Поцелуй меня, любимый

Глава 1

“Умелым и смелым трудности не страшны”.

Девушка в нерешительности стояла возле покосившейся, наполовину вросшей в землю лесной хижины. Создавалось впечатление, что здесь никто не живёт. "Не могла же я ошибиться!" Ещё раз вспомнила все указания бабки-ведуньи, по которым она пришла сюда. "Нет. Я всё сделала правильно. Видела все метки, оставленные для обычного люда; без них никто не смог бы пройти по лесу и найти это место". Вокруг стояла гнетущая тишина. Лес затаился и ждал. Вот только чего?

— Милада, не ходите туда! — Твёрдо произнёс Сван — правая рука Невера. — Недоброе это место, и то, что затеяли, — неправильно.

Но она укоризненно взглянула на мужчину и решительно ухватилась за ручку, потянула дверь на себя. На неё пахнуло ароматом терпких трав и жаром от печи, но внутри было темно, как в самую безлунную ночь. Она часто-часто заморгала, стараясь разглядеть хоть что-то.

— Заходи, дорогая, заходи! — прозвучало из темноты хижины. — Я тебя почувствовала ещё в тот момент, как ты ступила в мой лес.

Милада испуганно замерла возле дверей, стараясь разглядеть говорившего, потом оглянулась и велела своему сопровождающему оставаться на улице и держаться от хижины подальше.

— Если вы через час не выйдете, я камня на камне не оставлю от этого места, — с чувством прошептал Сван, сжимая в руке старинный семейный оберег, висевший на его шее. — Клянусь предками и своим добрым именем! — Коснулся губами кусочка бересты с письменами, обмотанного тонкой полоской кожи.

— Ну, что встала? Сама же понимаешь, обратного пути уже нет. Если не выручишь своего милого, он так и сгинет на землях Эграна. А в Личурн придёт новый хозяин: уж больно лакомый кусочек остался без присмотра. Говорят, Драгош войско стянул под стены своего замка. Как ты думаешь, куда он нацелился?

— Откуда ты знаешь об этом? Мне самой только вчера вечером сообщили. — Милада смело вошла внутрь и быстро сотворила простенькое заклинание света, но над ладошкой повис убогий маленький светлячок, который тут же с тихим треском погас. — Это что ещё такое? — возмутилась девушка, разглядывая пустую ладонь.

— Это потому, что ты в моих владениях. — Раздался мерзкий смех. — Не действует тут твоя магия, Милада Светлая.

И, как по волшебству, хижину залило светом, да таким ярким, что стало больно глазам. Гостья прикрыла их ладонью.

— Откуда обо мне знаешь? — Милада прищурилась, вытирая слёзы, проступившие на глазах,  полой своего богатого плаща.

— Так земля слухами полнится. — Ответила ей хозяйка, поманив рукой к себе. — Не стой там, проходи уже.

Наконец к Миладе вернулось зрение, и она смогла рассмотреть хозяйку хижины. Невольно издала удивлённый возглас. Ведь, судя по голосу, что звучал из темноты, она ожидала увидеть дряхлую старуху. А перед ней сидела молодая красивая девушка. И красота эта была уж очень необычной: её рыжие волосы волнами струились вдоль тела, огромные зелёные глаза смотрели отчего-то с упрёком, на белоснежном лице играл румянец, а пухлые розовые губы были поджаты бантиком. О таких людях говорят: раз увидишь, никогда забыть не сможешь.

— Это я так маскируюсь. — Хозяйка достала из рукава платочек белоснежный, быстро поднесла его к своим губам и словно что-то сплюнула в него. — Отбоя же нет от женихов. — Тихо засмеялась, и теперь её голос зазвучал как журчание весеннего ручейка. — Знаешь, кто я такая?

— Майра Лесная, — тихо ответила Милада, снимая капюшон с головы. — Ведьма с тёмным даром. И мне нужна твоя помощь!

— Что, собственных сил не хватает, чтобы проникнуть в Тёмные земли? — Майра встретилась взглядом с гостьей. Правду народ молвил о светлой волшебнице, жене её любимого Невера, ни слова не приврал: косы в руку толщиной цвета пшена созревшего, глаза, что небеса в самый ясный день, а губы — кораллы заморские, на щеках нежный румянец. "У-у-у, разлучница! Гадина!"

С Невером она познакомилась очень давно, когда была совсем девчонкой и много путешествовала по миру, набиралась знаний. Помнится, она тогда попала в жуткую историю, а он заступился за неё, будучи проездом в тех землях. А потом она увидела вещий сон, что предназначен он ей судьбой и встреча эта была не случайной. Вот только в этом сне было непонятно, в чём будет его предназначение. Шли годы. А он так и не выходил у неё из мыслей. И вдруг по миру пронеслась весть: Невер женился на зедарской принцессе из-за Холодного моря.

— Меня такому не учили. А про тебя ходят слухи, что нет для лесной ведьмы ничего невыполнимого. — Светлая волшебница с опаской подошла к столу, но присесть не решилась. — Так сможешь ты мне помочь или нет?

— Смотря чего ты хочешь от меня?

— Нужно изменить мою внешность до неузнаваемости. Я должна стать похожей на мужчину, а именно на пранадармца.

— Сдурела, что ли? — Майра поднялась из-за стола. В её глазах вспыхнули опасные огоньки. — Почему именно мужчина, да ещё степняк?

— Так сможешь или нет? — Милада начинала терять терпение. Она не боялась разоблачения: её вторым даром была возможность понимать язык зверей, а это умел каждый пранадармец с самого рождения.

— Смогу.

Ведьма подошла к печи, с верхней полки взяла небольшой чугунок и закружилась по хижине, срывая листочки с разных сухих букетов, развешанных под потолком. Налила в пустую посудину воды и поставила на плиту. Щёлкнула пальцами, и в печи огонь разгорелся пуще прежнего, недовольно потрескивая на всю комнату. Бросила взгляд на гостью, которая всё это время так и не проронила ни слова, внимательно наблюдая за ней.

— Но плату с тебя возьму великую.

— Я согласна. Когда приступим?

— Да хоть сейчас! Но ты должна помнить: через четырнадцать дней на новолуние моё колдовство само собой развеется, и ты станешь прежней. — Захихикала, довольно потирая руки. — Не успеешь вернуться до этого срока, все увидят твой истинный облик. А ты сама знаешь, что делают со светлыми волшебницами в Эгране.

Глава 2

Ножницы зловеще заскрежетали, и на сырой земляной пол полетела сначала одна коса, а за ней и вторая, закрывая блестящим ковром ноги светлой волшебницы.

— Прости меня! — Тихо прошептала Милада, непонятно к кому обращаясь. Слёзы тут же высохли. Равнодушно перешагнула через свои волосы и с осторожностью ощупала торчащие в разные стороны вихры. — А есть зеркало? Хочу видеть себя.

— Увидишь ещё, успеется, — зло прорычала Майра. Она ожидала, что эта изнеженная беляночка из-за морей ударится в слёзы, а та даже не ойкнула. — Садись, сонный отвар почти поспел, сейчас пить будешь.

— Сонный отвар? — переспросила Милада, подозрительно прищурившись. — Это ещё зачем?

— Ты должна спать, пока я буду колдовать, — протянула руку, предупреждая её следующие слова, — дай я сначала договорю! Твоя магия не позволит наложить на тебя тёмное заклятие: ты же будешь слышать каждое слово, поэтому просто сработает защитная реакция.

Да, в её словах была правда!

— Хорошо. — Милада была настроена решительно. — Но прежде чем я засну, скажи о той плате, которую ты потребуешь.

— Хочу, чтобы ты мне по доброй воле отдала то, что тебе Невер подарил на свадьбу. Обманешь — не выйдет колдовство. А ещё ты должна будешь откровенно ответить на мои вопросы, — хитро повела бровью, наливая в деревянную кружку парящий густой травяной отвар.

— Не поняла тебя. — Светлая волшебница не отводила тревожного взгляда от сосуда в руках ведьмы.

— Мне необходимо знать, девственна ты или нет, — Майра не стала щадить её девичьи чувства. — Успел тебя Невер сделать своей настоящей женой или нет?

— Зачем тебе это знать? — На Миладе лица не было. Она вспомнила, о чём Сван предупреждал её: в далёком прошлом Невер был знаком с этой колдуньей, но отношения между ними не заладились, они со временем расстались, и каждый отправился своей дорогой. Она решительно отставила напиток на стол. — Я должна знать!

— Лично мне никакого дела до этого нет. А вот для того, чтобы выбрать правильные слова заклинания, мне нужно знать, осталась ли ты непорочной. — Почему-то Майра просто была уверена, что Невер не тронул свою беляночку. Ведь он тем же днём уехал, как стало известно, что с его отрядом случилась беда, а обратно уже не вернулся. — Знаешь, — она видела нерешительность на лице светлой волшебницы, — я тебя сюда не приглашала. Ты сама пришла ко мне, по собственной воле. И вправе прямо сейчас уйти отсюда, — ведьма едва сдерживала гнев, но ей нельзя было как-то себя проявить — она слышала голоса сопровождающих за стенами дома.

— Я девственна, — честно ответила Милада, прикладывая ладони к своим пунцовым щекам. — Невер уехал сразу же после таинства.

— Очень хорошо! — Быстро отвернулась, чтобы гостья не заметила радостного блеска в её глазах. — Тогда будет ещё проще. — Подлетела к кровати и откинула матрас, набитый соломой. Вытащила свою магическую книгу и торжественно взглянула на гостью. — Ты готова?

— Да.

— Тогда пей сонный напиток и ложись на эту лавку, но прежде отдай мне то, что тебе подарил Невер.

Милада уставилась на простенькое колечко на своей руке; в нём не было ни камней драгоценных, ни ценного металла, только одна выдавленная буква "Н" на широкой выступающей площадке, но этот подарок был ей дорог больше всего.

"Вместе с ним вручаю тебе и сердце своё", — как наяву услышала она слова Невера, сказанные в тот день, когда они соединили свои судьбы.

Бросила подозрительный взгляд на колдунью.

— Зачем тебе это?

— Ты слишком много вопросов задаёшь для человека, которому нужна помощь, — сквозь зубы процедила Майра, гневно сверкая зелёными очами. — Я ведь должна куда-то сохранить твой истинный облик, чтобы потом он мог вернуться к тебе.

— То есть, ты мне это кольцо после своего колдовства вернёшь? — Милада облегчённо вздохнула.

— Ну конечно! — Лесная колдунья обиженно надула и без того пухлые губы. — Зачем мне это кольцо, на которое я даже не смогу выменять себе красивый платок? — Приподняла тонкую бровь. — Надеюсь, ты что-нибудь поинтереснее принесла для оплаты моих услуг, чем этот кусок бесполезного металла?

— Фух. Прости, пожалуйста, что обидела тебя своими подозрениями! Не хотела я! — Милада достала мешочек с драгоценными камнями. — Это за твои услуги.

Больше не сомневаясь, сняла с пальца подарок Невера и поцеловала его, вложила в руку лесной колдуньи и уверенно поднесла густую зелёную жижу к губам, брезгливо морща нос, начала пить настой маленькими глотками. Поставила пустую кружку на стол и покорно улеглась на лавку. Закрыла глаза.

Майра вытащила тонкий кинжал из книги, который лежал в ней вместо закладки, перелистнула несколько страниц и довольно усмехнулась.

— Будет всё гораздо проще, чем я думала, — тихо прошептала она, склоняясь над заморской принцессой.

— Что ты говоришь? — Милада открыла глаза и посмотрела на колдунью затуманенным взором — её одолевал сон.

— Ничего не говорю, — ответила ведьма, а сама чуть не задохнулась от удивления: она сделала такое сильное сонное средство, что любой другой уже не то что заснул, а умер бы. — Жду не дождусь, чтобы ты уже уснула и я смогла приступить к колдовству.

— Да я уже почти на грани, — слабым голосом молвила Милада, опуская веки и проваливаясь в глубокий сон.

— Сильна ты, Милала Светлая! — Ведьма полоснула кинжалом себе по руке и окропила кровью книгу. — Ох и сильна! Прям чувствую, как по твоим жилам сила ходит. — Довольно усмехнулась, наблюдая, как книга колдовская жадно вбирает в себя кровь, и лекарские заговоры, записанные в ней, оборачиваются запретными заклинаниями. — Вот только я сильнее тебя и мудрее.

Глава 3

— Милада, — Майра грубо потрясла за плечо девушку. — Да проснись ты уже! Нужно остановить воинов, что пришли с тобой, иначе они сейчас подожгут мою хижину.

— Уже всё закончилось? — спросила волшебница, открывая свои синие глаза.

— Ах ты ж! — Майра приподняла верхнюю губу, открывая верхний ряд маленьких острых зубов, а про себя подумала: “Ох, сильна же волшебница!” Заклятие, которое она использовала, должно было до неузнаваемости изменить внешность девушки, но её синие лучистые глаза остались прежними.

— Да, я выполнила твой заказ. Ты теперь выглядишь иначе. — Майра осторожно выглянула в узкое окно. — Милада, прикажи своим людям, чтобы они перестали таскать хворост к моему дому. Скажи им, что ты жива и здорова и скоро выйдешь к ним.

— Сван, — закричала волшебница, поднимаясь с лавки. Милада чувствовала себя очень странно. С интересом посмотрела на свои широкие ладони: длинные пальцы, смуглая кожа, аккуратные, коротко подстриженные ногти. С силой сжала пальцы в кулак.

— Да, госпожа, — обеспокоенно откликнулись с улицы.

— Со мной всё в порядке. — Милада согнула руку в локте, ощущая налитые мышцы.

— Хорошо, что вы отозвались, — но в голосе Свана всё равно слышалась тревога. — Я бы хотел увидеть вас ненадолго, чтобы самому убедиться, что это вы.

— Я скоро выйду, — твёрдо произнесла Милада.

Светлая волшебница провела руками по ровной груди, наблюдая за складками, собирающимися на платье. Сердце, как сумасшедшее, помчалось вскачь. Дотронулась до своего лица. Пальцы коснулись волос под носом и жёсткой щетины на щеках, плавно переходившей в небольшую бородку.

Девушка вскочила на ноги и бросилась к тазу, в котором была налита колодезная вода. Быстро произнесла заклинание, вкладывая силы чуть больше, чем это было нужно; по поверхности пошла рябь, и перед ней предстало изображение. На неё смотрел симпатичный молодой человек, не муж, но уже не юнец; чёрные волосы коротко подстрижены, а возле висков выбриты, смуглая кожа, словно он днями напролёт находился под жарким солнцем, узкие миндалевидные глаза цвета ясного неба. Значит, ведьма так и не смогла изменить цвет.

Милада не верила своим глазам. А ещё её что-то очень сильно беспокоило, но вот что, она никак не могла понять.

— Правду о тебе говорят, Майра Лесная. Сильная ты колдунья. — И тут она поняла, что её смущало. У неё по-прежнему оставался девичий голос, который совсем не вязался с её новой внешностью. — А как же голос?

— Тебе нужно будет выпить колдовскую настойку, — Майра протянула небольшую запечатанную бутыль. — Твой голос сразу станет мужским. — Волшебница тут же открыла его и поднесла к губам. — Да подожди ты! — Лесная колдунья схватила девушку за руку. — Сначала со своими воинами объяснись. Ведь никто не поверит, что это ты.

— И то верно. — Милада закрыла бутыль. — Ну всё, я тогда пойду.

— Иди уже, — сквозь зубы произнесла Майра, недобро глядя на красивого молодого мужчину, стоящего посреди её светлицы. — Классный из тебя мужик получился, Милада. Прям красавец. Вот только глаз с таким цветом не бывает у пранадармцев. Не держи их широко открытыми, чтобы не задавали лишних вопросов. И помни: через четырнадцать дней тебе нужно будет уехать из Эграна, иначе быть беде, — у неё даже получилось всё это сказать без тени улыбки.

— Да, да, я это поняла. — Милада выглядела озадаченной. — Но как же мне милого вызволить оттуда за такой короткий срок? — она не заметила, что говорит вслух.  

— А как ты хотела это сделать?

— Не знаю, — честно созналась волшебница, досадуя на то, что её услышали. — Для начала я хотела туда попасть, а там уж как пойдёт.

— Так и делай, решай проблемы по мере их поступления. — Майра, едва сдерживая раздражение, подошла к печи и потушила огонь. — Тебе уже пора, а мне нужно отдохнуть, — усталым голосом произнесла она, не чая, как быстрее избавиться от гостьи. — Колдовство отняло много сил.

— Ещё раз уточню и сразу уйду. — Милада не могла отвести своего взора от изображения в тазу.  

— Ну, спрашивай давай, чего уж там, — благосклонно согласилась Майра, демонстративно укладываясь на лавку.

— Через четырнадцать дней твоё колдовство разрушится. А если я сумею раньше этого срока Невера вызволить и мы с ним домой вернёмся? — Милада замолчала, не зная, как сказать о том, что её беспокоило. — Что нам тогда делать? — смущённо спросила она, стараясь не встречаться с внимательным взглядом колдуньи.

— А-а-а, вон за что ты переживаешь! — Майра мерзко захихикала, представляя двух взрослых мужиков, милующихся в попытке развеять колдовство. — За свою несостоявшуюся брачную ночь!  

— Нет здесь ничего смешного! — строго произнесла волшебница, а её глаза полыхнули недобрым светом. — Отвечай на мой вопрос!

— Да не переживай ты так! Неверу достаточно будет тебя всего лишь раз поцеловать, как к тебе тут же вернётся твой истинный облик, — соврала Майра не моргнув глазом, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

— Хорошо. Тогда я пойду. — Милада взялась за ручку, ещё раз взглянула на колдунью: — Спасибо тебе, Майра. Век буду помнить твою доброту!

— Ещё как будешь помнить, — проворчала себе под нос колдунья.

— Что ты сказала? — переспросила волшебница, открывая дверь.

— Удачи тебе желаю, вот что. — Майра приподнялась и зло посмотрела на настырную девицу. — Слушай, шла бы ты уже, а? Утомила меня!

Глава 4

С нелёгкими мыслями Милада возвращалась обратно в замок, и самая гнетущая из них была:

“А сделала бы я то, что сделала, если бы накануне вечером в замок не пришла весть о том, что Драгош со своим войском двигается по направлению к неверским землям прямым ходом на Личурн?"

Скорее всего нет. Она бы и дальше продолжала сидеть ровно на попе и ждать, когда случится чудо — к ней вернется её ненаглядный. Но чуда так и не случилось! Всё стало только гораздо хуже. Сейчас она понимала, что именно это известие стало для неё последней каплей и заставило действовать решительно. И образ степняка был выбран не случайно. Пранадармцев боялись все! А самое главное, они были вхожи в Эгран.

Почему-то вспомнились события минувших дней...

Соискателей на руку зедарской принцессы было очень много, но среди них особенно выделялись две яркие личности — Невер и Драгош, как потом выяснилось, вечные соперники по жизни. Они оба красиво ухаживали за девушкой на выданье, но если один из них делал это ради соперничества, то другой искренне полюбил её, и это был Невер. Да и сама Милада больше тянулась к темноволосому красавцу с зелёными глазами.

Все сомнения отпали после очередного поединка, когда Драгош, не в силах превозмочь горечь своего поражения, замахнулся на своего соперника со спины. У Милады и сейчас замирало сердце при одном воспоминании о том происшествии.

Видно, Драгош так и не простил и не забыл своего унижения. Ведь в тот день очень многие осудили его поступок и отвернулись от него, и он теперь решил по-другому отомстить своему якобы врагу. Зная, что в замке нет законного владельца, а всё войско стоит под Радоском (в неделе пути от этих земель), он решил напасть и забрать всё его имущество. И особенно лакомым кусочком была зедарская принцесса; именно её Драгош обвинил во всех своих бедах и пообещал выместить на ней всю свою обиду и злость.

Сван подал знак остановиться и ждать. Когда их отряд заехал на земли Невера, вернулся гонец, которого они отправили вперёд разведать обстановку.

— Замок окружён. Нельзя туда ехать, — заявил гонец, подъезжая к отряду. — Кольцо пока не сомкнули, но скоро окончательно возьмут замок в осаду.

— Со стороны леса уже стоят дозорные? — поинтересовался Сван.

— Нет ещё. Там пока никого нет.

— Нужно срочно ехать туда, — обратился командир к принцессе. — Там есть потайной ход, я  проведу вас.

Дальше они летели на всех парах и всё же успели попасть замок до того, как осадное кольцо окончательно сомкнулось.

Милада быстро переоделась в наряд степняка, выпила колдовскую настойку, промчалась в главный зал и уселась на трон; кто-то тут же услужливо сунул ей кубок в руки, и она не задумываясь поднесла его к губам. С ней остались только самые доверенные люди.

И как раз вовремя! В окружении личной дружины, словно победитель, в зал вошёл Драгош.

— Почему никто меня не встречает? Где музыка и радостные приветствия? И почему моя будущая жена не спешит подарить поцелуй победителю?

"Вот козёл!” — в сердцах выругалась Милада, пытаясь унять бьющееся сердце: ведь от того, как она сейчас сыграет свою роль, зависела её жизнь и жизнь её людей.

— Да потому, что никакой ты не победитель, — презрительно произнесла Милада и сама удивилась, каким бархатистым стал её голос. Сделала небольшой глоток и поставила кубок на стол, отщипнула ягодку винограда и решила закинуть её в рот, как это обычно делал брат, но промазала и попала себе в глаз, хмуро посмотрела на виноград. Она поняла, что эта неловкость не укрылась и от внимательных глаз незваного гостя.— Потому что первым здесь был я, — демонстративно набрала целую горсть и затолкала себе в рот. — Зачем приехал? — грозно вопросила она, едва пережёвывая ягоды.

— То же самое могу спросить и я, — не растерялся Драгош, ему придавало уверенности его тысячное войско, стоящее под стенами замка, а степняк, хоть и наглый, был один. — Какими судьбами пранадармец оказался в замке Невера да ещё вперёд меня?

— А мне что этот замок, что твой — всё едино. — Милада встретилась взглядом с Драгошем, довольно улыбнулась, потому что успела заметить страх в его глазах. — Сегодня здесь, а завтра буду сидеть на твоём троне. — Засмеялась. — Скучно мне! Вот и путешествую по миру, заодно и приглядываю, где что есть хорошее. Знаю, что ты сейчас думаешь, — усмехнулась. — Мол, он тут сейчас один, а у меня целое войско за спиной? Так ты не думай. Не напрягай себя так. Я в любой момент пошлю весть своим, а назавтра здесь будут все войска, которые не прочь поживиться добычей.

И это было правдой! Ни для кого не было секретом, что гонцом у степняка могла стать любая зверюшка. А если вблизи границ вдруг объявлялись отряды пранадармцев, значит, точно — жди беды! Они обычно приходили ниоткуда, как саранча, сметая всё на своём пути.

— Так что, — Милада подняла кубок, — я не боюсь тебя, Драгош из Ильрима.

— О как! Даже имя моё знаешь? — мужчина усмехнулся. — С чего бы это?

Милада поняла, что только что проговорилась. Нужно было срочно как-то выкручиваться, но её неожиданно выручил Сван.

— Нет здесь ничего удивительного, — он выступил вперёд. — Узнав, что в нашу сторону двигается войско, я послал гонцов разведать, кто к нам пожаловал.

— А-а-а, Сван, — Драгош презрительно скривил губы. — Значит, Невер за порог, а ты решил походить в прислужниках у степняка? Хорошее решение; глядишь, так и деньжат подзаработаешь, и жизнь сохранишь свою, — засмеялся.

Сван положил руку на меч и сделал шаг к насмешнику, но его остановила Милада.

— Хватит! — Поднялась с трона, вспоминая, какую позу обычно принимал отец, когда бывал сердит; сложила руки на груди, высокомерно вскинула подбородок. — Драгош из Ильрима, говори, зачем пришёл? Тебе нужен этот замок? Земли?

Глава 5

Тарканат, столица Эграна. Дворец

— Па-пень-ка, — вопя во всё горло, в зал ворвалась очень красивая девушка и промчалась к трону, игнорируя взгляды собравшихся. — Представляешь, Халлар не привёз шёлковые шарфы, а ведь обещал обеспечить в срок. Ты должен наказать его, — она остановилась возле ступеней и сердито топнула ножкой. — Немедленно!

Все мужчины тут же невольно залюбовались красотой юной принцессы, а посмотреть, конечно, было на что. Девушка была невысокого роста и с идеальной фигурой: полная грудь, широкие бёдра и осиная талия; густые, длинные, совершенно прямые волосы иссиня-чёрного цвета струились до земли, миндалевидные глаза смотрели смущённо и немного по-детски, а само лицо было в виде сердечка, его украшал аккуратный нос и пухлые алые губы. О таких писали песни, слагали легенды, восхваляли в стихах.

— Дочь моя, я сейчас занят. Сходи к маме, пусть она разберётся с этим вопросом.

— Но она меня отправила к тебе, — принцесса надула капризно губы, а в её голосе послышались скорые слёзы. — Сказала то же самое, что и ты сейчас. Что же мне делать, если мои родители не могут найти для меня чуточку времени? К кому мне пойти ещё? — запричитала девушка.  

— О, Тьма моя покровительница! За что мне всё это? — Гаруф, правитель Эграна, строго посмотрел на свою дочь. — Сабмила, что ты хочешь, чтобы я сделал? Только говори быстрее, мне ещё нужно решить массу важных вопросов.  

— Отец, ну что может быть важнее того, чтобы твоя дочь выглядела на турнирах краше всех? — На лице принцессы появилось обиженное выражение. — А у меня теперь нет шарфов, которые я должна была благосклонно дарить победителям, а я ведь выбирала под каждый наряд отдельно.

— Ты и так краше всех, — Гаруф ласково улыбнулся. — Во всём Эгране не найдётся девы прекраснее тебя. Даже свежее солнечное утро не сравнится с твоей красотой! И поверь мне, какие-то там глупые шарфы никак не смогут этого изменить.

Принцесса довольно зарделась, приложила ладони к пунцовым щекам и кокетливо повела глазами по присутствующим в зале; все мужчины, как один, в подтверждение слов правителя закивали головами.

— Так что не отвлекайся, рассказывай, что я должен сделать, чтобы ты уже угомонилась и оставила меня в покое, — в голосе Гаруфа послышалось нетерпение.

— Отруби ему голову, — выпалила принцесса. — Пусть все знают: нельзя подводить правящий дом накануне турнира.

— Дочь моя, но если я отрублю лучшему столичному мастеру по шарфам голову, у тебя тогда не только на турнире не будет шарфов, их вообще больше никогда не будет.

— Как это, не будет? — Сабмила изумлённо уставилась на отца.

— Вот так, не будет.

— Тогда? Тогда, — принцесса никак не могла придумать, чем наказать провинившегося. — Отправь  к нему свою личную стражу, пусть они ему скажут, что отрубят голову, если шарфы не будут доставлены во дворец в срок.

— Хорошо, любимая. Так и сделаю. А теперь иди, готовься к своему первому турниру. Тебе завтра предстоит тяжёлый день.

— Отец, — тихо сказала Сабмила, скромно потупив взор. — А все принцы приехали?

— Все, — тяжело вздыхая, ответил Гаруф. — Даже те, которых я не приглашал. А самое интересное, они всё ещё продолжают прибывать, и их с каждым днём становится всё больше и больше. И я уже не знаю, где их размещать и как их развлекать.

— И все-все будут участвовать в турнирах? — Сабмила счастливо улыбалась.

— Да, все. Беги, дорогая!

В зал вошёл Мидин — приближённое лицо правителя и его правая рука. О нём говорили разное — и плохое, и хорошее, но всегда шёпотом и только за его спиной.  

— Ваше Величество, — низко склонив голову и ни на кого не глядя, тихо заговорил он. — К вам посол.

— Какой посол? — Гаруф выглядел удивлённым. — Я никого не приглашал.

— Посол из Серебрянной Завлуди.

И как только он произнёс это, по залу поплыл недовольный ропот. Со всех сторон слышалось: “проклятый пранадармец”, “степняк-разоритель”, “разбойник”, “грабитель”, “прогнать вражину!”

— Говорит, что у него вопрос весьма серьёзный и не терпящий отлагательств. — Мидин поднял свой тёмный взор и уставился в лицо правителя. — Какие будут ваши распоряжения?

— Да какие тут могут быть распоряжения? — Гаруф тяжело вздохнул. — Сейчас этому послу откажешь в аудиенции, а завтра возле стен дворца будет стоять всё войско степняков. Разве мне нужно такое на моих землях? — вслух размышлял правитель, стараясь сообразить, зачем к нему могли пожаловать гости из Серебряной Завлуди. “Ничего не нарушал, подать исправно платил. За каким демоном ко мне посла принесло?” Встретился взглядом со своим помощником. — Зови его, что тут уже поделаешь.

— Ваша воля, повелитель. — Мидин хлопнул два раза в ладони, и створки дверей тотчас распахнулись. — Посол Серебряной Завлуди, Илад, младший и любимый сын Непобедимого Сиятельного Бурмака.

Милада застыла изваянием на входе в зал. Такого количества тёмных магов ей прежде не доводилось видеть, да ещё у каждого аура, словно живая тень за плечами, шевелится, живёт своей жизнью. Внутри медленно поднималась паника: “Ничего не выйдет! У меня не получится. — Хоть она и поставила отражающие экраны, чтобы скрыть свою ауру от тёмных, но всё равно не надеялась на успех. — Они меня сейчас прочтут и узнают, кто я такая”.  

— Соберитесь, — тихо произнёс за её спиной Сван, стараясь не шевелить губами и смотреть прямо перед собой. — Мы с вами. Всё будет хорошо!  

Глава 6

Милада шла по длинным коридорам и старалась ни на кого не смотреть. Её одолевали сомнения: зачем она согласилась на эти турниры, и за каким лешим ей сдалась эта Сабмила. Нет, она не боялась предстоящих соревнований. Она выросла рядом с тремя старшими братьями-озорниками и до десяти лет считала себя тоже мальчиком, пока мама не спохватилась и не начала перевоспитывать её в приличную принцессу. 

И, честно говоря, это был самый ужасный период в  жизни Милады!

В неё пытались впихнуть кучу разных премудростей и всякой другой чепухи, в то время как ей хотелось лететь по полям на своей строптивой лошади и стрелять из лука, фехтовать с братьями или пойти подраться с дворовыми мальчишками. Но оказалось, что девочкам неприлично ходить с синяком под глазом и разбитыми губами, и тем более в порванных штанах. 

Милада очень хорошо помнила те бессонные ночи, когда она безутешно рыдала в своих огромных покоях, сетуя на то, что родилась никчёмный девчонкой, а не мальчишкой. Да она тогда подумывала даже сбежать из дома и пойти путешествовать по свету! Неизвестно, к чему бы всё это привело, если бы королева-мать вовремя не сделала некоторые послабления для своей строптивой дочери. Принцессе было разрешено и дальше продолжать заниматься любимыми делами, но не забывать о своих прямых обязанностях. 

Слуги распахнули двери, и гости вышли во двор. Милада застыла в недоумении.

Двор был заполнен сплошными принцами; они стояли, сидели, кое-кто даже вальяжно полулежал в специально установленных для гостей качелях, и все смотрели на неё с вызовом. Их Высочества, точнее, каждый из них, решил лично убедиться, правда ли, что за руку эгранской принцессы будет бороться самый настоящий пранадрамец. 

— Тебе здесь не рады, степняк! — проговорил огненно-рыжий детина, отрываясь от каменной колонны и направляясь в их сторону.

О, как же Миладе были знакомы подобные типы! Смотрит исподлобья, губы искривились в презрительной усмешке, не идёт, а вышагивает, демонстративно поигрывая своими стальными мышцами. Так ведут себя, когда уверены в своей непобедимости. Она услышала, как за её спиной воины схватились за мечи, подняла руку, останавливая свиту. Смело пошла навстречу задире.

— А что так? — тихо спросила она, глядя прямо ему в глаза. — Испугались, что ли, — хитро повела бровью, но взгляда не отвела: “Ха, да я тоже так умею!”. — Да ты не переживай, не обижу! — и растянула губы в улыбке, а глаза продолжали изучающе скользить по лицу насмешника.  

— Да ты! Да я... — Рыжий со злостью рванул свои манжеты, аж пуговицы посыпались под ноги, и принялся подворачивать рукава, с силой сжал огромные кулаки и пошёл на степняка. — Убью, гад! 

Между ними вклинилась охрана дворца, остальные принцы поднимались со своих мест и с интересом наблюдали за происходящим.  

— Да ладно тебе! — рассмеялась Милада.

— Я не шучу! Завтра. Один на один. В саду. Только ты и я, — детина грохнул кулаком себе в грудь. — На рассвете. До турнира. Выбор оружия оставляю за тобой. Если ты мужик, то придёшь. 

— Хорошо, — спокойно, даже равнодушно произнесла Милада. 

С балкона дворца за ними пристально наблюдали. Сабмила тут же со всех ног бросилась за отцом. 

— Па-пень-ка, — вопила она, влетая снова в зал. — Там принцы задрались до турнира. 

— Как задрались? — Гаруф поднялся с трона. — Я не давал такого распоряжения. 

— Так они без твоего распоряжения задрались, завтра поединок устроят в саду. 

— Может, это даже и к лучшему? — Правитель в задумчивости поскрёб подбородок. — А вдруг кто-нибудь прибьёт степняка, — и столько надежды прозвучало в его словах. 

— Ну па-а-ап! — Сабмила укоризненно посмотрела на отца, в отчаянии заламывая руки. — Ты должен немедленно это прекратить! Они должны за меня сражаться, а не где-то там в саду, — топнула левой ножкой, подумала и для пущей убедительности капризно надула губы.

— Дочь моя! — повысил голос Гаруф, теряя остатки терпения. — Я не буду в это вмешиваться. Всё. Я сказал! Пусть себе развлекаются. Пусть хоть все передерутся. — Нашёл глазами командира личной охраны: — Пошли кого-нибудь узнать, где это будет происходить, хочу тоже посмотреть на это, но тайно. 

— Отец! — заголосила принцесса, заливаясь слезами. — Ты совсем не любишь меня.

— Сабмила! — Гаруф строго посмотрел на свою дочь. — Не плачь! — Он усиленно соображал, что бы такого сказать, чтобы она прекратила свою истерику. Вспомнил! — У тебя опухнет нос и покраснеют глаза, и ты завтра на турнире будешь некрасивой. 

Куда сразу все слёзы делись! 

— Не буду больше плакать, — капризно выпятив нижнюю губу, тихо проговорила Сабмила, вытерла слёзы со щёк и испуганно ощупала свой красивый носик. — Но завтра я тоже хочу посмотреть на этот поединок. — Задумалась и тихо добавила: — Тайно. 

— Хорошо, — недовольно согласился Гаруф. — А теперь иди, мне нужно работать.

Юная принцесса упорхнула из зала. Она была безмерно счастлива и поспешила сообщить эту радостную новость своей старшей подруге, которая по случаю предстоящих турниров приехала во дворец в надежде и для себя тоже найти мужа. Чанлиф была старше Сабмилы всего на четыре года, но уже успела побывать замужем и овдоветь. Детей она так и не прижила от старого мужа, но зато стала богатой наследницей и завидной невестой. Только если раньше выбирали её, то теперь выбор был за ней. 

Сабмила без стука ворвалась в комнату Чанлиф и обомлела. Огромный воин, явно не из здешних земель, массировал стопы подруге и что-то ласково шептал ей. 

Глава 7

Милада прошла в покои вслед за Мидином, остановилась и обвела оценивающим взглядом помещение: везде позолота, ковры, резная мебель и картины, а посередине — огромная кровать на помосте, на неё нужно было подниматься по ступеням.  

— Вот ваша комната, — произнёс Мидин; его поразило, как степняк отреагировал на вызов принца из Велорочья — спокойно, даже как-то равнодушно. — Я обязан вас предупредить: нашему мудрому правителю может не понравиться то, что вы затеяли. — Гость остановился возле огромного окна и не оглядывался. — Я говорю о вашем поединке вне турнира, назначенном на завтрашнее утро в саду. Вы же понимаете: я буду вынужден сообщить об этом происшествии.

— За что вы переживаете? — тихо поинтересовалась Милада, с интересом наблюдая, как принцы собираются кучками и что-то обсуждают. — Что именно нельзя делать? У вас запрещены поединки?

— Нет, не запрещены! Но я волнуюсь, что по своей молодости и горячности вы можете попасть в беду, а нам потом расхлёбывать последствия и объясняться с вашими многочисленными родственниками, — Мидин не стал лукавить и сказал как есть.

— Я услышал вас! — Милада встретилась с ним взглядом. — Никто не пострадает! Я вам это обещаю.

— Хорошо. — Мидин едва заметно наклонил голову, стараясь не смотреть в глаза пранадармца. — Тогда я покину вас. Если вам что-нибудь понадобится, слуга за дверью. И пожалуйста, не забудьте: сегодня наш любимейший правитель устраивает пир в честь открытия турнира. — Понизил голос до шёпота и склонил голову ещё ниже: — Вы приглашены тоже. 

— Спасибо. — Милада махнула рукой, отпуская эрганца, и снова принялась наблюдать за принцами во дворе, но как только дверь за мужчиной закрылась, взглянула на Свана. — Мне не стоило дразнить принца из Велорочья, да? — Сейчас, когда у неё появилась возможность всё хорошо обдумать и взвесить, затея с поединком стала казаться глупостью.

Но ответа не последовало. Сван приложил палец к губам, а затем повёл им по помещению, давая понять, что не стоит сейчас что-либо обсуждать. Подал знак воинам, и те разбрелись по комнате, тщательно осматривая стены и портреты. Все обратили внимание на то, как Гаруф выделил голосом название этой башни: что-то в ней точно было не так, и что именно, они собирались непременно выяснить.

Сван прошёл к столу и вытащил из подсвечника свечу, зажёг её и пошёл вдоль стен. По колебанию пламени ему удалось обнаружить два потайных прохода и три подслушивающих окна, которые находились за портретами.  

Милада прошла в центр комнаты и принялась создавать полог тишины; это заклинание относилось к нейтральным и широко использовалось как на светлых землях её родины, так и в Эгране. Любой уставший путник мог применить его, чтобы отгородиться от внешнего мира и, например, хорошо выспаться или же, как в их случае, не быть подслушанным.

— Всё. Теперь мы можем свободно говорить. — Милада прошла к кровати и взобралась на неё. — Что мы имеем в результате?

— Два потайных прохода и три подслушивающих окна, — недовольно ответил Сван, исследуя со всех сторон огромный шкаф, чтобы найти устройство, которое открывало бы проход.

— Я не об этом, — грустно вздыхая, произнесла Милада. — Как мне быть? Идти завтра на поединок или нет? А сегодня вечером на пир?  

— Идти однозначно! И на пир, и на поединок завтра, а потом и на турнир, и желательно, победить некоторых участников, чтобы пройти на следующий этап. Справитесь? — Милада кивнула. Сван серьёзно посмотрел на принцессу: — И по поводу вашего первого вопроса, стоило или нет дразнить принца из Велорочья. Скажу так: мне это не понравилось. Очень! Но если бы вы как-то иначе отреагировали на его вызов, то это выглядело бы подозрительно. А так… вы повели себя, как самый настоящий степняк — безрассудный, горячий, ничего не прощающий.

Милада ещё тяжелее вздохнула.

— Сван, скажи, мне будет достаточно его всего лишь ранить, правильно?

— Да, именно так и есть, до первой крови. Никто не позволит калечить принцев из соседних королевств, прибывших по приглашению самого правителя. Одно дело — турнир, и совсем другое — поединок.

— А что я буду делать на пире? — Милада села и испуганно уставилась на друга своего мужа.

— Есть, пить, вести беседы и присматриваться к своим будущим противникам. — Сван улыбнулся: уж больно по-девчачьи всплеснул руками степняк. — И знаете, что ещё? — Он постарался поймать взгляд Милады. — Вам нужно перестать заламывать руки, поводить плечом, мысленно откидывая косу на спину, и прекратить без конца трогать свои щёки, — усмехнулся: Милада снова приложила ладони к лицу, но, коснувшись щетины на щеках, брезгливо скривила губы. — Сейчас ваша кожа смуглая и на ней совершенно не заметен румянец, поэтому вас это не должно беспокоить.

— Но меня это беспокоит, — Милада снова тяжело вздохнула. Она заметила, что в последнее время только и делает, что вздыхает. — Что-нибудь есть ещё важное?

— Да. — Сван выглядел смущённым. — Вы должны вести себя, как мужчина.

— М? — Милада даже рот приоткрыла.

— Вы очень красивый мужчина, — Сван поскрёб затылок, тщательно подбирая слова. — Вас женщины провожают заинтересованными взглядами.

— Да ты что! — Принцесса подскочила с кровати. — Вот бесстыдницы!

Воины засмеялись, но Сван поднял руку, призывая всех к спокойствию.

— Дайте я выскажусь! — строгим голосом потребовал он. — Степняки имеют по несколько сотен жён и ни за что не пропустят ни одну красивую женщину, обязательно сделают своей наложницей или просто позабавятся, так сказать, связь на одну ночь.