура быстро исчезает из моих рук, как и Кайшер, самообладание которого не выдержало, и он все-таки сделал шаг в сторону южной гостиной.

– Женщины! Вам не хватает уравновешенности и обдуманных решений!

– Ар Кайшер, а вы выходите, поверьте я ее уже взвесила!

Минаре хохочет, прислоняясь к косяку двери.

– Тратишь крохи на такую ерунду!

– О! Эти мгновения, они просто бесценны, – говорю я сердито. – Греют душу и сердце.

Фэйт приобнимает меня и тянет к себе, целуя в висок все еще смеясь. Я слышу, как его дракон возмущенно фыркает и повторяет только одно слово:

«Змея!»

Как же хорошо, что Фэйта «не хватило» надолго. Когда собираются дракон и человек они меньше изводят себя сомнениями и нерешительностью.

Покров тайны был сдернут в предельно короткие сроки, не путем шантажа, угроз, посулов и риска жизнью. Все-таки свободное падение и парение – это невероятно крутая вещь.

«Представляешь, что теперь станут думать обо мне?»

Интересуется дракон, после того как я приземлилась обратно к нему на спину.

«Что ты потерял уголек или искру!»

«Что я впал в детство!»

Наверное, со стороны это и впрямь выглядело забавно: дракон, перебирающий лапами в воздухе. Я представляю это очень хорошо, потому что я была в таком же положении и лапок у меня больше четырех.

«Пускай! Глядишь слухи дойдут Ирхэн-Маа и они оставят тебя в покое! Разве кому-то нужен дракон-маразматик?!»

Стоило ему рассказать мне, что его гложет, и он даже лицом просветлел. Тогда как я все еще думаю об этом и… ревную. Никогда такого не было. Всегда была уверена в нем и в себе, а вот сейчас что-то изменилось… Я даже знаю, что именно – я.

– Ну что ты разошлась?

Сфайрат перемещает меня в свою комнату. Она больше той в которой гостила я, а еще она невероятно приятного цвета: изумрудно-зеленого с капелькой синевы. В ней есть кабинетная часть, сама спальня и ванна, а еще балкон. Вот на нем-то мы и расположились.

– Бесит, что он советует тебе такое и еще!..

Я качаю головой, проглатывая грубое окончание фразы.

– Я не забыла ему того раза. Он поддержал тебя в том решении! Скажи, что ты всерьез обеспокоился за жизнь Кайшера?

– За супницу.

Я собираюсь сказать ему все насчет его бережливости, хозяйственности и домовитости. Сфайрат улыбается, когда говорит это, но он не ждет продолжения возмущений, а целует меня, сначала очень и очень легко сминая мои губы, а потом повторяет это еще раз, более настойчиво, где-то даже настырно, притягивая к себе.

– Этот ящер поддержал тебя в том, чтобы оставить меня здесь и ждать, когда я высижу яйцо!

Я набираю воздуха в легкие и задыхаюсь от повторившихся ощущений.

– Ты затыкаешь мне рот!..

– Если только самую малость! Надеюсь, тебе приятен мой способ!

Я сама притягиваю его к себе, запуская пальцы в густые волосы. Не спущу ему этого ответа поэтому целую так как он научил меня – сначала легко и нежно, а потом горячо, так что он резко и с силой прижимает меня к себе.

«Хочу тебя!»

Его руки прижимают мои бедра к своим, но они же и отстраняют меня, стоит мне только покачнуть ими. Где-то очень далеко, на самом краю сознания я слышу, как рычит дракон и совсем близко свой собственный стон.

– Вэлиан, пожалуйста, хватит, – Фэйт трется своей щекой о мою, затем целует висок и прижимает к груди, сковывая руки. – Еще минуту и мы заключим брак самым древним в мире способом.

Мы стоим так пару минут. Его руки продолжают гладить мою спину, а потом медленно и верно сползают на ягодицы. Я готова махнуть на все прошлые условности рукой, но Фэйт ведет меня в глубь комнаты до того, как я успела произнести хоть что-то.

Глава 8

ЧЕРНОВИК

Глава 8

Я откладываю книгу в сторону. Глаза болят. Сознание отказывается фокусироваться на написанном и на представленных иллюстрациях. Пока все, что я могу сказать о родственниках Фэйт по линии матери, что они великие и ужасные, хитропопые и могущественные. Все, как один великие маги, владеющие чуть ли не всеми знаниями мира.

– Можно?

Минаре стучится в дверь, а потом заглядывает во внутрь спальни.

– Конечно.

Я выпрямляюсь, а потом и вовсе усаживаюсь на кровати, встречая не спящую драконицу.

– Не спится?

Мы задаем один тот же вопрос одновременно, смущенно и одновременно весело улыбаемся друг другу. Я разглядываю женщину, что идет к моей кровати с развевающимися полами темно-синего халата из-под которого проглядывает ткань молочно-белой сорочки. Как можно быть такой идеальной? Она как будто не ко сну собралась, а встречать кого-то. Хотя… Кайшер ведь так и не вернулся. Разобиделся! Не иначе. Он ведь для меня старался.

– Хочу попробовать убедить тебя остаться дома.

Интересно. Я откладываю книжку в сторону, приготовившись слушать.

– Мой дед коварен, хитер и изобретателен.

– Тут так и сказано, – я похлопываю ладонью по семейному чтиву.

Минаре приподнимает губы в некоем подобии улыбки. Она разглаживает край халата, а затем вновь принимается теребить его.

– Он обманет и тебя, и Фэйта, воспользуется вашими слабостями и все это очень плохо закончится.

– Думаете, что я соглашусь существованию в гареме или откажусь от Фэйта?

Она качает головой.

– Антве – хитрый и могущественный, а ты слабая и правильная.

– Это сейчас как-то не очень круто прозвучало, как недостаток.

Минаре вздыхает, наконец складывая ладони у себя на коленях.

– А еще ты импульсивная, вот как сейчас. Ты не дала мне договорить.

– Извините.

Мне тревожно от предстоящей поездки и только Фэйт, который рядом вселяет в меня уверенность, что все будет хорошо. Это очень несерьезно, доверяться лишь этому чувству.

– Твои достоинства – это твои недостатки. Про слабости я и вовсе молчу. Маленькая ящерка не победит огромного дракона, как бы тебе не казалось, что ты такая маленькая и юркая. Ты держишься за слова и обещания, хотя, иногда стоит забывать о них. Все меняется в этом мире, даже горы уже не те, что были десять лет тому назад.

Я царапаю срез листов семейного бестиария, в котором рано или поздно появлюсь я сама и некоторое время ничего не говорю ей.

– Считаете, что без меня Фэйт будет сильнее? Что я только испорчу все?

– Нет и да.

Я раздумываю над сказанным, как бы неприятно оно не звучало.

– Он другой рядом с тобой. Когда он вернулся в Хорругарис я ожидала встретить совсем другого Фэйта. Гордыня и величие – они знаешь ли очень сильны в драконах моей семьи. Однажды, он решил, что справится с наказанием и заступился за друга. Так и произошло. Я ждала каким он вернется и опасалась, что…

Она замолкает.

– Превратится в раннюю копию моего деда.

– Почему не в отца?

– Потому что отец был другим и всегда слушался его. Фэйт больше похож на Антве, чем кто-либо еще.

– А на Кайшера?

Меня радует, что у меня и Минаре сложились вот такие доверительные отношения. Она и не думает делать непонимающий вид и отрицать что-либо.

– В том-то и дело, что и на него тоже.

– Это ли не плюс?

– Антве искушен в подковёрных играх, а Фэйт… Это ведь не игра, а жизнь и ты.

Минаре смотрит в сторону двери, кивая чему-то. В комнату вплывают два подноса с едой, кружками и блестящий чайник с кипятком.

– Ты не возражаешь? Я когда расстраиваюсь жутко хочу есть.

Я не возражаю, потому что тоже не на позитиве. Я удерживаю себя каким-то невероятным, непостижимым образом на месте, отчасти задетая замечанием Минаре о собственной импульсивности.

– Почему Антве не заделать наследника самому?

Минаре смеется, перебираясь на другую сторону кровати.

– Фэйт сказал точно также. Сразу видно, как много времени вы проводите вместе.

– Я борюсь с этой намечающейся тенденцией.

Чайник разливает воду по кружкам, но запах любимых пирожков с лимоном совсем не радует меня. Я все больше хочу быть рядом с Фэйтом сейчас. Прекрасно знаю, что он не дома. Все эти слова о таране двери и «древних способах» были навешанной мне на уши лапшой. Дракон прекрасно знает, как одурманивающе действуют на меня его поцелуи, но вот только он забывает, что я все же прихожу в себя и в состоянии подумать над всем сказанным после.

Глава 9

ЧЕРНОВИК

Глава 9

Если бы я не была уверена в том, что мое присутствие в этом доме инкогнито, то я всерьез бы решила, что эти слова предназначаются для моих ушей. Все, чтобы только покачнуть уже мою уверенность в себе.

– Все может изменитьс-ся.

– Не думаю.

Я запуталась в корнях деревьев, услышав это. Выходит, что сложившаяся ситуация результат однажды проявленных мной вредности и упрямства. Конечно, в ту минуту, будучи в расстроенных чувствах я бы еще больше настаивала на этом, но сейчас, прошлое поведение кажется на редкость детским и эксцентричным.

– Тебе ли говорить об этом, Антве.

Теперь я сожалею об этом, но как говорится сделанного не воротишь и… Я сержусь на то, что все складывается именно таким образом. Сначала одна причина, а теперь и вторая из-за которых я могу отменить все прежние договоренности. Злит меня это все. Пора домой, обдумать все, как следует, в том числе поразмыслить о словах Минаре. Чутье подсказывает мне, что Сфайрат ответит старому крокодилу «да».

– Ты хочешь, чтобы все переменилось?

Я возвращаюсь обратно. Мой хвост дрожит, и я пока еще не знаю, что это значит. Нервы? Расстройство? Ожидание грозы?

– А ты? – смеется женщина и мне кажется, что шипит при этом.

Они удаляются в дом, а еще бегу за ними, придерживаясь края газона. Эти шипящие звуки не дают мне покоя, и я сама не знаю, что надеюсь увидеть путем этого преследования.

– Айс?! Что ты увидел там?

– Охота! Разве ты не видишь?

Я забыла про кота. Не привыкла, что мне надо бояться этих пушистых созданий. Я отпрыгиваю в сторону. Ко приземляется на лапы и выпускает когти как раз в том месте, где должна была быть я.

– Айс! Иди сюда!

– Иди отсюда!

Кот делает вид, что не понимает меня, сверкая в мою сторону блестящим взглядом. Я бегу, как не бегала никогда. Перепрыгиваю через корни, цепляюсь за веточки, шмыгаю в кусты, но домашний любимец настигает меня везде, стряхивает, пытается ударить лапой. Я пускаю в него искры, но кот не промах – отскакивает в сторону, шипит и рычит, но все же продолжает преследовать меня.

– Это геккон.

Драконы так никуда и не делись ждут любимца с добычей в зубах или просто наблюдают за нашей пляской. Я думаю, что с искрами надо бы быть осторожнее. Не дай Боги поймут кто я (ведь огненных саламандр официально больше не существует) и тогда не миновать беды, в ход пойдут куда большие силы нежели шерстяной клубок с усами.

– Ос-ставь его, Айс-с, и пойдем с-спать!

– Нет. Это… У них всего четыре лапки.

– Ну и что!

Кот воет еще раз. Он чуть было не оторвал мне хвост. Не знаю какими увечьями это грозило бы мне в обычном состоянии. Ой! С телом совладать не так легко, как кажется, против некоторых инстинктов не попрешь.

– Саламандра! Огненная!

– Держи ее!

От этого возгласа шумит в ушах и дрожит посуда в огромной искрящийся золотом и серебром комнате, я проскальзываю под диван, принюхиваюсь, пытаясь обнаружить дым. Возвращаться в сад и прыгать на стол с кальяном – плохая идея. Надо искать кухню или курильню.

– Антве!

– Говорю же: держи ее!

Внезапно мое укрытие перестает быть таковым, кот шарит под ним лапой, крыша над моей головой пропадает, раздается грохот отброшенного в сторону дивана. Я бегу в другую сторону, прыгаю и качусь кувырком под огромный пуф.

– Видела?! Гекконы разве так умеют?

– Не знаю. Я по ним не с-спес-циалисст.

Женщина не отстает от мужчины. Слышен стремительный стук каблуков и шелест ткани.

– Лазутчик? Айс! Давай же! Лови ее!

– Несаим!

– Что?

– Может ты поможешь мне?!

Как хорошо, что с потерей сил я не перестала видеть творящуюся волшбу в меня летит ледяной вихрь, наверное, призванный заморозить меня.

– Ты с-серьезно? Как?

Он по ходу или не знает, как бороться с такими как я или запамятовал, как делать это. Вот уж умора! Старый дракон на глазах любовницы, наложницы или подруги (нужное подчеркнуть) бегает по дому за малой ящерицей! Тут уж в пору покрутить у виска и отправить птеродактиля на заслуженную пенсию.

– Она сеть прожгла!

Это я от смеха! Холодные нитки приносят дискомфорт лишь на короткое мгновение. Ой, не тем они берут, не тем!

– Огненную бери!

– Пекло! Слуг зови!

Я выбегаю в коридор, вперед под ярко вспыхивающие лампы, бросаясь то в одну, то в другую сторону, пытаясь уклониться и спрятаться под напольными горшками, но ничего не выходит. Меня то и дело засыпает землей. Выбежавшие на подмогу, слуги пытаются схватить пальцами, прижать ногами и разноцветными туфлями.

Глава 10

ЧЕРНОВИК

Глава 10

Я боялась погони, взрывающихся снарядов, полчища магов и явления дракона, но в итоге пробежала весь путь от верхнего до старого города в полном одиночестве. Я то и дело бросалась к факелам, но в последний момент отступала, заметив поблизости бдящих стражников.

Мне было лучше исчезнуть, так и не попавшись ни к кому на глаза. Как появилась, так и пропала без следа и пыли.

Дома были закрыты. Сладкий дымок кальянов сбивал с толку и приводил в шумные компании то стражи, то магов, то драконов. Мясо на углях мешало попасть в жаровни.

Я же боялась заблудиться и то и дело посматривала на небо, совсем потеряв счет времени.

Наконец, выбравшись на знакомую, но в этот раз пустую рыночную площадь мне удалось найти что-то более-менее подходящее для возвращения в уже ставшими родными горы Хорругариса.

Угли в горшке знакомого мне торговца фонарями тлели. Их жара было недостаточно, чтобы я смогла нырнуть в них и раствориться в их пекле. Я оглянулась по сторонам. Ката ­– пусть и разумный, но все же кот. Слух у него должен быть отменный, длинные вибрисы признак хорошего, не сбитого обоняния, поэтому мне следует приблизиться к горшку, нет, не в обличие эльфа, просто, как можно осторожнее.

Торговца нет поблизости. Я прыгаю на горшок и переворачиваю его, так чтобы тот опрокинулся и ныряю вовнутрь. Слабый порыв ветра оказался мне в помощь: он задул вовнутрь, и я нырнула в самое пекло, напоследок услышав яростное шипение и звон битых черепков.

"Хвост!"

***

– Слава Богам! Слава звездам! Слава пеклу! Слава бездне, пекло ее побери!

Минаре вздымает руки к потолку, а потом прижимает меня к себе и так крепко, что я задыхаюсь и чувствую, как трещат кости.

«Сильная!» – ящерица внутри меня зевает, удовлетворенная обрушившимся на нее приключением. Я, кстати, тоже очень даже довольна.

Не думала, что Минаре будет ждать меня допоздна, но этого следовало ожидать.

– Я ни на минуту не присела! О, Вэл! Самая безумная идея, что пришла ко мне в голову за такое время! Ты плохо влияешь на меня!

– Халат испорчу! – отвечаю я сдавленно, но не перестаю улыбаться.

Ох, знал бы Сфайрат об этой ночной вылазке! Трудно представить, где бы он тогда меня запер. Улыбка сползает с моего лица. Он раньше беспокоился за меня, а сейчас?

– Пекло с ним с халатом! Что с волосами?

Я испуганно хватаюсь за них и чуть ли не стону от досады. Вот! Вот чем грозил мне оторванный хвост! Здесь он остался при мне, но за него изрядно похватали и это отразилось на прическе! Вновь они стали короткими. Не такими как после того их облили кислотой на крыше той высотки, но все же.

– Ладно! Наведаешься к мастерицам! Они быстро исправят эту ситуацию. Где ты была? Я думала, что ты вернешься вместе со Сфайратом!

– Ну как вы это представляете? Он от меня? А я к нему на ручки?

Она крутит меня в разные стороны, убеждаясь, что все в порядке, а я рассказываю ей что же со мной произошло. Ситуация с волосами напрягает меня. Это какая-то ненормальная тенденция, которую мне вряд ли получится объяснить Фэйту. Черт побери!

– Значит что-то серьезное услышала? Тссс!

Она подносит палец к губам и подталкивает меня в сторону гардеробной.

– Переодевайся! Живее! Нет времени объяснять!

– Он дома? Дома?! – восклицаю я, понимая, что радуюсь и волнуюсь одновременно. – Дома!

Я ныряю за ширму, продолжая рассказывать ей о своих приключениях, а сама думаю о кружащем совсем недалеко Сфайрате. Других причин для экстренного переодевания – нет.

– Меня обнаружил кот.

– Я же предупреждала!

Я расшвыриваю одежду, оставаясь в одном белье, затем тяну руки к так и не завоевавшему моей популярности халату. Минаре нравится. Я вижу это по одобрительному блеску его глаз.

– Я не думала, что все так серьезно. Раньше на меня не охотились и поэтому я не придала значения вашим словам.

– Антве очень любит котов. Одно время в доме шагу было не ступить везде эти мяукающие животные.

Она грозит мне пальцем, упираясь его кончиком мне в нос, а потом и вовсе нажимает на него.

– Никогда-никогда больше я не пойду на это. Еще немного и мне пришлось бы отправиться на твои поиски!

Я ничего не отвечаю ей. Если вдруг я решусь на подобную авантюру с проникновением в дом к ее родственнику, то мне ее помощь больше не потребуется. Я запомнила путь и мне достаточно будет нырнуть в камин. Никаких разрешений стражей и другие заградительные меры мне уже не помеха. Но говорить я об этом ей конечно же не буду, потому что ничего подобного в моих планах нет, и еще я не хочу волновать драконицу-свекровь. Она всегда была добра ко мне.

Глава 11

ЧЕРНОВИК

Глава 11

Время всегда издевается над нами, когда мы ждем чего-то или наоборот бежим от неприятностей прочь. Я вся в предвкушении, но лучше будет сказать, что на иголках.

– Куда-то спешишь?

Сфайрат останавливается подле меня и блестит в мою сторону потемневшим взглядом серых глаз, в то время как я с дежурной улыбкой пропускаю последнего опоздуна в обновленный и такой огромный кабинет, отвечаю на его извинения и любезности, смотрю на циферблат крошечных часиков, а потом на ожидающего ответа дракона.

– Жду ланча. У меня встреча.

– Тебе придется отменить ее. Сегодня будет очень тяжелый день. Освободимся не раньше шести-семи вечера.

Сфайрат очень серьезен. Мне хватает несколько секунд, чтобы понять, что происходит в конкретно это мгновение.

– Придется вам что-то придумать и обойтись без меня. У меня встреча с женихом, а он очень не любит…

– Ждать?

Нет. Терпения у него хоть отбавляй.

– Когда на меня заявляют права сомнительные личности.

Он улыбается, одними глазами. Всего длится короткое мгновение, а затем, Фэйт закрывает перед моим носом дверь. Впрочем, диалог на этом не заканчивается.

«Ему придется потерпеть! Свыкнуться с мыслью, что ты моя!»

«Скажи это ему, и он испепелит тебя, смертный!»

Будет лучше, если я займу себя чем-то. Это не так трудно, как кажется. Ушли мои силы, пропала моя разбросанная то тут, то там магия. Люди не разленились, видимо привыкли к какой-никакой ответственности. Это хорошая новость. Плохая – скоро лето. Сезон отпусков, тепла, зеленых парков и щебечущих птиц неподалеку. Всех одолевает лень и предвкушение скорого отдыха.

– Вэлиан. Там тебя ждет курьер.

– Корреспонденция?

В ответ раздается лишь пожатие плечами, резкий запах парфюма и звенящие дверцы лифта.

– Вэлиан?

Я оборачиваюсь к Арчибальду Боунзу, что вдруг решил добавить еще что-то.

– Это правда?

Я приподнимаю бровь. Смотря, о чем он спрашивает. Не люблю такие вопросы. Их цель как правило в том, чтобы посмотреть на первую реакцию.

– Что у тебя за интрижка с Хэллом?

Я растягиваю губы в улыбке и чувствую, что она, как бы я не старалась все-таки смущенная. Много-много раз я думала о ситуации подобной этой и не меньше сотни раз проговаривала всевозможные варианты происходящего.

– Вы ошибаетесь, – я перехватываю поудобнее зажатую в руках кипу бумаг, игнорирую звуковой сигнал на телефоне. – У нас все гораздо серьезнее.

Это все, что ему стоит знать.

– Так все говорят! – доносится мне вслед.

Я знаю, что как бы я ни была повернута на этом пунктике: «не смешивать отношения и работу», но людям глаза ведь не закроешь. Все и всегда очень хорошо видится со стороны.

– Распишитесь.

Курьер сует мне в руки ручку, притопывая в такт звучащей из огромных наушников музыке.

– Ну и как это?

Я вижу этого парня в первый раз. Поэтому его вопрос вызывает у меня недоумение.

– Трудно сюда устроиться?

Когда устраивалась я было трудно, ведь я проходила собеседование у самой Кристин.

– Для начала нужно принести или отправить резюме. Отдел кадров двумя этажами ниже.

– Так это. Может вам нужен курьер?

Я бросаю взгляд на коробку под несколькими слоями скотча, хмурюсь, а потом перевожу взгляд на парня рядом.

– Может ассистентом?

Что-то не нравится мне в облике этого молодого мужчины. Вроде бы обычный человек, но ведет он себя как-то не так. Развязно? Может быть. Но это ведь не повод для подозрений? Я отвлекаюсь от рассматривания его лица. Паранойя!

– Отдел кадров двумя этажами ниже.

Мне только этого не хватало! Знать кто и для чего требуется этой компании.

«Скажет дракон подыскать кандидата и будешь искать!»

Вот когда скажет, тогда и буду, а чужой работой заниматься попросту не хочу.

– Мистеру С. Н. Фэйту, – читаю я сопроводительный документ, разговаривая сама с собой. – А где имя отправителя?

Осталось полчаса. Я прислушиваюсь к происходящему за дверью. Сфайрат говорит очень громко. Обычно я не слышу его. Я даже не знаю, что лучше, когда он в тихом бешенстве или когда повышает тон.

– Вэлиан!

Я вздрагиваю. Вот ведь! Только что думала о нем и вот оно!..

Глава 12

ЧЕРНОВИК

Глава 12

– Вэл?

– Ммм?

– Почему ты молчишь?

С момента, когда он объяснил ей все и объявил о своем решении прошло не меньше пяти минут, а она так и не произнесла ни слова. Вот это мелодичное «ммм» нельзя считать ответом. Это междометие.

– Я не знаю, что сказать.

Ее пальцы объяты пламенем, когда он заключает их в плен своих. У нее хорошо получается контролировать промежуточное состояние. С каждым днем получается все лучше. Она может заставить пылать одни лишь пальцы, волосы, «поджечь» глаза или заставить мерцать одну лишь только кожу.

– Ты ведь понимаешь, что так будет лучше?

Фэйт собирается разложить все по полкам, объяснить, как она дорога ему и как не хочет он потерять ее. Она растягивает губы в улыбке, которая совсем не трогает ее глаза.

– Конечно.

Он не слышит саламандру, которая очень часто отражает то, что творится у нее на душе и выдает ее самые дерзкие мысли. Время от времени она печалит его своей проницательностью, но чаще всего заставляет улыбаться. Сейчас не до веселья. Но все же хотелось бы послушать, о чем поет ее внутренний огонь.

– Ты не хочешь ничего сказать мне?

– Что например?

Она облизывает пересохшие губы, рассматривает его лицо и избегает смотреть в глаза.

– Я честно все понимаю. Даже то, что это твой ответ на мое самоуправство с фаэдир. Я сбежала…

– Это не так.

– Я сбежала и проявила самостоятельность. Это ты должен был защищать меня. Ты ведь дракон. Теперь ты делаешь это, отправляешься неизвестно куда, а меня оставишь в Хорругарисе.

Вот так она все это видит? Но что спорить? Отчасти это правда. Тогда, на ее стороне был случай. Сейчас, он представился ему, но дело ведь не только в этом.

– Я хочу уберечь тебя от предвзятого отношения, от колкостей, замаскированных вежливостью, от опасностей и даже от смерти, что может подстерегать тебя за каждым поворотом обыкновенного дворца.

Ее губы изгибаются в улыбке, неровной, дрогнувшей, как если бы она сдерживалась от того, чтобы не заплакать.

– Ты предлагаешь мне не выходить никуда? Сидеть целыми днями дома, да гулять в саду, глядя на парящих ящеров?.. Ой, нет! Погоди! Я должна буду бросаться в дом, как только завижу их, правда?

Она откидывается на подушки, но не сидит в этом положении и минуты, придвигаясь к краю и собираясь встать.

– Я могла бы остаться здесь…

– Нет.

– Здесь я буду в большей безопасности. Ты ведь уверен, что причина только в тебе и в упертости твоего дедули.

Сфайрат не дает ей встать, удерживая на месте.

– Мы не можем скидывать со щитов и других вариантов.

– Но ты ведь все еще что-то имеешь здесь? Квартира в Лондоне? Дом в Штатах? Здесь будет Рэндалл? Я ведь вроде еще работаю на тебя.

Достаточно! Фэйт испытывает досаду от того, как сильно она вцепилась в эту работу. Ей не нужно это. Тогда, это не было шуткой или забавой, сейчас – тем более.

– Ты уволена.

– Что?!

У нее потрясенный взгляд и чуточку недоверчивый. Она словно не верит в сказанное. Решение спонтанное, горячечное, снабженное искрами недовольства, обеспокоенности и злости дракона, но уж что есть. Когда-то это должно было закончиться. Пусть так.

– Что ты так вцепилась в это? Ты сидишь в больнице. Ну, о чем таком теперь может идти речь?

Он видит, как у нее учащается дыхание и даже как увлажняются удивительно темные карие глаза. Это отражается на показаниях приборов. В одно мгновение их заливает черным. Фэйт пока еще не знает, что это значит. Саламандра не так часто смотрит на него.

– И на каком основании?

Это ее интересует. Откуда столько упрямства?

– Не соответствие занимаемой должности.

– Ну-да. Ну и что, что ты сам предложил мне эта работу. Правда?

Ее плечи поникли. Вэл поджимает губы и часто кивает, соглашаясь с ним.

– Ты должна пообещать мне, что не станешь рисковать собой и совершать необдуманные поступки.

Опять этот трюк с обещаниями. Но с ней по-другому нельзя. Это не оковы. Это предусмотрительность и предосторожность, чтобы она тысячу раз подумала, прежде чем выкинуть что-то. Но лучше всего сидела на заднице ровно и ждала, когда все разрешат те, кто сильнее ее.

– Обещаю, – Вэл кладет руки ему на плечи и отодвигает от себя.

Как-то очень легко все получилось, особенно после ее потерянного взгляда, наполненных желчью слов о прелестях пребывания в Хорругарисе и новости об увольнении.

Глава 13

ЧЕРНОВИК

Глава 13

– Куда она могла подеваться?

– Она просто не хочет попадаться тебе на глаза.

Сфайрат опустился на лавочку, разглядывая руины Сент-Данстан-ин-де-Ист[1]. Красивое место она выбрала. Он и не знал об этом парке.

– Давно ли ты стал понимать ее?

Рэнд занял место рядом с ним и ничего не ответил на это. Сфайрат же прикрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться на ее местонахождении. Вэлиан была где-то здесь, но прав Рэндалл под каждый куст и камень не заглянешь и все что ему остается, так это просто ждать, когда она перестанет обижаться.

«Перестанет?! Ты потерял мою саламандру, глупец!»

Вот уж точно. Поддался сиюминутной панике и страхам, не смог отложить этот разговор на потом. Ведь мог бы? Определенно. И про увольнение зачем-то ляпнул. Ведь сам же и позвал ее обратно, хотел видеть ее рядом, а сейчас…

«Она стала такой слабой!»

Его ящерка просто не понимает, какой он видел ее на этой койке – не просто хрупкой и слабой. Она была без сознания. Она истекала кровью и могла умереть на операционном столе. Как после всего случившегося можно желать оставить ее в этом мире и тащить куда-то, где могут убить ее?

«Вообще-то, все произошедшее не дело рук людей, а кого-то из наших. Не ты ли говорил об этом?»

Хорошо, когда кто-то из них двоих спокоен. Периодически они меняются местами. Вот сейчас он паникует, а дракон спокоен и требует увидеть ее.

«Хочешь появиться в парке? Среди малышни?!»

Он провожает взглядом двух мальчишек, один из которых прислоняет ладони к уху. Они скрылись на выходе, а Сфайрата словно обожгло догадкой. Раздумья разбавили слова одного из детей.

– Если она огненная, то должна нырять в огонь.

– Это сказки. Не вздумай выкинуть что-нибудь подобное! Ты понял меня, Джейми?!

Все могло оказаться просто разговором, но в такие совпадения Сфайрат попросту говоря не верил. Вэл ушла вместе с детьми и лучше бы им поспешить за ними.

– Рэнд. Я прошу тебя отложить свой отпуск...

– Ты еще просишь? Конечно. Разберемся.

– Найди мне лучших сыскарей, обязательно тех, кто имеет доступ к людям, облазьте руины обоих офисов сверху-донизу, но найдите мне тех учудил это. Я хочу точно знать кто стоит за этим.

Рэнд выудил из ниоткуда видавший виды блокнот.

– Вэлиан подарила, – объяснил он его потрепанный вид. – Сначала думал разозлиться, но…

Сфайрат вскинул брови: это что-то новенькое. Вэл дарит ему подарки?

– Серьезно?

– На Рождество. Подарки для сотрудников. А ты свой так и не получил?

К черту презенты! Его удивляет, что про Рэндалла она вспомнила, а вот про него забыла. Это не похоже на Вэл. Она ведь не переносит его!

– Можно?

Сфайрат остановился на входе, протягивая руку к блокноту Моркета. Тот приподнял бровь, но вещь отдал.

– Думаешь найти «люблю, целую, твоя Вэлиан»?

– Меня удивляет, что она сделала этот дорогой подарок.

Твердый оклад, как будто бы ветхий, листы из тщательно выделанной кожи, явно зачарованные и пропитанные каким-то составом отчего от страниц исходит резковатый запах. Он провел ладонью на исчирканными листами и на них вспыхнули совсем другие записи – изображение двух мужчин, их имена, раса, навыки, плюсы и минусы, особенности характера.

– Не мокнет, а перо скользит словно нож по горячему маслу. Хэлл… Ты чего?.. Всерьез поверил в эту чушь?

Сфайрат прожег в Рэндалле не одну дыру, прежде чем отошел от арки.

– Не всерьез. Это всего лишь нервы.

Рэндалл забрал книгу из его рук.

– Я понял. Хотел показать тебе имена спецов. Но если ты веришь моему выбору, то я сам отберу тех, кто будет заниматься этим делом.

Сфайрат кивнул, считая до десяти. Вэл сбежала. Обиделась на него. Ему тоже нужно привести нервы в порядок, иначе, это не будет похоже на примирение, а на еще одну ссору.

– Хорошо. Сделай все в лучшем виде.

– Не станешь искать ее?

– Не сейчас. Позже. Нам надо остыть.

Сфайрат ушел в мастерски открытый портал, да так быстро, что Моркет и глазом не успел моргнуть, просто повернулся, создал его и тут же захлопнул, пахнув морозной свежестью.

– Остыть? Остыть? Что мне делать с копами?! Как я объясню…

На вопросы Рэндалла никто не ответил. Он еще постоял пару секунд, сверля закрывшийся карман пространства возмущенным взглядом.

Глава 14

ЧЕРНОВИК

Глава 14

– Не бойся за отца, – произносит Винита, сжав ее плечи. – Он договаривался с аром Хеллашеном, драконом великих белых гор Хорругариса, а не с выходцем Ирхэн-Маа.

Вэлиан совсем не уверена, что Винита говорит словами мужа и хоть сколько-нибудь близко отражает его мнение. Тот скорее разозлится на Вэл за то, что она пренебрегает его словом и крутит хвостом, чем поймет, что Хэлл, сын благородного семейства драконов просто ставит ее, мягко говоря, в смешное положение.

– Я не боюсь. Просто отвыкла от ссор с ним.

Веспе проходит в комнату, мнется на пороге, сжимая полотенце с опаленными краями.

– Не мое дело обсуждать господ, но скажу как женщина: он не прав.

Она идет к креслу, дождавшись кивка Виниты. Вэл видит это, но не обращает на это. У отца опять обострение.

«Вовремя ничего не скажешь!»

Весна пришла, Рихаррд стал замечать ненадлежащее поведение пусть и немногочисленных, но слуг. Обострение пройдет летом и наберет новую силу по осени.

– Пойду пообщаюсь с Рихаррдом. Ваша поддержка очень хороша, но он-то у нас не женщина.

– А его нет.

Вэл удивленно приподнимает брови, а потом смотрит на часы. Время позднее. Рихаррд никогда не оставляет дом дольше, чем на день, к вечеру он старается вернуться обратно. Не рискует оставлять удаленную от города усадьбу на двух женщин и одного старого гнома.

– Отправился в столицу, встретиться со старинными приятелями.

Вэл напрягается из-за этого. Когда это отец последний раз встречался с ними? Ведь не сезон. Он обычно делает это зимой, когда все дороги занесены снегом и кров укрыт от лихих людей.

– Хорошо. Будет время обдумать каждое слово.

– Будет время посидеть за столом и рассказать нам обо всем, в том числе почему ты пришла в таком виде.

– Будет время помочь мне со шторами.

– Боги, нет! Я прошу вас! За что?!

***

Отец прибывает поздней ночью, считай, что под самое утро. Его портал играет всеми оттенками красного и даже коричневого. Такой она видела только у придворного мага. Вэл становится тревожно: что мог делать отец во дворце? Не помнит она, чтобы тот дружил с Элкилем.

– Что-то случилось?

Она хотела спросить его об этом, но не стала ни пугать, ни ошеломлять его этим вопросом.

– Не спится.

– Обычно, этому способствуют недобрые мысли.

Вэл пожимает плечами. Что есть, то есть. Отец прав с колокольни своей житейской мудрости, что скажет на все произошедшее его доминирующая аристократичная натура?

– Извини, что я приношу тебе столько проблем, подвожу и, наверное, бесчещу твое имя.

Отец пьет подогретое вино, устремив свой взгляд в темный контур окна.

– Не думал, что скажу тебе это, но одно из лучших решений, что приняла за последнее время.

– А как же зимнее равноденствие?

Вэл, мягко говоря, поражена услышанным.

– Хорошо. Это второе твое верное решение, хотя, после произошедшего в Молендиуме я начинаю понимать, что недооценивал тебя и сомневаться в оправданности всех своих опасений. Ты бы выкрутилась.

– Начинаешь? – она не может скрыть изумления. – Мэол, на дворе конец весны.

Она прячет улыбку в кружке, делая поспешный глоток идеально горячего чая.

– Долго же зрело в тебе это признание.

Признание то, что надо. Неожиданно слышать его от отца, а смех и улыбка – результат нервного ожидания и перепитого успокоительного сбора, который, к слову, совсем не помог ей. Она то и дело порывалась отправиться в Хорругарис, но не смогла оставить дом.

– Иногда, мне кажется, что я старею. В такие минуты, я думаю, что надо давать шанс чему-то новому. Молодости в том числе.

Рихаррд награждает ее весьма и весьма серьезным взглядом.

– Еще ни разу ни то, ни другое не показало, что достойно моего решения.

Все хорошее должно заканчиваться. Этот момент в том числе. Рихаррд перекатывает кружку в руках, поддавшись вперед, на идеально убранный стол. Зажженные свечи в углу кабинета оставляют тени на его лице, делают мрачным.

– Чем ты займешься теперь, а Вэл? Ты ведь думала об этом? Чем теперь тебе сможет помочь твой факультет боевых магов?

– Не думаю, что целительство выручило бы меня.

– Не так бы как магов-лекарей, но как травницу вполне бы.

– Отец, – начинает Вэл, уже утомленная затронутой темой. – Боевые маги это не только файерболы и разрывающие на части заклятия.

Глава 15

ЧЕРНОВИК

Глава 15

«Оставил бы он меня в покое!»

Прежде чем вбежать на территорию дворца, я оглянулась на дорогу, увидела мелькнувшего вдалеке Сфайрата и нырнула в ветки какого-то вечнозеленого растения. Оно «помнит» меня, а я – его. Прогуливаюсь по двору перед дворцом, меряя шагами эту огромную площадь и выгуливая свои расшалившиеся нервы в тщетной попытке успокоить их, я пощипывала словно та коза маленькие листочки живой изгороди, мяла и скатывала их в малюсенькие клубочки.

– Ребята, это я!

– Бэаквуа?

– Если ты знаешь еще кого-то кто способен заявиться в этот час во дворец…

– Ты не поверишь…

Всегда! Абсолютно всегда здоровайтесь и перекидывайтесь хотя бы парой слов со стражниками. Кто-то умудряется не замечать их, приравнивая к дворцовой утвари, но они живые, всегда видят и слышат больше, чем может предположить кто-либо.

– Какого пекла тебе понадобилось здесь в это час?!

– Сулдемир на месте?

Стражники не размыкают скрещенных элиш[1], таких кажущихся тонких и невесомых, благодаря витиеватой резке, что никогда не поверишь, что они в самом деле смогут причинить хоть какой-нибудь вред.

– Не выходил.

– Парни. Дайте я пройду сама. Сейчас явятся эльфы Патмура и они поволокут меня «за шкаф». Мы тысячу лет знакомы…

Элиши размыкаются и меня подпихивают в плечо.

– Бэаквуа идет! Пропустим!

Это так трогательно, если честно! Они даже не дали мне договорить, стоило только упомянуть Патмура.

– В самых печенках сидит!.. – успевает шепнуть мне Раэ, блеснув ярко-начищенным шлемом в приглушенном мерцании свечей. – Иди и обязательно возвращайся назад.

– Хорошо. Большое спасибо вам, стражи.

Они легонько стукают древками из белого дуба по каменным плитам, отчего по всему коридору идет приглушенный звон. Я бегу вперед, то и дело сворачивая, проскальзывая между размыкающихся элишей. Я немного смущена таким приемом. Конечно, я рада, что они пропустили меня, но дубом звенят об пол, только когда входит король.

– Удачи, Вэл! – несется мне в след тихо.

Я останавливаюсь перед кабинетом Сулдемира, выравниваю дыхание и протягиваю руку, чтобы постучать, но дверь открывается самостоятельно, выпуская уже знакомую мне красотку.

– Иднэ…

Я растягиваю губы в вежливой улыбке, стараясь не замечать, как она наводит порядок в своем декольте. Ее платье в порядке, но вот сиськи… грудь уж больно высоко. Сулдемир наверняка ослеп от такой красоты.

– Можно?

Я старательно громко впечатываю костяшки в косяк и пробираюсь в кабинет черепашьими шагами, преувеличенно внимательно разглядывая темный пол.

– Вэлиан?! Что ты здесь делаешь?!

– Можно мне глаза поднять?

– Отчего же нет?

Он говорит сначала весело, а потом с досадой.

– С чего…

– У тебя гости были. Вот я и подумала.

Всегда такой невозмутимый Сулдемир подпирает ладонями спинку резного кресла с очень даже различимым румянцем на щеках. О, Боги! Он умеет краснеть! Кому расскажи, не поверят!

– Это не…

Он встряхивается, улыбается так, что я «вижу» каким он был когда-то. Румянец и Сулдемир равно мальчишка которому лет столько же сколько и нашему почившему королю.

– Что привело тебя во дворец в столь поздний час? Вообще, как ты прошла?

– Ну… Пусть это останется моим секретом?! Это неважно сейчас. Мне отец рассказал про нежить на улицах города. Честно говоря, я в какой-то момент подумала, что это уловка…

– Да какой там!

Он показывает взглядом на кресло, но я качаю головой. За мной с минуту на минуту должны прийти, но я все же хочу быть первой и огорошить его своим визитом, но уж никак не протирать ковры в кабинете «за шкафом».

– Короче. На улице «Певчих» я встретила одного такого. Проследила откуда он вышел. Это было просто сделать. По ошметкам плоти. Их там был целый дом. Я подожгла его. Другого способа разобраться с заразой я так и не нашла.

Сулдемир прикрывает глаза.

– Что-то все никак не войдет жизнь в нормальную колею. На будущее – прежде чем уничтожать чье-то имущество…

– Вот она благодарность!

– Можно было просто закрыть дверь.

Он тянется к плащу и теперь уже показывает ей на дверь.

– Пойдем. Все заняты сейчас. Уверен, что с домом нежити я еще в состоянии справиться самостоятельно.

Глава 16

ЧЕРНОВИК

Глава 16

– Я не могу поверить, что вы всерьез считаете, что мэтр Исх’ид стоит за убийством короля.

Вэл расположилась в кресле, но не сказать, что она чувствовала себя в нем уютно. Во времена Тристана кабинет был напичкан всевозможными ловушками. Надеяться на то, что Патмур не нашел их можно, но верить в то, что он не заполонил помещение собственными шутками – нет.

– Отчего же? Ты видишь в нем учителя, друга и…

Он смерил ее взглядом.

– Любовника.

– Можно было остановиться на первых двух ролях, – она вежливо улыбнулась ему, – но тебе виднее.

Кресло под ней предупреждающе заскрипело. Вэл сползла пониже. Она сможет сбежать в любом случае, но давать понять это Патмуру она конечно же не собирается. Пусть будет для него сюрпризом, если он захочет выкинуть что-нибудь такое отчего ей станет неуютно и не дай Боги больно. Он ведь так много знает о ней, о ее общении с Тристаном. Демонстрирует чудеса профессионализма!

– Я же не испытываю совершенно никаких чувств к его персоне поэтому всерьез рассматриваю его кандидатуру. Он исчез в день убийства короля. Он неравнодушен к тебе. Он всегда доверял тебе, допустил до государственных дел, а потом оставил в живых. Ты знаешь, что такие как мы не могут просто так уйти на покой.

Вэл посмотрела на остановившегося перед ней эльфа. У него не правильные черты лица словно кто-то не раз и не два прошелся им по брусчатой мостовой, подлечил, а потом повторил процедуру.

– Понятия не имею о каких государственных делах ты говоришь. Я серьезно, Гэан. Я похожа на дуру? По-твоему, я бы заявилась во дворец, если бы не была уверена в своей невиновности? Меня бы не было в Эландиле.

– Тебя и не было.

– Напомнить тебе, что я сама пришла к тебе?

Гэан задергал носком, изучая ее лицо.

– Он научил тебя лгать.

– Но не под пытками.

Она показала на свои руки и ноги, потом ткнула пальцем себе в лицо, после чего внимательно осмотрела ноготь.

– Позови магов и пусть помогут тебе убедиться в том, что я не проходила того же что и ты.

Сказала, а сама засомневалась в том, что он проходил что-то подобное. Трист знал, как действует каждый аттракцион в помещениях палача. Иногда, при упоминании тех темниц Вэл видела, как в его глазах зажигается слабая искорка мести, на совсем на короткую секунду, чтобы тут же потухнуть и оставить ее с вопросом: почему он так сильно желает отомстить ему? Почему он еще не сделал этого?

– Мои кости и мышцы срастались совершенно по другим причинам, вовсе не из-за того, что меня подвешивали на дыбе или выкручивали суставы в железном кулаке. Моя психика стабильна, если это можно сказать о женщине.

За всем этим ощутимой атмосферой опасности Вэл понимает, что совершенно счастлива сейчас. Ее пьянит это внезапное чувство свободы, но и заставляет собраться. Все, как в старые добрые времена, когда никто не одергивал ее и не принимал за ребенка.

– Ты виделась с ним после всего?

– Да. Он приходил ко мне и просил о помощи.

– Когда это случилось?

Патмур принял стойку охотничьего пса, нависая над ней, упираясь в опасные подлокотники, под которыми она уверена спрятано что-то вроде металлических креплений. Геан Патмур ­– не самый сильный маг, но на такой должности не обязательно быть им. Достаточно умело пользоваться тем, что предлагают гномы, вампиры и факультет изобретателей.

– На следующий день.

– Что ты сделала?

– Потребовала его выметаться вон.

– Почему я узнаю об этом последний?

Вэл жмет плечами, думая о том, чтобы сказал Сфайрат увидь он ее в таком положении. Она почти лежит на кресле, а вот эльф… он делает почти что тоже самое, но только на ней.

– Понятия не имею отчего все так, а не иначе.

Не приятно, когда кто-то посторонний к тебе вот так близко, ощущать чье-то дыхание на себе и того горше.

– Почему ты не задержала его?

– С чего бы мне делать это?

Она наконец выпрямляется и отодвигает от себя мужчину, избегая дотрагиваться до боковых стенок кресла.

– Он изменник и цареубийца.

– На тот момент он был просто не желанным гостем в моем доме. Никаких официальных распоряжений на его счет выпущено не было, то есть его лицо не красовалось на каждой доске объявлений с огромными буквами «Живым или мертвым».

– Лучше бы живым.

Бровь девушки выразительно изгибается. Этот прохиндей как-то очень неубедительно хитрит. Они оба знают законы. В случае Триста и отпущенных в его сторону обвинений, его лучше бы приволочь мертвым. Чтобы не болтал. Не пускал слухи. Не баламутил народ. Охотники люди продажные. Все те, кто служит короне те еще сплетники, кроме теней. Вот им и надо было бы отдавать приказ о его целости и невредимости. Однако, одни пожелали делать этого, а другие не смогли или только делают вид, что не в силах выполнить его распоряжение.

Глава 17

ЧЕРНОВИК

Глава 17

– Я тоже рада тебе, Ас!

– Что? С кем ты разговариваешь?.. Его зовут совсем не так! Его имя Альде…

Он так и не договаривает его и что-то мне подсказывает, что в этом и есть проблема их взаимоотношений. Из груди Винса вырывается слабый стон, и они резко обмякает, потеряв сознание на блестящем паркете.

«Живой он! Ничего не будет с этим хлюпиком!»

По уму надо бы позвать на помощь – магов, целителей…

«Стражников, этого паршивца Патмура и прежде, чем Его Хлюпиковое Величество очнется и сможет объяснить хоть что-то, тебе смахнут голову с плеч.»

Я и в самом деле скучала по этому нахалу. Он и моя саламандра спелись в нестройном дуэте. Хамство-хамством, но их саркастичные замечания не раз спасали мне жизнь.

«Саламандра! Саламанадра! Так вот ты какая искра!»

Я тяну Винса к кровати, поражаясь тому насколько тяжел с Виду такой утонченный эльф, но вскоре бросаю это и бегу к кровати за подушками. Что до Аса, то я глубоко сомневаюсь в том, что он не знал кто я. Он может вытащить наружу, глубоко запрятанную и тщательно скрываемую в душе мерзость, а во второй личине разобраться не в силах? Сомневаюсь.

– Могут быть у правителя в комнате какие-нибудь лекарства?

«Вряд ли!»

Я разговариваю сама с собой, скользя взглядом по комнате в надежде найти что-то чем можно будет привести его в чувство. Про лекарства я так сказанула. Микстуры, порошки и лекарства должны готовиться тут же, на глазах у монаршей особы в присутствии нескольких свидетелей, дабы избежать каких-либо подозрений и обвинений в отравлении.

– Винс? Эд? Приди в себя!

Я лью ему в рот, найденное на столе вино, со всей силы ударяю по щекам. Он дергается, кашляет, пытается отмахнуться и смотрит на меня непонимающим взглядом.

– Что ты делаешь?

– Привожу тебя в чувство.

У него такой взгляд, что я волей-неволей усмехаюсь. Ас – это одно. Я со своими тумаками совсем другое. Этого парня никогда не лупили. Учебное ристалище – не считается. Я вот думаю может в этом и загвоздка?

***

– Это была очередная ссора – это все, что тебе нужно знать о произошедшем, Бэаквуа.

Весьма неловко наблюдать за поползновением монарха по шикарной в комнате, размером где-то в три мои спальни и не иметь возможности помочь ему. Взгляд, которым он одарил поначалу быстро исчез, уступив место достоинству. Тем не менее он шатается, оступается и как бы не желал противоположного, но выглядит – жалко.

– Да, пожалуйста.

Я дергаю плечом, рассматривая канделябр с поплывшим воском свечей. Морды на нем получились престрашные, но лучше уж они, чем стойкая антипатия Винса в будущем. Мужчины не любят, когда видят их слабость за очень редким исключением, которое сейчас носится за пределами дворца, занимаясь черт знает чем, но все-таки желая заточить меня в золотую клетку.

«Ничего с ним не случилось! Он дракон! Вспомни сколько раз и как он говорил тебе это?!»

Много раз, но это не отменяет моего «я с ума схожу от беспокойных предположений.»

– Мне этого вполне достаточно, – отвечаю я королю, что спрятался за ширмой с льющейся водой. Фыркает он совершенно не по-королевски, как самый обыкновенный морж или воин на заднем дворе кабака по утру.

Не надо втягивать меня в семейные дрязги такой величины, чего-чего, а этого добра, то есть непонятных ситуаций в семье, у меня у самой в избытке.

– Я благодарен тебе, что ты наконец пришла ко мне и избавила от этого чудовища.

– Прости, что не пришла раньше. Я теперь ограничена в передвижениях.

– Кстати об этом.

Я собираюсь уходить. Ночь на дворе. Почти что утро. Мне еще предстоит найти дом Триста, а перед этим забрать ключ у одного пройдохи, что ни за что не отдаст его просто так. Вдобавок ко всему это личные покои и всем плевать, что мы с Винсом давние друзья. Их дружба с Эль началась чуть ли не с соседства горшков, но вот как все получилось. Я потом ничего не докажу. Ничего. Никому. Никогда.

– Куда ты собралась?

– Спать. Домой. По делам.

Кровь орка обязательно даст знать о себе. У меня забрали деньги, и я очень надеюсь, что Тоани даст мне время или рассрочку чтобы расплатиться с ним.

– Вэл?

Я иду к двери и очень злюсь на то, что Винс не выпускает меня из виду. Я же зашла не в дверь, а пробралась через дыру за резным комодом.

– Как ты оказалась здесь?

– Пришла.

– Тебя ведь не просто так пропустили? Это не мог быть Патмур.

Глава 18

ЧЕРНОВИК

Глава 18

Довериться нюху, находясь в канализации? Тухлая затея.

Вэл покрутилась на месте, замирая и прислушиваясь, а потом зашагала в один из правых стоков с распахнутой настежь решеткой.

«Что это за гул?»

– Похоже на пение.

Вэл слышала такую песнь совсем недавно, когда они ездили со Сфайратом в один индийский храм на окраине Лондона. Чем ближе она подходила, тем громче становился звук.

– В пекло! Что за?..

Вэл так и остановилась, глядя на раскачивающуюся толпу. Их можно было принять за покойников так жутко они выглядели: относительно неподвижные, медленно раскачивающиеся, закрытые (а у кого-то и открытые, но только закатившиеся) глаза и вырывающееся из них мычание.

– Это что культ? Секта?

Она побежала вперед, стремясь увидеть то, что объединяло эту разношерстную толпу. К ее немалому удивлению им оказался ни маг, не колдун, не темный чародей и даже не сильный артефакт, а простой эльф, если только можно было назвать его таковым. В его простых и даже крупных чертах лица было куда больше человеческого нежели эльфийского, но одежда, украшения и даже татуировки не позволяли усомниться в этом.

– Подожди, – проговорил он спокойно, обращаясь, несомненно, к ней и куда-то вперед одновременно. – Дай закончить медитацию.

О! Мужчина хлопает ладонью по месту рядом с собой, а Вэл… Она просто удивлена таким панибратским отношением. Они не друзья и не пили на брудершафт. Она никогда не придавала значения таким вещам, но тут отчего-то оскорбилась.

– Ты можешь присоединиться к нам.

– Мне нужен Прижимистый Тоани.

– Медитация, Вэлианэ.

Это уже слишком!

«Он даже имя твое знает!»

Ас, как и Вэлиан не был доволен происходящим. Он позволял заглядывать в ее мысли, но уж никак не рыться в ее голове без спросу.

– Меня заложил Тоани?

Никакого криминала. Вон там справа виднеется шапочка старого мошенника. Но то ли еще будет когда он узнает о Сфайрате.

«А что с ним?»

Он слышит то, что даже не хочется. Но видимо Вэл плохо старается раз она для него как прочитанная книга и он знает наперед что она предпримет, когда и как.

«Вы поссорились?»

Пусть поговорит об этом с саламандрой. Вэл уселась на ступеньки, глядя на разношерстную толпу перед собой. В некоторых из них даже не заподозришь преступников так хорошо они выглядят. Но, с другой стороны, все правильно. Нельзя охотиться в богатых кварталах и выглядеть при этом как отброс.

– Зачем тебе понадобился Тоани?

Вэл чуть было не вырубилась, под это монотонное «ммм». Он не спала целые сутки, начинало давать о себе все что случилось за этот день.

– У него моя вещица.

Она и в самом деле уснула, потому что, оглянувшись не увидела ничего кроме просторного помещения подвала, кадящих потолок факелов и желтовато-красных стен подвала. Без эльфов это помещение выглядело очень жалко, грязно и очень сильно захотелось домой. Но не к родителям, не к Минаре и даже не к Сфайрату, а в свой собственный дом, где пускай и не ждут, но зато все свое.

– Долго я… гхм.. проспала?

– Ты медитировала.

– И как же называется ваш клуб?

Вэл побоялась назвать это «сектой» слишком негативная энергией веет от этого слова.

– Впрочем не важно, – она поднялась, разминая затекшие мышцы, несколько раз щелкнула Асом в петлице и повернулась к человекоподобному эльфу. – У Тоани моя вещь. Она нужна мне. Я устала и очень сильно хочу спать.

Ей не понятно, как она вообще могла уснуть в этом, потому что здесь пахнет сыростью и капли звучат так как будто ты в казематах, а еще за внешним запустением она чувствует приближающуюся опасность, если не сказать, что подлость.

– Его вещи наши вещи.

Босой эльф повел рукой в сторону небольшой ниши. Вэл взглянула туда мельком, да чуть не обомлела. Она не слышала, чтобы так хранили «общак» – просто сундуки, набитые золотом, драгоценностями и другими дорогими вещами. Ключ от дома Тристана выделялся из золотого великолепия убийственной чернотой.

– Что требуется от меня?

Вэл повернулась обратно к главарю уличных нищих.

– Ты даже не спросила, как меня зовут.

Серьезное обвинение.

– Я знаю правила. Короля нищих зовут только так и не иначе, забыв о том, что у него есть настоящее имя.

Она прошлась по помещению, не разглядывая, но не выпуская из виду высокие стены.

Глава 19

ЧЕРНОВИК

Глава 19

Лезвие застывает у ее лица, щекочет нос, слетающей с него пылью. Вэл силится не чихнуть, еле-еле выговаривая.

– Cead! Seo é mo eochair[1]!

Страж дома застыл, став рассыпаться у порога кучкой пыли.

– Что же ты прячешь в этом доме? Что так сторожить, труп бывшей жены?

В доме царило запустение. Все предметы и мебель были покрыты толстым слоем пыли, нуждающимся не тряпке, а в оперативном вмешательстве бытовой магии.

– Н-да, - протянула Вэл, осматривая просторную гостиную с мутными окнами, в которые стучали, царапая ветки кустов и деревьев.

Картины со стен смотрели незнакомыми лицами, в которых нельзя было узнать её старого знакомца.

"Разочарован! Кто все эти эльфы?"

– Понятия не имею.

Вэл обошла взглядом все полки, рассматривая одно изображение за другим. Фигурки и безделушки, выцветшие и безликие стали разваливаться и рассыпаться в прах прямо на каминной полке. Вэл пошевелила сапогом кости незадачливого грабителя в камине и оглянулась по сторонам. Зачем Трист дал ей ключ от этого дома-гробницы? Для такой ситуации, как эта? Как пристанище в момент крайней нужды?

«Идем наверх?!» – клинок даже завибрировал от нетерпения.

Светильники над огромной винтовой лестницей начали загораться, освещая ее путь по скрипящим и осыпающимся мусором ступенькам. Вэл шла не спешно, рассматривая картины на стенах. Ими были усеяны все стены чуть ли не до самого потолка.

– Так-так, Тристан, – Вэл провела по выцветшему прямоугольнику на шелковых обоях. – Неужели есть-таки изображения, где ты в платьице?

Наверху что-то предупреждающе скрипнуло и защелкало непонятным для Вэл звуком. Она только вздохнула в ответ. Если и там ее ждет призрак, то этому ей предъявить нечего.

"Ты заметила, что на всех картинах женщины?"

– Н-да и меня это очень сильно напрягает.

Куда больше ее испугали гигантские следы когтей на одной из дверей.

– У Тристана странные родственники или он мне чего-то не договаривает.

Вэл прикрыла глаза, остановившись прямо перед темным провалом длинного коридора.

«Или поклонники. Как знать! Как знать! Я давно просил тебя познакомить с этим ушастым!»

Когда она открыла их тот был полностью освещен пусть и слабым светом, демонстрируя крайнюю степень запустения и дряхлости.

«Как долго ему плевать на то, что творится здесь?»

Вэл стала заглядывать в комнаты, обнаружила как минимум четыре спальни самой разнообразные по величине, убранству и цвету отвалившихся обоев, кабинет, библиотеку, малую гостиную и детскую.

– Блин! Я не хочу ночевать вот в этом! Здесь не помешало бы прибраться!

Вэл оглядела покрытые толстым слоем пыли и побелки вещи, с шумом закрыв дверь. Судя по треску на кровать, упал еще один кусок потолка, но проверять так ли это Вэл не стала. Убираться ей тоже не хотелось. Пока. Вэл сбежала вниз, с твердым намерением найти кухню и комнату прислуги.

– Вот это да!

Такой огромного очага Вэл не видела ни у кого и никогда, хотя за время странствий побывала в самых разных домах, тавернах и харчевнях. Над огромным зевом не то камина, не то очага висело великое множество самых разнообразных сковородок и кастрюль с одной ручкой.

– Ас, помоги мне!

«Я не спички и не огниво!»

Вэл взмахнула рапирой, направив острие на кучу углей.

Бесполезно.

Ас не желал помогать ей в этом приземленном, достойном хозяйской утвари занятии. Ей пришлось обратиться в ящерицу и попыжиться, бегая среди обломков мебели и старых, благо что сухих дров, коптя и занимая своим слабеньким пламенем. Огонь не спешно, но все же разгорелся, преображая заброшенную кухню. Кажется, что даже стены приподнялись, а сам дом вдохнул, пуская по коридорам вдох, наполненный запахом дыма и все-таки сыростью

«Эта лачуга не так уж и проста!»

Вэл поняла это и без Аса, но сколько бы она не пыталась активировать внутреннюю магию, у нее это так и не получилось.

– Что дальше?

Она устала, приводя в порядок крошечный участок помещения. Из ближайшей к выходу спальни она вытащила матрас.

«Смотри! Вэл! Дверь!»

Вэл сдула со лба прилипшую к нему прядку, став спрашивать, где конкретно у этого куска стали располагаются глаза. Пока она вытаскивала относительной пыльный прямоугольник тот видимо задел какой-то рычаг, отворив спрятавшуюся в панели дверь.

– Сначала место для ночлега, а потом ответы на вопросы!

Глава 20

ЧЕРНОВИК

Глава 20

– Поэтому я здесь.

Тристан кивнул, отхлебнув чай из высокой кружки. Дракон не способен переместиться туда, где никогда не был. Умно. Хитро. Продуманно.

– Ну и что ты собираешься делать теперь?

Она рассказала ему все и в тоже время ничего. Вэл не стала говорить об обидах, но карие глаза, время от времени увлажняющиеся от набегавших на них слез и ее факт нахождения здесь вне досягаемости дракона, говорили сами за себя – произошла серьезная недомолвка. Вэл не станет вести себя как дура без причины.

– Пока ничего, – она откладывает в сторону сухой уголок булочки, делая вид, что не замечает, как она исчезает в руках Тристана. – Все случилось только вчера, и я еще не отошла, чтобы принимать нормальные и взвешенные решения.

– Рад слышать, что ты не потеряла остатки разума.

Вэл смеривает его подозрительным взглядом.

– Мне ты говоришь о великолепном хамстве?

– Тебе еще учиться и учиться этому тонкому искусству.

Трист покручивает в руках чайную ложку, глядя на разрумянившуюся после горячей воды девушку. Под его чутким руководством они привели в порядок кухню и ванну. Пока Вэл плескалась в старомодных хоромах Тристан организовал нехитрый завтрак и по правде говоря – расстарался. Ему хотелось угодить ей и даже не потому, что он был виноват перед ней за душ и водоворот на кухне, а потому что она пришла к нему. Как и он когда-то. Пусть его злоключения еще не кончились, но ощущать теплое плечо рядом очень даже приятно.

– Я думала, что мы уже все выяснили, – проговорила она, берясь зубами за подрумяненный бок, но чуть погодя добавила, – Ушастый.

Тристан отставил кружку с чаем в сторону. Не хочется оставлять ее здесь в одиночестве, но ему пора. Служба рядовым агентом требует куда больше времени, чем начальствующее высиживание в кресле.

– Разобрались, но мне все равно хотелось бы знать о твоих планах, если не на ближайшую жизнь, то хотя бы на сегодняшний день.

Вэл отбросила полотенце в сторону, позволив темным волосам рассыпаться по плечам тонкими мокрыми прядями. Заостренные уши выглядывают из-под них, но делают ее похожей не на эльфа, а на сердитого после дождя воробья, что просит его не смотреть на нее вот таким жалостливым взглядом.

– Я еще не успела подумать об этом. Быть может займусь твоим домом, раз уж он слушается только женщин. Кстати, почему?

Он жмет плечами, растягивая последние минуты выдавшегося перерыва.

– Так уж повелось. В семье рождались исключительно девочки. Дом, его магия и обитающие в нем духи переходили исключительно по наследству и никогда не включались в приданное. Потом появился я и что-то сломалось… Ох, Вэл! Везет тебе, что я спешу!

Трист поднимается из-за стола, прихватив с собой мясной треугольник.

– Я ничего не сказала. Подожди!

– Вот именно.

Вэл идет за ним к входу, которым когда-то пользовалась немногочисленная прислуга.

– Ты же расскажешь мне окончание истории?

Трист дергает плечом.

– Это все. Не знаю, чего ждет эта развалина, то ли моего переодевания в платье, то ли когда я приведу в дом невесту, а быть может он просто умирает.

Он достигает южных ворот, но лучше было бы сказать калитки, уже сейчас заросшей полевыми травами.

– Постарайся не выходить из дома ближайший день раздобуду сумку шпиона, преобразим тебя, но, если ты все-таки решишься на это…

Он оборачивается к ней, ожидая увидеть ее на крыльце, но натыкается на нее локтем, а потом и вовсе кружится на месте. Вэл открывает кованную изгородь и выглядывает наружу.

– Как интересно! Я заходила со стороны «Речного спуска», а тут рыночная площадь.

Нахождение рынка в респектабельном районе «Речного спуска» недопустимо, но дом находится и там, и там, хоть и не виден стороннему наблюдателю.

– То избегай приходить на рынок.

Тристан проводит ладонью по лицу, возвращая на место свой прежний облик. Он горбится, приседает, подтягивая правую руку к ноге и смотрит на Вэл снизу, прося одним только взглядом накинуть на голову капюшон.

– В городе не спокойно не только из-за нежити, но и из-за уличных беспорядков. Предстоит выяснить кто стоит за этим уличные банды или те, кому выгодно спихнуть его королевское величество с бархата королевских подушек.

Вэл вытаскивает прядь из-под его капюшона, придавая ей мочалистый вид.

– Для уродца ты слишком уж хорошенький.

Трист медлит, ожидая что Вэл скажет ему напоследок. Ему кажется, что она чего-то не договорила.

– Банды канареек скорее всего не будет. У них там сейчас переизбрание главаря.

Глава 21

ЧЕРНОВИК

Глава 21

Тристан вернулся очень поздно. Да и Вэл совсем не спалось. Пользуясь энергией негодования, она привела в порядок все, кроме той злосчастной спальни, подвала, погреба и приусадебного участка. Это помогло. Рубка мяса – особенно. Сначала хотелось приготовить жаркое, а потом получились рубленные котлеты и овощное рагу.

– Вэл, ты сейчас делаешь ровно то, о чем тебя просил дракон! Ты хочешь просидеть дома все эти недели? Тогда почему бы не сделать это в местечке с чудесным видом на горы?

Вэл пронзает его взглядом исподлобья и ничего не отвечает на это ужасное, но все же правдивое замечание.

– Ешь давай.

Лучшее решение в таких случаях как этот – заткнуть рот, конкретно в этот момент – едой.

– Сама готовила?

Он прекрасно знает, что сама. Дом способен на многое, но он не волшебная палочка, коснись тут, тут и тут и получи чудесное жаркое, притронься к этому и вот тебе пироги. С хреном.

– Где взяла деньги?

Бывший первый агент королевства остер на язык, критичен в замечаниях, ясно мыслит в самой тяжелой из ситуаций, но прогулки на свежем воздухе, постоянное движение и концентрация внимания скосят любого мужчину даже самого деятельного. Он ужинает, а сам видно, что все больше теряет осанку, расплываясь лужицей эльфийского воска на столе.

– У тебя в подвале. Лежали возле трупа твоей пятой жены.

– Я знала, что эта стерва что-то да прятала от меня, – бурчит Тристан, занятый содержимым тарелки. – Как прогулка?

Вэл хмыкает. Тристан в своем репертуаре. Вот только женитьба ему никак не светит. Только не тогда, когда жизнь висит на волоске.

«В пекло эти мысли! Свадьбы! Женитьбы! Помолвки! Прочий брачный фарс!»

Они только все осложняют. В твоей жизни появляются драконы, которым только и нужно, чтобы ты сидела и горюнилась у окна.

– Честно? Было бы замечательно, если бы не вот это.

Вэл кивает на свою руку с ярко-блестящим ободком. Его не стереть и не вывести. Она уже пробовала. Нашла в доме не большую лабораторию и испробовала все даже самые старые реактивы.

– Тебе нужно определиться чего ты хочешь и уж от этого плясать дальше.

– Давай не будем говорить об этом хотя бы сегодня? Пожалуйста. Пожалуйста-пожалуйста!

Она делает жалобный и трогательный взгляд. Тристан хмыкает, но кивает, пусть и нехотя, продолжая опустошать огромную тарелку. Вэлиан худшая его ученица, но некоторые вещи она делает очень и очень хорошо.

– Ты пользуешься моими слабостями, Бэаквуа.

Вэл знает об этом, наблюдая, как исчезает еда с тарелки и с двух соседних мисок. Он ведь не кабан. В смысле не здоровяк. Телосложение у него среднее и непонятно ей куда это все девается? Со Сфайратом та же история, но там все более-менее ясно – он дракон и прокормить такое чудовище та еще задача.

– Кстати о них. Зачем ты остался в столице?

– Перспективы скрываться остаток жизни – не для меня.

Вэлиан пробегается взглядом по многочисленным объявлениям, что нарвал для нее Тристан, обчистив все доски объявлений города. Это очень напоминает ей времена, когда она была студиосом тогда она также сидела за столом, но куда меньше, чем этот и решала куда ей стоит броситься в первую очередь. Вот и сейчас не к столу будет сказано выбор лежит между крысами, изгнанием барабашек и призраков, снятие проклятия с далекой усадьбы в лесу.

– А жить под чужой личиной – это для тебя?

Вэл откладывает кипу в сторону и наблюдает за сидящим напротив мужчиной, что и не здесь вовсе, а витает где-то очень и очень далеко от нее.

– Я всю жизнь занимаюсь этим, а тут могу быть полезен стране которой отдал половину жизни.

– Не преувеличивай, ты не так уж и стар.

Взгляда Исх’ида проясняется. Он, опираясь на руку, почти что ложится на длинный дубовый стол, от которого так приятно пахнет выскобленным деревом и простым щелоком.

– Сколько мне лет по-твоему?

Вэл поднимается из-за стола. Ей не нравятся эти игры, а он как раз затеял такую. Этот вопрос ничто иное, как флирт.

– Достаточно, чтобы ты понимал, что однажды допрыгаешься и попадешься на глаза тому, кто увидит в твоей уловке знакомые черты ненавистного начальника.

– Мои подчиненные любили меня.

– Ну конечно же! А я – принцесса цветов!

– Ладно, огнецвет. Твоя взяла. Пусть так: они уважали меня, а это стоит многого. Как думаешь кто принес мне все эти документы?

Тристан ставит пустую тарелку на мойку, прихватывая с нее огромную кружку, что вообще-то емкость для супов, но с ручкой.

– Я пользуюсь случаем.

Глава 22

ЧЕРНОВИК

Глава 22

– Это не фаэдир. Не могут быть они.

Сфайрат сидит на краю стола, выслушивая Рэндалла, вызванных им спецов и нефилимов. Хотя, правильнее сказать – серафимов. Фаэдир – они-то способны превращаться в гигантов, а эти уж больно мелковаты и даже едва видимые крылья не исправляют ситуацию. Они и летать то не умеют, потому что незачем.

– Мы поставили экраны, настроили их своими скромными силами так, чтобы они реагировали на все что связано с этими людьми.

Кот вертит осколки в воздухе, опасаясь прикасаться к ним. Они сняли отпечатки пальцев, но все равно осторожничают, боясь, что пропустили что-то такое.

– Надо найти изготовителей стекла.

Помощника одного из ищеек даже не удостаивают взглядом в ответ на эту безумную затею. Это в их мире стекляшки более-менее редкость, а в этом выглядывают из каждой витрины.

– Тогда драконы? Ваших родственников здесь более чем предостаточно.

– Не наших, а из Ирхэн-Маа.

– Есть какая-то разница?

Клейтон Уэст сидит в одном из кресел, уже и не глядя на парящие осколки. Он рассматривает Сфайрата, а тому и вовсе плевать на все это внимание.

– Они любят солнце и тепло, как те, что живут на востоке.

Он хочет знать кто конкретно вытворил все это, чтобы знать как действовать дальше. Если это фаэдир, то это одно, а вот если драконы, то совершенно другое. Доверие – хрупкая вещь и он не желает отдавать ее тому, кто пытается манипулировать им и тем более тем, кто покушается на самое дорогое, даже если на кону очень благие цели. Фэйт считает, что достаточно попросить и объяснить, а не вынуждать и торопить как будто перед ними не взрослый дракон, а только вставший на крыло детеныш. Дед «уловил» его настроение и сыграл на общем контрасте.

«Почему они просто не поговорили со мной? Почему?»

Лучше думать об этом. Мысли вполне достойные мужчины, чем мучения от пусть и небезосновательной, но все же ревности.

«Это значит признать в тебе равного, а значит и все прошлые ошибки.»

Сфайрат и сейчас качает головой, не найдя в себе сил смириться со словами Кайшера.

«Совет не ошибается и остается первым и последним словом в Хорругарисе.»

Что пообещал Антве взамен? Политическую поддержку и военную мощь? Других вариантов помощи он просто-напросто не видит. Драконы Хорругариса ворчат и не спешат принимать решение, но все же думают о том, что произошло в Молендиуме. Они лицезрели то, что видел Сфайрат – силу, бьющую из островов и многочисленные тела веггов, а еще живого императора, пекло его дери! Сфайрат не верит, что Ирхэн-Маа не беспокоит текущее положение дел в мире, но Антве не был бы первым советником Исфандияра, если бы не поимел с этого что-то свое.

– А вы не любите?

– Мы хранители севера. Наш удел тепло, спрятанное под горами, а не на их вершинах.

Сфайрат молчит, слушая их краем уха.

«Не наговори лишнего, – просит он Рэндалла, – не зачем им знать всего.»

В новом офисе ничто не напоминает ему о присутствии Вэлиан, но он думает о ней ежеминутно. То и дело его мысли возвращаются к ней и к своим ощущениям в ту злосчастную ночь. Он и не спал все эти дни, уже не искал, а ждал и ждет, когда же успокоится он сам и его Вэлианэ.

Несколько раз Сфайрат появился на том месте, куда вела его харра, но так и не нашел никого и ничего кроме нескольких особняков с высокомерно взирающими на него эльфами. Что-то пряталось в них. Быть может вход или дом, но Фэйт так и не понял, что это. Бессмысленно пытаться залезть туда, где он никогда не был. В этом Вэлиан обхитрила его, также, как и в другом. Она сбежала не куда-то, а к кому-то и этот мужчина посмел прикасаться к ней или она позволила ему это. Кто он? Фэйт не хотел думать обо всем этом. Он еще помнил свои недавние мысли.

«Красивая женщина притягивает не только взгляд, но и загребущие руки!»

Он помассировал виски, фокусируясь на толпе разношерстного народа. Он начинает думать об этом, накручивать своего дракона и надо бы прекращать все это, потому что так и до срыва недалеко. Нельзя бесконечно долго сдерживаться без каких-либо побочных эффектов.

– Я все же предлагаю поискать тех, кто соприкасался со стеклом.

– Да, перестань ты!..

Котмэс отмахивается от смуглого мальчишки, что выступает из-за его спины, пытаясь взять слово.

– Дай ты ему сказать. Зря что ли приволок парня?

Однажды заткнутый за пояс помощник выступает вперед, даже не пытаясь набросить на себя смиренный вид ученика. Сфайрат не раз и не два имел «честь» лицезреть ситуации подобные этой.

«Жалкое зрелище!»

Сначала наставники вкладывают силы и знания, а потом гасят и добивают лопатой, испугавшись того, что их смогут превзойти, а значит и отобрать работу.

Глава 23

ЧЕРНОВИК

Глава 23

– Иди сюда!

Фэйт оглянулся назад, усаживаясь на хлипкую скамейку и притягивая ее к себе на колени. Воздух застыл, пропахнув розами. Гавань готовилась ко сну, впуская вовнутрь далекую перебранку Рэндалла и Триста.

– Красиво, – выдыхает он, зарываясь в ее объятия в рассыпавшиеся на лицо волосы. – Не представляешь, как я скучал по тебе.

– Ты сказал, что только злился.

– Вэл…

Какое-то время он не говорит ничего, наслаждаясь вечером и покоем. Фэйт ловит себя на мысли, что, наверное, всю жизнь просидел бы в месте подобном этом, только бы она была рядом.

– Что же мне делать с тобой?

Девушка в его руках жмет плечами, гладя его по волосам, как сделала это однажды.

– Я не хочу, чтобы ты куда-то уезжал.

Она целует его, не давая ему сказать, зажимая губы пальцами, ойкая от того, что он укусил ее за них.

– Я все понимаю.

Вэл облизывает пальцы, улыбаясь в своих мыслях тому моменту с каким внимательным взглядом он провожает эти движения. Ей совсем чуть-чуть досадно и неловко, но она знает, что выбрала его и поэтому, если и стыдно, то совсем самую малость.

– Я знаю, что это очень важно для тебя и нужно для всеобщего светлого будущего. Сфайрат!

Окликает она его с возмущением, ведь дракон как будто бы не слушает ее, преувеличенно участливо разглядывая ее шею и ключицы.

– Там все тоже самое, что и пару дней тому назад.

Сфайрат только пожал плечами, отодвигая в сторону воротник ее плаща, а потом и рубашки, расстёгивая первые пуговицы на ней.

– Ты так и не сказала зачем тебе деньги.

Вэл останавливает его пальцы, стоит им только опуститься ниже, чем это допускали приличия и совесть невинной девушки.

– Не помню ни предложения, ни знака согласия, ни уж тем более хора темных сородичей, чтобы ты без зазрений совести мог вытворять что-то подобное.

Сфайрат еще борется с ней, но все больше нехотя с одобрительным блеском глаз.

– Дело только в этом?

– Хочешь, чтобы меня осмотрела Минаре и все лекари вместе взятые все только для того, чтобы я обиделась на тебя?

– А ты обидишься?

– Всенепременно и уже никогда не прощу.

Сфайрат придвигает ее к себе поближе, выдыхая вместе с драконом в самой глубине души. Он хотел увидеть это стыдливое смущение. Есть куда более серьезные доказательства того, что у нее ничего не было с тем эльфом – она жива и он мало походит на обожжённого, но все же.

– Возвращаясь к Ирхэн-Маа и Антве. Я не возьму тебя туда и не проси.

Вэл кивает, рассматривая его грудь.

– Я не вернусь в Хорругарис.

– Тебя обижают там?

– Нет. Минаре Изумрудная и Кайшер очень добры и внимательны ко мне.

Она порывается встать, но Фэйт удерживает ее на коленях и качает головой, творя искусную волшбу вокруг них. Вэлиан видит, как вокруг них расцветает полусфера защиты. По ней пробегаются яркие алые всполохи огня. К ним смогут пробиться лишь тогда, когда иссякнет запас сил дракона.

– Ты сейчас встанешь, и мы будем кричать друг на друга. Я этого не хочу. Что ты скрываешь от меня? Я хочу знать, что тебя мучает. Вэл?

Он приподнимает ее лицо к себе, взяв за подбородок, но она освобождается от его руки.

– Мне казалось, что ты понял в чем дело раз стал так спешно организовывать свадьбу и назначать помощников.

Фэйт приподнимает бровь. Он хочет услышать это от нее.

– Если тебе так невыносимо жить у самой земли, когда были так близко небеса, то почему думаешь, что мне стоит радоваться положению безмолвной вещи и любовницы…

– Вещи? Вэл откуда взялось это? Только из-за договора? Выкупа? Разговора с отцом и покойным королем?

Она не отвечает и ждет, когда же он замолчит.

– Что терпит и выносит все, чтобы ей не сказал ее господин?

Она все же поднимается с его коленей и делает несколько шагов, оборачиваясь к нему с эффектно закружившимся плащом.

– Тебя зовут выбрать себе невесту, Фэйт. Ты же не думаешь, что об этом знаем только мы вдвоем? Вскоре об этом будет знать весь мир. Это будет то еще шоу, правда? Антве ведь не затем зовет тебя, чтобы уладить формальности и показать тебе невест в предбаннике своего дворца, а потом отослать их обратно?

Стыдно признаваться, но он меньше всего думал о шоу и больше о том, что все это и в самом деле будет формальностью.

– Я бы предпочла быть рядом с тобой в этом реалити-шоу, чем оставаться здесь и наблюдать за всем со стороны. Ты не уйдешь оттуда, не прихватив с собой кого-нибудь.

Глава 24

ЧЕРНОВИК

Глава 24

– Где она? Я же просил не задерживаться.

Минаре жмет плечами, как и все, ожидая выхода Вэлиан. Последний наряд потребовал куда больше возни, чем предполагалось в самом начале.

– Я предупреждал, что уеду без нее.

– Не было ничего такого! – кричит сверху Вэлиан. – Вяжите его, если вдруг соберется уходить.

Минаре улыбается, также, как Фэйт и Кайшер, не сводя с лестницы пристального взгляда. Она хочет видеть невестку и лицо сына. Ведь не для народа Ирхэн-Маа она старается. Совсем не для него.

– Считай, что это репетиция, – шепчет ему Кайшер. – Сегодняшние сборы по сравнению со свадьбой полная ерунда.

Сверху слышен стук каблуков и шелест ткани. Сфайрат смотрит по направлению лестницы, но пока ничего не видит.

– Вы же пройдетесь по улицам. Она хочет произвести впечатление.

Сфайрат смотрит на часы. Они не опаздывают, но еще немного и станут делать это.

– Нормальное желание для женщины.

– Я иду. Иду!

Вэл подняв юбки выбегает к лестнице, затем делает удивленное и даже обиженное лицо.

– Я думала вы во дворе, а вы…

– Мы устроили смотрины.

Вэл отпускает ткань, что опадает на пол с легким шуршанием вместе с длинным ремешком блестящей сумочки.

– Вэл, когда я говорил про твои прекрасные ноги. Я хотел, чтобы их не видели, а не наоборот.

Она спускается, клинья юбки расходятся, демонстрируя загоревшую кожу ног, украшенную витиеватым узором листьев, веток и каких-то цветов.

– Да? Мне показалось другое.

Ох уж это женское коварство. От него не укрылся развеселый и мстительный блеск глаз.

– Вы трудились так долго над тем, чтобы сделать эти разрезы на юбках?

– Ты ворчишь, – замечает Вэлиан с начавшей меркнуть улыбкой. – Это все больше похоже на стариковское брюзжание.

Минаре смеется. Но Сфайрату не до смеха. Он разглядывает свою прекрасную невесту и понимает, что сердится.

– Мы возились не с этим, а с длинной и застежками. Она твоя невеста Сфайрат, но еще не жена, потому затейницы придумали гибрид двух традиционных платьев для путешествий.

Она красивая. Даже слишком красивая для этого небольшого выступления.

– Они должны быть голыми?

– Это брюки, но это только кажется, что их на ней нет. Телесный цвет.

Сфайрат ничего не понимает в женской моде, предпочитая, как и большинство мужчин любоваться прекрасным без какого-либо уточнения подробностей. Но вот это!.. На ней больше прозрачного и чертового кружева чем нормальной ткани.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – Сфайрат обращается к матери, продолжая рассматривать свою невесту. – Потому что я был там и ни в чем подобном там не ходят.

– В городе да, но не во дворцах.

Вэл останавливается возле него.

– Ты их увидел, потому что смотрел туда. Целенаправленно. Ничего что эти самые разрезы…

Она замолкает, бросая в сторону внезапно что-то булькнувшего Рэндалла возмущенный взгляд.

– Тебе ни за что и никогда не быть другом жениха. Я, как раз сейчас читаю о драконьих недугах в ипостаси человека, и ты непременно заболеешь!

– Да, ты слышишь себя?!

– Сейчас даже более чем.

Сфайрат скользит взглядом по ее обнаженным плеча, почти что скрытым вышитыми цветами. Ее кожа удивительно красиво контрастирует с насыщенно синим цветом ткани.

– Мне же нужно как-то ходить.

Сфайрат предлагает ей изгиб своего локтя.

– Не думал я, что мне нужно держать под контролем все, включая тряпки.

Вэл не спешит что-либо говорить, оборачиваясь к Минаре, но та показывает взглядом, что нет поводов для беспокойства. Она и в самом деле выглядит на все сто – так как и должна выглядеть девушка из знатного семейства темных эльфов.

– Я знаю, что ты не сердишься.

Сфайрат не отвечает, ведя ее в центр только-только зацветающего сада, где меж трех камней, уже гудит ярко-золотой портал. По обеим сторонам от него выстроились мужчины. На них темное платье. Камзолы, сапоги, брюки, рубашки и клинки темны, как чешуя их драконов со сдержанной полоской блестящего узора на груди. Вэл кажется, что в их облике не хватает чего-то. Словно они сговорились и сняли какую-то очень важную деталь.

– Они с нами?

Вэл рассматривает каждого из них, стараясь разглядеть лица тех, кто пришел к ее дракону, несмотря на все запреты и его низкое положение. Она видела большую их часть в стеклянном дворце императора, но есть и новые лица.

Глава 25

ЧЕРНОВИК

Глава 25

– Кто творец этого чуда?

Вэл чертыхается про себя. За что получает предупреждающее пожатие пальцами. Сфайрат просит ее быть осторожнее и выкинуть совсем все мысли из головы? Они ее и совсем не думать она, к сожалению, не может.

– Я рада, что понравилось мое волшебство ваше императорское величество.

Император выглядит очень странно. Вэл сказала бы что претенциозно, если не эпатирующе. Даже опустив глаза долу, Вэл не смогла не заметить его голого торса и босых ног с блестящими кольцами на их пальцах. Все остальное, слава Богам, было прикрыто, но представить Эльсвандила вышагивающем в полуголом состоянии было трудно, если бы только в его компании был Ас.

– Посмотри на меня, дитя мое.

Вэл вздыхает. Как не думать в такие моменты? Она поднимает взгляд и смотрит в загоревшее в лицо повелителя по возможности самым ясным и чистым из всех взглядов, что есть у нее в арсенале. Ей не нравится все это и тут же хочется проклясть все на свете и свою изобретательность в том числе.

– Я хочу, чтобы ты повторила его.

Упс! Она этого сделать не сможет. У нее с собой был всего лишь один фламбис и тот истончился пару секунд тому назад.

– Простите, повелитель. Но это невозможно.

– Отказать императору! Она отказала императору! Неслыханная наглость! Дерзость. Гордячка! Все они такие! Я слыхал!

Уши начинают отлавливать шепоток в толпе вокруг и раздражаться сделанным выводам. Император ждет, приподняв ее лицо за подбородок и это куда более дерзко, чем то, что она произнесла только что.

– Я не могу повторить этот трюк.

– Трюк? Ты говоришь словно это было не волшебство, принесшее прохладу виноградного щербета, а фокус одного из уличных жонглеров.

Откуда он взялся? Сидел бы во дворце и пялился на своих гурий! Черти бы его побрали!

– Это была иллюзия и немного воды из ваших источников.

Император улыбается, как раз тогда, когда Вэл посылает его в ту самую страну, что не смогла прочесть в талмуде Тристана. Начиналась на Жо вроде бы.

– Мои силы на нуле.

Вэл поднимает руку и убирает его пальцы со своего подбородка. Пусть она нашлет на себя гнев Богов и неудовольствие монарших отпрысков, но такие жесты допустимы лишь для одного мужчины. Он стоит рядом. Его пальцы теплеют настолько что чуть ли не прожигают ее. Вэл смотрит на Сфайрата и поднимается вместе с ним. Судя по тишине за их спиной, драконы и эльфы не дерзнули сделать тоже самое.

Хлопанье крыльев. То не голуби прилетели и не запоздавшие чайки.

На миг закладывает уши. Вэл, Сфайрат, император, да и все присутствующие смотрят вверх и видят парящих в небе гигантских людей. Они заполонили собой небо так что на какой-то момент белый день превратился в вечерний сумрак.

– Фаэдир!

– Она! – громыхнуло по сторонам так что тревожно запели колокольчики на окнах, присоединившись к дребезжанию стекол.

Вэл почувствовала себя неуютно и было отчего. Гигантское острие меча было направлено в их сторону и сомневаться в том, что под этим «она» имелся в виду кто-то другой…

– Только она!

Ей бы очень этого хотелось, но наивность уже не значилась ни в списке ее грехов, ни добродетелей.

– Отдайте нам эту женщину, и мы уйдем с миром.

Она никогда прежде не видела такого. Те драконы что были на площади не то подпрыгнули, не то взвились в воздух, напомнив ей шелковые платки, стремительно вытягиваемые одним концом через маленькое колечко уличного балагура.

– Хашс! – выкрикнули огненные жители, метнувшись в сторону своих вечных врагов, не сговариваясь в своем нежелании идти на уступки в этом ультиматуме.

– Позаботьтесь о ней! – успел бросить Хэлл, исчезая в лазурной синеве над их головой.

Площадь перед фонтаном в миг опустела, оставив на земле лишь тех, кто не был способен летать.

– Бэаквуа, почему с тобой вечно так не просто?

Эльфы обступили ее, закрыв от взглядов жителей на чей город было осуществлено нападение.

– Последнее время, я все чаще задаю себе этот вопрос, – отозвалась она тихо, наблюдая за взмывшими в небо фигурами.

– И как?

– Я не могу знать ответы на все вопросы, Итильгид.

Ее предчувствие не обмануло ее. Дело было не в императоре, а в них.

– Эффектно.

– Их меньше.

– Меня это тоже беспокоит.

– Ставлю на то, что они сбегут.

– Поддерживаю.

– Это все их клыки и зубы? Признаться я был иного мнения о драконах.

Глава 26

ЧЕРНОВИК

Глава 26

– Я хочу, чтобы ты отправилась домой!

Сфайрат улучает минуту и говорит ей все это, как только они оказываются одни в тени беседки, увитой лозой винограда. Итильгиду дали снотворное. Его рука безжизненно свесилась с носилок, поблескивая перстнем, словно зажатой в пальцах путеводной звездой. Рядом с ним семенит облаченный в длинный халат и высокую чалму лекарь. Он подскакивает то с одной, то, с другой стороны, заглядывает в лицо, говорит что-то идущим рядом эльфам.

– Здесь небезопасно! Тебя уже пытались похитить и отравить.

Вэл вглядывается в светлые плитки пола, удерживая себя от того, чтобы не сыронизировать и не поинтересоваться: «а что не говоришь про увести из-под носа моего мужчину?» Иначе, это будет совсем другая ссора.

– Все поймут.

– Все правильно. Пусть меня отравят в Хорругарисе, а еще лучше похитят прямо оттуда! Ты перестанешь подозревать деда и станешь винить всех вокруг.

– Что ты такое говоришь?

Вэл говорит легко и даже беззаботно, оглядывая возвышающиеся вокруг них белоснежные башенки дворцов. Они чем-то похожи на шампиньоны с окошками в ножках.

– Никто и ничего не поймет. Не пытайся убедить меня в этом.

Как хорошо, что ушел Антве. Только не хватало, чтобы старик стал свидетелем этой перебранки. Он хитер и проницателен. Хотя… Тут, наверное, хватает тех, кто присматривает за ними. Взять хотя бы слуг, что ждут их в отдалении. Наверняка, Антве выбрал самых наблюдательных и рассудительных, тех кто мог бы делать правильные выводы.

– Да, плевать на них.

Сфайрат пытается поднять ее лицо к себе, и она бы отдернула его, потому что расстроена и все-таки злится. Она испугана за жизнь многих дорогих ей существ и не понимает почему так важен Фэйт.

– Тогда что же ты начал именно с этих слов? – она смотрит в его глаза и даже заставляет себя улыбнуться, несмотря на свое настроение и рык дракона.

Вэл открепляет накидку, оставляя ее на полу и идет к просторному балкончику, уставленному лавочками и кадками с высокими пальмами. Под длинным плащом душно, а ей хочется почувствовать тепло Аглана всей поверхностью кожи. Потому что в этой стране только он приветлив к ней. Приподняв юбку, она встает на колени, любуясь раскинувшимся внизу городом и уходящими к нему дорогой белоснежных домов, деревьев с яркими цветами и громкими птицами.

– Предположил, что ты начнешь с общественного мнения.

Он встает рядом с ней. Ее нос и легкие заполняются его запахом. Это злит ее. Она влюблена в этого мужчину, и он тоже. Так, что Фэйт беспокоится о ней, а она о нем, но ее переживания куда проще его. Вэл понимает это, отгоняя от себя видение улыбающейся цыганки, и это выводит ее из себя еще больше.

– Расскажи мне что произошло пока меня не было рядом.

– Еще раз?..

– Именно.

Нечего особо рассказывать, но она делает это. Радостно то, что никто не повторил попыток убить ее пока она стояла и переживала медленно проходящие события. Вэл старается зафиксировать в памяти лицо присланного за ней убийцы, но в памяти упорно всплывает лицо улыбающейся девушки.

– Кто-то поторопился воспользоваться ситуацией пока мы были в воздухе.

– Кто-то увел войска.

– Он бы не стал сговариваться с фаэдир. Это случайность.

Он не верит в это, но все же говорит это.

– Почему нет?

– Они наши враги и никогда не были союзниками.

– Не помню, чтобы Хорругарис или Ирхэн-Маа вели военные действия.

– Вэлиан!..

Он разворачивает ее к себе, поставив на ноги, держит за плечи, вглядываясь в глаза пылающим взором.

– Только не говори мне что не понимаешь, насколько серьезно все происходящее.

Вот он как заговорил! Дракон кивает ее мыслям, даже не подумав сделать вид, что не услышал их.

– Что же ты не оставил меня, когда узнал, что за участь ждет меня? Зачем пришел во дворец к Эльсвандилу? Шел бы! Занимался бы тем, чем привык в безопасности своего офиса. Только не говори мне, что не осознавал степень опасности, когда услышал про фаэдир!

– Ну что ты сравниваешь?!

– Хороша невеста! Хороши темные эльфы! Запахло жареным, и они поспешили убраться восвояси!

О! Она больше, чем уверена, что этим воспользуются и вывернут так как надо в мимолетных фразах и рассуждениях.

– Я сильнее тебя!

Даже когда рядом острые клинки фаэдир? Даже когда рядом те, что носят с собой верную смерть?

– Именно. Никто не хочет моей смерти!

Верно. Его лишь стараются женить на той, кто достойна его больше, чем она. Взгляд Сфайрата темнеет еще больше и Вэл еле удерживает себя, чтобы не усмехнуться. Не нравится ему такое?! Ха!

Глава 27

ЧЕРНОВИК

Глава 27

– Где он?! – Антве мечется по великолепной приемной, отшвыривая все и вся со своего пути. – Вы нашли мне его?

Первый советник императора зол, как никогда.

– Нашли же?! Адис! Все ко мне! Пекло вас побери!

Он сбежал из дворца Исфандияра. Правитель устроил ему выволочку, отчитал его с таким снисходительным и одновременно покровительственным тоном словно это Антве, а не Исфандияр молодой и беспечный дракон. Это он первый советник короля пропадает годами, не показав носа. Это Антве забросил страну, а Исфандияр правит землями, наводит в них порядок, расширяет границы и обеспечивает безопасность!

«Надо думать, что он ждал этого часа!» – дракон внутри истекает желчью, ядом и злобой. – «Он мстил! Мстил! Мстил! За что?! За то, что я помогаю ему!»

Все пошло совсем не так как он задумывал. Редко его планы летели в тартарары, но сегодняшний день был именно таков.

– Его нашли.

– Ведите его сюда! Живо! Чего вы медлите?!

Дракон постарался успокоиться, но увы! Злость не желала покидать его! Кто-то очень постарался подставить его, но более прочего его взбесила прилюдная выволочка. Сначала перед народом, а потом и придворными драконами. О! Надо было видеть блеск их глаз, слышать шепоток затаившихся драконов и каким-то чудом найти в себе силы, чтобы усмирить своего.

– Чего вы медлите?!

Его верный слуга не шелохнулся, только голову отпустил пониже, прижимая подбородок к груди. Антве Рамадашен знал этот жест покорности, и он совсем не понравился ему. Это означало, что вести совсем-совсем не понравятся ему.

– Это невозможно повелитель. Он – мертв. Его нашли у восточного выхода. Тело лежало в кустах у ворот. Никто бы не заметил его, если бы не приказ повелителя выкатывать бочки с вином.

– Вино из моих погребов? – он усмехается, изощренной мести правителя.

Антве крушит все вокруг. Мебель, обивка и ткани разлетаются по сторонам под проступившим кай. Как теперь узнать кто отдал ему этот приказ? В пекло вино!

– Впервые вижу тебя таким.

Голос Поющей узнается им не сразу. Он приходит в себя только тогда, когда она начинает шипеть и извиваться, ударяя его хвостом от частично проявившейся трансформации.

– Отпусти! – хрипит она, царапая его руки и отравляя плоть ядом. – Это я! Я! Я!

Антве не скоро отпускает ее. По венам струится яд нагайны, погружая его в некое подобие оцепенения.

– Прости!.. – цедит Антве освобождаясь от него. – Ди, прости меня!

– Не называй меня так!..

Он выпускает ее, кашляющую и все еще змеящуюся, сбивающую его с ног.

– Что на тебя нашло?!

Антве сидит у ног своей бывшей любовницы, продолжая оглаживать ее округлые бедра, переходящие в хвост. Ноги у нее очень красивые словно вылепленные эльфийским зодчим, а хвост… Он, тоже красив, покрыт мелкой золотой чешуей, что приятно щекочет кожу.

– Он мертв. Слуга, что напал на эльфов.

– Это разве не твоих рук дело?

Фаэдир должны были заявиться позже. Город был бы охвачен гуляниями. Драконы были бы пьяны и сыты. Никто не смог бы помочь ей, а Сфайрат. Ну не бросился бы он на них! Не бросился! Он ведь не идиот!

– Нет. Все должно было случиться гораздо позже.

Антве замолчал, облокотившись на опаленную стену. Шаадия наконец отошла от шока, прислонившись к его плечу. Золотой наряд любимой наложницы императора разорвался, открыв взору босые ноги с великолепными и такими нежными розовыми пятками.

– Ты злишься из-за того, что не сможешь узнать кто причастен ко всему произошедшему?

– Если бы не этот дурак, то все удалось сделать уже сегодня, а так…

Перед глазами проносятся лица драконов из тронного зала. Кто? Чье поведение было подозрительно более прочих?

– Я даже гонца к Амаэлю не могу послать с извинениями, чтобы тот не вернул мне его голову верхом на пике.

Шаадия водит по его руке и царапает кожу острым ноготком. Яд наги щиплет, рисунок краснеет, бледнеет, а потом и вовсе исчезает поглощенный существом дракона.

– Отправь послание? Фаэдир уже не вернуть, но ведь им все еще нужна эта девчонка?

– Именно. Не жалко тебе посыльного?

Шаадия не отвечает ему, и он гадает в чем причина этого молчания. Она разлюбила драконов, а может просто научилась жертвовать малым?

– Кстати, ты выяснил для чего?

Интересуется она тихо, потеревшись своей щекой о его плечо.

– Разве кто скажет?! Пока все упорно сводится к тому, что это связано с проклятием островов и их женщинами.

Глава 28

ЧЕРНОВИК

Глава 28

– Сфайрат? – Антве остановился, приводя в порядок дыхание. – Что ты здесь делаешь?

Фэйт оглядел взъерошенного дракона, затем обвел взором замерших по коридорам слуг, посмотрел под ноги на все еще ищущего добычу белоснежного кота и вновь вернулся к ждущему ответа родственнику.

– Прогуливаюсь. Изучаю твой дом, наслаждаюсь видами и забавляюсь устроенным кавардаком. Если из этого списка запрещено хоть что-то, то тебе следовало сказать об этом заранее.

Вероятно, тон Сфайрата привел в чувство дракона, осознавшего как нелепо и по-старчески звучит его вопрос. Что говорить про поведение… Он выпрямился, встряхнувшись, пригладил еще темные волосы и повел рукой куда-то вперед. Но Фэйт остался на месте, не поддавшись такому простому уговору-жесту.

– Что случилось? Кого вы искали?

Антве замялся и, оглядевшись, поднял с пола кота.

– Его?

– Да. Мне показалось, что негодник унес мою печать.

Сфайрат кивает. Объяснение вполне устроило его. Ящерица сидит у него в кармане и хоть ее сердце стучит, как перепуганная птаха, но Вэл не рыпается. Он даже знает о чем она думает сейчас его головная боль и вечная смешилка.

– Считаю, что нам стоит обсудить случившееся.

Антве взмахивает рукой, разгоняя притаившихся и замерших по своим укрытиям слуг. Он и в самом деле вел себя странно. Он всего-то и привык находиться в знакомом окружении, Антве знает, что ему никто и слова не скажет, чтобы он не сделал и не натворил.

– Мне жаль…

Наконец говорит дракон, усаживаясь за стол богато обставленного кабинета. В нем очень много золота, но, слава звездам, без слепящего блеска. Все в основном черненое.

– Жаль?!

Сердце ящерки в его кармане замирает на мгновение. Фэйт опирается ладонями о стол, наклоняясь к сидящему за ним Антве.

– Скажи мне, что все произошедшее досадное недоразумение и я рассмеюсь тебе в лицо!

– Не забывайся, Сфайрат!

Фэйт все помнит и понимает. Он знает где он находится и с кем разговаривает, но ему плевать на это. Дракон не верит в такие совпадения и во все эти жалкие объяснения. Этот дракон не торговец с рынка, не шаркис, которого отправили разобраться с гарпиями. Антве – тот, кто решает судьбы людей и самостоятельно творит случаи. Ангелы не могли появиться здесь просто так. Он хоть убей не понимает к чему все это. Зачем Антве убивать Вэлиан? Только бы он женился на выбранной им драконице? Это смехотворно, наивно, просто и не стоит того.

– Я найду их!.. Я обещаю тебе! Это оскорбительно…

Фэйт кривит губами. Его дракон усмехается и сыплет искрами. Антве чувствует это. Зол и оскорблен сейчас Сфайрат, а вот он извивается словно уж на углях.

– Кого?!

– Тех, кто предупредил фаэдир.

Обещание выходит до откровения жалким.

– Каким образом? Ты ведь не знал о происходящем до самой последней минуты.

Сфайрат не отходит от Антве даже тогда, когда заходят слуги, груженные подносами со снедью и напитками. Ему не хочется есть. Фэйту спокойно, что Вэл рядом, но все еще стыдно перед эльфами и друзьями. Этот мудак вроде как его дед, а родственники иной раз говорят сами за тебя.

– Я здесь не причем.

– Разумеется.

Теперь никто и ничего не докажет, не скажет и не признается. Слуга мертв. Дракон чист и в какой-то мере невинен.

– Поверь, о твоем приезде знали многие. Драконы Хорругариса в том числе.

Хэлл ждал этой фразы едва ли не с первой минуты.

– Разумеется, было бы куда лучше, если бы все случилось именно там. Позволь поинтересоваться, что помешало тебе? Своды гор? Драконы, что практически не держат слуг?

Не надо держать его за дурака. Объяснение Антве просто. Он пытается купить его доверие происками врагов.

– Ты хочешь обвинить меня в чем-то?!

Он не знает, как Вэл удалось не оглохнуть от этого крика, но ей придется потерпеть.

– Я хочу, чтобы ты остался здесь, а не бежал прочь, как собираешься сделать это сейчас. Стал бы я вытворять…

– Стал и ты знаешь это, – произносит Сфайрат ровно, убирая руки в карманы брюк.

Фэйт пронзает его взглядом. Дракон много повидал на своем веку. Он видел таких существ, как Антве. Совсем не важно к какой расе они принадлежат. Они придерживаются только своих собственных интересов. Их мнение абсолютно правильно и только это позволяет им творить все, что угодно, даже очень дикие и не мыслимые вещи.

– Я не бегу. Я возвращаюсь обратно.

– Как же император?

Фэйт жмет плечами.

Глава 29

ЧЕРНОВИК

Глава 29

Вэл еще улыбается, вспоминая слова Сфайрата. Он вынес ее в сад, чтобы не привлекать внимание к женщине на мужской половине этого огромного дома.

«Давай не будем рисковать твоей легендой, моя холодная красавица.»

Короткий поцелуй, тяжелый вздох, горячие объятия.

– Куда она могла пропасть?

– Отправилась гулять!

– В такую жару?

Служанки то ли переговариваются, то перебраниваются между собой.

– Я бы ни за что не пошла куда-то после всего случившегося! Эти твари пришли за ней, а она сбежала гулять? Вот ведь дуреха.

– Ягаз пытался отравить ее. Об этом тоже не забудь.

Ей кажется, что слугам стоит быть куда сдержаннее в своих суждениях и признаниях на хозяйской территории. Но с другой стороны кого она обманывает? Так ведь всегда было. Слуги знают иной раз больше, чем их господа. Всегда шушукаются и сплетничают, если только не связаны магическими контрактами, словами и печатями.

– После того, как меня пытался отравить один из вас, я не вижу смысла доверять и вам.

Вэл моет руки в фонтане, они еще сладки после сочного персика и переспевшего граната. Девушка замирают в поле ее зрения, мнут одежды, но через секунду устремляются к ней, всплеснув руками. Синхронно.

«Матрица дала сбой!» – вспоминает Вэл мемы из сети.

Девчонки останавливаются рядом с ней, опустив головы, а потом как-то резко бухаются на колени. Вэл боязливо пятится. Эта страна казалась ей куда более нормальной, когда она была на рынке, но не теперь.

– Госпожа! Пожалуйста!

– Смилостивитесь!

– Простите нас!

– Мы испугались и потеряли вас!

– Мы не хотели сказать ничего плохого!

Они говорят одновременно и от этого начинает болеть голова. Вэл дотрагивается до висков, прижимая к ним холодные пальцы.

– Но сказали же!.. Совсем стыд потеряли!

Она идет ко дворцу, уклоняясь от ветвей деревьев и отпихивая в сторону, катящиеся к ней яркие плоды апельсинов. Ей на самом деле хочется подобрать фрукты и убедиться в том, что они уже спелы, но ведь она сама упросила Сфайрата оставить ее, а значит нужно играть роль до конца и перестать быть милой девой.

– Госпожа! Мы просим вас!

– Умоляю!

Вэл чуть было не падает под напором девушек, бросившихся ей в ноги.

– Вы что делаете?!

Она еле освобождается от них, поворачиваясь к ним обратно. Саламандра делает шаг назад, испугавшись столь внезапной реакции. Лица служанок в слезах и искажены страданием, мольбой и страхом.

– Пожалуйста-пожалуйста, не сердитесь на нас!

– Не говорите повелителю!

Вэлиан фыркает, отступая еще дальше. Что за цирк?

– Больно нужны вы императору!

Она фыркает и идет дальше, приподнимая стелящийся по земле край юбки.

– Нет-нет-нет!

Вэл с надеждой смотрит на спасительно-прохладную тень от дворца, до которой осталось всего-ничего.

– Только не императору, только не нашему господину! Ар Рамадашен не простит нас!

Вэл смерила их внимательным взглядом, постаравшись вложить весь холод и неприятие, которые ощущала при упоминании этого ящера. Все верно. Им стоило подумать о последствиях всего произошедшего по отношению ко всем слугам этого дома.

– Я подумаю.

Некоторое время они идут, молча. Под ногами юных дев шумят камешки. Вэл следит за их тенью, отмечая, что они то и дело, что поворачиваются к друг другу.

– Мы пришли помочь вам, принять ванну, заняться волосами, подобрать наряды.

Вэл не отвечает им. Пусть поразмыслят обо всем и проникнутся осознанием, грозящих им перспектив.

– Ваша купальня уже ждет вас!

Из ее покоев тянет розами. Не тем насыщенно одуряющим запахом что стоит в конце лета, а первым, когда растения только-только начинают отдавать цвет.

– Ступайте.

– Но госпожа! Мы должны сопроводить вас!

Вэл бросает выразительный взгляд в их сторону, останавливаясь на пустынной мансарде. За всю свою недолгую прогулку, она так и не встретила никого.

– Я сказала: ступайте! Пусть ваш ага[1] пришлет ко мне других девушек. Сами объясните ему, чем вдруг не угодили мне.

Вэл раздевается, снимая с плеч и отбрасывая в сторону летящую накидку. Она думала, что на улице было невыносимо, а нет! Девушки ударились в слезы, запричитали, стали ползать за ней по комнате. Мерзкое ощущение. Разве к этому можно привыкнуть?

Глава 30

ЧЕРНОВИК

Глава 30

Вэл сидит на перевернутой кровати. Полчаса тому назад она бы скептически подняла бровь, если бы кто-то сказал ей об очередной попытке покушения. Только не так скоро. Сейчас же. Она перевернула кровать, обследовала перекладины, полог и изголовье. Никаких змей, ядовитых насекомых, ядовитых смесей…

– Я не позволю!

Вэл до поры до времени не обращала внимание на шум в коридоре. Это не дом, а базар какой-то! Она теперь побоится назвать это дворцом. Хотя, что она вообще знает о дворцах? Только то, что в них что ни этаж, то интриги и сплетни.

– Император приставил меня к этому дому вовсе не для того, чтобы потворствовал всем желаниям живущих здесь!

Вэл все же выходит за резную створку, оказываясь в компании управляющего домом, Сфайрата и Антве. Она не помнит, чтобы этот толстячок был в купальнях.

– Это не дом Исфандияра! А мой!

– Мне так и передать ему, уважаемый?

Антве отступил, заскрипел зубами, а вот Фэйт сдержал улыбку, присутствуя на этой потасовке, но не вмешиваясь в нее. Наверное, он ждал момента, когда он все же достигнет порога ее комнаты.

– Если ты останешься здесь, – начал Антве сквозь зубы. – Тебе ведь придется подчиняться мне.

– Изведете меня, – интересуется слуга не без ехидцы, – ар Рамадашен?

Вэл силится не рассмеяться, но, судя по всему, настал ее черед хвататься за голову, удивляться, причитать в лучших традициях базарных торговок или профессиональных плакальщиц. Император! Каким образом весть о случившемся достигла его ушей?

«Так быстро?! Тут что, стены картонные?» – шипит саламандра под предупреждающий взгляд Сфайрата и под продолжающуюся перебранку. – «Или он стоит со стаканом по ту сторону стены?»

Разве такое возможно? Это ведь не его дом и…

– Можно мне побыть хотя бы полчаса в одиночестве?

– Мне нужно поговорить с тобой, дева!

Плевать ему на то, что она с дороги, на традиции этой страны, законы гостеприимства, наличие Сфайрата и даже на желания Императора.

– А мне отдохнуть, эс[1].

Сфайрат тянет к ней руку. Антве сдается, замолкая, прекращая рваться к ней, словно охотничий пес на взбесившую его травлю, неожиданно громко фыркнув, дракон вдруг растаял в воздухе.

– Куда это он?

– Наверняка, жаловаться правителю.

Слуга, вместо того чтобы потупить взор и благоразумно исчезнуть с горизонта, наоборот встает между ними, предлагая им дотронуться до его идеально круглого пуза.

– Нет-нет-нет! Ни жениху! Ни хозяину дома!

Вэл смотрит на грозного толстячка. Его сердитый вид позабавил бы ее, если бы только не натянутые нервы. Она отступает.

«Со мной все хорошо! Правда!»

У нее нет сил на пререкания, споры и разговоры. Пусть идут в пекло! Дракон Сфайрата согласно фыркает.

– Увидимся вечером, ар Хеллашен.

Дракону не нравится такое обращение. Он привык совсем не к этому. Но она же сказала: всех в пекло!

«Нахалка! Если что сразу ко мне!»

«Конечно!»

Он мерит еще одним долгим взглядом ее, а потом бросает один короткий и мрачный на так и не исчезнувшего новоиспеченного ага.

– До вечера.

Вэл входит в свои покои, а потом и вовсе пробегает несколько шагов вперед. Ага подталкивает ее вперед.

– Давай-давай, девонька.

– Девонька?!

Это как-то добило Вэл. Она ожидала чего угодно, но вот только не этого.

– Конечно. Вижу я тебя, насквозь!

– Вот прямо-таки?!

Вэл нащупала рукой плетенный стул и села, глядя на то, как пестрый «шарик» перемещается по покоям, велением руки возвращая на место то, что свалено и сброшено на пол.

– Таки! – передразнил ее румяный мужчина, остановившись рядом.

Он пощипал себя за подкрученный ус, оглядывая ее сидящую на кресле. Вэл тоже не осталась в долгу, остановившись на его полосатых шароварах, миленьких и кажется, что бесцветных по сравнению с буйством красок вокруг.

– Стало быть ты у нас девственница.

Вэл приподняла брови в ответ. Отличное начало разговора. Он как это определил? На глаз? Или же, драконы на самом деле женятся только на девственницах?

«Может тебе начать представляться таким образом?» – наконец проснулся клинок, выплеснув свое и ее недовольство от происходящего в мире.

Она ждала, когда этот лишенный ниточки «йо-йо[2]» объяснится о целях своего пребывания в этом дворце и даже в ее комнате, но кажется, что ее ожиданиям было суждено потонуть всуе.

Глава 31

ЧЕРНОВИК

Глава 31

«Вэлиан!!!»

Ее заставил проснуться вопль Аса. Она открыла глаза, подскочила, испуганно заозиравшись по сторонам в увеличившемся в размерах помещении.

«Вэлиан!!»

Она пробежалась по складкам одеяла, нырнула в их теплую темноту и вновь оказалась на свету, спрыгивая на банкетку.

«Вэлиан!»

Ящерица пробежала несколько метров, остановилась перед звякнувшей створкой, обратилась, открыла ее и вновь уменьшилась, лишь через несколько минут осознав, что она не могла слышать Аса в таком виде. Зачем вообще она выбежала из своей комнаты?

– Вот и ждал бы, когда она проснется! – раздалось из глубины коридора.

– Тише! Он услышит и тогда нам всем несдобровать!

Саламандра запрыгнула в горшок раскидистого куста, как раз в тот момент, как появились чьи-то ноги в расшитых золотом чешках. Тапки пахли гадко – грязью, потом и эвкалиптом. Вэл уткнулась в сырую землю носом, распластав на ней разгоряченное пузо.

– Подарки и сюрпризы нужно делать лично, а не ждать, когда догадаются о дарителе.

В голосе ворчавшего она узнала голос Йо-Йо. Но что значили слова о подарках? Антве совсем свихнулся на старости лет? Решил купить ее благосклонность таким вот образом? Она еще плохо соображает, не отойдя ото сна и не отдохнув так, как следует.

– Ее нет! Нет! Ищите ее! Ищите! Кому сказал?!

По коридору снуют люди. Горшок трясется от вибрации, но Вэл и не думает спускаться. Пусть бегают, а ей нужно понять почему вдруг ее позвал на помощь Ас. Он ведь был на ней!

«Вэл!»

Она едва слышит его, но не может броситься следом. В этом доме каждый знает, что нужно ловить саламандр.

– Повелитель точно убьет меня, – хнычет Йо-Йо в глубине ее комнаты, – когда вернется!

Вэл ничего не понимает. Она раздражена и едва удерживается от того, чтобы не спалить к чертям этот врытый в землю фикус.

– Пожар! Пожар! Горим!

Она все-таки сделала это, подожгла растение и взорвала горшок с землей. Во вновь образовавшейся суматохе Вэл проскальзывает к себе в комнату и выбегает в благоухающий вечерний сад.

– Это день не мог стать еще безумнее. Ас?

Вэлиан шарит по платью, белью и прическе, но никак не может найти уменьшившуюся рапиру. Ей нет дела до шумящего города, разноцветных куполов и взрывающихся фейерверков.

– Ас?

Настал ее черед звать его и не получать ответа. Она бросается обратно, ищет в кровати, заново устраивая в комнате погром.

«Ас! Ас! Давай же!»

Она не может потерять его вновь! Вэл бежит по коридорам, по влажным плиткам с льющейся по ним водой, сажей и землей. На нее не обращают внимание и это удивляет ее. Так что она останавливается на мгновение. Один из слуг окатывает ее из ведра, а потом отодвигает в сторону прутьями метлы.

– Ас!

Она совсем потерялась в этих одинаково пестрых покоях, заполненных скамьями, коврами, подушками, вазами и кувшинами, землей и растениями. Светильники вспыхивают, подсвечивают и без того яркие мозаики, золотые фигуры и украшенные каменьями мраморные статуи.

– Ас!

Как? Как он мог даться в руки кому-то? Это же!.. Он совсем дурак? Почему он дал взять себя в руки на этот раз?

– Найдите мне ее!

Позади раздается угрожающее шипенье и шуршание хвоста. Вэл это не беспокоит. Ее преследователи далеко. Им есть дело до сбежавшей девы, а не до одинокого почти что спятившего животного.

– Сфайрат?

Он не появился и не вышел навстречу. Ей пришло в голову позвать его, сразу после мысли: почему ее вечно беспокоящийся и паникующий дракон не пришел к ней в минуту волнения? Его кредо – своевременность. Он появляется не раньше и не позже, а только вовремя.

– Сфайрат!

Дракон не откликается и не приходит на ее зов.

«Фэйт?»

Вэл оглядывается по сторонам. В огромном зале пусто. Слышны всплески воды. Топот ног и грозные крики так не кстати объявившейся стражи. Она едва успевает нырнуть в тень и прижаться к стене. Паника заняла ее существо пуще прежнего. Что произошло с драконом? Почему он не отвечает ей?

– Сфайрат!

Она наконец остается одна, обращается и падает, поскользнувшись на чем-то звенящем и скользком. В этом помещении нет ни ламп, ни магии, только холод и темнота.

– Сфайрат! Ас!

Клинок отзывается ей, но как-то глухо, не хотя, словно она помешала ему. Но он ведь легендариум! Оружие!

– Признаться это впечатляет, – раздается неожиданно громко, недовольно и даже больше – зло.

Глава 32

ЧЕРНОВИК

Глава 32

Он оказывается рядом. Быстро. В мгновение ока. Взмахивает своей черной накидкой, словно старается накрыть ею. Всего на секунду становится темно, а потом тепло. Они оказываются в совершенно другом помещении – в протяженном, с такими же высокими стенами и бесконечным рядом колон.

– У меня вопрос: как вы тогда попали сюда?

– Девушка, что видит магию, но не владеет ею, – говорит он ей тихо в темном укрытии своего плаща.

Вэл отводит полог импровизированного шатра.

– Так было не всегда.

Император усмехается, отпуская ее из своих горячих объятий. Вэл делает шаг назад, а потом еще один, стараясь справиться с учащенным пульсом и свалившимися на нее ощущениями. Этот дракон вызывает у него какие-то не такие чувства. Этого быть не должно.

– Верните меня обратно. В ту комнату, из которой забрали.

Он оглядывается по сторонам.

– Ты задала мне непосильную задачу.

– Серьезно?

Вэл только приподнимает бровь в ответ. Он перемещается в мгновение ока! Все это отговорки и попытка рассмотреть ее в тусклом пламени ламп?

– Верните меня обратно к Сфайрату!

– Ты хочешь умереть? Спешишь погибнуть такой невозможно юной, прекрасной и…

Он одаривает ее оценивающим взглядом, задерживая его на ее груди. Вэл чувствует, что ее окатывает жаром.

– Притягательной.

– Я не хочу погибнуть, но прошу вернуть вас в ту спальню, где остались мои вещи, – произносит Вэл, стряхнув наваждение и скрестив руки на груди.

– Я же сказал тебе, дева, что с этим могут возникнуть проблемы.

Вэл закатывает глаза.

– Это мне говорит император!

Фыркает Вэл, отворачиваясь и оглядываясь по сторонам, решая в какую сторону от белых колонн ей бросится.

– Ладно, поищу сама.

– Что за женщина…

Она спешит выйти из этого просторного помещения не только потому, что боится, что мужчина передумает и решит задержать ее, а потому что сейчас он опомнится позовет слуг и тогда у нее не получится сбежать, воспользовавшись отсутствием народа.

– Мулик! Слуги!

За ее спиной раздаются громкие хлопки в ладоши, стук каблуков и уже знакомое аханье.

– Позаботься о купальнях.

– Господин! Они всегда ждут вас!

Вэл подбирает край платья, оголяя ноги и спешит попасть в коридор. Она уже видит резные окна и самую темную ночь из всех виденных ею.

– Еще чуть-чуть!

Ей так не хватает магии для легкой поступи и вообще для мгновенных перемещений. Она перемахивает через каменные перила, метя прямо в кусты с расцветшими на них ночными цветами. Она спешит обернуться, чтобы исчезнуть с глаз долой, но вместо того, чтобы упасть в колючие ветви, а с них скатиться на влажную или еще разгоряченную землю. Вэл задыхается.

«Вода!»

Ее слишком много для простой лужи или чаши. Мир вокруг окрасился всеми оттенками бирюзового и черного, миллиардами взмывших вверх пузырьков. Она рвется вверх, нахлебавшись воды.

– Решила, что я так просто отпущу тебя? – раздается где-то позади знакомым и кажется , что уже ненавистным голосом.

Вэл не отвечает, барахтаясь на поверхности. Она умеет плавать, но причина ее замешательства и паники конечно же не в этом.

– Это, по-вашему, смешно?!

О, да! У нее нет совершенно никакого почтения к власть имущим. Она напугана и напилась воды на несколько дней вперед.

– Я могла не уметь плавать! Идиот!

Вэл выкарабкивается из бассейна, что совсем не похож на ту ванную комнату, в которую ее привели служанки. Это какой-то каменный грот с неизвестно, где расположенной подсветкой.

– Ты можешь составить мне компанию!

– А ты можешь расчесать мне волосы и заплести пару косичек! Придурок!

– Замолчи, женщина! Знаешь ли ты с кем ты разговариваешь?!

Дракон раздевается, не обращая внимание на ее присутствие и возмущенный вид.

– Заткнись! – рявкает она на «подушку для иголок». – Вы не имеете права держать меня здесь.

Вэл возмущена. Выйти из себя окончательно ей не позволяет предельно серьезный вид императора. Она напоминает себе рассерженное дитя рядом с больше нее знающим взрослым. Вот только все портит его обнаженный вид. Честное слово Она как девчонка

– Ты помнишь, что я сказал тебе? – голос Исфандияра невозмутим и даже преступно холоден. – Всё, что не пожелаем.

Глава 33

ЧЕРНОВИК

Глава 33

Все стихло около получаса тому назад. Сначала исчез дракон, метнувшись по саду на балконе в последнем забеге. Он пропал в воздухе уменьшившимся черным пятном и кажется, что мир преобразился. В него ворвались совсем другие звуки нежели стоны и рык. Воздух наполнился ароматами роз, влагой и далекими кострами.

– Соскучилась говоришь?

– Да.

Дракон что-то рычит в ответ, поднимаясь с травы. Он подходит к перилам, глядя в ночь, наполненный огнями город.

– Что тебя так смущает, господин?

– Исфандияр.

Шаадия не спешит поправляться. Видимо у нее тоже серьезные загоны по поводу тех, кто стоит на положение выше ее, а может причина в чем-то другом. Вэл обязательно выяснит в чем дело, потому что эта змея может выходить из дворца. Ей нужно знать как.

– Я всегда скучаю по тебе, мой император, – Шаадия поднимается, прижимаясь к нему и повисая на его плече. – Это ты перестал любить меня.

Она не долго балует его своими объятиями, отступая. Все происходящее, кажется, Вэл какой-то постановкой. Мужчина как будто не замечает… Плевать! Пусть будет круглым дураком! У императоров видимо так принято. Плевать-плевать-плевать!

– Ну-ну.

Голос дракона теперь больше, чем прежде похож на нормальный – из него исчезло это рычащее и взбешенное нечто.

– Не пойму только зачем это надо тебе, Шаадия. Ты ведь лучше подтолкнешь, чем заслонишь собой.

Женщина легко и звонко хохочет. Вэл пятится, зарываясь в землю, и не перестает поражаться ее актерским способностям. Конкретно ее бы оскорбили подобные слова. Исфандияр вменяет ей вполне определенные вещи и как на ее вкус они несколько оскорбительные.

– Найдется она! Куда денется? Ты ведь запер ее в своем дворце-ларце, как меня и всех остальных?

Исфандияр не отвечает ей, а Вэл это кажется подсказкой. Горькой, страшной и очень даже показательной. Она совсем расслабилась. Ушла ее магия и она перестала чувствовать острые грани некоторых существ и ситуаций так как это было раньше. Что она делала в гостях у Тристана? Она жалела себя, злилась на Сфайрата, а могла бы узнать об этом драконе побольше. Что до сейчас… Глупо злиться на Тристана, особенно после однажды оброненных им слов:

«Я не могу думать обо всем и обо всех и давай будем честными? Я не обязан делать это.»

Отец. Сулдемир. Тристан. Эонейрнер. Сфайрат.  Она все никак не возьмет в толк за что они вечно пеняют ей на ее неугомонность и потрясающую способность встревать в ситуации, когда сами не могут поделиться информацией?! Но сейчас она и в самом деле виновата сама. Не могла включить мозг и вытянуть нужные ей сведения у Тристана.

– Буду позже.

Вэл слышит хлопанье крыльев. Поднявшийся ветер смахивает с нее песок и землю, но она не шевелится, боясь спугнуть удачу и привлечь внимание дракона. Сфайрат в свое время не смог объяснить ей этого, но привел в пример орла, что парит за многие километры от своей добычи.

– Можешь вылазить!

Вэл не торопится. Не стоит идти на поводу у паранойи врага. Ей может казаться, что она тут не одна. Это одно из правил Тристана.

– Где бы ты не пряталась я знаю, что ты здесь! Ты слышишь меня ящерица?

– Слышу.

Вэл выходит из своего укрытия, но не медлит ни секунды, превращаясь в эльфийку.

– Ты должна мне теперь.

– Ну и зачем вы сделали это?

Нагайна оборачивается к ней в одну секунду, превратив в хвост и став выше, как минимум на две головы.

– Я и не хотела этого.

Вэл понимает какое обстоятельство повлияло на изменившиеся планы женщины – Шаадия узнала в ней саламандру. Слуги не обращали на нее внимания, а любовница двух драконов мигом сделала соответствующие выводы. Дурой надо быть, чтобы не понять этого либо быть очень наивным персонажем северной сказки.

– Что теперь? Вы поможете мне выбраться?

Шаадия вьет вокруг нее кольца, осматривая со всех сторон.

– Тебе не говорили, что одеваться вот так неприлично?

– Я спала, а уж в каком виде я это делаю, то исключительно мое дело.

– Ну-да. Удивили тебя братья драконы?!

Вэл поджимает губы. Не то слово! Она не понимает почему Антве не владеет ничем, занимает пост советника, желает смерти брату и выглядит так словно он древняя развалина.

– Более чем. Зачем Антве хотел убить меня?!

Вэл старается не вздрагивать и никаким образом не показать ей, что ей неприятно такое близкое взаимодействие. Колокольчики тревожно звенят на нем, обещая ей пренеприятные ощущения и еще один сюжет для ночных кошмаров.

– Он хотел избавиться от тебя.

Глава 34

ЧЕРНОВИК

Глава 34

– Нет! Нет! Нет! Пожалуйста, нет!

Она не смирится с этим. Никогда. Не поддастся. Сделает все, чтобы изменить то, что в этот раз случилось исключительно из-за ее доверчивости, самонадеянности и глупости. Ей не надо было доверять этой змее!

– Не надо! Нет!

Она царапается, давит на глаза.

– Горячая и злая! – выдыхает он ей в лицо. – Так!

Это борьба только началась, а Вэл кажется, что уже прошла целая вечность. Исфандияр держит ее за запястья, несколько раз ударяет ими по нагревшемуся металлу. Она бьет императора в лицо, промахивается, рвется вперед, но все без толку.

– Да!

Сознание прорезает вспышка. Она не исчезает, наоборот, плотно занимает сознание, распространяясь по телу новой и новой незнакомой ей болью. Время останавливается. Пространство замирает. Все длится мгновение? Или все-таки часы? Пропадает ощущение жестких губ, что только что раздирали ее, требуя ответной ласки.

– Девственница… – доносится до нее откуда издалека, а потом совсем громко, обдавая кожу жаром и яростью слов. – Девственница?!

Мужчина поворачивает ее лицо к себе, с силой сжимая подбородок и вынуждая смотреть в глаза.

– Отвечай!

Она не различает ничего, только горящие яростью глаза.

– Была.

– Почему ты не сказала мне?!

Вэл не отвечает, отворачиваясь. Пространство наполнено звоном. В нем пахнет металлом и кровью. Ей все равно на звуки, запахи, вопросы, боль. В сознании вспыхивают слова Минаре, Сфайрата, Кайшера и даже Тристана. Всех тех, кто уговаривал ее остаться. Она настояла. Вот как все получилось.

– Почему ты не сказала мне?!

Она дергается, вырываясь из плена его пальцев.

– Кто ты такой, чтобы я рассказывала тебе такие вещи?

Она чувствует холод и как слезы катятся по вискам. Они заполняют уши, заглушая приближающиеся голоса.

– Это бы изменило все.

Может быть, но только не теперь. В глазах стремительно темнеет. Вэл знает, что теперь уже навсегда. Она жалеет о том, что последний кого она видит это не знакомый ей дракон, не любимый мужчина с тысячью бликов в глазах, а еще…

– Мне жаль, что я не согласилась убить тебя.

Мир заволакивает чернота. Голоса окружают ее, несутся навстречу тысячью лиц. Вэл идет куда-то. Она не уверена, что вперед. В этом мире нет ничего кроме появляющихся теней и множества голосов.

***

– Нет! Нет! Нет! Пожалуйста, нет!

Крик застывает в горле вместе с пришедшим удивлением. Она вновь дергается вперед и в этот раз попадает лбом по лицу нависшего перед ней мужчины. Он не орет, а бранится, как сонма демонов и их приспешников бесов.

– Подожди!

О, нет! Она не знает, что это было. Морок или галлюцинация, но она не хочет повторения. Вэл не вскакивает, а оборачивается, выскальзывая из-под мужчины закрывает глаза и несется прочь в той темноте, которую придумала для себя сама.

– Саламандра!

Ее поднимает воздух с тысячью блестящих брызг. Она цепляется за один из них, отталкиваясь и прыгая вперед, вновь закрывая глаза, только бы спастись от возможного кошмара.

– Стой! Ты никуда…

Есть куда! Зал с белоснежными колонами. Зал, отделанный золотом. Тело Шаадии.

Вот почему она замолчала.

Вэл стискивает зубы, продолжая движение. Если надо она будет бегать ровно столько пока не уморит его, пока не упадет бездыханной, пока не найдет выход.

– Огонь!

В этой части дворца так мало того, что так любит эта стихия. Еще живые, перевернутые в кадках растения не желают загораться.

– Стой!

Она оглядывается. За ней стелется голубоватая дорожка огня…

– Попалась! – в одночасье ей становится душно и нечем дышать. – Тебе не спрятаться!

Вэлиан не верит этому и даже не злится. Она чувствует, что еще немного и обезумеет от безысходности и от невозможности деться куда-либо.

– Ящерица! Я рожден в огне!

Плевать! Эта эмоция. Этот гнев и ужас дают свои плоды: император роняет ее на пол. Она падает на пол. Там, где она только что стояла высится громада рухнувшего куска потолка. Дракон… Именно дракон, а не человек идет за ней, руша собственный дворец, пытается достучаться до ее разума. Он такой огромный. Император все и растет. Она едва успевает отскочить в сторону, неожиданно возвращаясь, оборачиваясь, прыгая по кускам, не обращая внимания на чужой огонь, что захватывает ее, делая еще ярче и меняя цвет ее пламени.