Поцелуй ночи

Пролог. Легенда

Атлантида.

Легендарная. Мистическая. Богатая. Таинственная. Восхитительная и волшебная.

Некоторые утверждают, что она никогда не существовала.

Но есть и те, кто считают, что они в безопасности в этом современном мире оружия и технологии. Защищены от древнего зла. Они даже верят, что колдуны, воины и драконы давно мертвы.

Они — глупцы, которые цепляются за свою науку и логику, полагая, что те защитят их. Они никогда не обретут свободу или безопасность, пока отказываются увидеть то, что у них прямо перед глазами.

Потому что все древние легенды и мифы основаны на истине, и порой истина не делает нас свободными. Порой она порабощает нас еще сильнее.

Но подойдите, справедливые, и послушайте мой рассказ об истории самого совершенного рая, который когда-либо существовал. По ту сторону легендарных Геркулесовых Столбов, в великом Эгейском море была некогда гордая земля, вскормившая расу людей намного более развитую, чем все, кто пришли до или после нее.

Основанная в древние туманные времена изначальным богом Архонтом, Атлантида взяла свое имя от старшей сестры Архонта Атланты, чье имя означало «грациозная красота». Архонт сотворил остров с помощью своего дяди, бога океана Идара и его сестры Иды (земли) в подарок своей жене Аполлими, чтобы они могли заселить его своими божественными детьми, у которых было бы необходимое им пространство, чтобы играть и расти.

Аполлими расплакалась, радуясь такому подарку, и ее слезы затопили землю и сделали Атлантиду городом в городе. Двойными островами, окруженными пятью каналами воды.

Здесь она будет рожать своих бессмертных детей.

Но вскоре выяснилось, что великая Разрушительница бесплодна. По просьбе Архонта, Идар посовещался с Идой, и вместе они создали расу Атлантов, чтобы заселить острова и вернуть радость в сердце Аполлими.

Получилось.

Златовласые и прекрасные подобно королеве-богине, Атланты превосходили другие людские расы. Только они доставляли Аполлими удовольствие и заставляли Разрушительницу улыбаться.

Миролюбивые и благочестивые, как их древние боги, Атланты не знали ни войны, ни бедности. Они использовали свой экстрасенсорный разум и свою магию, чтобы жить в гармонии и равновесии с природой. Они привечали всех чужеземцев, приплывавших к их берегам, и делились с ними своими талантами исцеления и процветания.

Но шло время, и другие пантеоны и народы восстали и бросили им вызов, Атланты были вынуждены сражаться за свою родину.

Чтобы защитить своих людей, боги Атлантиды вступили в длительное противостояние с быстро поднявшимся греческим пантеоном. Для них греки были детьми, которые боролись за обладание тем, что недоступно их пониманию. Атланты пытались договориться с ними, как любые родители с сердитыми малышами, только начавшими ходить. Спокойно. Терпеливо.

Но греки не прислушались к их древней мудрости. Зевс и Посейдон, среди остальных, ревновали к богатству и безмятежности Атлантов.

Но больше всех острова жаждал Аполлон.

Безжалостный, коварный бог солнца пустил в ход приемы, позволившие отнять Атлантиду у старших богов. В отличие от своих дяди и отца, он знал, что греки не смогут одолеть Атлантов в открытом противостоянии. Только изнутри можно было завоевать развитую древнюю цивилизацию.

Поэтому, когда Зевс изгнал воинственную расу Аполлона, Аполлитов, из их родной Греции, бог солнца собрал своих детей вместе и повел их через море к берегам Атлантиды.

Атланты симпатизировали одаренным сверхъестественными способностями богоподобным Аполлитам, которых преследовали греки. Они смотрели на Аполлитов как на кузенов и гостеприимно принимали их, пока те подчинялись законам Атлантов и не разжигали ссор.

В открытую Аполлиты поступали так, как им было велено. Они приносили жертвы богам Атлантиды, и в тоже время никогда не нарушали договор со своим отцом Аполлоном. Каждый год они выбирали самую красивую девственницу и отсылали ее в Дельфы в качестве приношения Аполлону за его доброту, подарившую им новый дом, где они однажды будут править как боги.

В 10500-ом году до н. э. в Дельфы прислали прекрасную аристократку Климену. Аполлон тотчас же влюбился в нее, и они произвели на свет пять пар близнецов.

В возлюбленной и ее детях он предвидел свою судьбу. В конце концов, они приведут его к трону Атлантиды.

Он отослал свою любовницу и детей обратно на остров, где они сочетались браком с членами королевской семьи Атлантиды. Старшие дети Аполлона породнились с коренными Атлантами, смешав две расы вместе и создавая детей даже более сильных, чем они могли бы стать сами. Ему только нужно было поддерживать чистоту королевской линии, чтобы обеспечить силу и лояльность по отношению к себе короны Атлантов.

У него были планы на Атлантиду и его детей. Через них он будет управлять всей землей и свергнет своего отца, как его отец сверг перед этим старого бога Кроноса.

Говорили, что Аполлон собирался самолично посещать королеву каждого поколения и зачинать атлантского наследника от нее.

Когда рождался очередной старший сын, Аполлон шел к своим оракулам, чтобы выяснить, сможет ли его потомок свергнуть богов Атлантиды.

И каждый год ему говорили «нет».

До 9548 года до н. э.

Как обычно, Аполлон посетил королеву Атлантиды, чей король умер более чем за год до этого. Он пришел к ней в виде призрака и зачал с ней сына, пока она спала, грезя о своем покойном супруге.

Это был тот же год, когда боги Атлантиды начали беспокоиться о своей судьбе. Потому что королева богов Атлантиды, Аполлими, обнаружила, что беременна ребенком Архонта.

После веков страстного желания иметь своего собственного наследника, мечты Разрушительницы наконец-то сбывались. Говорили, что остров Атлантиды расцвел в тот день и познал даже большее благоденствие, чем когда-либо. Королева-богиня радостно праздновала, рассказав остальным богам о своей новости.

Как только Мойры услышали ее заявление, они посмотрели на Аполлими и Архонта и провозгласили, что нерожденный сын Аполлими принесет им всем смерть.

Одна за другой, три Мойры каждая произнесла по одной строке пророчества.

— Мир, который мы знаем, закончится.

— Все наши судьбы в этих руках упокоятся.

— Каждая его прихоть, как бога, обретет власть высшего закона.

Повергнутый в ужас их предсказанием, Архонт приказал своей жене избавиться от нерожденного ребенка.

Аполлими отказалась. Она слишком долго ждала возможность иметь собственное дитя, чтобы видеть его бессмысленно умерщвленным из-за слов ревнивых Мойр. С помощью своей сестры она преждевременно родила сына и спрятала его в мире смертных. Архонту же она предъявила окаменевший плод.

— Я достаточно насмотрелась на твои измены и ложь, Архонт. С этого дня и впредь мое сердце остыло к тебе. Окаменевший плод [маленький ребенок, плод, погибший при брюшной внематочной беременности и подвергшийся обызвествлению. ]- это все, что ты когда-нибудь получишь от меня.

В ярости, Архонт заключил ее в Калозис, в нижнюю сферу между этим миром и миром богов.

— Там ты и будешь оставаться, пока твой сын не умрет.

И тогда боги Атланты сосредоточили свое внимание на сестре Аполлими, пока не добились от нее признания.

— Он родится, когда луна поглотит солнце и Атлантида утонет в абсолютной тьме. Его царственная мать будет рыдать в страхе от его рождения.

Боги пошли к королеве Атлантов, момент рождения сына которой приближался. Как и было предсказано, луна затмила солнце, пока она рожала в муках, и когда ее сын родился, Архонт приказал убить ребенка.

Королева плакала и умоляла Аполлона помочь ей. Конечно же, ее любовник не станет смотреть, как его сына убивают старшие боги.

Но Аполлон проигнорировал ее, и она беспомощно наблюдала, как ее новорожденный сын был умерщвлен на ее глазах.

Но королева не знала, что Аполлону заранее рассказали о том, что произойдет, и что не его сына она родила, а другого ребенка, которого он подменил в ее утробе, дабы спасти своего собственного.

С помощью сестры, Артемиды, Аполлон забрал своего сына домой в Дельфы, где мальчик вырос среди жриц Аполлона.

Годы шли, и Аполлон не вернулся к королеве Атлантов, чтобы зачать другого потомка, ее ненависть к нему росла. Она презирала греческого бога, который не позаботился дать ей ребенка взамен того, которого она потеряла.

Через двадцать один год после того, как она стала свидетелем принесения в жертву своего единственного дитя, королева узнала о другом ребенке, отцом которого был греческий бог Аполлон.

Этого родила греческая принцесса, отданная богу в дар в надежде склонить божественное благословение в сторону греков, которые в то время находились в состоянии войны с Атлантами.

Как только новость достигла королевы, горечь глубоко внутри нее неимоверно разрослась, пока поток не переполнил ее.

Она вызвала своих собственных жриц, чтобы спросить, где можно найти наследника ее империи.

— Наследник Атлантиды проживает в доме Энклеса.

В том же доме, где родился новый маленький сын Аполлона.

Королева закричала от ярости, узнав, что Аполлон предал своих собственных детей. Они были забыты, пока он создавал новую расу, чтобы заменить их.

Вызвав своих личных охранников, королева отправила их в Грецию, чтобы быть уверенной, что любовница Аполлона и ребенок будут убиты. Она никогда не позволит никому из них сесть на ее любимый трон.

— Убедитесь, что они разрезаны на кусочки так, чтобы греки поверили, что это сделал дикий зверь. Я не хочу, чтобы следы привели их к нашим берегам.

Но, как и все акты мести, этот тоже был раскрыт.

С разбитым сердцем, не задумываясь, Аполлон проклял всю некогда избранную им расу.

— Чума на всех рожденных Аполлитами. Да пожнете вы все, что посеяли сегодня. Никто из вас не проживет дольше, чем моя драгоценная Рисса. Вы все болезненно умрете в свой двадцать седьмой день рождения. Раз вы поступали как животные, значит, станете ими. Пусть единственным источником питания станет для вас кровь представителей вашего же вида. И никогда больше вы не сможете ходить по моему королевству, где я мог бы вас увидеть и был бы вынужден вспомнить, что вы сделали, предав меня.

И пока проклятие не сорвалось с его губ, Аполлон и не вспомнил, что его собственный сын вернулся в Дельфы. Сын, которого он безрассудно проклял вместе с другими.

Однажды произнесенные, подобные слова не могут быть отменены.

Но более того, он посеял семена своего собственного уничтожения. В день женитьбы сына на самой оберегаемой высшей жрице, Аполлон вверил ему все, что ценил в жизни.

— В своих руках ты держишь мое будущее. Твоя кровь — моя, и через тебя и твоих детей я буду жить.

Этими связывающими словами и одной вспышкой ярости он приговорил себя к уничтожению. Как только угаснет линия его сына, умрет Аполлон, а с ним и само солнце.

Да будет вам известно, Аполлон не просто бог. Он суть солнца и держит в своих руках равновесие вселенной.

В день, когда умрет Аполлон, погибнет земля и все, что на ней обитает.

Сейчас 2003 год н. э. и остался только один ребенок Аполлит, в чьих жилах течет кровь античного бога…

Глава 1

Февраль 2003

Сент-Пол, Миннесота

— О, девчонки, внимание. Красавчик по правому борту.

Кассандра Питерс рассмеялась над исполненным вожделения тоном Мишель Эйвери, и, обернувшись, в переполненном баре разглядела средней внешности темноволосого мужчину, стоящего перед сценой, где играла их любимая местная группа «Twisted Hearts».

Покачиваясь в ритме музыки и потягивая Лонг-Айлендский чай со льдом, Кассандра в течение минуты изучала его.

— Он — Молочный Парень, — решила она после тщательного осмотра по всем «критериями», включающим внешность, манеру держаться и незамысловатую одежду.

Мишель покачала головой.

— Нет, дамы, он, определенно, — Крекер.

Кассандра улыбнулась, подумав об их системе оценки, которая зависела от того, ради чего можно было бы выпустить мужчину из постели. «Молочный Парень» означал, что он был необычайно притягателен и мог принести стакан молока в постель в любое время. «Крекеры» располагались на ступеньку выше, а «Печенья» были просто божественны.

Но завершал парад мужской привлекательности «Пончик с посыпкой».

Мало того, что посыпкой от пончика можно было перепачкаться, он также смущал их вечно занятые диетами умы, буквально умоляя женщин откусить от него кусочек.

До сегодняшнего дня, никто из них никогда не встречал «Пончик с посыпкой» во плоти. Но они не теряли надежды.

Мишель похлопала Бренду и Кэт по плечу и тайком указала на приглянувшегося ей парня.

— «Печенье»?

Кэт покачала головой:

— «Крекер».

— Определенно «Крекер», — подтвердила Бренда.

— Да что ты понимаешь? У тебя же есть постоянный парень, — сказала Мишель Бренде, в то время как музыканты закончили исполнять песню и отправились на перерыв.

— Черт побери, девчонки, вы — довольно жесткие критики.

Кассандра оглянулась назад на парня, разговаривающего со своим приятелем и потягивающего пиво из бутылки. Он не заставил ее сердце биться быстрее, что, впрочем, удавалось лишь очень немногим мужчинам. Но при этом парень обладал легкой, открытой манерой общения и хорошей, доброжелательной улыбкой. Она могла понять, чем он так привлек Мишель.

— В любом случае, почему тебя беспокоит наше мнение? — спросила она Мишель. — Если он тебе нравится, иди и познакомься с ним.

Мишель ужаснулась.

— Я не могу этого сделать.

— Почему нет? — спросила Кассандра.

— А если он подумает, что я толстая или страшная?

Кассандра закатила глаза. Мишель была худенькой брюнеткой, с весьма далекой от дурнушки внешностью.

— Жизнь коротка, Мишель. Слишком коротка. Несмотря на все, что ты себе напридумывала, он может оказаться мужчиной твоей мечты, но, если ты останешься здесь, пуская слюни и ничего не предпринимая, то никогда этого не узнаешь.

— Господи, — вздохнула Мишель, — как я завидую твоему принципу жить-одним-днем. А я так не могу.

Кассандра схватила ее за руку и потащила через толпу, прямо к тому парню.

Она похлопала его по плечу.

Вздрогнув, он обернулся.

Его глаза расширились, глядя снизу вверх на Кассандру. Шести футов ростом (1,83 м), она уже привыкла ощущать себя капризом природы. Но надо отдать этому парню должное, казалось, его не покоробил тот факт, что она на добрых два дюйма выше него.

Он перевел взгляд вниз, на Мишель, которая была нормальных пяти футов ростом (1,52 м).

— Привет, — сказала Кассандра, снова привлекая его внимание к себе. — Я проведу быстрый опрос. Вы женаты?

Он нахмурился:

— Нет.

— Встречаетесь с кем-то?

Он обменялся озадаченными взглядами со своим другом.

— Нет.

— Гей?

У парня упала челюсть.

— Прошу прощенья?

— Кассандра! — возмущенно воскликнула Мишель.

Девушка проигнорировала их обоих и крепче сжала руку подруги, когда та попыталась сбежать.

— Вам ведь нравятся женщины?

— Да, — оскорбленным тоном ответил он.

— Хорошо, потому что моя подруга, Мишель, считает вас исключительно симпатичным, и хотела бы с вами познакомиться. — Она втолкнула девушку между ними. — Мишель, это…

Он улыбнулся, встретив ошеломленный взгляд Мишель.

— Том Коди.

— Том Коди, — повторила Кассандра. — Том, это — Мишель.

— Привет, — сказал он, протягивая ей руку.

Судя по виду подруги, Кассандра могла сказать, что та пребывает в нерешительности — задушить ее или поблагодарить.

— Привет, — произнесла Мишель, пожимая его руку.

Убедившись, что они нашли общий язык, и он не кусается на первом свидании, Кассандра оставила их и направилась обратно к Бренде и Кэт, недоверчиво уставившихся на нее с широко открытыми ртами.

— Не могу поверить, что ты только что провернула с ней подобный номер, — сказала Кэт, как только Кассандра присоединилась к ним. — Она собирается убить тебя чуть попозже.

Бренда съежилась.

— Если ты когда-нибудь выкинешь такое со мной, я точно тебя убью.

Кэт обняла Бренду за плечи и крепко сжала.

— Ты сможешь орать на нее сколько угодно, дорогая, но я не могу позволить тебе ее убить.

Бренда рассмеялась над комментарием Кэт, даже не догадываясь, что та говорит совершенно серьезно. Кэт была тайным телохранителем Кассандры вот уже в течение пяти лет. Для справки. Большинство телохранителей Кассандры нанимались сроком примерно на восемь месяцев.

Их служба заканчивалась либо по причине смерти, либо сразу после того, как им удавалось осмыслить, что именно представляют собой те, кто охотится на Кассандру. По мнению телохранителей, даже той непомерной суммы денег, которую отец Кассандры платил им за сохранность ее жизни, было недостаточно для покрытия этого риска.

Но не для Кэт. В ней было больше упорства и нахальства, чем в любом другом человеке, когда-либо встреченном Кассандрой. Уже не упоминая тот факт, что Кэт являлась единственной известной Кэсс женщиной, которая была выше нее. Шести футов четырех дюймов ростом (1,93 м) и потрясающе красивая, Кэт производила настоящий фурор везде, где бы ни появлялась. Ее волосы были светлыми, длиной чуть ниже плеч, а глаза настолько зеленые, что казались неправдоподобными.

— Ты знаешь, — обратилась Бренда к Кассандре, наблюдая, как разговаривают и смеются Том и Мишель. — Я бы что угодно отдала за твою самоуверенность. Ты хоть когда-нибудь в себе сомневаешься?

Кассандра ответила честно:

— Постоянно.

— Ты никогда этого не показываешь.

Это потому что, в отличие от ее приятельниц, существовал лишь крохотный шанс, что у Кассандры есть в запасе больше восьми месяцев жизни. Она не могла себе позволить быть пугливой или робкой. Ее девизом было хватать все обеими руками и бегом уносить с собой.

С другой стороны, она убегала всю свою жизнь. От тех, кто убил бы ее при малейшей возможности.

Но больше всего она бежала от своей судьбы, надеясь, так или иначе, каким-нибудь образом, предотвратить неизбежное.

Даже при том, что путешествовала по миру с шестилетнего возраста, Кассандра была не ближе к обнаружению правды о своем наследии, чем ее мать до нее.

Однако, каждый день встречая рассвет, она надеялась. Надеялась, что кто-то скажет ей, что ее жизнь не закончится в ее двадцать седьмой день рождения. Надеялась, что сможет остаться где-нибудь дольше, чем на несколько месяцев или хотя бы дней.

— Опаньки! — вырвалось у Бреды, вытаращившейся на входную дверь широко открытыми глазами.

Рассмеявшись над ее благоговейным тоном, Кассандра обернулась, чтобы увидеть, как трое невероятно сексуальных мужчин входят в клуб. Все они были более шести футов ростом, с золотистой кожей и светлыми волосами, и потрясающе красивые.

Смех замер на ее губах, едва она почувствовала ужасное, жгучее покалывание, пробежавшее по ее телу.

Это ощущение было знакомо ей слишком хорошо.

И оно оставляло неизгладимый отпечаток ужаса в ее сердце.

Одетые в дорогие свитеры, джинсы и лыжные куртки, эти трое осматривали посетителей бара как смертоносные хищники, которыми они и являлись. Кассандра задрожала. Находящиеся в баре люди и понятия не имели, в какой огромной опасности они находились.

Ни один из них.

Ох, милостивый Боже…

— Эй, Кэсс, — позвала Бренда. — Сходи, представь меня им.

Кассандра покачала головой, встретив предостерегающий взгляд Кэт. Она попыталась оттащить Бренду подальше от этих мужчин и от их темных, голодных взглядов.

— Они — плохая компания, Брен. Действительно плохая.

Единственное достоинство того, чтобы быть наполовину Аполлитом, состояло в способности распознать других, принадлежащих к виду ее матери. И что-то внутри нее подсказывало Кассандре, что мужчины, рассекающие толпу и скользящие изучающими взглядами по женщинам, обольстительно им улыбаясь, были не просто Аполлитами.

Они были Даймонами — порочной породой Аполлитов, которая продлевала свои короткие жизни, убивая людей и крадя их души.

Уникальное, мощное обаяние Даймонов и жадный до человеческих душ голод сочились из каждой поры их тел.

Они пришли сюда за жертвами.

Кассандра подавила панику. Нужно найти какой-то способ выйти отсюда прежде, чем они окажутся слишком близко к ней и обнаружат, кем в действительности она является.

Она нащупала небольшой пистолет, спрятанный в ее сумочке, пытаясь отыскать путь к спасению.

— Через черный ход, — сказала Кэт, таща ее к задней части клуба.

— Что происходит? — спросила Бренда.

Внезапно самый высокий из Даймонов остановился на полном ходу как вкопанный.

И повернулся к ним лицом.

Стальные глаза сузились на Кассандре с напряженным интересом, и она могла почувствовать, как он пытается проникнуть в ее разум. Девушка заблокировала его вторжение, но было слишком поздно.

Он схватил своих приятелей за руки и склонился к ним.

Проклятье. Вот засада.

В буквальном смысле.

В переполненном баре она не могла открыть стрельбу, как и Кэт. Ручные гранаты были в машине, а свои кинжалы она оставила там же, под сиденьем.

— Сейчас самое время сказать, что у тебя при себе есть саи[колющее клинковое холодное оружие в виде металлического трезубца. Традиционное для жителей Окинавы (Япония). Длина сай достигает 600 мм. Для поклонников фантастики, саи, как правило, ассоциируются с Электрой Начиос, греческой наемной убийцей, вымышленным персонажем комиксов компании Marvel.], Кэт.

— Пусто. А твои камы[вид холодного оружия, распространённый на Окинаве. Представляет собой короткое изогнутое лезвие, насаженное на короткую рукоять перпендикулярно ей. Его прототипом был сельскохозяйственный инструмент — серп для уборки риса. ] с тобой?

— Да, — саркастично отозвалась Кассандра, думая о своем оружии, больше похожем на небольшие одноручные косы. — Я засунула их в лифчик перед выходом из дома.

Она ощутила, как Кэт впихнула ей в руку что-то холодное. Опустив взгляд, Кассандра увидела сложенный учива[представляет собой веер-лепесток (опахало), сделанный из цельного куска дерева или из проволочного каркаса, обтянутого шелком. В японской культуре существует несколько видов складных вееров, но именно учива состоит из цельного каркаса. Я думаю, что здесь автор ошиблась и могла иметь ввиду, например, складной веер гунбай (в переводе с японского «веер полководца»), прототипом которого и был учива. ], боевой веер. Изготовленный из стали, веер был заточен с одной стороны и, таким образом, был столь же опасен, как и нож Гинсу[знаменитая в США марка ножей.]. Не раскрытый и лишь одиннадцати дюймов (28 см) длиной он походил на безобидную японскую безделушку, но в руках Кэт или Кассандры был смертоносен.

Кассандра сжала оружие в руке, а Кэт продолжала тянуть ее в направлении пожарного выхода.

Они смешались с толпой, продвигаясь к двери, подальше от Даймонов и Бренды, чтобы не подвергать ее опасности — если те вдруг нападут, находившуюся рядом подругу могло зацепить.

Кассандра прокляла высокий рост их обеих, когда поняла, что нет никакого способа затеряться среди людей. Никакой возможности скрыться от внимания Даймонов даже в такой жуткой толчее, ибо она и Кэт сильно возвышались над всеми остальными.

Кэт резко остановилась, когда другой высокий блондин отрезал им путь к спасению.

Две секунды спустя, вокруг них разверзся настоящий ад, и обе осознали, что в баре находилось больше трех Даймонов.

Их было, по меньшей мере, дюжина.

Кэт толкнула Кассандру к выходу и ударом ноги послала Даймона назад в толпу, из которой раздались возмущенные крики и визг.

Кассандра распахнула веер, когда другой Даймон кинулся на нее с охотничьим ножом. Она поймала лезвие между спицами веера, затем, крутанув, выдернула оружие из рук, и нанесла ему удар в грудь его же собственным ножом.

Даймон мгновенно рассыпался.

— Ты заплатишь за это, сука, — обвиняюще зарычал на нее один из нападавших.

Несколько мужчин — посетители бара — двинулись ей на помощь, но Даймоны быстро с ними разобрались, в то время как несколько людей ломанулись к выходу.

Четверо Даймонов окружили Кэт.

Кассандра попыталась прийти ей на помощь, но не смогла. Один из Даймонов застал ее телохранителя врасплох подлым приемом, швырнувшим Кэт о рядом стоящую стену.

Девушка врезалась в нее с глухим стуком и мешком свалилась на пол.

Кассандра хотела ей помочь, но лучший способ сделать это — убрать Даймонов из бара, подальше от подруги.

Она повернулась, чтобы бежать, и обнаружила еще двух Даймонов, стоявших прямо у нее за спиной.

Столкновение их тел дезориентировало Кассандру настолько, что один из нападавших успел выдернуть веер и нож из ее рук.

Он обхватил ее руками, не позволяя девушке упасть.

Высокий, белокурый и статный Даймон излучал редкостную сексуальную ауру, притягивающую к нему любую женщину. Именно этот магнетизм позволял им эффективно охотиться на людей.

— Куда-то собираешься, принцесса? — спросил он, схватив ее за запястья, тем самым пресекая попытки бороться за отобранное оружие.

Кассандра попыталась заговорить, но его бездонные, темные глаза полностью пленили ее. Она чувствовала, как с помощью своих сил он проникает в ее разум, парализуя способность двигаться.

Остальные подошли к нему.

Все еще удерживая ее руки, Даймон продолжал сверлить Кассандру гипнотизирующим взглядом.

— Так, так, — произнес самый высокий, проведя холодным пальцем вниз по ее щеке. — Выходя сегодня вечером на охоту, последнее, что я ожидал найти, так это нашу пропавшую наследницу.

Она отдернула голову, избегая его прикосновения.

— Убив меня, вы не освободитесь от проклятья, — сказала она. — Это всего лишь миф.

Удерживающий Кассандру Даймон развернул ее лицом к их предводителю.

Тот засмеялся.

— А разве все мы — нет? Спроси любого человека в этом баре, существуют ли вампиры, и что они ответят на это? — Он провел языком по своим длинным клыкам, вперив в нее зловещий взгляд. — Теперь выходи на улицу и умри одна, или мы закатим пир с участием твоих друзей.

Он скользнул хищным взглядом по Мишель, которая стояла слишком далеко и была настолько поглощена Томом, что и понятия не имела о драке, разразившейся в той части огромного переполненного бара, где находилась Кассандра.

— Брюнетка сильна. Одна только ее душа сможет питать нас по меньшей мере месяцев шесть. Что касается блондинки…

Он перевел пристальный взгляд туда, где лежала Кэт в окружении людей, выглядевших так, словно понятия не имели, что она была ранена. Вне всяких сомнений, Даймоны использовали свои способности, чтобы затуманить разумы людей и препятствовать их вмешательству.

— Ну, — с угрозой продолжил он, — небольшая закуска еще никому не вредила.

Он схватил Кассандру за руку в тот же момент, как другой Даймон ее отпустил.

Не испытывая желания добровольно идти на собственную казнь, Кассандра мысленно воскресила в памяти свои суровые интенсивные тренировки. Шагнув назад по направлению к Даймону, в руках которого она находилась, девушка вонзила каблук ему в ногу.

Он чертыхнулся.

Кассандра вогнала кулак в живот стоявшего напротив Даймона, проскочила между двумя другими и побежала к двери.

Рванувшись с нечеловеческой скоростью, самый высокий из нападавших отрезал ей дорогу на полпути. Жестокая улыбка изогнула его губы, когда он злобно дернул ее, заставив остановиться.

Кассандра отвела ногу, чтобы нанести удар, но он прервал ее нападение.

— Не нужно. — Глубокий голос Даймона гипнотизировал и был наполнен обещанием смерти, если она ослушается его.

Несколько человек в баре повернулись и посмотрели на них, но хватило одного злобного взгляда Даймона, чтобы они не вмешивались.

Никто не поможет ей.

Ни один не осмелится.

Но еще ничего не кончено… Она не собиралась сдаваться.

Прежде, чем Кассандра успела снова напасть, парадная дверь клуба распахнулась с порывом ледяного ветра.

Как будто ощутив еще большее зло, чем он сам, Даймон повернул голову к двери.

Его глаза в панике расширились.

Кассандра повернулась, желая увидеть, что заставило Даймона остолбенеть, и тоже не смогла оторвать взгляда.

Снег и ветер вихрем кружили на входных ступеньках вокруг мужчины, рост которого составлял, по меньшей мере, шесть футов шесть дюймов (1,98 м).

В отличие от большинства окружающих людей, одетых для десятиградусного мороза, на вновь прибывшем мужчине было лишь длинное, тонкое кожаное пальто, слегка развевающееся от ветра. Он был одет в абсолютно черный свитер, байкерские ботинки, и обтягивающие черные кожаные штаны, которые плотно сидели на поджаром, сильном теле, источающем примитивную, сексуальную ауру.

У него был вид уверенного и смертельно опасного человека, твердо знающего, что не имеет себе равных. Человека дерзнувшего бросить вызов всему миру — пусть рискнут и возьмут его.

У мужчины была поступь хищника.

И от нее у Кассандры кровь стыла в жилах.

Если бы он был светловолосым, она посчитала бы его еще одним Даймоном. Но это человек был чем-то абсолютно иным.

Его длинные до плеч и черные как смоль волосы были откинуты от великолепно вылепленного лица, заставившего ее сердце забиться быстрее. Взгляд черных глаз незнакомца был холодным. Стальным. Лицо бесстрастным и безразличным.

Не будучи ни симпатичным, ни смазливым, мужчина выглядел настолько «Пончиком с посыпкой», что она ни за что не выпустила бы его из своей постели.

Возвышаясь над посетителями бара как маяк, и не обращая внимания на столпотворение, незнакомец переводил темный, беспощадный взгляд с одного Даймона на другого, в итоге остановившись на одном из тех, кто находился рядом с Кассандрой.

Медленная, злая улыбка растеклась по его мужественному лицу, демонстрируя слабый намек на наличие клыков.

Незнакомец направился прямо к ним.

У Даймона вырвалось проклятье, прежде чем он закрыл себя Кассандрой.

Девушка боролась с его хваткой до тех пор, пока он не выхватил пистолет из кармана и не прижал ей к виску.

Крики и визг огласили бар, люди бросились врассыпную.

Другие Даймоны подтянулись к нему, как будто выстраиваясь в боевом порядке.

Незнакомец разразился низким, зловещим смехом, оценив силы противников.

Свет в его насыщенно-черных глазах сказал Кассандре, с каким нетерпением он ждал предстоящей драки.

Его немигающий взгляд фактически подстрекал их.

— Брать заложников — дурной тон, — сказал он глубоким подчеркнуто вкрадчивым голосом, грохочущим словно гром. — Особенно, когда понимаете, что я, так или иначе, собираюсь убить вас.

В этот момент Кассандра осознала, кем был незнакомец и что он собой представлял.

Он был Темным Охотником — бессмертным воином, потратившим вечность на выслеживание и уничтожение кормящихся человеческими душами Даймонов. Охотники были защитниками человечества и персонификацией Сатаны для ее народа.

Она слышала о них всю свою жизнь, но скорее как о Бугимене[злой дух, крадущий непослушных детей. ], и относила к городским легендам.

Однако стоящий перед ней мужчина не являлся плодом ее воображения.

Он был реален и во всех отношениях выглядел столь же смертоносно, как описывают слышанные ею истории.

— Уйди с дороги, Темный Охотник, — приказал удерживающий Кассандру Даймон, — или я убью ее.

Изобразив удивление от этой угрозы, незнакомец покачал головой словно родитель, отчитывающий нерадивого ребенка.

— Знаете, вам следовало бы сидеть в своей норе еще хоть один день. Сегодня вечером показывают «Баффи», и как раз новую серию.

Темный Охотник сделал паузу, раздраженно вздохнув.

— Вы хоть представляете себе, как меня бесит тот факт, что приходится выходить на улицу в такой холод, чтобы убить вас, когда я мог бы сидеть в уютном тепле своего дома и смотреть как Сара Мишель Геллар, одетая в крошечный топик, надирает чьи-то задницы?

Рука Даймона задрожала, он крепче сжал Кассандру.

— Взять его!

Даймоны напали, как один. Первого из них незнакомец поймал за горло. Одним плавным движением он приподнял его и впечатал в стену, ужесточив хватку на шее.

Даймон издал хнычущий звук.

— Ну что вы как дети? — скривился Темный Охотник. — Господи, уж если собираетесь убивать людей, то меньшее, что вы могли бы сделать, это научиться умирать хотя бы с каплей достоинства.

Второй Даймон нырнул ему за спину. Темный Охотник, крутанувшись, выпустил лезвие из носка своего ботинка и всадил его точно в центр груди противника.

Даймон рассыпался в пыль.

Тот, что был пойман Темным Охотником, оскалил клыки, пытаясь укусить его и ударить ногой. Охотник толкнул его в руки третьему Даймону.

Они столкнулись и ничком опрокинулись на пол бесформенной грудой.

Незнакомец покачал головой при виде этих двоих, барахтающихся друг на друге в попытках подняться на ноги.

Снова подвергаясь атакам, он отражал их с непринужденностью, вселяющей в равной степени ужас и болезненное благоговение.

— Ну же, где вы учились драться? — спросил он, убив еще двоих. — В Школе Благородных Девиц? — Высокомерно глумился над Даймонами незнакомец. — Моя младшая сестренка могла ударить сильнее, когда ей было три года. Черт, если намерены обратиться в Даймона, может, стоило, по крайней мере, взять несколько уроков борьбы, чтобы сделать мою скучную работу поинтересней. — Он устало вздохнул и завел глаза к потолку. — Где Даймоны Спати, когда они так нужны?

Пока Темный Охотник переключился на других, тот, что удерживал Кассандру, отвел пистолет от ее виска и четырежды выстрелил в противника.

Охотник очень медленно повернулся к нему.

Его лицо налилось яростью, когда он впился взглядом в стрелявшего Даймона.

— У тебя что, совсем нет чести? Ни капли порядочности? Ни грамма мозгов? Меня не убить пулями. Ты просто напросто взбесил меня. — Охотник опустил взгляд на свои кровоточащие раны, затем оттянул плащ в сторону и рассмотрел отверстия в нем на свету. Он снова чертыхнулся. — И ты только что испортил мое чертовски любимое пальто.

Темный Охотник зарычал на Даймона.

— И за это умрешь.

Прежде чем Кассандра успела среагировать, незнакомец выбросил руку по направлению к ним. Тонкий черный шнур метнулся и обвил запястье Даймона.

Не успела она и глазом моргнуть, как незнакомец сократил разделяющее их расстояние и, резко дернув Даймона за кисть, вывернул ему руку.

Кассандра отскочила подальше от противников и прижалась к сломанному музыкальному автомату, убираясь с их дороги.

Удерживая Даймона одной рукой, Темный Охотник схватил его за горло другой и оторвал от пола. По широкой дуге он швырнул его на стол. Стаканы разлетелись вдребезги под спиной Даймона. Пистолет грохнулся на деревянный пол с глухим металлическим звуком.

— Твоя мать никогда тебе не говорила, что единственная возможность убить нас — это разрезать на куски? — Спросил Охотник. — Тебе следовало принести измельчитель древесины [предназначен для измельчения различных видов древесного сырья- брёвен, досок, реек, горбыля, щепы и отходов различного производства. ] вместо пистолета.

Он впился взглядом в Даймона, отчаянно сопротивляющегося его хватке.

— А теперь приступим к освобождению украденных тобой человеческих душ. — Охотник выхватил нож-бабочку[Складной нож. В момент открывания умелой рукой производит немалый эффект, однако в бою не способен причинить серьезного вреда из-за скользкой рукоятки. ] из ботинка, вращением кисти раскрыл и вогнал Даймону в грудь.

Тот мгновенно распался, не оставляя ничего.

Последние двое метнулись к двери.

Им не удалось далеко уйти прежде, чем Темный Охотник веером выхватил метательные ножи из-под пальто и со смертоносной точностью запустил их в спины убегавших убийц.

Даймоны рассыпались в пыль, и ножи зловеще звякнули об пол.

С потрясающей невозмутимостью Темный Охотник неторопливо направился к выходу. Он приостановился лишь для того, что подхватить свои ножи с пола.

И вышел так же быстро и бесшумно, как вошел.

Кассандра изо всех сил пыталась вздохнуть, а посетители бара повыскакивали из-за своих укрытий, разразился страшный гвалт. Слава Богу, даже кинувшаяся к ней Кэт пришла в себя.

Вскоре подбежали и подруги Кассандры.

— Ты в порядке?

— Ты видела, что он сделал?

— Я думала, ты мертва!

— Слава Богу, ты жива!

— Что им было нужно от тебя?

— Что это за парни?

— Что с ними случилось?

Кассандра едва слышала голоса, обрушивающиеся на нее так быстро и беспорядочно, что она не могла определить, кто какой вопрос задал. Ее ум был все еще занят Темным Охотником, пришедшим ей на помощь. Почему он дал себе труд спасать ее?

Ей нужно было знать о нем больше…

Не давая себе времени передумать, Кассандра побежала за ним, желая найти этого человека, который просто не мог быть реальным.

Рев сирен наполнил воздух на улице и становился все громче. Должно быть, кто-то в баре вызвал полицию.

Темный Охотник преодолел уже полквартала прежде, чем она нагнала его и потянула за одежду, чтобы остановить.

С безразличным лицом незнакомец посмотрел на нее сверху вниз своими темными глазами. Они были настолько черными, что девушка не могла разглядеть зрачков. Ветер трепал его волосы, обрамляя точеные черты, облака пара от его дыхания смешивались с ее собственными.

Воздух на улице был морозным, но присутствие этого мужчины бросало Кассандру в жар, и она даже не ощущала озноба.

— Что вы будете делать с полицией? — спросила она. — Они станут вас искать.

Горькая улыбка с трудом приподняла уголки его губ.

— Через пять минут ни один человек в том баре никогда даже не вспомнит, что он вообще меня видел.

Его слова удивили девушку. Это распространялось на всех Темных Охотников?

— Я тоже забуду?

Он кивнул.

— В таком случае спасибо, что спасли мне жизнь.

Вульф остолбенел. Впервые кто-то благодарил его за то, что он был Темным Охотником.

Он разглядывал копну тугих пшеничного цвета завитков, струящимся каскадом обрамляющих овал ее лица. Длинные волосы девушки были заплетены в косу, лежащую вдоль спины. Орехово-зеленые глаза полны искрящейся живостью и теплотой.

И хотя ее нельзя было назвать потрясающей красавицей, черты ее лица обладали спокойным очарованием, притягательным и соблазнительным.

Против воли, Вульф протянул руку и коснулся ее шеи чуть ниже уха. Ее нежная, мягче бархата, кожа согревала его холодные пальцы.

Прошло так много времени с тех пор, как он последний раз прикасался к женщине.

Так давно не чувствовал ее вкуса.

Прежде, чем ему удалось остановить себя, он склонился и захватил раскрытые губы девушки своими.

Вульф зарычал, ощутив ее вкус, и все его тело мгновенно ожило.

Никогда прежде он не пробовал ничего лучше, чем медовая сладость ее рта. Не ощущал чего-то более опьяняющего, чем свежий аромат роз, исходящий от нее.

Ее язык сплелся с его, и руки девушки сжались на его плечах, притягивая его ближе к ней. Он налился и затвердел, представив, насколько мягким будет ее тело в других местах.

В то же мгновение Вульф захотел ее с ошеломившей его безотлагательностью. Он не испытывал подобной отчаянной потребности уже очень, очень долгое время.

Чувства Кассандры закружились в вихре от неожиданного прикосновения его губ. Ей никогда не доводилось испытывать ничего сродни его властному, жадному поцелую.

Тело мужчины источало слабый запах сандалового дерева, его вкус пьянил первобытной, необузданной мужественностью.

Варвар.

Единственное слово, чтобы описать его.

Обхватив ее руками, он уверенно исследовал ее рот.

Этот мужчина был смертельно опасен не только для Даймонов, но и для женских чувств. Сердце Кассандры колотилось, а тело горело безумным желанием ощутить его мощь внутри нее.

Девушка отчаянно целовала его.

Заключив ее лицо в ладони, он покусывал ее губы зубами. Клыками. Внезапно он углубил поцелуй, скользя руками по спине Кассандры, прижимая ее ближе к поджарым мужским бедрам так, чтобы она могла ощутить, насколько он тверд и готов для нее.

Кассандра чувствовала нижнюю часть его тела всем своим существом. Каждый гормон в ее теле взбунтовался.

Девушка хотела его с пугающей ее свирепостью. Ни разу в своей жизни она не испытывала такого горячего, мучительного желания, и уж тем более не к незнакомцу.

Ей следует оттолкнуть его.

Вместо этого Кассандра обвила его широкие, каменно-твердые плечи руками и прижалась еще крепче. Это все, что она могла сделать, чтобы не потянуться вниз, не расстегнуть молнию на его штанах и не направить его именно к той части ее тела, которая пульсировала от неудовлетворенной потребности.

Какую-то часть ее даже не заботило, что они стояли на улице. Она хотела его прямо здесь. И прямо сейчас. Независимо от того, кто мог их увидеть. Эта незнакомая сторона себя испугала Кассандру.

Вульф боролся с нетерпеливостью, требующей прижать девушку к кирпичной стене рядом с ними и обернуть ее потрясающе длинные ноги вокруг своей талии. Задрать эту короткую, ввергающую во грех, юбку и глубоко погрузиться в ее тело, пока она не выкрикнет его имя в блаженном экстазе.

Милостивые боги, как же он жаждал обладать ею.

Если бы он только мог…

Неохотно Вульф выпустил девушку из объятий. Проведя большим пальцем по ее распухшим губам, он гадал, каково будет ощущать ее, содрогающуюся под ним.

Хуже того, он знал, что мог бы получить ее. Он испытал на себе всю силу ее желания. Но, лишь только все закончится, она не вспомнит о нем.

Забудет его прикосновения. Поцелуи.

Даже имя…

Ее тело принесло бы ему покой лишь на несколько минут.

Это не помогло бы ослабить чувство одиночества в сердце мужчины, тоскующим по кому-то, кто помнил бы его.

— До свиданья, конфетка, — шепнул он, легонько прикоснувшись к ее щеке прежде, чем отвернуться.

Он будет помнить их поцелуй до конца своих дней.

Она не вспомнит о нем вовсе…

Кассандра не могла пошевелиться, наблюдая за уходом Темного Охотника.

К тому моменту, как он исчез в ночи, она абсолютно забыла о его существовании.

— Как я здесь оказалась? — спросила девушка, обхватив себя руками, спасаясь от пронизывающего холода.

Стуча зубами, она побежала обратно в бар.

Глава 2

Вульф думал о незнакомой женщине, когда заводил темно-зеленый Форд Expedition в свой гараж, рассчитанный на пять машин. Он нахмурился, увидев красный Хаммер, припаркованный у дальней стены, и заглушил двигатель.

Какого черта Крис делает дома? Предполагалось, что он проведет ночь у своей подружки.

Вульф зашел в дом, чтобы выяснить это.

И обнаружил Криса в гостиной, собирающим огромное… нечто. Оно обладало металлическими ручками и штуками, напоминавшими ему о плохо сконструированном роботе.

Черные волнистые волосы Криса спереди торчали, словно он за них дергал от разочарования. По комнате были разбросаны детали и клочки бумаги вместе с различными инструментами.

В насмешливом изумлении Вульф взирал на то, как Крис сражался с длинной металлической стойкой, которую он пытался прикрутить к основанию.

Пока Крис работал, одна из ручек упала и треснула его по голове.

Ругаясь, он уронил стойку.

Вульф расхохотался.

— Снова смотрел QVC[ «Качество, польза, комфорт», ТВ-программа вроде «Магазина на диване», продающая (точнее впаривающая) всяческие, по большому счету никому не нужные, приборы и устройства. ]?

Крис потер затылок, пнув по основанию устройства.

— Не начинай, Вульф.

— Мальчик, — строго оборвал его Вульф, — тебе лучше сменить этот тон.

— Да, да, ты меня напугал, — раздраженно огрызнулся Крис. — Я даже штаны намочил, находясь в твоем ужасающем, причиняющем страшную душевную боль присутствии. Видишь, как я дрожу и трепещу? О-о-о, ах-х-х, о-о-о.

Выходка его Оруженосца заставила Вульфа покачать головой. Парень совсем разум потерял, раз решил насмехаться над ним.

— Я так и знал, надо было завезти тебя в лес, когда ты был ребенком, и оставить там умирать.

Крис фыркнул:

— О-о-о, злобный скандинавский юмор. Я вообще-то даже удивлен, что ты не заставил моего отца представить меня на твой суд при рождении. Хорошо, что ты не смог добраться до конюшни, а?

Вульф сердито посмотрел на него: не то чтобы он хоть на секунду поверил, что его слова пойдут на пользу. Это всего лишь сила привычки.

— Я не собираюсь терпеть твое поведение только потому, что ты последний в моем роду.

— Ага, я тебя тоже люблю, Большой Парень. — Крис вернулся к своему проекту.

Вульф повел плечами, скинув пальто, потом набросил его на спинку дивана.

— Клянусь, я отменю нашу подписку на кабельное ТВ, если ты продолжишь в том же духе. На прошлой неделе были скамья для работы со штангой и гребной тренажер. Вчера — та штука для лица, а теперь это.

— Это другое.

Вульф закатил глаза. Он это уже слышал.

— Да что, к чертям, это такое?

Крис тут же ответил, прикручивая ручку обратно.

— Это солнечная лампа для загара. Я подумал, ты, наверное, уже устал от своего болезненно-бледного цвета лица.

Он с озорством посмотрел на Вульфа. Благодаря темным галльским генам своей матери Вульф в действительности не был бледным, особенно учитывая тот факт, что он не выходил на солнце уже больше тысячи лет.

— Кристофер, так уж случилось, что я викинг, который находится в данный момент посреди зимы в Миннесоте. Недостаток интенсивного загара характерен для всей северной территории. Во всяком случае, почему ты думаешь, мы совершали набеги на Европу?

— Потому что там могли загореть?

— Нет, погреться хотели.

Крис продемонстрировал ему средний палец.

— Подожди немного, ты меня еще благодарить будешь, дай только подключить эту штуку.

Вульф переступил через детали.

— Почему ты здесь, возишься с этим? Я думал, у тебя сегодня свидание.

— Так и планировалось, но через двадцать минут после того, как я пришел к ней, она со мной порвала.

— Почему?

Крис помолчал, кинув на него злобный и мрачный взгляд.

— Она думает, что я наркодилер.

Это неожиданное заявление совершенно оглушило Вульфа. Крис был почти шести футов (1,83 м) роста, с неуклюжим телом, и честным открытым лицом.

Самым «криминальным» поступком, который когда-либо совершал парень, был случай, когда он прошел мимо Санта Клауса из Армии Спасения и не бросил монетку в его кружку для пожертвований.

— Что навело ее на эту мысль? — спросил Вульф.

— Ну, давай-ка посмотрим. Мне двадцать один, и я вожу изготовленный по заказу, бронированный Хаммер, стоимостью примерно четверть миллиона долларов, с пуленепробиваемыми шинами и окнами. Я живу в огромном удаленном поместье за пределами Миннетонки, насколько известно остальным, в полном одиночестве, за исключением двух телохранителей, которые всюду сопровождают меня, стоит мне только покинуть границы своих частных владений. Веду странный образ жизни. Ты обычно присылаешь мне сообщения по пейджеру три или четыре раза, когда я на свидании, чтобы приказать мне взяться за дело и подарить тебе наследника. И она случайно увидела некоторые из твоих расчудесных игрушек, которые я забирал со склада твоего поставщика оружия.

— Те, которые не были наточены, не так ли? — прервал его Вульф. Крису никогда не разрешали брать в руки заточенное оружие. Растяпа мог отсечь себе какую-нибудь жизненно-важную часть тела или что-то в этом роде.

Крис вздохнул, проигнорировал вопрос и продолжил свою тираду.

— Я пытался убедить ее, что обладаю собственным состоянием, и мне нравится коллекционировать мечи и ножи, но она не повелась. — Он пригвоздил Вульфа очередным ледяным взглядом. — Знаешь, временами эта работа действительно кусается. И каламбур был намеренным.

Вульф легко обуздал свое плохое настроение. Крис вечно сердился на него, но так как викинг растил мальчика с момента его рождения, и Крис являлся последним выжившим членом его рода, Вульф был в высшей степени терпим к нему.

— Ну, так продай Хаммер, купи Додж и переезжай в трейлер.

— Ох, да, точно. Помнишь, как я в прошлом году обменял Хаммер на Альфа Ромео? Ты сжег машину и купил мне новый Хаммер и пригрозил, что если я еще раз так сделаю, ты запрешь меня в моей комнате с проституткой. А что касается привилегий… Ты когда-нибудь давал себе труд посмотреть на это место? У нас есть крытый бассейн с подогревом, кинотеатр с эффектом «звук вокруг», два повара, три горничные и чистильщик бассейна, которым я должен раздавать ненужные указания, не говоря уже о других занятных игрушках всех мастей. Я не собираюсь уезжать из Диснейленда. Это единственный стоящий пункт в данном соглашении. В смысле, черт возьми, если уж моя жизнь должна быть отстоем, я ни за какие коврижки не стану жить в Мини-Винни[модель «дома на колесах», трейлера, выпускается компанией Winnebago Industries Inc., со штабом в г. Форест Сити, Айова, США, с 2006 года название Mini-Winni изъяли из обращения, т. к. трейлер достиг длины в 9,1 м и перестал быть «мини».]. Зная тебя, я уверен, что ты в любом случае велел бы разбить лагерь перед трейлером с вооруженными охранниками, которые следили бы за мной на случай, если я заработаю заусенец.

— Тогда ты уволен.

— Укуси меня.

— Ты не в моем вкусе.

Крис швырнул гаечный ключ ему в голову.

Вульф поймал его и бросил на пол.

— Мне никогда не удастся женить тебя, правда?

— Проклятье, Вульф. Я едва достиг совершеннолетия. У меня уйма времени впереди, чтобы завести детей, которые смогут запомнить тебя, о’кей? Черт, ты хуже моего отца. Долг, долг, долг.

— Ты знаешь, что твоему отцу было всего лишь…

— Восемнадцать, когда он женился на моей маме. Да, Вульф, я знаю. Ты мне говоришь это всего-то три-четыре раза в час.

Вульф проигнорировал его, продолжив размышлять вслух:

— Клянусь, ты единственный человек, которого я когда-либо знал, пропустивший всю подростковую гормональную бурю. С тобой что-то не так, мальчик.

— Я тебе не какой-нибудь трахальщик, — резко отреагировал Крис. — Со мной и с моими способностями все в порядке, за исключением того, что я не озабоченный кобель. Я предпочел бы сначала узнать женщину, прежде чем скидывать перед ней одежду.

Вульф покачал головой.

— С тобой всерьез что-то не так.

Крис выругался на древнескандинавском.

Вульф проигнорировал его ругань.

— Может, нам стоит подыскать суррогатную мать. Или, возможно, купить банк спермы.

Крис издал низкий горловой рык, затем сменил тему.

— Что произошло сегодня вечером? Ты выглядишь даже более разозленным, чем когда уходил. Один из пантер сказал тебе какую-то гадость в их клубе?

Вульф заворчал, подумав о стае пантер Катагария, владевших клубом, в который он сегодня заходил. Они вызвали его этим вечером первым делом для того, чтобы сообщить, что один из их разведчиков засек в городе группу неизвестных Даймонов, рыщущих по округе. Это была та же группа, что доставила пантерам некоторые проблемы несколькими месяцами ранее.

«Инферно» был одним из многих убежищ, открытых по всему миру, где Темные Охотники, Вер-Охотники и Аполлиты могли собираться, не опасаясь прихода врагов, пока они находятся внутри здания. Черт, да эти вер-твари даже Даймонов терпели, пока те не питались, не отходя от кассы, и не привлекали к ним ненужного внимания.

Даже несмотря на то, что Вер-Охотники были более чем способны убивать Даймонов самостоятельно, как правило, они от этого воздерживались. В конце концов, они приходились кузенами Даймонам и Аполлитам, и в качестве таковых придерживались политики невмешательства по отношению к контактам с ними. Более того, Оборотни не проявляли чрезмерной толерантности к Темным Охотникам, которые убивали их кузенов. Они сотрудничали с Охотниками по необходимости или ради собственной выгоды, но в остальных случаях сохраняли дистанцию.

Как только Данте уведомили о том, что Даймоны направляются в его клуб, он послал сигнал тревоги Вульфу.

Но, как намекнул Крис, пантеры становились менее чем дружелюбными к любому Темному Охотнику, если тот слишком задерживался в их заведении.

Вынимая свое оружие из одежды, Вульф возвращал его в шкаф, стоявший у дальней стены.

— Нет, — сказал он, отвечая на вопрос Криса. — С пантерами проблем не было. Я просто думал, что Даймоны устроят драку покруче.

— Сожалею, — сочувственно произнес Крис.

— Да, я тоже.

Крис помолчал, и по выражению его лица Вульф мог сказать, что парень отставил в сторону свои насмешки и пытался отвлечь его.

— Не хочешь немного потренироваться?

Вульф запер свое оружие.

— Чего ради напрягаться? У меня почти сто лет не было приличной схватки. — Эта мысль вызвала у него отвращение, он потер глаза, которые были очень чувствительны к яркому свету, включенному Крисом. — Пойду подостаю Талона немного.

— Ох, эй!

Вульф задержался, оглянувшись на Криса.

— Пока не ушел, скажи «барбекю».

Вульф застонал от обычной последней попытки Криса рассмешить его. Это была постоянная шутка, которую Крис использовал, чтобы досадить ему еще с тех пор, как был ребенком. Начало положила привычка Вульфа цепляться за свой древнескандинавский акцент, который заставлял его пропевать слово, когда он говорил, особенно, когда он произносил некоторые слова, такие как «барбекю».

— Ты не смешной, карапуз. А я не швед.

— Да, да. Давай, сделай тот звук Шведского Повара[персонаж Маппет Шоу, повар, готовящий еду по невероятным рецептам, говорит на псевдо-шведском языке.].

Вульф зарычал:

— Не следовало мне позволять тебе смотреть Маппет Шоу. — И что еще более существенно, не стоило ему изображать Шведского Повара, когда Крис был ребенком. Все, к чему это привело, у Криса появился еще один способ доставать его.

Но они все-таки были семьей, и, по крайней мере, Крис пытался заставить его чувствовать себя лучше. Не то чтобы это работало.

Крис издал неприятный звук.

— Прекрасно, ты, старый, дряхлый викинг-брюзга. Кстати, моя мама хочет с тобой встретиться. Снова.

Вульф застонал.

— Ты не мог бы отвлечь ее еще на пару дней?

— Я могу попытаться, но ты же знаешь, какая она.

Да, он знал. Он знаком с матерью Криса уже более тридцати лет.

К несчастью, она его совсем не знала. Как и все, в ком не было его крови, она забывала его через пять минут после того, как он исчезал с ее глаз.

— Хорошо, — сдался Вульф. — Приводи ее завтра вечером.

Вульф направился к лестнице, ведущей в его комнаты под домом. Как и большинство Темных Охотников, он предпочитал спать там, где не было ни малейшей возможности случайно подвергнуться солнечному воздействию. Солнечный свет был одним из немногих вещей, которые могли уничтожить их бессмертные тела.

Он открыл дверь, но не позаботился включить верхний свет, так как Крис зажег маленькую свечку возле его стола. Глаза Темного Охотника были устроены таким образом, что почти не нуждались в освещении. В темноте он видел лучше, чем люди могут видеть в ясный день.

Сняв свитер, он осторожно прикоснулся к четырем пулевым ранам в боку. Пули аккуратно прошли сквозь плоть, и кожа уже начала заживать.

Раны жгло, однако это его не убьет, а через пару дней там ничего не останется, за исключением четырех маленьких шрамов.

Он стер собственной черной футболкой кровь со своего бока и прошел в ванную, чтобы промыть и перевязать раны.

Как только Вульф вымылся и надел голубые джинсы и белую футболку, он включил стерео. Запрограммированный список воспроизведения начался с песни группы Slade «My Oh My», Вульф прихватил с собой беспроводный телефон и ввел на компьютере логин на веб-сайте Dark-Hunter.com, чтобы поставить остальных в известность о своих последних убийствах.

Каллабраксу[Темный Охотник, воин-дориец из Ликоноса. ] нравилось быть в курсе того, сколько Даймонов уничтожалось ежемесячно. У спартанского воина сложилось странное мнение о том, что акции и нападения Даймонов связаны с лунными циклами.

Лично Вульф считал, что у Спартанца было слишком много свободного времени. Но с другой стороны, будучи бессмертными, они все этим страдали.

Сидя в темноте, Вульф прислушивался к словам играющей песни.

Я верю в женщину, Бог мой. Нам всем нужен кто-то, с кем можно поговорить, Боже мой…

Против воли слова песни вызвали в воображении образы его древней родины и женщины с волосами белыми как снег, и глазами синими, как море.

Арнхильд.

Он не знал, почему до сих пор думает о ней после всех этих веков, но так оно и было.

Он глубоко вздохнул, размышляя, что бы произошло, если бы он остался на ферме своего отца и женился на ней. Все этого ждали.

Арнхильд этого ждала.

Но Вульф отказался. В свои семнадцать лет он хотел другой жизни, не такой как у простого фермера, выплачивающего налоги своему ярлу. Он хотел приключений и битв.

Славы.

Опасности.

Возможно, если бы он любил Арнхильд, то этого было бы достаточно, чтобы удержать его дома.

И если бы он так поступил…

Скука свела бы его к чертям с ума.

В чем и заключалась его проблема этим вечером. Ему нужно было что-то захватывающее. Что-то, что могло разогнать его кровь. Что-то вроде горячей, привлекательной рыжеватой блондинки, которую он оставил на улице…

В отличие от Криса, для Вульфа обнажиться перед незнакомой женщиной, не было тем, чего следовало бы избегать.

Или, по крайней мере, обычно не было. Конечно, именно его готовность скинуть одежду перед незнакомкой и наградила его нынешней долей, так что вполне вероятно, что Крис все же обладал здравым смыслом.

В попытках отвлечься от этой раздражающей мысли, Вульф набрал номер Талона и нажал на перемотку на дистанционном пульте, чтобы сменить песню на "Immigrant Song" группы Led Zeppelin.

Сотовый Талона ответил в тот же момент, когда Вульф авторизировался в блоке личных сообщений для Темных Охотников.

— Привет, малышка, — язвительно поздоровался Вульф, переключаясь на наушники, чтобы иметь возможность печатать и разговаривать одновременно. — Я сегодня получил твою футболку «Dirty Deeds Done Dirt Cheap» [ «Грязные делишки — почти даром», название песни с одноименного альбома группы AC/DC.]. Не смешно, и я задарма не работаю. Я рассчитываю на большие деньги за то, что делаю.

Талон усмехнулся.

— Малышка? Отвали-ка по добру по здорову, не то приду и надеру твою викингскую задницу.

— Эта угроза имела бы хоть какой-то вес, если бы я не знал, как сильно ты ненавидишь холод.

Талон рассмеялся глубоким гортанным смехом — Так что ты планируешь на сегодняшний вечер? — спросил Вульф.

— Примерно шесть футов пять дюймов (около 1,96 м)[ «увеличиться, повыситься, подняться», на это Талон и отвечает, называя свой рост.].

Вульф застонал.

— Знаешь, эта паршивая шуточка не становится смешнее с каждым разом, как я ее слышу.

— Знаю. Но я живу только для того, чтобы изводить тебя.

— С чем ты вполне успешно справляешься. Берешь уроки у Криса?

Он услышал, как Талон прикрыл рукой трубку и заказал черный кофе и оладьи.

— Так ты уже в хорошей форме и готов к вечеру? — спросил он Талона, когда официантка ушла.

— Ты же знаешь. Время Марди Гра[ «жирный вторник», вторник на Масляной неделе, последний день карнавала, Масленица], и все вокруг кишмя кишит Даймонами.

— Фигня. Я слышал, как ты заказывал кофе. Ты снова сбежал, так ведь?

— Заткнись, Викинг.

Вульф покачал головой.

— Тебе и правда надо обзавестись Оруженосцем.

— Ага, конечно. Я напомню тебе об этом, когда ты в следующий раз будешь ныть насчет Криса и его зубоскальства.

Вульф откинулся назад в кресле, читая сообщения своих коллег Темных Охотников. Утешительно было осознавать, что не один он с ума сходил от скуки в перерывах между заданиями.

Так как Охотники не могли собраться вместе физически, не выкачивая друг из друга силы, Интернет и телефоны были единственным способом, позволявшим поделиться информацией и оставаться на связи.

Технология стала для них даром свыше.

— Чувак, — сказал Вульф, — это мне кажется или ночи действительно становятся длиннее?

— Некоторые длиннее, чем другие. — В телефонной трубке послышался скрип стула. Без сомнений, Талон отклонился назад, чтобы оценивающе рассмотреть какую-нибудь женщину, проходящую мимо его столика. — Итак, что тебя гнетет?

— Я беспокоюсь.

— Иди перепихнись.

Он фыркнул, услышав стандартный ответ Талона. Хуже того, он знал, что кельт действительно считает секс панацеей от всех бед.

Но потом, когда его мысли вернулись к женщине в клубе, Вульф уже не был так уверен, что это не сработает.

По крайней мере, на этот вечер.

Однако, в конечном счете, ночь с очередной женщиной, которая не сможет его запомнить, не прельщала его.

Давно уже не прельщала.

— Это не проблема, — сказал Вульф, просмотрев сообщения. — У меня руки чешутся как следует подраться. В смысле, черт возьми, когда в последний раз тебе попадался Даймон, действительно способный дать отпор? Тот, которого я уничтожил сегодня, просто упал на меня. Один из них даже захныкал, когда я ударил его.

— Эй, ты должен радоваться, что достал их до того, как они достали тебя.

Возможно…

Но с другой стороны, Вульф был викингом, а они смотрели на вещи не так, как кельты.

— Знаешь, Талон, убийство высасывающих души Даймонов без хорошей схватки, это как секс без прелюдии. Напрасная потеря времени и полная не…удовлетворенность.

— Сказано настоящим древним скандинавом. Что тебе нужно, брат мой, так это зал в длинном доме[Центр древнескандинавских поселений. Общую основу такого дома составляли поддерживающие крышу столбы, а его длина могла доходить до нескольких десятков метров. Внутреннее деление длинного дома было двух- или трехчастным, где основная часть отводилась пиршественному залу, а другие части разделялись перегородками, создавая маленькие комнаты-спальни. Частью дома также мог быть хлев. ], наполненный услужливыми девицами и викингами, готовыми сражаться за место в Валгалле[в скандинавской мифологии находящееся на небе, принадлежащее Одину жилище эйнхериев — павших в бою храбрых воинов, которые там пируют, пьют. В замке павшим воинам и Одину прислуживают девы воительницы — валькирии. Вместо огня Валалла освещалась блестящими мечами.].

Сущая правда. Вульфу не хватало Даймонов Спати. Вот они принадлежали к классу воинов, привносящих веселье в войну.

Ну, с его точки зрения, пожалуй.

— Те, на которых я наткнулся сегодня, ничего не знали о сражении, — скривил губы Вульф. — И меня уже тошнит от всего этого менталитета в духе «мой пистолет решит все проблемы».

— Тебя что, снова подстрелили? — спросил Талон.

— Четыре раза. Клянусь…я бы хотел заполучить сюда Даймона вроде Десидериуса. В кои-то веки я бы с удовольствием устроил жестокую и грязную схватку.

— Будь осторожен в своих желаниях, они могут исполниться.

— Да, я знаю. — Да так, что Талон и представить себе не может. — Но будь оно все проклято! Хотя бы раз, не могли бы они перестать убегать от нас и научиться сражаться, как сражались их предки? Мне не хватает старого порядка вещей.

На другом конце последовала пауза, когда Талон испустил медленный благодарный выдох.

Вульф кивнул головой. Определенно, там поблизости находилась женщина.

— Признаться, мне больше всего не хватает Тальпин.

Вульф нахмурился. Этот термин он никогда раньше не слышал.

— Это кто такие?

— Все верно, они жили до твоего времени. Давно, в лучшие годы Темных веков[Раннее Средневековье (500 — 1100 н. э.). ] у нас был клан Оруженосцев, чье единственное предназначение состояло в заботе о наших чувственных нуждах.

Приятно было узнать, что у его лучшего друга мозг с одной извилиной, и Вульф готов был заплатить за возможность посмотреть на женщину, которая сможет сбить кельта с пути его низменных устремлений.

— Чувак, они были великолепны, — продолжил Талон. — Они знали, кто мы такие, и были более чем счастливы делить с нами постель. Черт, да Оруженосцы даже обучали их, как ублажать нас.

— Что с ними произошло?

— Примерно за сто, или около того, лет до твоего рождения, Темный Охотник допустил ошибку, влюбившись в свою Тальпину. К несчастью для остальных Охотников, она не прошла тест Артемиды. Артемида так разгневалась из-за этого, что вмешалась и услала Тальпин от нас, а также ввела расчудесное «вам положено спать с ними только один раз» правило.

Вульф фыркнул.

— А вот это никогда не было для меня проблемой.

— Да, я знаю. И завидую тебе в этом. Пока остальные вынуждены отрывать себя от своих любовниц, чтобы не выдать тайну своего существования, ты можешь бесстрастно освобождаться от них.

— Поверь мне, Талон, все не так, как обещано в рекламе. Ты живешь один по своему выбору. Ты хоть представляешь себе, как это опустошает — не иметь никого, кто мог бы тебя вспомнить через пять минут, после того, как ты оставишь его?

Это единственная вещь в жизни, которая беспокоила его. У него было бессмертие. Богатство.

Все, что пожелаешь.

За исключением того, что если Крис умрет, не обзаведясь потомством, в живых не останется ни одного человека, способного помнить о Вульфе.

Отрезвляющая мысль.

Вульф вздохнул.

— Мать Кристофера приходила сюда три раза за последнюю неделю, исключительно ради того, чтобы познакомиться с человеком, на которого работает ее сын. Я ее знаю сколько лет? Тридцать? И давай не будем забывать про тот случай, шестнадцать лет назад, когда я пришел домой, а она вызвала копов по мою душу, так как подумала, что я вломился в собственный дом.

— Сочувствую, братишка, — искренне произнес Талон. — По крайней мере, у тебя есть мы и твой Оруженосец, которые могут помнить тебя.

— Да, знаю. Спасибо богам за современные технологии. Иначе я бы спятил. — Он ненадолго замолчал.

— Не то, чтобы я пытаюсь сменить тему, но ты в курсе, кого Артемида перевела в Новый Орлеан заменить Кириана?

— Я слышал, что Валериуса, — неверяще произнес Вульф. — О чем только Артемида думала?

— Не имею ни малейшего представления.

— Кириан знает? — спросил Вульф.

— По вполне понятной причине, мы с Ашероном решили не говорить ему, что внук и точная копия человека, который распял его и уничтожил его семью, перебрался в один город с ним, и будет жить на той же улице, где стоит его дом. К сожалению, он все-таки обнаружит это рано или поздно.

Вульф покачал головой. Он допускал, что дела у него могли бы быть и хуже. По крайней мере, у него нет проблем Кириана или Валериуса.

— Приятель, человек он или нет, Кириан убьет его, если их пути когда-нибудь пересекутся, а это не то, с чем тебе нужно разбираться в это время года.

— Можешь мне не говорить об этом, — согласился Талон — Так кто дежурит на Марди Гра в этом году? — поинтересовался Вульф.

— Они привозят Зарека.

При упоминании Темного Охотника из Фэрбенкса, штат Аляска, Вульф смачно выругался. Слухи о бывшем рабе, который уничтожил целую деревню и людей, которых был обязан защищать, ходили в изобилии.

— Я думал, Ашерон никогда не разрешит ему покинуть Аляску.

— Да, я знаю, но приказ исходил от самой Артемиды, которая пожелала, чтобы он был здесь. Похоже, что на этой неделе нас ожидает воссоединение психопатов… О, подожди-ка, это ведь Марди Гра. Ну, еще бы!

Вульф снова рассмеялся.

Он услышал, как Талон испустил счастливый вздох.

— Кофе принесли? — спросил Вульф.

— О, да.

Вульф улыбнулся, пожелав для себя, чтобы и он смог найти удовольствие в чем-то настолько простом, как чашка кофе.

Но как только эта мысль пришла ему на ум, он услышал, как Талон досадливо воскликнул:

— Вот ведь блин!

— Что такое?

— Чертов сигнал тревоги от Фабио[фотомодель и актер. Снимался в сериале " Жара в Акапулько". Довольно известная личность в Америке. Внешность: длинноволосый блондин.]. — Талон презрительно выплевывал слова.

Вульф выгнул бровь дугой, подумав о собственных белокурых волосах Талона.

— Эй, ты и сам не далеко ушел, блондинчик.

— Отвали, Викинг. Знаешь, будь я дурным человеком, я бы сейчас всерьез разозлился.

— По мне, так ты уже звучишь довольно злобно.

— Нет, это еще не злобно. Это слегка возмущенно. Кроме того, тебе стоило бы посмотреть на этих парней. — Талон уменьшил свой кельтский акцент. Он повысил голос до неестественного уровня:

— «Эй, Великолепный Джордж, по-моему, я чую Темного Охотника».

— «О, нет, Дик», — сказал он, его голос упал на две октавы, — «не будь дураком[не будь дураком (болваном, хреном)]. Нет здесь никаких Охотников».

Талон вернулся к фальцету:

— «Ну, я не знаю…»

— «Погоди-ка», — продолжил Талон снова глубоким голосом, — «Я чую туристов. Туристов с большой… сильной душой».

— Может прекратишь? — сказал Вульф, смеясь.

— Кстати, о кляксах, — Талон вернулся к теме, используя уничижительное определение Даймонов, ходившее в употреблении среди Темных Охотников. Выражение пошло от странных темных отметин, постепенно проявляющихся на груди Даймонов, когда они превращались из Апполитов в убийц людей. — Черт, я всего-то хотел глоток кофе и один маленький оладушек.

До Вульфа донеслось цоканье Талона. Затем его друг начал размышлять вслух.

— Кофе… Даймоны… Кофе… Даймоны…

— Полагаю, при таком раскладе, Даймоны — более подходящие претенденты на победу.

— Да, но это же кофе с цикорием.

Вульф прищелкнул языком.

— Талон хочет, чтобы Ашерон его поджарил за провальную операцию по защите людей.

— Да знаю я, — раздраженно вздохнул он. — Пошел-ка я покончу с ними. Поговорим с тобой позже.

— Счастливо. — Вульф нажал отбой и выключил компьютер. Он посмотрел на часы. Еще даже двенадцати не было.

Черт.

Когда Кассандра, Кэт и Бренда вернулись в многоквартирный комплекс своего колледжа, было немного за полночь. Они оставили Бренду перед ее корпусом, затем, развернувшись, поехали обратно к тому корпусу, где делили квартиру. Они вышли из машины и поднялись в свои апартаменты с двумя спальнями.

С тех пор, как она покинула «Инферно», в глубине души Кассандра испытывала ужасное беспокойство, как будто что-то было неправильно.

Она еще раз перебрала в памяти все события вечера, готовясь ко сну. Когда у Мишель закончились занятия, Кассандра отправилась в клуб вместе со своими подругами, и они провели вечер, слушая «Twisted Hearts», потом выступали «Barley».

Ничего необычного не случилось, кроме того, что Мишель встретила Тома.

Так почему же она чувствует себя так… так… странно.

Тревожно.

Какая-то бессмыслица.

Потирая бровь, она взяла учебник по средневековой литературе и приложила все усилия, чтобы одолеть древнеанглийскую версию «Беовульфа».

Доктор Митчелл обожал ставить в неловкое положение студентов выпускного курса, которые не приготовились к его занятиям, поэтому Кассандра не собиралась показываться завтра, не прочитав заданного текста.

Не важно, насколько это будет скучно.

Грендель чавкал, чавкал,

Грендель чавкал, чавкал,

Викингов на кораблях узрел,

Кто-нибудь, дайте мне Клиффа заметки[это серия студенческих учебных пособий, доступных прежде всего в Соединенных Штатах. Пособия представляют и объясняют литературные и другие работы в форме брошюры или онлайн-версии. Книги начали издаваться уроженцем Небраски по имени Cliff Hillegass в 1958, и были названы его именем. Нечто среднее между пособиями для «чайников» и краткими содержаниями книг.].

Даже ее импровизированная короткая песенка не смогла подогреть интерес Кассандры.

И все-таки, читая древнеанглийские слова, она продолжала представлять себе высокого, темноволосого воина, с черными глазами и полными, теплыми губами.

Человека с невероятной скоростью и ловкостью.

Закрыв глаза, она увидела его, стоящим снаружи на холоде в длинном черном кожаном плаще, и взгляд его выражал…

Безнадежность.

Она попыталась сделать образ более четким, но он испарился, оставив ее изнывать от желания к нему.

— Что, черт побери, со мной такое?

Она распахнула глаза пошире и заставила себя читать.

Вульф запер дверь своей спальни и отправился спать пораньше, едва-едва перевалило за четыре утра. Крис уже несколько часов как заснул. По телику ничего не было, а играть в онлайновые компьютерные игры с другими Темными Охотниками ему надоело.

На сегодня он уже закончил уничтожать «экстренную» даймонскую угрозу. Вульф вздохнул от этой мысли. Во время зимних месяцев они имели тенденцию брать перерыв для поездки на юг, так как Даймоны не были большими поклонниками холода. Их не устраивала необходимость «разворачивать» свою еду, и они находили чрезвычайно обременительным нападать на людей, закутанных в несколько слоев пальто и свитеров. Весной все вернется на круги своя, а пока ночи были длинны, а сражения редки.

Может быть, если он как следует выспится за день, то к завтрашнему вечеру будет чувствовать себя лучше.

Стоило попытаться.

Но как только Вульф заснул, его сновидения потекли в своем направлении. Он вновь увидел клуб и почувствовал на своих губах губы незнакомки.

Ощутил ее руки, цепляющиеся за него…

Каково было бы снова почувствовать, что женщина в твоей постели помнит тебя?

Хотя бы раз?

Странный, закручивающийся в воронку туман поглотил его, и в следующий момент он осознал, что находится в незнакомой постели.

Размер кровати вызвал у него гримасу: это была всего лишь полутораспальная кровать, так что ему пришлось поджать ноги, чтобы ступни не свисали с ее края.

Хмурясь, он окинул взглядом темную комнату. Белые стены были пусты и покрыты художественными плакатами. Что-то в этой комнате придавало ей казенный характер.

Там был встроенный в стену под окном стол, комод, похожий на коробку, с телевизором и стерео на нем, в углу горела лавовая лампа[декоративный светильник, представляет собой прозрачную стеклянную ёмкость (обычно цилиндр) с прозрачным маслом и полупрозрачным парафином, снизу которых расположена электрическая лампочка. Лампочка нагревает и подсвечивает содержимое цилиндра, при этом происходит «лавообразное» перемещение парафина в масле. Эффект основан на том, что при обычной температуре парафин немного тяжелее масла (и тонет в нём), а при небольшом нагреве парафин становится легче масла и всплывает. Изобретена в 1960-х годах, выпускается и используется для украшения помещений и в настоящее время. (Википедия)], отбрасывающая на стены причудливые тени.

И тут он понял, что не один в кровати.

Кто-то лежал возле него.

Вульф изучал женщину, одетую в чопорную фланелевую ночнушку, скрывавшую ее тело. Она лежала спиной к нему. Склонившись над ней, он увидел вьющиеся, рыжевато-белокурые волосы, которые она заплела в косу.

Викинг улыбнулся, как только узнал в ней женщину из клуба. Ему нравился этот сон…

Но не так сильно, как ему нравился вид ее безмятежного лица.

И в отличие от Даймонов, он не возражал против «распаковывания» своей добычи.

Его тело тотчас же напряглось, он перевернул девушку на спину и начал расстегивать ее ночную рубашку.

Глава 3

Веки Кассандры дрогнули и распахнулись, когда она почувствовала, что горячие руки расстегивают ее фланелевую ночную рубашку. Пораженная, она уставилась на Темного Охотника, который спас ее в клубе.

Он смотрел на нее сверху вниз. Его полуночные глаза были полны голодным желанием.

— Это ты, — выдохнула она, ее голова была все еще затуманена после сна.

Он улыбнулся и казался очень довольным ее словами.

— Ты меня помнишь?

— Конечно. Будто я могла забыть, как ты целуешься.

Его бесстыдная улыбка стала шире, когда он раздвинул полы ночной рубашки девушки и провел рукой по ее обнаженной коже. Она застонала от тепла его ладони. Против воли вспышка желания пронеслась сквозь нее. Ее груди затрепетали от этого воспламеняющего прикосновения.

Мозоли на его загрубевших пальцах легко, с нежностью оцарапали ее напрягшиеся соски и мышцы ее живота сократились. Влага сама собой сочилась меж ее ног, заставляя ее желать, чтобы вся его мощь проникла в нее.

До Кассандры вдруг дошло, что ее викинг-спаситель был полностью обнажен. Ну, может, не полностью. На нем был серебряный медальон с молоточком Тора и маленькое распятие.

Отлично, это сделало ее более раскованной. Но он носил медальон прямо на голой смуглой коже.

Сумеречный свет ласкал каждый изгиб его великолепного тела. Плечи его были широки и мускулисты. Грудь — само совершенство мужских пропорций.

А его зад…

Он был достоин легенд!

Его грудь и ноги были слегка покрыты темными волосками. Сильный, заросший короткой щетиной подбородок так и просился, чтобы женщина вылизала по нему дорожку вниз, запрокинула его голову и закончила на его соблазнительной шее.

Но что очаровало ее больше всего, так это замысловатая скандинавская татуировка, полностью покрывающая его правое плечо и заканчивающаяся стилизованным обручем, охватывающим его бицепс. Она была очень красивой.

От этого мужчины просто невозможно было оторвать глаз.

Он был потрясающим. Просто слюнки текли.

— Что ты делаешь? — спросила она, пока он чертил горячим языком круги на ее груди.

— Занимаюсь с тобой любовью.

Подобные слова могли бы ужаснуть девушку, если бы она не знала, что спит. Но ее страхи и все остальное рассеялись, как только он обхватил рукой ее грудь.

Кассандра зашипела от удовольствия и предвкушения.

Он ласково массировал ее, потирая мозолистой ладонью ее напрягшийся сосок, пока он не стал настолько твердым, что ей захотелось молить его о поцелуе. Молить, чтоб он захватил его в плен губами.

— Такая мягкая, — шепнул он ей в губы, прежде чем захватить и их.

Кассандра вздохнула. Ее тело так полыхало! Она пробежалась руками по его широким обнаженным плечам. Ни разу до этого она не испытывала подобных ощущений. Отлично слепленные, совершенные, эти плечи излучали силу и мощь.

Все, чего она хотела — это получить еще больше.

Он оторвал руку от ее тела и потянулся к ее косе. Она смотрела, как он разглядывал и распускал ее волосы.

— Почему ты так укладываешь волосы? — спросил он хмельным, глубоким голосом с легким акцентом.

— Иначе они запутаются.

Его глаза полыхнули, будто он подумал, что ее коса — это нечто отвратительное.

— Мне не нравится. Твои волосы слишком красивы, чтобы их заплетать.

Он прошелся руками по ее распущенным кудряшкам, взгляд его смягчился. Стал нежным. Он перебирал ее волосы пальцами, пока они полностью не покрыли ее обнаженные груди. Кассандра ощущала его дыхание на своей коже, пока он дразнил ее соски прикосновениями и ее собственными волосами.

— Вот это, — произнес он с глубоким напевным норвежским акцентом, — самая прекрасная женщина, которую я когда-либо видел.

Ее тело расплавилось. Кассандра только и могла, что смотреть, как он разглядывает ее.

Он был сногсшибательно красив. Мужественный варвар, из тех, кто мог заставить женщину в ней мурлыкать от первобытной жажды.

Очевидно, что он опасен. Примитивен. Жесток. Несгибаем.

— Как тебя зовут? — спросила она, когда он склонил голову, чтобы прикусить ее шею. Его покрытые щетиной щеки покалывали ее кожу, посылая мурашки, пока он пробовал ее на вкус.

— Вульф.

Кассандра вздрогнула, поняв причину своей полуночной фантазии.

— Как Беовульф?

Он улыбнулся голодной улыбкой, позволив увидеть длинные клыки.

— Вообще-то, я скорее Грендель. Я выхожу только по ночам, чтобы съесть тебя.

Она снова задрожала, когда он одарил ее длинным, восхитительным и грешным движением языка вдоль нижней части ее груди.

Он был мужчиной, который прекрасно знал, как доставить удовольствие женщине. И казалось, он вовсе не собирается торопиться, предпочитая полностью воспользоваться временем с ней.

Если до того у Кассандры и оставались сомнения, то одно лишь это доказывало: ей все снится!

Вульф пробегал языком по ее нежной солоноватой коже и радовался ее удовлетворенному урчанию. Ему нравилось ощущение тепла и мягкости кожи девушки, ее запах.

Она была восхитительна.

У него веками не было снов, подобных этому. Он был таким реальным, но все же Вульф знал, что это не более, чем сон.

Она была всего лишь частичкой его изголодавшегося воображения.

Даже когда она касалась его так, как никто раньше. И она так хорошо пахла… свежими розами и пудрой.

Женственная. Мягкая.

Нежный маленький лакомый кусочек, так и ждущий, чтобы он его распробовал. А еще лучше съел.

Оторвавшись от нее, он вернулся к ее волосам. Они напоминали ему солнечный свет. Горящие золотом пряди сами завивались вокруг его пальцев и прорывались за грань его окаменевшего сердца.

— Какие же у тебя красивые волосы.

— И у тебя, — произнесла она, откидывая волосы от его лица.

Его щетинки царапали кончики ее пальцев, когда она проводила ими вдоль его челюсти. Боги, когда же в последний раз он был с женщиной?

Три, четыре месяца назад?

Три, четыре десятка?

Тяжело было уследить за временем, когда оно тянулось бесконечно. И он уже очень давно перестал мечтать о подобной женщине под ним.

Поскольку ни одна из них не могла его запомнить, он отказывался спать с приличными женщинами.

Слишком уж хорошо он знал, что означает очнуться после секса и не представлять, что же произошло. Лежать и не понимать, то ли это случилось взаправду, то ли приснилось.

Поэтому он предпочитал случайные связи с женщинами, которым он мог заплатить, и только когда уже не было сил терпеть целибат.

Но эта девушка запомнила его поцелуй.

Она запомнила его.

Это мысль заставила его сердце парить. Ему нравился этот сон, и если бы он мог, остался бы в нем навсегда.

— Скажи, как тебя зовут, виллкат [дикая кошка].

— Кассандра.

Он чувствовала, как ее имя буквально урчит в его губах, пока он целовал ее горло. Девушка подрагивала, отзываясь на ласку его языка, поглаживающего ее кожу.

И ему это нравилось. Нравилось, какие звуки она издает, отвечая на его ласки. Она водила горячими, жаждущими руками по его обнаженной спине. Ее правая рука задержалась на эмблеме на его левом плече.

— Что это? — спросила она с любопытством.

Он покосился на знак в виде лука и стрелы.

— Это знак Артемиды, богини охоты и луны.

— Он есть у всех Темных Охотников?

— Да.

— Как странно…

Вульф больше не мог мириться с фланелевой преградой между ними. Он хотел видеть больше.

Он задрал край ее рубашки.

— Ее нужно сжечь.

— Почему? — нахмурилась она.

— Потому что она мне мешает до тебя добраться.

Одним рывком он сорвал рубашку через ее голову.

Ее глаза расширились, затем потемнели от страсти.

— Так-то лучше, — шепнул он, наслаждаясь видом ее упругих грудей, узкой талии, и главное — рыжевато-светлых кудряшек в соединении ее бедер.

Он скользнул рукой меж ее грудей, ниже вдоль живота и вокруг бедра.

Кассандра потянулась рукой к великолепию его груди, восхищаясь каменными мускулами. Это было восхитительно. Его тело отзывалось пульсацией при каждом движении.

Его смертоносная сила была неоспорима, но все же он был с ней ласковым, словно прирученный лев. Она просто не могла поверить в нежность его жгучих, властных прикосновений.

Его темнота и мрачность глубоко взволновали ее. В его глазах было столько жизненной мудрости, когда они взирали на мир вокруг.

Ей хотелось приручить этого дикого зверя.

Кормить его с руки.

С этой мыслью Кассандра просунула руку меж их телами и взяла в ладонь его твердую плоть.

Он издал низкий горловой рык и начал исступленно ее целовать.

Словно блестящий мускулистый хищник двигался он вдоль ее рта, обжигая ее поцелуями.

— Да! — выдохнул он, когда она обхватила его руками. Его дыхание стало неровным. Он уставился на нее с таким голодом, что она задрожала в предвкушении.

— Дотронься до меня, Кассандра, — шепнул он, накрывая ее руки своими.

Она смотрела, как он прикрыл глаза, показывая, как его ласкать. Кассандра прикусила губу от ощущения его члена в своих руках. Он был крупным. Большим. Толстым. И могущественным.

Челюсть Вульфа отвердела, он открыл глаза и одарил ее горящим взглядом. Она поняла: игры закончились.

Словно сорвавшийся с привязи хищник он перекатил ее на спину, развел ее бедра коленями. Огромное худощавое тело опустилось на нее, как он и обещал, пожирая ее.

Кассандра вздохнула, когда его руки и губы с яростной силой исследовали каждый дюйм ее тела. А когда он погрузил руку меж ее ног, ее заколотило. Его длинные пальцы погружались в глубину ее впадинки, поглаживая, дразня, пока она совсем не ослабела.

— Ты такая мокрая, — прорычал он ей в ухо, отрываясь от нее.

Кассандра затрепетала, когда он развел ее бедра еще шире.

— Смотри на меня, — скомандовал он. — Я хочу видеть твое наслаждение, когда беру тебя.

Она подняла глаза.

Когда их взгляды скрестились, он глубоко погрузился в нее.

Она блаженно застонала. Он был таким твердым и большим. Было так чудесно чувствовать его толчки меж бедер.

Вульф откинулся назад, чтобы видеть ее лицо, когда он занимался с ней любовью, чтобы вкушать тепло ее влажного тела под ним. Он закусил губу, когда она провела рукой вдоль его позвоночника, а потом царапнула ногтями его спину.

Он зарычал. Он желал ее неистовства.

Ее страсти.

Она схватилась за его поясницу, подгоняя его. Он больше чем с удовольствием подчинился. Она приподняла бедра, и он рассмеялся.

Если она хотела вести, он с удовольствием ей позволит. Не покидая ее тела, он перекатился и усадил ее сверху.

Она вздохнула, когда глянула на него сверху вниз.

— Скачи, эльсклинг [дорогая], - выдохнул он.

С дикими потемневшими глазами она склонилась вперед, покрывая волосами его грудь, вытягиваясь на нем во весь рост, пока полностью не оказалась на нем, затем откинулась назад, загоняя его в себя по самую рукоять.

Он содрогнулся от силы ее удара.

Он обхватил ее груди и нежно сжимал, пока она вела их в наслаждение.

Кассандра не могла поверить в то, как он ощущался внутри нее. Она уже очень давно не занималась любовью, и у нее никогда такого не было.

Такого мужественного. Такого дикого и сильного.

Одного из тех, упоминание одного лишь имени которого, заставляло народ ее матери трястись от ужаса. И он спас ей жизнь.

Наверно это ее прежде подавляемая сексуальность призвала его в ее сны. Ее нужда встретить кого-то, прежде чем она умрет.

Ее самая большая печаль. Из-за семейного проклятья по материнской линии, она боялась даже приближаться к Аполлитам. Как и ее матери до нее, ей пришлось жить в человеческом мире, как одной из них.

Но она никогда не была одной из них. Не совсем.

Она всего лишь хотела быть принятой, как своей. Найти кого-то, кто мог бы понять ее прошлое и не считать ее безумной, когда она рассказывала истории о наследственном проклятии.

И чудовищах, что охотились в ночи.

А теперь у нее был свой собственный Темный Охотник. По крайней мере, на одну ночь.

Благодарная за эту малость, она улеглась на него и позволила жару его тела утешить ее.

Вульф охватил ее лицо и наблюдал, как она переживает их наслаждение. А потом перекатился вместе с ней, перехватывая контроль. Он толкнулся глубоко внутрь нее, и ее плоть обхватила его. Ее вздохи сопровождали каждое движение, будто она пела.

Он смеялся, пока не почувствовал, как его собственное тело взорвалось.

Кассандра обернулась всем телом вокруг него, как только ощутила его освобождение. Он содрогнулся на ней.

Было так здорово ощущать его тяжесть. Так чудесно.

— Это было потрясающе! — проговорил он, приподнимая голову и с улыбкой разглядывая ее. Их тела все еще были соединены. — Спасибо тебе.

Она улыбнулась в ответ.

Он потянулся к ее лицу, и тут она услышала будильник.

Кассандра резко проснулась.

Ее сердце все еще бешено колотилось, когда она потянулась выключить будильник. И только тогда до нее дошло, что ее волосы больше не были заплетены, а скомканная ночная сорочка валяется на полу…

Вульф сразу проснулся. Его сердце колотилось. Он посмотрел на часы. Было всего лишь около шести, и по оживлению наверху он понял, что уже утро.

Нахмурившись, он огляделся в полной темноте. Вроде ничего необычного.

Но сон…

Он казался невероятно реалистичным.

Он повернулся на бок и ударил кулаком подушку. «Черт бы побрал парапсихические способности», — взревел он. Никогда они не приносили ему покоя. А сейчас и вовсе мучили обещанием того, чего он не мог себе позволить.

Проваливаясь обратно в сон, он мог поклясться, что его кожа все еще хранила аромат роз и пудры.

— Эй, Касс, — поприветствовала девушку Кэт, когда та усаживалась завтракать.

Кассандра не отреагировала. Она снова и снова видела Вульфа. Чувствовала его руки на своем теле.

Если бы она не знала точно, могла бы поклясться, что он до сих пор был с ней.

Но она не знала, кем был ее любовник из сна. Почему его образ преследовал ее.

Это было так загадочно.

— Ты о’кей? — спросила Кэт.

— Думаю, да. Просто неважно спалось.

Кэт коснулась предплечья Кассандры.

— У тебя лихорадочный вид, но самой лихорадки нет.

Да, ее лихорадило, но не от болезни. Часть ее хотела вернуться в сон, найти своего таинственного мужчину и продолжить заниматься с ним любовью весь день.

Кэт передала ей хлопья.

— Кстати, звонила Мишель и просила поблагодарить тебя за то, что познакомила ее с Томом прошлым вечером. Он хочет встретиться с ней снова в Инферно. Она просила узнать, сможем ли мы с ней пойти.

Кассандра вздрогнула, когда слова Кэт что-то всколыхнули в ее памяти. Неожиданно вся вчерашняя сцена в Инферно промелькнула перед ее глазами. Она увидела Даймонов.

Она вспомнила ужас, который ее охватил.

Но главное, она вспомнила Вульфа.

Не нежного любовника из ее сна, а мрачного и пугающего мужчину, который прямо перед ее носом убивал Даймонов.

— Ох, Боже мой! — выдохнула она, когда каждая деталь ясно встала перед ее глазами.

В сознании всплыли слова. «Через пять минут никто в баре и не вспомнит, что когда-то меня видел».

Но она-то его помнила.

Отлично.

Он поехал к ней домой?

Нет. Кассандра немного успокоилась, припомнив, как он уходил. Как она возвращалась обратно и присоединилась к друзьям в клубе.

Спать она легла в одиночестве.

Но она проснулась обнаженной. Потной. Насытившейся.

— Касс, я начинаю беспокоиться.

Кассандра глубоко вздохнула и прогнала от себя воспоминания. Это был сон. Должен был быть. Больше ничто не имело смысла. Но когда дело касается таких сверхъестественных вещей, как Даймоны и Темные Охотники, вещи редко имеют смысл.

— Я в порядке. Но я не пойду на утренние занятия. Думаю, нам стоит провести небольшое расследование и выполнить задание.

Кэт казалось еще более обеспокоенной.

— Ты уверена? Непохоже на тебя пропускать занятия ради чего-то.

— Да, — ответила она, одаривая ее улыбкой, — захвати ноутбук, и давай глянем, что можно найти про Темных Охотников.

— Зачем? — приподняла бровь Кэт.

Все эти годы, когда собственный народ преследовал ее, Кассандра могла доверить правду о ее мире только двум телохранителям.

Один из них умер, когда Кассандре было тринадцать. Она чуть было не погибла в том сражении.

Другой была Кэт. Она приняла правду с большей легкостью, чем первый телохранитель. Она только посмотрела на нее, моргнула и сказала: «Круто. Я могу их убить и не загреметь в тюрьму?»

С тех пор Кассандра ничего не скрывала от Кэт. Ее подруга и телохранитель знала об Аполлитах и их обычаях столько же, сколько и сама Кассандра.

Но и это была малость. Аполлиты имели дурную привычку скрывать ото всех свое существование.

Какое облегчение найти кого-то, кто не считал, что она ненормальная или несет бред. В течение последних пяти лет у Кэт была возможность повстречать достаточно Даймонов и Аполлитов, чтобы принять правду о них.

В последние месяцы, когда срок жизни Кассандры подходил к концу, атаки Даймонов настолько сократились, что у нее появилось хоть какое-то подобие нормальной жизни. Но девушка была не настолько глупа, чтобы решить, что она в безопасности. Безопасности ей никогда не дождаться.

Пока она не умрет.

— Мне кажется, вчера мы повстречали Темного Охотника.

— Когда? — нахмурилась Кэт.

— В клубе.

Кассандра засомневалась, стоит ли ей рассказывать. Некоторые детали все еще не были ей ясны, и пока она не припомнила все, ей не хотелось волновать Кэт.

— Я заметила его в толпе.

— А с чего ты взяла, что это был Темный Охотник? Ты же говорила, что они — басня.

— На самом деле, я не знаю. Это мог быть просто чудак с темными волосами и клыками, но если я права, и он в городе, мне это нужно знать точно. Вдруг он сможет сказать, умру я или нет через восемь месяцев.

— О’кей. Дело ясное. Но знаешь, он мог быть просто одним из этих лжевампиров-готов, которые зависают в Инферно.

Кэт сходила в спальню, достала ноутбук и, пока Кассандра доедала, водрузила его на кухонный стол.

Покончив с завтраком, Кассандра подключилась к сети и отправилась на Katoteros.com. Это онлайн-сообщество, где Аполлиты общались друг с другом, она нашла около года назад. В публичной части он выглядел как обычной сайт, посвященный греческой истории, но там присутствовали и защищенные паролем области.

И там не было ничего о Темных Охотниках. Они с Кэт потратили много времени, пытаясь взломать закрытые области, но это было так же невозможно, как и взломать правительственные сервера.

И что такого было в этих сверхъестественных существах, что они не хотели, чтобы кто-то знал об их местонахождении?

О’кей, она понимала необходимость секретности. Но это была истинная боль в заднице для женщины, которой нужно несколько ответов на определенные вопросы.

Лучшее, что она смогла найти, это ссылка «Спроси Оракула». Кликнув по ней, Кассандра отправила коротенький е-мэйл: «Темные Охотники существуют?»

Затем она задала в строке поиска «Темные Охотники». Безрезультатно. Казалось, будто они и вовсе не существовали.

Прежде чем она отключилась, ей пришло письмо с ответом от Оракула, содержащее всего два слова: «А вы?»

— Может, это просто легенды? — снова спросила Кэт.

— Может.

Но легенды не целуют женщин так, как Вульф целовал ее, и не проникают в ее сны.

Спустя два часа Кассандра решила воспользоваться крайним средством… отцом.

Кэт отвезла ее к высотному офисному зданию в Сент-Пол, деловой части города. Как всегда движение поздним утром было не очень плотным, и Кэт своим экстремальным стилем вождения всего разок чуть было не довела ее до инфаркта.

Неважно, какое было время суток или какое движение на дорогах, Кэт всегда водила так, будто за ними гнались Даймоны.

Кэт влетела на парковку, проскочив автоматические ворота, сделала едва плетущуюся Тойоту, оставив ее далеко позади. Водитель от души обругал их и продолжил движение.

— Клянусь, Кэт, ты водишь, будто в видеоигру играешь.

— Да, да. Хочешь взглянуть на мой лазер, который я прячу под крышей, чтобы бабахать в них, если они не убираются с дороги?

Кассандра рассмеялась, хотя частичка ее не удилась бы, если Кэт и в самом деле прятала нечто подобное. Зная ее подругу, все было возможно.

Как только они оставили машину на парковке и вошли в здание, они тут же привлекли всеобщее внимание. Так было всегда. Не каждый день людям приходилось видеть двух женщин больше шести футов ростом. И это еще не учитывая потрясающей красоты Кэт. Кассандре пришлось бы отрезать Кэт голову, чтобы та смогла прижиться где-то кроме Голливуда.

Но поскольку безголовая охранница была бесполезна, Кассандре приходилось терпеть женщину, которая должна была бы работать в Эл-Эй Моделс[знаменитое модельное агентство, находится в Лос-Анджелесе]. Охрана фирмы поприветствовал девушек кивками и пропустила их внутрь.

Отцом Кассандры был печально известный Джефферсон Т. Питерс из Питерс, Бригз и Смит Фармасьютикалс, одной из самых известных в мире компаний по исследованию и разработке медицинских препаратов.

Девушка шла по зданию и ловила на себе завистливые взгляды. Все знали, что она — единственная отцовская наследница и считали ее виновной в сложившейся ситуации.

Если бы они только знали…

— Добрый день, мисс Питерс, — поприветствовала наконец-то добравшуюся до двадцать второго этажа девушку ассистентка отца. — Сообщить отцу?

Кассандра улыбнулась стройной привлекательной женщине, которая всегда была с ней мила, но в чьем присутствии ей казалось, что ей следует сбросить десяток фунтов и привести в порядок прическу. Тина была из тех аккуратных, великолепно одетых людей, у которых всегда волосок лежал к волоску.

В безупречном костюме от Ральфа Лорана, секретарша казалось полной противоположностью Кассандре, одетой в студенческий джемпер и джинсы.

— Он один?

Тина кивнула.

— Тогда я просто устрою ему сюрприз.

— Так и сделайте. Я знаю, он будет рад вас видеть.

Предоставив Тине заниматься своими делами, а Кэт ждать на стуле у стола ассистентки, Кассандра вошла в отцовскую обитель — обитель трудоголика.

Современно обставленный офис отца выглядел стильно и холодно. Но ее отец отнюдь не был холодным. Он страстно любил ее мать, и с самого рождения Кассандры не чаял в ней души.

Он был исключительно красивым мужчиной с темно-рыжими волосами, в которых слегка пробивалась седина, придавая ему изысканности. В свои пятьдесят пять он отлично выглядел, был спортивен, элегантен и выглядел на сорок с небольшим.

И хотя девушке пришлось расти вдали от него — преследования Аполлитов и Даймонов не позволяли ей долго задерживаться на одном месте, — он никогда не был слишком далеко. Не дальше телефонного звонка и самолетного перелета.

Все эти годы он неожиданно появлялся на ее пороге с подарками и раскрытыми объятиями — порой даже посреди ночи. А иногда в разгар дня.

Детьми они с сестрами делали ставки на то, когда же он снова предстанет перед ними. Он никогда их не разочаровывал, не забывал их дни рождения.

Кассандра любила этого человека больше всего на свете, и ужас охватывал ее при одной лишь мысли, что с ним станется, когда она, как и остальные Аполлиты, умрет — всего лишь через восемь месяцев. Слишком часто она видела, как он горевал и тосковал, похоронив ее мать и четырех старших сестер.

Каждая смерть рвала его сердце на части. Особенно бомба, убившая ее мать и двоих сестер.

Перенесет ли он еще один удар вроде этого?

Отогнав чудовищную мысль подальше, она подошла к стеклянно-стальному столу.

Отец разговаривал по телефону, но повесил трубку, как только оторвался от стопки бумаг и увидел ее.

Его лицо мгновенно просветлело, он поднялся и обнял ее, затем отстранился и обеспокоенно нахмурился.

— Что ты здесь делаешь, детка? Разве ты не должна быть на занятиях?

Кассандра похлопала его по руке, подтолкнула к столу, а сама плюхнулась на удобный стул перед ним.

— Наверное.

— Все-таки, почему ты пришла? Не похоже на тебя пропускать занятия, чтобы со мной увидеться.

Она засмеялась, когда он буквально в точности повторил заявление Кэт. Возможно, ей стоит слегка пересмотреть свои привычки. Некоторая предсказуемость может повлечь за собой беду.

— Мне хотелось поговорить с тобой.

— О чем?

— О Темных Охотниках.

Он побледнел, заставив ее призадуматься, как много он знал и скольким готов поделиться. У него была дурная привычка перестраховываться с ее защитой, учитывая длинную вереницу телохранителей.

— Почему ты хочешь о них узнать? — озабоченно спросил он.

— Потому что прошлой ночью на меня напали Даймоны, а Темный Охотник меня спас.

Он вскочил на ноги и рванулся к ней над столом.

— Ты пострадала?

— Нет, папочка, — поспешила уверить его она, когда отец попытался ощупать ее, ища раны. — Просто испугалась.

Сильно нахмурившись и продолжая держать ее за руку, он отодвинулся.

— Ну хорошо. Послушай. Ты бросишь занятия, мы…

— Пап, — произнесла она твердо, — я не собираюсь бросать учебу за год до окончания. Меня уже достало убегать.

Даже если она не переживет оставшиеся восемь месяцев, существовал шанс, что все-таки переживет. И пока она не будет знать точно, она пообещала себе прожить свою жизнь по возможности нормально.

Она видела, как его охватывает ужас.

— Это не обсуждается, Кассандра. Я поклялся твоей матери, что буду оберегать тебя от Аполлитов, и я это сделаю. Я не позволю им убить и тебя тоже.

Она сжала зубы при напоминании о священной клятве, которую он дал. Она была для него так же священна, как и его офис, и компания.

Она знала все о своем наследии так же хорошо.

Спустя века, из-за своего предка, дела которого привели к проклятью Аполлитов.

Из ревности ее пра-пра-как-там-ее послала солдат убить сына и любовницу бога Аполлона. В отместку греческий бог солнца лишил Аполлитов своей благосклонности.

С тех пор как королева Аполлитов приказала обставить убийство матери и дитя, как деяние какого-то чудовища, Аполлон придал Аполлитам черты зверей: длинные клыки, силу и глаза хищников. Им приходилась питаться кровью друг друга для того, чтобы выжить.

Он лишил их радости дневного света, чтобы взгляд разгневанного бога никогда более не пал на них.

Но самым жутким было то, что он проклял их на жизнь длинной всего лишь в двадцать семь лет — тот же возраст, в котором была его убитая Аполлитами возлюбленная.

Весь день своего двадцатисемилетия Аполлит медленно и болезненно погибал. Подобная смерть была столь ужасной, что большинство совершало ритуальное самоубийство накануне дня рождения, дабы ее избежать.

Единственной надеждой для Аполлита было убить человека и взять в собственное тело его душу. Не было иного способа продлить их короткую жизнь. Но в ту минуту, когда они превращались в Даймонов, они преступали грань и навлекали на себя гнев богов.

И тогда призывались Темные Охотники, чтобы убивать их и освобождать украденные человеческие души, прежде чем те оказывались в ловушке, иссыхали и погибали.

Через восемь коротких месяцев Кассандре исполнится двадцать семь.

Это повергало ее в ужас.

Она была частично человеком и потому могла выходить при свете дня, но ей приходилось полностью укутываться, и она не могла долго находиться при свете, чтобы не сгореть в мучениях.

Дантист подпилил ее длинные клыки, когда ей было десять. Из-за анемии, ее жажда крови удовлетворялась ежемесячными переливаниями.

Ей повезло. Те полу-Апполииты, полу-люди, которых она встречала все эти годы, были скорее ближе к Аполлитам.

И все они умерли в двадцать семь. Все.

Кассандра всегда хваталась за надежду, что в ней было достаточно человеческого, чтобы пережить день рождения.

В конечном счете, она ничего точно не знала и пока не смогла найти тех, кто бы знал больше о ее «состоянии», чем она сама.

Кассандра не хотела умирать. Не сейчас, когда у нее все было впереди. Она хотела того, чего хотели все. Мужа. Семью.

Но больше всего — будущего.

— Может, этот Темный Охотник знает что-то о моей смешанной крови. Может, он…

— Твоя мать впадала в панику при упоминании одного их имени, — сказал отец, поглаживая ее щеку. — Я слишком мало знаю об Аполлитах, но все они ненавидят Темных Охотников. Мама считала их злом, бездушными убийцами, которых ничто не может переубедить.

— Они же не терминаторы, папа.

— Если верить словам твоей мамы, они такие и есть.

Да, это правда. Мама потратила часы, убеждая ее и сестер держаться подальше от трех вещей: Темных охотников, Даймонов, Аполлитов — именно в таком порядке.

— Мама никогда не встречала ни одного из них. Она знала только то, что ей рассказывали родители. И я готова поручиться, что они тоже их не встречали. Кроме того, а что если этот Темный Охотник может стать ключом к тому, чтобы узнать, как продлить мою жизнь?

Хватка на ее руке усилилась.

— А что, если его послали убить тебя, также как и тех Даймонов с Аполлитами, которые убили твою мать? Ты знаешь, что говорится в мифах. Ты умрешь — и проклятье исчезнет.

Секунду она раздумывала над этим.

— А что, если они правы? Что, если моя смерть позволит Аполлитам жить нормально? Может, мне следует умереть.

Его лицо исказилось от ярости. Его взгляд прожег ее, он еще сильнее сжал ее руку.

— Кассандра Элейн Питерс, чтобы я никогда больше не слышал от тебя подобных слов. Ты меня поняла?

Кассандра кивнула, чувствуя вину за то, что послужила причиной скачка его кровяного давления. Это последнее, чего бы она хотела.

— Я знаю, папа. Просто я расстроена.

Он поцеловал ее в лоб.

— Я знаю, детка. Я знаю.

Она видела выражение муки на его лице, когда он поднялся и возвращался к своему стулу.

Он не сказал о том, о чем они оба подумали. Когда-то давно он дал задание маленькой группе исследователей найти «лекарство» от ее редкого заболевания. Но все, чего они добились, это знание, что современная наука была бессильна перед яростью древнего бога.

Возможно, он прав. Возможно, Вульф был столь же опасен для нее, как и все остальные. Она знала, что Темные Охотники приносили клятву убивать Даймонов, но она не знала, как они относятся к Аполлитам.

Мать велела ей никому не доверять, в особенности тем, кто жил, чтобы убивать ее народ. Но внутреннее чувство подсказывало ей, что раса, которая проводила вечность в охоте за ее расой, может знать о ней все.

И еще, зачем тогда Темному Охотнику было помогать Аполлиту, если они были заклятыми врагами?

— Это была глупая идея, правда?

— Нет, Касси, — мягко сказал отец. — Вовсе не глупая. Я просто не хочу, чтобы тебе было больно.

Она поднялась и подошла к нему обнять и поцеловать.

— Пойду-ка я на занятия и про все забуду.

— Все-таки я хочу, чтобы ты подумала о том, чтобы ненадолго уехать. Если те Даймоны тебя видели, они могли рассказать кому-нибудь еще, что ты там была.

— Поверь мне, пап, у них не было времени. Никто не знает, что я здесь, и я не хочу уезжать.

Никогда.

Непроизнесенное слово повисло между ними. Она отметила, как дрогнули губы отца, когда оба подумали о том, что часы для нее уже тикают.

— Почему бы тебе не зайти сегодня вечером на ужин? — спросил отец. — Я освобожусь пораньше и…

— Я обещала Мишель кое-что сделать. Увидимся завтра?

Он кивнул и так крепко ее сжал, что она поморщилась от силы давления на запястья.

— Будь осторожна.

— Буду.

Взглянув на его лицо, она поняла, что он не хотел отпускать ее так же, как ей не хотелось уходить.

— Я люблю тебя, Кассандра.

— Знаю. Я тоже люблю тебя, папочка.

Она послала ему улыбку и оставила его работать.

По дороге из отцовского офиса и здания, ее мысли все время возвращались к Вульфу. К тому, как она себя чувствовала, обнимая его.

Кэт присоединилась к ней и держалась тихонько позади, предоставляя личное пространство, в котором так нуждалась Кассандра. Это ей больше всего нравилось в телохранительнице.

Иногда ей казалось, что у них с Кэт психологическая связь.

— Я хочу в Старбакс [всемирная сеть кофеен], - кинула Кассандра через плечо Кэт. — Ты как?

— Всегда готова. Дайте мне земляных орехов или я умру.

Пока они шли вниз по улице в сторону кафе, Кассандра снова и снова думала о Темных Охотниках.

До этого момента она не принимала их в расчет, тем более что мать всегда использовала их, чтобы ее напугать. Она никогда не искала информацию о них, даже когда изучала Древнюю Грецию. Даже будучи ребенком, когда увлекалась материнской историей и древними легендами.

Она не могла припомнить даже малейшего упоминания о Темных Охотниках в книгах, которые ей попадались. В ее сознании они оставались чем-то вроде призраков, а не реальными личностями.

Но возможно она что-то упустила…

— Эй, Кассандра!

Ее размышления прервались, когда она узнала направляющегося к ней одного из парней, с которым училась.

Он был на пару дюймов ниже ее и походил на бойскаута. Его короткие темные волосы вились, и у него были добродушные голубые глаза.

Что-то в нем напоминало Опи Тэйлора из Шоу Энди Гриффита [мальчик-персонаж популярного комедийного шоу 60-х годов, его роль исполнял Рон Ховард], и она почти ожидала, что он обратится к ней «мадам».

— Крис Эриксон, — шепнула Кэт, пока он подходил к ним.

— Спасибо, — так же тихо сказала Кассандра, благодарная Кэт за то, что ее память на имена была лучше, чем ее.

Сама она всегда запомнила лица, но имена часто выпадали из памяти.

Он остановился перед ними.

— Здорово, Крис, — сказала она с улыбкой.

Он был по-настоящему милым и всегда старался помочь всем, кому это было нужно.

— Что ты тут делаешь?

Он слегка смутился.

— Я… а… Я выясняю кое-что для кое-кого.

Кэт с Кассандрой обменялись заинтересованными улыбками.

— Звучит сомнительно. Надеюсь это не противозаконно?

Он сильно покраснел.

— Нет, ничего противозаконного. Просто личное.

По какой-то непонятной причине Кассандра предпочла бы что-нибудь противозаконное. Она выждала пару минут, а он чувствовал все большую неловкость.

Они с Крисом вместе посещали уроки староанглийского. Но никогда по-настоящему не общались, лишь обменивались замечаниями, когда у нее возникали сложности с переводом. Крис был профессорским любимчиком и получал высшие баллы за все тесты.

Каждый с ее курса мечтал вздернуть его за это.

— Ходила днем на распределение? — спросил он, наконец.

Она кивнула.

— Здорово, правда. Замечательное дело.

Она не могла понять по выражению его лица, действительно ли он это имеет в виду.

— То же самое, что сверлить зубы без новокаина, — заметила она, надеясь, что это будет забавно.

До него не дошло. Его лицо потеряло всякое выражение.

— Извини. Я свалял дурака, — он нервно потянул себя за ухо и опустил глаза. — Я лучше пойду. Кое-что нужно сделать.

Он собрался было уходить, но она его окликнула — Эй, Крис, — он остановился и обернулся. — Синдром сверхзащиты?

— Извини?

— Ты тоже ребенок, которого излишне опекают, да?

— Откуда ты знаешь? — он почесал затылок.

— Поверь, у тебя классические симптомы. У меня они тоже были, но после многолетней интенсивной терапии, я научилась их скрывать и могу вполне нормально существовать.

— Нет под рукой имени этого доктора? — он рассмеялся ее словам.

— Будь уверен, — улыбнулась она.

Кассандра указала головой на кафе.

— Найдется минутка для чашечки кофе в нашей компании?

Он выглядел так, будто ему только что предложили ключи от Форта Нокс [знаменитое хранилище золотого запаса США; оно находится почти в центре военного городка Форт-Нокс в 30 милях к юго-востоку от Луивилля, штат Кентукки).].

— Да. Спасибо.

Они с Кэт шли в Старбакс с Крисом по правую руку Он походил на щенка, радующегося, что его хозяин вернулся домой.

Получив свои напитки, они уселись в задней части кафе, подальше от окон, где свет не мог обжечь Кассандру.

— И все-таки, почему ты выбрала староанглийский? — спросил ее Крис, после того как Кэт, извинившись, отошла в туалет. — Ты не выглядишь одной из тех, кто добровольно соглашается на такого рода наказание.

— Я всегда пытаюсь раскапывать старые… вещи, — ответила она, пытаясь подобрать правильный термин.

Сложно было объяснить постороннему, что она исследовала древние проклятья и заклятья в надежде продлить свою жизнь.

— А ты? Ты больше похож на сидящего дома компьютерщика.

— Мне легко дались отличные оценки в этом семестре. Захотелось чего-то такого, с чем можно запросто покончить.

— Да. Но староанглийский? Где же ты тогда живешь?

— В месте, где практически разговаривают на этом языке.

— Иди ты! — недоверчиво воскликнула она. — Кто может на нем разговаривать?

— Мы. Честно.

А потом выдал нечто такое, чего она и вовсе не смогла понять.

— Ты пытаешься меня оскорбить?

— Нет, — честно ответил он. — Никогда бы не сделал ничего подобного.

Она улыбалась, когда посмотрела на его рюкзак. Взгляд ее замер. Из расстегнутого кармашка на молнии выглядывал потрепанный коричневый ежедневник с красной ленточкой, к которой был прикреплен интересный бейджик. На нем была эмблема в виде круглого щита с двумя перекрещенными мечами и буквами DH (dark hunter) поверх них.

До чего же странно наткнуться на подобное именно тогда, когда разум полностью захвачен таким вот DH.

А вдруг это знамение…

— DH? — спросила она, дотронувшись до эмблемы.

Она перевернула ее. Ее сердце замерло, стоило ей увидеть выгравированные там слова Dark-Hunter.com.

— А? — Крис взглянул на ее руку. — О… О! — сказал он, тут же снова занервничав.

Он отобрал у нее ежедневник и засунул его обратно в рюкзак, закрыл и застегнул молнию. — Это то, во что я иногда играю.

Что же его так напрягло? Так ему стало неудобно.

— Ты уверен, что не занимаешься ничем незаконным, Крис?

— Да. Поверь. Стоит мне только подумать о чем-то незаконным, как меня тут же схватят и оттаскают за хвост.

Кассандра не была в этом так уверена. Но тут вернулась Кэт.

Dark-Hunter.com…

Она не искала сайт с дефисом между словами. А теперь у нее имелся интернет адрес.

Они поболтали еще несколько минут о занятиях и институте, а затем разбежались. Крис должен был закончить задание, чтобы успеть на послеобеденные занятия по староанглийскому, а она, чтобы попасть в кампус перед своими парами.

Она могла прогулять одно занятие в день, но два…

Не. Кассандре была бы ничем, если б хоть чем-то не занималась.

Вскоре она удобно устроилась за своим столом, ожидая, пока появится профессор Античности. Остальные студенты переговаривались рядом с ней. Кэт осталось в зале в специальном месте для ожидающих, читая роман Кинли МакГрегор.

Пока Кассандра ожидала профессора, она достала Палм Пилот и решила немного полазать по интернету. Она набила Dark-Hunter.com.

Она ждала, пока загрузится страница.

Через минуту она загрузилась. Девушка вздохнула.

О, вот это уже лучше…

Глава 4

Подойдя к кабинету староанглийского, Крис вздохнул. Типичный отстойный, мерзкий денек. Его жизнь должна быть просто великолепной. У него были все деньги мира. Любая рос-кошь. О чем бы он ни мечтал — он тут же получал, стоило лишь попросить.

Ради такого дела Вульф даже доставил ему Бритни Спирс, чтобы та спела на его два-дцать первый день рождения прошлой весной. Неприятность состояла в том, что единственны-ми слушателями этого концерта был он, его охранники и Вульф, который крутился рядом с единственной целью: проследить, чтобы Криса не ранили в голову или не перегрузили.

И это не упоминая тех трех миллионов раз, когда Вульф намекал ему подкатить к Брит-ни. Или сделать ей предложение, которое та отклонила с таким хохотом, что он до сих пор зве-нел в его ушах.

Все, чего хотел Крис — это нормальная жизнь. Более того, он мечтал о свободе.

Но эти вещи — единственное, чего он получить не мог.

Вульф не разрешал ему выходить из дома, не будучи помеченным и окольцованным. Ес-ли он и вылетал куда, то только если сам Ашерон, предводитель Темных Охотников не забирал его и все время не спускал с него глаз. Любой член Совета Оруженосцев понимал, что Крис — единственная кровная связь Вульфа с его братом. Из-за этого он охранялся более ревностно, чем национальное достояние.

Он чувствовал себя разновидностью чужака. Он мечтал найти такое место, где он не вы-глядел бы полнейшим придурком.

Но это было невозможно. Никакой лазейки от судьбы.

От самого себя не убежать…

Последний наследник.

Без Криса и его детей Вульф был обречен на вечное одиночество, потому что только че-ловек, рожденный от кровной линии Вульфа, мог его запомнить.

Единственная проблема — найти мать для этих детей, но никто не желал вызваться доб-ровольцем.

В его ушах до сих пор звенел от ворот поворот Белинды, который он получил десять ми-нут назад.

«Пойти с тобой? Да лааадно! Звякни, когда вырастешь и научишься нормально оде-ваться!»

Проскрежетав зубами, он попытался не думать об этих резких словах. Он нарядился в свои лучшие штаны цвета хаки и синий джемпер, чтобы поговорить с ней. Но он знал, что не был обходительным или крутым.

У него была репутация идиота. Внешность обыкновенного мальчишки из соседнего дво-ра и убеждения тихони.

Боже, он был жалким.

Крис задержался у дверей классной комнаты, чтобы посмотреть на двоих мужчин, Ору-женосцев Фети, держащихся от него на «разумном» расстоянии. Обоим тридцать с небольшим, ростом больше шести футов, темноволосые, с суровыми лицами. Они были приставлены к нему Советом Оруженосцев. Их единственной задачей была присматривать за ним, быть уверенными, что с ним ничего не случится, пока он не наплодит достаточно детишек, чтобы осчастливить Вульфа.

Не то чтобы средь бела дня существовала сильная угроза. Очень редко кто-то из Дулос — человеческих слуг Апполитов — нападал на Оруженосца, но если такое и случалось, то оно оп-ределенно получало резонанс масштаба национальных новостей.

По вечерам Крису вообще запрещалось выходить из дома, только если он не от-правлялся на свидание. Что казалось абсолютно невозможным после того, как единственная пассия его послала.

Он вздохнул, подумав об очередных поисках кого-то, чтобы с ним погулять. Действи-тельно, зачем им все это? Если им бы пришлось сдавать кровь на анализ и проверять физиче-ское здоровье.

Он зарычал про себя.

Пока Крис учится, Фети разобьют лагерь за дверью, завоевывая ему репутацию фрика еще больше, чем он сам себе, своей натурой одиночки.

И кто бы его порицал за то, что он одиночка? Черт побери, он вырос в доме, где ему не разрешалось бегать, чтобы не причинить себе вред. Если он хватал простуду любого рода, Со-вет Оруженосцев вызывал специалистов из Клиники Майо[один из известнейших в мире медицинских центров, расположен в Джексонвилле, штат Флорида], чтобы его лечить. Те несколько ребят из семей Оруженосцев, с которыми отец разрешал ему играть, получали четкие указания: им было запрещено его трогать, злить или делать что угодно, что могло взбесить Вульфа.

То есть его «друзья» приходили, садились и смотрели с ним телек. Они редко разговари-вали из страха попасть в переделку, и никто не осмеливался подарить ему хоть что-то или даже поделиться чипсами. Все проходило тщательную проверку, прежде чем Крису разрешалось с этим играть. Вдруг прорвется какой-нибудь вирус, который сделает Криса стерильным или, упаси Бог, он вообще умрет.

Бремя цивилизации нависло над ним. Но хуже всего, бремя наследия Вульфа.

Единственным настоящим другом для Криса за всю его жизнь стал только Ник Готье. Оруженосец-новичок, с которым он пересекся в сети пару лет назад. Слишком недавно в этом мире, чтобы понять Крисов статус «золотка», Ник обращался с ним, как с нормальным. Каджун соглашался с Крисом, что его жизнь была редкостным отстоем, несмотря на все ее блага.

Черт возьми, единственной причиной, из-за которой ему удалось уговорить Вульфа раз-решить ему поступить в колледж, вместо того, чтобы профессора учили его на дому, была воз-можность встретить там донора с подходящими яичниками. Вульф свихнулся на этой идее и доставал его каждый вечер вопросами, встретил ли он новую женщину.

Но чаще всего, имел ли он у нее успех.

Снова вздохнув, Крис зашел в класс. Он опустил глаза, чтобы не замечать направленные на него взгляды и смешки студентов. Если они и не ненавидели его за то, что он был любимчи-ком доктора Митчелла, они терпеть его не могли за то, что он был богатеньким Буратино. Но он к этому привык.

Он плюхнулся на свободное место в углу и вытащил блокнот с учебником.

— Здорово, Крис.

Он вздрогнул при звуках дружелюбного женского голоса.

Посмотрев вверх, он увидел лучезарно улыбающуюся Кассандру.

Он онемел от неожиданности, и ему потребовалась целая минута, чтобы бросить ей в от-вет сбивчивое «здорово».

Крис ненавидел себя за то, что выглядел так по-дурацки. У Ника она бы уже с руки ела.

Девушка уселась рядышком.

Его бросило в пот. Прочистив горло, он решил, что лучше будет не замечать доносив-шийся от нее легкий аромат роз. От нее всегда потрясно пахло.

Кассандра раскрыла учебник на задании и взглянула на Криса. Он нервничал еще боль-ше, чем в кафе.

Она покосилась на его рюкзак, надеясь снова увидеть знак со щитом, но он был закрыт.

Черт.

— Итак, Крис, — сказала она мягко, наклоняясь к нему. — Я все думаю, а не позаниматься ли нам попозже вместе.

Он побледнел и выглядел так, будто сейчас даст деру.

— Позаниматься? Со мной?

— Ага. Ты же говорил, что отлично знаешь предмет, а я хочу получить пятерку за зачет. Что скажешь?

Он нервно почесал затылок — видимо, привычка, раз он так часто это делал.

— Ты уверена, что хочешь заниматься со мной?

— Да.

Он смущенно улыбнулся, но все еще избегал смотреть ей в глаза.

— Конечно, полагаю, с этим все будет о’кей.

Кассандра уселась с удовлетворенной улыбкой. В это время вошел Доктор Митчелл и призвал всех соблюдать тишину.

После окончания занятий она провела часы на сайте Dark-Hunter.com, изучая каждый его закоулок. С одной стороны, это походило на что-то типа ролевой игры или на сайт о книге.

Но там хватало и защищенных паролем разделов. Целых областей, в которые она никак не могла попасть, как ни старалась. Сайт очень напоминал ей страницу Апполитов.

Нет, это не компания игроков. Она наткнулась на настоящих Темных Охотников. Она это знала.

Они были последней тайной современности. Живые легенды, о которых никто не знал.

Но она знала, что они там. И она собиралась найти лазейку в их сообщество и получить ответы на некоторые вопросы, даже если это ее убьет.

Высиживать занятия, пока профессор нудно распинался про Хродгара [датский король, герой эпоса Беовульф] и Щит, было самым сложным, что она делала в жизни. Как только все закончилось, она собралась и стала ждать Криса.

Когда они подошли к двери, она увидела пару одетых в черное мужчин, которые тут же к ним присоединились, разглядывая ее.

Крис что-то досадливо промычал.

— Они с тобой? — против воли расхохоталась Кассандра.

— Хотел бы я сказать, что нет.

Она сочувственно потрепала его руку. Потом подбородком указала на стоящую поодаль в зале Кэт, которая прятала свою книжку.

— У меня тоже есть.

— Господи, спасибо, я не один такой! — усмехнулся на это Крис.

— Не беспокойся на этот счет. Я же говорила, я тебя очень хорошо понимаю.

Облегчение на его лице казалось просто осязаемым.

— И когда бы ты хотела позаниматься?

— Как насчет сейчас?

— О’кей, где?

Было лишь одно место, в которое она так хотела попасть, что была готова умереть. Кас-сандра надеялась, что там найдется несколько зацепок, чтобы выяснить что-то о мужчине, ко-торого она встретила вчера.

— У тебя?

Его нервозность тут же вернулась и девушка насторожилась.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Почему?

— Я просто… это просто… я… ммм… Я просто не думаю, что это хорошая идея, о’кей?

Вот это препятствие! Кассандра заставила себя скрыть раздражение. Ей следует подби-раться более осторожно, если она хочет прорваться сквозь его защиту. Но потом до нее дошло. У нее ведь тоже были свои секреты.

— О’кей. Выбирай место.

— Библиотека?

— Мне там неуютно, — ощетинилась она. — Вечно они просят быть потише. Хочешь, пой-дем ко мне?

Он даже замер от ее предложения.

— Правда?

— Точняк. Обычно я не кусаюсь или что-то в этом роде.

— Я тоже, — рассмеялся он.

Он немного прошелся с ней, потом обернулся к следующим за ними мужчинам.

— Мы идем к ней, ясно? Почему бы вам, парни, не стрескать пару пончиков или еще че-го?

Они на него не отреагировали.

Кэт расхохоталась.

Кассандра направилась на студенческую парковку, затем объяснила Крису, как добрать-ся до ее квартиры.

— Увидимся там?

Он кивнул и пошел к своему красному Хаммеру.

Кассандра ринулась к своему серому Мерседесу, где Кэт уже ждала ее на водительском сидении. Они двинулись к дому. Кассандра надеялась, что Крис долго не задержится или, что еще хуже, не передумает.

По крайней мере, пока у нее не получится порыться в его рюкзаке.

Ей пришлось вытерпеть два часа тоскливого штудирования Беовульфа и выпить целый кофейник, пока Крис не отправился в ванную, оставив ее наедине с его рюкзаком. Кэт уже давно ушла в свою спальню, проклиная древний язык и энтузиазм Криса, которые лишь вызывали у нее мигрень.

Как только Крис испарился, Кассандра начала поиск.

По счастью, найти то, что она искала, не заняло много времени…

Она наткнулась на тот самый ежедневник, который видела раньше. Его обложка была из кожи ручной выделки со странной эмблемой: нацеленный вверх двойной лук и глядящая вправо стрела.

Точно такие же, как на плече у Вульфа в ее сне…

Она провела рукой по коричневой коже, потом раскрыла ежедневник, там все было ис-писано рунами. Язык походил на староанглийский, но она не смогла ничего прочесть. Может, древненорвежский?

— Что это ты делаешь?

Она подпрыгнула от прямого вопроса Криса. Несколько секунд она размышляла, что бы такое ответить, дабы он не заподозрил ее еще больше.

— Ты один из этих геймеров, правда?

Его голубые глаза прищурились и стали очень внимательными.

— Ты это о чем?

— Я… ммм. Я забрела на этот сайт, ну Dark-Hunter, и нашла там тизеры по книжной серии и игре. Поскольку я раньше видела твою записную книжку, я решила, что ты один из тех, кто в это играет.

Она могла поручиться, что в данный момент, пялясь на нее, он раздумывает, чего бы та-кого ей сказать.

— Да. Мой приятель Ник занимается этим сайтом, — ответил он после долгой паузы. — У нас там полно интересного играющего народа.

— Я заметила. Ты там под ником вроде Гелиос или Роуг? [негодяй, мерзавец] Он шагнул вперед и взялся за ежедневник.

— Нет. Я там просто Крис.

— А что творится в частных секторах?

— Ничего, — ответил он слишком поспешно, — просто кучка наших треплется друг с дру-гом.

— А зачем так засекретились?

— Да просто так.

Он забрал книжку из ее рук и засунул обратно в рюкзак.

— Слушай. Мне пора. Удачи с зачетом.

Кассандре хотелось остановить его и задавать еще вопросов, но совершенно очевидно, что у него не было желания делиться с ней чем-то еще — о нем самом или о них.

— Спасибо, Крис. Я ценю твою помощь.

Он кивнул и быстро слинял.

Кассандра уселась на кухне в одиночестве, пережевывая все, что узнала, раздумывая, что же делать дальше. Она подумывала над тем, чтобы проследить за Крисом до его дома, но это не было хорошей идеей. Совершенно точно, его охрана ее поймает, даже с сумасшедшим стилем вождения Кэт.

Поднявшись, она пошла в свою комнату, где достала ноутбук и загрузила его.

Итак, сайт Темных Охотников был сделан так, будто Темные Охотники являлись книж-ными персонажами. Многие этот факт примут на веру, но что если она пересмотрит этот во-прос, принимая во внимание предположение, что содержимое этого сайта не являлось врань-ем?

Она прожила свою жизнь, скрываясь, и единственное, чему она научилась… лучший способ спрятаться — жить открыто. Люди имеют привычку не замечать того, что у них под са-мым носом.

Но даже если они что-то и примечали, всегда находили объяснение. Например, что это — фикция, фантазия или детская шалость.

Без сомнения, Темные Охотники посчитали так же. В конце концов, в современном ми-ре, где каждый знал о вампирах и демонах и считал их голливудским мифом, им даже не было необходимости скрываться. Большинство людей просто напросто посчитают их эксцентричны-ми.

Она просмотрела заставку, потом переключилась на страницу, где хранились профайлы каждого из Охотников.

Она нашла только одного по имени Вульф Трюгвассон, чьего Оруженосца звали Крис. Предположительно Вульф был прОклятым воином-викингом…

Кассандра переписала фамилию Вульфа и решила поискать его в Ниллстроме — поиско-вой системе по древненорвежской истории и легендам.

— Попался, — прошептала она, когда компьютер выдал список результатов.

Рожденный от союза матери-христианки из Галлии[в древности — территория, примерно соответствующая территории современных Франции, части Бельгии, западной Германии и северной Италии] и отца-норвежца, Вульф Трюгвас-сон в середине восьмого века был известным авантюристом и рейдером. Его смерть не была зафиксирована ни в одном из источников. Фактически, говорилось, что он исчез на следующий день после победы над мерсийским военачальником, который пытался его прикон-чить. Часто встречалась версия, что он был убит одним из сыновей вождя той же ночью.

Кассандра услышала, как приоткрылась дверь ее спальни. Она подняла голову и увидела остановившуюся в дверном проеме Кэт.

— Занята? — спросила Кэт.

— Я тут еще кое-что искала.

— А, — Кэт шагнула вперед, чтобы читать через ее плечо. — «Вульф Трюгвассон. Пират. Захватчик и воин, он шел по Европе с огнем и мечом, нанимаясь и к христианам, и к язычни-кам. И было сказано, что служил он только мечу своему и брату Эрику, который странствовал вместе с ним». Интересно. Думаешь, это тот самый парень, которого ты повстречала в Инфер-но?

— Может быть. Слышала что-нибудь о нем?

— Нет. Хочешь, я спрошу Джимми. Он помешан на истории викингов.

Кассандра секунду поразмышляла над этим. Приятель Кэт состоял в Сообществе Рекон-струкции Старины и буквально жил в культуре викингов.

Но в данный момент ее не интересовало прошлое Вульфа. Только настоящее. Более того, ей был нужен его адрес.

— Этого хватит.

— Уверена?

— Ага.

— Ладно, — кивнула Кэт. — Тогда я отправляюсь в свою комнату и дочитаю книжку. Тебе принести чего-нибудь пожевать или попить?

Кассандра улыбнулась.

— Содовая подойдет.

Кэт исчезла только для того, чтобы тут же вернуться со Спрайтом. Кассандра поблагода-рила ее и, когда Кэт ее оставила, вернулась к своему занятию.

Кассандра лениво потягивала напиток, пока бродила по Интернету. Спустя час она так устала, что больше не могла держать глаза открытыми.

Зевнув, она посмотрела на часы. Всего лишь пять-тридцать. Но ее веки были столь тяже-лы, что она не могла больше бодрствовать, так она утомилась.

Выключив компьютер, она побрела к кровати, чтобы слегка вздремнуть.

Она отключилась, как только ее голова коснулась подушки.

Обычно она не видела снов, когда ложилась подремать после обеда.

Но сегодня все было иначе.

Сегодня сон настиг ее, как только она закрыла глаза.

Как необычно…

Но самым странным было то, что ее сонное царство не имело ни малейшего сходства с чем-то, что ей снилось раньше. Вместо ее обычных снов об ужасах и чарах, этот был мирным. Спокойным. И наполнял ее ощущением тепла и безопасности.

На ней было мягкое темно-зеленое платье, будто у какой-то средневековой дамы. На-хмурившись, она прошлась рукой по материалу, который был мягче замши.

Она стояла в одиночестве у старинного деревянного стола внутри каменного коттеджа. Теплый огонь горел в огромном очаге. За окном завывали ветра, шумно хлопая деревянными ставнями, пытающимися не впустить внутрь зимнюю стужу.

Она услышала кого-то у двери позади нее.

Кассандра обернулась в тот самый момент, когда Вульф раскрыл ее плечом. Сердце де-вушки остановилось, когда она на миг увидела его, одетого во что-то вроде кольчужного жиле-та. Его массивные руки были обнажены. Поверх торса в кольчуге — кожаный жилет, с выплав-ленным скандинавским узором. Рисунок походил на татуировку, покрывающую его правое плечо и бицепс.

Конический шлем с прикрепленным к нему кольчужным воротником закрывал его голову и бросал тень на лицо. Если бы не эти настойчивые обжигающие глаза, она никогда бы не узнала под ним Вульфа. На плече его лежал боевой топор, который он придерживал рукой. Он выглядел диким, первобытным. Мужчиной, когда-то правившим миром. Тем, кто ничего не боялся.

Темный взгляд прошелся по комнате, затем остановился на ней. Медленная, обольсти-тельная улыбка озарила нижнюю часть его лица, слегка показывая клыки.

— Кассандра, любовь моя, — поприветствовал он. Голос его был мягким и завораживаю-щим. — Что ты здесь делаешь?

— Даже не представляю, — честно ответила она. — Я даже не имею понятия, здесь — это где?

Он рассмеялся — глубокий, рокочущий звук, — затем прикрыл и запер дверь.

— Ты у меня дома, виллкат. Точнее сказать, когда-то давным-давно это был мой дом.

Кассандра оглядела место со спартанской обстановкой: стол, стулья и огромная, покры-тая мехами кровать.

— Странно, я считала, что у Вульфа Трюгвассона должен быть совсем другой дом, а не вот это.

Он положил топор на стол, потом снял шлем и положил его поверх.

Кассандру буквально сразила наповал мужественная красота стоящего перед ней муж-чины. Мало кто мог соперничать с исходящей от него неприкрытой сексуальной притягатель-ностью.

— По сравнению с фермой, на которой я рос, это целое поместье, миледи.

— Правда?

Вульф кивнул и, схватив, поставил ее перед собой. Его глаза опалили ее, наполняя глу-бокой болезненной нуждой. Девушка точно знала, чего он хотел, и, хотя она едва его знала, она была больше чем готова отдать это с радостью.

— Когда-то мой отец имел славу воинственного налетчика, но он принял обет бедности за несколько лет до моего рождения, — хрипло произнес Вульф.

Его признание удивило Кассандру.

— Что же его заставило?

— Гибель людей. И, боюсь… любовь, — его хватка окрепла. — Моя мать-христианка была захваченной в плен рабыней. После одного из набегов моему отцу ее подарил его отец. Она ему нравилась, забавляла его. И, в конце концов, приручила когда-то гордого воина и превратила его в покорного фермера, который отказывался поднимать меч, чтобы угодить недавно открытому для себя Богу.

На его лице девушка видела неприкрытые эмоции. Презрение, которое он испытывал к тем, кто выбрал мир, а не войну.

— Ты не согласен с его выбором?

— Нет. Что хорошего в мужчине, который не может защитить себя и тех, кого любит? — Его глаза потемнели, стали смертоносными. Его внутренняя ярость вызывала в ней оз-ноб. — Когда Юты[германское племя, жители Ютландии, материковой части Дании, занимающей северную часть Кимврского полуостров; после завоевания в V в. острова данами, смешались с ними. ] ворвались в нашу деревню, чтобы грабить и захватывать рабов, мне рассказывали, что он поднял руки и просто пропустил их. Все, кто выжил, проклинали его за трусость. Он, одно только имя которого заставляло врагов трястись от ужаса, был убит как беззащитный телок. Я так и не понял, как он мог стоять там, принимая смертельный удар и даже не пытаясь себя защитить.

Кассандра дотянулась до его брови, разгладила ее пальцами. Она чувствовала его боль. Но не ненависть или снисходительность была в его голосе — вина.

— Мне так жаль.

— Как и мне, — шепнул он, в его глазах ревел шторм. — Но самым страшным было не то, что я оставил его там умирать, я забрал с собой брата. И без нас некому было их защитить.

— Где вы были?

Он опустил глаза к полу. Но она все еще видела, как он бичует сам себя. Он хотел вер-нуться и все исправить, так же как она мечтала вернуться в ту ночь, когда Даймоны Спати уби-ли ее мать и сестер.

— Годом раньше — летом — я отправился искать славу и богатство.

Вульф отпустил девушку и оглядел свое скромное жилище.

— После того, как меня настигла весть о его смерти, богатство больше не казалось мне важным. Бог с ними, с разногласиями. Я должен был быть рядом с ним.

Она дотронулась до его обнаженной руки.

— Наверно ты очень сильно любил отца.

Он устало вздохнул.

— Иногда. Но порой я его ненавидел. Ненавидел за то, что он не был тем человеком, ко-торым должен. Его отцом был уважаемый ярл, но мы жили как вечно голодные попрошайки. Осмеянные и обруганные собственной родней. Моя мать гордилась оскорблениями. Говорила, что страдание есть Божья воля. Якобы оно делает нас лучше. Но я никогда в это не верил. Сле-пая преданность отца ее идеалам бесила меня все сильней. Мы, отец и я, постоянно ругались. Он хотел, чтобы я вел себя так же, как и он, терпел брань и помалкивал.

Мука в глаза Вульфа трогала Кассандру даже больше, чем нежность его рук.

— Он хотел, чтобы я стал чем-то, чем я стать не мог. Я не мог подставить другую щеку. Не в моей натуре было не ответить оскорблением на оскорбление, ударом на удар.

Он повернулся и, сердито сведя брови, взглянул на нее.

— Почему я тебе все это рассказываю?

Секунду Кассандра раздумывала.

— Сон, полагаю. Это то, что у тебя в голове.

Но с какой стати оно проявилось в ее сне, она не могла даже представить.

Фактически сон этот становился с каждой минутой все более странным. И она не могла разобраться, с чего это ее подсознание такое выдало.

Почему ее воображение вызвало в сон ее загадочного Темного Охотника…?

— Ага, наверняка, — кивнул он. — Я думаю, что поступаю с Кристофером так же, как когда-то поступили со мной. Я должен дать ему возможность прожить свою собственную жизнь, а не пытаться так часто влиять на его выбор.

— Почему бы и нет?

— Честно?

— Конечно же, я предпочитаю честность лжи, — улыбнулась девушка.

Вульф слегка улыбнулся, затем снова погрузился в раздумье.

— Я не хочу потерять еще и его.

Его голос был глубок, в нем ощущалась боль. Сердце Кассандры сжалось.

— И, тем не менее, у меня нет выбора. Я его потеряю.

— Почему?

— Все умирают, миледи. По крайней мере, в смертном мире. А я продолжаю жить. Когда всё вокруг рассыпается в прах, снова и снова.

Он поднял на нее глаза. Агония на его лице проникала в самую глубь ее души.

— Ты представляешь, каково это, держать тех, кого любишь, в объятиях, пока они умира-ют?

Кассандра вся сжалась, вспомнив гибель матери и сестер. Она хотела подойти к ним по-сле взрыва, но охранник оттолкнул ее, пока она буквально выла от горя.

«Слишком поздно, им не помочь. Нам надо бежать»

Ее душа кричала в тот день.

И даже сейчас она кричала от всех несправедливостей в ее жизни.

— Да, я представляю, — прошептала она. — Я тоже видела, как умерли те, кого я любила. Все что у меня осталось — это мой отец.

Его взгляд стал острым.

— Тогда представь, что это происходит тысячи раз, век за веком. Ты смотришь, как они рождаются, живут, а потом умирают. А ты живешь. С каждым новым поколением. Всякий раз, глядя, как умирает член моей семьи, я вижу, как умирает мой брат Эрик. Снова и снова. А Крис… — Вульф поморщился, словно одно его имя причиняло ему боль. — Он точная копия мое-го брата.

Уголок его рта приподнялся в неожиданном изумлении.

— Точно такой же характер. Думаю, из всей семьи, что я потерял, его смерть будет самым тяжелым, что мне пришлось вынести.

Ранимость в его глазах потрясла Кассандру до глубины души. Такой свирепый мужчина, и такое чувство.

— Он еще очень молод. У него вся жизнь впереди.

— Возможно… но моему брату было всего двадцать четыре, когда его убили наши враги. Мне никогда не забыть выражения лица его сына, юного Биронвульфа, когда он увидел, как его отец сложил в бою голову. Все, о чем я тогда думал — это как спасти мальчонку.

— И ты это сделал.

— Да. Я поклялся, что не позволю Биронвульфу умереть, как его отец. Всю его жизнь я оберегал его. Он умер в годах, во сне. Мирно, — он помолчал немного. — Думаю, в конце кон-цов, я последовал вере матери. Больше, чем отец. Скандинавы верили, если погибнуть молодым в бою, ты войдешь во врата Валгаллы. Но, как и мать, я хотел иной жизни для тех, кого любил. Жаль, что я смог понять ее так поздно.

Вульф потряс головой, будто прогоняя прочь эти мысли. Поглядев на Кассандру, он на-хмурился.

— Не могу поверить, что думаю об этом, когда рядом такая прекрасная женщина. Я точно старею, если болтаю, когда нужно действовать, — он глубоко рассмеялся. — Долой нездоровые мысли.

Он с силой рванул к себе девушку.

— Итак, почему мы тратим время, когда можем провести его более продуктивно?

— Насколько продуктивно?

Его улыбка была грешной, теплой. Она поглощала ее.

— Думаю, моему языку можно найти гораздо лучшее применение. Что скажешь?

Он пробежался упомянутым органом по ее горлу к уху и легонько потянул его. Его теп-лое дыхание опаляло ее шею, вызывало дрожь.

— О да, — выдохнула она, — думаю, это гораздо лучшее занятие для твоего языка.

Он смеялся, распуская шнуровку на спине Кассандры. Медленно, обольстительно, он приспустил платье с ее плеч и позволил ему упасть прямо на пол. Ткань чувственно скользнула по ее коже, и холодный воздух погладил ее.

Стоя нагой перед ним, девушка не могла сдержать сильной дрожи. Как странно быть пе-ред ним столь уязвимой, когда он все еще в доспехах. В его темных глазах отражалось пламя камина.

Вульф любовался неприкрытой красотой стоящей перед ним женщины. Она казалась еще прелестней, чем в прошлом его сне. Он нежно провел ладонью по ее груди, позволяя соску дразнить ладонь.

Она напоминала ему Сагу, скандинавскую богиню поэзии. Элегантная. Изысканная. Благородная. То, что он презирал, будучи смертным.

Теперь же он был ею околдован.

Он понятия не имел, почему открылся ей. Непохоже на него говорить так свободно, но она буквально притягивала его.

Но он не хотел заниматься с ней любовью в этом месте. Не в прошлом, где воспомина-ния и чувство вины за то, в чем он потерпел неудачу, ранили его.

Она заслуживала большего.

Закрыв глаза, он вызвал образ его современной спальни. Только внес ряд изменений.

Кассандра выдохнула и отступила назад, оглядываясь. Стены были черными с белой от-делкой. Кроме одной, справа от нее. От самого пола до потолка ее занимали раскрытые окна. Ветерок колыхал прозрачные белые занавеси. Пламя дюжин свечей танцевало на ветру. Но это были не просто свечи. Они мерцали словно звезды.

В центре комнаты на высоком постаменте располагалась громадная кровать, застланная черными шелковыми простынями. На толстом пуховом одеяле — пододеяльник из черного шел-ка. Кровать украшал железный орнамент, который был так сконструирован, что создавал замы-словатый прямоугольный полог между четырьмя столбами. Они были декорированы колеблю-щейся на ветру белой прозрачной тканью.

Теперь Вульф был обнажен. Он подхватил девушку на руки и понес ее к ожидающей их огромной постели.

Кассандра вздохнула, ощутив под собой мягкий матрас, когда Вульф всей своей тяже-стью придавил ее сверху. Будто ее прижало к облаку.

Посмотрев вверх, она рассмеялась, обнаружив на потолке зеркало: Вульф прятал за спи-ной розу на длинном стебле.

Стены вспыхнули и тоже превратились в зеркала.

— Чья это фантазия? — спросила она.

А Вульф тем временем посыпал лепестками розы напрягшийся сосок ее правой груди.

— Наша, бломстер[цветок], - ответил Вульф, раздвигая бедра девушки и устраивая свое огром-ное тело меж ее ног.

Она застонала от глубочайшего ощущения его пьянящей силы поверх нее. Волоски его тела дразнили ее кожу, доводя до самой грани чувственного экстаза.

Он волнообразно двигался на ней, словно темный таинственный зверь, вышедший на охоту и готовящийся съесть ее.

Кассандра следила за его движениями в зеркале наверху.

Удивительно, что она придумала такой сон. Всю свою жизнь она была осторожной. Очень внимательно выбирала тех, кто мог ее коснуться. И ее сознание подарило ей великолеп-ного любовника, такого, о каком она не смела и мечтать в реальной жизни.

Из-за своего смертного приговора она не хотела, чтобы кто-то в нее влюбился или забо-тился о ней. Она не хотела ребенка, который бы тосковал по ней. Ребенка, который остался бы в одиночестве. Напуганный.

На которого бы охотились.

Последнее, чего она хотела, это оставить кого-то вроде Вульфа горевать по ней. Кого-то, кто увидел бы, как их дитя поибает в расцвете молодости из-за проклятия, с которым ничего нельзя было поделать.

Но во сне она могла свободно любить его изо всех сил. Никакого страха. Никаких обе-щаний. Никаких разбитых сердец.

Просто они, и совершенное настоящее.

Вульф издал горловой рык, ущипнув ее за бедро. Кассандра зашипела и обхватила его голову. Он позволил мягкости ее рук в его волосах утешить его.

Как же часто во снах он скитался по прошлому. Искал того, кто обманом заставил его поменяться местами. Ему не было суждено стать Темным Охотником. Он никогда не присягал душой Артемиде, не получал права на Акт Возмездия взамен служению ей.

Вульф искал кого-то, кто мог утешить боль, которую он испытывал после смерти брата. Нежное тело, в которое он мог погрузиться и забыть то мгновение, когда втравил Эрика в сра-жение так далеко от родины.

Моргин показалась ему ответом на призыв. Она так же жаждала его, как и он ее.

Но на следующее утро после единственной ночи с Темной Охотницей, все изменилось. Каким-то образом, то ли во время их любовного акта, то ли сразу после, она поменялась с ним душами. Теперь бессмертный, он родился для новой жизни.

А Моргин наложила на него жутчайшее заклятье: ни один смертный более не мог его за-помнить. Каким-то образом она избежала службы у Артемиды, чтобы провести вечность со скандинавским богом Локи.

Прощальное проклятье Моргин стало для него самым жестоким ударом. И по сей день Вульф не понимал его смысла.

Даже когда его племянник Биронвульф начал впоследствии его узнавать.

Вульф бы совсем пропал, если бы Ашерон Партенопэус не сжалился над ним. Ашерон, предводитель Темных Охотников, объяснил, что никто не сможет снять проклятие Моргин. Но Ашерон мог его изменить. Взяв каплю крови Биронвульф а, он сделал так, что каждый, в ком была кровь Вульфа, мог его помнить. Более того, атлант наградил Вульфа парапсихическими способностями и объяснил, каким образом тот стал бессмертным и каковы его ограничения, например, чувствительность к солнечному свету.

Пока Артемида хранила душу Вульфа, он был вынужден служить ей.

А у Артемиды не было желания отпускать его. Но он не переживал. Бессмертие имело свои плюсы.

И женщина, лежащая под ним, была одним из них. Он пробежался рукой вниз по ее бед-ру и прислушался к ее дыханию. У нее был привкус соли и женщины. Она пахла пудрой и ро-зами.

Ее вкус и запах подняли его до таких пределов чувств, которых он никогда раньше не достигал. Впервые за века в нем проснулся собственнический инстинкт.

Он хотел забрать ее себе. В нем проснулся викинг. В смертной жизни он бы схватил ее и убил бы всякого, кто посмел бы удерживать его вдали от нее.

Даже после всех этих веков он не стал более цивилизованным. Он брал то, что хотел. Всегда.

Кассандра охнула, когда он начал ласкать ее ртом. Ее тело пылало от желания. Она изогнулась, чтобы смотреть на него в зеркале над кроватью.

Она никогда не видела ничего более эротичного, чем изводящий ее ласками Вульф. Мышцы его спины играли в зеркальном отражении. Она могла видеть каждый дюйм его смуг-лого нагого тела, пока он ублажал ее. И у него было потрясающее тело.

Тело, которого она хотела касаться.

Сдвинув ноги, она начала ласкать ими длину его твердого члена.

— У тебя весьма талантливые ножки, виллкат, — прорычал он в ответ.

— Все лучшее, чтобы гладить тебя, — проворковала она.

Голос ее стих, когда она подумала о том, что чувствует себя Красной Шапочкой, кото-рую поедает Большой Плохой Волк.

Его смех присоединился к ее. Девушка погрузила руки в мягкие волны его волос и пол-ностью отдалась ему. Его кружащий в ней язык был самым великолепной вещью, которую она когда-либо знала. Он лизал, дразнил, вкушал.

И в тот момент, когда она уже решила, что лучше быть просто не может, он погрузил глубоко в нее два пальца.

Кассандра мгновенно кончила.

Но он все продолжал ласкать ее, пока она не стала горячей и слабой от наслаждения.

— Ммм, — выдохнул он, отодвигаясь от нее. — Думаю, мой котенок проголодался.

— Умирает от голода, — ответила она, притягивая его к себе так, чтобы пировать на его коже так же, как и он пировал на ее.

Она прижалась губами к его шее, и задрожала всем своим изголодавшимся по нему те-лом. Что же такого было в этом мужчине, что она стала совершенно необузданной от желания? Он был великолепен. Горячий. Сексуальный. Она никого так не хотела.

Вульф не мог вынести то, как она завладела им. Он сходил по ней с ума. Он был оше-ломлен силой собственного желания.

Неспособный больше выносить это, он подтянул ее к себе и вошел в нее.

Кассандра вскрикнула от неожиданного наслаждения, которое охватило ее. Она никогда не была с мужчиной таким образом — почти лежа на боку. Вульф был так глубоко, что она гото-ва была поклясться, что он проникал до самой матки.

В зеркальной стене она смотрела, как он снова и снова погружается в нее. Все глубже и глубже, пока она не захотела кричать от наслаждения.

Она никогда не знала подобную силу и власть. Каждый мощный толчок делал ее слабой, бездыханной.

Она снова кончила, на мгновение опередив его.

Вульф отстранился от нее и улегся рядом.

Сердце Кассандры колотилось от силы их страсти. Но он еще не насытился. Дотянув-шись до нее, он рванул ее себе на грудь, чтобы ощущать ее каждым дюймом своей кожи.

— Ты впечатляешь, виллкат.

Она потерлась лицом о его грудь.

— И ты был неплох, виллвульф.

Он рассмеялся над ее ласкательным прозвищем. Ему по-настоящему нравилась эта жен-щина и ее остроумие.

Кассандре было так мирно в объятиях Вульфа. Впервые жизни она чувствовала себя в безопасности. Будто никто и ничто не может до нее добраться. Она никогда не испытывала ничего подобного. Даже будучи ребенком. Она росла в страхе, что однажды незнакомец постучится в дверь.

Каждый был под подозрением. Ночью это запросто мог быть Даймон или Апполит, что-бы убить ее. Днем — это мог быть Дулос.

Но что-то подсказывало ей, что Вульф не позволит им ей угрожать.

— Кассандра?

Она нахмурилась при звуке женского голоса, вмешавшегося в ее сон.

— Кассандра?

Против воли ее вырвало из сна, лежащую в собственной постели.

Стук в дверь все продолжался.

— Касс? С тобой все в порядке?

Она узнала голос Мишель.

Кассандре пришлось перебороть себя, чтобы хоть немного проснуться и усесться в по-стели.

Она снова оказалась обнажена.

Нахмурившись, девушка обнаружена скомканный клубок — то, во что превратилась ее одежда. Какого черта? Она ходила во сне или что-то в этом роде?

— Я тут, Шел, — ответила она, вставая и натягивая красный халат.

Распахнув дверь, она обнаружила подружку и Кэт.

— Ты о’кей? — спросила Мишель.

Зевнув, Кассандра протерла глаза.

— Я в порядке. Просто дремала.

На самом деле она не была в порядке. Она была похожа на человека, пережившего нар-колептический припадок [синдром внезапного засыпания.].

— Сколько сейчас времени?

— Восемь-тридцать, милая, — вставила Кэт.

Мишель смотрела то на одну, то на другую.

— Вы, ребятки, говорили, что снова сходите со мной в Инферно, но если вы не…

Кассандра отметила нотку разочарования в голосе Мишель.

— Нет, нет. Все в силе. Дай я переоденусь, и пойдем.

Мишель засияла. Кэт подозрительно взглянула на Кассандру.

— Ты уверена, что чувствуешь себя достаточно хорошо?

— Я в порядке. Правда. Просто плохо спала прошлой ночью, и мне нужно было не-множко вздремнуть.

Кэт издала непривычный звук.

— Это все из-за Беовульфа, которого вы читали на пару с Крисом. Он высосал из тебя всю энергию. Беофульф… инкуб… что-то типа того.

В этот момент подобное вряд ли могло успокоить Кассандру. Она нервно усмехнулась.

— Да, я выйду через несколько секунд.

Кассандра захлопнула дверь и повернулась к своей скомканной одежде.

Что произошло?

Неужели Беовульф на самом деле инкуб?

Возможно.

Отбросив эту нелепую мысль, она подобрала одежду и засунула ее в корзину для стирки. Затем натянула джинсы и темно-синий свитер.

Она уже собралась выходить, как ее охватило странное предчувствие. Сегодня вечером что-то должно случиться. Она это знала. У нее не было экстрасенсорных сил ее матери, но зато она обладала отличной интуицией: что бы ни случилось, хорошее или плохое, она это предчув-ствовала.

К несчастью, она не могла сказать, что именно произойдет, пока не было слишком позд-но.

Сегодня точно что-то случится.

Глава 5

— Добро пожаловать в коласи, — произнес тихо Страйкер, называя ад на языке Атлантиды.

Он обвел глазами собравшихся командиров его армии Даймонов, которые были готовы выступить в любой момент по его команде.

Он, как сын Атлантской Разрушительницы, руководил ими вот уже одиннадцать тысяч лет.

Лично отобранные Разрушительницей и натренированные Страйкером, эти Даймоны слыли элитными убийцами. Их собственные товарищи именовали их не иначе как Даймонами Спати. Термином, который и Апполиты и Темные Охотники считали незаконно присвоенным. Но они не понимали, кем являлись истинные Спати.

Вместо этого они так называли любого нападавшего на них Даймона. Но это было не-верно. Истинный Спати был чем-то иным.

Они не являлись детьми Аполлона. Они были его врагами, так же как и врагами Темных Охотников и людей. Давным-давно Спати отреклись как от наследия Апполитов, так и от своих греческих корней.

Они были последними атлантами и гордились этим.

Неведомые людям и Темным Охотникам, их были тысячи. Тысячи. Каждому из них было больше лет, чем любой жалкий человечек, Апполит, или Темный Охотник мог и мечтать. Пока более слабые Даймоны жили на земле, вечно скрываясь, Спати использовали ламинас или сквозные порталы, чтобы путешествовать из своей реальности в мир смертных.

Их Дома находились в ином измерении. В Калосисе, где, заключенная в тюрьму, обитала сама Разрушительница, и куда не достигал смертоносный свет Аполлона. Они были ее солдатами.

Сыновья и дочери Разрушительницы.

И только избранные были способны сами призвать ламинас — дар, которым Разрушительница награждала редко. Будучи ее сыном, Страйкер мог входить и выходить из этой реальности, когда угодно, но он предпочел оставаться рядом с матерью.

Все эти одиннадцать тысяч лет…

Они отлично распланировали эту ночь. После того, как Аполлон проклял их и приговорил к страшной смерти Страйкера и его детей, он с радостью принял объятия матери.

Именно Аполлими указала им путь. Именно она научила их, как похищать души смертных и забирать их в свои тела, чтобы выжить, хотя их отец заклял их умирать в двадцать семь лет.

«Вы — мои избранники, — сказала она им тогда. — Сражайтесь со мной, и мир вновь будет принадлежать Богам Атлантиды».

С того дня Страйкер тщательно отбирал солдат для своей армии. Три дюжины генералов, что окружали его в «банкетном» зале, были лучшими из его бойцов. Все они ожидали лишь слова от их шпиона, который должен был сообщить, где объявится пропавшая Наследница.

Весь день она была вне досягаемости. Но теперь, когда солнце село, она снова была в их руках.

В любой момент они были готовы выступить в ночь и вырвать ее сердце.

Страйкер смаковал эту мысль.

Двери зала распахнулись, и из тьмы ступил последний выживший сын Страйкера, Уриан. Одетый во все черное, как и его отец, он носил свои длинные светлые волосы заплетенными в косу, перевитую черным кожаным шнуром.

Хотя их раса и отличалась красотой, но сын Страйкера был красивейшим из них.

Глубокой синевы глаза Уриана сверкали, когда он шагал с гордостью и грацией смерто-носного хищника. Еще в те времена, когда Страйкер убедил сына выступить на его стороне, ему казалось странным изображать отца для сына, который выглядел его ровесником, но, тем не менее, они были отцом и сыном.

И более того, они были союзниками.

И Страйкер был готов убить любого, кто посмел бы угрожать его ребенку.

— Что-нибудь слышно? — спросил Страйкер сына.

— Пока нет. Вер-Охотник сказал, что потерял ее запах, но позже снова его выследит.

Страйкер кивнул. Именно Вер-Охотник был тем шпионом, который принес им прошлой ночью весть о сражении в баре, в котором погибла группа Даймонов.

Обычно подобная битва ничего бы не значила, но Вер-Охотник сообщил, что Даймоны называли свою жертву «Наследницей».

Страйкер облазил всю землю в ее поисках. Пять лет назад, в Бельгии, они почти убили ее, но ее охранник, пожертвовав собой, дал ей возможность ускользнуть.

С тех пор ее никто не видел. Никаких столкновений с их расой. Она оказалась такой же пронырливой, как и ее мать.

Итак, они играли в эту игру.

Сегодня ночью игра закончится. Он был уверен, что найдет ее. В этом ему помогут патрулирующие улицы Даймоны и Вер-Охотники, которые ему служили.

Страйкер похлопал сына по спине.

— Мне нужно человек двадцать из наших. У нее не будет возможности сбежать.

— Я вызову Иллюминати.

Страйкер наклонил голову, соглашаясь. Иллюминати входили в элитарную группу, в которой были они с сыном, также как и тридцать телохранителей Разрушительницы. Каждый из них поклялся на крови его матери вызволить ее из заточения в нигде, чтобы она снова могла править миром.

Когда этот день наступит, они станут Принцами Вселенной. И не будут ни перед кем, кроме нее, держать ответ.

Этот день, наконец, был близок.

Вульф не имел ни малейшего представления, зачем он отправился в Инферно. Его охватило необъяснимое желание туда попасть, желание, которое вряд ли прислушается к разуму.

Он подозревал, что все дело было в его потребности оказаться ближе к женщине, которая преследовала его во снах. До сих пор он видел красоту ее улыбки, чувствовал, как ее тело приветствует его. И, что еще лучше, как он вкушает ее.

Мысли о ней мучили Вульфа. Они раскрыли чувства и потребности, от которых он отказался еще века назад и более к ним не возвращался.

Кому они были нужны? Но он не желал ничего больше, кроме как увидеть ее вновь. В этом не было ни капли смысла. Шанс, что она окажется сегодня в том же месте, приравнивался к нулю.

И все-таки, он туда пошел. Он ничего не мог с собой поделать. Будто он, влекомый неведомой силой, потерял над собой контроль.

Вульф припарковал машину и двинулся вниз по тихой улочке, словно безмолвный призрак в леденящем холоде ночи. Зимний ветер бил ему в лицо.

Эта ночь походила на ту, когда он поступил на службу к Артемиде. Точно так же, как и тогда, он был в поиске. Только с иной целью. Или нет?

Ты — метущаяся душа, что ищет покоя, которого нет. Быть тебе потерянным, пока не найдешь ты свою правду. Не скрыться тебе от того, кто мы есть. Твоя единственная надежда — принять свой удел.

До сего дня он не представлял, что именно пыталась донести до него старая провидица, в ту ночь, когда он разыскал ее, чтобы та объяснила, каким образом Моргин и Локи обменяли их души.

А возможно, объяснения и вовсе не существовало. В конце концов, он жил в причудливом мире, которой с каждым мгновением становился все более странным.

Вульф вошел в Инферно. Стены клуба были окрашены в черный, как внутри, так и снаружи, с ярко выделяющимися на этом фоне языками пламени. Они зловеще переливались в приглушенных огнях клуба.

Владелец клуба, Данте Понтис, встретил Вульфа у входа. Рядом с ним двое других «людей» взимали плату за вход и проверяли документы. Ирония состояла в том, что в человеческом обличии пантера Катагари был одет, как «вампир». Данте это казалось забавным, учитывая название его клуба.

На нем были черные кожаные штаны, байкерские ботинки с щегольскими красными и оранжевыми языками пламени, и черная поэтически-романтическая рубашка. Пантера оставил ее распахнутой. Присборенный ворот окружал его шею, шелковые шнурки завязок свободно свисали на его грудь. Его длинный черный кожаный плащ выглядел изделием девятнадцатого века, но Вульф знал, что это копия — одно из преимуществ долголетия, он помнил, какова была мода в то время.

Длинные черные волосы Данте ниспадали на его плечи.

— Вульф, — поприветствовал его он, блеснув набором клыков.

Но Вульф-то знал, что они не были настоящими. У пантеры были такие зубы, только когда он находился в своем истинном животном обличии.

— Что это, к дьяволу, такое? — склонил голову Вульф при этом зрелище.

— Женщины от них в восторге, — Данте улыбнулся еще шире, показывая зубы. — Я бы тебе присоветовал заиметь такие же, но у тебя уже имеется полная экипировка.

— Я не собираюсь внутрь, — рассмеялся Вульф.

— Ради бога.

Но, если отбросить в сторону дурные предчувствия, ему нравилось приходить в Инферно, даже учитывая, что Вер-Охотники не слишком жаждали его тут видеть. Клуб был одним из немногих мест, где хоть кто-то помнил, как его зовут. Ну да, конечно, он ощущал себя кем-то вроде Мэлона из Чиерс [американский сериал типа ситком, 1982 — 1993 гг. Мэлон, Норма и Клифф — персонажи этого сериала], но здесь не было ни Норма, ни Клиффа, сидящих у барной стойки. Скорее Спайк и Свитчблэйд [название компьютерной игры-шутера.].

— Это Темный Охотник? — слегка склонился «человек» рядом с Данте.

Данте прищурился. Затем сграбастал мужчину и пихнул его ко второму вышибале.

— Вытащи этого долбанного Аркадианского шпиона отсюда и разберись с ним.

Мужчина побледнел.

— Что? Я не Аркадианец.

— Дерьмо собачье, — выругался Данте. — Ты видел Вульфа две недели назад, и будь ты на самом деле Катагария, ты бы его запомнил. Только долбанная вер-пантера не смог бы.

Вульф приподнял бровь. Ни один Катагария не воспринял бы столь легко подобное ос-корбление. Слово «вер» означало человек. Расположить его перед названием животного являлось величайшим оскорблением для Катагария, которые гордились тем, что они — животные, способные принимать человеческую форму, а не наоборот.

Единственной причиной, по которой они спокойно сносили, что их называют Вер-Охотниками, являлось то, что они на самом деле охотились и убивали Аркадианцев, которые были людьми, способными принимать животную форму. Не считая факта, что мужчины их вида часто охотились на человеческих женщин ради сексуального удовлетворения. Несомненно, секс в человеческой форме нравился им гораздо больше, чем в животной. Мужчины были просто ненасытны по этой части.

К несчастью для Вульфа, женщины Вер-Охотники, способные его запомнить, никогда не заглядывались на партнеров не их вида. В отличие от своих мужчин, женщины занимались сек-сом, чтобы отыскать свою половинку. А мужчинам было нужно лишь удовольствие.

— Что ты собираешься с ним сделать? — спросил Вульф, глядя, как громила волочит Аркадианца прочь.

— А тебе-то что, Темный Охотник? Я не лезу в твои дела, а ты не лезь в мои.

Вульф поразмышлял, что ему делать, но раз мужчина на самом деле оказался Аркадианским шпионом, ему стоило забить на это дело и не думать над тем, что мужчине можно было чем-то помочь. Помощь от Темного Охотника? Вер-Охотники слыли весьма независимыми особами и ненавидели, когда кто-то лез в их дела.

— В клубе есть Даймоны? — спросил Вульф Данте, меняя тему.

Данте помотал головой.

— Но Корбин здесь. Зашла с час назад. Сказала, что сегодня ужасно тоскливо, и на улице слишком холодно для Даймонов.

Вульф кивнул, показывая, что принял информацию о Темной Охотнице, так же приписанной к этой территории, к сведению. Он не сможет слишком задерживаться в клубе, пока не уйдет Корбин. Он зашел внутрь, чтобы поприветствовать ее.

Группы сегодня на сцене не выступали. Вместо них у пульта орудовал ди-джей, крутящий музыку, которую, как смутно припомнил Вульф, Крис называл гот-метал.

В клубе было темно, только ярко сверкал стробоскоп. Зрение Вульфа ухудшилось. И все из-за Данте, стремящегося свести любое вмешательство Темного Охотника к минимуму, пока он в клубе. Вульф вытащил солнцезащитные очки и надел их, чтобы хоть немного уменьшить боль, которую причинял ему свет.

На танцплощадке двигались люди, равнодушные ко всему, что творилось вокруг.

— Приветствую.

При звуке голоса Корбин у самого его уха, он подпрыгнул. У нее были способности к искажению времени и телепортации. Она обожала подкрадываться к людям и заставать их врасплох.

Он обернулся и взглянул на стоящую рядом рыжеволосую красотку. Высокая, гибкая, смертоносная, в человеческой жизни Корбин была греческой королевой. До сих пор в ее манерах сохранилось что-то королевское, а взгляд высокомерного превосходства заставлял других чувствовать, будто им придется вымыть руки, прежде чем к ней прикоснуться.

Она умерла, пытаясь спасти свою страну от вторжения какого-то варварского племени, которое, без сомнения было ни кем иным, как предтечей соплеменников Вульфа.

— Привет, Бинни, — сказал он. Она позволяла называть себя этим прозвищем лишь горстке избранных.

Она положила руку ему на плечо.

— Как ты? Выглядишь усталым.

— Все в порядке.

— Не знаю, не знаю. Может мне стоит отправить к тебе Сару? Заменит Криса на несколько деньков и позаботится о тебе.

Вульф накрыл своей рукой ее руку, согретый ее участием. Сара Аддамс была Оруженосцем Корбин.

— Все, что мне нужно — это Оруженосец, не способный запомнить, кому он служит.

— Ах да, — наморщила нос Корбин. — Забыла про эту фигню.

— Не волнуйся, дело не в Крисе. Просто не удалось выспаться, как следует.

— Жаль это слышать.

Вульф заметил, что несколько Веров уставилось прямо на них.

— Думаю, мы действуем им на нервы.

Корбин расхохоталась, обводя взглядом клуб.

— Запросто. Но ставлю все свои бабки, они чуют то же, что и я.

— А именно?

— Сегодня что-то произойдет. Поэтому я и пришла. Разве ты не чувствуешь это?

— У меня нет этой способности.

— Радуйся. Это хренотня. — Корбин отошла от Вульфа. — Раз ты здесь, пойду глотну свежего воздуха. Оставляю клуб на тебя. Не хочу, чтобы мои силы таяли.

— Тогда до связи.

Она кивнула и исчезла во вспышке. Он надеялся, что ни один из смертных этого не заметил.

Вульф шел по клубу, чувствуя себя странно, каким-то неприкаянным. Он не знал, зачем он здесь. Как это глупо. Надо бы тоже уходить.

Обернувшись, он замер…

Как странно снова оказаться в Инферно. Кассандра снова и снова воскрешала перед глазами сцены прошлого вечера. Даже Кэт ощущала ее дискомфорт.

В ее голове боролись два голоса. Один требовал, чтобы она немедленно ушла, второй — чтобы осталась. Настала пора опасаться шизофрении или чего-то вроде нее.

К ним подошли Мишель с Томом.

— Эй, ребята, неохота орать. Мы с Томом собираемся найти местечко потише, чтобы поговорить, окей?

— Разумеется. Желаю хорошо повеселиться, — улыбнулась им Кассандра.

Когда они ушли, она взглянула на Кэт.

— Не вижу причин тут дальше тусоваться.

— Уверена, что хочешь уйти?

— Ага. Думаю, да.

Кассандра поднялась со стула и подхватила сумочку. Потянувшись за курткой, она не обращала внимания ни на что, пока не наткнулась на кого-то, стеной торчавшего прямо перед ней.

— Ох, изви… — она смолкла на полуслове, когда подняла голову на добрых четыре дюйма и уставилась в лицо, которое преследовало ее во снах.

Это был он!

Она в библейском смысле познала каждый дюйм этого потрясающего, твердого тела.

— Вульф?

Вульф был ошарашен, когда с губ девушки сорвалось его имя.

— Мы знакомы?

Краска начала заливать ее лицо, и тогда до него дошло.

Это были не сны.

Она шарахнулась от него.

— Кассандра, погоди.

Кассандра замерла, когда он окликнул ее по имени.

Он знал, как ее зовут.

Беги! Голос в ее голове походил на материнский, но какая-то частичка ее прогнала при-каз прочь. Ей не хотелось убегать от него.

Он протянул ей руку.

Кассандра перестала дышать, уставившись на нее, жаждая его прикосновения. Его настоящего прикосновения.

Прежде, чем она смогла себя удержать, девушка оказалась рядом с ним. Она уже было собралась коснуться его, но ее взгляд привлекло мерцание за его плечом.

Она посмотрела туда. Странное, похожее на зеркало, видение появилось прямо на танц-площадке. Из самой его середины шагнул человек. И он был воплощением зла.

Ростом добрых шесть футов восемь дюймов, он был одет во все черное. Короткие эбеново-черные волосы обрамляли совершенное лицо. Он был так же красив, как и Вульф. И как Вульф, носил солнцезащитные очки. Единственным ярким пятном в его внешности было ярко-желтое солнце, с черным драконом в самом его центре, нарисованное на его мотоциклетной куртке.

Несмотря на черноту волос, он был Даймоном. На это указывал ее инстинкт Апполита. Но, что еще хуже, к нему присоединилось еще больше Даймонов. И все они были одетыми в черное блондинами.

У них была аура противоестественной привлекательности и мужественности. Но больше всего от них разило смертоносным расчетом.

Они явились не кормиться. Они пришли убивать.

Она охнула и попятилась.

Вульф обернулся, чтобы взглянуть на то, что так напугало Кассандру. У него отвисла челюсть, когда он увидел, как Даймоны выходят из портала в самом центре клуба.

Данте в человеческой форме бросился вперед, на ходу перекидываясь в пантеру. Но прежде, чем он смог их достичь, черноволосый Даймон ударил в него молнией.

Вскрикнув, Катагари повалился на пол, пока электрический разряд заставлял его менять форму туда-сюда.

Бар сошел с ума.

— Защитите разум людей! — заорал в интерком ди-джей, призывая тех из Катагария, чьей обязанностью было собирать людей и подправлять или менять их воспоминания о вечере, чтобы те воспринимали любую происходящую тут «странность» как нечто обыденное.

Но самым важным было защитить людей.

Даймоны разъединились, окружая клуб и нападая на любого приблизившегося к ним Катагари.

Вульф ринулся сквозь толпу, атакуя.

Ухватив Даймона за светлый хвост, развернул. Даймон отскочил от него.

— Это не твоя битва, Темный Охотник.

Вульф выхватил из ботинок пару длинных кинжалов.

— Думаю, что моя.

Он атаковал, но, к его удивлению, Даймон двигался со скоростью молнии. На каждое движение, что он делал, нападая, он получал отпор.

Срань Господня! Он в жизни не видел, чтобы Даймон так передвигался.

— Кто ты такой? — спросил Вульф.

Даймон рассмеялся.

— Мы — Спати, Темный Охотник. Мы — единственное, что воистину воплощает смерть в тьме ночной. Тогда как ты… — он бросил враждебный взгляд на Вульфа, — всего лишь претендуешь на это.

Даймон схватил его за горло и швырнул наземь. Вульф тяжело ударился о поверхность. С ужасным уханьем дыхание вырвалось из его тела. Ножи выпали из его рук.

Даймон прыгнул на него сверху, удерживая, словно беззащитного младенца. Вульф отбросил его, но это удалось ему с большим трудом. Везде, где Даймоны сталкивались с Вер-Охотниками, развязывались драки.

Беспокоясь за Кассандру, Вульф огляделся и заметил ее, прячущуюся в дальнем углу с блондинкой. Нужно вытащить ее отсюда.

Даймон, с которым он боролся, посмотрел в ту же сторону, что и Вульф.

— Отец, — позвал он, — Наследница.

Он указал прямо на Кассандру.

Вульф воспользовался тем, что Даймон отвлекся и спихнул его.

Словно единое подразделение, Спати бросили своих оппонентов и прыгнули прямо в то место, где прятались Кассандра с блондинкой.

Они буквально свалились с неба и приземлились в едином строю.

Вульф сорвался к ним, но прежде, чем он добрался до женщин, блондинка, которая была с Кассандрой, вышла из своего укрытия.

Предводитель Даймонов мгновенно замер.

Блондинка воздела руки, словно ограждая Кассандру от Даймонов. Неожиданно в клубе поднялся ветер. Даймоны остановились.

Еще одна мерцающая дверь появилась на танцплощадке.

— Это ламинас, — насмешливо произнес Даймон, который боролся с Вульфом.

Повернувшись к блондинке, он свирепо уставился на нее.

Со злобными лицами Спати нарушили строй и один за другим вошли в портал.

Все, кроме предводителя.

Твердым взглядом он посмотрел на блондинку.

— Это еще не конец, — прорычал он.

Она даже не шелохнулась. Казалось, будто она сделана из камня. Или впала в кому.

Предводитель Даймонов развернулся и медленно вошел в портал, который тут же исчез.

— Кэт? — окликнула подругу Кассандра, поднимаясь на ноги.

Блондинка качнулась к ней.

— О боже! Я думала, что умерла, — Кэт вздохнула. Ее трясло. — Вы видели их?

Кассандра кивнула. Вульф присоединился к девушкам.

— Кто они такие? — спросила Кэт.

— Даймоны Спати, — выдохнула Кассандра. Она в неверии уставилась на подругу. — Что ты с ними сделала?

— Ничего, — заявила Кэт невинно. — Я просто стояла. Ты же сама видела. Почему они ушли?

Вульф подозрительно поглядел на Кэт. У Даймонов не было причин уходить. Они выигрывали сражение.

К ним подошла Корбин.

— Взяли кого-нибудь из них?

Вульф покачала головой, удивляясь, когда это Корбин успела вернуться. Он даже не заметил, чтобы его силы уменьшились. Но немудрено, он был занят Спати, которые надрали ему задницу.

Корбин потерла плечо, как будто была ранена в сражении.

— И я никого.

Все уловили намек, содержащийся в этом заявлении. Оба повернулись к Кассандре.

— Они пришли за тобой? — задал вопрос Вульф.

Кассандра выглядела так, будто ей очень неуютно.

— Иди к Данте и его команде, — сказал Вульф Корбин. — А я разберусь с этим.

Корбин ушла, а Вульф повернулся к девушкам.

— Как ты можешь меня помнить?

Но ответ был очевиден. Он и сам это уже понял.

— Ты — Апполит, не так ли?

Он был абсолютно уверен, что она не Вер-Охотник. У тех была незабываемая аура.

Кассандра посмотрела в пол и прошептала:

— Наполовину.

Он чертыхнулся. Этого следовало ожидать.

— Ты та самая Наследница, убив которую, они избавятся от проклятья?

— Да.

— И поэтому ты затрахала меня с этими снами? Ты думала, что я стану тебя защищать?

Оскорбленная, она разъяренно уставилась на него.

— Я ничего такого не делала, парниша. Это ты ко мне являлся.

Ну, просто замечательно.

— Ну да. Конечно. Что ж, это не сработало. Моя работа — убивать тебе подобных, а не защищать тебя. Ты сама по себе, принцесса.

Он отвернулся и двинулся прочь.

Кассандру разрывала желание стукнуть его и разрыдаться.

Вместо этого она бросилась за ним и рывком остановила.

— Кстати, на заметку. Мне не нужен ни ты, ни кто-то другой, чтобы защищать меня. Последнее, что я сделаю — это попрошу помощи у Сатаны моего народа. Ты никто иной, как убийца, и ничем не лучше Даймонов, на которых охотишься. По крайней мере, у них все еще есть души.

Лицо Вульфа закаменело. Он выдернул руку из ее хватки и ушел.

Кассандре захотелось кричать — так все обернулось. И в тот же момент она осознала, что какой-то ее частичке он начал нравиться. В ее снах он был таким нежным.

Добрым.

Это уж слишком, спрашивать его о ее народе. Он не был тем, о ком она мечтала. Во пло-ти он был ужасен. Ужасен!

Девушка окинула взглядом клуб. Столы были перевернуты, а Катагари пытались привес-ти все в порядок.

В какой же кошмар превратился вечер.

— Эй, — сказала Кэт, — пошли домой, пока эти Даймоны не вернулись.

Да, ей хотелось домой. Ей хотелось забыть, что этот вечер вообще был, и Вульф приходил к ней…

Если он считал, что Спати слишком круто с ним обошлись, он еще не видел настоящего «круто»!

Страйкер оставил своих людей в зале и отправился к Аполлими. Он единственный из всех Спати был допущен к ее особе.

Ее крепость была самым грандиозным сооружением во всем Калосисе. Черный мрамор блестел в сумерках, окутывающих их загробный мир. Изнутри вход в крепость охраняла пара злобных цередонов — существ с головой собаки, телом дракона и хвостом скорпиона. Они оскалились на Страйкера, но остались на месте. Они давно уразумели, что Страйкер был одним из четверых, кому дозволялось находиться рядом с их Госпожой.

Он обнаружил мать в гостиной. Двое ее демонов Шаронте расположились по обе стороны ее дивана. Кседрикс, ее личный страж, стоял справа. Кожа его была темно-синей, глаза переливались желтым. Черные рога торчали из его синих волос, за спиной ярко-красные крылья. Он стоял, не шевелясь, одна рука рядом с плечом Разрушительницы.

Второй демон отличался меньшей комплекцией. Но по какой-то причине мать благоволила к Сабине. Ее длинные зеленые волосы гармонировали с желтой кожей. Глаза были того же цвета, что и волосы, а рога и крылья — глубочайшего оттенка оранжевого.

Демоны внимательно оглядели его, но не двинулись с места и не произнесли ни слова, пока его мать витала где-то в своих мыслях.

Распахнутые окна выходили в сад, где росли лишь черные цветы — память о его умершем брате. Второй сын Разрушительницы погиб века назад, но по сей день мать его оплакивала.

Но также она радовалась тому, что Страйкер продолжал жить.

Ее длинные серебристые волосы совершенными локонами окружали ее лицо. И хотя он была старше, чем само время, выглядела прекрасной молодой женщиной лет двадцати пяти. Ее черное полупрозрачное платье сливалось с обивкой дивана, и было сложно определить, где заканчивалось платье, и где начинался диван.

Она сидела, не шевелясь, и смотрела в окно, держа на коленях черную подушечку.

— Они пытаются освободить меня.

Страйкер приостановился при ее словах.

— Кто?

— Эти глупые греки. Они считают, что в благодарность я буду на их стороне.

Она горестно рассмеялась.

Страйкер криво усмехнулся при этой мысли. Мать ненавидела греческий пантеон всеми фибрами своей души.

— Им удалось?

— Нет. Электи их остановит. Как всегда, — она повернула голову и взглянула на него.

Ее бледные, бледные глаза были бесцветны. Лед сверкал на ее ресницах, прозрачная кожа переливалась, придавая ее облику хрупкость и утонченность. Но в Разрушительнице не могло быть ни капли хрупкости.

Она была именно именно тем, что означало ее имя. Разрушением. Она предала смерти всю свою семью, и они никогда не смогут вернуться назад.

Сила ее была абсолютной. И лишь предательство послужило причиной того, что она сидит теперь, запертая в Калосисе, откуда может лишь наблюдать за миром смертных, но не участвовать в его жизни. Страйкер и его окружение могли использовать порталы, чтобы покидать свое обиталище, но она не могла.

Пока не будет сломана печать на Атлантиде. Страйкер же понятия не имел, как это сделать. Аполлими никогда ему этого не показывала.

— Почему вы не убили Наследницу? — спросила она.

— Абадонна открыла портал.

И снова мать замерла, будто была ненастоящей. Через несколько секунд она рассмеялась. Звук был мягким и нежным, разносясь по воздуху музыкой.

— Великолепно, Артемида, — заявила она громко. — Ты учишься. Но это не спасет ни тебя, ни твоего паршивого братца, которого ты оберегаешь.

Аполлими поднялась с кушетки и шагнула к Страйкеру.

— Ты не пострадал, м’гиос?

Всякий раз его окутывало тепло, когда она обращалась к нему, как к сыну.

— Нет.

Кседрикс склонился к Разрушительнице и прошептал ей что-то на ухо.

— Нет, — громко сказала она. — Абадонна неприкасаема. Она изменила свои предпочтения, но я не буду пользоваться ее добротой, в отличие от некой богини. Она невиновна, и я не собираюсь ее за это наказывать.

Разрушительница легонько стукнула себя по щеке двумя пальцами.

— Вопрос в том, что задумала эта сучка Артемида?

Она прикрыла глаза.

— Катра, — выдохнула она, призывая Абадонну.

Через несколько секунд Аполлими разочаровано фыркнула.

— Отказывается отвечать… Что ж, — Страйкер знал, что такой голос, как у Аполлими, может покинуть их пределы, и Катра его услышит, — защищай Артемиду и наследницу Аполлона, если должна. Но знай, тебе не остановить меня. И никому.

Она снова повернулась к Страйкеру.

— Нам следует разлучить Катру с Наследницей.

— Каким образом? Если Абадонна продолжит открывать портал, мы бессильны. Тебе известно, что мы должны проходить сквозь него, как только он открывается.

Разрушительница снова рассмеялась.

— Жизнь — это шахматы, Страйкериус, разве ты не усвоил это давным-давно? Как только ты делаешь ход, чтобы защитить пешки, ты оставляешь королеву без защиты от нападения.

— В смысле?

— Абадонна не может быть везде. Если ты не можешь достать Наследницу, атакуй кого-то, о ком заботится Абадонна.

— Я так надеялся, что ты это скажешь, — улыбнулся Страйкер.

Глава 6

Кассандра так разозлилась, что не знала, что ей делать. Хотя нет. Она знала. Но это означало, что Вульф будет в ее комнате, связанный, а в руках у нее огромный веник, которым она бы смогла его поколотить.

А еще лучше — палка с шипами!

К несчастью, понадобится кто-то посолидней, чем они с Кэт, чтобы скрутить этого несносного типа.

Пока Кэт везла их в сторону дома, Кассандра разрывалась между криком и желанием обругать придурка, у которого милосердия было ни на грош.

Она и не осознавала, как сильно открылась Вульфу в своих снах. Как много себя ему отдала. Она не была той женщиной, что доверялась первому встречному, а тем более всем подряд. Она радостно приняла его всем телом и душой.

И больше того…

Она прервала свою безмолвную тираду, пока в голове крутились мысли.

Погодите-ка…

Он же тоже помнил их сны.

Он обвинил ее в том, что она…

— И почему я об этом не подумала, пока мы были в клубе? — вслух задала вопрос Кассандра.

— Не подумала о чем?

Она посмотрела на Кэт, на лицо которой падал свет от приборной панели.

— Слышала, что Вульф сказал в баре? Он помнил меня по своим снам, а я помню его по своим. Могут наши сны быть реальностью?

— Вульф был в баре? — нахмурилась Кэт. — Темный Охотник, который тебе снился, был там сегодня вечером? Когда?

— Разве ты его не видела? — парировала Кассандра. — Он подошел прямо к нам после драки и наехал на меня за то, что я — Апполит.

— Единственный, кто к нам подходил — это Даймон.

Кассандра было открыла рот, чтобы опровергнуть ее, но потом вспомнила, что Вульф рассказывал ей, что люди его забывают. Ну и ну! Чтобы то ни было, но ее охранница тоже его забыла.

— Окей, — сказала она, делая еще одну попытку. Забудь, что Вульф там был, и давай вернемся к другому вопросу. Не думаешь, что мои сны реальны? Может замещенное сознание или что-то типа этого?

Кэт фыркнула.

— Пять лет назад я считала, что вампиров не существует. Ты меня разубедила. Милая, с твоей-то чокнутой жизнью, я бы сказала, возможно все.

Вот уж правда.

— Да, но я никогда не слышала, чтобы кто-то был на это способен.

— Не знаю. Помнишь, что мы сегодня утром прочитали в инете о Темных Охотниках? Они могут проникать в сны. Думаешь, они могли сотворить нечто подобное?

— Да, но только если они — Боги сна. Только в этом случае они могут отправить двоих людей в свою реальность.

— О чем ты, Кэт?

— Я просто говорю, возможно, ты знаешь Вульфа лучше, чем думаешь. Возможно каждый твой сон о нем — был правдой.

Вульф понятия не имел, куда направляется, пока он ехал по Сент-Полу. Он мог думать только о Кассандре и о чувстве, будто его предали.

— Я так и знал, — фыркнул он.

Стоило ему найти подходящую женщину, которая могла его запомнить, как она оказалась Апполиткой — единственной женщиной, которая была для него абсолютным табу.

— Ну что я за идиот.

Зазвонил его телефон. Вульф ответил.

— Что случилось?

Он вздрогнул, услышав на другом конце провода голос с сильным акцентом, голос Ашерона Партенопэуса.

Вульф решил изобразить безразличие.

— Так что?

— Мне только что звонил Данте и рассказал про нападение в клубе. Что конкретно там произошло?

Вульф устало вздохнул.

— Я не знаю. Открылся портал, и оттуда появилась группа Даймонов. Кстати, у предводи-теля были черные волосы. Не думал, что такое возможно.

— Это не натуральный цвет. Поверь. Недавно Страйкер открыл для себя Л’Ореаль.

Вульф едва не слетел с трассы, когда эта пикантная новость вонзилась в него, словно раскаленный нож.

— Ты знаешь этого парня?

Ашерон не ответил.

— Мне нужно, чтобы ты и Корбин держались подальше от Страйкера и его людей.

Что-то такое было в интонации Ашерона, что заставила кровь Вульфа похолодеть. Если бы он не знал лучше, он мог бы поклясться, что услышал настоящее предупреждение.

— Он же просто Даймон, Эш.

— Нет, не просто, и он не питается так же, как остальные.

— Что ты имеешь в виду?

— Это длинная история. Слушай, я не могу сейчас покинуть Новый Орлеан. Здесь творится большое дерьмо, поэтому Страйкер и вылез. Он знает, что мне сейчас не до него.

— Да, хорошо, не беспокойся по этому поводу. В жизни не встречал Даймона, с которым я не смог бы разобраться.

Ашерон сомнительно хмыкнул.

— Послушай меня, маленький брат. Ты только что встретил одного, и поверь, такого ты еще не видел. Рядом с ним Десидериус выглядит хомячком.

Вульф откинулся на сиденье. Мимо него проносился поток машин. Было нечто большее в том, что ему рассказал Ашерон. Разумеется, он был в этом деле мастак. У Ашерона было полно информации, которую он скрывал от Темных Охотников. И он никогда ничего не открывал про самого себя.

Таинственный, самоуверенный и могущественный, Ашерон был старейшим из Темных Охотников. Именно к нему они обращались за советом и информацией. Целых две тысячи лет Ашерон в одиночестве бился с Даймонами, и рядом не было ни одного Темного Охотника. Проклятье, мужик существовал столько, сколько и сами Даймоны.

Эш знал такое, о чем остальные лишь догадывались. И именно сейчас Вульфу нужны были ответы.

— Как получилось, что ты так много знаешь о нем, тогда как о Десидериусе — ничтожно мало? — спросил Вульф.

Как и следовало ожидать, Эш не ответил.

— Пантеры сообщили, что этим вечером ты был с женщиной. С Кассандрой Питерс.

— Ты и с ней знаком?

И снова Эш проигнорировал вопрос.

— Мне нужно, чтобы ты ее защитил.

— Дерьмо собачье! — выругался Вульф, обозленный тем, что чувствовал, будто она его использовала.

Последнее, чего он бы хотел, это предоставить ей еще один шанс оттрахать его мозг. Он терпеть не мог, когда с ним играли. А после того, как Моргин использовала, а затем и предала его, последнее, что ему было нужно, это еще одна женщина, переспавшая с ним, а затем получившая то, что ей нужно.

— Она — Апполит.

— И что?

К удивлению Вульфа, Ашерон ответил.

— В ее руках судьба мира, Вульф. Если они ее убьют, Даймоны станут самой маленькой нашей проблемой.

Это было не тем, что он хотел бы услышать.

Вульф зарычал на Эша.

— Ненавижу, когда ты выдаешь подобное, — Он сделал паузу, когда ему в голову пришла еще одна мысль. — Если она настолько важна, почему ты еще не здесь, чтобы ее защищать?

— В основном потому, что это не Баффи, и рядом нет ни одного Гельмута, чтобы защищать. Я по уши увяз в новоорлеанском Армагеддоне, и даже я не могу физически находиться одновременно в двух местах. Она — твоя ответственность, Вульф. Не разочаруй меня.

Вопреки здравому смыслу, Вульф выслушал адрес Кассандры.

— И еще, Вульф.

— Да?

— Ты никогда не замечал, что, как и ключи от машины, утерянное обычно оказывается там, где ты меньше всего ожидаешь.

Вульф нахмурился при этой загадочной фразе Эша. Этот человек был воистину стран-ным.

— Какого хрена, что это значит?

— Узнаешь, — Эш отключился.

— Я по-настоящему ненавижу, когда он строит из себя Оракула, — пробормотал он сквозь стиснутые зубы, развернул внедорожник и направился к Кассандре.

Ну что за фигня. Последнее, чего бы он хотел, это оказаться поблизости от женщины, которая его обольстила по полной программе. Женщины, к которой он и не чаял прикоснуться в реальности. Эта была еще большая ошибка, чем та, что он уже совершил. Она — Апполит. И он провел последние двенадцать столетий, преследуя и убивая таких, как она.

И все же эта женщина так взывала к нему, что его рвало на части.

И что ему теперь делать? Как ему не нарушить заповеди Темных Охотников и в то же время держаться от нее подальше, тогда как все чего он хотел — это схватить ее в объятия и узнать, так ли она хороша в реальной жизни, как была во сне…

Кэт тщательно обыскала квартиру, прежде чем позволила Кассандре запереть дверь.

— Почему ты нервничаешь? — спросила Кассандра. — Мы же защитились от Даймонов.

— Может быть, — ответила Кэт. — Просто я до сих пор слышу голос того парня, который говорит, что ничего не закончено. Думаю, наши друзья еще вернутся. И очень скоро.

Нервозность с неожиданной силой вернулась к Кассандре. Чересчур близко все это произошло. Ей хватило одного факта, что Кэт не дала им сражаться с Даймонами, вместо этого предпочтя прятаться в углу бара, чтобы понять, насколько опасны были те люди.

Девушка до сих пор не представляла, каким образом, Кэт удалось ее от них избавить.

Никогда ни одна из них ни перед кем и ни перед чем не отступала. До этого момента.

— И что же нам делать? — спросила Кассандра.

Кэт заперла дверь на тройной замок и достала пистолет из сумочки.

— Просунем голову меж колен и поцелуем свои задницы на прощанье.

Кассандра остолбенела от подобных слов.

— Извини?

— Ничего-ничего, — Кэт одарила ее бодрой улыбкой, которая, однако, не достигла глаз, — пойду-ка я позвоню, окей?

— Конечно.

Кассандра ушла в свою комнату и сделала все возможное, чтобы не оживлять в памяти ту ночь, когда погибла ее мать. Весь день где-то внутри нее сидело нехорошее предчувствие. Будто ей следовало чего-то ожидать.

Она не была в безопасности. Ни один Даймон никогда не нападал так, как они сделали этим вечером.

Даймоны явились в клуб не кормиться и не играть. Специально обученные, они пришли, будто точно зная, где она находилась.

Кем она являлась.

Но каким образом?

Могут ли они найти ее и сейчас?

Девушку охватил ужас. Она залезла в комод и выдвинула верхний ящик. Там она хранила небольшой арсенал оружия, включая перешедший ей по наследству кинжал, когда-то принадлежавший народу ее матери.

Она понятия не имела, скольким людям этот кинжал приносил ощущение безопасности, было мало тех, кто смог достаточно долго прожить, чтобы повзрослеть, так же как и она сама.

Кассандра закрепила ножны на талии и передвинула их за спину. Смерть неминуемо настигнет ее через несколько месяцев, и она не собиралась умирать ни на день раньше, чем суждено.

Во входную дверь раздался стук.

Она с опаской вышла из своей комнаты и направилась в гостиную, ожидая, что Кэт тоже проявит любопытство к неожиданному посетителю.

Кэт нигде не было.

— Кэт? — позвала девушка, сделав шаг в сторону ее комнаты.

Никто не ответил.

— Кэт?

Стук продолжался, еще более требовательный, чем раньше.

Напуганная, она распахнула дверь в комнату Кэт. Комната была пуста. Абсолютно. Не было даже намека на то, что Кэт там когда-то была.

Сердце Кассандры заколотилось. Может Кэт вышла к машине за чем-то и оказалась там запертой?

Она вернулась в комнату.

— Кэт, это ты?

— Да. Впусти меня.

Кассандра нервно рассмеялась над своим дурацким поведением и широко раскрыла дверь.

Это была не Кэт.

Темноволосый Даймон улыбнулся.

— Скучала по мне, принцесса? — произнес он голосом, идентичным голосу Кэт.

Она не могла в это поверить. Это не могло произойти на самом деле. Такое бывает в кино, но не в реальной же жизни.

— Кто ты такой? Долбанный Терминатор?

— Нет, — ответил он уже собственным голосом, — я Предвестник, готовящий путь для Разрушительницы.

Он двинулся к ней.

Кассандра отступила назад. Он не мог войти в дом без приглашения. Отведя руку назад, она вытащила кинжал и полоснула его по руке.

Он отшатнулся с шипением.

Она увернулась, увидев кого-то позади нее. Это был еще один Даймон. Она ткнула его в грудь кинжалом. Он рассыпался черно-золотым облаком.

Еще одна тень прошмыгнула мимо. Девушка крутанулась, отпихнула Страйкера назад, но он все еще оставался в дверях. Просто заблокировал ее собой.

— Ты быстрая, — сказал он, а его рука излечивалась прямо на глазах. — Этого у тебя не отнять.

— Ты обо мне и половины не знаешь.

Даймоны наступали на нее со всех сторон. Проклятье, как они попали к ней в дом? Но у нее не оставалось времени на раздумье. Сейчас она могла думать только о выживании.

Она швырнула на колени следующего приблизившегося к ней Даймона и сцепилась с еще одним. Страйкер оставался на своем месте и выглядел так, будто драка его забавляла.

Очередной Даймон, на этот раз блондин с хвостиком, напал на нее. Кассандра его отбросила. Она было собралась уколоть его кинжалом, но словно из неоткуда появился Страйкер и схватил ее за руку.

— Никто не нападет на Уриана.

Кассандра вскрикнула, когда он вырвал кинжал из ее руки. Она двинулась, чтобы ударить его, но в тот момент, когда их взгляды встретились, все ее мысли смешались.

Его глаза приняли цвет странного переливающегося серебра. Они двигались в гипнотическом танце, завораживая ее, превращая ее разум в кашу.

Она перестала бороться. Легкая обольстительная улыбка скривила губы Страйкера.

— Видишь, как все просто, когда ты не сопротивляешься?

Она почувствовала на своем горле его дыхание.

Невидимая сила повернула ее голову на бок, давая ему доступ к шее. Девушка чувство-вала, как кровь пульсирует в сонной артерии.

Кассандра кричала про себя, требуя от себя борьбы.

Но тело отказывалось повиноваться.

За мгновение до того, как Страйкер вонзил свои длинные зубы в ее шею, он рассмеялся. Она зашипела, когда ее настигла боль.

— Я не помешал?

Кассандра с трудом узнала голос Вульфа сквозь туман оцепенения, окутавший ее разум.

Что-то отдернуло от нее Страйкера. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это был Вульф.

Вульф подхватил ее на руки и побежал. Кассандре с трудом удавалось удержать голову, чтобы та не свалилась назад, пока они мчались к огромному темно-зеленому Форду Экспедишн, в который Вульф ее и запихнул.

Как только Вульф сел в машину, что-то тяжело ударило в них. Над ними во мраке завис огромный черный дракон.

— Отпусти ее, и ты будешь жить, — произнес дракон голосом Страйкера.

В ответ Вульф сдал внедорожник назад и сорвался с места. Он вывернул руль и оставил зверюгу несолоно хлебавши.

Дракон издал пронзительный визг и плюнул на них пламенем. Вульф продолжал мчаться вперед. Дракон полетел, паря над ними, а потом взмыл вверх, высоко в небо, прежде чем исчезнуть в сверкающе-золотистом облаке.

— Какого черта, что это было? — спросил Вульф.

— Это Апостолос, — пробормотала Кассандра, пытаясь справиться с оцепенением. — Он сын Разрушительницы — богини Атлантиды, и сам по себе бог. Нас отымели.

Вульф с отвращением фыркнул.

— Ага. Но я не дам никому отыметь меня, пока меня не поцелуют, а у этого ублюдка нет ни малейшего шанса на то, что я стану с ним целоваться, так что нас не отымели.

Но как только его Экспедишн окружили восемь Даймонов на мотоциклах, он пересмотрел эту мысль. Секунды на три.

Он рассмеялся, разглядывая Даймонов.

— Ты знаешь, в чем кайф езды на вот этом?

— Нет.

Он направил Экспедишен сразу на три байка и сшиб их с дороги.

— Ты можешь прибивать Даймонов словно москитов.

— Ну, поскольку и те и другие — кровососущие вредители, то это то, что надо.

Вульф между делом поглядывал на девушку. Она сохранила чувство юмора даже под угрозой смерти. Ему это нравилось.

Оставшиеся Даймоны должно быть передумали играть в Безумного Макса [культовый фильм 1979 г. про банды байкеров в постапокалиптический период, в главной роли, роли полицейского, снялся Мел Гибсон. ] и отскочили от внедорожника. Он смотрел через зеркало заднего вида, как они исчезали из поля зрения.

Кассандра облегченно вздохнула и выпрямилась на сидении. Она повернула голову, пытаясь разглядеть, куда исчезли Даймоны. От них и следа не осталось.

— Ну что за ночка, — сказала она тихонько. Мысли ее прояснились, и она припомнила все, что произошло в ее квартире.

И снова ее охватила паника, когда она вспомнила, что Кэт так и не появилась.

— Подожди. Нам надо вернуться!

— Зачем?

— Моя телохранительница, — ответила девушка, хватая Вульфа за руку. — Я не знаю, что с ней произошло.

Он продолжал смотреть на дорогу перед собой.

— Она была в квартире?

— Да… наверно, — Кассандра остановилась, раздумывая над этим. — Я не совсем уверена. Она вышла позвонить в свою комнату, а когда я пошла позвать ее, чтобы подойти вместе со мной к дверям, ее там не оказалось.

Она выпустила его руку. Страх и печаль сжали ее сердце. Что, если что-то случилось с Кэт? После всех этих лет, что они были вместе.

— Думаешь, они ее убили?

Он взглянул на нее, затем перестроился в другой ряд.

— Не знаю. Эта та блондинка, которая была с тобой в баре?

— Да.

Он снял со своего ремня мобильник и набрал номер.

В ожидании Кассандра грызла ногти, затем она услышала чей-то слабый голос, ответив-ший ему.

— Бинни, — сказал Вульф, — окажи мне услугу. Я только что из студенческого блока Университета Миннесоты в Шервуде, возможно, там приключилось несчастье, а возможно и нет… — он взглянул на Кассандру, но в его глазах невозможно было прочесть, о чем он думает и что чувствует. — Да, я знаю, что сегодня был натуральный фейерверк. Ты и половины не знаешь.

Он перекинул телефон в другую руку.

— Как зовут твою подругу? — спросил он Кассандру.

— Кэт Агротера.

Он нахмурился.

— Откуда мне известно это имя?

Он передал информацию собеседнику.

— Дерьмо, — произнес он после короткой паузы. — Думаешь, они с ней связаны?

И снова он взглянул на Кассандру. Но в этот раз он нахмурился еще более мрачно.

— Я не знаю. Эш велел мне ее защищать, а теперь выясняется, что ее подруга носит имя, которое связано с Артемидой. Разве может это быть случайным совпадением?

Кассандра подняла голову при этих словах. Никогда до этого момента она не задумывалась над фактом, что фамилия Кэт так же была одним из многих имен, которыми древние греки награждали Артемиду.

Они встретились с Кэт в Греции, куда она сбежала из Бельгии с компанией Даймонов на хвосте. Кэт помогла ей в драке одной ночью, а позже рассказала, что она — американка, которая приехала на лето в Грецию, чтобы разобраться со своим греческим наследством.

Было приятной неожиданностью узнать, что Кэт была экспертом в боевых искусствах, а также разбиралась во взрывчатых веществах. Кассандра объяснила, что ищет нового телохранителя взамен старого, и Кэт тут же предложила свои услуги.

— Просто обожаю истреблять злодеев, — призналась тогда Кэт.

Вульф вздохнул.

— И я не знаю. Окей. Ты посмотри, что там с Кэт, а я отвезу Кассандру к себе домой. Дай знать, что там. Спасибо.

Он отключился и убрал телефон.

— Что она сказала?

Он не ответил на ее вопрос. Точнее, не на тот.

— Она сказала, что Агротера — одно из греческих имен Артемиды. Оно означает «сила» или «дикая охотница». Ты знала об этом?

— Вроде того.

У нее появился проблеск надежды. Если это правда, то боги в конце концов не оставили ее семью. Может, есть надежда на будущее и для нее.

— Думаешь, Артемида послала Кэт меня защищать?

Он еще крепче сжал руль.

— Не знаю, что и думать. Глашатай Артемиды сказал мне, что ты — ключ к концу света и мне нужно тебя защищать и…

— В каком смысле «ключ к концу света»? — перебила его Кассандра.

Он выглядел таким же удивленным, как и она.

— Ты на самом деле не знаешь?

Отлично, очевидно Темные Охотники могут обкуриться и нести бред.

— Нет. На самом деле я думаю, что одному из нас, если не обоим, следует выбросить дурь и начать сначала.

Вульф тихонько рассмеялся над ее комментарием.

— Если бы не тот факт, что я не способен обкуриться, я мог бы с этим согласиться.

Мысли Кассандры разбегались. Была ли хоть капля правды в том, что он только что сказал.

— Отлично. Если ты прав, и я — ключ к разрушению мира, то на твоем месте я бы написала завещание.

— Зачем?

— Потому что меньше чем через восемь месяцев мне исполнится двадцать семь.

Вульф услышал, как она запнулась, произнося эти слова. Он больше, чем кто ни было понимал, с чем она столкнулась.

— Ты говорила, что ты лишь наполовину Апполит.

— Да, но я еще не встречала полуапполита, на которого бы не распространялось проклятье. А ты?

Он покачал головой.

— Только у Вер-Охотников, похоже, имеется иммунитет к проклятью Апполитов.

Кассандра тихонько сидела, наблюдая из окна за движением на дороге, раздумывая над тем, что сегодня произошло.

— Погоди, — сказала она, припомнив то, каким образом Даймоны оказались в ее квартире. — Как этот парень попал в мой дом? Я считала, что Даймонам запрещено заходить в дом без приглашения.

Ответ Вульфа не был утешительным.

— Лазейка.

— Извини, — переспросила она, приподняв брови. — Что ты имеешь в виду под лазейкой?

Он свернул со скоростного шоссе на съезд.

— Достали меня эти боги. Та же лазейка, что позволяет Даймонам попадать в торговые центры и публичные зоны, дает им право появляться в кондоминиумах и многоквартирных домах.

— Каким образом?

— У торговых центров, многоквартирников и тому подобном владелец один. Но если этот человек или фирма сдает в аренду площади нескольким группам людей, он фактически посылают вселенское приглашение чему угодно, включая Даймонов.

Ну просто охренительно невероятно! Она заморгала, шокированная.

— И ты сейчас мне об этом сообщаешь? Почему мне раньше никто об этом не рассказывал? Все это время я считала себя в безопасности.

— Твоя охранница должна была об этом знать. Если конечно она на самом деле связана с Артемидой.

— А может она и не связана. Вдруг она — обычный человек.

— Ага, который поднятием рук распугивает Даймонов Спати?

В этой мысли что-то было.

— Она говорила, что понятия не имеет, почему они сбежали.

— А позже она оставила тебя лицом к лицу с ними в одиночестве…

Кассандра потерла глаза, уловив его намек. Могла ли Кэт работать вместе с Даймонами? Чего хотела Артемида? Чтобы она жила или умерла?

— О боже, я же не могу никому доверять, — устало выдохнула девушка.

— Добро пожаловать в реальный мир, герцогиня. Единственные, кому мы можем доверять — это мы сами.

Ей не хотелось в это верить, но после сегодняшнего вечера, это казалось единственной правдой, которая у нее была.

Неужели Кэт была предательницей после всего, что они пережили вместе?

— Мило, весьма мило, — вздохнула она. — Скажи мне вот что, могу ли я, в конце концов, добраться до постели и переделать этот денек?

— Прости, никаких переделок, — коротко хохотнул Вульф.

Она одарила его обиженным взглядом.

— Мальчик, ты просто кладезь утешений.

Он не отреагировал.

Кассандра смотрела на встречные машины и старалась придумать, что же ей теперь де-лать. И когда она начнет понимать, что же сегодня произошло?

Вульф выехал за пределы города на территорию огромного владения за Миннетонкой. Все дома тут принадлежали богатейшим людям страны.

Вульф свернул на подъездную дорожку, столь длинную, что девушка не смогла увидеть, где она заканчивалась. И, естественно, сугробы в пять футов высотой ей помочь никак не мог-ли.

Вульф нажал на миниатюрную кнопку на солнцезащитном козырьке. Железные ворота широко раскрылись.

Кассандра издала медленный потрясенный вздох, когда они проследовали по подъездной аллее, и она увидела его «дом». Вернее было бы сказать, «дворец». И, учитывая тот факт, что дом ее отца тоже был не маленьким, это говорило о многом.

Он выглядел старомодным с огромными колоннами в греческом стиле и садами, в кото-рых, даже несмотря на глубокие зимние сугробы и мороз, были скульптуры.

Вульф проехал по обдуваемой ветрами дорожке в гараж на пять машин, который был спроектирован так, что походил на конюшню. Внутри стоял Хаммер Криса (сложно было не заметить его моднючий номер: ВИКИНГ), два старинных Харлея, элегантная Феррари и один по-настоящему крутой Эскалибур. Внутри гараж был таким чистым, что напомнил ей выставку. Все, начиная от изысканно украшенного лепниной потолка до мраморного пола, кричало: «охренительно богат».

Кассандра приподняла бровь.

— Далеко же ты продвинулся от своего каменного коттеджика на берегу фьорда. Должно быть, решил, что богатство все же не так и плохо.

Припарковав внедорожник, Вульф с мрачным видом обернулся.

— Ты об этом помнишь?

Она пробежала взглядом с макушки его потрясной головы до носков его черных байкер-ских ботинок. И, хотя она все еще злилась на него, она не могла отрицать теплого дуновения интимного узнавания, которое она ощущала, стоя так близко к этому сексуальному типу. Для такой задницы он был просто классным.

И, кстати говоря, у него и задница была потрясная.

— Я помню все наши сны.

Он помрачнел еще больше.

— Тогда ты точно затрахала мне мозги.

— Вряд ли, — огрызнулась Кассандра, обиженная его тоном и заявлением. — Ничего я не делала. Насколько я помню, это ты лез ко мне.

Вульф вылез из машины и шарахнул дверью. Кассандра последовала за ним.

— Д’Ария! — заорал он в потолок. — Тащи сюда свою задницу. Немедленно!

Кассандра остолбенела, когда около Вульфа образовалось светящееся голубым туманное облако, и тут же появилась прекрасная молодая женщина. С черными, как ночь, волосами и бледно-голубыми глазами, она была похожа на ангела.

Она смотрела ему в глаза, лицо ее ничего не выражало.

— Мне говорили, что это грубо, Вульф. Если бы у меня были чувства, ты мог бы причинить мне боль.

— Прости, — покаянно произнес он. — Я не хотел грубить, но мне необходимо спросить тебя кое-что о моих снах.

Д’Ария перевела взгляд с него на Кассандру, и тогда девушка догадалась. Это была одна из Ловцов Снов, о которых она читала на сайте Dream-Hunter.com. У всех Ловцов были черные волосы и бледно-голубые глаза. Когда-то Зевс проклял богов сна, и теперь они не могли испытывать никаких чувств.

Они были прекрасны. Бесплотны. И, хотя Д’Ария выглядела вполне материальной, было в ней что-то мерцающее. Что-то подсказывало, что она не была такой же настоящей, как все остальное в комнате.

Кассандра почувствовала чисто ребяческое желание потрогать богиню сна и проверить, из плоти она или нет.

— Вы двое встречались во сне? — спросила Д’Ария Вульфа.

Вульф кивнул.

— Это было взаправду?

Д’Ария слегка наклонила голову, будто раздумывая над этим. Ее бледные глаза как бы издалека наблюдали за ними.

— Если вы оба это помните, то да, — ее взгляд стал острым, когда она посмотрела на Вуль-фа. — Но ни один из нас тут не при чем. С тех пор, как ты под моей опекой, никто из Онерои не может вмешиваться в твои сны без моего ведома.

— Ты уверена? — многозначительно переспросил он.

— Да. У нас есть кодекс, которому мы следуем. Когда Темный Охотник попадает под нашу опеку, мы не вмешиваемся без прямого приглашения.

И снова Вульф очень знакомо изогнул бровь. Кассандра призадумалась, способен ли «настоящий» Вульф к иным выражениям чувств, кроме этого внимательного зловещего взгля-да.

— Если я под твоей опекой, как ты можешь ничего не знать о снах, которые я с ней разделил.

Д’Ария пожала плечами. Этот жест выглядел неуместным для нее. Очевидно, пожатие плеч было проявлением разума, а не чувств.

— Ты не призывал меня в сны. Ты не был ранен, не нуждался в исцелении. Я не шпионю за тобой, когда ты этого не осознаешь, без особой на то нужды, Вульф. Сны — это слишком личное, и только злобные Скоти лезут туда, куда их не приглашали.

Д’Ария повернулась к Кассандре и протянула ей руку.

— Можешь до меня дотронуться, Кассандра.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут?

— Она знает о тебе все, — ответил Вульф. — Ловцы Снов видят нас насквозь.

Кассандра попыталась потрогать руку Д’Арии. Она была мягкой и теплой. Человеческой. Но все-таки было там какое-то странное электрическое поле, похожее на статическое электричество, только немного другое. Оно удивительным образом успокаивало.

— Мы не сильно отличаемся от вас в этой реальности, — тихо проговорила Д’Ария.

Кассандра убрала руку.

— Но у вас нет чувств?

— Иногда мы их испытываем, если мы только что вернулись из человеческого сна. У нас есть возможность очень долго питаться этими эмоциями.

— Скоти могут питаться ими еще дольше, — добавил Вульф. — В этом они похожи на Дай-монов. Вместо того, чтобы съесть твою душу, Скоти питаются эмоциями.

— Энергетические вампиры.

Д’Ария кивнула.

Кассандра тщательно проштудировала все, что касалось Ловцов Снов. В отличие от Темных Охотников, до наших дней дошла куча древних текстов об Онерои. Тут и там в греческой литературе появлялись боги снов, но злобные Скоти, которые кормились от людей, пока те спали, упоминались гораздо реже.

Кассандра знала лишь то, что их ужасно боялись все древнейшие цивилизации. Боялись настолько, что некоторые люди избегали упоминать Скоти по именам, чтобы не навлечь на себя полуночный визит демонов сна.

— Это Артемида сотворила такое с нами? — спросил Д’Арию Вульф.

— Зачем ей это понадобилось?

Вульф отошел немного.

— Похоже, что Артемида защищает принцессу. Могла ли она направить ее в мои сны с подобной целью?

— Полагаю, что возможно все.

Кассандра ухватилось за слова Д’Арии со всем пылом, у нее появился проблеск надежды.

— А есть ли возможность, что я не умру в свой следующий день рождения?

Лишенный эмоций взгляд Д’Арии сулил обещания не больше, чем ее слова.

— Если ты просишь меня о пророчестве, дитя, то я не могу тебе его дать. То, что я говорю, может быть правдой, а может и нет.

— Но все ли полуапполиты должны умирать в двадцать семь лет? — снова спросила Кассандра, в отчаянии ожидая ответа.

— Это тоже вопрос к Оракулу.

Кассандра расстроено прикрыла глаза. Все, чего она хотела, это маленькая надежда. Небольшой совет.

Еще один год жизни.

Хоть что-нибудь. Наверно она хотела слишком много.

— Спасибо, Д’Ария, — сказал Вульф, голос его был сильный и глубокий.

Ловец Снов наклонила голову, а затем исчезла. От нее не осталось ни следа, ни знака, что она тут вообще была.

Кассандра оглядела первоклассный гараж, принадлежащий человеку, который прожил несчетные столетия. Потом взглянула на небольшое колечко с печаткой, которое она носила на правой руке и которое ее мать отдала ей за несколько дней до смерти. Кольцо, которое передавалось из поколения в поколение ее семьей с того момента, как их далекий предок преждевременно рассыпался в прах.

Внезапно Кассандра расхохоталась.

Вульф был озадачен ее смехом.

— С тобой все в порядке?

— Нет, — ответила она, пытаясь прийти в себя. — Мне кажется, будто я сегодня малость перебрала или попала в Сумеречную Зону Рода Стерлинга.

Он нахмурился еще больше.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, посуди сам… — она взглянула на свои часы от Гарри Уинстона. — Время всего лишь одиннадцать, но сегодня вечером я пошла в клуб, который, кажется, принадлежит пантерам-оборотням, где группа вампиров напала на людей, и один вероятный бог напал на меня. Я от-правилась домой, но лишь затем, чтоб снова быть атакованной уже упомянутыми типами и богом, который потом стал драконом. Меня спас Темный Охотник. Моя телохранительница, возможно, служит богине, а возможно, и нет. И только что я столкнулась с духом сна. Ну и денек, а?

Впервые с того момента, как она встретила Вульфа во плоти, она увидела намек на улыбку на этом невозможно красивом лице.

— Ну, вполне типичный денек для таких, как я, — произнес он.

Он шагнул к ней ближе, чтобы осмотреть ее шею, куда ее укусил Страйкер. Его пальцы были теплыми на ее коже. Успокаивающими и мягкими. Его запах настиг ее, заставляя мечтать о том, чтобы они могли вернуться назад и вновь стать просто друзьями.

На ее рубашке было совсем немного крови — Похоже, что ранка уже закрылась.

— Знаю, — тихо сказала она.

В слюне Апполитов содержался коагулянт, поэтому им приходилось непрерывно высасывать кровь, если они открывали ранку. Иначе она бы закрылась, прежде чем они смогли поесть. А еще их слюна могла ослепить человека, если бы Апполит плюнул тому в глаза.

Девушка была признательна, что укус не связывал ее со Страйкером любым способом. На такое были способны лишь Вер-Охотники.

Вульф шагнул от нее в сторону и повел внутрь дома. Он понятия не имел, зачем ему дали задание обеспечивать ей безопасность, но пока Ашерон не прикажет ему иное, он будет делать свое дело. Черт побери все чувства!

Как только он раскрыл дверь, зазвонил его мобильник.

Вульф ответил. Звонила Корбин.

— Эй, ты нашла Кэт?

— Да, — ответила Корбин. — она говорит, что только вышла вынести мусор, вернулась, ко-гда Кассандры уже не было.

Он передал эту информацию Кассандре, которая несколько смутилась.

— Она может приехать сюда?

Как же. Когда экватор замерзнет. Он не собирался подпускать Кэт близко к Крису и своему дому, пока не узнает больше о ней и на чьей стороне ее привязанности.

— Бин, она может побыть с тобой?

Кассандра злобно сощурила на него глаза.

— Я сказала вовсе не это!

Вульф поднял руку, призывая ее к тишине.

— Да, окей. Позвоню, как только мы устроимся.

Он отключился.

Кассандра ощетинилась от его властных замашек.

— Терпеть не могу, когда на меня шикают.

— Слушай, — сказал он, прикрепляя мобильник обратно к поясу. — Пока я не разузнаю побольше о твоей подруге, я не собираюсь приглашать ее в дом, где живет Кристофер. Я запросто могу рисковать своей жизнью, но черт меня подери, если я стану рисковать его. Ясно тебе?

Кассандра поколебалась немного, но тут вспомнила, что он рассказывал во сне о Крисе и о том, как он много значил для него.

— Мне жаль. Я не подумала об этом. Он тоже здесь живет?

Он кивнул, включая в конце коридора свет. Справа от нее была лестница, а слева не-большая ванная. Дальше по коридору — кухня. Огромная, полная воздуха, она была вычищена до блеска и имела современный дизайн.

Вульф швырнул ключи на полку у плиты.

— Чувствуй себя как дома. В холодильнике есть пиво, вино, молоко, сок и содовая.

Он показал, где над посудомоечной машиной стояли стаканы и тарелки.

Они покинули кухню. Он выключил свет, прежде чем привести ее в открытую, так и манящую зайти и отдохнуть, гостиную. Там были два черных кожаных дивана, кресло, составляющее к ним гарнитур, и изысканно украшенный серебряный сундук средневекового дизайна, заменяющий журнальный столик. На одной стене располагался развлекательный центр, состоящий из телевизора с широким экраном, проигрывателя, DVD-плеера и видеомагнитофона вместе со всеми существующими в природе игровыми приставками.

Девушка покачала головой, стоило ей только представить, как здоровенный воин-викинг играет в видеоигры. Эта было так не похоже на него и его уж слишком серьезное отношение к жизни.

— Играешь?

— Иногда, — ответил он, понизив голос. — В основном играет Крис. Я предпочитаю зависать за компьютером.

Кассандра едва сдержала смех, представив эту картину. Это было уже слишком для та-кого, как Вульф — просто зависать.

Вульф стащил с себя плащ и бросил его на диван. Кассандра услышала, как кто-то идет по коридору к гостиной.

— Здорово, Большой парень, ты не видел… — Крис, одетый в синие фланелевые пижамные штаны и белую футболку, смолк, войдя в комнату.

Его челюсть отвисла.

— Привет, Крис, — сказала Кассандра.

Несколько минут Крис молчал, переводя взгляд с одного на другую.

Когда он, в конце концов, заговорил, интонации его были чем-то средним между зло-стью и раздражением.

— Нет, нет, нет. Это неправильно. Я все-таки нашел женщину, которая позвала меня к се-бе в гости, и ты приводишь ее домой для себя?

Крис побледнел, как только в голову ему пришла другая мысль.

— О, пожалуйста, скажи, что ты притащил ее сюда для себя, а не для меня. Ты же не станешь снова сводничать, Вульф? Клянусь, я прирежу тебя во сне, если так.

— Извините, — произнесла Кассандра, прерывая тираду Криса, которая, казалось, Вульфа лишь забавляла. — Так получилось, что я стою рядом. За женщину какого рода ты меня принимаешь?

— За хорошую, — сказал Крис, тут же искупая свою вину. — Но Вульф уж слишком властен и заставляет людей делать то, что он хочет, чтобы они делали.

Вульф фыркнул в ответ.

— Тогда почему я не могу заставить тебя произвести на свет потомство?

— Вот видишь! — воскликнул Крис, торжественно поднимая руку. — Я единственный че-ловек за всю историю, у которого есть собственная кумушка-Викинг. Боже, как бы я хотел, чтобы мой отец был более плодовитым.

Кассандра рассмеялась, представив картинку, вызванную словами Криса.

— Кумушка-Викинг, ха?

Крис выдал разочарованный вздох.

— Ты себе не представляешь… — он остановился, а потом хмуро взглянул на них обоих. — А все-таки, почему она здесь, Вульф?

— Я ее защищаю.

— От кого?

— От Даймонов.

— Больших и плохих, — добавила Кассандра.

Крис воспринял известие лучше, чем она могла представить.

— Она знает о нас?

— Она знает абсолютно все, — кивнул Вульф.

— Именно поэтому ты расспрашивала о Dark-Hunter.com? — спросил Крис у Кассандры.

— Да. Я хотела разыскать Вульфа.

Крис тут же сделался подозрительным.

— Все в порядке, Крис, — объяснил Вульф. — Она поживет у нас немного. Тебе не нужно ничего от нее скрывать.

— Клянешься?

— Да.

Крис выглядел очень довольным этому обстоятельству.

— Итак, вы, ребята, подрались с Даймонами, ха? Вот и я бы мог. У Вульфа сносит крышу, когда я беру в руки нож для масла.

Кассандра рассмеялась.

— На самом деле, — искренне заявил Крис. — Он хуже курицы-наседки. И сколько Даймонов вы двое убили?

— Нисколько, — пробормотал Вульф. — Эти были гораздо круче обычных душесосов.

— Нуу, это должно было тебя порадовать, — заявил Крис Вульфу. — В конце концов, ты встретил кого-то, с кем ты можешь сражаться, пока не будешь по уши в кровище и синяках, — он повернулся обратно к Кассандре. — Вульф рассказал тебе о своей маленькой проблемке?

Глаза Кассандры широко раскрылись, когда она представила себе, какую «маленькую» проблемку, возможно, мог иметь Вульф.

К несчастью, взгляд ее опустился к его паху.

— Эй, — рявкнул Вульф, — это никогда не было для меня проблемой. Вот для него — это проблема.

— Дерьмо собачье! — огрызнулся Крис. — У меня с этим тоже никаких проблем. Единственная моя проблема — это ты, носящийся со мной как с писаной торбой. Пока я с кем-то не пересплю.

Ох, у Кассандры не было ни малейшего желания и дальше присутствовать при этом разговоре. Слишком много информации об обоих мужчинах.

— Так о какой проблеме ты говорил, Крис? — спросила она Криса.

— О том факте, что как только ты выйдешь из этой комнаты, ты не успеешь дойти до конца коридора, как и не вспомнишь, кто такой Вульф.

— Ох, — с пониманием ответила она, — ты об этом.

— Да, об этом.

— С этим никаких проблем, — произнес Вульф, скрестив на груди руки. — Она меня помнит.

— Ох, мужик, — его лицо скривилось от разочарования. — Я приударил за родственницей? Это погано.

— Она нам не родственница, — округлил глаза Вульф.

Секунду лицо Криса выражало облегчение, а потом снова сделалось больным.

— Тогда это еще больший отстой. Стоило мне найти женщину, которая не считает меня полным лузером, как выясняется, что она — для тебя? Что неправильно на этой картинке?

Крис замолчал. Лицо его озарилось, будто он никогда не думал ни о чем лучшем.

— Ой, погодите-ка, о чем это я? Если она тебя помнит, я в пролете! Ваууу!

Крис начал отплясывать у дивана.

Кассандра уставилась на эти хаотичные, не попадающие в ритм подергивания. Вульфу точно надо давать парню больше кислорода.

— Не слишком-то радуйся, Кристофер, — предупредил Вульф, уворачиваясь от обогнувшего диван Криса, который попытался вовлечь его в свою пляску. — Так уж вышло, что она — Аполлит.

Крис замер и сполз на пол.

— Не может такого быть. Я видел ее при свете дня, и у нее нет клыков.

— Я Апполит лишь наполовину.

Крис зашел за спину Вульфу, будто мгновенно испугавшись, что девушка может тут же начать от него питаться.

— И что ты собираешься с ней делать?

— Пока что она — гость в моем доме. А тебе придется собрать свои вещички, — Вульф под-толкнул его в сторону коридора, но Крис воспротивился. — Я вызову Совет, чтобы они тебя эвакуировали.

— Зачем?

— Потому что за ней гоняются грязные Даймоны со странными силами. Не хочу, чтобы ты попал под перекрестный огонь.

Крис одарил его насмешливым взглядом.

— Я не ребенок, Вульф. Тебе вовсе не обязательно прятать меня при малейшем знаке, что нас ожидает нечто не очень тоскливое.

Несмотря на слова Криса, Вульф продолжал изображать из себя терпеливого папочку, имеющего дело с карапузом.

— Не желаю ставить под угрозу твою жизнь. Валяй, собирайся.

Крис разочарованно зарычал.

— Проклинаю тот день, когда Моргин подсунула тебе душу старухи, и ты стал хуже любой чокнутой мамаши.

— Кристофер Ларс Эриксон, двигай! — скомандовал Вульф таким тоном, что Кассандра аж подпрыгнула.

В ответ Крис одарил его пустым скучающим взглядом. Тяжело вздохнув, он развернулся и медленно двинулся к коридору, из которого явился.

— Клянусь, — прорычал Вульф голосом столь тихим, что Кассандра с трудом его расслышала, — бывают минуты, когда мне хочется вышибить из него мозги.

— А ты продолжаешь разговаривать с ним как с четырехлетним.

Вульф повернулся и наградил ее таким угрожающим взглядом, что она натуральным об-разом отскочила от него.

— Не твоего ума дело.

Кассандра подняла руки, сдаваясь, и ответила ему точно таким же взглядом.

— Извини меня, мистер Поганая Задница, но ты не будешь разговаривать со мной подобным тоном. Я не твоя собачонка, чтобы бежать за тобой, стоит тебе лишь щелкнуть пальцами. Мне необязательно здесь оставаться.

— Ты останешься.

Девушка лукаво на него взглянула.

— На самом деле ты так не думаешь, и пока ты не избавишься от злости в своем голосе, когда разговариваешь со мной, все что ты увидишь — это мой зад на пути из твоих дверей.

Она ткнула пальцем на входную дверь.

Улыбочка, которой он ответил на это, была холодной и очень нехорошей.

— Ты когда-нибудь пыталась сбежать от викинга? Существовала чертовски весомая при-чина, по которой жители Западной Европы тут же пачкали свои штаны, стоило лишь упомянуть наши имена.

Она задрожала от его слов.

— Ты не посмеешь.

— Вперед. Рискни.

Кассандра сглотнула. Не стоило ей быть такой самоуверенной.

Да пошло все! Если он хочет драку, она готова. Женщина, которая провела жизнь в сражениях с Даймонами, была более чем годна сразиться с Темным Охотником.

— Позволь-ка мне напомнить, мистер Викинг-Воин-Варвар-Громила, пока твои предки наживались на пожарах ради жратвы, мои повелевали стихиями и создали империю, к которой современный мир и близко не подошел. Так что не смей мне угрожать тем, на что ты способен. Я не потерплю этого ни от тебя, ни от кого-либо другого. Понял?

К ее удивлению, он рассмеялся и встал прямо перед ней. Глаза его были темны, опасны, но вместо того, чтобы злиться, ее кинуло в жар. Огонь его тела обжигал ее.

Она не могла дышать.

Сейчас она боялась его, этой неприкрытой, тревожащей мужественности, которая заставляла ее женскую сущность трепетать.

Он коснулся рукой ее щеки. Один уголок его рта приподнялся. Он забавлялся. Вид его, разглядывающего ее, действовал на нее абсолютно разрушительно.

— В мое время ты стоила бы больше собственного веса в золоте.

А потом он сделал и вовсе неожиданное. Он наклонился и поцеловал ее.

Кассандра застонала, почувствовав его вкус. Вкус дикости. Их дыхание смешалось, когда он буквально грабил ее рот, заставляя ее гореть и трепетать.

Но поцелуй не был жестким. Он был великолепен и совершенен. Такой мужской и яростный.

Тело ее было опалено его близостью. Вкусом его языка, танцующего с ее, пока он рычал где-то глубоко в горле.

Он притянул ее к себе еще сильнее. Так близко, что она ощутила бугор у своих бедер. Он был тверд и готов, а она из первых рук знала, каким он был великолепным любовником. Это знание сделало ее бездыханной. Нуждающейся. Его руки пробежали вниз по ее спине, схватили ее за попу и прижали к себе еще ближе.

Ее злость испарилось. На смену пришло желание, которое она испытывала к этому мужчине.

— На вкус ты еще слаще, чем была, — выдохнул он ей в губы.

Она не могла говорить. Это было правдой. Сейчас все казалось еще ярче. Искрометней, чем во снах. Все, чего бы она хотела сейчас — это стащить с него одежду, бросить его на пол и скакать на нем, пока оба они не станут сытыми и потными.

Каждая частичка ее взывала воплотить эту мечту в реальность.

Вульф не мог дышать, чувствуя ее женские изгибы под своими руками.

Он до сумасшествия хотел ее. Отчаянно. Но что еще хуже, он в своих снах брал ее достаточное количество раз, чтобы знать, насколько она страстная.

Она Апполит. Худший вариант запретного плода.

В его мысли ворвался голос разума.

Он не желал ничего слышать.

Но у него не было выбора.

Отпустив ее, он заставил себя отойти от нее и утихомирить поднявшееся желание.

К его удивлению, она его не отпустила. Она потянула его обратно, к своим губам и отдалась ему своим ртом. Он прикрыл глаза и зашипел от наслаждения. Она проникла в его чувства. Он опьянел от ее аромата роз и пудры.

Ему никогда не хватит этого запаха. Или ее, вжавшегося в него, тела.

Он желал ее больше, чем чего-либо в жизни.

Она отстранилась и взглянула на него. Ее зеленые глаза лучились, щеки раскраснелись от страсти.

— Ты не единственный, кто желает невозможного, Вульф. Так же как ты ненавидишь ме-ня за то, кто я есть, представь, как я мечтаю о мужчине, который истреблял мой народ уже сколько столетий?

— Двенадцать, — ответил он, прежде чем сумел себя остановить.

Она вздрогнула от его слов. Руки ее упали, оторвавшись от его лица.

— Скольких из нас ты убил? Ты знаешь?

Он покачал головой.

— Они должны были умереть. Они убивали невинных.

Ее глаза потемнели, в них появилось обвинение — Они пытались выжить, Вульф. Тебе не приходилось сталкиваться с угрозой умереть в двадцать семь лет. Когда человеческие жизни только начинаются, мы ожидаем исполнения смертного приговора. Ты представляешь, каково это — знать, что ты никогда не увидишь, как вырастут твои дети? Не увидишь своих внуков? Моя мама всегда говорила, что мы — весенние цветы, которые цветут лишь однажды. Мы приносим в мир свои дары, а потом рассыпаемся прахом, чтобы за нами пришли другие.

Она приподняла правую руку, чтобы ему стали видны пять маленьких слезинок, вытатуированных на ее ладони в виде цветочных лепестков.

— Когда дорогие нам люди умирают, именно так мы их увековечиваем. Одна для моей мамы, а остальные четыре для сестер. Никто никогда не узнает, как прекрасен был их смех. Никто не узнает, как добра была мамина улыбка. Через восемь месяцев моему отцу будет даже нечего хоронить. Я превращусь в рассеявшуюся пыль. И за что? За нечто, сотворенное моим пра-пра-пра-сколько-там? Всю свою жизнь я была одинока, потому что не смела позволить кому-то узнать меня. Я не хочу любить кого-то из страха, что буду вынуждена оставить его скорбеть по мне, так же, как будет скорбеть мой отец.

Я останусь туманным сном. И возьмем тебя, Вульф Трюггвасон. Грубый викинг, однажды бродивший по свету, совершая набеги на деревни. Скольких людей ты убил в своей человеческой жизни, пока алкал славы и богатства? Разве ты лучше Даймонов, которые убивают, чтобы выжить? Что делает тебя лучше их?

— Это не одно и то же.

Ее охватило неверие. Как он не мог узреть очевидное?

— Разве? Знаешь, я была на вашем сайте и видела там список имен. Кириан Фракийский, Джулиан Македонский, Валерий Магнус, Джейми Галлахер, Уильям Джесс Брейди. Всю жизнь я изучала историю и знаю каждое из этих имен и ужас, что они сеяли в свое время. Почему Темные Охотники бессмертны, хотя большинство из вас были убийцами в человеческой жизни, а мы прокляты с самого рождения за то, чего никогда не совершали? Где же справедливость?

Вульф не хотел ее слушать. Он ни разу не задумывался, почему Даймоны творили то, что творили. У него была работа, и он их убивал. Темные Охотники были теми, кто прав. Защитниками людей. Даймоны были хищниками, которые заслужили, чтобы их выслеживали и убивали.

— Даймоны — зло.

— И я — зло?

Только не она. Она была…

Она была тем, чего он не смел даже упоминать.

— Ты — Апполит, — с силой произнес он.

— Я — женщина, Вульф, — сказала она просто, ее голос был полон чувства. — Я плачу и грущу. Я смеюсь и люблю. Так же как когда-то моя мама. Я не вижу никакой разницы между собой и любым на этой планете.

Он встретил ее взгляд, и огонь в его глазах ее обжег.

— Я вижу, Кассандра. Я вижу разницу.

Его слова резанули по живому.

— Тогда нам не о чем больше говорить. Мы — враги. И никогда не станем никем иным.

Вульф глубоко вздохнул, когда она выразила вслух истину, которую нельзя изменить. С того дня, как Аполлон проклял собственных детей, Темные Охотники и Апполиты стали смертельными врагами.

— Я знаю, — тихо произнес он, горло его перехватило от осознания этого.

Он не хотел быть врагом. Только не для нее.

Но каким образом они смогут стать кем-то еще?

Он не выбирал эту жизнь, но он дал свое слово жить именно так.

Они враги.

И это его убивало.

— Давай я покажу, где ты будешь спать.

Он повел ее в крыло, противоположное тому, куда ушел Крис, чтоб предоставить ей уединение, которого она так желала.

Кассандра не сказала ни слова, когда он раскрыл перед ней дверь большой уютной спальни. На ее сердце была тяжесть. Оно болело от совершенно глупых вещей. Чего же она от него хотела?

Не было способа заставить его прекратить убивать ее народ. Так был устроен мир, и никакие аргументы не были способны это изменить.

У нее не было надежды на отношения с ним или с любым другим мужчиной. Ее жизнь подходит к концу. И куда это их приведет?

Никуда.

Она решила прибегнуть к юмору, который всегда помогал ей пережить жизненные трагедии. Юмор — это все, что у нее было.

— Скажи, если я здесь потеряюсь, у тебя найдется поисковый отряд, который меня отыщет?

Он не рассмеялся. Теперь между ними была прочная стена. Он полностью отгородился от нее. Ну и ладно.

— Пойду принесу тебе что-нибудь, в чем ты сможешь спать.

И он пошел от нее прочь.

— Ты настолько мне не доверяешь, что даже не покажешь место, где спишь?

Взгляд его был пронзителен.

— Ты уже видела, где я сплю.

Она покраснела, вспомнив самый эротичный из своих снов. Тот самый, в котором она смотрела, как в зеркалах его смуглое тело скользит по ее, пока он занимался с ней самой страстной любовью.

— Черная железная кровать?

Он кивнул и ушел.

Оставшись одна, Кассандра уселась на матрас и выбросила все мысли из головы.

— Что я здесь делаю?

Часть ее хотела послать все к чертям собачьим и попытаться справиться со Страйкером.

Но другая ее часть хотела вернуться обратно в ее сны и представить, что этого дня никогда не было.

Нет. То, чего она хотела, было единственной вещью, которую она никогда не получит…

Она хотела запретного — своего мужчину, который будет ее холить и лелеять, и которого будет холить и лелеять она. Того, с кем она могла бы стареть. Того, кто держал бы ее за руку, когда она приведет в мир его дитя.

Это было невозможно, поэтому она давным-давно похоронила эти мечты.

Но до этого момента, она и не встречала никого, кто заставил бы ее страдать по вещам, которые были ей запрещены. До тех пор, пока она не взглянула в пару черных глаз и услышала, как воин-викинг рассказывает ей, как он мог бы уберечь мальчика…

Мужчину, который чувствовал вину за свое прошлое.

Теперь она жаждала всего этого. Но это были невозможные мечты.

Вульф никогда не будет принадлежать ей, и даже если будет, через несколько месяцев она умрет.

Уронив голову на руки, она разрыдалась.

Глава 7

— Отведи меня к Кассандре, — сердито потребовала Кэт у Темной Охотницы с золотисто-каштановой шевелюрой, которая находилась с ней в машине. Не в ее природе было позволять кому бы то ни было контролировать ее саму или ее окружение. — Я единственная, кто может ее защитить.

— Ага, — протянула Корбин, поворачивая на подъездную дорожку к своему особняку. — Ты проделала отличную работу, защищая ее от чего… от мусора, кажется?

От этих слов Кэт пришла в ярость. На нее накатило сильное желание развеять Охотницу по ветру, побочный эффект от унаследованного ею скверного характера ее матери. К счастью для Корбин, в Кэт было больше от отца, к тому же она давно научилась делать глубокий вдох и не давать воли своим ребяческим порывам.

Злостью делу не поможешь. Она должна найти Кассандру, но если она использует для этого свои способности, Страйкер тут же получит прекрасную возможность засечь Кэсс. Этот придурок давно научился использовать тонкие нюансы сил Кэт против нее. Поэтому она и не стала сражаться с ним в баре. Нравится ей это или нет, но Страйкер намного сильнее ее. В основном потому, что его не волнует, кто пострадает на его пути к цели.

А это значит, что ей нужна Охотница, чтобы позаботиться о Кэсс.

Кэт телепортировалась из их квартиры не более чем на пять минут, чтобы отправиться к Разрушительнице и потребовать от нее оставить Кассандру в покое.

Откуда ей было знать, что Разрушительница воспользуется этой отлучкой, чтобы заслать Страйкера и его людей, пока ее нет?

Она чувствовала себя настолько преданной, что даже не могла дышать. После всех этих тысячелетий верной службы и Аполлими и Артемиде. А теперь они использовали ее друг против друга, и ей это ни капли не нравилось.

И обе еще удивлялись, почему это ее отец отказывается участвовать в их играх «для своих». Он был намного мудрее Кэт, так как старался не попадать в подобные ситуации. Похоже, только он понимал обеих богинь.

Как бы она хотела иметь возможность позвонить ему. Он бы в два счета покончил с этим делом. Но если его вовлечь, все станет только хуже.

Нет, она должна справиться со всем сама.

Кроме того, ее больше не волновало, чего там хотят богини. За прошедшие пять лет она бесконечно привязалась к Кассандре, и она не хотела видеть, как используют ее подругу, не говоря уже о том, как ей причиняют вред.

Самое время им всем просто оставить Кассандру в покое.

Корбин вышла из машины.

Кэт последовала за ней в гараж, потом остановилась, пока Корбин открывала дверь в свой дом.

— Послушай, мы все в одной команде.

Охотница так посмотрела на нее, словно она спятила.

— Конечно, в одной, дорогая. А теперь заходи внутрь, чтобы я могла присматривать за тобой и убедиться, что ты не сделаешь ничего вроде того, чтобы еще раз оставить Кассандру ее врагам.

Кэт воспользовалась своими силами, чтобы удерживать дверь закрытой. Корбин подергала ручку и ударила кулаком по дереву.

— Знаешь, — рассердилась Кэт, — если бы я хотела убить Кассандру, тебе не кажется, что за последние пять лет я могла бы сделать это не один раз? С чего бы мне ждать до сих пор?

Корбин отвернулась от двери.

— Откуда мне знать, что ты была знакома с ней пять лет?

Кэт саркастически засмеялась в ответ.

— Спроси ее, и узнаешь.

Корбин задумчиво посмотрела на нее.

— Тогда почему ты оставила ее сегодня без защиты?

Кэт удерживала ее взгляд, чтобы Корбин могла видеть ее искренность.

— Знай я, что эти смертоносные подонки собираются появиться, я бы и на фут от той квартиры не отошла.

И все-таки, в глазах Корбин отражалось сомнение. С одной стороны, Кэт восхищалась защитным инстинктом женщины. С другой, она хотела ее придушить.

— Не знаю, — медленно проговорила Корбин. — Может быть, ты говоришь правду, а может, брешешь.

— Прекрасно. — Кэт подняла руки, признавая свое поражение. — Хочешь доказательств?

— А они у тебя есть?

Повернувшись к ней спиной, Кэт подняла подол своей рубашки и продемонстрировала Корбин участок кожи прямо над левым бедром, где находился ее собственный двойной знак в виде лука и стрелы.

Глаза Корбин широко распахнулись.

— Я знаю, что ты не Темная Охотница. Кто ты такая?

— Я одна из прислужниц Артемиды, и, как и тебя, меня послали обеспечивать безопасность Кассандры. А сейчас отведи меня к ней.

Вульф коротко постучался, потом толкнул дверь и увидел Кассандру, вытирающую глаза. Он замер при виде ее слез.

— Ты плачешь?

— Нет, — ответила она, прочищая горло. — Что-то в глаз попало.

Он знал, что она лжет, но уважал ее выдержку. Как приятно было найти женщину, которая не использует слезы, чтобы манипулировать мужчинами.

Он нерешительно зашел в комнату. Мысль о ее слезах вызвала боль в его груди. Хуже того, он почувствовал безумное желание притянуть ее в свои объятия и утешить.

Он не мог. Нужно держаться на расстоянии от нее.

— Я… м-м… Я позаимствовал это у Криса. — Он передал ей спортивные штаны и футболку.

— Спасибо.

Вульф не мог оторвать от нее взгляд. Ее длинные рыжевато-белокурые волосы были убраны назад, открывая ее лицо. Что-то в ней напоминало ему испуганную маленькую девочку, и в тоже время, было в ней нечто твердое, как камень, и решительное.

Он положил ладонь на ее прохладную щеку и повернул ее голову так, чтобы она смотрела на него. В своих мечтах, он бы опрокинул ее на спину и попробовал ее губы.

Расстегнул ее рубашку…

— Ты всю жизнь вот так сражаешься?

Она кивнула.

— И Даймоны и Апполиты охотились за моей семьей. Когда-то нас были сотни, а сейчас осталась только я. Мама всегда говорила нам, что мы должны иметь больше детей. Что на нас лежит обязанность продолжения рода.

— Почему же ты не последовала ее наказу?

Она изящно фыркнула.

— А с какой стати? Если я умру, они увидят, что миф о том, что наша смерть освободит их, — выдумка.

— Значит, ты никогда не думала о том, чтобы стать Даймоном?

Она вырвалась из его рук, и он увидел правду в ее глазах — Ты бы сделала это? — спросил он ее. — Ты бы убила невинного человека, чтобы жить?

— Я не знаю, — ответила Кассандра, отойдя от кровати, чтобы положить футболку и штаны в шкаф. — Они говорят, что после первой жертвы становится легче. И как только ты получаешь чужую душу, это все меняет в тебе. Ты становишься чем-то иным. Чем-то злым и бесстрастным. У моей мамы был брат, который обратился. Мне было всего лишь шесть лет, когда он пришел к ней и попытался и ее тоже превратить в Даймона. Когда она отказалась, он решил убить ее. В конце концов, телохранитель убил его, пока мы с сестрами прятались в туалете. Я была в ужасе. Дядя Демос всегда был так добр к нам.

Печаль, отражавшаяся в ее глазах во время ее рассказа, окутала сердце Вульфа и крепко сжала его. Он не мог себе даже представить, сколько ужаса она видела в своей молодой жизни.

Но и его детство было нелегким. Стыд, унижение. Даже после всех этих веков он еще чувствовал их укусы.

Бывает боль, которая никогда не утихает.

— А что насчет тебя? — спросила она, глядя на него через плечо, так как он не отражался в зеркале. — Стало ли тебе легче убивать, после того как ты отобрал свою первую жизнь?

Ее вопрос разозлил его.

— Я никогда никого не убивал. Я только защищал себя и своего брата.

— А, понимаю, — тихо произнесла она. — Так ты не считаешь, что это убийство, когда ты врываешься в чей-то дом с целью грабежа, и хозяева сражаются с тобой, вместо того, чтобы покориться твоей жестокости?

Стыд заполонил его, когда он вспомнил некоторые из своих первых набегов. В то время его люди рыскали повсюду, нападали на деревни посреди ночи, грабя других людей, другие земли. Они не преследовали своей целью именно убийства, наоборот, хотели оставить в живых столько, сколько получится. Особенно, если их целью были рабы, которых можно было потом продать на чужеземных рынках.

Его мать ужаснулась, узнав, что он и Эрик начали участвовать в набегах вместе с сыновьями их соседей.

— Мои сыновья умерли для меня, — сердито воскликнула она, прежде чем выкинуть их из убогого домишки. — Я не хочу видеть ни одного из вас снова.

И она не увидела. Она умерла следующей весной от лихорадки. Его сестра заплатила одному из молодых сельчан, чтобы тот разыскал их и доставил известие.

Три года прошло, прежде чем они смогли вернуться домой и отдать свой последний долг. К тому времени их отца убили, а сестру увели захватчики. Вульф отправился в Англию, чтобы освободить ее, и именно там погиб Эрик, сразу после того, как они покинули ее деревню.

Брюнхильд отказалась уйти с ними.

— Я пожинаю то, что ты и Эрик посеяли. Это Божья воля, что я стала рабыней и прислуживаю так же, как вынуждены служить те, которых вы с Эриком продали. И ради чего, Вульф? Ради наживы и славы? Оставь меня, брат. Я не хочу больше ваших дорог войны.

Как последний глупец, он оставил ее, и годом позже, когда англы захватили ее деревушку, ее тоже убили. Жизнь была смертью. Это единственное, что не менялось.

Как человек, он был прекрасно информирован об этом. Как Темный Охотник, он был экспертом.

Он отвернулся от Кассандры.

— Времена тогда были иные.

— Правда? — спросила она. — Я никогда раньше не слышала, что людей в Раннее Средневековье можно было резать как овец.

Кассандра отпрянула, когда Вульф повернулся к ней со свирепым рычанием.

— Если ты ждешь, что я буду извиняться за все, что сделал, так я не собираюсь. Я родился среди нации, которая не уважала ничего, кроме силы руки, вооруженной мечом. Я вырос среди насмешек и издевательств, потому что мой отец отказывался сражаться. Поэтому когда я достаточно подрос, чтобы доказать им, что я не такой, как он, что я могу и встану рядом с ними в битве, я так и сделал. Да, я совершал поступки, о которых сожалею. А кто не совершал? Но я никогда не убивал и не насиловал женщин. Никогда не причинял вред ребенку или человеку, который не мог защитить себя. Твой народ расценивает смерть ребенка или беременной женщины как ценнейший приз. Они преследуют их с одной единственной целью — продлить свои гнилые жизни. Так что не смей читать мне мораль.

Она сглотнула, но твердо стояла на своем.

— Некоторые, да. Так же как и некоторые твои люди живут лишь для того, чтобы насиловать и грабить. Не ты ли мне говорил, что твоя собственная мать была рабыней, которую захватил в плен твой отец? Это может стать для тебя сюрпризом, Вульф Трюггвасон, но некоторые из моих соплеменников буквально молятся на людей, подобных твоим собратьям. Убийц. Насильников. Есть целое ответвление Даймонов, называется Акелос, каждый из которых клянется убивать только людей, заслуживающих смерти.

— Ты лжешь.

— Нет, — искренне сказала она, — Не лгу. Забавно, когда я впервые встретила тебя, то подумала, что тебе, возможно, известно о моем народе больше меня, потому что ты охотишься на нас. Но ты не знаешь, не так ли? Мы всего лишь животные для всех вас. Недостойные даже попытки поговорить с одним из нас и выяснить правду.

Так оно и было. Он никогда не думал о Даймонах иначе как об убийцах, которых нужно уничтожить.

А что до Аполлитов…

О них он вообще не думал.

Теперь ему придется придать термину «Аполлит» «человеческое» лицо.

Не только лицо… у него было прикосновение.

Нежный шепот возлюбленной.

Но что это меняло?

Ничего. Подводя итог, он все еще Темный Охотник и все еще собирается преследовать Даймонов и убивать их, сколько ни найдет.

Им больше нечего было сказать друг другу. Это препятствие никто из них никогда не сможет преодолеть.

Поэтому он прекратил спор.

— Ты можешь свободно распоряжаться домом ночью и поместьем в течение дня.

— А если я захочу уйти?

Он издевательски фыркнул.

— Спроси у Криса, так ли это легко.

Знакомый огонек загорелся в ее изумрудных глазах. Тот самый, который бросал ему вызов и говорил, что у него нет никакой реальной власти над ней. Это была одна из ее черт, которой он больше всего восхищался в ней — этим огнем и сильной волей.

— Знаешь, я привыкла находить выходы из невозможных ситуаций.

— А я привык выслеживать и находить Аполлитов и Даймонов.

Она выгнула бровь.

— Ты бросаешь мне вызов?

Он покачал головой.

— Я всего лишь констатирую факт. Уйдешь, и я верну тебя обратно. В цепях, если потребуется.

Она бросила на него неожиданно озорной взгляд, который напомнил ему Криса.

— Может ты меня еще и накажешь?

— Думаю, ты немного старовата для этого. Я также считаю тебя достаточно умной и способной понять, что с твоей стороны было бы огромной глупостью покидать этот дом, пока Страйкер и его люди слюной исходят, лишь бы снова тебя отыскать.

Кассандру бесила его правота.

— Могу я хотя бы позвонить моему отцу и сказать где я, чтобы он не волновался?

Он снял мобильник с ремня и передал ей.

— Можешь оставить его в гостиной, когда закончишь.

Он повернулся и открыл дверь.

— Вульф, — окликнула она, прежде чем он смог уйти.

Он посмотрел ей в лицо.

— Спасибо за то, что снова спас меня, хотя, как я догадываюсь, у тебя, наверное, каждая часть тела горит из-за этого.

Его взгляд смягчился.

— От этого я не сгораю по частям, Кассандра. Только ты можешь сделать такое со мной.

Он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь, оставив Кассандру с отвисшей челюстью.

Она стояла, онемев от этих слов, захлестнувших ее. Кто бы мог подумать, что у ее воина-викинга обнаружится более нежная сторона. Но с другой стороны, ей ли не знать истину? В их снах она видела его сердце.

В сновидениях, которые были реальными. В те несколько драгоценных часов ей ненадолго открылось сердце мужчины. Его страхи.

То, что он защищал и скрывал от всех, кроме нее…

— Я должно быть совершенно не в себе, — выдохнула она. Как она вообще может испытывать нежность к мужчине, который не стесняется того факта, что убивает ее людей?

И где-то в глубине души, ей хотелось знать, убьет ли Вульф и ее, если она превратится в Даймона.

Вульф испустил долгий, усталый выдох, входя в гостиную, где, развалившись на диване, сидел Крис. Только этого ему не хватало: еще одного человека, который не может сделать то, что ему велели.

Тор, неужели ни у кого из них нет ни капли здравого смысла?

— Кажется, я просил тебя собрать вещи.

— Пойди, соберись, почисть зубы, трахнись. Ты только тем и занимаешься, что указываешь, что мне делать. — Крис щелкал каналами телевизора. — Если ты посмотришь мне под ноги, то увидишь, что я уже собрался и только и жду следующего приказания, большое спасибо.

Вульф опустил глаза вниз и увидел черный рюкзак возле дивана.

— И это все, что ты берешь с собой?

— Ага. Мне много не надо, а если что-нибудь понадобится, уверен, что смогу купить это, так как Совет знает, что я, типа, привилегированный, которого следует ублажать, иначе большой, плохой викинг отправится в поход по их головы.

Вульф бросил в него одной из диванных подушек, обтянутых тканью. Осторожно.

Крис засунул подушку себе за спину и не ответил, продолжив щелкать каналами.

Вульф уселся на другой диван, но его мысли возвращались к женщине, которую он оставил в гостевом крыле дома. Там, где дело касалось ее, он чувствовал себя сбитым с толку, а с замешательством он справляться не привык. Он всегда был основательным человеком. Если у него была проблема, он устранял ее.

Непосредственно Кассандру он устранить не мог. Ну, теоретически мог, но это было бы не правильно. Проще всего было выставить ее за дверь и позволить отбиваться самой, или передать ее на руки Корбин.

Но Эш возложил на него заботу о ней, а он не собирался пренебрегать своим долгом. Если Эш хочет, чтобы он присматривал за Кассандрой, значит, для этого должна быть причина. Атлант никогда ничего не делал без чертовски хорошей причины.

— Ну, и как много Кассандре известно о нас? — спросил Крис.

— Похоже, что все. Как она сказала, она Аполлит.

— Наполовину.

— Наполовину или целиком, какая разница?

Крис пожал плечами.

— Разница в том, что она мне действительно нравится. Она не высокомерная, как большинство остальных богатеньких сучек в моем колледже.

— Не будь таким грубым, Кристофер.

Крис закатил глаза.

— Прости, я забыл, как сильно ты ненавидишь это выражение.

Вульф подпер голову рукой и уставился в телевизор. Кассандра была другой. Она заставила его снова почувствовать себя человеком. Заставила его вспомнить, каково это — быть нормальным. Каково ощущать себя желанным.

Он уже очень давно не испытывал подобных чувств.

— Боже мой! Вы двое выглядите как Деревня Проклятых Диваном.

Вульф откинул голову назад и увидел Кассандру, стоявшую на пороге. Качая головой, она прошла в комнату и вручила ему телефон.

Крис рассмеялся и убавил звук.

— Знаешь, у меня крыша едет от того, что я вижу тебя здесь, у себя дома.

— Поверь, у меня самой крышу сносит от пребывания здесь, у тебя дома.

Крис проигнорировал ее комментарий.

— Не говоря уже о том, как странно, что ты помнила Вульфа, когда вернулась в комнату. Я все еще испытываю настойчивое желание представить вас друг другу.

Телефон Вульфа заиграл песню «Iron-man» группы Black Sabbath. Он достал его и откинул крышку. Кассандра прошла дальше и села рядом с Крисом, пока Вульф отвечал на звонок.

— Что она здесь делает?

Кассандра нахмурилась, услышав сердитый вопрос Вульфа.

— Это охрана звонит, — пояснил для нее Крис.

— Откуда ты знаешь?

— Песня. Вульф думает, что это забавно, поставить «Iron-man» [Железный человек] на вызовы от моего эскорта. Они живут в доме, специально отведенном для охраны, это возле границы поместья, не далеко от ворот. Кто-то остановился на подъездной дорожке и сигналит, чтобы его впустили.

А она-то думала, что это ее отец помешался на безопасности.

— Что это за место, Форт-Нокс [город в штате Кентукки южнее г. Луисвилла; военная база, место расположения бронетанковой школы Сухопутных войск. В 1935 Министерство финансов основало здесь хранилище золотого запаса. ]?

— Нет, — на полном серьезе возразил Крис. — На самом деле, в Нокс можно вломиться или удрать оттуда. А единственный выход отсюда — с, как минимум, двумя охранниками, все время следующими за тобой по пятам.

— Звучит так, словно ты уже пытался перебраться через стену.

— Несчетное количество раз.

Она засмеялась, вспомнив, что Вульф сказал ей в ее комнате.

— Вульф говорит, что безрезультатно.

— Так и есть. Поверь мне, если бы отсюда был выход, я бы его к этому времени уже нашел и использовал.

Вульф отключился и поднялся на ноги.

— Это за мной? — Спросил Крис.

— Нет, это Корбин.

— Та, которая с Кэт? — уточнила Кассандра у Вульфа.

Он кивнул, направляясь к входной двери.

Кассандра последовала за ним как раз вовремя, чтобы увидеть, как обтекаемый красный Лотус Эсприт остановился перед домом. Дверь со стороны пассажира открылась и за ней обнаружилась Кэт, которая выбралась из машины и кинулась к дому.

— Эй, малышка, ты в порядке?

Кассандра улыбнулась.

— Я не уверена.

— Почему она здесь? — Спросил Вульф у Темной Охотницы, как только та подошла к нему.

Охотница спрятала руки в карманы, придвигаясь ближе к Вульфу.

— Она тоже на службе у Артемиды. Ее работа — защищать Кассандру, и я подумала, что разумнее позволить ей помочь тебе.

Вульф подозрительно посмотрел на Кэт.

— Мне не нужна никакая помощь.

Кэт ощетинилась.

— Расслабься, мистер Мачо, я не собираюсь тебе малину портить. Но я действительно тебе нужна. Так случилось, что я знаю Страйкера лично. Я твой единственный шанс отвадить его.

Вульф сомневался, стоит ли верить хоть чему-нибудь из сказанного.

— В клубе ты сказала, что не знаешь его.

— Я не захотела раскрывать свою легенду, но это было до того, как вы, ребята, разделили нас, и мне пришлось убеждать Корбин вернуть меня к Кассандре, пока Страйкер не нашел ее снова.

— Ты ей доверяешь? — спросил он Корбин.

— Почти также, как и любому другому. Но она указала на то, что провела с Кассандрой пять лет, и Кассандра пока еще не умерла.

— Это правда, — подтвердила Кассандра. — Я полностью ей доверяла все это время.

— Хорошо, — неохотно согласился Вульф. Он встретился взглядом с Корбин. — Держи телефон включенным, я буду на связи.

Корбин кивнула и направилась обратно к своей машине.

— Нас до сих пор друг другу не представили, — сказал Кэт, протягивая Вульфу руку, когда Корбин уехала. — Я Катра.

Он пожал ей руку.

— Вульф.

— Да, я знаю. — Кэт повела их в дом, обратно в гостиную, где на диване все еще сидел Крис.

Вульф запер за ними дверь на замок и на засов.

— Кстати, Вульф, — сказала Кэт, остановившись возле рюкзака Криса. — Если ты подумывал отослать Кристофера отсюда ради его защиты, я советую пересмотреть решение.

— Почему?

Она показала большим пальцем на телевизор.

— Сколько раз ты видел «давайте-ка похитим закадычного друга хорошего парня и подержим его у себя до серии с выкупом»?

Вульф пренебрежительно фыркнул на это.

— Поверь мне, никто не в состоянии вырвать его у Совета Оруженосцев.

— Напротив, — парировала с сарказмом Кэт. — Страйкеру не составит ни малейшего труда отыскать его. В ту же минуту, как ты выпустишь его из этого дома, Страйкер и его Иллюминаты [просвещённые — общее название нескольких тайных групп, современных и исторических, реально существовавших и фиктивных, раскрытых или предполагаемых. Однако, под «Иллюминатами» обычно понимают общество баварских Иллюминатов, наименее секретное из всех тайных обществ в мире. Обычно использование данного термина предполагает наличие зловещей организации заговорщиков, которая стремится управлять мировыми делами негласно, изменив существующий порядок на прямо противоположный (Википедия). ] прилипнут к нему, как банный лист к заднице. Он никогда не доберется до другого безопасного места, не притащив их на хвосте. Без преувеличения.

— Они же не осмелятся убить его, правда? — спросила Кассандра.

— Нет, — ответила Кэт. — Это не стиль Страйкера. Он обычно наказывает и уязвляет людей, нанося удар по самому больному месту. Да, он пришлет Криса обратно, вполне себе живого. Парнишка просто больше не будет неповрежденным.

— Неповрежденным в каком смысле? — нервно спросил Крис.

Кэт опустила взгляд на его пах.

Крис немедленно прикрылся руками.

— Чушь собачья!

— О, нет, пупсик. Страйкер знает, как сильно Вульф ценит твою способность размножаться. Это то, что он может отнять у вас обоих.

— Крис, — мрачно произнес Вульф, — иди в свою комнату и запри дверь.

Крис без промедления умчался из гостиной.

Вульф и Кэт пристально уставились друг на друга.

— Если ты так хорошо знакома со Страйкером, откуда мне знать, что ты на него не работаешь?

Кэт фыркнула в ответ.

— Он мне даже не нравится. У нас с ним есть общий друг, который сталкивал нас лбами несколько раз за прошедшие века.

— Века? — спросила Кассандра. — Как векА?! Что ты такое, Кэт?

Кэт успокаивающе погладила ее по руке.

— Мне жаль, Кэсс. Надо было тебе раньше рассказать, но я боялась, что ты перестанешь мне доверять, если я так поступлю. Пять лет назад, когда Страйкер чуть не убил тебя, Артемида послала меня, чтобы быть уверенной, что он больше не подберется к тебе так близко.

От подобного открытия у Кассандры закружилась голова.

— Так это ты открыла портал в клубе?

Она кивнула.

— В этом случае я нарушаю девять видов обетов, но последнее, что я хочу видеть, это как тебе причиняют вред. Клянусь.

Вульф выступил вперед.

— Зачем столько возни с ее безопасностью, если она все равно умрет через несколько месяцев?

Кэт сделала глубокий вдох и отступила назад. Она по очереди посмотрела на каждого из них, прежде чем, наконец, заговорила.

— Я здесь уже не для того, чтобы обеспечить ей защиту.

Вульф встал между Кэт и Кассандрой. Он напрягся, словно приготовился вступить в бой.

— Что ты под этим подразумеваешь?

Кэт наклонила голову так, чтобы за спиной Вульфа встретить взгляд Кассандры.

— Сейчас я нахожусь здесь для того, чтобы убедиться, что ребенок, которого она носит, родится здоровым.

Глава 8

— М-м-моего чего? — спросила Кассандра, наповал сраженная словами Кэт. Не может быть, чтобы она правильно расслышала. У нее не было ни малейшего шанса забеременеть.

— Твоего ребенка.

Очевидно со слухом у нее все в порядке.

— Какого ребенка?

Кэт сделала глубокий вдох и заговорила медленно, что было очень кстати, поскольку Кассандре с трудом удавалось следить за мыслью.

— Ты беременна, Кэсс. Срок еще маленький, но ребенок выживет. Я прослежу за этим, будь оно все дважды проклято.

Кассандра чувствовала себя так, словно ей нанесли по-настоящему сокрушительный удар. Ее рассудок едва улавливал слова Кэт.

— Я не могу быть беременной. Я ни с кем не спала.

Кэт перевела взгляд на Вульфа.

— Что? — cпросил он, защищаясь — Отец — ты, — сказала Кэт.

— О, черта с два! Не хочется лишать тебя иллюзий, детка, но Темные Охотники не могут иметь детей. Мы бесплодны.

Кэт кивнула.

— Правильно, но ты ведь не совсем Темный Охотник, ведь так?

— Тогда что я, к дьяволу, такое?

— Бессмертный, но в отличие от других Охотников, ты не умирал. Вообще. Остальные стали бесплодными, потому что их тела были мертвы какое-то время. Каждая часть твоего тела столь же невредима, как и тысячу двести лет назад.

— Но я не прикасался к ней, — настаивал Вульф.

Кэт выгнула бровь в ответ.

— О, ты прикасался, и еще как.

— Это было во снах, — воскликнули в унисон Вульф и Кассандра.

— Во снах, которые вы оба помните? Нет, вас свели вместе для возрождения кровной линии Кассандры, а знаю я об этом потому, что предварительно сама опоила ее, чтобы дать вам такую возможность.

— Ох, меня сейчас стошнит, — простонала Кассандра, отступив назад и опершись рукой на диван. — Этого не может быть. Это просто невозможно.

— О, замечательно, — насмешливо сказала Кэт, — зачем позволять реальности вторгаться в нашу жизнь, правда? В смысле, эй, ты — мифическое существо, произошедшее от мифических созданий, и находишься в доме бессмертного стража, которого ни один человек не может вспомнить через пять минут после окончания их встречи? Что? Мы будем рассуждать на тему реальности сейчас?

Она окинула Кассандру пронзительным взглядом.

— Знаешь что, я уверую в незыблемость законов природы, когда Вульф сможет выйти на солнечный свет не рискуя произвольным самовозгоранием, или того круче, когда ты сама получишь настоящий пляжный загар.

Вульф был настолько ошеломлен, что стоял не шелохнувшись, пока Кэт продолжала кипятиться. Кассандра была беременна его ребенком? Возможность подобного была из разряда тех вещей, о которых он никогда не смел даже думать, не то что надеяться.

Нет, он не мог в это поверить. Просто не мог.

— Каким образом я сумел наградить ее ребенком во сне? — cпросил он, перебивая Кэт.

Слегка успокоившись, она принялась за разъяснения.

— Существуют различные типы снов во множестве пространств. Артемида вынудила одного из Охотников За Сновидениями ввести вас обоих в полубессознательное состояние, чтобы вы могли, скажем так, прийти к взаимопониманию.

Вульф нахмурился.

— Зачем ей это?

Кэт рукой показала на Кассандру.

— Кэсс не стала бы спать ни с кем другим. За те пять лет, что я с ней, она и страстного-то взгляда ни на одного парня не кинула. До тех самых пор, пока ты не ввалился в клуб убить Даймонов. И вот тогда засияла как светлячок. Как только она выбежала за тобой, я подумала, что наконец-то нашелся кто-то, с кем она с радостью переспит.

— Но разве вы двое поддались естественным, общепринятым порывам, отправились в квартиру и спарились как кролики? Нет. Она, вернулась назад как ни в чем не бывало. Черт. Вы оба безнадежны. — Кэт вздохнула. — Поэтому Артемида решила, что она сможет использовать мгновенную связь, возникшую между вами на улице, чтобы отправить Кэсс в твои сны, и, таким образом, ты смог бы оплодотворить ее.

— Но зачем? — спросила Кассандра. — Почему ей так важно, чтобы я забеременела?

— Потому что миф, который ты высмеивала, правдив. Как только умрет последний прямой наследник Аполлона, проклятие снимется.

— Тогда позволь мне умереть и освободить Аполлитов.

Лицо Кэт потемнело от беспокойства.

— Я ведь не говорила, что они освободятся. Видишь ли, весь прикол с Мойрами в том, что с ними никогда ничего не бывает просто. Проклятие снимется, потому что Аполлон умрет вместе с тобой. Твои кровь и жизнь связаны с его. Стоит ему умереть и солнце погибнет вместе с ним, как случилось бы с Артемидой и луной. Как только их не станет, от мира тоже ничего не останется. Мы все умрем. Все.

— Нет, нет, нет, — выдохнула Кассандра. — Этого не может быть.

Выражение лица Кэт не оставляло надежды на отсрочку приговора.

— Это правда, милая. Поверь мне. Иначе меня бы здесь не было.

Кассандра смотрела на нее, изо всех пытаясь осмыслить услышанное. Она была просто ошеломлена.

— Почему ты мне раньше не сказала?

— Я говорила, и ты настолько вышла из себя, что мы с Артемидой решили стереть твою память и начать все заново, но медленнее.

Ярость захлестнула ее.

— Вы сделали что?

Кэт принялась защищаться.

— Это было ради твоего же блага. Тебя так разозлила перспектива вынужденной беременности, и Артемида решила, что вместе с ребенком тебе пригодится и его отец, чтобы справиться с реальностью ситуации. Когда я объяснила тебе это, то броситься под автобус показалось тебе более заманчивой альтернативой, чем использовать мужчину и оставить после себя ребенка, за которым будут охотиться. Так что это просто замечательно, что ты нашла Вульфа, разве нет? Принимая во внимание его способности, Аполлиты и Даймоны не смогут и близко к нему подойти, не заплатив за это жизнью.

Кассандра начала надвигаться на Кэт и обнаружила, что Вульф тянет ее назад, не позволяя добраться до ее телохранительницы.

— Не надо, Кассандра.

— О, пожалуйста, — упрашивала его Кассандра. — Я лишь на пару минут сдавлю ей горло. — Она метнула разъяренный взгляд в женщину, которую ошибочно принимала за подругу. — Я доверяла тебе, а ты обманула и использовала меня. Не удивительно, что ты постоянно сватала мне парней.

— Я знаю и прошу за это прощения. — Глаза Кэт свидетельствовали о ее искренности, однако доверие Кассандры к ней переживало не лучшие времена. — Неужели ты не видишь, что все получилось как нельзя лучше? Вульф до чертиков боится потерять последнего наследника своего рода. Через тебя он получает другую линию, потомков, которые будут помнить его, а ты в свою очередь получаешь бессмертного, который сможет рассказать твоему ребенку и внукам о тебе и твоей семье. Он способен присмотреть за ними и позаботиться об их безопасности. Больше не нужно будет убегать, Кэсс. Подумай об этом.

Кассандра не шевелилась, пока слова Кэт доходили до ее сознания. Ее ребенок будет жить в безопасности и помнить о ней. Это все, чего она хотела. Именно поэтому она никогда прежде не рассматривала возможность завести детей.

Но осмелится ли она в это поверить?

Аполлиты вынашивали своих детей чуть больше двадцати недель. В два раза меньше, чем люди. Так как в их распоряжении был укороченный жизненный срок, существовало несколько причудливых физиологических отличий. Аполлиты достигали полового созревания к одиннадцати годам и часто вступали в брак в возрасте между двенадцатью и пятнадцатью годами.

Матери Кассандры было лишь четырнадцать, когда она вышла замуж за ее отца, но она выглядела так же, как любая человеческая женщина в двадцать с лишним.

Кассандра посмотрела на Вульфа, прочесть выражение его лица было невозможно.

— Ну и что ты думаешь обо всем этом?

— Если честно, то я просто не знаю, что и думать. Вчера моей заботой номер один было сосватать Криса. А сейчас это — тот факт, что, если Кэт не на таблетках и не бредит, то ты носишь в себе частичку меня, который, или которая, держит в своих руках судьбу целого мира.

— Если ты в чем-то сомневаешься, позвони Ашерону, — сказал Кэт Вульф, прищурившись, уставился на Кэт.

— Он знает?

Кэт слегка поколебалась и впервые проявила признаки нервозности.

— Я сильно сомневаюсь, что Артемида сказала ему хоть слово о плане свести вас вместе и сделать ребенка. Он впадает в расстройство всякий раз, стоит богине вмешаться в свободу воли, но Ашерон легко подтвердит все, что я рассказала вам о пророчестве.

Кассандра не сдержала полу-усмешку горького удивления, услышав, что ее «подруга» на самом деле знала одного из тех людей, о которых они прочли на веб-сайте. Не говоря уже о том, что Кэт знала о Страйкере и его людях.

— Просто ради любопытства, есть хоть кто-то, о ком ты не знаешь?

— Нет, вообще-то нет, — призналась Кэт немного встревожено. — Я с Артемидой уже о-ч-е-н-ь давно.

— И сколько тянется это, «давно»? — спросила Кассандра.

Кэт не ответила. Вместо этого она попятилась и хлопнула в ладоши.

— Знаете что? Думаю, стоит дать вам двоим несколько минут поговорить тет-а-тет. Я, пожалуй, пойду, осмотрю комнату Кассандры.

Больше ничего не добавив, Кэт исчезла в коридоре, ведущем в крыло дома, где разместили Кассандру. Причем та понятия не имела, как Кэт определила правильное направление. Но приходится учитывать, что Кэт была не совсем человеком.

Пока телохранительница не исчезла, Вульф не двигался. Он все еще пытался свыкнуться с тем, что она им сказала.

— Я ни о чем этом не знала, Вульф. Клянусь.

— Я уже понял.

Он внимательно разглядывал девушку, мать его ребенка. Это было невероятно, но, несмотря на испытываемое замешательство, он точно знал, что какая-то часть его хотела кричать от радости.

— Ты хорошо себя чувствуешь? Может что-нибудь нужно?

Кэсс покачала головой, и подняла на него взгляд. Просьба в ее зеленых глазах тронула его.

— Вообще-то, не знаю как ты, а я бы сейчас не отказалась обняться.

Умом он понимал, что привязаться к ней было бы неразумно. Не стоило открываться женщине с коротким «сроком годности», но, несмотря на эти доводы, Вульф осознал, что все равно притягивает ее в свои объятия, и приходиться прикладывать определенные усилия, чтобы отрешится от ощущений, вызванных прижатым к нему девичьим телом. Ее дыхание щекотало кожу на его шее, когда она обвила его руками за талию.

Так приятно было ощущать ее в своих объятиях. Так правильно. За все эти века ему не довелось познать ничего сродни этому теплому чувству.

Что в ней есть такого, что заставляет его дрожать? Делает разгоряченным и жаждущим?

Закрыв глаза, Вульф прижал ее к себе еще ближе, и позволил аромату роз дать ему временную передышку и забыть, что им положено быть врагами.

Кассандра тоже закрыла глаза, и позволила теплу Вульфа согреть ее.

Когда к тебе так прикасаются, это такое чудесное ощущение. В его прикосновениях не было ничего сексуального, они просто утешали. И привязывали их друг к другу еще теснее, чем разделенная интимная близость.

Как я могу чувствовать себя так уютно с тем, кто заявил, что не желает иметь ничего общего с моим народом?

И все же, она не могла отрицать того, что чувствовала.

С другой стороны, чувства редко бывают разумными.

Кассандра стояла так, пока ужасная мысль не закралась ей в голову и не разрушила ощущение покоя.

— Вульф, ты будешь ненавидеть моего ребенка, потому что он частично Аполлит?

Вульф напрягся под ее руками, как будто еще не задумывался об этом. Он отошел от нее.

— Как много в нем будет от Аполлитов?

— Я не знаю. По большей части, моя семья была чистокровной. Моя мать нарушила традицию, потому что думала, что человеческий отец сможет лучше защитить нас. — Ее желудок сжался, когда она вспомнила, какими секретами поделилась с ней мать незадолго до смерти. — Она рассчитывала, что он, по крайней мере, переживет своих детей и внуков.

— Она использовала его.

— Нет, — у девушки на мгновение перехватило дыхание от обиды, что он мог хоть на минуту так подумать. — Моя мама любила его, но, как и ты, выполняла свой долг, защищая нас. Я думаю, что ей просто не хватило времени рассказать о важности моего ребенка, если все остальные умрут бездетными, поскольку я была совсем маленькой, когда она погибла. А может быть мама и сама не знала. Она только сказала, что долг каждого Аполлита продолжать наш род.

Вульф выключил телевизор, но так и не взглянул на Кассандру. Он сосредоточил свое внимание на каминной полке, где на подставке лежал старинный меч.

— Насколько ты Аполлит? Клыков у тебя нет, и Крис говорит, что ты можешь находиться на дневном свете.

Кассандре хотелось подойти и снова прикоснуться к нему. Она хотела чувствовать себя ближе к нему, но догадывалась, что его это не обрадует.

Ему нужно время и ответы.

— В детстве у меня были клыки, — объяснила она, не собираясь от него ничего скрывать. Вульф заслуживает знать, что может понадобиться их ребенку для выживания. — Мой отец сточил их, чтобы легче было спрятать меня среди людей. Как и остальным из моего народа, мне нужна кровь, чтобы жить, но это не обязательно должен быть Аполлит, и я также не обязана пить ее или принимать ежедневно.

Кассандра помолчала, задумавшись о потребностях своего существования и о том, как она хотела бы родиться человеком. Но как бы там ни было, ей повезло намного больше, чем ее сестрам, в которых было больше черт Аполлитов, чем в ней. Все четверо завидовали тому, насколько легче было жить Кассандре, поскольку она могла выходить при свете дня.

— Обычно я хожу к врачу для переливания крови каждые две недели, — продолжила она. — Когда у моего отца появилась команда врачей-исследователей, работающих на него, он подделал анализы и заявил, что у меня редкая болезнь, так что я могу получать то, что мне нужно, не ставя при этом остальных врачей в известность о том, что я не совсем человек. Я хожу на переливания, когда начинаю чувствовать слабость. И, кроме того, не взрослею так быстро, как другие Аполлиты. Я достигла полового созревания так же, как и любая человеческая женщина.

— Тогда возможно наш ребенок будет человеком даже в еще большей степени. — Она не могла не заметить нотку надежды в его голосе, когда он произносил эти слова, и, как и он, молилась о том же самом. Было бы настоящим чудом иметь человеческого ребенка.

Не говоря уже о радости, которую подарил ей Вульф, признав малыша их общим. По крайней мере, это вселяло надежду.

Во всяком случае, для малыша.

— Ты не отказываешься от ребенка? — спросила девушка.

Вульф окинул ее негодующим взглядом.

— Я знаю, что спал с тобой в наших снах, и, как сказала Кэт, являюсь живым доказательством того, на что способны боги. Поэтому, нет, я не сомневаюсь в реальности происходящего. Ребенок мой и я буду ему отцом.

— Спасибо, — выдохнула Кассандра со слезами на глазах. Это было гораздо больше того, на что она когда-либо смела надеяться.

Прочистив горло, девушка смахнула слезы. Она не станет плакать. Не над этим. Кассандре повезло, и она знала об этом. В отличие от других ее соплеменников, у ее ребенка будет отец, способный его защитить. Который сможет наблюдать, как он растет.

— Посмотри на светлую сторону, тебе нужно потерпеть мое общество лишь пару месяцев, а потом ты навсегда от меня избавишься.

Он вперил в нее настолько свирепый взгляд, что она отступила назад.

— Никогда не относись к смерти так пренебрежительно.

Кассандра припомнила, что он рассказывал ей во сне о том, как видел уход из жизни любимых людей.

— Поверь мне, я не отношусь. И прекрасно знаю, насколько хрупки наши жизни. Но может быть, малыш проживет дольше двадцати семи лет.

— А если нет?

Его ад будет продолжаться, но теперь станет только хуже, потому что это будут его прямые потомки.

Его ребенок.

Его внуки. И он будет вынужден смотреть, как все они умирают молодыми.

— Мне жаль, что тебя втянули в это.

— Мне тоже. — Охотник прошел мимо нее и направился к лестничному пролету ведущему вниз.

— Ты хотя бы будешь знать ребенка, Вульф, — сказала она ему вслед. — Он или она будут помнить тебя. У меня в запасе всего несколько недель с малышом, прежде чем я умру. Он вообще никогда меня не узнает.

Вульф замер на полпути. Почти минуту он не двигался.

Кассандра искала любой намек на эмоции. Но лицо мужчины было бесстрастным. Ничего не сказав, он продолжил свой спуск вниз по лестнице.

Девушка попыталась не обращать внимания на его уход. У нее были и другие дела, на которых сейчас следует сфокусироваться, например, крошечный ребенок, растущий в ее теле Направляясь в свою комнату, она размышляла о предстоящих приготовлениях. Сейчас время играло критическую роль и его катастрофически не хватало.

Зайдя в свою комнату, Вульф закрыл дверь. Ему требовалось время, чтобы осмыслить услышанное.

Он станет отцом.

Ребенок будет помнить его. Но что, если он будет Аполлитом в большей степени, чем Кассандра? Генетика — хитрая наука, а он прожил достаточно долго, чтобы увидеть насколько причудливой она может быть. Взять хотя бы Криса. Ни один из потомков его брата не был так похож на Эрика со смерти его сына больше двенадцати столетий назад. И все же Кристофер был точным отражением брата Вульфа.

Даже манерой поведения и темпераментом Крис пошел в Эрика. Их можно было бы принять за одного и того же человека.

А что, если его ребенок однажды станет Даймоном? Сможет ли он выследить и убить своего собственного сына или дочь?

Эта ужасная мысль льдом сковала его внутренности.

Вульф не знал что делать. Ему нужен был совет. Кто-то, кто помог бы ему разобраться с этим. Взяв сотовый, он позвонил Талону.

Никто не ответил.

Проклиная все на свете, он вспомнил только еще одного человека, который мог бы помочь. Ашерона.

Атлант ответил после первого же гудка.

— Что случилось?

Цинизм Ашерона вызвал у него усмешку.

— Никаких тебе «Привет, Вульф, как поживаешь?».

— Я тебя знаю, Викинг. Ты звонишь, только когда у тебя проблемы. Так в чем дело? Не можешь закадрить Кассандру?

— Я собираюсь стать отцом.

Ответом ему стала абсолютная тишина. Приятно осознавать, что новость оглушила Эша так же, как и его самого.

— Что ж, значить ответ на мой вопрос — большое «нет», а? — Ответил, наконец, Эш. Он снова помолчал, прежде чем задать следующий вопрос. — Ты как, в порядке?

— Так тебя не удивляет тот факт, что я от меня забеременела женщина?

— Нет. Я знал, что это возможно.

У Вульфа отвисла челюсть, а самого его практически скрутило от ярости. Эш знал все это время?

— Знаешь, эта информация могла быть жизненно важной для меня, Эш. Черт бы тебя побрал за то, что ты до сих пор не удосужился просветить меня.

— А скажи я тебе, что бы это изменило? Последние двенадцать веков ты бы провел в параноидальном страхе прикоснуться к женщине, чтобы, не дай бог, она не забеременела, а потом не смогла вспомнить, что ты отец. Тебе и так доставалось. Я не видел смысла подливать масла в огонь.

Вульф все еще злился.

— Что, если от меня еще кто-то забеременел?

— Не забеременел.

— Откуда ты знаешь?

— Поверь, мне, я знаю. Если бы это случилось, я бы тебе сказал. Не такой уж я сукин сын, чтобы утаивать что-то настолько важное.

Ну да, конечно. Если Эш способен скрыть такое, тогда трудно сказать, о чем он еще он мог умолчать.

— И что, я должен верить тебе сейчас, когда ты сам только что признался, что врал мне?

— Знаешь, мне кажется, ты слишком много общаешься с Талоном. Вы вдруг одинаково заговорили. Да, Вульф, ты можешь мне доверять. Я всего лишь опустил несколько фактов.

Вульф ничего не ответил. Но он был бы несказанно рад, появись сейчас Эш перед ним, чтобы иметь возможность начистить ему физиономию за такие фокусы.

— Так как Кассандра справляется со своей беременностью? — спросил Эш.

Вульф похолодел. Временами Эш действительно пугал.

— Откуда ты знаешь, что мать ребенка — Кассандра?

— Я узнаю множество вещей, когда берусь за дело сам.

— Тогда может быть тебе следует научиться делиться некоторыми из этих деталей, особенно когда они касаются жизней других людей?

Эш вздохнул:

— Если тебе будет от этого легче, то я и сам не рад тому, как развиваются события, и даже больше, чем ты. Но иногда, все должно идти плохо, чтобы потом пойти хорошо.

— Что ты имеешь в виду?

— Однажды ты поймешь, младший брат. Я обещаю.

Вульф скрипнул зубами:

— Я и правда терпеть не могу, когда ты играешь в Оракула.

— Я знаю. Вы все не в восторге. Что тут скажешь? Это моя работа — раздражать вас.

— По-моему, тебе следует подобрать другую профессию.

— Зачем? Я наслаждаюсь той, что у меня уже есть.

Но что-то в голосе Эша говорило Вульфу, что Атлант и тут солгал.

Поэтому Вульф решил «сменить пластинку».

— Поскольку ты явно не собираешься посоветовать мне что-нибудь дельное, давай обсудим другой вопрос. Ты случайно не знаком с одной из служанок Артемиды по имени Катра? Она здесь и заявляет, что на нашей стороне. Твердит, что защищает Кассандру вот уже пять лет, но я не уверен, стоит ли ей доверять.

— Я не знаю служанок по именам, но могу спросить об этом Артемиду.

По какой-то непонятной причине, Вульфу стало чуточку легче. Все-таки Эш не был абсолютным всезнайкой.

— Хорошо. Только сразу дай мне знать, если окажется, что она нам не друг.

— Именно так я и сделаю.

Вульф уже собрался повесить трубку.

— Кстати, — произнес Эш, как только Вульф отвел сотовый от лица.

Вульф вернул трубку на место.

— Что?

— Поздравляю с прибавлением.

Вульф фыркнул в ответ:

— Спасибо. Наверное.

Кассандра бродила по огромному дому. Будто по музею ходишь. Повсюду были древнескандинавские артефакты. Не говоря уже о картинах, написанных маслом, которых она никогда раньше не видела, принадлежащих известным художникам и без сомнения подлинных.

Особенно была там одна работа, возле двери в ее комнату, принадлежавшая кисти Яна Ван Эйка[ок. 1385 или 1390–1441 — фламандский живописец раннего Возрождения, мастер портрета, автор более 100 композиций на религиозные сюжеты, один из первых художников, освоивших технику живописи масляными красками. ], - портрет темноволосого мужчины и его жены. Каким-то образом эта картина напоминала ей знаменитый портрет Арнольфини[картина Яна ван Эйка. Портрет был создан в Брюгге в 1434 году и с 1843 года находится в Лондонской национальной галерее. На нём изображены Джованни ди Николао Арнольфини и его жена, предположительно в их доме в Брюгге. Портрет является одним из наиболее сложных произведений западной школы живописи эпохи средневековья. ], но изображенная на полотне пара выглядела совершенно по-другому. Женщина-блондинка была одета в платье яркого, насыщенного красного цвета, а мужчина — в военно-морской мундир.

— Это свадебный портрет двух моих потомков.

Кассандра вздрогнула от звука глубокого голоса Вульфа, раздавшегося позади нее. Она не слышала, как он подошел.

— Он прекрасен. Это ты его заказал?

Охотник кивнул и указал на женщину, изображенную на картине.

— Изабелла была большой поклонницей работ ван Эйка, поэтому я решил, что портрет станет отличным свадебным подарком для них. Она была старшей дочерью другой семьи Оруженосцев, ее прислали в качестве невесты для моего оруженосца Лейфа. Крис произошел от их третьей дочери.

— Вау, — потрясенно выдохнула она. — Всю свою жизнь я билась в попытках выяснить что-нибудь о своем наследии и родословной, а тут ты, ходячий учебник для Криса. Понимает ли он, как ему повезло?

Вульф пожал плечами:

— Я уже усвоил, что в этом возрасте большинство людей не интересует их прошлое. Только будущее. Он захочет узнать, когда станет старше.

— Не бы не была в этом так уверена, — задумчиво протянула она, вспоминая о том, как засияли глаза Криса, когда он пытался учить ее древнеанглийскому. — Думаю, он знает намного больше, чем ты себе представляешь. Крис — лучший студент в своей группе. Тебе стоит послушать его. Когда мы занимались, казалось, что он знает абсолютно все о твоей культуре.

Черты Вульфа смягчились, превращая его в того нежного мужчину, которого она видела в своих снах.

— Значит, он все-таки слушал.

— Да, слушал. — Кассандра направилась в свою комнату. — Что ж, уже поздно, да и ночь была по-настоящему долгой. Я собиралась лечь спать.

Вульф взял ее за руку и потянул на себя, вынуждая остановиться.

— Я пришел за тобой.

— Зачем?

Он внимательно посмотрел на нее.

— Так как ты теперь беременна моим ребенком, я не хочу, чтобы ты спала там, где я не смогу до тебя добраться в случае опасности. У Даймонов, как и у нас, есть люди-помощники. И одному из них не составит труда подкрасться к тебе.

Ее первым порывом было сказать ему, чтобы бросал свои командирские замашки, но что-то ее остановило.

— Ты приказываешь мне?

— Нет, — приглушенно возразил он. — Я тебя прошу. Ради безопасности, твоей и ребенка.

Кассандра улыбнулась резкости, прозвучавшей в его словах, свидетельствующей о том, что этот парень не привык никого ни о чем просить. Она достаточно наслушалась, как он раздает Крису очередные приказания, чтобы понимать, что Вульф и свободная воля — понятия не совместимые.

— Ладно, — согласилась она, слегка улыбнувшись ему, — но только потому, что ты попросил меня.

Черты его лица разгладились. Боже мой, этот мужчина великолепен, стоит ему только расслабиться.

— Тебе что-нибудь нужно из твоей квартиры? Я могу послать за вещами.

— Хорошо бы получить одежду. А косметику с зубной щеткой и того лучше.

Он достал мобильный и набрал номер. Пока Вульф представлялся своим охранникам, Кассандра открыла дверь, и он последовал за ней в ее комнату. Кэт, которая сидела в кресле и читала, молча взглянула на них.

— Не вешайте трубку. — Он передал ей телефон. — Вот, скажи им, что тебе надо и где ты живешь.

— Зачем?

— Потому что, если я им это скажу, они через пять минут все забудут, и так и не покинут поместье. Мне всегда требуется посредник, обычно это бывает Эш, Крис, или мой друг Талон, чтобы передать им мои указания, или приходится посылать письмо по электронке. А в данный момент, e-mail или SMS займут слишком много времени.

Он что, серьезно?

— Я могу поехать с ними, — предложила Кэт, отложив книгу в сторону. — Я точно знаю, чем она пользуется, и хочу прихватить кое-что из своих вещей.

Вульф изменил содержание сообщения для своей охраны, а затем заставил Кассандру повторить каждое его слово.

Закончив разговаривать с охраной, она повесила трубку. Господи Боже, а она-то думала, что это у нее жизнь — полная лажа.

— Так ты утверждаешь, что люди не могут запомнить даже разговор с тобой?

— Да, никогда.

— Тогда как же ты держишь Криса под контролем? Разве он не может просто сказать им, что ты разрешил ему уйти?

Вульф засмеялся:

— Потому что любой приказ, касающийся безопасности Криса, должен сначала подтвердить Эш, и Крис знает это. Служба охраны никогда не двинется с места без прямого приказа от Эша.

Ого, а парень-то суров.

Кэт слабо улыбнулась Кассандре, пока та принимала у Вульфа вещи, которые он доставал из комода.

— Я рада, что в этот раз ты так хорошо с этим справилась. И Вульф тоже. Это существенно облегчает ситуацию.

Кассандра кивнула. Действительно, так и есть.

Если бы только Вульф смог так же легко принять ее наследственность, как он принял ребенка. Хотя, к чему это, если она обречена умереть?

Возможно, это лучший способ справиться с обстоятельствами. Так он не будет по ней скорбеть.

«Нет», — произнес голос в ее голове. Она хочет от Вульфа большего. Она хочет того, что они разделили в ее снах.

Перестань быть эгоисткой.

Кассандра проглотила ком, вставший в горле от этой мысли. Все верно. Милосерднее держаться подальше от Вульфа. Последнее, чего она хотела, это знать, что он будет оплакивать ее.

Чем меньше людей будет скорбеть о ней, тем лучше. Одна мысль о том, что ее смерть причинит близким людям такую же боль, как смерть матери и сестер — ей, была ненавистна Кассандре. Не прошло ни единого дня, чтобы она не вспоминала о них. Чтобы какая-то часть ее не страдала от осознания того, что она никогда больше их не увидит.

Как только футболка и штаны от спортивного костюма оказались у нее в руках, Вульф повел девушку за собой через дом. Аура мощи, исходящая от этого мужчины, затрагивала что-то глубоко внутри нее. Прежде она и представить себе не могла подобных ощущений.

— Знаешь, у тебя тут ничего себе местечко, — заметила девушка.

Охотник огляделся, словно какое-то время не замечал, что его окружало.

— Спасибо. Дом был построен в конце девятнадцатого столетия прапрабабушкой Криса. У нее было пятнадцать сыновей, и она хотела иметь достаточно пространства, чтобы вырастить их и внуков. — Всякий раз, когда он говорил о своей семье, в его голосе появлялась нежная нотка. Было очевидно, что он очень любил каждого из них.

— Так что же с ними произошло, как Крис остался единственным?

Его глаза потемнели от грусти, и сердце Кассандры заныло, ощутив его скорбь.

— Старший сын утонул на «Титанике» вместе с несколькими своими кузенами и дядей. Эпидемия инфлюэнцы (гриппа, прим. перев.) в 1918-ом году унесла еще троих, а двоих сделала бесплодными. Война забрала еще четверых. Двое умерли детьми, один погиб совсем молодым в результате несчастного случая на охоте. Двое других, Стивен и Крейг, женились. У Стивена было две дочери и сын. Сын погиб во время Второй Мировой, а одна из дочерей скончалась от болезни в десятилетнем возрасте, другая умерла при родах, так и не сумев разродиться.

Его слова и боль, звучавшая в его голосе, заставили Кассандру содрогнуться. Было так очевидно, что он нежно любил каждого из членов своей семьи.

— У Крейга было четверо сыновей. Один погиб во Второй Мировой, другой умер младенцем, третий погиб в автокатастрофе вместе со своей женой, а оставшийся стал дедом Криса.

— Мне очень жаль, — сказал она, сочувственно прикоснувшись к его руке. Не удивительно, что он так рьяно охраняет Криса. — Удивительно, как ты отпустил на войну столь многих.

Вульф накрыл ее руку своей. Выражение его глаз свидетельствовало о том, насколько он благодарен ей за понимание.

— Поверь мне, я пытался их остановить. Но не так уж много можно сделать, чтобы удержать упрямого мужчину дома. Я, наконец, понял, что чувствовал мой отец, когда мы с Эриком покинули дом против его желания.

— Но ты не понимаешь, почему твоя мать отказалась радушно принять тебя дома.

Он едва не споткнулся, услышав эти слова.

— Как ты узнала?

— Я… — она замолчала, осознав, что сейчас сделала. — Прости. Иногда я могу читать случайные мысли. Я этого не планирую и не могу контролировать, это просто случается.

Его глаза снова яростно полыхнули.

— Знаешь, — еще раз попыталась она, надеясь немного успокоить его, — иногда люди говорят и делают что-то в порыве злости, о чем позже сожалеют. Уверена, твоя мама простила тебя.

— Нет, — произнес он низким и глубоким голосом. — Я отрекся от всех убеждений, которые мать мне прививала. Сомневаюсь, чтобы она когда-нибудь смогла это преодолеть.

Кассандра потянула за серебряную цепочку, обвивавшую его шею, пока подвески не оказались в ее руке. Как и во сне, на цепочке висел молот Тора[атрибут Тора, защитника Асгарда, которым тот «сокрушал черепа великанов». Этот легендарный молот — символ созидательной энергии мужского начала, а также — воплощение силы, противостоящей всему тому, что угрожает естественному порядку вещей. Миниатюрное изображение молота Тора — типичный амулет скандинавского воина. ] и маленькое распятие.

— Не думаю, что ты отрекся от всего. Иначе, почему ты носишь это?

Вульф посмотрел на ее пальцы, бережно держащие крестик его матери и оберег его дяди. Древние реликвии, которые он носил так долго, что едва ли помнил об их существовании.

Они были его прошлым, а она — будущим. Это противопоставление глубоко волновало его.

— Чтобы они напоминали мне, что слова, произнесенные в гневе, назад не вернешь.

— И все-таки ты довольно часто высказываешься в гневе.

Он фыркнул:

— Горбатого могила исправит.

— Наверное. — Кассандра приподнялась на носочки и по-дружески поцеловала его.

Вульф зарычал, ощутив ее вкус, притянул девушку ближе и крепко прижал к груди, так чтобы почувствовать каждый дюйм ее женственного тела.

Как же он желал ее. Хотел сорвать с нее одежду и успокоить нестерпимую боль в своих чреслах, которую он ощущал всякий раз, стоило ей посмотреть на него. Было потрясающе обладать женщиной, которая знает его, помнит его имя и все, о чем он ей говорил.

Для Вульфа это было бесценно.

Почувствовав его губы на своих, Кассандра застонала. Его клыки, мягко задевающие ее губы, его язык, сплетающийся с ее собственным.

Она чувствовала его мышцы, перекатывающиеся под ее рукой, чувствовала тело, напряженное как стальная пружина, остро заточенная и смертельно опасная.

Викинг был таким огромным, таким агрессивным, и все-таки удивительно нежным. Часть ее хотела никогда не отпускать его.

Другая часть требовала, чтобы она так и сделала.

Эта необходимость причиняла Кассандре боль. Она углубила их поцелуй, затем неохотно отстранилась.

Вульф ничего не желал сильнее, чем снова притянуть ее в свои объятия. Он впился в нее взглядом, сердце неслось вскачь, а все тело было словно в огне. Почему они не встретились, когда он был человеком?

И какое бы это имело значение? Она все равно была бы Аполлитом, а он — представителем совершенно другого биологического вида.

Их отношения невозможны, и все же коварная богиня свела их вместе. Вульфа покорили сила духа и страстность Кассандры. Ее голос, запах. Все в нем отзывалось на нее.

Их отношения обречены с самого начала.

Она умрет.

Эти слова резали без ножа. Он так долго был один, его сердце раздавлено и истерзано потерями. И она станет еще одним шрамом на нем. И он знал об этом. Просто чувствовал.

Вульф мог только надеяться, что эта рана затянется, но что-то говорило ему, что этого не произойдет. Он всегда будет ощущать ее присутствие, как чувствовал остальных.

Ее лицо будет преследовать его…

Вечно.

В это мгновение он возненавидел Артемиду за ее вмешательство. Возненавидел за то, что она вынудила его жить такой жизнью, и за то, что дала ему женщину, которую он не в силах сохранить.

Это было неправильно.

И из-за чего? Из-за того, что Аполлон разозлился и проклял свой собственный народ?

— Кровные линии такие хрупкие. — Он не осознавал, что произнес это вслух, пока Кассандра не кивнула.

— Это объясняет, почему ты так защищаешь Криса.

Она даже не догадывалась.

Он повел ее вниз по лестнице, ведущей к его комнатам.

— Должен признаться, я удивлен, что Аполлон не позаботился о себе любимом получше. Особенно если учесть, насколько это важно.

— Как и в твоем случае, мы начинали как многочисленная семья, и быстро сократились до одной меня. Конечно то, что нас выслеживали и уничтожали, тоже сыграло свою роль.

Вульф остановился перед запертой дверью в свою комнату, на стене возле которой находилась кнопочная панель.

— Паранойя? — спросила Кассандра.

Он слабо улыбнулся ее мрачному юмору, набирая код.

— У нас много слуг, которые работают в дневное время, и они ничего обо мне не знают, так как не могут запомнить сам факт моего существования. А так, они не наткнутся случайно на мою комнату и не заорут, что в доме незваный гость, пока Крис на учебе.

Это все объясняло.

— Каково это, жить настолько анонимно?

Он открыл дверь и включил потолочный свет.

— Временами, это похоже на жизнь невидимки. Мне так странно раз за разом видеть тебя и Кэт и при этом не заставлять себя заново представляться.

— Но Ашерон и Талон тоже тебя помнят.

— Верно. Темные Охотники и Вер-Охотники Катагария способны меня запомнить, но я не могу долго находиться в присутствии других Темных Охотников, а Веры начинают нервничать и злиться, стоит мне появиться возле них. Им не нравится сама мысль, что кто-то не их вида ошивается поблизости.

Он направился к своей кровати, пока Кассандра осматривалась. Комната была огромной.

Возле одной из стен находился компьютерный терминал, наводивший на мысли о НАСА, вплоть до серебристого компьютера Alienware[компания Майами — создана в 1996 году, двумя основателями — Нельсоном Гонзалесом (Nelson Gonzalez) и Алексом Агуилой (Alex Aguila), компания Alienware выпускает высокопроизводительные настольные компьютеры, ноутбуки, медиа-центры, и профессиональные системы. Придерживаясь собственной философии “создавать, будто это будет твоим” Alienware завоевала мировое признание и стала общепризнанным брэндом для миллионов геймеров. В 2006-ом году перекуплена компанией DELL, но оставлена как бренд. ] на черном ультрасовременном столе.

Но что поразило ее, так это большая черная кровать в дальнем правом углу. Она была в точности такой же, как и в ее сне. Стены вокруг были из черного мрамора, такого блестящего, что в него можно было смотреться как в зеркало, но в отличие от ее сна, сейчас Вульф в них не отражался. Окон тоже не было.

На стене слева от нее висело еще несколько портретов, а под ними стоял длинный комод из красного дерева. Столешница комода была заставлена множеством фотографий в серебряных рамках. Софа, обитая черной кожей, и глубокое кресло с откидывающейся спинкой и подставкой для ног, как те, что находились наверху, стояли перед ним вместе с телевизором с широкоформатным экраном.

Глядя на мириады лиц из прошлого, она вспомнила о женщине с портрета наверху, висевшего в коридоре рядом с комнатой, которую теперь занимала Кэт. Вульф довольно много знал о той, что изображена на картине, и это заставило ее задуматься, сколько он знал о каждом человеке, снимки которых находились на этой стене и комоде? Лица людей, которые, скорее всего, знали о нем самом совсем немного.

— Приходилось ли тебе каждый раз заново представляться Изабелле?

Он закрыл и запер за собой дверь.

— С ней было немного проще. Так как она происходила из семьи оруженосцев, она понимала, что я проклятый Темный Охотник, поэтому, когда бы она меня ни встретила, она улыбалась и говорила: «Вы должно быть Вульф. Рада снова вас видеть».

— А все их супруги знали о тебе?

— Нет, только те, которые были из семей оруженосцев. Обычному человеку не объяснишь, что в подвале живет бессмертный викинг, но они не смогут вспомнить, что видели его или говорили с ним. Так что, такие, как мать Криса, никогда не знали о моем существовании.

Она наблюдала за тем, как он садится и снимает ботинки. У этого мужчины были исключительно большие ступни…

— Мать Криса не Оруженосец? — спросила она, пытаясь отвлечься от факта, что эти голые ступни вызывали у нее желание увидеть обнаженными и другие части его тела.

— Нет. Отец Криса встретил ее, когда она работала в местной закусочной. Он был так в нее влюблен, что я не стал вмешиваться — Почему у них нет других детей кроме Криса?

Он вздохнул, поставив свои ботинки под стол.

— Беременность нелегко ей давалась. Перед рождением Криса, у нее было три выкидыша. Даже Крис родился преждевременно, семимесячным. Как только он появился на свет, я сказал его отцу, что не хочу, чтобы они проходили через другую беременность.

Зная, как важен для него его род, она удивилась такому решению.

— Действительно?

Он кивнул.

— Как я мог просить их продолжать? Роды чуть не убили ее, а выкидыши каждый раз разбивали ей сердце.

Вульф совершил благородный поступок. Кассандра обрадовалась, узнав, что на самом деле он не был варваром, чего она так она боялась раньше.

— Ты хороший человек, Вульф. Большинство людей не подумали бы о других.

Он фыркнул:

— Крис мог бы с тобой поспорить.

— Мне кажется, Крис способен поспорить и указательным столбом.

Его искренний смех был ей наградой. Это был приятный и глубокий звук, вызвавший у нее дрожь. Она действительно любила его голос с акцентом.

Ох, не стоит в это углубляться…

Ей нужно было чем-то себя занять, чтобы не думать о том, какой он потрясающий.

— Ну что ж, — сказала она, зевнув, — я устала, слегка беременна, и действительно не прочь как следует выспаться. — Она указала на дверь за его спиной. — Ванная там?

Вульф кивнул.

— Хорошо. Я переоденусь, а затем отправлюсь на боковую.

— В шкафчике с лекарствами есть новая зубная щетка.

— Спасибо.

Кассандра оставила его, чтобы приготовиться ко сну. Оказавшись одна в ванной, она открыла шкафчик и замерла. Внутри оказались все виды медикаментов и медицинских принадлежностей, включая скальпель и шовный материал. У Вульфа, вероятно, было не больше возможностей обратиться к врачу, чем у нее.

Когда она нашла зубную щетку, то вспомнила, как в него стрелял Даймон.

Ее взгляд вернулся к медикаментам.

Он, должно быть, позаботиться о своих ранах сам. Один. И даже ни слова об этом не сказал. В ее снах ран тоже не было.

Тут Кассандра вспомнила о том, как исцелился Страйкер, когда она ударила его ножом, и ей стало интересно, не обладает ли тело Вульфа такой же регенерационной способностью.

— Бедный Вульф, — прошептала девушка, переодеваясь.

Так странно было находиться здесь. С ним, в его поместье. Она ни разу не проводила ночь с мужчиной. Тех нескольких парней, с которыми спала, она моментально оставляла позади и покидала их дома так быстро, как только могла. Незачем было оставаться и позволять им привязываться друг к другу.

Но с Вульфом она уже была связана. Намного сильнее, чем следовало бы. Или наоборот? Он отец ее ребенка. Разве им не следует быть в какой-то степени близкими?

Это просто казалось правильным.

Выйдя из ванной, Кассандра обнаружила его сидящим в глубоком кресле в гостиной зоне, полностью одетым, за исключением голых ступней.

— Можешь занять кровать, — предложил он. — Я лягу на диване.

— Послушай, ты не обязан. Ты же не можешь сделать меня еще раз беременной или типа того.

Не похоже, чтобы ее слова его обрадовали.

Кассандра сократила расстояние между ними и взяла его за руку.

— Пошли, Здоровяк. Нет необходимости втискивать это чрезвычайно высокое тело в маленький диван, когда тебя ждет прекрасная большая кровать.

— Я раньше никогда не спал с женщиной.

Она выгнула бровь в ответ.

— Чтобы спать, — пояснил он. — Я никогда не проводил ночь ни с одной.

— Ни разу?

Он покачал головой.

Черт возьми, а они похожи намного больше, чем она могла себе представить.

— Ну что же, ты еще не слишком стар для нового опыта. Ну, может быть, ты и стар, но в большинстве случаев это утверждение верно.

Его хмурый взгляд помрачнел до знакомого выражения.

— Тебе всё шутки шутить?

— Нет, — честно призналась она, подводя его к кровати. — Однако юмор помогает мне справляться с ужасами моей жизни. В смысле, какого черта! Тут или плачь, или смейся, да только слезы отнимают слишком много сил, которые мне нужны, чтобы пережить день, понимаешь?

Она отпустила его, чтобы заплести волосы.

Вульф удержал ее руки своими, не позволяя закончить косу.

— Мне не нравится, когда ты так делаешь Девушка проглотила комок в горле, вызванный голодным взглядом его полночных глаз. Она испытала странное ощущение дежа вю, находясь здесь, в этой комнате, когда на его лице было это выражение. Хотя Кассандре и не следовало поддаваться этому чувству, тем не менее, ей нравилось видеть огонь в его темном взгляде. Нравилось ощущение его рук на ее руках.

Или еще лучше, ощущение его рук на ее теле…

Вульф понимал, что он не имеет права быть с ней, не имеет права делить с ней постель или что-то еще, и все же не мог удержаться.

Ему хотелось прикоснуться к ее коже, на этот раз по-настоящему. Хотелось, чтобы ее ноги обернулись вокруг него, пока он не успокоит свое истомившееся сердце в жаре ее тела.

Не вздумай.

Приказ был так отчетлив, что он почти последовал ему, но Вульф Трюггвасон никогда не прислушивался к приказам.

Даже своим собственным.

Он приподнял голову Кассандры так, чтобы иметь возможность видеть страстный огонь в ее зеленых глазах. Он опалял Вульфа. Ее губы приоткрылись, приглашая.

Сильные пальцы скользнули по линии ее нижней челюсти, пока он не зарылся ими в ее рыжевато-белокурые волосы. Тогда он прижался к ее губам. На вкус она была сама нежность.

Девушка притянула его ближе к себе, жадно и требовательно пробежалась руками по мускулистой спине. Его тело вспыхнуло, плоть мгновенно затвердела.

Застонав, он сгреб Кассандру в объятия. К его удивлению, она обвила ногами его талию.

Ее реакция заставила Вульфа смеяться, даже, несмотря на обжигающий жар его тела. Ее сокровенное местечко было прижато к его паху, давая ему полное представление о том, насколько эта ее часть была близка к нему.

Глаза Кассандры потемнели от страсти, она рывком стащила с него футболку через голову.

— Проголодалась, виллкат? — пробормотал он ей в губы.

— Да, — выдохнула девушка к его удовольствию.

Вульф уложил ее на кровать. Она протянула руку между их телами и расстегнула его брюки. Низкое рычание зародилось глубоко в его горле в тот миг, когда ее ищущая рука пробралась вниз и прикоснулась к нему. Ощущение нежных пальчиков ласкающих его плоть, сотрясло каждую клеточку его тела. Она даже запомнила, какие прикосновения он любит. Какие ласки.

Он едва не расплакался от чуда, которое она творила с ним. Возможно, стоило взять в любовницы девушку-Аполлита или оборотня еще несколько веков назад.

Нет, подумал он, зарываясь губами в основание стройной колонны ее шеи и вдыхая аромат роз. Они не были бы Кассандрой, а в этом случае им также не хватало бы того, в чем он нуждался.

Что-то в этой женщине импонировало ему. Заставляло его гореть так, как он никогда раньше не мог.

Только ради нее он мог бы нарушить кодекс, запрещавший брать в свою постель девушек-Аполлитов.

Кассандра подняла руки, и Вульф стянул с нее футболку через голову. Ощущение его жаркого обнаженного тела, прижимающегося к ней, заставило девушку застонать от удовольствия. Вся эта восхитительная мужская кожа была божественным пиршеством для ее глаз.

Он провел костяшками пальцев по ее грудям, заставляя их напрячься и заныть. Взял правую грудь и принялся так смаковать ее, что сердце девушки неистово забилось. Его язык легко и нежно порхал вперед и назад. Ее живот трепетал от непередаваемого удовольствия, которое он дарил ей.

Затем он поцелуями выложил дорожку вниз по ее животу. Он остановился, пощипывая губами ее выступающую тазовую косточку, пока его руки стягивали с нее спортивные брюки.

Кассандра приподняла бедра, чтобы он мог полностью их снять. Вульф кинул одежду на пол, затем руками широко развел ее ноги.

Она уставилась на него в нетерпеливом ожидании, пока он смотрел на самую интимную часть ее тела. Он выглядел алчущим и диким. Собственником. От его вида по телу девушки прокатывались электрические волны.

Кассандра зашипела, когда он провел пальцами по нежной расселине сверху вниз. Его прикосновение дразнило и возбуждало ее. Оно было божественным, успокаивающим и провоцирующим одновременно.

Вульф наблюдал за удовольствием, отразившимся на ее лице, когда она скользила по его руке. Он наслаждался тем, как она отвечала ему. Ее абсолютной открытостью и незащищенностью.

Взобравшись на кровать, он вытянулся всем телом на Кассандре, потом перекатился вместе с ней. Она обернулась своим телом вокруг него, пока они жадно целовались. Их тела скользили друг по другу в чувственной гармонии, от которой он воспламенялся еще сильнее. Вульф сел, держа ее на коленях. Девушка обвила ногами его торс, лаская его голову, запутавшись пальцами в его волосах.

Он по-настоящему испугался того, что почувствовал, когда она приподнялась и приняла его в свое тело. Кассандра исступленно двигалась на нем, ее тело выжимало из него все соки, в то время как она брала то, в чем нуждалась, и отдавала ему то, что он требовал.

Он не хотел ее отпускать. Не хотел когда-либо снова покидать эту постель.

В экстазе от того, что Вульф действительно находился внутри нее, Кассандра закусила губу. Он был такой твердый и большой. Во плоти он ощущался даже лучше, чем в ее снах.

Легкие волоски на его груди дразнили ее чувствительные груди, когда он взял ее под ягодицы и подстегнул ее движения. Она неотрывно смотрела в его глаза, потемневшие от страсти.

Они дышали в унисон, пока она снова и снова опускалась на него.

Никогда прежде Кассандра не занималась любовью с мужчиной подобным образом. На его коленях и сплетясь телами. Это было самое интимное переживание, которое ей когда-либо приходилось испытывать.

Она откинула голову назад, пока Вульф ласкал ее груди. Прижимая к себе его голову, она чувствовала, как наслаждение переполняет ее.

С громким криком она достигла кульминации.

Вульф поднял голову, чтобы видеть ее лицо в момент оргазма. В его глазах она была бесконечно прекрасна. Он уложил ее на спину, не покидая ее тела, и взял контроль на себя. Закрыв глаза, он не думал больше ни о чем, кроме ее теплой влажности под ним.

Больше не было ни прошлого, ни будущего. Ни Темного Охотника. Ни Аполлитов.

Были только они двое. Ее руки на его спине, их переплетенные ноги, и его глубокие пронзающие толчки.

Нуждаясь в этом больше всего на свете, он зарылся лицом в ее волосы, и собственная разрядка настигла его глубоко в ее теле.

Кассандра крепко обнимала Вульфа, чувствуя его содрогания. Жаркое дыхание щекотало ей шею. Мускулистое тело было влажным от пота, а длинные черные волосы дразнили ее кожу. Ни один из них не пошевелился, пока они пытались отдышаться и прийти в себя.

Девушку успокаивал вес его тела, вжимающего ее в постель. От ощущения его жесткого мужского торса ее плоть покалывало. Она провела ладонями по мускулистой спине, шрамам, затем лениво очертила татуировку на плече.

Вульф приподнялся так, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Думаю, я подсел на тебя.

Это заявление вызвало у нее улыбку, несмотря на то, что в какой-то степени ей стало грустно от этих слов. Спадая вниз, его волосы обрамляли лицо, в неярком свете выглядевшее расслабленным и нежным. Заправив волосы ему за уши, Кассандра поцеловала его.

Его руки, обнимавшие ее, напряглись. Она обожала это ощущение. Оно заставляло ее чувствовать себя в безопасности. Под защитой.

Томно вздохнув, она отстранилась.

— Мне нужно освежиться.

Он не отпустил ее.

— Не хочу, чтобы ты это делала.

Девушка в замешательстве подняла к нему лицо.

— Мне нравится вид моего семени на тебе, Кассандра, — нервно признался он ей на ухо. — Мой запах на твоей коже. Твой на моей. Больше всего, мне нравится знать, что утром ты будешь помнить все, что мы делали этой ночью. И ты все еще будешь помнить мое имя.

Она накрыла ладонью его небритую щеку. Боль в глазах Вульфа глубоко тронула ее. Легко поцеловав его, Кассандра теснее прижалась к нему.

Вульф слегка отстранился, чтобы прижаться к ней сзади. Он нежно прижал ее к груди, и Кэсс положила голову ему на плечо. Она слушала его дыхание, и ее сердце исступленно стучало от радости. Подняв голову, Вульф, поцеловал девушку в щеку, и улегся рядом, запустив одну руку в ее волосы.

Через несколько минут, судя по звукам, она предположила, что он заснул. Это был самый умиротворяющий момент в жизни Кассандры. В глубине души, она знала, что сегодня Вульф показал ту свою сторону, которую не позволял увидеть никому.

Он был грубым и мрачным. Но в ее объятиях превратился в нежного любовника. И где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что она могла бы научиться любить такого мужчину. Это было бы не трудно.

Кассандра лежала, не шевелясь, в тишине раннего утра. Она не была уверена, когда это случилось, но не сомневалась в том, что Вульф согрел какую-то частичку ее души, до этого покрытую льдом, и лишь сейчас она осознала это. Лежа в его постели, девушка размышляла, сколько столетий Вульф был ограничен пространством, подобным этому? Он говорил ей, что этому дому всего-то чуть больше сотни лет.

Посмотрев вокруг, она попыталась представить, каково это, находиться здесь одному день за днем, десятилетие за десятилетием.

Наверное, ему было одиноко.

Она протянула руку и положила ладонь на свой живот, пытаясь представить там ребенка. Будет это мальчик, или девочка? Светленький, как она, или темный, как его отец?

Едва ли она узнает настоящий цвет волос малыша. Волосы большинства младенцев со временем меняются, и пока они не начнут ходить, точно цвет не определишь.

К тому времени она будет мертва. Мертва до появления его первого зуба. До его первого произнесенного слова.

Она никогда не узнает свое дитя.

Не плачь…

Но она не могла сдержаться — Кассандра?

Девушка не ответила на сонный оклик Вульфа. Голос выдаст ее, если она попытается.

Он повернул ее, словно знал, что она плачет, и притянул в свои объятия.

— Не плачь.

— Я не хочу умирать, Вульф, — всхлипывала она на его груди. — Я не хочу оставлять моего малыша. Мне так много нужно ему сказать. Он даже не узнает, что я когда-либо существовала.

Услышав эти откровения, Вульф еще крепче обнял ее.

Как бы он хотел сказать ей, что все ее страхи — глупость, но это было не так. Она оплакивала судьбу, которую никто из них не мог изменить.

— У нас еще есть время, Кассандра. Расскажи мне все истории о себе, твоей матери и сестрах, и я прослежу за тем, чтобы малыш узнал каждую из них. И все дети после него. Я не позволю им забыть тебя. Никогда.

— Обещаешь?

— Я клянусь тебе, как клянусь и в том, что буду вечно охранять их.

Кажется, его слова успокоили ее. Нежно укачивая ее в своих руках, Вульф подумал, кому из них приходится хуже? Матери, которая не проживет достаточно долго, чтобы увидеть, как растет ее ребенок, или отцу, который проклятием обречен увидеть, как умрет этот ребенок, и все кто последует за ним.

Глава 9

В течение трех недель подряд Вульф держал Криса и Кассандру под домашним арестом. Но время шло, а Даймоны не показывались, и Вульф начал задаваться вопросом, не переусердствовал ли он слегка.

Видит Тор, Крис обвинял его в этом, по крайней мере, раз по пять в час.

Кассандра полностью бросила учебу, хоть ей и ненавистно было это решение. Она была примерно на третьей неделе беременности, но выглядела скорее как на третьем месяце. Ее живот округлялся, позволяя им всем видеть, что в ней действительно рос ребенок.

Это была сама красивая вещь, которую только доводилось видеть Вульфу, даже при том, что он изо всех сил сохранял эмоциональную дистанцию с ней.

Но давалось это нелегко. Тем более, что они проводили так много времени вместе, записывая Кассандру на пленку для их ребенка. Чаще всего, она была совершенно спокойна, рассказывая малышу о ее прошлом, матери и сестрах. Ее отце. С каждым теплым воспоминанием, которым она делилась с ребенком, Вульф сам чувствовал, как становится ближе к ней.

— Видишь это? — сказала она, поднеся свою руку с кольцом-печаткой к маленькой видеокамере, которую он держал. Вульф сфокусировал объектив на кольце. — Мама говорила мне, что короли Атлантиды фактически использовали его как обручальное, когда женились.

Кассандра печально смотрела на кольцо.

— Я не представляю, как оно сохранилось, спустя столько столетий. Мама оставила его моему отцу, чтобы он отдал мне. Я удостоверюсь, что оно будет у твоего отца, чтобы так же передать тебе.

Каждый раз, как только она заговаривала о будущем ребенка, в котором не будем ее, это убивало часть Вульфа. Такая несправедливость рвала его сердце на части.

В глазах девушки стояли мука и сожаление.

И каждый раз, когда она плакала, причинял еще большую боль. Он успокаивал ее, как мог, но, в конечном итоге, они оба понимали, какая развязка их ожидает.

Не было ни малейшей возможности предотвратить ее.

Отец Кассандры часто приезжал в светлое время суток, чтобы увидеться с дочерью. Кассандра не предлагала отцу встретиться с Вульфом, поскольку тот в любом случае не запомнил бы его.

Вульф был благодарен ей за это.

Вместо этого она познакомила отца с Крисом, и они планировали поддерживать взаимоотношения после рождения ребенка.

Ашерон позвонил в ночь Марди Гра[мировой аналог славянского праздника Масленицы. Из городов США самые массовые и пышные празднования проходят в Новом Орлеане. ], и освободил Вульфа от обязанностей Темного Охотника, чтобы тот приглядывал за Кассандрой и защищал ребенка. Еще двое Темных Охотников были отправлены в Сент-Пол, чтобы принять на себя патрульные обязанности Вульфа и прийти на подмогу, в случае нападения Страйкера или других Даймонов.

Эш также дал ему имя Аполлита Темного Охотника — Спауна, который мог бы помочь им в поисках всего необходимого для Кассандры в период беременности. Вульф звонил каждую ночь в дом Спауна и оставлял сообщения, но тот так и не ответил.

И Вульф не смог снова связаться с Ашероном.

Вдруг его сотовый зазвонил.

Кассандра наблюдала, как Вульф вытащил телефон из кармана и ответил на звонок. Она знала, что он волнуется, и не только из-за нее и Криса. Его лучший друг, Талон, исчез, и никто из Темных Охотников уже неделями не мог с ним связаться.

Еще большее беспокойство вызывало то, что Ашерон также пропал без вести. Вульф продолжал настаивать на том, что это было плохим предзнаменованием, несмотря на уговоры Кэт не волноваться об этом. Очевидно, Ашерон был хорошо известен промежутками времени, когда никто не мог с ним связаться.

Кэт уверяла их, что Артемида никогда никому не позволит навредить Ашерону. Если бы с ним что-то стряслось, они все уже знали бы об этом.

Кассандра сидела на полу с Крисом и Кэт, играя в «Жизнь»[настольная игра Джона Конуэя, имитирующая жизнь колонии организмов согласно определенным генетическим правилам. Главной задачей игрока является развитие собственной колонии.]. Сначала они пытались играть в «Гонку за призом»[настольная игра, принадлежащая к разновидности викторин. ] лишь для того, чтобы осознать, что у Темного Охотника и бессмертной служанки богини было бесспорное и несправедливое преимущество перед Кассандрой и Крисом.

В «Жизни» же единственной вещью, имеющей значение, была удача.

— Ну, будь я проклят, — сказал Вульф несколько минут спустя, закончив говорить по телефону и присоединяясь к игре.

— Что-то случилось? — спросила Кассандра, передвигая свою игровую фигуру — Талон вернул свою душу.

— Не может, мать твою, такого быть — потрясенно брякнул развалившийся на полу Крис. — Как ему это удалось?

Лицо Вульфа выражало безразличие, но Кассандра успела узнать этого мужчину достаточно хорошо, что заметить напряженность в его чертах. Он был счастлив за своего друга, но она могла бы также сказать, что и немного завидовал. Не то, чтобы она упрекала его.

— Он познакомился с художницей, и они влюбились, — сказал Вульф, присаживаясь около нее и приводя в порядок свои игровые деньги. — На Марди Гра она вернула Талону душу и освободила его.

Крис с отвращением поцокал языком при этом сообщении Вульфа.

— О, мужик, это погано. Теперь ему придется присоединиться к Кириану в старческий патруль.

— Крис! — воскликнула Кассандра, давясь от неуместного смеха. — Ужасно говорить такие вещи.

— Да, но это правда. Я не представляю, как можно обменять бессмертие на женщину. Без обид, леди, но в этом есть что-то ненормальное.

Вульф сосредоточил все свое внимание на игровой доске.

— Талон не лишился бессмертия. В отличие от Кириана, он свое сохранил.

— О, — сказал Крис. — Тогда это клево. Хорошо ему. Мужик, должно быть здорово «и на елку влезть, и жопу не уколоть», а?

Лицо Криса вспыхнуло, когда он перевел взгляд с одного на другого, и понял, что только что ляпнул. — Я имел ввиду…

— Все в порядке, Крис — сжалился над ним Вульф. Но его глаза выдавали внутреннюю боль.

Пришла очередь Кэт ходить.

Кассандра протянула руку к Вульфу и переплела свои пальцы с его.

— Я не знала, что Темные Охотники могут получить свободу.

— Крайне редко, — произнес Вульф, сжимая ее ладонь в руке. — По крайней мере, так было вплоть до этого года. Талон и Кириан — нам известно только о них двоих.

— Троих, — поправила Кэт, передвигая фигуру по доске.

— Трое? — спросил Вульф. Он выглядел потрясенным.

Кэт кивнула.

— Были освобождены три Темных Охотника. Я слышала, как другие служанки говорили об этом, когда пришла встретиться с Артемидой.

— Я думала, что у тебя не было возможности поговорить с ней, — произнесла Кассандра, вспомнив, что Кэт рассказала им после своего возвращения вчера вечером.

— О, я и не говорила. На двери ее храма весела большая табличка «Не беспокоить». Существуют определенные периоды времени, когда никто, кроме Аполлона, не смеет вторгаться на ее территорию. Но я действительно слышала, как другие небожители сплетничали об этом. Очевидно, Артемида не испытывает большой радости по этому поводу.

— Хм… — задумчиво отозвалась Кассандра.

— Кто еще был освобожден? — спросил Вульф.

— Зарек Мезийский[древняя римская область в Европе между Дунаем и Балканами.].

У Вульфа отпала челюсть, а Крис смотрел на Кэт так, как будто она отрастила вторую голову. Парнишка фыркнул.

— Теперь я понял, что ты дурачишь нас Кэт. Зарек помечен смертью. Без вариантов.

Оглядев его, Кэт сказала:

— Да, ну, в общем, он не стал умирать, а вместо этого получил свободу. Артемида угрожала начать сносить головы, если потеряет еще хоть одного Охотника.

Эти слова прозвучали неутешительно для Кассандры. Ей оставалось только представить, насколько тяжелее было их слышать Вульфу.

— Я никогда не думал, что застану тот день, когда они освободят Зарека, — выдохнул Вульф. — Он настоящий психопат, и находился в изгнании почти столько же, сколько я являюсь Темным Охотником.

Кассандра глубоко вздохнула. Казалось неправильным, что кто-то наподобие этого Зарека мог стать свободным, в то время как Вульф был так жестоко проклят.

— Интересно, каким образом Ник будет служить Темным Охотникам теперь, когда Талон свободен, — протянул Крис, выхватив у Кэт упаковку «Принглс». — Не могу представить, чтобы он сработался с Валериусом.

— Вне всяких сомнений, — подтвердил Вульф.

Он объяснил Кассандре, что Валериус был внуком человека, который разрушил семью Кириана и до смерти замучил греческого генерала. Поскольку Ник прежде был оруженосцем Кириана и его близким другом, то он никогда не станет служить человеку, предок которого сделал это с Кирианом.

Вульф, Кэт и Крис продолжали обсуждать Темных Охотников, в то время как Кассандра обдумывала полученную этим вечером информацию.

— А я могу освободить тебя? — спросила она Вульфа.

Непонятное выражение омрачило его глаза.

— Нет, в отличие от других Темных Охотников, для меня нет лазейки.

— Почему?

Вульф устало вздохнул, крутанув колесо в свою очередь.

— Я был привлечен на службу Артемиде обманом. Все остальные поступили на нее добровольно.

— Что за обман?

— Так это был ты? — встряла Кэт, прежде чем Вульф успел ответить на вопрос.

Кассандра повернулась к Кэт:

— Ты знала об этом?

— Ну да, когда это случилось, поднялась большая шумиха. Артемида все еще кипятится по поводу того, что Моргинн перехитрила ее. Богиня не любит, когда кто-то берет над ней верх, и уж тем более, если это принадлежащий ей смертный.

— Как она это сделала? — спросила Кассандра.

Кэт забрала «Принглс» у Криса прежде, чем он успел их прикончить. Парнишка любит поесть. Нужно все-таки выяснить, как он умудряется оставаться тощим, при таком количестве потребляемой пищи.

Ворча, Крис встал и направился в сторону кухни, несомненно, чтобы взять еще чего-нибудь перекусить.

Кэт поставила упаковку с чипсами у ног.

— Моргинн заключила договор со скандинавским богом Локки. Он использовал чертополох, полученный от Норн[в германо-скандинавской мифологии три женщины, волшебницы, наделенные чудесным даром определять судьбы мира, людей и даже богов.

Имена Норн:

Урд — что значит прошлое или судьба. Верданди — что значит настоящее или становление. Скульд — что значит будущее или долг. В сказаниях они изображались как три женщины, одна старая и дряхлая (Урд), другая — средних лет (Верданди), третья же совсем юная (Скульд). ], который, как говорят, способен позволить кому-то одному поменяться местами с кем-то другим на один день.

Вульф нахмурился в ответ на ее слова.

— Тогда как они сумели растянуть этот срок?

— Кровь Локки. У скандинавских богов странные обычаи, и он хотел оставить Моргинн себе, таким образом, Локки подменил ее душу на твою, чтобы удержать ее. Артемида не горела желанием идти на него войной, чтобы вернуть Моргинн. Она решила, что, в любом случае, ты будешь хорошим Охотником.

Глаза Вульфа сузились.

Кэт сочувственно похлопала его по руке.

— Если тебя это немного утешит, он все еще измывается над Моргинн, и с ним у нее тоже нет лазейки. А если бы и была, то Артемида убила бы ее. Единственная причина, по которой богиня этого еще не сделала, это то, что Локки все еще защищает Моргинн.

— Это меня нисколько не утешает.

— Да. Полагаю, это ничего не меняет.

Страйкер мерил шагами пол тускло освещенного банкетного зала, жаждая крови. Вот уже три недели, как они не могли напасть на след Вульфа и Кассандры.

Они даже не смогли добраться до ее отца, чтобы выманить ее.

Будь все проклято.

Его сын, Уриан, работал над этим сейчас, но все казалось бесполезным.

— Почему так трудно узнать, где живет Темный Охотник?

— Они очень изобретательны, кюриос [господин (тж. вежливое обращение), хозяин, владелец, правитель, государь. ]- произнес Золан, используя почтительное Атлантское обращение к господину.

Золан был третьим членом команды и одним из воинов, пользующихся наибольшим доверием Страйкера.

Он добился повышения в звании, минуя офицерские чины Спати, за свою способность безжалостно убивать и отсутствие милосердия к кому бы то ни было. Он достиг вожделенного статуса «генерала» более десяти тысяч лет назад.

Как и Страйкер, Золан предпочитал окрашивать свои волосы в черный и носить знак Спати: желтое солнце с драконом в его центре — символ Разрушительницы.

— В противном случае, — продолжил Золан, — мы бы уже сумели выследить их с помощью наших слуг и убить во сне.

Страйкер повернулся к Золану с огнем в глазах, настолько злобным, что Даймон отпрянул от него. Только у сына Страйкера было достаточно мужества не дрогнуть под его гневом. В смелости Уриану не было равных.

Демон Кседрикс возник в зале пред ним. В отличие от Даймонов, Кседрикс не преклонялся перед Страйкером и не признавал его высокого статуса в их мире. Большую часть времени, Кседрикс обращался с ним в большей степени как со слугой, чем как с хозяином.

Это возмущало Страйкера еще сильнее.

Несомненно, демон считал, что расположения Разрушительницы достаточно, чтобы защитить его, но Страйкер знал истинное положение вещей. Его мать любила демона беспредельно.

— Ее Великодушная Милость желает поговорить с Вами, — приглушенно произнес демон невыразительным тоном.

Великодушная Милость. Каждый раз, когда Страйкер слышал этот титул, ему хотелось рассмеяться, но он сдерживал себя. У его матери действительно не было чувства юмора.

Страйкер встал со своего трона и переместился в ее личные апартаменты.

Его мать стояла над заводью, из которой вода текла вспять, поднимаясь сверкающим потоком, из этого мира в человеческий. Клубился густой радужный туман и пар поднимался над водой. Именно здесь богиня могла использовать ясновидение, чтобы знать о происходящем на земле.

— Она беременна, — объявила богиня, не оборачиваясь.

Страйкер понял, что под этим «она» богиня подразумевала Кассандру.

— Как это возможно?

Аполлимия подняла руки и описала ими круг в воздухе. Вода из заводи приняла форму, похожую на хрустальный шар. При том, что шар удерживался лишь воздухом, вода в нем циркулировала, пока не явила изображение женщины, которую они оба хотели видеть мертвой.

Шар не показал ничего, что могло бы стать зацепкой в поисках Кассандры.

Аполлимия протянула руку и проткнула изображение ногтем, заставляя его трястись и искажаться.

— Артемида чинит нам препятствия.

— Пока еще есть время убить и мать и ребенка.

На что она улыбнулась.

— Да, есть, — она развела руки и вода, образовав из шара дугу, вернулась обратно в пруд. — Настало время для удара. Артемида удерживает Электи. Он не сможет остановить вас. Он даже не узнает, что вы напали.

Страйкер вздрогнул при упоминании Электи. Как и на Абадонну, Страйкеру запрещалось нападать на него.

Он ненавидел ограничения.

— Мы не знаем, где напасть, — сказал он матери. — Мы искали…

— Возьми одного из цередонов. Мои домашние питомцы могут найти их.

— Я думал, что им запрещено покидать это измерение.

Жестокая полуулыбка изогнула губы его богини.

— Артемида нарушила правила, значит, и я могу. Теперь ступай, м'гиос, и заставь меня гордиться тобой.

Страйкер кивнул и резко развернулся. Он сделал лишь три шага прежде, чем голос Разрушительницы заставил его остановиться.

— Помни, Страйкер, убей наследницу до возвращения Электи. Не вступай с ним в бой. Никогда.

Он остановился, но не оглянулся назад.

— Почему ты все время запрещаешь сражаться с ним?

— Нам не дозволено спрашивать, почему. Мы вольны лишь жить или умереть.

Он заскрежетал зубами, когда она выдала ему искаженную человеческую цитату.

Когда богиня снова заговорила, холодность ее тона еще сильнее разозлила его:

— Ответ на твой вопрос в том, во сколько ты оцениваешь собственную жизнь Страйкер? Я укрывала тебя все эти столетия, и у меня нет ни малейшего желания видеть тебя мертвым.

— Электи не может убить меня. Я — бог.

— И более великие боги пали. Многие из них — под силой моего гнева. Учти мои слова, мальчик. Хорошенько запомни их.

Страйкер продолжил свой путь, помедлив лишь затем, чтобы отвязать Куклонаса, имя которого означало «смерч». Спущенный с цепи цередон становился смертельной угрозой. Почти такой же, как Страйкер.

Было около полуночи, когда сотовый Вульфа снова зазвонил. Подняв трубку, он услышал незнакомый голос с грубым греческим акцентом.

— Это — Спаун, Викинг. Это ты звонил несколько сотен раз, пока меня не было?

Вульф проигнорировал саркастический тон собеседника.

— Где тебя носило?

Ответ Спауна прозвучал как низкий вызывающий рык:

— С каких это пор, я, к дьяволу, должен перед тобой отчитываться? Я с тобой даже не знаком, а потому это — не твое собачье дело.

Так, похоже кто-то не принял свои антидепрессанты на ночь.

— Слушай, у меня нет никаких личных претензий к тебе, Даймон…

— Я — Аполлит, Викинг. Большая разница.

Ну да, конечно.

— Извини. Не хотел оскорбить.

— Цитируя тебя, Викинг, «ну да, конечно».

Ах ты, черт!

— И да, это я тоже услышал.

Вульф подавил раздражение и выкинул все мысли из головы. Последнее, чего он хотел, это выдать себя незнакомцу, который во всех отношениях столь же смертоносен, как и Даймоны, охотящиеся за Кассандрой.

— Если ты знаешь так много, то должен знать, и почему я звонил.

Тишина была ему ответом.

После короткой паузы Спаун разразился гортанным смехом.

— Ты не можешь скрыть от меня свои мысли, Вульф. Нет никого способа оградить от меня свой разум, пока сохраняется прямой контакт, такой как телефон, который ты держишь. Но не волнуйся. Я — не твоя проблема. Я был всего лишь удивлен, что у Аполлона действительно есть наследница, чтобы ее защищать. Поздравляю с ребенком.

— Спасибо, — сказал Вульф не слишком искренне.

— И, отвечая на твой вопрос, я не знаю.

— Не знаешь чего?

— Живут ли полукровки дольше двадцати семи лет. Но такое возможно. Я предлагаю, через несколько месяцев нажарить попкорн «Орвилл Реденбачер», сесть поудобней и насладиться шоу.

Вульфа привело в ярость небрежное отношение Аполлита к чему-то настолько трагическому.

— Заткнись, Спаун. Я вовсе не нахожу тебя забавным.

— Тем хуже для тебя. Так уж вышло, что я считаю себя довольно остроумным.

У Вульфа руки чесались разорвать Темного Охотника — Аполлита на части.

— Правда, хорошо, что я живу на Аляске, где ты не можешь до меня добраться, а?

— Как ты это делаешь?

— Я — телепат. Я знаю, о чем ты думаешь, раньше тебя самого.

— Тогда почему ты — такая задница?

— Потому, что я — телепат, а не эмпат. Меньше всего меня заботят твои чувства, только мысли. Но, коль скоро, я получил сообщение от Эша, с указанием помочь вам двоим, полагаю, что так и сделаю.

— Как благородно с твоей стороны, — саркастично ввернул Вульф.

— Да, действительно, особенно, если учесть, что я терпеть не могу большинство из вас. Но поскольку Кассандра — одна из моих людей, я попытаюсь быть хорошим. На твоем месте, я бы нашел для нее акушерку — Аполлита, чтобы помочь с рождением твоего сына.

Сердце Вульфа сжалось от этих слов.

— Это — мальчик?

— Пока еще не совсем, но станет им, когда чуть больше сформируется.

Вульф улыбнулся, подумав об этом, хотя, если честно, маленькая частичка его мечтала о дочери. Которая будет напоминать ему ее мать, когда Кассандры не станет.

Подавив эту мысль прежде, чем она завела бы его, куда не следует, Вульф прислушался к Спауну, перечислявшему необходимые для Кассандры вещи.

— Мой народ несколько отличается от людей. Существуют специфические сложности, связанные с диетой и изменениями окружающей обстановки.

— Я знаю, что Кассандре требуются переливания крови, — сказал Вульф, думая о том, какой бледной она выглядела последние два дня. — Она недавно сказала мне, что чувствует слабость.

— Поверь мне, ей нужно больше, чем просто переливание.

— Например?

Спаун проигнорировал вопрос.

— Я сделаю несколько звонков, посмотрим, удастся ли найти кого-то, желающего помочь вам двоим. Если повезет, подвернется какая-нибудь колония, согласная принять вас. Ничего не могу обещать. С тех пор, как я стал играть за другую команду, у моих людей появилась дурная склонность люто ненавидеть меня и желать моей смерти каждый раз, едва я пытаюсь связаться с ними.

— Я ценю твои усилия, Спаун.

— Да, а я ценю твои старания лгать мне из соображений вежливости, в то время как мы оба знаем правду. Единственная причина, по которой ты терпишь меня сейчас, это Кассандра. Спокойной ночи, Вульф.

Телефонная связь оборвалась.

— Я так понимаю, все прошло не слишком гладко.

Он оглянулся через плечо, чтобы посмотреть на Кассандру, застывшую в дверном проеме его комнаты. Мысли Вульфа были заняты язвительной личностью Спауна, и он не услышал, как она подошла.

— Примерно как вломиться в медвежью берлогу, предварительно извалявшись в меде.

Она улыбнулась его словам и подошла ближе.

— Интересное сравнение.

Вульф думал о том, что Спаун сказал о потребностях Кассандры. Сейчас она была беременна уже примерно месяц. Все ли с ней в порядке?

— Как ты себя чувствуешь?

— Очень, очень усталой. Я валюсь с ног и собираюсь пораньше лечь спать.

Вульф издал неуверенный смешок.

— Только в нашем мире полночь считается «пораньше». — Он мягко притянул ее себе на колени.

Она легко устроилась на нем поудобней, и Вульф ощутил насколько уютно ему стало с нею.

— Да, я знаю, — ответила она, уткнувшись головой ему под подбородок и прижимаясь к мужской груди. — Прелести ночного образа жизни, — Кассандра вздохнула. — Будучи маленькой девочкой, я часто пробовала принести солнечный свет моей маме. Было так горько, что она ни разу по-настоящему не видела и не ощущала его. И тогда я попробовала поймать его в банки. Потерпев неудачу, я набрала еще банок, наловила в них светлячков и сказала ей, что если нам удастся поймать их еще больше, тогда это будет похоже на солнце. Она рассмеялась, обняла меня и выпустила их, сказав, что никто не должен жить в неволе.

Вульф улыбнулся. Он мог себе только представить, как она несет банки своей матери.

— Я уверен, ей было приятно.

Кассандра провела рукой по его предплечью, вызывая мурашки по всему телу Вульфа неспешными поглаживаниями его кожи.

— Моя старшая сестра была похожа на нее. Она вообще не переносила солнца. Если бы она провела на нем больше трех минут, то сгорела бы до хрустящей корочки.

— Мне жаль.

Они замолчали, Вульф закрыл глаза, впитывая аромат роз, исходящий от нее. Она была такой мягкой в противоположность ему. Под влиянием беременности изгибы ее тела стали более округлыми и соблазнительными.

Все, чего ему хотелось, это ощутить ее вкус.

— Ты думаешь, умирать больно? — затаив дыхание, спросила девушка тихим шепотом.

Боль раздирала его при одной этой мысли.

— Детка, зачем ты себя мучаешь?

— Я пытаюсь этого не делать, — прошептала она. — Действительно пытаюсь, но, кажется, не могу перестать думать о том обстоятельстве, что через семь месяцев я больше никогда не увижу солнца. — Она подняла на него глаза, яркие и блестящие от непролитых слез. — Никогда не увижу тебя. Кэт. Этот кишащий крысами старый подвал.

— Мои комнаты не кишат крысами.

Она подарила ему сладостно-горькую улыбку.

— Знаю. Думаю, мне стоит благодарить судьбу. По крайней мере, у меня есть преимущество — знать, когда я умру. Таким образом, я могу привести все свои дела в порядок.

Нет, не может, потому что, чем больше времени он проводил с ней, тем ближе она была ему.

Эти три недели были настолько невероятны. Он научился чувствовать себя почти нормальным. Было так здорово, поднявшись наверх, не представляться ей или Кэт.

Проснуться в сумерках и чувствовать, что она лежит рядом, помня его самого и его прикосновения…

Вздохнув, она слезла с его колен и направилась к кровати.

Сделав шаг, Кассандра споткнулась.

Молниеносно метнувшись к ней, Вульф поймал девушку на руки прежде, чем она упала.

— Ты в порядке?

— Голова закружилась.

За последнюю неделю у нее было уже несколько таких приступов.

— Может нужно послать за кровью?

— Нет. Я думаю, что они связанны с беременностью.

Он отнес ее на кровать и бережно уложил.

Кассандра улыбнулась при виде своего воинственного Викинга и его заботы о ней. Независимо от того, что ей было нужно или чего она хотела, он посылал кого-то или шел за этим сам.

Когда Вульф начал отстраняться, она поцеловала его в губы. Его реакция удивила, поскольку он начал отчаянно целовать ее в ответ. С животной дикостью исследовал каждый дюйм ее рта. Его язык сплетался с ее, и, задев его клыки, она задрожала.

Этот мужчина производил впечатление хищника, варвара. В нем ощущались и жажда крови и превосходство.

С рычанием он задрал рубашку Кассандры и накрыл ее грудь рукой.

Девушка вздохнула от этого требовательного прикосновения. Обычно он был очень нежен, но сегодня казался скорее неистовым. Он стащил с нее брюки вместе с трусиками так быстро, что она едва ощутила, как тело рассталось с хлопком и шелком.

Вульф даже не потрудился полностью снять свои собственные штаны. А просто стянул их ровно настолько, чтобы иметь возможность войти в нее.

Когда он проник в ее тело, Кассандра застонала, испытывая настолько потрясающее блаженство, что хотелось плакать. Он исступленно толкался в нее, и она наслаждалась каждым глубоким, проникающим ударом.

Вульф не мог дышать. Между ними не было никаких отношений. Ничего, позволяющего ей проникнуть за пределы его защитных барьеров, ибо у него не было другого выбора, кроме как позволить ей уйти, но Вульф ничего не мог с собой поделать.

Ему стало необходимо чувствовать ее в своих руках. Ощущать ее тело под собой.

Царапая его кожу ногтями, Кассандра выгнула спину и достигла кульминации. Он ждал, пока она не закончит вздрагивать, прежде чем присоединиться к ней на вершине блаженства.

Вульф осторожно расположился на девушке сверху, чтобы не причинить боли ей или ребенку. Все, чего он хотел, это ощущать ее тело, переплетенное с его собственным, чувствовать, как ее ноги обнимают его.

— Ты в порядке? — спокойно спросила она. — На тебя не похоже так спешить.

Вульф закрыл глаза, потрясенный ее словами.

Только Кассандра когда-либо знала его. Его привычки. Симпатии и антипатии. И помнила их. За все эти столетия, она была единственной женщиной, знающей эти вещи.

Что он будет делать без нее?

Раздался стук в дверь.

— Эй, Кэсс? — позвал Крис. — Ты говорила, что мечтаешь о пицце, так что, если все еще хочешь, то я для тебя уже заказал. Ее доставят через несколько минут.

Она хихикнула, и Вульф наградил ее хмурым взглядом. Их тела были по-прежнему соединены.

— Когда ты уже спустился сюда, я сказала ему, что готова убить за один кусочек пиццы с пепперони, — объяснила она. Подняв голос, она сказала: — Спасибо, Крис. Я поднимусь через несколько минут.

Вульф нахмурился еще сильнее.

— Если тебе требуется отдых…

— Ты что, шутишь? Когда я сказала, что готова убить за пиццу, то именно это и имела ввиду.

— Тебе нужно было сказать об этом раньше. Крис попросил бы кухарку приготовить ее для тебя.

— Знаю, но к тому времени, когда я поднялась наверх, Мэри уже начала готовить цыпленка, и я не хотела ранить ее самолюбие. Она — действительно хорошая женщина.

— Я знаю.

Девушка заметила подавленное выражение лица Вульфа.

Эта женщина работала в доме уже почти восемь лет и ошибочно полагала, что Крис был ее хозяином. Мэри рассказала Кассандре целую историю о том, как отец Криса нанял ее, а потом, три года назад, после того, как случившийся в гостиной сердечный приступ унес его жизнь, мать Криса переехала в другой городской дом, чтобы таким образом не переживать вновь смерть своего мужа каждый раз, проходя через дом.

Она пыталась заставить и Криса тоже уехать, но, по очевидной причине, он остался с Вульфом. По воле отца дом остался в распоряжении Криса, таким образом, его мать не могла осуществить продажу и вынудить сына переехать.

Не передать словами сколько раз за прошедшие восемь лет Вульф встречался с Мэри.

— Я сожалею, Вульф.

— Не нужно, я привык к этому.

Он вышел из нее и поправил одежду, затем помог одеться ей. Но не позволил девушке самостоятельно подняться по лестнице из опасения, что она может споткнуться.

Вместо этого, она сам отнес ее на диван и, заставив лежать, отправился за подушкой и одеялом.

Кассандра улыбнулась его заботе, когда он вернулся и подоткнул одеяло вокруг нее, а после отобрал у Криса пульт от телевизора.

— Эй! — с негодованием воскликнул парнишка.

— Ты не беременный, Крис, — Вульф вручил пульт Кассандре.

— Прекрасно, — сказал Крис, надувшись. — Еще посмотрим, сделаю ли я когда-нибудь для тебя ребенка.

— Да, точно. К тому моменту, когда ты найдешь для этого время, у моего ребенка уже будут внуки.

Крис был ошеломлен.

— Ох, ох, ох, я не желаю выслушивать это от тебя, рогоносец.

Это было знакомым оскорблением, которым Крис имел обыкновение уязвлять Вульфа. Кассандра не понимала в чем тут смысл, пока Крис не пояснил, что оно произошло из ошибочного поверья, будто в Средние века Викинги носили рогатые шлемы.

— Вот именно, — продолжил Крис, — я перевожусь в Стэнфорд. В любом случае меня уже достал этот снег. Может мне и там ничего не обломится, но, по крайней мере, женщины в аудитории не будут одеты в куртки на меху.

Кэт вошла в комнату и закатила глаза.

— Это только мне так кажется или эти двое начинают препираться как маленькие каждый раз, стоит им оказаться рядом?

— Они ссорятся как дети, — подтвердила Кассандра. — Я думаю, что они пытаются возвести зубоскальство в статус Олимпийского вида спорта.

Крис открыл было рот и, в это же самое время, раздался звонок в дверь.

— Пицца, — сказал он, поднимаясь.

Странная дрожь охватила Кассандру. Потирая загривок, она озиралась по сторонам.

— Ты в порядке? — спросила Кэт — Думаю да. — Она просто чувствовала себя как-то…непонятно…

Откинув голову на диван, она увидела Криса с пиццей в руках и разносчика, стоявшего снаружи. Крис заплатил ему.

— Эй, — сказал парень, когда Крис отступил назад. — Вы не возражаете, если войду на секундочку и воспользуюсь телефоном? Мне нужно позвонить в магазин насчет следующей доставки.

Крис вскинул голову.

— Как насчет того, чтобы я вынес вам сотовый на крыльцо?

— Ну же, парень, здесь холодно. Разве нельзя войти, чтобы сделать звонок?

Вульф был уже на ногах, быстро подкрадываясь к двери, а Крис отступил еще дальше.

— Сожалею, приятель, — сказал Крис уже серьезнее. — Незнакомцы в этот дом не заходят, сapische (итал. — понятно)?

— Крис, — рявкнул Вульф низким стальным голосом. — Назад.

В этот раз парнишка спорить не стал.

Вульф сорвал меч со стены в тот же момент, когда Даймон на крыльце вынул два огромных кинжала из теплоизолированной сумки для пиццы.

Даймон метнул один из кинжалов в Криса, затем развернулся, чтобы встретить Вульфа.

Крис отшатнулся и, с бледным лицом, упал на пол.

Кассандра вскочила на ноги и рванулась к парню, когда Кэт поймала ее.

— Подумай о ребенке и не высовывайся.

Она кивнула, и Кэт перепрыгнула через кушетку, чтобы помочь Крису.

Кассандра схватила другой меч со стены, на всякий случай, готовясь к сражению.

К счастью, Крис вернулся невредимым на своих собственных ногах прежде, чем Кэт добралась до него. Пицца же, напротив, приняла на себя смертельное ранение. Слава Богу, коробка отклонила кинжал.

Вульф и Даймон продолжали бороться на крыльце.

— Вот дерьмо, — выдохнул Крис, подбегая к Кассандре, Кэт следовала за ним. — Чертова прорва Даймонов направляется прямо к дому.

— Что? — спросила Кассандра, почувствовав как ослабели колени при одной мысли об этом.

Вульф убил противника и с грохотом захлопнул дверь.

— Крис, черт бы тебя побрал, ты в порядке?

Парнишка кивнул.

Вульф пересек комнату и на всякий случай осмотрел его, затем сгреб в объятия и крепко сжал.

— Эй, отстань от меня, извращенец, — ощетинился Крис. — Это просто отвратительно. Если хочешь пообжиматься, обнимай Кассандру.

Кэсс видела, что Вульф на мгновение стиснул зубы, прежде чем разжать объятия. Опустив руку на плечо Криса, он с силой сжал его и наклонился, гладя парнишке прямо в глаза.

— Если ты еще хоть раз откроешь кому бы то ни было эту дверь, Кристофер Ларс Эрикссон, я оторву твою дурную голову, — Вульф толкнул Криса к прихожей. — Иди, опусти щиты.

— Это у тебя что, «Энтерпрайз»? — воскликнула Кэт, когда Крис бросился выполнять распоряжение Вульфа.

— Нет, просто у нас есть пуленепробиваемые металлические защитные ставни. Я не знаю, что эти Даймоны задумали, но не хочу, чтобы им удалось бросить «Коктейль Молотова» или еще что-нибудь в окно.

— Здравая мысль, — вздохнула Кэт.

Весь дом дрогнул, когда Крис опустил стальные ставни.

Вульфа трясло от гнева, пока он дозванивался до службы безопасности, чтобы проверить их.

— Алло? — Этот голос был не только незнакомым, но и с сильным акцентом. Даже притом, что охранники совершенно не помнили его, Вульф знал каждого сотрудника службы безопасности, посланного Советом для защиты Криса.

У него возникло плохое предчувствие.

— Кто это?

— А сам-то ты как думаешь, Темный Охотник? Мои комплименты заказчику пиццы. Мы насладились полуночной закуской.

Вульф стиснул телефон в руке.

— Где мои охранники?

— О, один прямо здесь, но он выглядит не очень разговорчивым. У смерти есть привычка превращать даже самых болтливых людей в настоящих молчунов. Что касается другого… он… о, подожди, теперь мертв. Мои парни только что прикончили его!

— Ты за это заплатишь.

— Ну, тогда почему бы тебе не выйти и не вручить мне счет?

— Я уже в пути, — Вульф повесил трубку и направился к выходу, полный решимости насадить Страйкера на вертел.

Кэт перехватила его прежде, чем он достиг двери.

— Что, по-твоему, ты собираешься сделать? — с негодованием спросила она.

Он вперил в нее полыхающий гневом взгляд.

— Я собираюсь покончить с этим.

В ответ она подняла брови.

— Ты не сможешь. Он убьет тебя в ту же минуту, как только выйдешь отсюда.

— Тогда что ты предлагаешь делать?

— Охраняй Кассандру и Криса. Я сейчас вернусь.

В мгновение ока она испарилась.

Кэт проследила энергию Страйкера и нашла его в сторожевой будке. Она содрогнулась, увидев тела двух мертвых мужчин на полу. Снаружи находилось по крайней мере дюжина Даймонов, вскрывающих коробки и готовящихся к нападению.

В будке находились лишь четверо. Стракер, Уриан, Икарус и Тратос.

Тратос поднял взгляд от мониторов и побледнел.

— Как вы сюда попали? — потребовала ответа Кэт.

Тщательно выверенными движениями Страйкер неторопливо обернулся к ней с сардонической усмешкой на лице. В нем не было ни капли страха, лишь извращенная веселость.

— Охранники выбежали наружу, когда мы ели доставщика пиццы и попытались нас остановить. Мы втащили их мертвые тела обратно.

Его слова и отсутствие эмоций по поводу сотворенного ими, внушали ей отвращение, но и вполовину не такое, как в тот момент, когда она заметила цередона на одном из мониторов.

Таким образом, Аполлимия изменила для себя правила игры. Проклятье.

— Ты — зло во плоти, — процедила она сквозь сжатые зубы.

Он улыбнулся так, словно ее слова прозвучали комплиментом.

— Спасибо, лапочка, я этим горжусь.

Кэт открыла портал обратно в Калозис.

— А теперь вам всем пора отправляться домой.

Страйкер перевел взгляд на портал и засмеялся.

— Меня не напугать, милашка. Мамочке больше по душе то, где я нахожусь в настоящий момент. Таким образом, можешь засунуть этот портал в свою очаровательную задницу. У меня и моих ребят есть работенка, которую нужно сделать. Или присоединяйся к нам или проваливай.

Впервые за всю свою жизнь Кэт почувствовала укол страха.

— Вы обязаны уйти. Таковы правила. Портал открыт, и вы должны пройти сквозь него.

Страйкер шагнул вперед, его глаза стали зловещими и холодными.

— Нет, мы не уйдем.

Портал закрылся.

Кэт задохнулась, когда осознание происшедшего поразило ее. Разрушительница дала ему ключ, больше того, она наделила его властью над порталами.

Страйкер стоял так близко от нее, что Кэт охватила дрожь. Он приподнял ее подбородок.

— Жаль, что ты находишься под ее полной защитой. В противном случае я вкусил бы тебя еще несколько столетий назад.

Она впилась в него яростным взглядом.

— Убери от меня свою руку или потеряешь ее.

К ее удивлению он повиновался, но не раньше, чем грубо поцеловал ее.

Кэт вскрикнула и влепила ему пощечину.

Он засмеялся.

— Иди-ка домой, малышка. Если останешься здесь, можешь пострадать.

Ее всю трясло, когда Кэт вернулась обратно в дом.

Кассандра стояла в центре гостиной, пока Вульф вооружался из арсенального шкафа у стены.

— Что из этого я могу использовать? — Спросила Кэт, присоединяясь к нему.

Вульф смерил ее ироничным взглядом.

— Я так понимаю, все прошло не очень хорошо.

— Нет. Нам действительно нужно «задраивать люки». Скоро здесь разверзнется настоящий ад.

Крис вбежал в комнату с футбольным шлемом на голове.

— Что, черт возьми, с тобой не так? — Спросила Кэт, когда заметила его.

Вульф тоже посмотрел на него и нахмурился.

— Вот теперь ты одел шлем?

— Да, — ответил парень, запихивая подушку в свои тренировочные штаны. — Теперь я одел шлем. В том случае, если вы не обратили внимания, наши маленькие Даймоны заняты на лужайке.

— Мы знаем.

— Ага, — произнес Крис, направляясь к оружейному шкафу и вытаскивая бронежилет. — Тогда у меня есть вопрос. Я знаю, что ставни могут противостоять огню и пулям. А как насчет ракет РПГ[ручной противотанковый гранатомет. ] и динамита?

Прежде, чем Вульф успел ответить, дом покачнулся от взрыва.

Глава 10

— Осторожней, — предупредил Страйкер своих людей, когда они в очередной раз прицеливались по дому. — Не то, чтобы такое было вероятно, но дайте им шанс выйти прежде, чем разнесете дом в щепки.

— Зачем? — спросил Тратос. — Я думал, главная цель состояла в том, чтобы убить наследницу.

Уриан одарил его раздраженным взглядом, говорящим: «ты что, совсем тупой?»:

— Верно, но если в процессе этого навредим Абадонне, то нам предстоит узнать, каково чувствовать себя вывернутыми наизнанку. Буквально. Как и большинству живых существ, мне, как это ни странно, нравится тот факт, что моя кожа находится поверх моего тела.

— Она же бессмертна, — возразил Тратос. — Что ей будет от взрыва?

— Так же бессмертна, как и мы, тупица. — Уриан отобрал у Тратоса ручной гранатомет и вручил его Икарусу. — Разнесешь ее тело на куски, и она умрет. Ни один из вас не захочет узнать, что сделает с нами Разрушительница, если такое случится.

Икарус прицеливался более тщательно.

Страйкер кивнул сыну, выражая одобрение, затем передал мысленный приказ остальной части команды. «Наблюдайте за выходами. Я знаю, что у Темного Охотника есть запасной ход из этого места. Когда они выбегут, вы должны поймать их. Будьте готовы».

Кассандра нахмурилась, когда Крис запихал еще одну подушку себе в штаны.

— Что ты делаешь?

— Защищаю мои активы. После того, как нож чудом угодил в пиццу вместо меня и, принимая во внимание слова Кэт о Страйкере, я не желаю рисковать своими драгоценными причиндалами.

— Аллилуйя, — со вздохом сказал Вульф. — Мальчишка, наконец, обзавелся толикой мозгов.

Крис распрямился и вперил в него негодующий взгляд, который, впрочем, был проигнорирован Темным Охотником.

Вульф включил телевизор и настроил его на прием сигнала с камер так, чтобы они могли видеть местоположение Даймонов. Несколько из них бежали через лужайку.

— Похоже, что взрывом разворотило часть восточного крыла, — спокойно констатировал Вульф.

Следующий снаряд угодил в гараж.

У Криса вырвался взволнованный возглас:

— Кажется, они только что подорвали Хаммер. Ура!

— Кристофер! — рявкнул на него Вульф.

— Ничего не могу с собой поделать, — произнес Крис более спокойно. — Я действительно ненавижу эту штуку. Кроме того, говорил же тебе, что эта машина не сможет защитить меня от всего. Вот видишь. Она оказалась бесполезной против гранат.

Вульф покачал головой в ответ на слова своего Сквайра и заметил Кассандру, вынимающую оружие из шкафа.

— Что ты делаешь? — он метнулся, чтобы помешать девушке.

Она раздраженно вздохнула.

— Вооружаюсь.

— Черта с два! Твоя обязанность…

— Остаться в живых, — перебила Кассандра с выражением лица, полным решимости. Девушка мягко дотронулась до его руки, легким поглаживанием посылая мурашки по груди Вульфа. Она была настолько красива сейчас, готовая сражаться против целого мира.

— Не волнуйся, Вульф, я не идиотка. И не собираюсь лезть в драку с Даймонами, рискуя получить пинок в живот от одного из них. И тем более не намерена просто стоять столбом и безропотно позволять взять меня голыми руками. Я не больше тебя привыкла оставаться безоружной.

— Тут она права, — подтвердила Кэт, подойдя к Кассандре. — Ее детские игрушки — шестидюймовый (15 см) выдвижной нож и короткоствольник под патрон.38 Special. [Патрон. (9?29) был разработан фирмой Smith amp; Wesson в 1902 году (в некоторых источниках 1899 г.), весьма надежен, обеспечивает высокую точность стрельбы, чем заслужил популярность в полиции и спецслужбах. Массово используется как для оружия повседневного ношения, так и спорта и считается удачным для начинающего стрелка, поскольку недорог и имеет слабую отдачу. Патрон имеет калибр (определяется по внутреннему диаметру ствола) 9 мм (в странах с другой метрической системой 0,38 дюйма), длина гильзы — 29мм. ] Вульф вгляделся в Кэсс и увидел отчаянную решимость в ее глазах. В этот момент он восхищался ею сильнее, чем кем-либо за всю свою жизнь.

Отстранившись, он подвел девушку к шкафу и надел ей на руки запястные клинки [острые лезвия скрытые в манжетах, закрепленных на запястьях, активируются и дезактивируются определенным движением кисти.]. Охотник показал, как «выкидывать» лезвие и прятать его обратно.

— И еще… — Вульф вытащил мелкокалиберную «Беретту Panther»[Модель 318 представляет собой улучшенную «беретту» 1919 года, отличающуюся усовершенствованной формой рукоятки. Впервые появившись в 1935 году, она выпускалась до 1946 года. Встречаются самые разные варианты внешней отделки — от черного воронения до позолоты. Эта «беретта» продавалась в США под названием «пантера». ], вогнал полную обойму в рукоятку пистолета и поставил оружие на предохранитель. — Просто чтобы завладеть их вниманием.

Он вложил пистолет в кобуру для скрытого ношения и закрепил ее на бедре Кассандры.

Лицо девушки смягчилось при взгляде на него. Почему-то этот взгляд вызвал жар во всем его теле.

— Так какой у нас план?

— Рвать отсюда когти.

— Рвать когти, куда? — спросил Крис. — Если сунемся в дом другого Темного Охотника, это лишь истощит силы вас обоих. Без обид, но мне кажется, что эти парни сильнее, чем среднестатистический Даймон, и мне бы не хотелось увидеть, как тебе надают по рогам. По крайней мере, не сегодня, поскольку мне есть что беречь.

От следующего взрыва осыпались покрытые щитами оконные стекла.

— У нас нет выбора, Крис, — возразил Вульф, оттаскивая Кассандру подальше от окон. — Они не собираются ждать до утра и дать нам шанс выбраться отсюда при свете дня, а если мы вовремя не унесем ноги, они снесут дом вокруг нас по частям. Нужно продумать план отступления по открытой местности.

Крис выглядел менее чем убежденным.

— Мне действительно, действительно не нравится этот план с открытой местностью. Есть у кого-нибудь идеи получше?

Все посмотрели на Кэт, она смущенно оглянулась.

— Я не принадлежу этому миру и понятия не имею, где можно скрыться. Думаю, нам следует идти за Вульфом.

— А как насчет Артемиды? — Спросила Кассандра. — Она нам поможет?

Кэт покачала головой.

— Сожалею. В настоящее время она занята и, вероятно на данный момент судьба мира заботит ее меньше всего. Если я ее сейчас потревожу, она забьется в истерике.

— Все ясно, — сказал Вульф. — Я предлагаю всем надеть вашу самую плотную одежду и приготовиться «покинуть корабль» как можно скорее.

Страйкер припал к мониторам камер безопасности. Он знал, наследница и ее охрана будут недолго оставаться внутри. Его солдаты уже разнесли весь гараж и теперь, не торопясь, взрывали дом, секцию за секцией.

Внешние повреждения здания выглядели внушительно, но сказать наверняка, насколько сильными были внутренние, он не мог.

Не то, чтобы это имело значение. Если бы эта стратегия не сработала, они просто-напросто сожгли бы дом дотла. Огнеметы были уже наготове.

Любой хоть сколько-нибудь стоящий воин позаботился бы о потайных туннелях. А Вульф определенно чего-то стоил.

Несколько ходов Уриан уже нашел.

Его сыну лишь нужно было удостовериться, что они нашли их все прежде, чем добыча оставит свое укрытие.

— Уриан? — позвал он сына телепатически. — Ты на позиции?

— Да, все туннели перекрыты.

— Где ты?

— Задняя лужайка. А что? Что-то идет не так?

— Нет, я просто хочу удостовериться, что мы сможем их достать.

— Они у нас в руках, отец. Расслабься.

— Обязательно — после того, как она умрет.

Вульф в последний раз оглядел своих подопечных. Все были укутаны и готовы. В противоположность им Охотник был одет скудно. Ему требовалась свобода движения в случае, если снова придется сражаться.

— Хорошо, детишки, — предупреждающе начал он. — Помните, нам нужно двигаться тихо. Они могут видеть ночью лучше, чем… — Он запнулся, поняв, с кем говорит. — Ну, во всяком случае, лучше, чем Крис. Я пойду первым. Кэт, ты прикрываешь тыл, и, если что-нибудь случится, кричи и не вздумай исчезнуть.

— Как скажешь.

Вульф одарил Кассандру ободряющей улыбкой. Взяв руку девушки в свою, он поцеловал ее вязаную перчатку, жалея, что не может почувствовать прикосновения нежной кожи.

В ответ она улыбнулась ему и закрыла лицо толстым шарфом.

Неохотно выпустив ее руку, он повел всех к своей спальне. Еще несколько взрывов прогремело наверху.

Вульф зарычал при звуке разлетающихся вдребезги вещей.

— Клянусь, я отплачу логову Страйкера той же монетой.

— Хотелось бы знать, где носит полицию, — сказала Кэсс. — Уверена, кто-то должен был услышать, что здесь твориться.

— Не знаю, — добавил Крис. — Мы живем довольно обособленно. Может быть, никто и не в курсе.

Еще один взрыв сотряс дом.

— Кто-то должен был услышать это, — возразила девушка. — Они превратили это место в зону боевых действий.

— Тогда будем надеяться, что полицейские не приедут, — вставила Кэт за ее спиной.

Кассандра оглянулась через плечо.

— Почему?

— Потому, что если такое случится, все на что они окажутся способны, так это стать еще одним ночным перекусом для Даймонов.

Кассандра закусила губу при мысли об этом.

— О Господи, Кэт, это ужасно!

— Но весьма правдоподобно, — подтвердил Вульф, ведя их мимо кровати к своему стенному шкафу размером со спальню большинства людей. — Несмотря на твое мнение, Кэсс, Даймоны — не что иное, как бешенные животные, которых следует убивать из милосердия.

Она напряглась, но на этот раз не стала с ним спорить.

Кассандра выгнула бровь, заметив его гардероб, пока они шли через стенной шкаф.

Все, от развешанной одежды до последней пары ботинок не отличалось яркостью цвета. А скорее походило на большую черную дыру.

— Без ума от черного, не так ли?

У Вульфа дрогнул уголок рта.

— Он справляется с возложенной на него задачей. Трудно выглядеть устрашающе в одежде пастельных тонов.

Она рассмеялась над его словами и собралась отпустить комментарий о том, что лучше всего он выглядит голым, но оборвала себя. Не то чтобы Крис и Кэт пребывали в неведении относительно того, что они с Вульфом были любовниками, но казалось несколько неправильным объявлять им об этом вслух.

Вульф ввел кодовую последовательность на клавишной панели и открыл сзади потайную дверь, ведущую в его личные катакомбы, вырытые им под домом и поместьем для экстренных случаев.

Хотя, честно говоря, Даймоны, бомбящие его дом, не были среди тех вещей, что приходили ему на ум, когда он их строил.

Охотник скорее думал о стихийном пожаре, охватившем дом в светлое время суток или о вторжении обычных, не оснащенных клыками террористов.

Кто же мог знать?

Следуя истинно средневековому стилю, коридор был длинным и узким, чтобы одновременно пропускать не более одного человека и упростить блокирование прохода от преследователей.

Иногда полезно быть параноиком.

Вульф захватил фонарик и повел их колонной друг за другом через туннель.

Они шли в течение нескольких минут пока не достигли развилки из пяти коридоров.

— Ничего себе, — присвистнул Крис, выглядывая из-за Кассандры и Вульфа. — Куда они все ведут?

Охотник лучом света указал на крайний правый туннель.

— Этот ведет в гараж, следующий — на поле прямо за южными воротами, средний — в бомбоубежище глубоко под землей. Четвертый — на улицу, сразу за главными воротами и последний, — он указал на самый левый, — ведет к эллингу[сооружение на берегу моря, реки или озера, оборудованное для строительства судов.].

— Чувак, жаль, что ребенком я ничего о них не знал, здесь можно было бы всласть повеселиться.

— Да, а еще ты мог бы заблудиться или пораниться, и никто бы об этом так и не узнал.

Крис презрительно фыркнул.

Игнорируя его, Вульф повел их по длинному, извилистому туннелю, уходящему к границе его земель. Эллинг располагался в стороне от дома, таким образом, непосвященные не связывали его с владениями Вульфа.

Что, наряду с проектом самого строения, было намеренным.

Площадью более пяти тысяч квадратных футов (465 м. кв.), эллинг, первый уровень которого занимали лодки, со стороны воды был похож на дом. На втором этаже располагались четыре спальни, кухня, гостиная, столовая и игровая комната. Последние годы эллинг служил гостевым домиком для Ашерона, когда тот появлялся в городе.

Единственное, на что надеялся Вульф, что Страйкер окажется недостаточно сообразительным, чтобы вычислить этот запасной ход, так глубоко уходящий под землю.

В конце туннеля располагалась стальная лестница, ведущая к потайному лазу в задней части эллинга, где находилась кладовая.

Вульф пошел первым, приготовившись ко всему. Замок на крышке люка был механическим на случай пожара. Вульф ввел комбинацию и подождал соответствующего щелчка.

Медленно, ожидая худшего, он открыл крышку люка.

Ни в комнате, ни снаружи не было никакого движения. Ни малейшего звука, выдающего присутствие кого-то или чего-то. Он прислушивался в течение нескольких минут, но все, что смог услышать, это поскрипывание льда и завывание ветра.

Казалось, что все в порядке…

Подтянувшись, Вульф вылез из подпола и протянул руки вниз, чтобы помочь Кассандре. Она отошла в сторону, пока Крис и Кэт поднимались следом.

— Хорошо, — шепнул им Вульф. — Похоже, пока все идет как надо. Я хочу, чтобы ты, — обратился он к Кэсс, — и Крис держались позади. В случае чего, вы двое ныряете обратно в туннель и нажимаете красную кнопку, запирающую за вами люк.

— А как же ты и Кэт? — спросила Кассандра.

— Мы позаботимся о себе. Безопасность тебя и Криса важнее.

Глаза Кассандры выдавали ее несогласие.

— Потребуется пара минут, чтобы снять глиссер [Небольшое быстроходное судно (катер), скользящее по поверхности воды благодаря особому устройству днища. ] с крепежа и спустить на лед, — объяснил он ей. — Давайте будем надеяться, что Даймоны нас не услышат.

Кассандра кивнула и легонько поцеловала его.

— Будь осторожен.

Нежно обняв ее, Вульф открыл дверь. Сделав шаг, он споткнулся, зацепившись ногой обо что-то большое и плотное на полу.

Погодите-ка…

Это был ворох одежды. Как те, что остаются от распыленных Даймонов.

Вульф выпустил лезвие из носка ботинка, и в тот же миг небольшая тень метнулась к нему. Он весь подобрался для нападения.

— Все в порядке, — прошептал женский голос. — Я — друг.

Эти слова отнюдь не умиротворили Вульфа.

До него донесся судорожный вздох Кассандры. Обернувшись к ней, он увидел, как она застыла в дверном проеме, словно неуверенная в том, что собирается делать.

— Фиби? — выдохнула она. — Это действительно ты?

Фиби, так звали одну из ее сестер, погибших вместе с матерью.

Тень ступила в свет так, чтобы они смогли разглядеть ее лицо, которое поразительно напоминало черты Кассандры. Единственное отличие заключалось в их волосах. Фиби была золотистой блондинкой с прямыми волосами, Кассандра же являлась обладательницей тугих светлых завитков с рыжеватым оттенком. Фиби была одета в черный брючный костюм и казалась безоружной.

— Это я, Кэсси. Я здесь, чтобы помочь тебе.

Кассандра отступила назад и столкнулась с Крисом, не сводившим подозрительного взгляда с незнакомки. Даже Кэт была настороже.

Кассандра бегло окинула сестру недоверчивым взглядом.

— Мы думали, что ты мертва.

— Я мертва, — прошептала Фиби.

— Ты — Даймон, — обвиняюще произнес Вульф.

Девушка кивнула.

— О, Фиби, — сказала Кассандра голосом, полным разочарования. — Как ты могла?

— Не осуждай меня, маленькая сестренка. У меня были свои причины. Сейчас нужно переправить тебя в безопасное место.

— Как будто я собираюсь тебе доверять, — напряженно произнесла Кэсс. — Я помню нашего дядю, Демоса.

— Я не Демос и не имею ни малейшего намерения превратить тебя в подобие себя. — Фиби шагнула к сестре, но Вульф преградил ей дорогу, не позволяя подойти ближе к Кассандре, пока не выяснит ее истинные намерения.

Фиби сверкнула на него раздраженным взглядом, потом снова посмотрела на сестру.

— Пожалуйста, Кэсси. Ты должна верить мне. Я никогда и ни за что не причинила бы тебе вред. Клянусь душой нашей матери.

Другой Даймон вошел в дверь. Мужчина. Он был высоким и белокурым, Вульф отлично помнил его с того дня в клубе. Этот Даймон едва не вышиб из него дух.

И он был тем, кто называл Страйкера отцом.

Кэт задохнулась.

— Поторопись, Фи, — обратился Даймон к сестре Кассандры. — Я не могу дольше удерживать защиту. — Он прервался и, не дрогнув, встретил немигающий взгляд Вульфа. Гнев и ненависть между ними двумя была настолько осязаема, что Кассандру охватила дрожь. Она почти ожидала, что один из них в любую секунду кинется на другого.

— А почему ты помогаешь нам? — потребовал ответа Вульф.

Даймон скривился в отвращении.

— Мне абсолютно «по бороде» твоя участь, Темный Охотник. Я здесь только затем, чтобы помочь жене защитить ее маленькую сестренку. Что по-прежнему кажется мне глупой идеей. — Он перевел взгляд на Фиби, раздраженно оглянувшуюся на него.

— Завтра ты будешь думать иначе, — сказала она.

Даймон фыркнул.

— Радуйся, что я люблю тебя.

Кэт стояла, раскрыв рот от изумления.

— У Уриана есть сердце? Кто бы мог подумать?

Уриан впился в нее взглядом.

— Захлопнись, Абадонна.

Кассандра видела любовь на лице Фиби, когда Даймон приблизился к ней.

— Уриан спас меня, когда мама погибла, — объяснила Фиби. — Он вытащил меня из машины после взрыва бомбы и спрятал. Он и маму с Нией пытался спасти, но не смог до них вовремя добраться.

Кассандра не знала, что и думать об этом. Даймону, особенно связанному со Страйкером, не было резона помогать им, тем более что всю свою жизнь она преследовалась соратниками Уриана.

— Почему?

— Нет времени для объяснений, — шикнул Уриан. — Мой отец не дурак. Он быстро поймет что к чему, когда не получит вестей от этих двоих мертвецов.

Фиби кивнула и снова повернулась к Кассандре.

— Я прошу тебя довериться мне Кэсси. Клянусь, ты не пожалеешь об этом.

Кассандра обменялась хмурыми взглядами с Вульфом и Кэт.

— Думаю, мы можем доверять ей.

Вульф посмотрел на Уриана, затем на Кэт.

— Ты говорила, что они настоящие садисты. Существует вероятность, что они играют с нашим разумом?

Уриан разразился низким, горьким смехом.

— Ты просто недоумок.

Фиби пихнула мужа в живот.

— Прекрати, Ури. Ты не облегчаешь мне задачу.

Хмуро глядя на жену, Уриан потер живот в том месте, где она ткнула его, но больше ничего не сказал.

— Попытка не пытка, — сказала Кэт. — Если он лжет, теперь я знаю, как причинить ему боль. — Ее пристальный взгляд выразительно остановился на Фиби.

Уриан мгновенно ощетинился.

— Плевать на запрет Разрушительницы, тронешь ее, и я убью тебя, Катра.

— Тогда мы понимаем друг друга, — сказал Вульф. — Ибо случись хоть что-то с Кассандрой, Кэт станет меньшей из твоих проблем.

Уриан шагнул вперед, но Фиби удержала его.

— Ты говорил, нам следует поспешить.

Жесткие черты лица Уриана смягчились, когда он посмотрел на Фиби и кивнул. Не говоря ни слова, он повел их к черному глиссеру, уже спущенному на лед и ожидающему их.

Крис в сопровождении Кэт первым поднялся на борт.

Кассандра устроилась следом за ними.

— Часом не такие же лодки используют канадские констебли [констебли королевской канадской конной полиции. ] в поисковых и спасательных операциях? — спросила она Вульфа.

Охотник прочистил горло как будто оскорбленный ее словами.

— Их производит одна и та же компания, но мне нравится думать, что моя — немножко лучше.

Это еще слабо сказано. Вплоть до обивки кресел глиссер был роскошен до неприличия.

— Да, — поддакнул Крис, устраиваясь на сиденье и пристегиваясь ремнем. — Дадли Справедливый [одноименный эпизодический персонаж «Шоу Рокки и Буллвинкля», пародирующим мелодрамы и немое кино (в которых использовалось исключительно фортепиано в качестве музыкального фона). Дадли Справедливый был туповатым канадским констеблем, пытающийся одолеть своего заклятого врага Снайдли Уиплиша. ] — это про нас.

Кассандра улыбнулась ему, а Вульф устроился за штурвалом. Ее сестра запрыгнула в лодку, но замешкалась, когда поняла, что муж остался причале, и даже не попытался присоединиться к ним.

Лицо Фиби стало еще бледнее.

— Пойдем с нами, Ури, — уговаривала она, протягивая к нему руки. Ее голос звенел от напряжения и беспокойства.

Кассандра не могла оторвать взгляда от их переплетенных рук, демонстрирующих, насколько каждый из них хотел удержать друг друга и никогда не расставаться.

— Они расправятся с тобой, если узнают о случившемся.

При виде боли на лице Уриана, с тоской глядящего на Фиби, у Кассандры сердце обливалось кровью за них обоих.

— Детка, я не могу. Ты же знаешь, что не могу. Я должен остаться здесь и замести ваши следы, но обещаю, что дам о себе знать при первой же возможности.

Он пылко поцеловал Фиби, затем прижался губами к ее руке и отпустил девушку.

— Не подвергай себя опасности.

— Ты тоже.

Он кивнул, затем отвязал последний причальный канат.

— Береги мою жену, Темный Охотник.

Вульф оглянулся на Фиби и кивнул.

— Спасибо, Даймон.

Уриан иронично усмехнулся.

— Держу пари, ты и в страшном сне представить не мог, что когда-нибудь произнесешь эти слова.

Уриан поднял причальные ворота, и в тот же самый момент толпа Даймонов ворвалась в эллинг.

Задыхаясь, Фиби рванулась к мужу. Крис схватил ее, а Вульф дал по газам и они буквально полетели надо льдом, направляясь на север. К счастью для них, ветер был попутным, и они быстро набирали скорость.

— Нет! — закричала Фиби, пока глиссер все быстрее удалялся от берега. — Мы не можем оставить его.

— У нас нет выбора, — сказал Крис. — Мне очень жаль.

Кассандра видела отчаяние на лице сестры, но Фиби не плакала. Она просто смотрела назад, на эллинг, быстро исчезающий из поля зрения; в ее глазах плескался ужас.

С колотящимся сердцем Кассандра вцепилась в ремень безопасности.

— С какой скоростью мы идем? — спросила она Криса.

— Точно не меньше ста, — ответил он. — Эти штуки могут нестись под сто сорок по направлению ветра, но лишь около сорока против него.

Ничего себе. Она перевела взгляд на свою сестру все еще не отрывающую глаз от горизонта, даже притом, что эллинг уже скрылся из вида.

— Он не пропадет, Фиби, — утешала Кэт. — Его отец не причинит Уриану серьезного вреда. Страйкер может быть настоящим психопатом, но он любит сына.

На лице Фиби отразилась вся гамма испытываемых ею сомнений.

— Продолжай идти на север, — сказала Фиби Вульфу. — Есть одно безопасное место, где мы сможем спрятать всех вас.

Едва прозвучали эти слова, как до Кассандры донесся чей-то свирепый рев, вырвавшийся, казалось, из недр самого Голливуда. Этот вопль сопровождался отчетливым звуком хлопающих крыльев.

Подняв глаза, она увидела приближающегося дракона.

— О, мой… — она не смогла закончить из-за душившего ее ужаса.

Кэт среагировала мгновенно. Она бросилась поверх Кассандры, накрыв ее собой.

Словно расстроенный ее действиями, дракон взревел еще громче. Струя пламени опалила носовую часть лодки.

Вульф даже не сбавил скорость. Он выхватил свое оружие и открыл огонь по дракону.

Дракон, пикирующий прямо на них, издал вопль, когда его зацепило. Кассандра сумела рассмотреть, куда угодили пули. Монстр отшатнулся, но не замедлился и сменил направления.

Он настигал их с одержимой целеустремленностью.

Ближе.

Еще ближе…

Он подобрался так близко, что Кассандра могла чувствовать горячее дыхание дракона.

Перезарядив оружие, Вульф продолжил пальбу.

Стоило Кассандре подумать, что зверюга сожрет их, как дракон мгновенно исчез.

Секунд десять никто не шевелился.

— Что случилось? — спросил Крис.

— Вероятно, он был отозван, — ответила Кэт. — Это единственное, что способно остановить его подобным образом.

Вульф наконец-то сбавил обороты.

— Отозван кем?

— Разрушительницей, — вступила в разговор Фиби. — Она не позволит ему навредить Кэт.

— Интересно почему это, Кэт? — спросил Вульф.

Кэт как будто стало неуютно от этого вопроса.

— Как и Страйкер, я у нее в подчинении.

— Я думала, ты служишь Артемиде, — возразила Кассандра.

— Я служу им обоим.

Склонив голову, Кассандра рассматривала свою подругу. Ту, которую, казалось, знала многие годы и теперь понимала, что не знает о ней ровным счетом ничего.

— Хочу тебя спросить, — сказала Кассандра с колотящимся от страха сердцем. — Что происходит, когда наступает конфликт интересов? Кому из них ты хранишь тогда лояльность, Кэт?

Глава 11

Кэт с негодованием посмотрела на нее.

— Думаю, что ответ на это очевиден. Я здесь, не так ли?

— Да? — взорвавшись, ответила Кассандра. — Всякий раз, когда я оглядываюсь назад, у меня на хвосте оказывается Даймон. И вот я почти через день узнаю о тебе что-то важное, что ты так замечательно забывала мне сообщить в течение последних… ах да, пяти лет. И откуда мне знать, стоит ли при таком раскладе кому-то доверять?

Кэт отшатнулась от Кассандры, она выглядела так, будто ее ударили.

— Не могу поверить, что ты во мне сомневаешься.

— Кэсси…

— Не лезь ко мне со своим «Кэсси», Фиби! — огрызнулась она на сестру. — Почему ты даже не потрудилась сообщить мне, что жива? Знаешь, открытка тебя не убила бы. И не ищи тут каламбур, ладно?

Фиби злобно воззрилась на нее.

— Даже не смей разговаривать со мной в таком тоне. Только не после того, как Уриан и я рисковали всем ради тебя. Я уверена, именно сейчас они возвращаются, чтобы его убить.

Дрожь в голосе сестры привела Кассандру в чувство, она успокоилась.

— Извините меня, Фиби, Кэт. Просто мне страшно.

Кэт помогла ей подняться на ноги, но вместо того, чтобы вернуться на свое место, Кассандра направилась к сидению Вульфа. Он сбавил ход лодки только для того, чтобы она могла спокойно присесть к нему на колени.

Хотя бы здесь она чувствовала себя защищенной. В безопасности. Она доверяла ему безоглядно.

— С тобой все будет хорошо, Кассандра, — сказал он ей в волосы, перекрикивая рев лодочного мотора.

Она прижалась к нему еще сильнее и вдохнула его теплый мужской запах. Кассандра держалась изо всех сил, пока Охотник вел их вперед, к будущему, которое ее так пугало.

Приближался рассвет. Кассандра чувствовала его, сидя рядом с Вульфом в полностью укомплектованном Лэнд Ровере специальной сборки. У нее был иммунитет к солнечным лучам, но у Вульфа и ее сестры — нет. Крис спал на заднем сидении, сидя между Кэт и Фиби, положив голову на плечо Кэт, которая нервно смотрела в окно.

Они бросили лодку в заводи около часа назад и теперь мчались вперед на Лэнд Ровере повышенной проходимости к месту, которое Фиби не могла назвать. Она просто указывала направление.

— Долго еще? — спросила Кассандра.

— Не очень далеко, — неуверенность в голосе Фиби не соответствовала ее словам.

Кассандра взяла руку Вульфа в свою. Он ободряюще сжал ее пальцы, но ничего не сказал.

— Мы успеем до восхода солнца? — спросила она сестру.

— Это должно быть близко, — и очень тихо пробормотала, — правда, близко.

Кассандра смотрела на Вульфа, пока он вел машину. Он был в очках, чтобы уберечь глаза от сверкания снега, но ночная темень была настолько непроглядной, что она не понимала, как Охотник вообще что-то видит. Его заросшая щетиной челюсть заставляла верить в твердость и непреклонность этого человека. И даже теперь, когда он ни слова не произнес, она заметила, как он поглядывал на часы на приборной панели.

Она молилась, чтобы они достигли места назначения до того, как солнце убьет его.

Отбросив в сторону страх, пока он ее окончательно не доконал, Кассандра взглянула на их соединенные руки. На ее кисти была черная вязаная перчатка. Его голые пальцы были длинные и сильные. Рука воина-защитника.

Кто бы мог подумать, что она найдет друга и любовника среди заклятых врагов ее расы? И, тем не менее, вот она, сидит, зная, что Вульф — единственный, кто может спасти и защитить ее ребенка. Понимая, что он с готовностью отдаст жизнь, защищая ее дитя. Сердце девушки сжалось от осознания этого и от того, как постепенно светлело небо.

Он не мог умереть. Конечно же, богини судьбы не могут быть столь жестокосердны.

Кассандра забрала у него свою руку, только чтобы снять перчатку, а затем снова переплелась с ним пальцами. Ей был необходим физический контакт с Вульфом.

Он взглянул на нее с ободряющей улыбкой.

— Здесь сверни направо, — сказала Фиби, наклоняясь между ними, чтобы показать маленькую тропу, ведшую в бездорожье.

Вульф не стал ее переспрашивать. Не было времени. Вместо этого он свернул туда, куда она показала.

Он был дураком, доверившись ей, и знал это. Но выбора не было. Кроме того, пока что Фиби их не предала.

Но даже если это так, он был уверен, что она за это заплатит. А так же любой, кто посмеет пойти против Кассандры.

Они вломились в рощу. Бронированная обшивка внедорожника давала им возможность с легкостью продираться сквозь мелкие деревца, по снегу, льду, в самых дебрях. Вульф погасил габаритные огни, чтобы лучше видеть, пока Лэнд Ровер мчался по пересеченной местности.

— Что — Страйкер вернулся? — с проклятием проснулся Крис.

— Нет, — сказала ему Кэт. — Нам пришлось съехать с дороги.

Вульф сбросил скорость, чтобы не соскочила одна из гусениц, пришедшие на смену шинам внедорожника. Они были более устойчивы в подобном климате, но все же, далеко не так надежны, и последнее, что ему было нужно — это застрять на открытом месте, когда рассвет так близок.

Когда солнце лишь только появилось над горой, автомобиль проломился сквозь деревья и оказался в пещере.

Внутри стояли трое Апполитов. Они ждали их.

Кассандра зашипела и выпустила руку Вульфа.

— Все в порядке, — сказала Фиби, открывая дверь и выпрыгивая из внедорожника.

Вульф колебался, наблюдая за Фиби, которая подбежала к мужчинам и указала на своих спутников.

— Ну что ж, — выдохнул он, глядя на солнце, готовое вот-вот выглянуть из-за горных вершин. — Настал момент истины. Мы не сможем от них сбежать.

— Я с тобой до конца, — отозвалась с заднего сидения Кэт.

— И я, — кивнул Крис.

— Оставайтесь здесь, — велел Вульф Кассандре с Крисом, прежде чем выскользнуть наружу. Рука его замерла на рукоятке меча.

Кэт вылезла вслед за ним.

Крис подался вперед, его голова почти касалась головы Кассандры.

— Это те, о ком я подумал?

— Да, — девушка придержала дыхание, — это Аполлиты, и они явно не очень рады нас видеть.

Аполлиты подозрительно вглядывались в Кэт и Вульфа. Источаемая ими ненависть была даже более ощутимой, чем та, что висела в воздухе между Урианом Вульфом на лодочной станции.

У Кассандры кровь застыла в жилах.

Фиби жестом указала на восходящее солнце и что-то сказала мужчинам. Но они так и не пошевелились. Пока Вульф не взглянул через плечо на Кассандру. Их взгляды встретились, и он ей кивнул. Его лицо ничего не выражало. Он снял с себя все оружие.

Сердце Кассандры бешено заколотилось. Они его убьют?

Она знала, что он никогда не смог бы расстаться с оружием перед своими врагами. Он бы сражался до самого конца. Но ради нее он сдался.

Апполиты провели его вместе с Фиби внутрь. Кэт вернулась за Крисом и Кассандрой.

— Что происходит? — спросила Кассандра.

Кэт тяжело вздохнула.

— Они берут Вульфа под стражу, чтобы быть уверенными, что он не причинит им вреда. Пойдем. Внутри тебя ждет врач.

Кассандра заколебалась, глядя в том направлении, где исчезли ушедшие.

— Ты им на самом деле доверяешь?

— Не знаю. А ты?

Она задумалась над этим вопросом, но так и не пришла к уверенному ответу.

— Я доверяю Фиби. Думаю, да.

Кэт рассмеялась.

Кассандра выскочила из джипа. Кэт повела ее и Криса в пещеру, куда увели Вульфа.

Внутри их встретила Фиби.

— Не пугайся, Касси. Нам всем известно, насколько важны ты и ребенок. Никто здесь не причинит вреда вам обоим. Клянусь.

Кассандре оставалось только надеяться, что это правда.

— Где мы?

— Это колония Аполлитов, — сказала Фиби, ведя их вглубь пещеры. — Одно из древнейших в Северной Америке.

— Но почему ты помогаешь мне теперь? — спросила Кассандра. — Будто не знала, что за мной охотились все эти годы.

Фиби выглядела уязвленной вопросом.

— Я знала, что ты жива и надеялась, что выживешь и дальше. Я боялась сказать тебе, что выжила из опасения, как ты это воспримешь. Думала, что так будет проще.

— Что же изменилось сейчас?

— Аполлит по имени Спаун позвонил несколько дней назад и объяснил, что происходит. Поговорив с Урианом, я узнала, что планирует его отец. И поняла, что больше не могу оставить тебя одну. Мы сестры, Кассандра, и твой ребенок должен жить.

В самом дальнем углу пещеры Фиби положила руку на один из камней, и скрытая пружина открыла дверь лифта.

Крис преувеличенно охнул.

— О, Святая граната, Бэтмэн, это пещера Бэтмэна!

Кассандра окинула его насмешливым взглядом.

— Да ладно, — оправдывался Крис. — Может кто-то еще, кроме меня, находит в этом капельку юмора, — он оглядел три невеселых лица. — Полагаю, что нет.

Кассандра первой зашла в лифт.

— А что с теми, кого я видела? Кто они такие?

Фиби вошла следом.

— Это наш правящий совет. Здесь ничего не происходит без их личного одобрения.

К ним присоединились Кэт с Крисом. Двери лифта закрылась.

— Здесь есть Даймоны? — спросил Крис, когда Фиби нажала на кнопку, отправляя лифт в путь.

— Единственный Даймон в этом сообществе — я, — смущенно ответила Фиби. — Они позволяют мне тут жить, потому что обязаны Уриану за помощь. Пока я не привлекаю к себе или к ним внимания, я могу тут оставаться.

Лифт двигался к месту своего назначения. Кассандра не знала, чего ей ожидать от этой колонии Аполлитов. Или от сестры. Когда-то давно она бы без колебаний доверилась Фиби, которая не была способной забрать чью-то жизнь для поддержания своей собственной.

Новая Фиби пугала девушку.

Уши Кассандры заложило. Она поняла, что их путь лежит куда-то глубоко под гору.

Когда двери раскрылись, ей показалось, что она попала в какой-то научно-фантастический фильм.

Все вокруг походило на футуристический город. Стены из стали и бетона были разрисованы фресками, изображающими красоту солнечного света.

Они оказались прямо в центральной части города, которая по размерам была равна футбольному полю. Везде были проходы, ведшие в другие районы.

В основной части города расположились всевозможные магазины, кроме продуктовых — сервис, в котором Апполиты не нуждались, поскольку жили за счет крови друг друга.

— Город называется Элисия, — поясняла Фиби, ведя их мимо горстки Аполлитов, остановившихся поглазеть на прибывших. — Большинство Аполлитов всю свою жизнь проводят под землей. У них нет желания подниматься наружу и сталкиваться с людьми и насилием с их стороны. Также они не желают видеть, как на их родных охотятся и убивают.

— Я — исключение, — сказал Крис. — И не склонен к насилию. Но я, по крайней мере, не присасываюсь к другим.

— Говори тише, — предупредила Фиби. — Люди никогда не были добры к моему народу. Они охотились на нас и подвергали гонениям еще большим, чем Темные Охотники. Здесь ты в меньшинстве, и если станешь угрожать кому-то из моих людей, они просто убьют тебя, не заботясь о том, склонен ты к насилию или нет.

Крис захлопнул рот и притих.

Кассандра слышала приглушенные шепотки и ощущала прикованные к ним взгляды, пока Фиби вела их к находящемуся с левой стороны коридору.

— А что они делают с Аполлитами, превратившимися в Даймонов? — задал вопрос Крис, стоило им удалиться от Аполлитов.

— Даймонов тут не привечают, поскольку они предпочитают диету в виде людских душ. Если Аполлит решает стать Даймоном, им позволяют уйти, но они уже не могут сюда вернуться. Никогда.

— Тем не менее, ты живешь здесь, — сказала Кэт. — Почему?

— Я уже говорила, Уриан их защищает. Он был тем, кто показал, как тут все обустроить.

— Почему? — настаивала Кэт.

Фиби остановилась, повернулась и многозначительно на нее посмотрела.

— Несмотря на то, что ты о нем думаешь, Катра, мой муж — хороший человек. Он всего лишь хочет, чтобы у его людей было все самое лучшее. — Взгляд Фиби переместился на Кассандру. — Уриан был первым проклятым ребенком Аполлитов.

Кассандра охнула при этом известии.

— Это значит, что ему…

— Больше одиннадцати тысяч лет, — закончила за нее Фиби. — Да. Большинство сопровождающих его воинов того же возраста. Они пришли от самых истоков нашей истории.

— Как это возможно? — тихонько присвистнул Крис.

— Их защищает Разрушительница, — ответила Кэт. — Как Темные Охотники служат Артемиде, так же истинные Спати служат Аполлими. — Кэт вздохнула, словно эта вражда приняла ей боль. — Артемида с Аполлими враждуют с первого дня. Заточенная в плен Разрушительница, вынашивает планы мести и смерти Артемиды, потому что та ее перехитрила. И если когда-нибудь вырвется на свободу, то уничтожит греческую богиню.

— Почему Разрушительница ненавидит Артемиду? — нахмурилась Кассандра.

— Из-за любви. Почему же еще? — просто ответила Кэт. — Любовь, ненависть и месть — самые сильные эмоции на земле. Аполлими мечтает отомстить Артемиде за убийство того единственного, кого она любила больше всех во вселенной.

— И это?

— Я никогда не предам ее, сказав кто это.

— А если ты напишешь? — спросил Крис.

Кэт округлила глаза. Кассандра и Фиби покачали головами.

— Ой, да ладно. Можно подумать, вы обе об этом не подумали, — сказал Крис.

Фиби сделала знак следовать дальше. Она повела их по коридору со множеством дверей.

— Это квартиры. Вам выделано большое помещение с четырьмя спальнями. Мои апартаменты находятся ниже в отдельном коридоре. Мне бы хотелось, чтобы вас поселили поближе, но это единственное доступное место, достаточно большое, чтобы разместить всех, и я не считаю разумным вас разделять.

Кассандре тоже хотелось быть поближе к Фиби. Ей не терпелось о многом с ней поговорить.

— А Вульф уже здесь?

— Нет, — ответила Фиби, избегая ее взгляда. — Его отправили в камеру.

Кассандра пришла в ужас, потом разозлилась.

— Извини?

— Он наш враг, Касси. Чего ты от нас ожидала?

— Я ожидаю, что ты его освободишь. Немедленно.

— Я не могу.

Кассандра остановилась как вкопанная.

— Тогда покажи мне выход отсюда.

— Что? — лицо Фиби выражало полное неверие.

— Ты меня слышала. Я не останусь здесь, пока его не примут, как положено. Он рисковал жизнью ради меня. Его дом был разрушен из-за меня, и я не буду чувствовать себя спокойно, пока к отцу моего ребенка относятся как к заключенному.

Кто-то позади них зааплодировал.

Кассандра обернулась и увидела мужчину, рядом с которым она казалась гномиком. Около семи футов ростом, он был великолепен (2.13 м). Светловолосый и стройный, он казался ее ровесником.

— Прекрасная речь, принцесса. Но это ничего не меняет.

Кассандра прищурила глаза.

— А как насчет прекрасного пенделя?

— Ты беременна, — рассмеялся он.

— Но не настолько, — она метнула один из кинжалов со своего запястья в мужчину. Клинок воткнулся в стену рядом с его головой.

С его лица исчезла улыбка.

— Следующий окажется в твоем сердце.

— Касси, остановись! — приказала Фиби, хватая ее за руку.

Кассандра вырвалась из хватки сестры.

— Нет. Я провела всю свою сознательную жизнь, избавляя Аполлитов и Даймонов от их злосчастной судьбы. И если ты хоть на минуту подумала, что мы с Кэт не сможем разнести это место, чтобы вызволить Вульфа, тогда советую тебе еще раз хорошенько задуматься.

— А если ты умрешь? — спросил мужчина.

— Тогда вы все попали.

— Ты блефуешь, — он задумчиво ее разглядывал.

Кассандра обменялась решительными взглядами с Кэт.

— Я так люблю славную драку, что аж зудит, — Кэт достала из кармана куртки оружие и прицелилась.

Ноздри мужчины начали раздуваться, когда он увидел, что девушки готовятся вступить с ним в бой.

— Именно так вы платите мне за доброту, которую я вам выказал, предоставив укрытие?

— Нет, — ответила Кассандра со спокойствием, которого отнюдь не испытывала. — Так я хочу отплатить мужчине, который меня защищал. Я не потреплю, чтобы Вульфа содержали в тюрьме после того, что он сделал.

Она ожидала от мужчины борьбы, но вместо этого он отступил назад и уважительно склонил голову.

— У нее отвага Спати.

— Я тебе говорила, — сказала Фиби, ее лицо сияло от гордости.

Мужчина одарил их легкой улыбкой.

— Иди внутрь вместе с Фиби, принцесса, и я устрою, чтобы тебе вернули твоего Темного Охотника.

Кассандра подозрительно на него посмотрела, не уверенная, стоит ли ему доверять.

— Обещаете?

— Да.

Все еще настроенная скептически, Кассандра взглянула на сестру.

— Я могу этому верить?

— Можешь. Шанус наш Верховный Советник. Он никогда не лжет.

— Фиби, — сказала она с прямотой, — посмотри на меня.

Та сделала, что просили.

— Скажи мне правду. Мы здесь в безопасности?

— Да, я клянусь всем, что мне дорого, даже жизнью Уриана. Ты здесь, потому что Страйкер никогда не подумает искать тебя в колонии Аполлитов. Каждый из нас здесь знает, что если умрет твой ребенок, то же случится и с миром. А наши жизни, даже такие, слишком милы нам. Двадцать семь лет здесь — лучше, чем ничего.

Кассандра глубоко вздохнула и кивнула.

— Хорошо.

Шанус извинился и ушел. Фиби распахнула дверь перед собой и впустила их внутрь, обживать новое жилище.

Кассандра вошла в очень миленькую гостиную. Около четырехсот или пятисот квадратных футов, в ней было все, что необходимо для любого человеческого жилья. Большая софа и маленький диванчик, развлекательный центр с телевизором, музыкальным проигрывателем и DVD.

— Оборудование работает? — спросил Крис и подошел, чтобы его рассмотреть.

— Да, — ответила Фиби. — У нас есть ретрансляторы и линии связи, которые связывают нас с миром смертных.

Кэт раскрыла двери в спальни и ванную, которая была вдали от основного помещения.

— А где кухня?

— Кухонь у нас нет, — объяснила Фиби, — но совет работает над тем, чтобы доставить сюда микроволновку и холодильник. Вместе с продуктами. Скоро здесь будет все, чтобы вы могли поесть.

Фиби показала им небольшую зеленую коробочку, лежащую на журнальном столике.

— Если вам что-нибудь понадобится, вот интерком. Просто нажмите на кнопку, и оператор вам поможет. Если захотите поболтать со мной, просто скажите, что вам нужна жена Уриана, и они сразу поймут, которая Фиби нужна.

В дверь постучали.

Фиби пошла открывать. Кассандра осталась на месте вместе с Кэт и Крисом.

— Ну, что думаете, ребята?

— Вроде все отлично, — сказал Крис. — Я не улавливаю злобных вибраций, что насчет вас?

Кэт пожала плечами.

— Согласна с Крисом. Но я не доверяю им полностью. Ничего личного, Кэсс, но Аполлиты никогда не были честными.

— Расскажи мне об этом.

— Кассандра?

Она обернулась и увидела женщину примерно одного возраста с Фиби. Ее светлые волосы были убраны в пучок. Она была одета в легкий свитер пастельного оттенка и джинсы.

— Я доктор Лакис, — представилась она, протягивая руку Кассандре. — Если вы не против, я бы хотела осмотреть вас и проверить, как там ребенок.

Вульф сидел в камере, удивляясь, как это его угораздило попасть в такую передрягу. Они могли убить Кассандру, а он покорно позволил им ее забрать.

— Я должен был бороться!

Чертыхаясь, он мерил шагами крошечную камеру, в которую его поместили. Там было сумрачно и влажно. Меблировка состояла из кровати и туалета. Ему не приходилось попадать в человеческую тюрьму, но из того, что он видел в кино и на телевидении, Аполлиты устроили свою наподобие тех.

Он услышал звук шагов снаружи.

— Я пришел за Темным Охотником.

— Нам было сказано, что он остается здесь.

— Наследница желает видеть его, в противном случае она не останется под нашей защитой, пока мы его не отпустим.

Вульф улыбнулся, услышав эти замечательные слова. Типично для Кассандры. Она становилась бесконечно упрямой, когда что-то становилось на ее пути.

Это была одна из тех вещей, которые он в ней обожал.

Сердце Вульфа замерло при этой мысли. Было множество вещей, которые ему в ней нравились.

То, чего ему будет не хватать…

— Вы с ума сошли? — продолжал спорить охранник снаружи. — Он всех нас поубивает.

— Ему не позволено убивать Аполлитов, вам это известно. Ни один Темный Охотник не может нас убить, пока мы не стали Даймонами.

— Вы готовы поставить на это свою жизнь?

— Нет, — громко сказал Вульф, чтобы его было слышно снаружи. — Он готов поклясться вашими. А теперь дайте мне выйти, чтобы я убедился, что Кассандре не причинили вреда.

Дверь медленно открылась. За ней показался мужчина, который неожиданно оказался ростом выше Вульфа. Ему не так часто попадались такие.

— Итак, ты ее действительно защищаешь, — тихо произнес мужчина.

— Да.

Аполлит как-то странно взглянул на него.

— Ты ее любишь.

Это было утверждение, не вопрос.

— Я ее едва знаю.

Мужчина одарил его полуулыбкой.

— Время ничего не значит для сердца, — он протянул Вульфу руку, которую тот неохотно пожал. — Меня зовут Шанус, и я рад знать, что ты сделаешь все, чтобы она была в безопасности. Хорошо. Теперь пойдем. Она тебя ждет.

Кассандра лежала на кровати, пока сестра готовила ее к переливанию крови. Это тоже было хорошо. Она здорово ослабела за это время, но на ее состояние здорово повлияло нападение Страйкера. Оно отняло у Кассандры много сил.

Врач передал ей футболку вместо свитера, чтобы они могли подключить ее к аппарату. Вначале они проигнорировали ее отказ пить кровь. По всей видимости, Аполлиты не были брезгливы, но в Кассандре хватало человеческого, чтобы не желать делать подобное.

Поэтому после краткого жаркого спора они сдались.

Кассандра переоделась, пока врач готовил ее к эхограмме.

— Тебе понадобится крови больше, чем обычно, чтобы поддерживать еще и ребенка, — объясняла доктор Лакис лежащей на спине Кассандре. Врач приподняла футболку Кассандры, обнажая ее слегка округлившийся живот. — Хорошо, что ты сейчас здесь. Ведь кровь Аполлитов гораздо сильнее, в ней содержатся питательные вещества, которые нужны малышу. Тебе также понадобится больше железа и кальция, поскольку ты наполовину человек. Я должна убедиться, что у тебя достаточно содержащей витамины пищи.

Кассандра услышала, как Кэт что-то сказала за дверью. Она приподнялась на локтях и повернула голову, прислушиваясь, но ничего не расслышала.

Странно. Крис и Фиби уже ушли к себе спать. Девушка уже было собралась встать с кровати и проверить, что там происходит снаружи, когда в дверь вошел Вульф.

При виде всех его мужественных шести футов шести дюймов ее охватило облегчение. Он выглядел уставшим, но вреда ему не причинили. Кассандра буквально упивалась великолепием его лица и фигуры.

Но врач посмотрела на него с удивлением.

— Вы — отец ребенка?

— Да, — хором ответили они.

Кассандра протянула руку Вульфу, который взял ее и поцеловал костяшки пальцев.

— Вы как раз вовремя, — заметила врач, нанося маслянистый гель на живот Кассандры, потом положила на него холодный датчик.

Аппарат двинулся и зашипел.

Кассандра с волнением смотрела на экран, пока не увидела маленькую фигурку ребенка, который хватал себя за ножку. Рука Вульфа сжала ее руку.

— Вот он, — сказала врач. — Замечательный здоровенький маленький мальчик, готовый покорить мир.

— Откуда вы можете знать, что это мальчик? — спросила Кассандра, затаив дыхание, наблюдая, как изгибается ее ребенок. Он ей больше всего напоминал головастика.

— Ну, на самом деле нам пока это неизвестно, — ответила доктор Лакис, записывая измерения. — Но я его чувствую. Он силен. Борец, как его родители.

Кассандра почувствовала, как слезинка скатилась из уголка ее правого глаза. Вульф снял ее поцелуем. Она взглянула на него и увидела на его лице радость. Он гордился своим сыном.

— Пока все отлично, — сказала врач, распечатывая маленькую фотографию ребенка. — Все что тебе нужно — это побольше отдыхать и хорошая диета.

Врач стерла гелеобразный состав с ее живота, пока Вульф с Кассандрой разглядывали маленькую картинку.

— Он похож на ангела, — прошептала девушка.

— Не знаю. По-моему он больше похож на лягушонка или что-то в этом роде.

— Вульф!

— Но это правда. Ведь похоже.

— Доктор Лакис? — Кассандра подождала, пока врач на нее посмотрит. — А вы не знаете, ребенок…

Она заколебалась и не смогла закончить фразу.

— Умрет как Аполлит?

Кассандра кивнула. Горло ее перехватило от дурного предчувствия.

Глаза доктора Лакис выражали сочувствие.

— Если честно, я не знаю. Мы могли бы провести тесты и посмотреть, но генетика — непредсказуемая вещь, и невозможно ничего предугадать.

Сглотнув комок, Кассандра заставила себя задать другой вопрос, на который она отчаянно хотела получить ответ.

— А вы можете мне сказать, проживу ли я дольше?

— Ты уже знаешь ответ на этот вопрос, Кассандра. Мне очень жаль. Ты одна из тех счастливчиков, у которых есть человеческие черты, но твоя генетика все-таки ближе к Аполлитам. Один тот факт, что ты находишься в процессе переливания крови, служит тому доказательством.

Слезы выступили на глазах Кассандры, когда улетучилась ее последняя надежда.

— Мы ничего не можем с этим поделать? — спросил Вульф.

— Ее единственный шанс прожить дольше — это стать Даймоном, и я как-то сомневаюсь, что вы ей это позволите.

Кассандра вцепилась в фотографию ребенка, раздумывая, насколько он будет Аполлитом. Неужели он тоже будет проклят?

Она не произнесла ни слова, пока врач и медсестра оставались в комнате с ними. Только когда они остались вдвоем с Вульфом, девушка потянулась к нему и прижалась.

Кассандра держалась за него, боясь завтрашнего дня. Боясь всего.

— Все будет хорошо, виллкат, — шепнул он.

Как бы она хотела, чтобы это было правдой. Но была рада, что он хотя бы пытался притворяться, будто они — нормальная пара с обычными проблемами.

Кто-то постучал в дверь.

Кассандра высвободилась до того, как Вульф смог ответить на стук.

Это пришла Фиби. Она проигнорировала Вульфа и подошла к сидящей на кровати Кассандре.

— Я подумала, что тебе может понадобиться свежая одежда.

Кассандра поблагодарила ее. Фиби положила ворох одежды в ее ногах.

— Что-нибудь слышно об Уриане? — спросила она сестру.

Фиби грустно покачала головой.

— Иногда мы не разговариваем днями. Иногда месяцами…

Кассандра сочувствовала сестре. Она не очень долго знала Вульфа, но не могла даже и представить такого, чтобы не разговаривать с ним каждый день. Не смеяться над чем-то, что он ей рассказывал. Для ее сестры это было еще ужасней.

— Почему вы не живете вместе?

Фиби посмотрела на нее как на дурочку.

— Его отец пытался убить меня, Касси. Он знает, как мы, — она подчеркнула, что имела в виду себя и Кассандру, — выглядим. Он убьет Уриана, если поймает нас вместе.

Вульф подошел ближе к Фиби.

— Поскольку ты все еще жива и замужем, линия Аполлона в безопасности, так?

— Нет, — с тоской ответила Фиби. Лицо ее потемнело, стало печальным. — Даймоны не могут иметь детей. Как и Темные Охотники, мы — ходячие мертвецы. Именно поэтому я позволила папе и Кэсси считать, что я тоже мертва. Не было надобности заставлять их грустить еще больше из-за того, кем и чем я стала.

— Это тебя сильно изменило? — спросила Кассандра. — Все именно так, как мы слышали?

— И да, и нет. Жажде убийства противостоять сложно. Приходится быть очень внимательным при выборе души, которую ты отнимаешь. Так происходит, потому что ты становишься частично связанным с ней. Но я считаю, что ощущения разные у тех, кто убивает и у таких, как я.

— Что значит «таких, как ты»? — спросил Вульф.

— Ты — Даймон Анаймикос, — произнесла Кассандра.

Фиби кивнула.

Вульф совершенно смутился. Он никогда о таком не слышал.

— И что это такое?

— Даймон, который кормится от другого Даймона, — объяснила Фиби. — Я питаюсь от Уриана.

— Ты так можешь? — Вульф был ошеломлен.

— Да.

Вульф шагнул назад, подальше от женщин, переваривая все это. В его мире существовало два типа Даймонов. Обычные, которые убегали, когда их преследовали, и Спати, которые в ответ вступали в сражение. С тех пор, как он встретил Кассандру, он узнал о еще двух типах: Агкелос, которые кормились на злобных человеческих душах, и Анаймикос, кто кормился от других Даймонов.

Он задумался, а знают ли об этом другие Темные Охотники, и почему никто даже не потрудился им сообщить о столь пространной классификации.

— Как ты познакомилась с Урианом? — спросила Кассандра, укладывая в большой шкаф у двери часть одежды, которую ей принесла Фиби.

— Давно, когда мы жили в Швейцарии, Уриан был тем, кто следил за нами. Ему нужно было собрать информацию, чтобы нас убить, но он сказал, что увидев меня влюбился, — лицо ее сестры буквально засияло. Кассандре было приятно видеть, что Фиби так влюблена. — Однажды ночью мы случайно столкнулись — когда я сбежала из дома после той схватки с мамой из-за колледжа. Я буквально налетела на него, когда он там притаился.

Кассандра очень хорошо помнила ту ночь. Не так часто Фиби и мама ругались, но в ту ночь ссора была просто ужасной. Фиби хотела ходить на вечерние занятия, чтобы быть похожей на обычного тинэйджера. Но мать ей в этом отказала.

Фиби вздохнула.

— Он был очень красив. Я знала, что он Даймон, но не боялась его. Мы провела с ним несколько часов той ночью. И с тех пор стали встречаться.

— Так вот куда ты сматывалась, — проговорила Кассандра, припомнив, как покрывала ночные прогулки Фиби.

Фиби кивнула.

— Я была знакома с Урианом уже полгода, когда его отец проявил нетерпение и взорвал машину. В ту ночь я не должна была выходить. Я должна была остаться дома с тобой, помнишь?

Кассандра помнила ту ночь. Ее память восстанавливала каждую деталь с кристальной чистотой. Она была дома той ночью только потому, что приболела, и мать запретила ей покидать постель.

— Ты хотела ехать в аэропорт с Нией, — сказала Кассандра, ее горло сжало.

Их старшая сестра должна была лететь чартером в Париж, чтобы встретиться с отцом. Ния планировала остаться там на неделю, потом они вместе с отцом собирались вернуться и остаться на маленькие каникулы с остальными в Швейцарии.

Фиби снова кивнула.

— Уриан выволок меня из машины и использовал собственную кровь, чтобы вернуть к жизни.

Кассандра вздрогнула от слов сестры.

— Он превратил тебя в Даймона против твоей воли?

— Это был мой выбор. Я могла умереть, но не хотела покидать его.

— Таким образом он превратил тебя в Даймона? — поднял голову Вульф.

Обе женщины недоверчиво на него посмотрели.

— Если Аполлит выпьет кровь Даймона, он превращается автоматически. Разве ты об этом не знал? — спросила Кассандра.

— Нет, не знал. Я считал, что единственный способ стать Даймоном — это забрать человеческую душу.

— Нет, — сказала Фиби. — Я никогда не убивала человека. Не уверена, что смогла бы.

Кассандра была рада об этом узнать, но как же сложно Даймонам жить! И опасно.

— А что ты делаешь, если он долго отсутствует?

— Кто-нибудь из Аполлитов передает ему, чтобы он вернулся. Он настолько силен, что я могу долго протянуть между кормлениями, к тому же, в лазарете на всякий случай хранится пинта его крови. Он всегда пополняет запас, когда здесь появляется.

— И это срабатывает? — спросила Кассандра.

В отличие от Аполлитов, Даймонам была нужна не просто кровь, а жизненная энергия, сила, которая поддерживала в них жизнь.

— Ненадолго, но это может поддержать меня пару часов, пока он до меня доберется.

— То есть он убивает для вас обоих? — уточнил Вульф.

Она кивнула и взяла руки Кассандры в свои.

— Не жалей меня, Кассандра. У меня есть мужчина, который любит меня больше всего на свете. Если бы это было не так, ты была бы сейчас мертва. Я желаю тебе такой же любви, как и у нас.

Фиби поцеловала Кассандру в щеку.

— Тебе нужно отдохнуть. Эта была долгая ночь. Послать к вам кого-нибудь с едой?

— Нет, спасибо. Мне просто нужно немного поспать.

— Хорошего вам обоим дня, — и Фиби покинула спальню.

Вульф запер за ней дверь, потом разделся, пока Кассандра надевала зеленую шелковую ночную рубашку, которую принесла ей Фиби. К удивлению девушки, ночнушка ей прекрасно подошла, даже несмотря на слегка выступающий живот.

Вульф залез в постель и обхватил ее своими теплыми руками.

— Как ты на самом деле себя чувствуешь, виллкат?

— Не знаю. Эта ночь была полна волнений и странностей, — прошедшие события снова возникли перед ее глазами. Она узнала много нового, наткнулась на кучу сюрпризов. А теперь чувствовала себя измученной. — Мне ужасно жаль твой дом.

Она почувствовала, как он пожал плечами.

— Дом можно восстановить. Я просто рад, что никто не пострадал.

— И я.

Вульф почувствовал, как она расслабилась, закрыв глаза и прижавшись к нему. Он зарылся лицом в волосы Кассандры и вдохнул ее теплый женственный запах. Его мысли снова и снова возвращались к тому, что сегодня произошло.

Но чаще всего к ребенку, которого он увидел на экране монитора. Он положил руку на живот Кассандры и представил, как там растет ребенок. Его ребенок.

Их ребенок.

Частичка их обоих. Дитя Темного Охотника и Аполлита. Тех, кто никак не мог соединиться, но, тем не менее, вот они, здесь. Больше не враги. И он не знал, как ее теперь называть. Она была его возлюбленной. Его другом.

Он замер, когда его настигло понимание. Кассандра и в самом деле была его другом. Первым, который появился у него за века. Он так часто смеялся вместе с ней в эти последние три недели. Слушал о ее жизни, о ее страхах. Ее надеждах на будущее их ребенка.

И ему придется ее потерять.

Злость и боль захватили Вульфа изнутри. И зависть тоже, когда он подумал о троих Темных Охотниках, которым был дан второй шанс.

Он был рад за Кириана и Талона, которые нашли жен. Они были хорошими людьми.

Как же он мечтал заслужить подобное благословение.

Боль от потери Кассандры станет мучительной. И Вульф признавал себя эгоистом. Он хотел получить обоих: и Кассандру, и ребенка.

Живыми и здоровыми.

Если бы он только знал способ, как ей пережить свой день рождения.

Должно быть хоть что-нибудь. У богов всегда есть лазейка. Это не может быть конец их взаимоотношений. Неважно, что для этого потребуется, он собирался найти эту лазейку.

Любая другая альтернатива была для него неприемлема.

Глава 12

Кассандра не просыпалась почти до шести вечера. Она была одна в своей комнате. Встав, девушка надела черные шерстяные брюки и объемный серый свитер, которые ей дала Фиби.

Открыв дверь, девушка обнаружила Криса, Вульфа и Кэт, организовавших себе завтрак на полу в гостиной. У нее отвисла челюсть при виде празднества, которое они там устроили.

— Проголодалась? — спросил заметивший ее в дверном проеме Крис. — Вливайся. Вульф сказал, что не видел ничего подобного со времен его норвежских трапез с медовухой.

Кассандра присоединилась к ним за журнальным столиком, сервированным дюжиной блюд. Она была потрясена изобилием еды, которую достали им Аполлиты. Там были: бифштекс, рыба, жареная курица. Яйца, картофель, бананы, яблоки, — все зажаренное, нарезанное ломтиками. Просто глаза разбегались.

Кэт облизала пальцы.

— Шанус сказал, что они не знали, что и сколько едят люди, поэтому слегка переборщили.

— Слегка? — усмехнулась Кассандра.

Еды здесь хватило бы на целую армию Темных Охотников.

— Да, знаю, — улыбнулась Кэт, — но еда и в самом деле замечательная.

Кассандра согласилась с этим утверждением, когда вгрызлась в сочную ножку жареного ягненка.

— Вот желе с мятой, — Кэт передала ей чашу. — Погоди, пока распробуешь.

Вульф подвинулся к ней и вытер Кассандре щеку.

— Перепачкалась жиром.

— Спасибо.

Он с нежностью кивнул ей.

Наевшись до отвала, Кассандре захотелось прогуляться, чтобы еда немного улеглась. Вульф отправился с ней, не желая, чтобы она ходила одна, на случай если что-то случится.

Они покинули апартаменты и устремились в торговую часть подземного города, чтобы Кассандра смогла полюбоваться на витрины. Проходя мимо горожан, они почти осязали исходящую от Аполлитов враждебность в отношении Вульфу. И не потому, что он так выделялся на фоне светловолосой расы. Без сомнений, он был им совершенно чужд.

Девушка разглядывала в витрине детскую одежду, когда мимо них прошел юноша, выглядевший лет на шестнадцать по человеческим меркам, но на самом деле ему было лет одиннадцать или двенадцать.

— Извини, — сказал Вульф, останавливая его.

В глазах мальчишки отразилась паника.

— Не дрейфь, парень, я не причиню тебе вреда, — мягко сказал Вульф. — Я просто хочу расспросить тебя об эмблеме на твоей одежде.

Кассандра повернулась, чтобы рассмотреть символ, изображенный в самом центре его рубашки.

Парнишка нервно сглотнул, будто в ужасе ожидая, что еще один шаг — и Вульф причинит ему вред.

— Это символ культа Полидевка… (лат. Поллукс, брат Кастора, известны под именем диоскуров. Диоскуры, буквально — сыновья Зевса, в древнегреческой мифологии сыновья Зевса и Леды, герои-близнецы (смертный Кастор и бессмертный Полидевк). По Гомеру, они еще до Троянской войны сошли с лика земли: «Но и в недрах земных высоко почтенные Зевсом, то один день, чередой, наслаждаются жизненным светом, то умирают опять, а по чести богам они равны». Il. 3, 236. Od. 11, 298. Это были два юных героя, из которых Кастор славился как укротитель коней, а Полидевк как кулачный боец. Они предприняли поход в Аттику, чтобы освободить сестру свою Елену, похищенную Тесеем, сопутствовали аргонавтам и боролись с сыновьями Афареевыми Идасом и Линкеем, у которых они похитили их невест, Фебу и Гилаейру, дочерей общего их дяди Левкиппа, Левкиппид, и женились на них. По происхождению диоскуры — местные спартанские божества, которым в историческое время воздавались почести как покровителям спартанского государства. — прим. переводчика)

Глаза Вульфа опасно потемнели.

— Значит, вы здесь прячете Даймонов.

— Нет, — ответил парнишка, паникуя еще сильней.

— Какие-то проблемы?

Кассандра взглянула за спину мальчика и увидела, что к ним подходит женщина примерно ее лет. Она была одета в бежевую униформу офицера полиции Аполлитов, означавшую, что сейчас она не на дежурстве. Термин «полиция» означал не совсем то же самое, что для людей. У Аполлитов полиция существовала, чтобы управлять Даймонами, поскольку сами Аполлиты редко вступали в сражения и никогда не совершали ничего против законов своего народа.

Фиби рассказывала Кассандре, что полиции Элисии платили за то, что она сопровождала превратившихся в Даймонов Аполлитов на пути из города, выдавала им деньги и предоставляла транспорт, чтобы добраться до мира людей.

— Никаких проблем, — уверила Кассандра холодно смотревшую на Вульфа офицера.

Пока женщина пронзила Вульфа насмешливыми взглядами, парнишка убежал.

— Я не ребенок, чтобы жить перед тобой в страхе, Темный Охотник. После сегодняшней ночи, ты мне ничего не сделаешь.

— В смысле?

— Завтра я умру.

Сердце Кассандры сжалось при этих словах.

— Мне очень жаль.

Женщина не обратила на нее внимания.

— Итак, зачем вы напугали моего сына?

Лицо Вульфа было безучастно, но Кассандра знала его уже слишком хорошо, чтобы понимать, что ему так же, как и ей самой, больно за эту женщину. Она видела сочувствие в его темных глазах, слышала это его в его интонации, когда он заговорил.

— Я всего лишь хотел расспросить его об эмблеме на его рубашке.

— Это наша эмблема, — ответила офицер, все еще кривя губы. — Каждый Аполлит в этом сообществе дает клятву перед остальными придерживаться культа Полидевка. Так же как и древний бог, мы все связаны друг с другом. Мы никогда не предадим наше сообщество и братство. Мы не струсим. В отличие от остальных Аполлитов, мы не практикуем ритуальное самоубийство в ночь перед нашими днями рождения. Аполлон возжелал, чтобы мы умирали в мучениях, и мы не смеем оспорить его повеление. Мой сын, так же как и все наши родственники, носит этот знак в мою честь, потому что я не отказываюсь от своего наследия.

В глазах Вульфа появился подозрительный блеск.

— Я встречал точно такую же эмблему далеко отсюда. У одного злобного Даймона, которого я убил около года тому назад.

Ухмылку на лице офицера сменило сожаление. Она прикрыла глаза и поморщилась, будто эти новости причинили ей боль.

— Джейсон, — прошептала она имя, — я часто задумывалась, что с ним сталось. Он умер быстро?

— Да.

Она с трудом вдохнула.

— Я рада. Он был хорошим человеком, но за ночь до того, как ему было суждено умереть, он, испугавшись, сбежал отсюда. Его семья пыталась его остановить, но он их не послушал. Джейсон сказал, что отказывается умирать, пока не увидит мир на поверхности. Мой муж был тем, кто вывел его отсюда и отпустил. Должно быть, ему было страшно там, в одиночестве.

— Мне он испуганным не показался, — презрительно усмехнулся Вульф. — К тому же, он выжигал эту эмблему на каждом смертном, которого убивал.

Офицер трижды стукнула себя по щеке двумя первыми пальцами — жест благословения у Аполлитов.

— Да ниспошлют боги ему мир. Должно быть, он кормился на злых душах.

— И что это означает? — спросил Вульф.

— Он один из тех Даймонов, которые отказываются убивать невинных, — пояснила Кассандра, — которые кормятся на преступниках. Но преступные души полны злобы и ненависти. Проблема состоит в том, что души их испорчены и, если Даймон недостаточно силен, их сущность может перевесить, и Даймон становится таким же злом, какими являлись они.

— Похоже, Джейсон стал такой жертвой, — кивнула офицер. — Наверняка, к тому времени, когда ты его убил, он и сам хотел умереть. Это истинная мука, когда души начинают на тебя влиять и контролировать. По крайней мере, мне о таком рассказывали, — она вздохнула. — А теперь, если позволите, я бы хотела провести как можно больше времени со своей семьей.

Кассандра пожелала ей всего наилучшего.

Офицер поблагодарила кивком и устремилась за своим сыном.

Вульф смотрел вслед женщине, глаза его были темны и грустны.

— Итак, ты не шутила по поводу Даймонов.

— Конечно же, нет.

Вульф думал над этим. Было много того, чего Темные Охотники не знали. Это его просто потрясло.

Она была права. Поскольку Темные Охотники потратили столько времени на истребление Даймонов, они должны были научиться лучше их понимать.

А может, и нет. Гораздо проще убивать тех, кого тебе не жаль. Проще считать вещи или черными, или белыми.

Добром или злом.

— Давай зайдем к Фиби, — сказала Кассандра, беря его за руку и ведя к следующему коридору. — Она говорила, что я могу заскочить к ней в любой момент.

У них не заняло много времени, чтобы добраться до апартаментов ее сестры. Та часть города, в которой жила Фиби, была более оживленной, чем их собственная.

Стоя рядом, пока Кассандра набирала код замка Фиби, Вульф смотрел на спешащих мимо Аполлитов.

Кассандра старалась не думать о будущем. Или об офицере, которая сейчас проводила свои последние часы вместе с семьей. Точно так же, как в скором времени будет и она с Вульфом.

Как бы ей хотелось отослать его. Держать на расстоянии, чтобы ее смерть причинила ему как можно меньше боли.

Она сосредоточилась на мысли, что у нее, по крайней мере, оставалась еще одна сестра.

Дверь открылась.

Кассандра шагнула в комнату и замерла. Фиби была на диване верхом на Уриане. На их голой коже отражались блики от расставленных по всей комнате свечей.

Кассандра охнула, застав их в столь деликатной ситуации.

Фиби вскинула голову. Рот ее был измазан кровью.

Ужаснувшись, Кассандра шагнула назад и закрыла дверь.

— Ох, это было не самое удачное время.

— Что такое? — спросил Вульф, поворачиваясь к ней.

Благодаря бога за то, что он их не видел и не разозлился при виде того, как именно едят Аполлиты, Кассандра схватила его за руку.

— Поговорю с ней попозже.

Но Вульф просто так отстать не мог.

— Что случилось?

Кассандре не очень хотелось делиться пережитым с Темным Охотником, который мог резко осудить ее сестру за способ приема пищи.

Дверь квартиры открылась.

— Касси? — на Фиби был толстый синий махровый халат. Ее лицо и рот были чистыми, но волосы пребывали в полном беспорядке. — Что-то случилось?

— Ничего такого, что не могло бы подождать, — поспешила уверить ее Кассандра. — Ты продолжай, а позже мы поговорим.

Покраснев, Фиби вернулась внутрь.

Вульф расхохотался.

— Дай-ка подумать. С ней был Уриан?

Кассандра покраснела даже больше, чем ее сестра.

Он засмеялся еще сильнее.

— Не смешно, Вульф, — огрызнулась она. — Как бы ты себя почувствовал, если бы кто-то вот так застал нас?

— Мне пришлось бы его убить.

— Вот видишь. Уверена, Уриан считает так же. А теперь пойдем обратно, чтобы я больше не могла думать о виде их обоих вместе, голыми, не то мне месяцами будут сниться кошмары.

Когда они шли по коридору, к ним подбежала маленькая девочка. Она вытянула шею, чтобы обвиняюще посмотреть на Вульфа.

— А ты действительно собираешься убить мою младшую сестренку за то, что она не помыла уши?

И Вульф и Кассандра ужаснулись подобному вопросу.

— Что?

— Мамочка сказала, что Темные Охотники убивают маленьких мальчиков и девочек, если те плохо себя ведут. Я не хочу, чтобы ты убивал Алисию. Она не плохая, ей просто не нравится, когда у нее мокрые уши.

Вульф присел на корточки перед девочкой и откинул волосы с ее личика.

— Малышка, я не собираюсь причинять вред твоей сестре или кому-то еще. Обещаю.

— Даша! — голос подбегающего мужчины был резок. — Я тебе говорил никогда не разговаривать с тем, у кого темные волосы.

Он подхватил свою дочь и убежал прочь в таком ужасе, будто Вульф на самом деле собрался ее убить.

— Люди, вам когда-нибудь говорили, что мы не причиняем вред Аполлитам? — крикнул им вслед Вульф. — Е-мое, — добавил он тише. — А я-то думал, что терроризирую только Кристофера.

Проходящий мимо мужчина ответил на его слова тем, что плюнул Вульфу на ботинки.

— Эй! — вскинулась Кассандра, устремляясь за мужчиной. — Не стоит быть таким грубым.

Мужчина с отвращением на нее посмотрел.

— Как ты можешь позволять кому-то вроде него до себя дотрагиваться? Я считаю, что нам нужно было дать тебе умереть от рук Даймонов. Это то, чего заслуживает шлюха вроде тебя.

Глаза Вульфа потемнели. Он заехал мужчине кулаком. Со всей силы. Аполлит пошатнулся, затем бросился на него. Он схватил Вульфа за талию и толкнул его на стену. Кассандра закричала, желая их остановить, но опасаясь, что навредит ребенку, если попытается.

Неожиданно со всех сторон подступили Аполлиты, пытаясь их разнять. Среди них был и Уриан, который появился неизвестно откуда.

Именно Уриан остановил Вульфа. Кожа Даймона была пепельно-серой, и было очевидно, что Уриан ужасно ослаб. И, тем не менее, он встал между Вульфом и Аполлитом, придерживая их руками.

— Достаточно, — прорычал он обоим.

— С тобой все в порядке? — спросил его Вульф.

Уриан выпустил обоих мужчин. Аполлита увели, но он продолжал еще долго поглядывать на них со злобой.

— Тебе не стоит появляться на виду, Темный Охотник, — сказал Уриан. Голос его был мягче, чем раньше. Он вытер ладонью влажную от пота бровь.

— Ты действительно не очень хорошо выглядишь, — сказал Вульф, не обращая внимания на предупреждение. — Тебе что-нибудь нужно?

Уриан помотал головой, словно пытаясь ее прояснить.

— Мне просто нужно немного отдохнуть, — его губы скривились, когда он посмотрел на Вульфа. — Ты можешь хоть сколько-то продержаться вдали от неприятностей?

— Ури? — воскликнула Фиби, присоединяясь к ним. — Я взяла слишком много?

Лицо Уриана ту же смягчилось. Он притянул ее к себе и поцеловал в лоб.

— Нет, любовь моя, я просто устал. Со мной все будет в порядке.

Он отпустил ее и пошел обратно в квартиру. Его шатало.

— Вот дерьмо, — произнес Вульф.

Прежде чем Кассандра поняла, что он собирается сделать, Вульф закинул руку Уриана себе на плечи и устремился к их апартаментам.

— Что ты делаешь? — со злостью спросил Уриан.

— Веду тебя к Кэт. Пока ты не откинул копыта.

Уриан зашипел.

— Зачем это? Она меня ненавидит.

— Я тоже, но мы оба тебе задолжали.

Кассандра не проронила ни слова, пока они возвращались к себе.

Когда они вошли, Кэт с Крисом играли в карты.

— О Боже, что стряслось?

— Думаю, я взяла у него слишком много крови, — сказала Фиби, на ее прекрасном лице отразилось сожаление.

Вульф уложил Уриана на диван.

— Как ему помочь? — спросил он у Кэт.

Она отодвинула с дороги Вульфа и выставила два пальца перед лицом Уриана.

— Сколько пальцев ты видишь?

— Шесть.

Она шлепнула его по боку.

— Прекрати. Это серьезно.

Глаза Уриана расширились, и он постарался сфокусировать взгляд на ее руке.

— Три… кажется.

— Мы скоро вернемся, — покачала головой Кэт.

Кассандра в ужасе смотрела, как Уриан и Кэт исчезали из комнаты.

— А почему она так не сделала, когда за нами гнался Страйкер? — спросил Крис.

— Она забрала его в Калозис, — ответила Фиби. — Сомневаюсь, что кто-то из вас мечтает отправиться в реальность, которой правят только Даймоны Спати и древняя чокнутая богиня, помешанная на разрушении мира.

— Знаешь, — произнес Крис. — Мне и тут неплохо. Не говоря уже о том, что я могу подсмотреть, что у Кэт в рукаве, — он поднял ее карты и чертыхнулся. — Так я и знал, что она блефует!

Кассандра внимательно смотрела на сестру. Несмотря на тревогу на ее лице, Фиби выглядела лучше, чем когда-либо. Щеки ее покрывал румянец, кожа сияла.

— Мне так жаль, что я прервала вас обоих, — сказала Кассандра, лицо ее снова вспыхнуло.

— Пожалуйста, не стоит. В смысле, я имею в виду, пусть это не войдет у тебя в привычку, но если бы ты не вошла, я могла бы его убить. У него есть нехорошая привычка не говорить мне, когда я беру слишком много крови. Иногда это меня пугает.

Вульф скрестил на груди руки.

— То есть Даймоны могут умереть от потери крови?

— Только если ее у них высосать, — ответила Кассандра.

Фиби изогнула бровь.

— Ты собираешься использовать это против нас?

Вульф покачал головой.

— Я лучше сам умру, чем присосусь к шее другого мужчины. Это омерзительно. Кроме того, разве не ты мне рассказывала о том, как Аполлиты становятся Даймонами? Отсюда возникает вопрос: поскольку у Темных Охотников нет душ, не сделает ли подобное Даймонами и их?

— Но кровь Темных Охотников ядовита для Даймонов, — сказал Крис, тасуя колоду. — Не это ли причина, по которой ни один Даймон не может ни кормиться от вас, ни превратить вас?

— Возможно, — заметила Фиби. — Но тогда бестелесные души могут овладеть Темным Охотником, а поскольку мы с Ури делим души, тебя наверно мучает вопрос, может ли Даймон разделить душу с Темным Охотником.

— Будем надеяться, что мы никогда об этом не узнаем, — Вульф уселся на диван перед Крисом.

Фиби обернулась к Кассандре.

— Так что ты хотела, когда заходила ко мне?

— Я собираю шкатулку памяти для малыша. Заметки и фотографии. Маленькие воспоминания, которые расскажут ему о семье и нашем народе, и я подумала, может и тебе захочется туда что-нибудь положить?

— Почему ты думаешь об этом, когда будет намного лучше, если ты сама ему расскажешь все, что он захочет узнать?

Кассандра заколебалась, не желая задеть чувства сестры.

— Он не может расти здесь, Фи. Он должен быть вместе с Вульфом в человеческом мире.

Глаза сестры полыхнули.

— Почему он не может расти здесь? — настаивала Фиби. — Мы можем защищать его так же хорошо, как и Вульф. А может, даже лучше.

Вульф взглянул на Криса, который передал ему карты.

— А что, если у него будет больше от человека, чем у Кассандры? Будет он здесь в безопасности?

Ответом на вопрос послужило сомнение, отразившееся на лице Фиби.

Нет, он не будет в безопасности. Сегодня они увидели достаточно враждебности по отношению к Вульфу, чтобы убедиться в этом. Аполлиты не отличались лояльностью к людям, так же как и люди к Аполлитам.

Но, по крайней мере, они больше не рвали друг другу глотки и не изрыгали огонь.

В смысле, не так часто.

Вульф многозначительно взглянул на Фиби.

— Мне будет гораздо проще, чем тебе защищать его и его детей. Думаю, что соблазн иметь под рукой человеческую душу, будет большим, чем некоторые из твоего народа смогут вынести. Особенно учитывая тот факт, что они ненавидят Темных Охотников. Удачный ход! Убейте моего сына, возьмите человеческую душу и в результате получается отличная месть: пострадает все, что дороже вам всего на свете.

Фиби кивнула.

— Полагаю, ты прав, — она взяла Кассандру за руку. — Да, я хотела бы кое-что добавить в шкатулку.

Пока Вульф с Крисом играли в карты, Кассандра сходила в спальню и достала большую инкрустированную серебром шкатулку, которую Кэт взяла с собой из дома вместе с бумагой и ручками.

Они с Фиби написали ребенку письма. Позднее Фиби оставила ее, отправившись ненадолго по делам.

Кассандра сидела в одиночестве в своей комнате, перебирая листки с заметками и письма, которые она собрала для своего сына. До чего же ей хотелось видеть, как он растет. Она бы все отдала за то, чтобы только взглянуть на него взрослого.

Может, Вульф смог бы связаться с Вер-Охотником и попросить его отправить ее в будущее. Чтобы взглянуть хотя бы одним глазком. Увидеть то, чего ей увидеть не суждено.

Но это будет еще хуже. Кроме того, беременная не может проходить через временные порталы.

— Надеюсь, ты будешь похож на своего отца, — сказала она, нежно поглаживая свой живот, представляя малыша внутри. Она легко могла увидеть его с такими же темными вьющимися волосами, как у Вульфа. Он будет высоким, и скорее всего мускулистым.

И ему придется расти без материнской любви. Так же как Вульфу придется смотреть на то, как она умирает…

В горле появился комок, когда она взяла еще один листок бумаги. Она писала быстро, сдерживая рвущиеся наружу слезы, рассказывая сыну, как сильно она его любит. Давая ему понять, что даже если она не может быть с ним рядом физически, она будет рядом с ним духовно.

Каким-то образом она найдет способ присматривать за ним. Всегда.

Она закончила письмо и положила его в шкатулку, потом забрала ее с собой в гостиную, где парни все еще играли в карты. Она боялась оставаться одной. Мысли начинали мучить ее, стоило ей только остаться наедине с собой.

Крис с Вульфом были просто мастерами по отвлечению ее от мыслей о будущем. Они могли заставить ее улыбаться даже тогда, когда ей вовсе этого не хотелось.

Не успел Крис втянуть Кассандру в их игру, как вернулась Фиби с книжкой.

— Что это такое? — спросила она, пока Фиби засовывала ее в шкатулку, которая стояла рядом с ней на диване.

— Это книга сказок Аполлитов, — объяснила Фиби. — Помнишь, мама нам читала такую, когда мы были маленькими? Донита продает их в своем магазине, поэтому я сходила за ней, для малыша.

Вульф с подозрением взял книжку и, нахмурившись, начал ее листать.

— Эй, Крис, — он передал книгу Оруженосцу, — ты ведь читаешь на греческом?

— Ага.

— Ну и что тут?

Крис начал читать про себя, потом расхохотался. До икоты.

Кассандра скривилась, припомнив кое-что из того, о чем им читала мама, когда они были детьми.

Крис продолжал хохотать.

— Уж не знаю, захочешь ли ты показывать это ребенку, если ты собрался его воспитывать.

— Позвольте-ка предположить, — сказал Вульф, прищурившись глядя на Фиби. — У него начнутся кошмары на тему, что Папочка будет гоняться за ним, чтобы оторвать ему голову?

— Точно. Но больше всего мне нравится вот это: «Ашерон, Великое Зло», — Крис остановился и перешел к следующему рассказу. — О, погоди-ка… тебе это понравится. У них есть история о мерзком Темном Охотнике — северянине. Помнишь сказку о ведьме и печи? В этой фигурируешь ты и очаг.

— Фиби! — рявкнул, глядя на нее, Вульф.

— Что? — с невинным видом спросила сестра Кассандры. — Это наше наследие. Неужто это так сильно отличается от сказок, которые вы, ребята, рассказываете о Злобном Аполлите Энди или о Дэниеле, Даймоне-убийце? Знаешь, я тоже смотрю кино и читаю книжки, которые создали люди. Они не отличаются добром по отношении к нам. Они изображают нас бездушными убийцами, у которых нет ни чувств, ни сострадания.

— Ну да, конечно. Но это ваши люди по нелепой случайности оказались душесосущими демонами.

Фиби с упрямым видом склонила голову набок.

— Ты когда-нибудь имел дело с банкиром или с юристом? Скажи, кто хуже, мой Уриан или один из них? По крайней мере, нам-то нужна еда, а вот они творят все это исключительно ради наживы.

Кассандра рассмеялась над их перепалкой, потом забрала у Криса книгу.

— Фи, я в восторге от этой идеи, но не могли бы мы найти книжку, в которой Темные Охотники не изображены отродьями Сатаны?

— Не уверена, что такая имеется. Но даже если есть, я не видела.

— Великолепно, — пробормотал Вульф, беря карту. — Просто великолепно. Моего бедного сыночка все детство будут мучить ночные кошмары.

— Поверь, — сказал Крис, поднимая ставку, — эта книжка будет последней из проблем, с которой столкнется ребенок с таким папашей, как ты.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Кассандра.

Крис положил карты и посмотрел на нее.

— Представляешь, когда я был ребенком, они таскали меня повсюду лежащим на подушке? У меня был шлем, сделанный специально для меня, в котором я ходил, начиная с четырех лет.

— А все оттого, что ты бился головой, стоило тебе только разозлиться. Я боялся, что ты повредишь себе мозги.

— С мозгами все в порядке. Это мои эго и социальная жизнь были спущены в унитаз. Я вздрагиваю при одной мысли, что ты собираешься сотворить с этим ребенком.

Крис понизил голос и изобразил мелодичный норвежский акцент Вульфа.

— Не шевелись, ты поранишься. Упс, насморк. Лучше вызвать специалиста из Бельгии. Болит голова? Упаси Один, это может быть опухоль. Скорее, отвезите его на компьютерную томографию.

Вульф демонстративно пожал плечами.

— И все-таки ты выжил.

— Для того, чтобы произвести на свет твое потомство, — Крис встретился глазами с Кассандрой. — Это адская жизнь, — Крис опустил взгляд, будто раздумывал над чем-то с минуту. — Но случаются вещи и похуже.

Кассандра не была уверена, кого он своими откровениями ошеломил больше, ее или Вульфа.

Крис поднялся и пошел в холл, к накрытому закусками и напитками столику. Он налил себе колы и прихватил чипсы, прежде чем возобновить карточную игру.

Была уже почти полночь, когда к ним присоединился Уриан. Он выглядел намного лучше, чем раньше. Его смуглая кожа приобрела здоровый оттенок. Глаза сияли. В этот раз его длинные светлые волосы были распущены и рассыпались по плечам. Кассандра отдавала должное Фиби. Ее муж был потрясающе красив.

Когда он был одет во все черное, особой разницы между ним и Темным Охотником не ощущалось. Кроме того, в чем они нуждались для поддержания жизни.

Фиби улыбнулась, когда к ней подошел Уриан.

Но только не Вульф. Между ними нарастало злое напряжение.

— В чем дело, Темный Охотник? — спросил Уриан, обнимая Фиби за плечи. — Надеялся, что я умру?

— Нет, просто задумался, кого ты убил, чтобы восстановить здоровье.

Уриан издал короткий довольный смешок.

— Не думаю, что коровы, которых ты ешь, в восторге от их убийства.

— Это не люди.

— Если ты не заметил, Темный Охотник, — ухмыльнулся Уриан, — вокруг полно тех, кто людьми вовсе не является.

Взяв Фиби за руку, он повел ее к двери.

— Пойдем, Фи. У меня не так много времени до возвращения в Калозис, и я не хочу проводить его с врагами.

Как только они ушли, Крис отправился в постель.

Кассандра с Вульфом остались одни.

— Думаешь, с Кэт все в порядке? — спросил Вульф, забирая стакан Криса и убирая чипсы.

— Я в этом уверена. Она, наверное, скоро вернется, — Кассандра собрала письма сестры, которая та написала малышу, и убрала их в шкатулку.

— После книжки, которую купила твоя сестра, я вздрагиваю при мысли, что именно она написала в этих письмах.

— Хмммм, — Кассандра заглянула в шкатулку, — может, мне стоит их вначале прочитать…

— Я был бы тебе признателен за это, ибо она вполне могла изобразить меня рогатым демоном.

Кассандра опустила взгляд к его коленям, и выпуклости, которая образовалась чуть выше.

— Не знаю, как насчет рогов, но исходя из собственного опыта ты — сексуально озабоченный демон. (игра слов: horned — рогатый, horny — рогатый, сексуально возбужденный — прим. пер.) Он приподнял бровь.

— Правда?

— Ага. Озабоченный до крайности.

Он рассмеялся, затем поцеловал ее. Медленно, горячо.

— У тебя вкус лимона, — шепнул он ей в губы.

Кассандра облизнула губы, припомнив, как поливала рыбу лимонным соком.

Вульф был на вкус словно грех, дикий, яростный грех, и это заставило ее сердце пуститься вскачь.

— Ох, ох погодите, иначе я ослепну.

Вульф отстранился при звуках голоса Кэт.

Кассандра оглянулась через плечо и увидела стоящую в дверях подругу.

Кэт закрыла за собой дверь.

— Слава богу, вы не раздеты.

— Еще секунды три, и мы бы были, — подколол ее Вульф.

— У, — скривилась Кэт. — Больше информации, чем мне может понадобиться.

Она прошла в комнату и уселась напротив них. Несмотря на шутки, лицо ее было напряжено.

Вульф был несколько раздражен ее вмешательством.

Кассандра отодвинулась от него и повернулась к Кэт.

— Что-то не так?

— Немного. Страйкер не испытывает особой радости по поводу вашего исчезновения. Разрушительница мной недовольна. Сильно. Какая удача, что она не отменила закон о моей неприкосновенности. Это дает нам фору, но я не знаю, как долго это способно сдерживать Страйкера.

— Тебя предупредят, если она его отменит? — спросил Вульф.

— Не знаю.

— Что случилось с Урианом? — спросила Кассандра. — Они узнали, что он нам помогает?

— Нет, не думаю. Но вот что я вам скажу. Я боюсь того, что Страйкер с ним сотворит, если узнает, что Уриан нам помогает. Он хочет, чтобы ты и ребенок скончались страшной смертью.

Кассандра сглотнула, и сменила тему разговора.

— И чем вы, двое, занимались?

— Я оставила Уриана у его дома и исчезла, чтобы никто не узнал, что я ему помогла. Если бы хоть кто-то заметил меня с ним рядом, он немедленно попал бы под подозрение. Мы не были друзьями целыми веками. Черт, мы даже не были друг с другом вежливы.

— Почему? — удивилась Кассандра. — Он очень мил. Немного надменен, но я его за это не осуждаю.

— Поверь, милая, здесь Уриан совсем другой. Он не тот парень, которого я знала одиннадцать тысяч лет. Тот Уриан не колебался бы ни секунды перед убийством кого-то или чего-то по приказу его отца. Я видела, как он сворачивал шею любому Даймону, который им перечил, и ты вряд ли захочешь узнать, что он делал с Вер-Охотниками, которые их предавали.

Вульф взял с журнального столика свой напиток.

— Спати — это причина, по которой еще ни один Темный Охотник не вернулся из портала?

Кэт кивнула.

— Порталы ведут прямо в центр банкетного зала Калозиса. В самое сердце их города. Темных Охотников тут же убивают. Верам дают шанс. Они могут поклясться в преданности Разрушительнице и тогда получают помилование, иначе они умирают.

— А Даймоны?

— Им рады, доколе они тренируются вместе со Спати и придерживаются воинского кодекса. Стоит им выказать слабость, и они тоже мертвы.

— Ты явилась из адского местечка, Кэт, — медленно выдохнул Вульф.

— Это не мое местечко. Я с Олимпа.

— И каким же образом тогда ты связана с Разрушительницей?

Кассандре тоже было любопытно об этом узнать.

Кэт смутилась.

— Я не могу этого сказать.

— Почему нет? — спросила Кассандра.

— Это то, о чем не говорят, — пожала плечами Кэт. — Особенно я.

Это вызывало раздражение, и ничего о ней не говорило. Но ум Кассандры был занят другим.

— Как считаешь, Страйкер сможет отыскать нас здесь?

— Честно говоря, не знаю. У Страйкера полно шпионов в сообществах как Аполлитов, так и Веров. Именно таким образом он нас находил раньше. Вероятно, на него работает один из Веров в Инферно. Он связался со Страйкером, как только мы вошли в клуб.

Вульф изучающее посмотрел на дверь, которая вела в город Аполлитов.

— То есть любой из тех, кто снаружи, может нас предать?

— Я не стану лгать и говорить «нет». Все возможно.

Кассандра сглотнула, когда страх проник в ее сердце.

— Есть хоть какое-то безопасное место для нас?

— В эти дни? Нет.

Глава 13

Кассандра собиралась лечь спать. Вульф все еще пропадал где-то снаружи вместе с Кэт, разрабатывая план побега на тот случай, если им придется быстро покинуть Элизию.

Сама Кассандра устала бегать. Устала быть преследуемой.

Смотри на жизнь веселее, все это закончится в твой день рождения.

Почему-то эта мысль ее совершенно не успокоила. Вздыхая, она пробежалась пальцами по письмам в своей коробке воспоминаний. Кассандра остановилась, заметив серый запечатанный конверт из веленевой [(фр. velin — тонко выделанная кожа) бумага — высокосортная (чисто целлюлозная, без древесины, как и бумага верже), хорошо проклеенная, плотная, без ярко выраженной структуры, преимущественно желтоватого цвета. При ее изготовлении использовалась черпальная форма с тканевой сеткой, не оставлявшей на листе бумаги каких-либо отпечатков, линий. Поэтому полученный лист был равномерен на просвет и внешне похож на тонкий пергамент (velin), откуда и произошло название бумаги.

Впервые веленевая бумага была изготовлена в Англии в 1757 году Д. Баскервилем. В России появилась в конце XVIII века, распространение получила с начала XIX века, причем наиболее широко использовалась гладкая, с характерным блеском, веленевая бумага. ] бумаги, отличавшейся от бумаги кремового цвета, которую использовала она.

Этот конверт она в коробку не добавляла. Опасения Вульфа по поводу того, что может написать ее сестра, вызвали у нее непреодолимое любопытство.

Нахмурив брови, она вынула письмо и внимательно осмотрела его. Девушка поддела печать так, чтобы не повредить ее при вскрытии.

Ее сердце замерло, пока она читала плавный мужской почерк.

Дорогой сын,

Я бы обратился к тебе по имени, но жду решения твоей мамы. Я только надеюсь, что она шутит, когда называет тебя Альберт-Дальберт.

Кассандра остановилась, рассмеявшись над этим. Они так шутили между собой, во всяком случае, большую часть времени. Отсмеявшись, она продолжила читать.

Я неделями наблюдал, как твоя мама усердно собирает свои памятки для этой коробки. Она так боится, что ты ничего не будешь знать о ней, и меня сильно беспокоит, что ты не узнаешь о ее стойкости из первых рук. Я уверен, что к тому времени, как ты прочтешь это, ты уже будешь знать о ней все, что знаю я.

Но ты никогда не узнаешь ее сам, и это ранит меня сильнее всего. Хотел бы я, чтобы ты увидел выражение ее лица, когда она разговаривает с тобой. Грусть, которую она так усиленно пытается скрыть. Каждый раз, когда я это вижу, меня словно режут на части.

Она так сильно тебя любит. Говорит только о тебе. Она выдала мне гору наказов для тебя. Мне не позволено сводить тебя с ума так, как я это делаю с твоим дядей Крисом. Мне не позволено вызывать врача при каждом чихе, и тебе должны разрешать устраивать потасовки с твоими друзьями без моих истерик, что кто-то может поставить тебе синяк.

Заставлять тебя силой вступать в брак или заводить детей мне тоже запрещено. Категорически.

Но самое главное, тебе позволяется выбрать машину на свой вкус, когда тебе исполнится шестнадцать. Предполагается, что я не посажу тебя в танк. Ну, насчет этого мы еще посмотрим. Я отказываюсь обещать ей этот последний пункт до тех пор, пока не узнаю о тебе больше. Не говоря уже о том, что я видел, как люди ведут себя на дорогах. Так что, если у тебя есть танк, извини. Человек моего возраста не способен кардинально измениться.

Я не знаю, что принесет нам наше будущее. Я только надеюсь, что, в конечном счете, ты будешь больше похож на свою маму, чем на меня. Она хорошая женщина. Добрая. Полная любви и сострадания, несмотря на то, что жизнь ей выпала тяжелая и полная скорби. Она несет свои шрамы с изяществом, достоинством и юмором, которых мне не хватает.

Но, что важнее всего, у нее есть мужество, подобного которому я не встречал веками. Всем своим существом я надеюсь, что ты унаследуешь все ее лучшие черты и ни одной моей плохой.

На самом деле, я не знаю, что еще сказать. Я просто подумал, что в этой коробке должно быть что-то и от меня.

С любовью, твой отец.

По ее щекам катились слезы, пока она читала эти слова.

— О, Вульф, — выдохнула она, у нее разбивалось сердце от тех эмоций, в которых он никогда не признается вслух. Так странно было видеть себя его глазами. Она никогда не считала себя очень храброй. Никогда не считала себя сильной.

Вплоть до той ночи, когда она встретила темного воина.

Пока Кассандра складывала письмо и снова запечатывала его в конверт, она кое-что осознала.

Она любит Вульфа. Безнадежно.

Она не была уверена, когда это произошло. Возможно, это случилось, когда он впервые обнял ее. Или, может быть, когда он принял ее в своем доме против своего желания.

Нет, поняла она, это не был ни один из тех случаев. Она влюбилась в него, когда он впервые прикоснулся к ее животу своей сильной, умелой рукой и назвал ее малыша своим.

Темный Охотник или нет, он был хорошим, чудесным человеком, а не древним варваром.

Дверь открылась.

— Ты в порядке? — Вульф бросился к кровати.

— У меня все прекрасно, — ответила она, прочистив горло. — Это все дурацкие гормоны. Из-за беременности я плачу по малейшему поводу. Фу!

Он вытер слезы с ее щек.

— Это нормально. Я понимаю. Я повидал множество беременных женщин на своем веку.

— Жен твоих оруженосцев?

Он кивнул.

— Я даже принял нескольких детей.

— Правда?

— О, да. Нужно действительно любить те времена до современных дорог и больниц, когда я был по локоть в плаценте.

Она рассмеялась, но ведь он на самом деле всегда ее смешил. Он обладал невероятной способностью заставлять ее чувствовать себя лучше.

Вульф помог ей все убрать.

— Лучше бы тебе лечь спать. Прошлой ночью ты плохо отдохнула.

— Знаю, я как раз собираюсь, честное слово.

Когда она переоделась в ночную сорочку, он уложил ее в постель, затем выключил свет и оставил ее одну. Кассандра лежала в темноте, мысли ее блуждали.

Закрывая глаза, она представила Вульфа и себя в их доме, с ватагой ребятишек, бегающих вокруг них.

Забавно, она никогда не осмеливалась мечтать даже об одном ребенке, а сейчас хотела иметь больше времени, чтобы завести так много детей, как только возможно.

Для него.

Для нее.

Но в то же время, весь ее народ мечтал о большем времени на этой земле. Ее мать, ее сестры.

Ты тоже можешь стать Даймоном.

Наверное, но тогда мужчина, которого она любит, будет обязан убить ее.

Нет, она не может так поступить ни с одним из них. Как и все здешние Аполлиты, она встретит смерть с достоинством, о котором писал Вульф.

И он останется оплакивать ее…

Кассандра вздрогнула, подумав об этом. Как бы она хотела набраться смелости и убежать, чтобы он никогда не смог увидеть ее смерть. Никогда не узнал, в какой именно момент она уйдет. Это было так жестоко по отношению к нему.

Но для этого было уже слишком поздно. Не было способа сбежать от него, пока она нуждается в его защите. Все, что она может, это постараться не дать ему влюбиться в нее так же сильно, как влюбилась в него сама.

В течение следующих трех дней, Кассандру не покидало стойкое ощущение, что происходит нечто странное. Когда бы она ни подошла к Вульфу и Кэт, если те были вместе, они немедленно замолкали и вели себя нервно.

Крис сдружился с группой молодых девушек-Аполлитов, которых ему представила Фиби, когда брала его с собой покупать электронику, чтобы он не скучал. Девушки-Аполлиты находили его темные тона «экзотичными», и преклонялись перед его способностями в области компьютеров и технологий.

— Я умер и попал в Валгаллу! — воскликнул Крис в ту ночь, когда они познакомились. — Эти женщины ценят мужчин с мозгами и им плевать, что я не загораю. Как и никто из их соплеменников. Это замечательно!

— Они Аполлиты, Крис, — предостерег его Вульф.

— Да, и что? А у тебя ребенок-Аполлит. Я тоже одного хочу. Или двух, или трех, или четырех. Это так круто!

Вульф покачал головой и оставил Криса с девушками, напоследок предупредив:

— Если они только двинутся к твоей шее, беги.

На пятый день Кассандра всерьез забеспокоилась. Вульф нервничал с того момента, как она проснулась. Более того, он и Кэт пропали на несколько часов прошлой ночью, и ни один из них не сказал ей, где они были.

Он напоминал ей норовистого жеребенка.

— Не происходит ли что-то, о чем мне необходимо знать? — спросила Кассандра, загнав его в угол в гостиной.

— Я, типа, пойду поищу Фиби, — пролепетала Кэт, бросаясь к двери и стремительно исчезая.

— Я всего лишь… — Вульф замолчал.

Кассандра ждала.

— Ну? — поторопила она.

— Подожди здесь. — Он оставил ее и пошел в комнату Криса.

Несколькими минутами позже, он вернулся со старинным викингским мечом. Она вспомнила, что видела его в специальной стеклянной витрине в подвале его дома. Эти двое должно быть пробрались в его поместье прошлой ночью и забрали меч оттуда. Но зачем они это сделали, Кассандра не представляла.

Держа меч в руках между ними, Вульф глубоко вздохнул.

— Не то чтобы я думал об этом ритуале более двенадцати веков, но я пытаюсь все вспомнить, так что дай мне секунду.

Ей не понравилось, как это прозвучало. Она свела брови к переносице.

— Что ты собираешься делать? Отрезать мне голову?

Он окинул ее раздраженным взглядом.

— Нет, едва ли.

Она наблюдала, как он вынул два золотых кольца из своего кармана и поместил их на лезвие. Затем преподнес их ей.

— Кассандра Элейн Питерс, я хотел бы жениться на тебе.

Услышав его предложение, она потеряла дар речи. Мысль о браке никогда даже не возникала в ее голове.

— Что?

Взгляд его темных глаз опалил ее.

— Я знаю, что наш сын был необычно зачат, и почти наверняка у него будет странная жизнь, но я хочу, чтобы он родился по-старинке — у женатых родителей.

Кассандра закрыла лицо ладонями, когда у нее на глазах выступили слезы.

— Что в тебе такого, что ты постоянно заставляешь меня плакать? Клянусь, я никогда не плакала, пока не встретила тебя.

Он выглядел так, словно она его ударила.

— Я не в плохом смысле, Вульф. Просто ты совершаешь поступки, которые так глубоко трогают мое сердце, что это заставляет меня плакать.

— Так ты выйдешь за меня замуж?

— Конечно, глупый ты человек.

Он придвинулся, чтобы поцеловать ее. Меч наклонился, и кольца покатились по полу.

— Черт, — выругался Вульф, когда они раскатились. — Так и знал, что все испорчу. Подожди-ка.

Он опустился на четвереньки и вытащил кольца из-под дивана. Затем вернулся к ней и горячо поцеловал ее в губы.

Кассандра смаковала вкус его поцелуя. Он дал ей несоизмеримо больше того, на что она когда-либо надеялась или мечтала.

Слегка прикусив ее губы, он отстранился.

— По древненорвежским традициям мы все делаем в обратном порядке. При помолвке пара обменивается простыми кольцами. Ты получишь свое кольцо с бриллиантом, когда мы поженимся.

— О’кей.

Он надел меньшее из двух колец на ее дрожащий палец, затем передал ей большее кольцо.

Рука Кассандры задрожала еще сильнее, стоило ей увидеть замысловатый скандинавский рисунок искусно стилизованного дракона. Она надела кольцо на его палец и поцеловала тыльную сторону его кисти.

— Благодарю тебя.

Вульф нежно взял ее лицо в ладони и поцеловал ее. У Кассандры тут же закружилась голова.

— Я все запланировал на ночь пятницы, если тебя устроит, — тихо признался он.

— Почему пятницы?

— Мой народ всегда играл свадьбы по пятницам, чтобы почтить богиню Фригг[в германо-скандинавской мифологии жена Одина, верховная богиня. Она покровительствует любви, браку, домашнему очагу, деторождению. Она является провидицей, которой известна судьба любого человека, но которая не делится этими знаниями ни с кем.

Матерью Фригг считается Фьоргюн (предположительно богиня земли), а отцом Нат из рода великанов.

Сыновья Фригг и Одина: Бальдр, Хёд, Хермод.

Фригг обитает в Фенсалире (болотный чертог, иногда переводится как водный или океанический). Её помощники — сестра и служанка Фулла, посланница Гна и Глин — защитница людей. Не вполне известно, являются они самостоятельными личностями или воплощениями Фригг. Символами Фригг являются прялка и пояс с ключами. (Википедия)]. Я подумал, что мы сможем объединить традиции твоего и моего народов. Так как у Аполлитов нет фиксированного дня недели, Фиби сказала, что ты не будешь возражать.

Кассандра притянула его обратно к себе и впилась в его губы неистовым поцелуем. Кто бы мог подумать, что древний варвар может быть таким чутким?

Единственное, что сделало бы это событие еще более прекрасным, это присутствие ее отца, но Кассандра давно усвоила, что не стоит просить невозможного.

— Спасибо, Вульф.

Он кивнул.

— А сейчас Кэт и Фиби хотят, чтобы ты оправилась покупать свадебное платье.

Стоило ему открыть переднюю дверь, как в комнату ввалились Фиби и Кэт.

Обе выдавили по фальшивой улыбочке, поднимаясь с пола — Упс, — сказала Кэт. — Мы просто хотели убедиться, что все идет, как задумано.

Вульф покачал головой.

— Ну конечно все в порядке, — успокоила их Кассандра — Разве могло быть иначе?

Не успела она и глазом моргнуть, как ее утащили в маленький магазинчик в конце центральной части города, оставив Вульфа в их квартире.

Кассандра на самом деле не возвращалась в город после «теплого» приема, оказанного Вульфу, и того ужасного момента, когда она застала Фиби и Уриана вместе.

Скорее, она и Вульф провели большую часть времени, заключенные в своей квартире, где она была в безопасности, и ей не приходилось волноваться о том, что кто-то оскорбит Вульфа.

Было так приятно находиться снаружи, даже, несмотря на то, что воздух не был свежим, а использовался вторично. Фиби повела ее в магазин одежды, принадлежавший ее подруге, которая ждала их. В действительности, все женщины в магазине отнеслись к ней удивительно дружелюбно.

Кассандра подозревала, что по большей части это дружелюбие объяснялось тем, что они многим обязаны мужу Фиби.

Мелисса, прикрепленный к ним продавец, выглядела лет на двадцать. Это была худая блондинка, не выше пяти футов десяти дюймов (1,78 м), для Даймона такой рост считался крошечным.

— Вот это можно легко переделать до пятницы, — сказала Мелисса, демонстрируя блестящее, полупрозрачное платье, мерцающее при слабом освещении. Оно было переливающимся серебристо-белым. — Не хотите примерить?

— О’кей.

Как только Кассандра увидела его в зеркале в полный рост, она поняла, что больше можно не искать. Оно было великолепно, и она чувствовала себя в нем как сказочная принцесса. Ткань была бархатисто мягкой и чувственно скользила по ее коже.

— Ты такая красивая, — прошептала Фиби, оглядывая ее в зеркале. — Как бы я хотела, чтобы мама и папа видели тебя сейчас.

Кассандра улыбнулась ей. Трудно было ощущать себя красивой с ее животом, выступавшим на милю вперед, но, по крайней мере, у нее была отличная причина для того, чтобы быть толстой.

— Ты прелестна, — подтвердила Кэт, помогая подгонять подол, длиной в пол.

— Что вы думаете о платье? — спросила Мелисса. — У меня есть еще несколько, если…

— Я возьму это.

Улыбаясь, Мелисса подошла помочь ей выбраться из платья, затем сняла мерки для подгонки. Кэт и Фиби вышли из примерочной и занялись поисками аксессуаров.

— Знаете, — призналась Мелисса, измеряя талию Кассандры, — должна сказать, что восхищаюсь вами, за то, что вы сделали.

Кассандра испуганно посмотрела на нее.

— Что вы имеете в виду?

— Вы нашли себе в защитники Темного Охотника, — пояснила Мелисса, делая записи в маленьком PDA[персональный цифровой секретарь, карманный компьютер, используемый в качестве записной книжки]. — Хотела бы я иметь кого-нибудь вроде него, способного позаботиться о моих малышах, когда меня не станет. Мой муж умер три месяца назад, и хотя у меня есть еще два года в запасе, я не могу перестать волноваться за них.

Два года…

Мелисса выглядела моложе своего возраста. Трудно было представить смерть этой энергичной, пышущей здоровьем продавщицы от старости, которая наступит через столь короткий срок.

Несчастная женщина потеряла своего мужа. Большинство Аполлитов женятся на своих ровесниках, с разницей не более нескольких месяцев. Считалось большой удачей найти супруга, который разделит твой день рождения.

— Это… больно? — спросила Кассандра, запинаясь. Она никогда не видела «естественной» смерти Апполита.

Мелисса сделала еще одну запись.

— Мы даем клятву никого не оставлять умирать в одиночестве.

— Вы не ответили на мой вопрос.

Мелисса встретила ее пристальный взгляд. Глаза девушки были полны невысказанных эмоций, но именно страх прорвался на поверхность и заставил Кассандру дрожать.

— Вы хотите правды?

— Да.

— Это невыносимо. Мой муж был сильным человеком. Он всю ночь рыдал от боли как ребенок.

Мелисса откашлялась, словно ее собственная боль была слишком сильна, чтобы терпеть.

— Иногда я понимаю, почему так много наших людей убивают себя в ночь перед своим днем рождения. Я даже подумывала перевезти своих детей в другую общину, но наверху, на поверхности нам приходится сражаться со слишком многими хищниками. Другими Аполлитами, Даймонами, Вер-Охотниками, Темными Охотниками и людьми, выслеживающими наших собратьев. Моя мать привела меня сюда, когда я была всего лишь ребенком. Но я хорошо помню верхний мир. Здесь намного безопасней. По крайней мере, мы можем жить открыто, не боясь, что кто-то узнает о нас.

Мысли разрывали Кассандру на части, не давая ей дышать. Она знала, что это не будет приятно, но то, что описала Мелисса, было намного хуже, чем она представляла.

То, что она будет страдать, уже достаточно плохо… но ребенок? Он был так невинен. Он не заслужил подобной участи.

Но тогда кто заслужил?

— Ох, ну вот, — поспешно произнесла Мелисса. — Я не собиралась вас расстраивать.

— Все в порядке, — сказала Кассандра, проглотив комок в горле. — Я сама спросила и благодарна вам за честность.

К тому времени, как они закончили с платьем, Кассандра уже не испытывала никакой радости, да и продолжать шопинг ей тоже не хотелось. Ей необходимо было увидеть Вульфа.

Она нашла его в спальне их квартиры, переключающим телевизионные каналы. Увидев ее, он в тот же момент выключил телевизор.

— Что-то не так?

Она помедлила в изножье кровати. Вульф сидел, оперевшись на подушки, его ноги были голыми, одна согнута. Обеспокоенность в его глазах стоила для нее целого мира, но этого было недостаточно.

— Ты будешь охотиться на моего ребенка, Вульф?

Он нахмурился:

— Что?

— Если наш сын вырастет и решит, что не хочет умирать. Ты убьешь его за это?

Вульф задержал дыхание, размышляя.

— Я не знаю, Кассандра. Действительно не знаю. Моя честь требует этого. Но я не знаю, смогу ли.

— Поклянись мне, что не причинишь ему вреда, — потребовала она, приблизилась и встала рядом с ним. Она ухватилась за его рубашку и крепко держала, пока на нее накатывали волны страха и агонии. — Обещай мне, что если он станет Даймоном, когда вырастет, ты отпустишь его.

— Я не могу.

— Тогда зачем мы здесь? — она пронзительно закричала на него. — Что хорошего в том, что ты его отец, если ты в любом случае собираешься его убить?

— Пожалуйста, Кассандра. Будь благоразумной.

— Это ты будь благоразумным! — закричала она. — Я собираюсь умереть, Вульф. Умереть! Болезненно. И у меня почти не осталось времени. — Она отпустила его и сделала шаг назад, потом еще один, пытаясь дышать. — Разве ты не понимаешь. Я не буду ничего помнить, когда умру. Меня не станет. Я уйду от всего этого. От всех вас. — Она окинула комнату безумным взглядом. — Я не увижу эти цвета. Твое лицо. Ничего. Я умру. Умру!

Вульф обнял и прижал ее к себе, пока она рыдала у него на груди.

— Все хорошо, Кассандра, я держу тебя.

— Прекрати говорить «все хорошо», Вульф. Все отвратительно. Мы ничего не можем сделать, чтобы остановить это. Что мне делать? Мне всего-то двадцать шесть. Я не понимаю. Почему я обязана это делать? Почему я не могу увидеть, как растет мой малыш?

— Должно быть что-то, что поможет тебе, — настаивал он. — Может быть, Кэт поговорит с Артемидой. Всегда есть лазейка.

— Как у тебя? — истерично спросила она. — Ты не можешь избежать участи Темного Охотника, как и я не могу избежать участи Аполлита. Зачем мы вообще женимся? Какой в этом смысл?

Его взгляд словно опалил ее глаза.

— Потому что я не позволю этому вот так закончиться, — неистово прорычал он. — Я потерял все, чем дорожил в своей жизни. Я не собираюсь терять тебя или моего ребенка из-за этого. Ты слышишь меня?

Она его слышала, но это ничего не меняло.

— И в чем решение?

Он резко прижал ее к своей груди.

— Я не знаю. Но должно же быть что-то.

— А если нет?

— Тогда я по камешку разнесу залы Олимпа или Аида, или все, что потребуется, но найду тебя. Я не собираюсь отпускать тебя, Кассандра. Только не без драки.

Кассандра еще теснее прижалась к нему, но глубоко в душе знала, что все напрасно. Их дни сочтены, и с каждым уходящим часом она безвозвратно приближается концу.

Глава 14

К тому времени, как настала пятница, Кассандра уже не могла дождаться, когда же эта свадьба останется позади. Фиби и Кэт всю неделю нагружали ее разными делами и доводили до сумасшествия. Вульф счастливо избегал попадаться им на пути.

Когда бы они ни спрашивали его мнение по тому или иному вопросу, его ответ был неизменен:

— Мне прекрасно известно, что не стоит встревать в спор между тремя женщинами. Если помните, Троянская война началась именно из-за этого.

Крис не был настолько мудр, но, в конце концов, и он научился держаться подальше от квартиры так долго, как только возможно. Или сбегать в ту же минуту, как завидит этих троих, приближающихся к нему.

Сейчас Кассандра стояла в спальне, одетая в подвенечное платье, и ждала. Согласно традиции народа Вульфа ее длинные, рыжевато-белокурые волосы были распущены и рассыпаны по плечам. На голове у нее была серебряная корона, увитая свежими цветами — еще один скандинавский обычай. Крис сказал ей, что эта корона передавалась в его семье из поколения в поколение, начиная с невестки Вульфа Для нее очень многое значило носить ее сейчас. Ощущать связь с прошлым Вульфа.

Вульф также пристегнет к поясу родовой меч ради предстоящего события, и когда их ребенок будет сочетаться браком, он тоже повесит на бок меч.

Дверь медленно открылась, и на пороге появился Уриан. Его длинные светлые волосы спускались вокруг плеч, и одет он был в элегантный смокинг из черного шелка.

— Ты готова?

После продолжительных дебатов они решили позволить ему быть ее посаженым отцом. Традиции Аполлитов немного отличаются от человеческих. Так как вероятность того, что родители невесты на момент бракосочетания уже умерли, была велика, Аполлиты выбирали посаженого отца, который поведет невесту по проходу в церкви и произнесет обрядовые слова, чтобы соединить пару.

Кассандра и Вульф хотели бы, чтобы церемонию провел священник, но они оба пришли к выводу, что привести его сюда означало бы подвергнуть общину слишком большой опасности. Так что они поженятся в истинно аполлитском стиле.

Поначалу Уриан отказывался от идеи быть ее посаженым отцом, но Фиби быстро и доходчиво объяснила ему, что потрафить желаниям молодых — в его интересах:

— Ты это сделаешь и будешь милым с Вульфом, или отправишься спать на диван. Навечно, а, учитывая твой возраст, это кое-что да значит.

— Вульф готов? — спросила Уриана Кассандра.

Он кивнул:

— Они с Крисом ждут тебя в главном комплексе.

Кэт вручила ей одну белую розу, перевитую красной и белой лентами. Очередная традиция Аполлитов.

Кассандра взяла цветок.

Кэт и Фиби заняли свои места впереди нее и возглавили шествие. Рука об руку, она и Уриан шли позади них.

По скандинавской традиции свадьба должна проводиться под открытым небом. Но так как это было бы еще опаснее, чем приводить сюда священника, они арендовали открытую торговую площадку. Шанус и несколько членов совета приложили все свои усилия для создания подобия садового центра, доставив гидропонные [(от гидро… и греч. ponos — работа) — выращивание растений не в почве, а в специальном питательном растворе. При этом корневая система растений развивается на твёрдых субстратах (не имеющих питательного значения), в воде или во влажном воздухе (аэропоника). Питание растения получают из питательного раствора, окружающего корни. Гидропоника позволяет регулировать условия выращивания растений — создавать режим питания для корневой системы, полностью обеспечивающий потребности растений в питательных элементах, концентрацию углекислого газа в воздухе, наиболее благоприятную для фотосинтеза, а также регулировать температуру воздуха и корнеобитаемого пространства, влажность воздуха, интенсивность и продолжительность освещения. Создание оптимальных условий для роста и развития растений обеспечивает получение очень высоких урожаев, лучшего качества и за более короткие сроки. Выращивание растений методом гидропоники менее трудоёмко, чем в почвенной культуре, вода и питательные вещества расходуются экономнее.»] установки и цветы.

Они даже соорудили маленький фонтан.

Кассандра помедлила, едва они вошли в комплекс.

Вульф и Крис стояли перед наспех установленным водопадом, который, тем не менее, получился красивым. Она почти ожидала, что Вульф будет одет в скандинавском духе. Вместо этого и он и Крис были в смокингах, подобных смокингу Уриана.

Волосы Вульфа, длинные и распущенные, были зачесаны назад, открывая лицо. Шелк его смокинга идеально облегал тело, акцентируя каждый мускулистый изгиб. Никогда в жизни она не видела более красивого мужчину.

Он был совершенно великолепен.

— Отсюда я уже и сам справлюсь.

Кассандра задохнулась от удивления, услышав за спиной голос своего отца.

— Папочка? — воскликнула она, завертевшись и обнаружив его стоящим позади нее с широкой улыбкой на лице.

— Ты же не думала, что я пропущу свадьбу моей малышки, не так ли?

С колотящимся сердцем она обвела его взглядом. И не могла поверить в то, что он был здесь с ней.

— Но как?

Мужчина кивком указал на Вульфа.

— Вульф пришел вчера ко мне домой и забрал сюда. Он сказал, что если я не приду, для тебя это будет не свадьба. И он рассказал мне о Фиби. Я провел прошлую ночь с ней, так что мы смогли наверстать упущенное, а потом удивить тебя. — Когда он посмотрел на ее живот, у него на глазах выступили слезы.

— Ты выглядишь прекрасно, детка.

Она бросилась в его объятия, или, по крайней мере так близко, насколько ей позволил раздувшийся живот, и крепко его обняла. Это был самый лучший подарок, который мог сделать ей Вульф.

Она рыдала как ребенок.

— Может нам отменить свадьбу, пока ты не утопила нас в слезах? — спросила Кэт.

— Нет! — всхлипнула Кассандра, приходя в себя и шмыгая носом. — Я в порядке. Правда.

Отец поцеловал ее в щеку, продел ее руку под свою и повел к Вульфу. Кэт и Фиби встали за спиной Криса, а Уриан занял свое место возле Фиби. Единственный, кто еще присутствовал, кроме семьи, был Шанус, который стоял позади и наблюдал за ними с доброжелательным выражением лица, говорившем о том, что он более чем счастлив засвидетельствовать это событие.

— Спасибо, — беззвучно сказала она Вульфу, одарившему ее легкой сердечной улыбкой.

В это мгновение она прочувствовала всю глубину своей любви к нему. Он станет ей прекрасным мужем на следующие несколько месяцев, и из него получится великолепный отец.

Что бы там ни говорил Крис.

Как только они приблизились к ее без пяти минут мужу, отец взял ее руку и вложил в руку Вульфа. Затем снял красную и белую ленты с розы и обернул ею их соединенные руки.

Кассандра не отводила глаз от Вульфа. Его взгляд был горячим. Нежным. Когда он смотрел на нее, в его глазах теплились страсть и гордость. Это заставляло ее дрожать. Бросало ее в жар.

Его взгляд словно коснулся каждой частички ее тела.

Когда отец начал произносить слова, которые свяжут их друг с другом, Вульф сжал ее руки в своих ладонях.

— Сквозь ночь в которой…

— Свет, — громко прошептал Уриан, прерывая его.

Лицо ее отца слегка покраснело.

— Прошу прощения. Мне пришлось учить текст практически на бегу. — Он прочистил горло и начал снова. — Сквозь свет, в котором рождены мы, и сквозь… сквозь… — мужчина запнулся.

Уриан выступил вперед и что-то прошептал ему на ухо.

— Спасибо, — поблагодарил его отец невесты. — Эта церемония совершенно не похожа на наши свадьбы.

Уриан наклонил голову и отступил назад, перед этим неожиданно подмигнув Кассандре.

— Сквозь свет, в котором рождены мы,

Сквозь тьму, в которой мы бредем.

Любовь родителей, что встретят в этом мире, Дорогу нам осветит словно днем, Любовь избранника проводит нас в миры иные.

Вульф и Кассандра — странники одной судьбы, В ночи тепло сердец друг другу дать решили, Поддержкой и опорой быть в оставшемся пути.

Коль скоро ночь последняя настанет… — Ее отец остановился, и на его глазах выступили слезы.

Он посмотрел на нее. Страдание и гордость, которые она увидела в его глазах, вызвали слезы на ее собственных.

— Я не могу, — тихо сказал он.

— Папа?

Он отступил назад, и по его щеке побежала слеза.

Фиби вышла вперед и обвила его руками.

Кассандра двинулась к нему, но Фиби остановила ее.

— Закончи, пожалуйста, Ури.

Фиби отвела их отца в сторону.

Кассандра хотела присоединиться к ним, но поняла, что ее отец уже смущен и расстроен тем, что испортил ей свадьбу. Поэтому она осталась с Вульфом.

Уриан приблизился и встал рядом с ними.

— Коль скоро ночь последняя настанет,

Клянемся вместе встать рука в руке

И поддержать того из нас в дороге

Кто первым будет вынужден уйти.

И пусть мы душами соприкоснулись.

И плотью к плоти жили мы.

Начертано, чтоб врозь из мира уходили…

Но лишь наступит волей вещих Судеб ночь, Мы в Катотеросе едины станем вновь.

Когда Уриан произнес атлантский термин для обозначения рая, Кассандра почувствовала, что у нее снова потекли слезы.

Уриан шагнул к постаменту, на котором стояла искусно выполненная золотая чаша. На ней были выгравированы три Мойры. Он поднес ее Кассандре.

— По обычаю здесь должна быть смешанная кровь вас обоих, но так как ни один из вас не является горячим поклонником подобных вещей, то здесь вино.

Уриан вручил чашу Кассандре, она отпила глоток, затем передала ее Вульфу, последовавшему ее примеру. Вульф вернул чашу Уриану. По традиции Аполлитов Вульф наклонился и поцеловал ее, так что вкус вина смешался с их собственным.

Уриан возвратил чашу на постамент и завершил церемонию:

— Здесь стоит невеста, Кассандра. Она неповторима. Ее красота, изящество и очарование — это наследие тех, кто пришел до нее, и дар тем, кто произойдет от нее.

— Этот мужчина, Вульф, стоящий перед нами по другую сторону, плод… — Уриан нахмурился помедлив. — Ну, он плод стервы, которой покоя не дает мысль о том, что дети Аполлона будут править миром.

— Уриан, веди себя прилично! — шикнула на него Фиби с того места, где стояла с отцом.

Он ощетинился в ответ на ее приказ.

— Принимая во внимание тот факт, что я только что связал члена твоей семьи с одним из тех людей, которых поклялся уничтожать, думаю, я веду себя в высшей степени прилично.

Фиби бросила на него взгляд, ясно заявлявший, что ему придется спать в одиночестве как минимум неделю.

Если не дольше.

Уриан скорчил гримасу в сторону Вульфа. Понятно, кого он винил в недовольстве своей жены.

— Прекрасно. Я рад, что не высказал то, что на самом деле думал, — чуть слышно пробормотал он.

Повысив голос, Уриан вернулся к церемонии:

— Ваше сходство свело вас вместе, а ваши различия добавят разнообразие и яркость в вашу жизнь. Пусть боги благословят и защитят ваш союз и пусть вы… — Он снова остановился. — Ну, плодовитостью вас уже благословили, так что мы это пропустим.

Фиби низко утробно рыкнула, а Кассандра бросила на него сердитый взгляд.

Уриан бросил очередной убийственный взгляд на Вульфа.

— Пусть каждая отпущенная вам двоим минута принесет радость.

Затем Уриан взял концы лент, соединявшие их руки, и завязал двойным узлом. Ленты останутся на них всю ночь, а утром их срежут и закопают на счастье.

Крис и Кэт повели всех назад в квартиру.

Отец Кассандры подошел к ней и обнял за талию.

— Прости, что не смог закончить.

— Ничего страшного, папочка. Я понимаю.

И она действительно понимала. Перспектива прощания с отцом причиняла боль и ей.

Когда они подошли к квартире, Вульф по скандинавской традиции поднял ее на руки и перенес через порог. Это поразило ее, так как ему пришлось справляться одной рукой, ведь вторая все еще была привязана к ее руке.

Крис налил всем выпить.

— А с этого момента соплеменники Вульфа перепились бы и устроили гудеж на неделю. Да здравствуют викинги — предшественники тусовщиков из общаги!

— Можешь гулять, — остудил его Вульф, — но лучше, чтобы я не поймал тебя пьяным.

Крис закатил глаза, затем наклонился и сказал животу Кассандры:

— Будь умным, парнишка, держись там, где Его величество Неврастеник не сможет обломать тебе все веселье.

Вульф покачал головой:

— Я удивлен, что ты торчишь здесь без своих новообретенных друзей.

— Да знаю. Я их скоро разыщу. Кира работает над новой программой, а я собираюсь ее протестировать.

Уриан на это фыркнул:

— Ну что ж, можно это и так назвать.

Лицо Криса несколько покраснело.

— А я еще думал, что он, — парень ткнул себе за спину большим пальцем, указывая на Вульфа, — безнадежен. И что не так с вами, женщинами Питерс, почему вы притягиваете неудачников?

— Пожалуй, я обижусь на это, — произнес их отец.

Вульф рассмеялся.

— Мальчик, тебе лучше пойти поискать Киру, пока ты не увяз еще глубже.

— Думаю, я согласен. — Крис извинился и ушел.

Кэт подошла к Кассандре сзади и сняла с ее головы корону.

— Я позабочусь, чтобы она заняла свое место в футляре.

— Спасибо.

Внезапно, в комнате почувствовалась некая неловкость.

— Папа, ты не хочешь пойти вместе с нами в нашу квартиру? — спросила Фиби.

— Конечно. — Он поцеловал Кассандру в щеку. — Маловато пообщались, но, по-моему, вас двоих следует оставить наедине.

Когда они уходили, Кэт присоединилась к ним.

Теперь молодожены были одни, и Вульф вынул безупречное бриллиантовое кольцо в один карат из кармана и надел его Кассандре на палец. Оно представляло собой исключительно изысканный образец скандинавской вязи. Она никогда не видела ничего прекрасней.

— Спасибо, Вульф, — прошептала она.

Вульф кивнул. Он заворожено разглядывал Кассандру в тусклом свете, глаза ее светились нежностью.

Его жена.

Он даже и мысли никогда не допускал, что она у него будет. По крайней мере, ни разу за последние двенадцать сотен лет.

В нормальной ситуации пара во время своего медового месяца думала бы о совместном будущем. О том, как они собираются провести свою жизнь…

Он не хотел думать о будущем. Это слишком угнетающе, слишком мучительно. Ему бы не впускать ее в свое сердце. Каждый день он пытался и каждый день обнаруживал, что она засела там даже еще глубже, чем раньше.

— Кассандра Трюггвасон, — прошептал он, пробуя ее имя на вкус.

— Любопытно звучит, не так ли?

Он прикоснулся пальцами к ее губам, таким же мягким и нежным, как она сама. Манящим.

— Ты счастлива?

— Да. — И все же ее зеленые глаза имели оттенок печали.

Как бы он хотел навсегда избавить ее от этого.

Кассандра привстала на цыпочки и поцеловала его. Вульф застонал, почувствовав ее вкус, ощутив ее руку на своем затылке, ее длинные изящные пальцы, запутавшиеся в его волосах.

Аромат роз, исходивший от нее, наполнил его легкие, опьянил и бросил в жар.

— Как ты прекрасна, моя Кассандра.

От этих слов, произнесенных низким голосом, Кассандру бросило в дрожь. Она обожала, когда он признавал ее своей. Взяв ее за руку, привязанную к его, он повел ее в спальню.

Кассандра, прикусив губу, любовалась Вульфом. Он был таким мужественным и сногсшибательным. Он бережно уложил ее на кровать, затем остановился.

— И как, предполагается, мы сможем снять нашу одежду с этим на запястьях?

— Мои рукава расстегиваются.

— А мои — нет.

— Тогда тебе придется всю ночь провести в этом смокинге. Фу!

— Фу? — игриво спросил он. — Ни с того ни с сего я стал «фу»?

Она застонала, когда он положил ладонь на ее щеку и прикусил ее губы зубами.

— До крайности фу, — поддразнила она задыхаясь.

Она почувствовала, как он медленно расстегивает сзади ее платье, будто смакуя ожидание появления ее наготы перед ним.

— Знаешь, по обычаям викингов, нам бы пришлось делать это при свидетелях.

Она затрепетала, когда его горячие руки заскользили по ее голой коже.

— Без обид, но я очень рада, что сейчас не твоя эпоха.

— Я тоже. Я бы убил каждого мужчину, увидевшего как ты на самом деле прекрасна. Стоит им разглядеть тебя, я знаю, они начнут грезить о тебе, а этого я никогда не допущу.

Она закрыла глаза, наслаждаясь этими словами, пока он стягивал с нее платье.

Вульф остановился только на мгновение, хватившее для того, чтобы поцеловать ее раздувшийся живот. В тот момент, когда его губы слегка коснулись ее, девушка ощутила легкое, колеблющееся движение внутри.

— О Боже, — выдохнула она. — Я только что почувствовала ребенка!

Он отпрянул:

— Что?

Ее глаза увлажнились, она положила руку на то место, где ее коснулись его губы, желая вновь ощутить ребенка.

— Я его почувствовала, — повторила она. — Только что.

Гордость ярко засияла в глазах Вульфа, когда он опустил голову и снова поцеловал ее живот. Он прижался к ее голой коже своей заросшей щетиной щекой.

Кассандра должна была бы чувствовать себя неловко, прижимаясь к настолько совершенно сложенному мужчине, в то время как она сама догнала размерами кита, но нет. Ей было абсолютно комфортно в его присутствии.

Он был ее воином. Не потому что спас ей жизнь, а из-за того, как он вел себя с ней сейчас. Как он обнимал ее, когда она плакала. Утешал ее.

Он был ее силой, ее смелостью.

И она была так чертовски благодарна за то, что он с ней. Она не хотела встречать конец в одиночестве.

Вульф не позволит ей. Он будет с ней, даже если его убьет то, что он увидит, как она умирает. Он будет держать ее за руку, и когда ее не станет, о ней будут помнить во все времена.

— Я даже не знаю имени моей бабушки.

Вульф нахмурился:

— Ты о чем?

— Я не знаю, как звали мою бабушку. Моя мама умерла, прежде чем я смогла спросить. Фиби говорит, ей тоже никогда в голову не приходило спрашивать. Я также не знаю как она или мой дедушка выглядели. Я знаю только родителей отца, и то — по фотографиям. Я просто подумала, что буду всего лишь фотографией для малыша. Он будет смотреть на меня, как я обычно смотрела на них. Абстрактные люди. Которые на самом деле никогда не были реальными.

Его глаза засветились непреклонностью:

— Ты будешь реальна для него, Кассандра. Обещаю тебе.

Как она надеялась, чтобы это было так.

Он укутал ее в свои объятия и прижал ближе. Кассандра крепилась, нуждаясь в его тепле. Она вытолкнула сожаления и боль из своего сознания.

Она ничего не могла поделать. Неотвратимый, значит неотвратимый. У нее, по крайней, мере есть этот отрезок времени.

Она разразилась одновременно и смехом и слезами.

Вульф отстранился и в замешательстве посмотрел на нее.

— Извини, — сказала она, пытаясь взять свои эмоции под контроль. — Я просто подумала о той дурацкой песне, «Солнечные времена». Ну, знаешь: «бывала у нас радость, бывало и веселье, и солнечные были времена». Боже мой, мне пора в психушку.

Он вытер ее слезы и расцеловал в щеки. Его теплые губы обжигали ей кожу.

— У тебя больше стойкости, чем у любого воина, которого я знал. Никогда не извиняйся передо мной за те редкие случаи, когда ты показывала мне свой страх, Кассандра.

От любви к нему, пронзившей ее, у Кассандры сильнее перехватывало дыхание, чем от испытываемых ею сожалений.

— Я люблю тебя, Вульф, — прошептала она. — Больше, чем, думаю, любила кого-либо еще.

Вульф все никак не мог вздохнуть, услышав эти искренние слова. Они вонзились в него как осколки стекла.

— Я тоже тебя люблю, — произнес он, его горло сжалось от осознания истинности признания. Он не хотел ее отпускать. Никогда.

Но ничего не мог сделать, чтобы остановить это.

У Кассандры перехватило дыхание, когда он страстно поцеловал ее. Он закончил ее раздевать, едва сдерживая страсть. Она расстегнула его рубашку, а потом, когда они никак не могли придумать, как ее снять, или снять его смокинг, Вульф сорвал с себя и то и другое.

Его вид рассмешил Кассандру. Смех оборвался, стоило ему только лечь своим горячим, тяжелым телом на нее и вернуться к ее губам.

Он перекатился на спину и потянул ее на себя. Вульф всегда относился к ней очень бережно, так чтобы не давить на ее живот и не повредить ни ей, ни ребенку.

Его взгляд обжигал, когда он поместил ее сверху.

Как только он вошел в нее, оба застонали. Они занимались любовью неистово, и каждый помнил о том, что их конец несется на всех парусах им навстречу.

Не забывая о том, что с каждым уходящим днем они становятся все ближе к исходу, который ни один из них не мог ни контролировать, ни избежать.

Это пугало.

Кассандра закричала, кончая на волне расплавленной страсти. Вульф притянул ее к себе, присоединяясь к ней.

Их соединенные руки лежали на кровати над их головами. Вульф переплел свои пальцы с ее и прерывающимся голосом пообещал:

— Я не отпущу тебя без борьбы.

Глава 15

Следующие несколько недель пронеслись как в тумане, пока Кассандра заканчивала памятную шкатулку для малыша. Впервые в жизни она хоть где-то почувствовала себя в безопасности.

Это было великолепное чувство.

Крис и Кайра, так называемое дитя Аполлитов, которую нашел парень, проводили много времени в их апартаментах. Кайра была приятной женщиной, которая все время притворялась, будто не узнает Вульфа, только чтобы подействовать ему на нервы.

Высокая, худощавая Аполлитка простодушно смотрела на него и спрашивала:

— Мы с вами знакомы?

Это раздражало Вульфа, но забавляло остальных.

С развитием беременности Кассандра поняла, по какой еще причине Даймоны не могли иметь детей. Она все больше и больше нуждалась в крови. Требуемое раз в две недели переливание крови перешло в ежедневное, а в последнюю пару недель ей было нужно переливать кровь два или три раза в день.

Эта потребность ее беспокоила. Означало ли это, что ребенок станет больше Аполлитом, чем человеком?

Доктор Лакис сказала ей, что это не имеет значения для биологии ребенка и что ей стоит расслабиться. Но это было сложно.

Всю ночь Кассандра была подавлена и слишком устала, чтобы двигаться. Она рано отправилась в постель, еще перед закатом, желая отдохнуть и просто несколько минут побыть в покое.

Вошедший Вульф ее разбудил, чтобы спросить, как она.

— Я сплю, — проворчала она. — Оставь меня в покое.

Он поднял руки, сдаваясь, рассмеялся, а затем обвил ее своим телом. Она признала, что ей очень нравилось ощущать его вот так. Это удовольствие от его руки на ее животе.

Казалось, будто малыш знал, что это была рука Вульфа. Он мог тут же проявить активность, словно говоря: «Привет, папочка, не могу дождаться, чтобы тебя увидеть»

Он также реагировал на голос своего отца.

Закрыв глаза, Кассандра попыталась снова заснуть, но это было непросто, потому что Малыш Большие Ножки начал танцевать фанданго (испанский танец, — прим. пер) и несколько раз пнул ее в ребра коленками.

Она пролежала так с час, пока не началась боль внизу. Через двадцать минут она поняла, что схватки стали постоянными.

Вульф спокойно спал, когда Кассандра разбудила его.

— Ребенок идет, — выдохнула она.

— Ты уверена? — но один взгляд на ее обозленное лицо, и Вульф знал ответ на свой глупый вопрос.

— О’кей, — сказал он, пытаясь прогнать туман в голове. — Побудь здесь, пока я соберу войска.

Он выбежал из комнаты, чтобы разбудить Кэт и отправить Криса за врачом, затем бегом вернулся в комнату, чтобы быть с Кассандрой, которая поднялась и ходила по комнате.

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь справиться с болью.

— Да, но…

— Все в порядке, милый, — сказала, входя в дверь, Кэт. — Ребенок не родится вниз головой.

Вульф не был в этом уверен, но он уже научился не спорить с беременной Кассандрой. Она была очень возбуждена и эмоциональна, и могла, если хотела, пустить кровь любому одним своим языком. Проще дать ей то, что она хочет.

— Что тебе нужно? — спросил Вульф.

Кассандра задыхалась.

— Как насчет того, чтобы кто-то другой родил ребенка вместо меня?

Он рассмеялся. И смеялся, пока она не одарила его убийственным взглядом.

Придя в себя, он прочистил горло.

— Хотел бы я.

К тому времени, как пришла врач, Вульф стоял рядом с Кассандрой, положив руку ей на живот, пытаясь помочь ей дышать в перерывах между схватками. Он мог чувствовать пальцами, как она сжимается при каждой схватке, и точно знал, когда она начнет чертыхаться от боли.

Он ненавидел то, что ей приходится через это проходить. Она была вся в поту от усилий и уже начала работать над тем, чтобы дать дорогу в мир их сыну.

Часы медленно шли за часами, пока они трудились вместе, и Кассандра выкрикивала оскорбления ему, всему мужскому роду и в особенности богам.

Вульф держал ее за руку и промокал ей лоб, пока врач говорила, что им следует делать.

Было уже почти пять пополудни, когда их сын, наконец, родился.

Вульф глядел на маленькое тельце в руках врача, пока малыш пронзительно кричал во всю силу своих легких, как мог только совершенно здоровый ребенок.

— Он и вправду здесь, — всхлипнула Кассандра, хватаясь за руку Вульфа и глядя на ребенка, которого только что родила.

— Он здесь, — рассмеялся Вульф, целуя ее во влажный висок. — И он просто замечательный.

Врач обтерла и осмотрела малыша, потом передала его матери.

Кассандра затаила дыхание, когда впервые взяла своего ребенка. Его маленькие кулачки сжимались, когда он кричал, чтобы все знали, что он здесь. Его личико было сморщено как у старичка, но все равно он был для нее прекрасен.

— Посмотри на его волосики, — проговорила она, вороша спутанные черные локоны, — точно как у его отца.

Вульф улыбнулся, когда малыш обхватил маленькой ручкой отцовский указательный палец.

— У него твои легкие.

— Да ладно! — возмутилась она.

— Поверь, — Вульф встретил ее взгляд. — Каждый местный Аполлит теперь знает, что мои родители не были женаты на момент моего рождения, и, если ты переживешь эту ночь, ты собираешься сделать меня евнухом.

Кассандра рассмеялась и поцеловала его, держа в руках их ребенка.

— Кстати, если ты серьезно настроена по любому из этих вопросов, — сказала врач, глаза ее сияли, — я могу одолжить тебе скальпель.

— Не искушай меня, — снова рассмеялась Кассандра.

Вульф взял ребенка и осторожно держал в своих больших руках. Его сын. Радость и страх буквально изнуряли его. Он никогда не испытывал ничего подобного.

Ребенок был невероятно крохотным. Чудо жизни. Как может выжить кто-то настолько маленький? Он знал, что сможет убить или страшно покалечить любого, кто посмеет угрожать его сыну.

— Как ты собираешься его назвать? — спросил Кассандру Вульф.

Все эти недели он нарочно держался подальше от ее возможных решений. Он хотел, чтобы именно мать дала ребенку имя.

Это будет последнее наследство для сына, который никогда не узнает ее по-настоящему.

— Как насчет Эрика Джефферсона Трюггвасона?

— Ты уверена? — недоверчиво моргнул Вульф.

Она кивнула, а он легонько дотронулся до щечки ребенка.

— Привет, малыш Эрик, — выдохнул он. Его сердце сжалось, когда он назвал малыша именем своего брата. — Добро пожаловать домой.

— А теперь ребеночка следует покормить, — сказала доктор Лакис, закончив с уборкой. — Думаю, вы хотите передать его на некоторое время матери.

Вульф сделал так, как предложила врач.

— Вам нужна кормилица? — спросила Кассандру доктор Лакис. — Дети Аполлитов обычно не нуждаются в бутылочках со смесью, особенно, когда у них смешанное наследство. Сложно составить правильную смесь, пока мы не знаем, сколько у него от человека, а сколько от Аполлита.

— Думаю, что кормилица — это отличная идея, — сказала Кассандра. — Не хочу все испортить, или задерживать его развитие, или превращать в мутанта или кого-то вроде этого.

На лице врача застыло странное выражение, словно он хотела сказать: "Я думала, что твой ребенок уже и так мутант".

Но она мудро попридержала язык.

Вульф проводил врача.

— Спасибо, — сказала она, когда они вошли в гостиную, где ожидали Кэт с Крисом.

— Ха! — сказала Кэт, как только увидела Вульфа. — Говорила же я тебе, что он явится целехоньким.

— Черт, — пробормотал Крис, передавая ей двадцатку. — А я подумал, что его уже кастрировали.

И они оба бросились в комнату посмотреть на ребенка, пока Вульф разговаривал с врачом.

Она грустно ему улыбнулась.

— Полагаю, все так и должно быть.

— Что именно?

— Последнему ребенку, которому я помогла появиться на свет, суждено сохранить мир.

Вульф нахмурился.

— Что вы имеете в виду под последним ребенком?

Доктор Лакис вздохнула, будто несла на себе всю тяжесть Армагеддона.

— В четверг у меня день рождения.

Вульф похолодел от ее слов и того, что они означали.

— Вам исполнится двадцать семь?

Она кивнула.

— Доктор Кассус продолжит следить за их здоровьем. Именно она проведет положенный в четыре недели медосмотр, чтобы убедиться, что развитие происходит так, как должно.

Доктор Лакис двинулась к двери.

— Доктор, подождите.

Она обернулась.

— Я…

— Не стоит говорить, что вам жаль. Для вас я всего лишь еще один Аполлит.

— Нет, — со всей искренностью сказал Вульф. — Это не так. Вы — женщина, которая обеспечила безопасность моей жене, которая помогла родиться моему ребенку. Я этого никогда не забуду.

Доктор робко улыбнулась.

— Желаю вам удачи с сыном. Будем надеяться, что он пойдет в своего отца, когда повзрослеет.

С тяжелым сердцем Вульф смотрел, как она уходит. Он так старался держаться здесь подальше от всех. Не волноваться ни о ком и не замечать, насколько похожи на людей его враги. Но это было невозможно. Точно так же, как было невозможным держаться подальше от Кассандры.

Наперекор его воле и здравому смыслу, они покорили его сердце.

И как ему после всего этого вернуться к его роли Темного Охотника? Как он сможет убить еще одного Даймона, когда он так их хорошо понимал? Как?

К тому времени, как вернулся Вульф, Кассандра была совершенно измучена. Кэт с няней забрали ребенка, чтобы она могла передохнуть. Конечно же, они бы разбудили ее к следующему кормлению, но пока Кассандра могла немножечко побыть в покое.

— Закрой глаза, — сказал Вульф.

Кассандра без вопросов сделала так, как он просил, и почувствовала, как он положил что-то ей на шею. Открыв глаза, она увидела древнее замысловатое колье. Дизайн его был явно скандинавский. Он состоял из четырех ромбовидных янтарных секций. В центре был круглый камень, тоже янтарь, с которого свисал маленький кораблик викингов, который как бы выплывал все из того же из янтаря.

— Как красиво.

— Мы с Эриком купили пару таких у одного датчанина в Византии. Они напоминали нам о доме. Он подарил колье жене, а я собирался подарить свой сестре, Брюнхильд.

— Почему же не подарил?

— Она бы его не взяла. Она слишком злилась на меня за то, что я не был рядом с ними, когда умер наш отец, злилась на меня за набеги. Сказала, что не желает меня видеть. С тех пор колье было всегда при мне. Я забрал его из сейфа, когда мы с Кэт возвращались за моим мечом.

Его печаль глубоко тронула Кассандру. В последние месяцы она поняла, как много значили для Вульфа его родные.

— Мне жаль, Вульф.

— Не стоит. Мне нравится, что оно на тебе. Будто для этого и предназначалось, — он провел рукой по ее волосам. — Ты все еще хочешь, чтобы я спал на диване?

— С чего бы мне этого хотеть?

— Чуть раньше ты говорила, что и близко не подпустишь меня к своей постели.

— Я не помню и половины из того, что наговорила, — тихонько рассмеялась она.

— Отлично. Думаю, Крис все записывал из соседней комнаты для потомков.

Кассандра закрыла руками лицо.

— Надеюсь, ты шутишь.

— Не совсем.

Кассандра провела рукой по его шелковистым волосам, позволяя прядям скользить меж ее пальцев.

— Ну, теперь-то все закончилось, и я стала более лояльной к тебе. Поэтому иди ко мне и устраивайся. Думаю, я смогу это как-то использовать.

Вульф тут же повиновался. Кассандра издала длинный усталый вздох и заснула.

Он смотрел на нее, позволяя каждой теплой частичке ее тела проникать в его сердце. Он взял ее руку в свою и начал разглядывать изящны контуры.

— Не покидай меня, Кассандра, — прошептал он. — Я не хочу растить нашего сына без тебя.

Но желать, чтобы она была рядом, было все равно, что мечтать вернуть его душу.

Утром в четверг Вульф не мог спать. Кассандра с Эриком были в блаженном забытьи. Но мысли не давали ему отдыхать.

Встав и натянув одежду, он покинул апартаменты. По пути ему попалось всего лишь несколько Аполлитов, и ему не пришлось сносить оскорбления или злобные взгляды.

Он знал, что ему не должно быть до этого никакого дела, но не мог себя остановить.

Ему было необходимо проститься с доктором Лакис. За все те недели, пока она заботилась о здоровье Кассандры и Эрика, она странным образом стала членом их маленькой команды.

Ее квартира находилась не очень далеко от апартаментов Фиби.

Не будучи уверенным в том, что его примут, он постучал в дверь.

Ему ответил мальчик лет двенадцати.

— Моя мама не станет Даймоном. Оставь ее в покое.

Вульфа передернуло от его злобных слов.

— Я это знаю. Просто хотел с ней увидеться.

— Тетя Миллисента, — крикнул он, все еще не впуская Вульфа. — Темный Охотник хочет увидеть маму.

Красивая женщина примерно одних лет с Крисом подошла к двери.

— Что вам нужно?

— Хочу увидеть доктора Лакис.

— Он собирается ее убить! — сказал стоящий позади нее мальчишка.

Она не обратила на него внимания. Сощурив глаза, она сделал шаг назад и впустила Вульфа.

Вульф облегченно вздохнул и пошел за ней в спальню, находящуюся по левую сторону от него. Дверь раскрылась, позволяя ему увидеть комнату с пятью маленькими детьми и еще одной женщиной одних лет с Миллисентой. Доктор Лакис лежала в постели, но он с трудом ее узнал. Она выглядела так, будто ей было лет пятьдесят.

Миллисента сделала знак присутствующим удалиться.

— У тебя только пять минут, Темный Охотник. Мы хотим побыть рядом с ней как можно дольше.

Он кивнул. Оставшись с умирающей Аполлиткой наедине, Вульф опустился на колени у ее кровати.

— Зачем вы здесь, Вульф? — спросила доктор Лакис.

Она впервые назвала его по имени.

— Сам не знаю. Просто хотел еще раз вас поблагодарить.

Она моргнула полными слез глазами и вдруг разом состарилась еще на десяток лет.

— Это не самая плохая часть, — прошептала она, — самое страшное начнется позже, когда наши тела начинают рассыпаться, пока мы еще живы. Если нам везет, органы отказывают быстро, и мы умираем. Иначе это может длиться часами и слишком мучительно.

Ее слова пронзили его, когда он подумал, что Кассандре придется через это пройти. Через еще более жуткую боль, которую она перенесла, когда рожала Эрика.

— Мне очень жаль.

Доктор Лакис не приняла его жалости.

— Просто ответьте мне на один вопрос.

— Все что угодно.

Ее обжигающий взгляд впился в него.

— Вы понимаете?

Он кивнул. Да, он знал, через что они проходили, и понимал, почему Даймоны становились теми, кем были. Кто мог их за это порицать?

Доктор Лакис дотронулась до его руки.

— Я надеюсь, что ваш сын этого избежит. Правда, надеюсь. Ради него и ради вас. Никто не должен так умирать. Никто.

Вульф смотрел на ее руку, на которой теперь были морщины и старческие пятна. Руку, которая была всего лишь несколько часов назад также крепка, как и его.

— Могу я хоть что-то для вас сделать? — спросил он.

— Заботьтесь о своей семье и не позвольте Кассандре умереть в одиночестве. Нет ничего хуже, чем проходить через это одной.

Ее семья вернулась в комнату.

Вульф поднялся и оставил их наедине с любимым человеком. Он уже дошел до двери, как доктор Лакис его остановила.

— На случай, если вы хотите знать, Вульф, меня зовут Майя.

— Счастливого путешествия вам, Майя, — голос его был глубок от сдерживаемых эмоций. — Надеюсь, боги будут более милосердны к вам в следующей жизни.

Последнее, что он увидел, это как ее сын бросился к ней, рыдая.

Вульф покинул апартаменты и пошел к себе. Когда он дошел, в нем тлела ярость. Он вошел в комнату и увидел, что Кассандра спит, а Эрик лежит рядом с ней.

Они были так прекрасны. Молодая женщина, у которой вся жизнь впереди. И ребенок, который нуждался в своей матери.

Но больше всего в ней нуждался Вульф.

Это не могло закончиться вот так. Не могло.

Он не позволит.

Схватив свой сотовый, он вышел в гостиную и позвонил Ашерону. К удивлению Вульфа, тот ответил с первого звонка.

— Ты вернулся? — спросил Вульф.

— Вроде да.

Проигнорировав обычный сарказм Эша, он перешел к делу.

— Ты в курсе, что произошло, пока тебя не было?

— Я знаю, Вульф, — с сочувствием произнес Эш. — Поздравляю тебя со свадьбой и Эриком.

Вульф задохнулся при упоминании о сыне. Он не стал даже спрашивать, откуда Эш узнал обо всем. Эш бы не ответил. К тому же, все знали, что он — фрик[(англ. freak — странный человек, устаревш. инвалид, урод, выступающий в цирке или шоу) — направление в молодёжной культуре конца XX, начала XXI века. Социальные группы людей, которые стараются выглядеть очень ярко и подчас вызывающе (необычная манера одеваться, причёски, татуировки, пирсинг), совершенно не считаясь с общепринятыми законами внешнего вида. Из общей массы их выделяет не только внешний вид, но и своеобразные взгляды на окружающий мир, слегка неадекватное поведение. Образ мышления (мировоззрение), характерный для фриков, характеризуется определенной свободой от социальных стереотипов. (Википедия)].

— Есть ли… — Вульф не мог даже заставить себя спросить, есть ли у них надежда на совместное будущее.

— Ты не готов к ответу.

Викинг взорвался от ярости.

— Пошел ты, Эш. Что значит, я не готов?

— Послушай, Вульф, — произнес Эш голосом терпеливого родителя, имеющего дело с расстроенным ребенком. — Послушай внимательно. Иногда для того, чтобы получить то, что мы больше всего желаем, нам приходится отказываться от всего, во что мы верим. Ты еще к этому не готов.

Вульф еще крепче сжал телефон.

— Я даже не представляю, о чем ты. Почему ты не можешь ответить на простой вопрос?

— Задай мне простой вопрос, и ты получишь простой ответ. То, о чем ты спрашиваешь, весьма запутанно. Ты сделал то, чего хотела от тебя Артемида. Ты спас своих потомков и потомков ее брата.

— А почему же ты этому не рад?

— Мне не нравится смотреть на то, как кем-то играют или используют. Я знаю, что сейчас тебе больно. Знаю, что ты в ярости. Я это понимаю. У тебя есть полное право на каждую эмоцию, которая бьется внутри тебя. Но это еще не конец. Когда ты будешь готов, я отвечу на твой вопрос.

И ублюдок самым натуральным образом бросил трубку.

Вульф стоял и чувствовал себя преданным. Он хотел крови Эша, но больше всего крови Артемиды и Аполлона. Как смели они относиться к ним так, будто они были ничем.

Дверь в спальню открылась, и он увидел стоящую там Кассандру, ее брови были участливо нахмурены.

— Привет, — она выглядела очень усталой.

— Тебе следует быть в постели.

— И тебе. Я забеспокоилась, проснувшись и обнаружив, что ты ушел. Все нормально?

По какой-то причине все было прекрасно, когда она была рядом. И именно по этой причине ему было сейчас тяжело с ней находиться.

Он попробовал представить, как это будет, когда ему придется держать ее за руку, пока она будет стариться у него на глазах. Когда он будет смотреть, как она начнет рассыпаться в прах…

Боль настолько сильно пронзила его, что он только и смог, что не показать ее. Не закричать, пока его ярость не потрясет залы Олимпа.

Он хотел ее, хотел быть внутри нее настолько сильно, что он едва мог думать.

Но для этого слишком рано. Она все еще была нездорова после рождения его сына. И неважно, насколько сильно он хотел физического ощущения ее тела, он не будет таким эгоистичным.

Кассандра никак не ожидала, что Вульф подхватит ее и прижмет к стене за ее спиной. Его губы накрыли ее, и мужчина поцеловал ее с такой силой, словно у него больше никогда не будет другой возможности ее поцеловать.

Задыхаясь, она вдохнула запах своего древнего воина. Позволила ощущению его рук унести ее прочь из реальности, от того, что было неизбежно.

Она знала, что он в ней нуждался. Что он не допустит самого страшного. Об этом она тоже знала. Он был слишком силен, чтобы показать слабость. Или признать, что ему страшно, но как ему может не быть страшно?

Никто из них не знал, будет ли его сын человеком или Аполлитом. Предварительного теста было недостаточно. И пройдет еще целых три месяца, прежде чем они смогут снова проверить Эрика, чтобы посмотреть, какая ДНК у него превалирует.

Но каков бы ни был результат, Вульф останется один, чтобы следить за Эриком.

Вульф отпустил Кассандру.

Девушка взяла его за руку и повела обратно в спальню. Она усадила его на постель и заставила откинуться назад.

— Что это ты делаешь? — спросил он.

Она расстегнула его штаны.

— Думаю, что за все эти века ты мог бы и понять, когда женщина начинает тебя соблазнять, если видишь такое.

Его плоть выпрыгнула прямо ей в руки. Кассандра провела ладонью по всей длине его члена. Он был уже тверд и сочился влагой. Она исследовала самый кончик, позволяя влаге покрыть подушечки ее пальцев.

Вульф не мог дышать, глядя на нее. Он обхватил ладонями ее лицо, когда она склонилась над ним, чтобы дразнить своим сладким ртом.

Дыхание его ускорилось, он смотрел, как она пролизывает дорожку к кончику, пока ее рука нежно обхватывает его яички. Как же было прекрасно заниматься любовью с тем, кто его знал. С тем, кто помнил, как ему нравилось, чтобы до него дотрагивались и ласкали.

Тем, кто его помнил.

Веками до него дотрагивались только незнакомцы. И ни с кем он не чувствовал подобного. Никто не растопил холод внутри его сердца и никто не сделал его слабым.

Только Кассандра.

Кассандра ощущала, как он расслабляется с каждым ее нежным лизанием и сосанием.

Он кончил с яростным рыком.

Оказавшись полностью опустошенным и насытившимся, он просто лежал на постели, задыхаясь. Он не открывал глаз, пока она не оседлала его и не устроилась у него на груди. Его руки сжали ее, пока она слушала биение его сердца.

— Спасибо, — ласково сказал он, поглаживая ее волосы.

— Не за что. Тебе стало легче?

— Нет.

— Ну, я попыталась.

Он горьковато усмехнулся.

— Это не из-за тебя, любимая. В самом деле не из-за тебя.

Неожиданно Эрик проснулся и заплакал. Вульф застегнул штаны, пока Кассандра успокаивала ребенка, взяв его на руки.

Вульф смотрел, как она приподняла рубашку, чтобы покормить его малыша. В благоговейном трепете взирал он на них, и этот вид затронул самую его мужскую суть. Это были его жена и его сын.

Он ощущал себя рядом с ними первобытным. Защитником. Он убьет каждого, кто посмеет угрожать любому из них.

Он уселся обратно на кровать и обнял Кассандру, пока она кормила его сына.

— Этим утром мы начали замораживать мое грудное молоко, — тихо сказала Кассандра.

— Зачем?

— Для Эрика. Доктор Лакис сказала, что ему до шести месяцев скорей всего понадобится мое молоко. Аполлиты нашли способ консервировать его, поскольку слишком много женщин умирает до того, как детей отнимают от груди.

— Не надо, — шепнул он ей в спину, не в силах вынести мысли о ее смерти. — Я… я думал об этом. Много.

— И?

— Я хочу, чтобы ты стала Даймоном.

Она отклонилась назад, шокировано взглянув на него.

— Вульф? Ты серьезно?

— Да. Это имеет смысл. В этом случае…

— Я не могу этого сделать, — прервала она его.

— Уверен, что сможешь. Все, что тебе нужно сделать…

— Это убивать невинных, — она была в ужасе. — Я не могу.

— Фиби никого не убивает.

— Но она питается от кого-то, кто это делает, и ей приходиться пить его кровь. Ни за что, фу! Даже не учитывая того малюсенького факта, что у меня больше нет приспособления, чтобы сосать чью-то кровь. И последний, кого я могу укусить — это Уриан. А поскольку дела обстоят именно так, не стоит забывать о том, что ты и твоя компания тут же за мной погонитесь, стоит мне сделать хоть шаг из Элизии, чтобы начать за кем-то охоту.

— Они не будут, — подчеркнул он. — Я им не позволю. Я могу обеспечить тебе безопасность, Кассандра. Клянусь. Ты можешь оставаться со мной в подвале. Никто никогда и не узнает.

Ее черты расслабились. Она положила свою мягкую, теплую руку ему на щеку.

— Я буду знать, Вульф. Эрик будет знать. Крис…

— Пожалуйста, Кассандра, — умолял он ее, думая о докторе Лакис и о том, на что она была похожа. Как она постарела. Боли на ее лице. — Я не хочу, чтобы ты умерла. И особенно как…

— Я тоже не хочу, — сказала она, перебивая его. — Поверь этому.

— Тогда борись за меня. Борись за Эрика.

Она вздрогнула.

— Это так несправедливо. Я не хочу умирать. Не больше, чем ты хочешь, чтобы я умерла, но то, о чем ты просишь — невозможно. Это идет вразрез со всем, за что ты боролся и верил. Ты меня возненавидишь.

— Я никогда не смогу тебя возненавидеть.

Она недоверчиво покачала головой.

— Суды, занимающиеся бракоразводными делами, полны мужчин, которые думали также, когда женились. Что ты почувствуешь через год, после того как я возьму несколько невинных жизней?

Вульф не хотел об этом думать. Он хотел думать о них. Хоть раз за вечность он хотел быть эгоистичным. И пусть мир катится в ад. Он защищал людей двенадцать сотен лет.

Все чего он хотел — это один год счастья. Разве он так много просит, за все, что он сделал для человечества?

— Но ты, по крайней мере, подумаешь об этом ради меня? — спросил он тихо, хотя и знал, что она права.

«Будь осторожен в своих желаниях, они могут исполниться», слова Талона буквально преследовали его.

— О’кей, — прошептала Кассандра, но она знала лучше, что делать, даже произнося эти слова.

Оба подпрыгнули, когда зазвонил телефон.

Решив, что это Эш, поскольку номер не определился, Вульф отстегнул сотовый от пояса и ответил.

— Привет, Викинг.

Его кровь похолодела при звуках сильного греческого акцента, который он слишком хорошо помнил.

— Страйкер?

— Да. Очень хорошо. Я тобой горд.

— Откуда у тебя мой номер?

Если Уриан их предал, то помоги ему Господь, он вырвет его Даймонское сердце из груди и скормит ему.

— А это интересный вопрос, правда? Должен отдать тебе должное. Ты заставил меня устроить маленькую веселую охоту в городе. Но у меня свои источники. По счастью один из них живет прямо в городе.

— Кто? — потребовал Вульф.

Страйкер цыкнул на него.

— Ожидание просто убийственно, да? Кто у меня есть? Чего я хочу? Убью ли я того, кто сейчас у меня? — он замолчал, чтобы издать довольный звук. — Ну, я к тебе милосерден. Думаю, что ты достаточно умен, чтобы узнать, за кем я пришел.

— Я не отдам тебе Кассандру. Меня не волнует, кто там у тебя.

— О нет, я больше не хочу Кассандру, Викинг. Включи мозги. Она все равно прекрасненько умрет через несколько недель. Все, что я хочу — это твой сын, и я хочу его сейчас.

— Пошел на хрен!

И снова Даймон цыкнул.

— Это твой последний ответ? Ты разве не хочешь узнать, чью душу я собираюсь поглотить?

Нет, если это касалось его сына или Кассандры. На самом деле, это не имело значения. Никто на земле не был так же важен Вульфу. Но он должен узнать.

— Кого ты держишь?

В трубке несколько секунд сохранялась тишина, и Вульф задержал дыхание. У него не могло быть Кассандры, Эрика или Криса. Кого он упустил?

Ответ заставил его кровь похолодеть.

— Вульф?

Это был отец Кассандры.

Глава 16

Вульф повесил трубку. В его голове кружились мысли. Он посмотрел на побледневшую Кассандру.

— Что он сказал?

Часть его хотела ей солгать, но он не мог. Их отношения были выше этого. Он никогда ничего от нее не скрывал. И не собирался начинать сейчас. Она имела право знать, что происходит.

— Страйкер хочет поменять твоего отца на Эрика. Если мы откажемся, твой отец умрет.

Вульф ей не сказал одного: ее отец умрет в любом случае, учитывая все то, что он знал о Страйкере. Это, в общем-то, была данность.

Но возможно Уриану удастся сохранить жизнь Джефферсону Питерсу, поскольку у него была личная заинтересованность в здоровье тестя.

Кассандра зажала рукой рот. Глаза ее были огромными, их заполнял ужас.

— Что же нам делать? Я не могу позволить ему убить отца, и я, черт побери, уверена, что мы не можем отдать ему малыша.

Вульф поднялся, стараясь говорить спокойно, чтобы не тревожить ее еще сильней. Ей хватало волнений о собственном здоровье и здоровье Эрика. А он позаботится об остальном.

— Мне остается сделать только одно. Я убью Страйкера.

Она выглядела не очень-то убежденной.

— Мы уже попытались. Помнишь? Ничего не вышло. Кажется, я припоминаю, как он и его люди порвали на лоскуты тебя, Вер-Охотников и Корбин.

— Я знаю. Но у нас, викингов, есть кое-что в запасе: мы знаем, как получать преимущество от внезапных атак и дезориентировать противников. Он не будет ожидать от меня нападения.

— А я уверена, что будет. Он не глуп, и он знает, с кем имеет дело.

— И что ты хочешь, чтобы я сделал? — расстроено спросил он. — Хочешь, чтобы я отдал ему Эрика и пожелал приятного аппетита?

— Нет!

— Тогда предложи другое решение.

Кассандра со всем отчаянием старалась что-нибудь придумать. Но он был прав. Иного выхода не было.

Возможно, если бы они могли связаться с Урианом, но он ушел несколько дней назад, и никто, даже Фиби, не получали от него весточки.

— Когда и где ты собираешься с ним встречаться?

— Сегодня вечером в Инферно.

— Мы что-нибудь придумаем к этому моменту.

Вульф на это надеялся. Любая альтернатива была неприемлема.

— Я иду с вами и помогу.

Оба, и Вульф, и Кэт посмотрели на Криса, словно тот выжил из ума.

— И что мы должны с тобой делать, Крис? — спросил Вульф. — Бросать тебя в них?

Крис обиделся и ощетинился.

— Я не дите малое, Вульф. Так случилось, что я знаю, как сражаться. Черт, да я годами был с тобой в спарринге.

— Ну да, но я никогда не бил тебя по-настоящему.

Крис обиделся еще сильней.

Кэт потрепала его по руке.

— Не волнуйся, Крис. В тот день, когда Сони ПлэйСтэйшн [игровая приставка, разработанная компанией Sony Computer Entertainment под руководством Кэна Кутараги и впервые выпущенная в середине 1990-х. PlayStation — 32-разрядная система, ставшая первой в серии широко распространившихся игровых систем. ] нападет на мир и будет угрожать его разрушить, мы тебе позвоним.

Крис издал разочарованный звук.

— И почему меня это волнует?

Пристегивая меч, Вульф глубоко вздохнул.

— Твоя работа — защищать Кассандру с Эриком. Ты нужен мне здесь, парень.

— Ну да, ну да. Я как всегда бесполезен.

Вульф схватил Криса сзади за шею и притянул ближе.

— Ты никогда не был бесполезен. Не желаю слышать подобное из твоих уст снова. Слышишь?

— О’кей, — смягчился Крис, делая попытку вырваться из яростной хватки Вульфа. — Полагаю, мои способности делать детей не полностью себя исчерпали в связи с появлением нового наследника, а?

Вульф взъерошил свои волосы, затем повернулся к Кэт.

— Готова?

— Думаю, да. Ты понимаешь, что они тут же от меня сбегут?

— Отлично. Держи их на взводе. Они будут озабочены, как бы тебе не навредить, и не смогут сосредоточиться на том, чтобы разорвать меня на куски.

— Отличная мысль.

Он двинулся к двери, но Кассандра его остановила. Она рванула его к себе и крепко к нему прижалась.

— Возвращайся ко мне, Вульф.

— Я на это очень надеюсь. С божьей помощью и помощью Одина.

Она поцеловала его и отпустила.

Вульф в последний раз взглянул на жену и спящего на полу малыша, пребывающего в блаженном неведении относительно происходящего вокруг. Не сознающего того, что ему, а вместе с ним и всему миру суждено погибнуть, если Страйкеру улыбнется удача.

Как бы он хотел быть таким же безразличным ко всему.

Но он не мог. У него была работа. Он потеряет слишком много, если проиграет.

Где-то на задворках разума у него крутилась одна мысль… Откуда Страйкер узнал об отце Кассандры?

Мог Уриан их предать? Сделал бы он подобное?

Часть его хотела верить, что это было случайным совпадением. Другая не переставала удивляться, как Уриан смог настолько изменить себе, чтобы после всего не помогать Страйкеру? Этот человек был его отцом…

Они с Кэт покинули апартаменты и у главного входа столкнулись с Фиби. Она надела на шею Вульфу медальон.

— Это откроет тебе двери Элизии, когда ты вернешься. Я не могу связаться с Урианом, и это меня беспокоит. Я молюсь, чтобы они не узнали, что он нам помогает.

— С ним все будет в порядке, — утешила ее Кэт. — Поверь, он великолепный актер. Я и не представляла, что он на самом деле не полный мудак. Уверена, что его папаша тоже не в курсе.

Казалось, Фиби обиделась на ее слова.

— Это была шутка, Фиби, — сказала Кэт. — Расслабься.

Фиби покачала головой.

— Как ты можешь быть такой бесстрастной, зная, что поставлено на карту?

— В отличие от остальных, я знаю, что переживу эту ночь тем или иным способом. Пока мир не будет разрушен или меня не разорвут на части, я вне опасности. Я боюсь лишь за вас.

— Тогда побеспокойся о том, чтобы держаться ближе ко мне, — полушутя сказал Вульф. — Мне нужны доспехи с тефлоновой защитой.

Кэт подтолкнула его к выходу.

— Да, да. Большой Викинг-защитник прячется за мной. Поверю, только когда это увижу.

Вульф вывел их из города на поверхность. Грузовичок, на котором они приехали, был переставлен в ближайшую пещеру, в которой стояло несколько машин, содержащиеся здесь в случае необходимости. Если кто-то из горожан становился Даймоном, ему могла понадобиться связь с человеческим миром.

От этого делалось тошно, но Вульф был благодарен за подобную «заботу» о Даймонах.

Начались весенние оттепели, и земля не была такой мерзлой, как до этого.

Шанус выдал им несколько ключей, чтобы они могли выбрать автомобиль, который их доставит как можно быстрее к месту назначения. Вульф выбрал темно-синий Маунтейнер [американский среднеразмерный внедорожник (SUV), производимый компанией Ford.].

Кэт первая влезла внутрь. Вульф обернулся посмотреть на дорогу, по которой они приехали, его мысли возвращались к семье.

— Все будет хорошо, Вульф.

— Да, — прошептал он.

Он знал, что так должно быть. Он собирался сделать все, чтобы быть в этом уверенным.

Вульф сел в машину и повез их обратно в город. Их первой остановкой станет его дом. Или то, что от него осталось. Он собирался вооружиться по полной для этой схватки.

Они ехали больше часа, пока не достигли его поместья. Вульф вырулил на подъездную дорожку и заколебался. Нигде не было ни намека на сражение. Его гараж, окна были невредимы.

Даже въездные ворота оказались целы.

— Страйкер их починил? — спросил он у Кэт.

Она расхохоталась.

— Это не в его стиле. Поверь. Он никогда не возмещает нанесенный ущерб. Понятия не имею, что здесь произошло. Может, ваш Совет Оруженосцев?

— Нет. Они даже ни о чем не знали.

Вульф закрыл замок на воротах, затем медленно двинулся к дому, готовясь к худшему.

Приблизившись к парадной двери, он неожиданно остановился.

В тенях позади дома он заметил движение.

Над озером клубился густой туман. Вульф погасил огни, чтобы они не мешали ему видеть, и потянулся под сидение за раздвижным мечом.

К ним подходили трое высоких, одетых в черное мужчин. Они двигались медленно, самоуверенно, будто у них было все время мира. Они были связаны могуществом и силой, от них буквально исходила жажда битвы.

И все трое были блондинами.

— Оставайся здесь, — предупредил он Кэт, выходя, готовый к битве.

Мгла окутывала троих приближающихся мужчин.

Не выше шести футов трех дюймов, один из них был одет в брюки, свитер и шерстяное пальто. Одна его пола была откинута, показывая древние ножны с мечом греческого образца. Другой, посередине, был на пару дюймов выше. На нем тоже были шерстяные брюки и свитер под длинным черным кожаным плащом.

Третий был коротко стрижен, волосы чуть темнее, чем у остальных. Он был полностью затянут в черную байкерскую кожу. С его левого виска спускались две косички.

И тут Вульф его вспомнил.

— Талон?

Байкер расплылся в широкой улыбке.

— Стоило мне увидеть, как ты держишь этот меч, я подумал, узнаешь ли ты меня или нет, Викинг.

Вульф рассмеялся, когда его старинный друг подошел ближе. Они не виделись друг с другом целый век. Он радостно потряс руку Кельта.

Вульф повернулся к мужчине, стоящему посередине и тоже его вспомнил. Более сотни лет назад он провел немного времени в Новом Орлеане на Марди Гра.

— Кириан? — спросил он.

Древнегреческий полководец несколько изменился с тех пор, как он его в последний раз видел. В те времена он был коротко подстрижен и носил бороду. Теперь же он отрастил волосы до плеч и был гладко выбрит.

— Приятно снова тебя увидеть, — произнес Кириан, пожав Вульфу руку. — А это мой друг, Джулиан Македонский.

Вульф был знаком с ним только понаслышке. Именно Джулиан научил Кириана всему, что тот знал о бое и сражениях.

— Рад познакомиться. Ну и какого черта вы трое здесь делаете?

— Они — твоя поддержка.

Вульф обернулся и увидел присоединившегося к компании Ашерона Партенопэуса. Он не понял, что потрясло его больше всего, их присутствие или младенец, которого Эш держал в кенгуру личиком к своей груди.

Вульф ужаснулся.

— Кириан? Это твой ребенок?

— Черт побери, нет, — сказал Кириан. — Ни за что на свете я не втяну в это Мариссу. Аманда меня кастрирует, а потом убьет, стоит мне хотя бы подумать о таком, — он кивнул в сторону Ашерона. — Это ребенок Эша.

Вульф вздернул брови.

— Люси, — произнес он голосом Рики Риккардо [семейная пара (он — певец и актер, она тоже хочет выступать на сцене), персонажи популярного в 50-х (1951–1957) комедийного сериала «Я люблю Люси». В гл. ролях снимались актеры Люсилль Болл и Дизи Арназ, реальные взаимоотношения которых легли в основу сериала. Персонаж Люси регулярно попадает в комические ситуации. "Lucy, you got some 'splaining to do." — фраза из сериала, которая стала в США крылатой]. — Тебе придется объясниться.

— Страйкер не глуп, — проворчал Эш. — Ваша идея пойти туда с куклой, конечно, замечательна, но она не сработает. Страйкер учует пластик в один момент, — он отодвинул на ребенке покрывало, чтобы Вульф мог увидеть темноволосого младенца. — Поэтому вот тебе настоящий.

— А если он пострадает?

Малыш чихнул.

Вульф подпрыгнул, когда огонь вырвался из его ноздрей и практически подпалил ему ногу.

— Извините, — сказал ребенок нараспев. — Я почти сделала из Темного Охотника барбекю, что несколько печально, потому что у меня нет с собой соуса для барбекю. — Малышка повернула голову, чтобы взглянуть на Эша. — Знаешь, поджаренный Темный Охотник — не самая хорошая штука. Все, что тебе нужно…

— Сим, — в голосе Эша сквозило предупреждение, и ребенок тут же смолк.

Малышка снова на него взглянула.

— Ой, я забыла, акри. Извини. Гу, га, гу.

— Что это? — почесал затылок Вульф.

— Он тебе уже сказал. Сими — его ребенок… демон.

Все пятеро повернулись при звуке низкого зловещего голоса, приправленного сильным греческим акцентом. Из теней выступил еще один мужчина. Он был также высок, как и Ашерон, темноволос, его голубые глаза были полны жизни.

Эш приподнял бровь.

— Ты все-таки явился, Зед. Рад, что присоединился к нашей вечеринке.

Зарек фыркнул.

— Какого хрена? Мне больше нечем заняться. Представьте себе: я прихожу, надираю задницы и составляю их список. Не то чтобы меня волновали их имена. Я в этом деле из-за жажды крови.

— Итак, ты — Зарек, — сказал Вульф, разглядывая пресловутого бывшего Темного Охотника, которого когда-то сослали на Аляску в Фэйрбэнкс.

Его отвратный характер не только проглядывал в каждой его клеточке, но был понятен хотя бы по тому, как он постоянно кривил губы. Билли Айдол [имя при рождении Уи?льям Ма?йкл А?лберт Бро?уд, род. 30 ноября 1955, Стэнмор Мидлсекс — английский рок-музыкант. ] и Элвис нервно курят в сторонке.

— Да, — сказал Зарек ехидно, — и я уже замерзаю. Поэтому не могли бы мы ускорить этот междусобойчик, чтобы я грохнул несколько мудаков и вернулся на пляж, которому я принадлежу.

— Если ты так все это ненавидишь, — спросил Талон, — зачем же согласился прийти?

Небрежно отмахнувшись от Талона, Зарек потер бровь длинным, острым металлическим когтем, покрывающим его палец.

— Астрид хочет, чтобы я завел друзей. Не знаю, зачем. Женские странности не иначе. Она пытается меня социально адаптировать.

Эш издал короткий смешок.

Зарек кинул такой же забавляющийся, понимающий взгляд на Ашерона.

— Не желаю слышать подобное от тебя, о Великий Эш. Именно ты втянул меня в это дело впервые.

А потом Зарек сотворил нечто и вовсе удивительное. Он наклонился и потрепал ребенка за щечку.

— Как дела, малышка Сими?

Малышка запрыгала вверх-вниз в держателе.

— Великолепно. У тебя найдутся еще замороженные бобы для меня? Я скучаю по тому времени с тобой на Аляске. Было весело.

— Нет времени для еды, Сим, — ответил Эш.

Малышка издала губами неприличный звук.

— Тогда могу я закусить Даймонами?

— Если сможешь их поймать, — пообещал Эш, а Вульф задумался, что именно этот человек знал о Даймонах и чем не собирался делиться.

— И что это значит? — спросил вместо него Зарек. — Ты снова темнишь.

Эш лукаво на него взглянул.

— Как всегда.

Зарек издал раздраженный звук.

— Лично я считаю, что нам стоит собраться всем вместе и выбить из тебя всю дурь, пока ты не станешь чистеньким.

Кириан задумчиво поскреб подбородок.

— Знаешь…

— Даже не смей, — раздраженно сказал Ашерон и повернулся к Вульфу. — Иди за своим оружием. Тебе надо успеть на свидание.

Вульф задержался рядом с Эшем.

— Спасибо, что пришел.

Эш склонил голову и шагнул в сторону, крепко прижимая малышку-демона к груди.

Вульф вернулся к машине за Кэт, но ее нигде не было видно.

— Кэт? — позвал он. — Кэт?

— Что-то не так? — спросил Талон, присоединившись вместе с остальными к Вульфу у машины.

— Вы не видели женщину, с которой я был?

Они покачали головами.

— Какую женщину? — поинтересовался Талон.

— Шести футов ростом, блондинка, — нахмурился Вульф. — Не могла же она просто исчез… — он остановился и передумал заканчивать фразу. — Не обращай внимания, она одна из немногих, которые просто пфф — и исчезают.

— Твоя жена? — спросил Кириан.

— Нет, она одна из прислужниц Артемиды, которая нам помогает.

Эш нахмурился, услышав это.

— У Артемиды не бывает кори выше ростом, чем она сама. Поверь. Она не позволит ни одной женщине смотреть на нее свысока. Честно.

Вульф смотрел на него, и его охватывало нехорошее чувство.

— Надеюсь, ты неправ. Потому что, если да, то Кэт все это время работала на Страйкера, а сейчас отбыла докладывать ему о нашем сюрпризе.

Эш слегка склонил голову, словно к чему-то прислушиваясь.

— Я ее даже не ощущаю. Будто она никогда не существовала.

— И что ты по этому поводу думаешь? — спросил Кириан.

Эш подхватил своего ребенка, потому что та начала пинать его в пах, и сдвинул себе на бедро. Малышка играла его косой, затем начала ее жевать.

Вульф сдвинул брови. Если бы он не знал что к чему, то мог бы поклясться, что у малышки имелись клычки.

— Не знаю, что и думать, — произнес Эш, отбирая у ребенка свои волосы. — Кэт выглядит как Аполлит или Даймон.

— Она выходит днем, — вставил Вульф.

Зарек чертыхнулся.

— Только не говорите мне, что упустили очередного Дневного Убийцу[опасный ликвидатор из четвертой книги серии «Танец с дьяволом» про Зарека и Астрид.].

— Нет, — твердо ответил Эш. — Я точно знаю, что Артемида другого не создавала. Она не посмеет. По крайней мере, не сейчас.

— Что за Дневной Убийца? — спросил Талон.

— Ты не хотел бы этого знать, — ответил Джулиан.

— Да, — согласился Зарек, — как говорится, время — деньги.

— Ладно, — сказал Вульф, устремляясь к дому, — я только прихвачу свои вещи, и мы двинемся.

Пройдя вперед, он заметил, как Талон подошел к Эшу и встал с ним рядом.

— На этом месте ты обычно говоришь, если все делают то, что обязаны делать, все будет так, как должно быть. Правильно?

Лицо Ашерона было бесстрастно.

— Обычно, да.

— Но?

— Сегодня мы сталкиваемся с кое-чем большим, чем Судьбы. Честно говоря, это будет та еще драка.

Вульф рассмеялся, покидая предел слышимости. Это то, что ему нужно. Сражения были тем, в чем он и его народ не знали себе равных.

Они прибыли в Инферно незадолго до полуночи. Это могло показаться странным, но в баре не было ни одного посетителя.

Одетый в черную кожу Данте встретил их в дверях. У него не было вампирьих зубов, и выглядел он чересчур обозленным.

— Эш, — произнес он, приветствуя атланта. — Много времени прошло с тех пор, как ты в последний раз бросил тень на мою дверь.

— Данте, — Эш пожал ему руку.

Данте, вздернув бровь, взглянул на малышку.

— Сими?

Малышка заулыбалась.

Данте низко присвистнул и шагнул в сторону.

— Черт побери, Эш, хотелось бы, чтоб ты предупреждал, когда собираешься приводить сюда демона. Стоит ли мне предупредить ребят, что к нам пожаловала пищепоглощающая машина?

— Нет, — ответил Эш, слегка укачивая ребенка. — Она здесь только чтобы жевать Даймонов.

— Где все? — спросил Вульф.

Данте взглянул на стену справа от него.

— Ходили слухи о том, что произойдет сегодня ночью, поэтому мы закрыли заведение.

Вульф проследил за его взглядом и увидел прибитую там шкуру пантеры. Он вспомнил того, кому она принадлежала по красной полоске.

— Твой брат?

Глаза Данте потемнели от ярости, он пожал плечами.

— Ублюдок работал с Даймонами. Скармливал им информацию о нас и о тебе.

— Мужик, — выдохнул Талон, — жестоко убивать родную кровь.

Данте повернулся к нему со звериным оскалом, который больше, чем что-либо иное напоминал о том, что в нем не было ничего человеческого.

— Мой брат предал меня и наших людей. Если бы я был так жесток, как мне хотелось бы, его шкура была бы на полу, чтобы любой мог ее топтать. К несчастью, другим моим братьям это было малость не по нраву, поэтому мы пришли к компромиссу и остановились на стене.

— Понятно, — сказал Эш. — А где остальная стая?

— В задних комнатах. Мы не вмешиваемся. Нам не нравится убивать своих.

— Пока дело не коснется твоего брата, — фыркнул Зарек.

Данте приблизился к Зареку, оба одарили друг друга ухмылочками.

— Закон джунглей. Преданный поедает предателя.

Зарек окинул его насмешливым взглядом.

— Закон моих джунглей: поубивай всех, и пусть Аид займется сортировкой.

Данте по-настоящему рассмеялся над этим утверждением.

— Он мне нравится, Эш. Он нас понимает.

— Фу ты ну ты, Зед, — шутливо сказал Эш. — Похоже, ты все-таки нашел нового друга. Астрид будет счастлива.

Зарек его слегка стукнул.

Эш не обратил на это внимание.

— Ладно. Игра начинается, ребятки.

Данте ушел охранять переднюю дверь, пока Эш доставал ребенка из кенгуру и передавал ее Вульфу, которые слегка поколебался, прежде чем дотронуться до маленькой девочки-демона.

Она задумчиво на него посмотрела, затем улыбнулась.

— Сими не укусит тебя, пока ты ее не уронишь.

— Тогда я постараюсь тебя не ронять.

Она выставила на него клычки, потом устроилась у него на руках — идеальная картинка расслабившегося младенца.

— Нам спрятаться? — спросил Джулиан. — Сделаем им сюрприз?

— Мы не сможем, — сказал Эш. — Страйкер — не обычный Даймон.

— Круче, чем Десидериус? — спросил Кириан.

— Хуже. Фактически, лучший совет вам всем, — Эш бросил на Зарека предупреждающий взгляд, — позволить мне с ним разобраться. Я — единственный из вас всех, кого он не сможет убить.

— С чего бы это, Ашерон? — спросил Зарек. — Ой, погоди, я знаю, почему. Фэйрбэнкс разогреется в январе до ста десяти градусов по Цельсию, прежде чем ты ответишь на этот вопрос.

Эш скрестил руки на груди.

— Тогда зачем ты спрашиваешь?

— Просто чтобы тебя достать, — Зарек прошел дальше. — И когда они собираются сюда явиться, в конце-то концов?

Воздух над танцполом замерцал и зашипел.

На лице Зарека появилась широкая ухмылка.

— Ну, отличненько. Да начнется кровавая баня.

Кириан выхватил свой меч, обнажая лезвие, Талон взял в руку свой шаровой шрад. Джулиан высвободил свой греческий меч.

Зарек с Эшем даже не пошевельнулись, чтобы достать оружие.

Так же как и Вульф. Его целью было защищать Сими, Эрика и Кассандру.

Портал вспыхнул за секунду до того, как из него выступил Страйкер. Целый легион Даймонов вышел вслед за ним, включая Уриана.

Лицо Уриана было совершенно спокойным, когда он встретился взглядом с Вульфом. Было сложно поверить, что это был тот же самый человек, который поженил Вульфа с Кассандрой. Ничто в его лице или глазах не выдавало, что Уриан был с ним знаком. Кэт оказалась права, мужик был тот еще актер.

— Как мило, — со зловещим смешком произнес Страйкер. — Ты принес обед моим людям. Если бы только все были так же заботливы.

Несколько Даймонов рассмеялись.

Как и Зарек.

— Знаешь, Ашерон, а мне нравится этот парень. Как жаль, что мы должны его убить.

Страйкер мельком взглянул на Зарека, прежде чем его взгляд обратился на Ашерона. Оба уставились друг на друга без всякого намека на эмоции.

Но Вульф заметил мгновенное смущение, мелькнувшее на лице Уриана, как только тот заметил Ашерона.

— Отец?

— Все в порядке, Уриан. Я знаю все об атланте. Не так ли, Ашерон?

— Нет, ты просто думаешь, что знаешь, Страйкериус. А с другой стороны, я знаю каждый твой недостаток, вплоть до безграничной веры в Разрушительницу, которая играет тобой.

— Ты лжешь.

— Может да. А может и нет.

О да, никто не умел лучше Ашерона запудрить мозги. Он был мастером в том, как, ничего не говоря, заставлять людей сомневаться даже в воздухе, которым они дышали.

В конце концов, Страйкер повернулся к Вульфу. Его взгляд упал на малышку, которую тот держал. Страйкер наклонил голову и улыбнулся.

— Как прелестно. У тебя столько проблем, правда? У всех вас. Я должен быть польщенным.

Нехорошее предчувствие охватило Вульфа. Что-то во всем этом было не так.

Знал ли Даймон, что Сими — не ребенок Вульфа?

Страйкер подошел и встал рядом с Урианом. Он обнял своего сына за плечи и поцеловал его в щеку.

Уриан поморщился от этого действия и напрягся.

— Дети — это то, ради чего мы живем, не так ли? — спросил Страйкер. — Они приносят нам радость. А иногда приносят боль.

Уриан нахмурился еще больше, пока его отец поигрывал кожаными завязками, удерживающими светлую косу Уриана.

— Конечно, ты никогда не поймешь той боли, которую я имею в виду, Вульф. Твой сын не проживет настолько долго, чтобы тебя предать.

Прежде чем кто-то смог пошевелиться, Страйкер перерезал Уриану горло рукой, которая больше не была человеческой. На ней были драконьи когти.

Он отпихнул от себя Уриана. Тот упал на пол, задыхаясь, схватив себя руками за шею, пытаясь остановить хлеставшую кровь, пока его отец поворачивался, чтобы встать лицом к лицу с Темными Охотниками.

— Неужели вы подумали, что я буду настолько глуп, чтобы попасться на вашу уловку? Его взгляд вперился в Вульфа, и когда он снова заговорил, это уже не был его собственный голос… это был голос отца Кассандры. — Я знал, что ты никогда не принесешь мне ребенка. Мне просто было нужно, чтобы охрана ненадолго покинула Элизию.

Вульф чертыхнулся при этих словах и двинулся, чтобы атаковать.

Страйкер исчез в черном дымном облаке, в то время как Даймоны бросились в драку.

— Ак’рита та! — прокричал Ашерон.

Портал раскрылся.

Один из Даймонов рассмеялся.

— Мы не должны идти сквозь… — прежде, чем он смог закончить фразу, Даймона буквально засосало в открывшуюся дыру.

Остальные быстро последовали за ним.

Эш бросился к лежащему на полу в луже крови Уриану.

— Шш, — тихонько сказал Эш, накрывая руки Уриана своими.

— Дыши легче и неглубоко, — проговорил Ашерон, голос его был глубоким и успокаивающим.

Вульф с остальными смотрели в потрясенном молчании, пока Эш исцелял Даймона.

— Почему? — спросил Уриан.

— Позже объясню, — Ашерон поднялся и задрал край рубашки, пока не стал виден его худощавый отлично вылепленный живот. — Сими, возвращайся ко мне.

Малышка мгновенно вырвалась из рук Вульфа. Она обернулась из ребенка в маленького дракончика, а потом прижалась к коже Ашерона, пока не превратилась в татуировку с левой стороны его ребер.

— Мне всегда было интересно, как передвигается твоя татуировка, — сказал Кириан.

Эш ничего не ответил. Вместо этого он воздел вверх руки.

Только что они были в Инферно, а в следующее мгновение оказались в самом центре Элизии.

С тех пор, как Вульф с Кэт покинули это место, там воцарился истинный ад. Непрекращающиеся крики разрывали воздух. Везде были разбросаны тела Аполлитов: мужчин, женщин, детей. Очевидно, они не распадались, как Даймоны, пока не умирали в свой день рождения.

Ужас и сметение охватили Вульфа.

— Фиби! — вскричал Уриан и бросился в свои апартаменты.

Вульф даже не попытался кричать. За этими криками ничего не было слышно. Он помчался как можно скорее к своей жене и сыну.

Несколько Даймонов попытались его остановить. С исполненным ярости взглядом он прорвался сквозь них.

Никто не может встать между ним и его семьей.

Никто.

Он добрался до апартаментов и увидел выбитую дверь. В гостиной лежало мертвое тело Шануса.

Страх буквально задушил Вульфа, пока он не услышал звуки борьбы, доносящиеся из его спальни. Но громче всего он расслышал яростный пронзительный крик своего сына.

Вбежав в комнату, он остановился. В дальнем углу стоял Крис, прижимающий к груди Эрика. Две его приятельницы-Аполлитки, Кайра и Ариэлла, стояли прямо перед ним словно барьер, защищающий его и Эрика.

Страйкер и трое других Даймонов нападали на Кэт и Кассандру, которые защищались с потрясающим навыком и умением.

— Ты не можешь вечно удерживать щит, Катра, — прорычал Страйкер.

Кэт взглянула на Вульфа и улыбнулась.

— А мне и не нужно держать его вечно. Только до момента, когда прибудет кавалерия.

Страйкер заколебался, потом посмотрел через плечо, и в то же самое время Вульф атаковал.

Он убил одного Даймона, потом пошел на Страйкера. Тот развернулся и ударил в Вульфа божественной молнией, которая прижала Охотника к стене.

Шипя от боли, Вульф краем глаза заметил движение.

Это были Эш с Зареком.

Кэт мгновенно исчезла, пока Страйкер сыпал проклятиями.

Вульф и Зарек схлестнулись с двумя оставшимися Даймонами, пока Эш и Страйкер встретились лицом к лицу.

— Возвращайся домой, Страйкер, — сказал Эш. — Война закончена.

— Она никогда не закончится. Пока мой отец, — он буквально выплюнул это слово, — жив.

Эш покачал головой.

— А я считал, что это моя семейка неправильная… Бросай это дело. Ты практически проиграл. Мой Бог, ты убил собственного сына, и за что?

Страйкер в ярости зарычал и набросился на Эша.

Вульф выхватил своего сына у Криса в то же время, как Зарек толкнул Кассандру за себя. Вульфу хотелось увести их в безопасное место, но они не могли добраться до двери, пока Эш со Страйкером сражались прямо перед ней.

Страйкер выстрелил в Эша божественной молнией, он принял ее, даже не поморщившись. В ответ он так ударил Страйкера, что того подбросило в воздухе и припечатало к стене.

Вульф тихонько присвистнул. Все они знали, что Эш был могущественен, но никогда не видели, чтобы атлант вытворял нечто подобное.

Страйкер вновь атаковал. Но по какой-то причине Эш его не убил. Оба боролись так, словно они были людьми, а не…

Кем бы, к дьяволу, они оба ни были.

Лицо Страйкера было окровавлено, он снова ударил Эша.

Тот отвел удар и поднял руку. Пока он это делал, Страйкера оторвало от пола.

Страйкер выстрелил в него молнией. Это заставило Эша пошатнуться и выпустить его.

Даймон столкнулся с землей и рванул с места. Он обхватил Эша руками и впечатал в стену.

Но прежде чем он смог снова поразить Эша, из ниоткуда появилась желтокожая демоница. Глаза ее пылали, она обхватила руками Страйкера и растворилась в нигде.

Ашерон зарычал.

— Пока ты в этом деле, Аполлими, — вскричал Эш, — лучше держи его при себе.

— Кто ты, к дьяволу, такой? — спросил Вульф атланта, когда тот повернулся к остальным.

— Не задавай вопросов, на которые не хочешь получить ответов, — сказал Зарек. — Поверь. Ты пока не готов услышать правду.

— Страйкер ушел? — спросила Кассандра.

Эш кивнул.

Кассандра обняла Вульфа, потом забрала из его рук Эрика и прижала его к плечу, успокаивая.

— Знаю, малыш, — ворковала она. — Но страшный человек уже ушел.

— Кто же схапал Даймонов? — спросила Кира. — Куда они делись?

Эш не ответил.

— Теперь вы в безопасности, ребята. По крайней мере, хоть ненадолго.

— Он не вернется? — спросила Кассандра.

Эш странно усмехнулся.

— Я не знаю. Он один из немногих созданий, которые находятся вне моей власти. Но как он сказал, еще не все закончено. Он может вернуться через несколько месяцев или через несколько веков. Время течет по-иному там, где он живет.

В комнату вошли Кириан, Талон и Джулиан.

— Все Даймоны исчезли, — сообщил Талон. — Мы убили нескольких, но остальные…

— Все в порядке, — сказал Эш, — спасибо за помощь.

Они кивнули, затем вышли из спальни в те руины, что остались от гостиной.

— Мужик, потребуются дни, чтобы все это убрать, — проговорил Крис, оглядываясь в неверии.

А потом, прямо у них на глазах, разрушение было ликвидировано. Все, что осталось — это тела.

— Лучше остановись, пока ты имеешь преимущество, Ашерон, — проворчал Зарек.

— Я не имею преимущество, Зед. Я не могу исправить то, что было сотворено здесь этой ночью, — взгляд Эша переместился на тело Шануса.

Вульф покачал головой и поднял тело Аполлита, чтобы отнести его в центр города.

Везде были Аполлиты, плачущие и стенающие над телами своих мертвых.

— Они этого не заслужили, — сказал Ашерону Вульф.

— А кто заслужил?

К Вульфу подошла женщина. У нее была королевская осанка, и им не потребовалось много времени, чтобы выяснить, кто она такая.

— Шанус? — произнесла она, и на ее глаза выступили слезы.

Вульф опустил тело подле нее.

— Вы его жена?

Она кивнула, слезы сверкнули на ее глазах. Она положила голову Шануса себе на колени и тихонько заплакала.

Кассандра шагнула вперед.

— Мне так жаль.

Женщина взглянула вверх, ее глаза наполнились ненавистью.

— Убирайтесь. Вы все! Вам здесь больше не рады. Мы вам помогли, а вы все разрушили!

Зарек прочистил горло.

— Должно быть, это неплохой совет, — сказал он Вульфу, оглядываясь на остальных, посылающих на них убийственные взгляды.

— Да, — согласился Эш. — Вы, ребята, помогите Вульфу и его семье убраться отсюда. А я должен кое-что проверить.

Вульф знал, что он имеет в виду Уриана.

— Хочешь, чтобы мы тебя подождали?

— Нет. Наверху вас ожидает несколько внедорожников. Поезжайте домой. Увидимся позже.

— Внедорожников? — спросил Кириан.

— И снова повторю, не задавай вопросов, на которые не хочешь услышать ответов, — сказал Зарек. — Просто прими тот факт, что Ашерон от природы фрик, и черт с ним.

Эш послал на него насмешливый взгляд.

— Может, я и фрик, но зато я не швыряюсь молниями в своего брата.

Зарек зловеще рассмеялся.

— По крайней мере, я не попал в него ни одной… пока.

Эш смотрел, как Зарек ведет группу из города.

Он стоял в центре, осматривая разрушения вокруг себя. Он начал наводить порядок, так же как он сделал это ранее с апартаментами и домом Вульфа, но затем остановился. Аполлитам понадобится что-то, на чем можно будет сосредоточиться, что-то кроме боли.

Восстановление города отвлечет их разум от горя. Хотя бы ненадолго.

Глубоко в сердце он горевал вместе с ними.

Только потому, что ты можешь, не означает, что ты должен…

Он заставил себя пройти дальше по коридору, не поддаваясь желанию все исправить.

Но к тому времени, как он добрался до апартаментов Уриана, Эш был полон отвращения к бойне, которую Страйкер учинил во имя Аполлими.

В этом не было смысла, но, тем не менее, она была Богиней Разрушения. И именно поэтому он должен быть уверен, что она никогда не освободится из своей тюрьмы.

Эш обнаружил в центре гостиной коленопреклоненного Уриана. Мужчина держал в руках золотой медальон и беззвучно рыдал.

— Уриан? — произнес Эш тихим твердым голосом.

— Убирайся! — огрызнулся тот. — Просто оставь меня одного.

— Ты не можешь оставаться здесь, — сказал Эш. — Аполлиты обернутся против тебя.

— Будто меня это волнует, — он взглянул вверх, и глубочайшее сострадание, которое Эш испытывал к Уриану, заставило его сделать шаг назад. Слишком много времени прошло с тех пор, как Эш напрямую сталкивался со столь безнадежной скорбью. — Почему ты не дал мне тоже умереть? Почему ты меня спас?

Эш глубоко вздохнул, объясняя все Уриану.

— Потому что, если бы я этого не сделал, ты продал бы душу Артемиде и убил своего отца.

— А ты считаешь, что теперь я не собираюсь его убить? — он с рыком повернулся к Эшу. — От нее ничего не осталось. Ничего! Мне даже нечего хоронить. Я…

Голос его сорвался, он всхлипнул.

— Знаю, — сказал Эш, кладя руку на плечо Уриану.

— Ты не знаешь!

Эш ухватил его за подбородок и начал поднимать, пока их взгляды не скрестились.

— Да, Уриан, я знаю.

Уриан пытался дышать, пока он видел картины, мелькающие во вращающихся серебряных глазах Эша. Как много там было боли, агонии и мудрости.

Было очень сложно удерживать контакт с его глазами.

— Я не хочу жить без своей Фиби, — проговорил Уриан, голос его срывался.

— Я знаю. По этой причине я даю тебе выбор. Я не могу приклеиться к твоему отцу и следить за ним. Для этого мне нужен ты. Потому что рано или поздно он вернется за наследниками Аполлитов.

— А с какой радости мне их защищать? Фиби умерла из-за них!

— Фиби жила из-за них, Уриан. Помнишь? Ты и твой отец несли ответственность за убийство всей ее семьи. Ты когда-нибудь говорил Фиби, что это был ты? Ты? Тот, кто убил ее бабушку? Или ее кузин?

Уриан стыдливо посмотрел в сторону.

— Нет, я никогда бы не смог причинить ей боль.

— Тем не менее, ты это сделал. Всякий раз, когда ты, твой отец или один из ваших Спати убивал члена ее семьи, она испытывала ту же боль, что и ты сейчас. Смерти ее матери и сестер рвали ее на части. Разве не из-за этого ты для начала спас Кассандру?

— Да.

Эш отошел от Уриана, пока тот утирал слезы.

— Ты говорил, у меня есть выбор?

— Второй вариант состоит в том, что я сотру тебе воспоминания обо всем. Ты будешь от всего свободен. От всей боли. Прошлого и настоящего. Сможешь жить, будто ничего с тобой не случилось.

— Ты убьешь меня, если я попрошу?

— Ты и вправду хочешь, чтобы я это сделал?

Уриан уставился в пол. Для большинства людей его мысли были бы неясны. Но Эш их знал. Он слышал их также хорошо, как и свои собственные.

— Я больше не Даймон, не так ли? — спросил Уриан после короткой паузы.

— Нет. Но также и не совсем Аполлит.

— Тогда что я такое?

Эш глубоко вздохнул, прежде чем сказать правду.

— Ты — единственный в своем роде.

Уриану быть уникальным нравилось не больше, чем Эшу. Но некоторым вещам не суждено измениться.

— Насколько дольше я проживу? — спросил Уриан.

— Ты — бессмертный, поправший смерть.

— Это бессмысленно.

— Как и большинство вещей в нашей жизни.

Он ощутил разочарование Уриана, но все же это уменьшило часть его скорби.

— Я смогу передвигаться днем?

— Если захочешь, я сделаю так, что ты сможешь. Если ты выберешь амнезию, я сделаю тебя полностью человеком.

— Ты можешь так сделать?

Эш кивнул.

Уриан горько рассмеялся, окинув фигуру Эша холодным взглядом.

— Знаешь, Ашерон, я не глупец и не слеп, как Страйкер. Он знает о демоне, которого ты носишь на теле?

— Нет. И Сими не демон, она часть меня.

Взгляд Уриана буравил его.

— Бедняга Страйкер, его поимели, а он даже и не в курсе, — глаза Уриана полыхнули еще ярче. — Я знаю, кто и что ты такое, Ашерон Партенопэус.

— Тогда ты понимаешь, если ты когда-нибудь поделишься своим знанием, я прослежу, чтобы ты об этом пожалел. Навсегда.

Он кивнул.

— Но я не понимаю, почему ты скрываешься.

— Я не скрываюсь, — просто сказал Эш. — Знание, которое ты несешь, никому не поможет. Я могу только разрушать и вредить.

Уриан с минуту раздумывал над этим.

— Меня достало быть разрушителем.

— Тогда что ты?

Уриан пустил свои мысли вплавь по событиям этой ночи. Он думал о боли внутри него, кричавшей о потери его жены. Было так соблазнительно позволить Ашерону все стереть, но тогда он потеряет и все свои хорошие воспоминания.

Хотя у них с Фиби было всего несколько лет вместе, она его любила так, как не любил никто. Она тронула его сердце, хотя он считал, что оно уже давно было мертво.

Нет, было невыносимо больно жить без нее, но он не хотел потерять всю связь с ней.

Он повесил ее медальон на шею и медленно поднялся на ноги.

— Я твой. Но предупреждаю тебя: если у меня появится шанс убить Страйкера, я им воспользуюсь. И к чертям последствия.

Глава 17

Страйкер в бешенстве зарычал, обнаружив, что находится в тронном зале Разрушительницы.

— Я же почти убил их. Почему ты меня остановила?!

Демон Сабина продолжала удерживать его.

На сей раз, Кседрикс не отирался в комнате рядом с матерью, но у Страйкера не было времени размышлять о местонахождении демона. Все его мысли занимали ненависть и раздражение.

Восседая на своем троне, его мать выглядела настолько безмятежно, словно устраивала прием для своих почитателей, и словно это не она только что своими руками пустила под откос годы кропотливого труда.

— Не смей повышать на меня голос, Страйкериус. Я не потерплю неуважения.

Он вынудил себя выровнять голос, несмотря на то, что его кровь буквально кипела от ярости.

— Зачем ты вмешалась?

Опустив на колени черную подушечку, она принялась теребить ее уголок.

— Тебе не под силу одержать победу над Электи. Я тебе это говорила.

— Я мог убить его, — упорствовал Страйкер. И никому не удалось бы его остановить. Он был уверен в этом.

— Нет, не мог, — сказала она твердо. Снова опустив взгляд, она изящно провела рукой по черному атласу. — Ничто не причиняет боли сильнее, чем сын, который предает ваше общее дело, не так ли, Страйкериус? Ты даешь им все, что можешь, и разве они тебя слушаются? Нет. Уважают тебя? Нет. Вместо этого они рвут твое сердце на части и плевать хотели на проявленную к ним доброту.

Страйкер крепко зажмурился, ибо она озвучила его собственные мысли. Он дал Уриану все, а его сын ответил предательством, настолько низким, что потребовалось время на то, чтобы справиться с этим.

Одна его часть ненавидела Аполлими за то, что она сказала ему правду. Другая была благодарна.

Он никогда не относился к людям, готовым пригреть на груди змею.

Страйкер никогда не поступит с матерью так, как поступили с ним.

— Я не намерен оспаривать твою волю, Мама.

Она прижала подушечку к груди и утомленно вздохнула.

— Хорошо.

— Итак, что мы теперь будем делать?

Разрушительница взглянула на него, одарив великолепной мимолетной улыбкой. Но когда она заговорила, самые простые слова прозвучали чертовски зловеще:

— Мы будем ждать.

Вульф сел на диван рядом с Кассандрой. Эрик мирно спал на руках матери, не обращая внимания на насилие и смерти, которые произошли этой ночью.

Не обращая внимания на тот факт, что мир, который малыш едва начал узнавать, почти погиб.

С тех пор как они вернулись домой, Вульф не спускал глаз с них обоих.

Крис помогал Талону перевязать руку, исполосованную одним из Даймонов. Юлиан прижимал к затылку ледяной компресс, а Кириан поливал перекисью водорода свои сбитые в кровь костяшки пальцев.

Зарек стоял неподвижно, привалившись к стене коридора, ведущего на кухню. Только он вышел из схватки невредимым.

— Знаете, — начал Кириан и, вылив спирт поверх перекиси, с шипением осекся. — Сражаться было не в пример легче, когда я был бессмертен.

Талон фыркнул.

— Я все еще бессмертен, и все-таки довольно сильно пострадал. Это было дьявольская битва.

Рядом зазвонил телефон.

Крис встал, чтобы ответить.

— Только бы не Стайкер, — затаив дыхание, сказала Кассандра Слава богу, это был не он. Звонил ее отец.

Когда Крис передал ей трубку, ее рука дрожала.

— Папа? С тобой все в порядке?

Пока Кассандра, глотая слезы, разговаривала по телефону, Вульф прижал ее спиной к своей груди и обнял. Через пару минут девушка повесила трубку.

— Все было так, как ты и говорил, — прошептала она Вульфу. — Он никогда не был у них в плену. Чтобы заставить тебя покинуть город, Страйкер использовал ту же самую уловку, которую применил, чтобы заставить меня открыть дверь квартиры. Черт бы побрал этого ублюдка!

Телефон снова зазвонил.

— Что за черт? — вспылил Крис. — Сегодня полнолуние что ли?

— Да, — ответили мужчины в один голос.

— О. — Ответив на звонок, Крис передал трубку Кириану.

— Алло? — сказал Кириан. — О, привет, дорогая. Нет, я в порядке. — Он чуть поежился. — Нет, охота прошла удачно. Мы будем… мм… мы будем дома завтра.

Запнувшись, он взглянул на Юлиана.

— Какая рана на голове? — Он снова поежился. — Нет, скажи Грэйс, что с Юлианом все в полном порядке. Всего лишь небольшая шишка. У нас все хорошо.

Вульф рассмеялся, глядя на то, как "экс-Темный Охотник" юлит и изворачивается.

— Да, хорошо, сделаю. Тоже тебя люблю. Пока. — Кириан повесил трубку и обвел взглядом присутствующих. — Черт, никогда не женитесь на женщине с экстрасенсорными способностями. — Он посмотрел на Талона, потом на Юлиана. — Парни, мы облажались. Женщины знают, что мы ходили не на охоту.

Зарек издал грубый смешок.

— Ты так думаешь? И какому же идиоту пришло в голову это вранье?

— Я не идиот, — огрызнулся Талон. — И я не лгал. Я только умолчал о том, на что конкретно мы охотились, и где мы это делали.

Зарек презрительно фыркнул — Как будто жены совсем вас не знают? — Он посмотрел на Кириана. — Когда в последний раз мистер Армани охотился на что-нибудь, на чем не было ценника? — Он перевел взгляд на Юлиана. — О, кожаные мокасины и брюки — прекрасный камуфляж.

— Заткнись, Зарек, — огрызнулся Талон.

Едва Зарек открыл рот, чтобы ответить, раздался стук в дверь.

Ворча, Крис пошел открывать и впустил в комнату Ашерона и Уриана. Вульф тут же вскочил на ноги.

Уриан выглядел довольно скверно. Он был бледен, одежду покрывала кровь. Но хуже всего было выражение еле сдерживаемой ярости и боли в его светлых глазах.

Вульф не знал, что можно сказать этому мужчине. Он потерял все и ничего не получил взамен.

— Мы уже стали о тебе беспокоиться, Эш, — сказал Кириан.

— Я — нет, — вмешался Зарек. — Но теперь, когда ты здесь, я тебе еще нужен?

— Нет, Зет, — ответил Эш спокойно. — Спасибо за помощь.

Зарек медленно кивнул.

— В любое время, когда захочешь, чтобы я помог кого-нибудь уничтожить, просто позвони. Но, на будущее, не мог бы ты выбирать для этого местечко потеплее? — С яркой вспышкой Зарек исчез из комнаты прежде, чем кто-либо успел ответить.

— Знаете, — сказал Талон, — меня действительно бесит то, что он теперь бог.

— Только убедись, что ты не бесишь его, — предостерег его Эш. — Иначе он может превратить тебя в жабу.

— Не посмеет.

Кириан фыркнул.

— Мы говорим о Зареке, не так ли?

— О, да, — сказал Талон. — Ладно, проехали.

Кириан со стоном поднялся.

— Что ж… поскольку я — один из немногих небессмертных в этой комнате, то я намерен отправиться в постель и отдохнуть.

Талон осторожно согнул перевязанную руку.

— Мне эта идея тоже нравится.

Крис бросил медикаменты обратно в пластиковую коробку.

— Пошли, парни, и я покажу вам, где вы можете бросить кости.

Кассандра встала с Эриком на руках.

— Думаю, мне нужно…

— Подожди, — попросил Уриан, останавливая ее.

Вульф весь подобрался, когда Даймон приблизился к его жене и сыну. Эш положил свою руку на его, чтобы не позволить Темному Охотнику вмешаться.

— Я могу его подержать? — спросил Уриан.

И Кассандра, и Вульф нахмурились. Но Уриан смотрел уже только на ребенка.

Кассандра взглянула на Эша, и тот кивнул.

Неохотно она передала Уриану Эрика. Было очевидно, что Даймон никогда прежде не брал на руки ребенка. Кассандра показала ему, как поддерживать головку малыша и уложить его так, чтобы не причинить боли.

— Ты такой хрупкий, — шепнул Уриан ребенку, который с умилением смотрел на него. — И все же, ты еще жив, тогда как моя Фиби — нет.

Вульф шагнул вперед. Эш крепче сжал его руку.

— Ты останешься? Будешь охранять свою семью? — тихо спросил Ашерон.

— Моя семья мертва, — прорычал Уриан, бросив враждебный взгляд на Эша.

— Нет, Уриан, это не так. Кровь Фиби течет в этом ребенке. Эрик несет в себе ее бессмертие.

Уриан закрыл глаза, будто слышать эти слова было выше его сил.

— Она любила этого ребенка, — через какое-то время сказал он. — Всякий раз, когда она о нем говорила, я видел, как сильно она хотела иметь своего собственного. И мне жаль, что я не мог ей этого дать.

— Ты дал ей все остальное, Уриан, — сказала Кассандра, и когда она заговорила о сестре, ее глаза наполнились слезами. — Она знала это и любила тебя за это.

Уриан притянул Кассандру к себе и, положив голову ей на плечо, тихо заплакал. Кассандра присоединилась к нему, выплескивая, наконец, боль, которую тоже сдерживала.

Вульф чувствовал себя неловко рядом с их горем. Кассандра была так невероятно сильна. Он тоже ощущал потерю Фиби, но далеко не так сильно, как эти двое.

Но он узнает всю боль Уриана уже очень скоро.

Через некоторое время Даймон отпустил девушку и передал ей Эрика.

— Я не позволю вашему ребенку умереть, Кассандра. Клянусь. Никто не причинит ему боли. Никогда, пока я жив.

Кассандра поцеловала его в щеку.

— Спасибо.

Кивнув, Уриан отошел от нее.

— Какой союз, а? — сказал Вульф, когда Кассандра вышла из комнаты. — Темный охотник и Спати, объединившиеся, чтобы охранять Аполлита. Кто бы мог себе представить?

— Любовь рождает странные союзы, — сказал Эш.

— Я думал, это политика.

— Они обе.

Уриан скрестил руки на груди.

— Не возражаешь, если я буду спать в эллинге?

— Конечно, нет, — заверил его Вульф, зная, что Уриан хочет находиться в месте, связанном с воспоминаниями о Фиби. — Считай его своим, сколько захочешь.

Уриан вышел из дома как безмолвный призрак.

— Неужели это именно то, чего я должен с нетерпением ждать? — спросил Вульф Эша.

— Жизнь — это гобелен, сотканный решениями, которые мы принимаем.

— Избавь меня от этой псевдо-квази-заумной хрени, Эш. Я устал, мне надрали задницу, я все еще беспокоюсь о Кассандре, Эрике и Крисе, и чувствую себя по-настоящему дерьмово. Всего лишь раз за целую вечность ответь хотя бы на один гребаный вопрос.

Глаза Эша вспыхнули красным так быстро, что на какое-то мгновение Вульф подумал, будто ему показалось.

— Я не буду вмешиваться в свободу воли или судьбу, Вульф. Ни ради тебя, ни ради чего-либо другого. Нет такой силы на этой земле или за ее пределами, которая могла бы заставить меня это сделать.

— Какое отношение это имеет к Кассандре?

— Прямое. Будет она жить или умрет, зависит от того, что вы оба сделаете или не сделаете.

— В смысле?

Он был совершенно не готов к следующему заявлению Эша.

— Если хочешь спасти ей жизнь, ты должен соединить ее жизненную силу со своей.

Это прозвучало не так уж сложно. Впервые за эти месяцы, он почувствовал некоторую надежду.

— Прекрасно. А есть шанс, что ты собираешься дать мне подсказку о том, как это сделать?

— Ты кормишься от нее, а она — от тебя.

У Вульфа от ужаса все внутри перевернулось.

— Кормиться как?

Мерцающие серебряные глаза Эша встретились с его, и их выражение заставило сердце Вульфа похолодеть.

— Ты уже знаешь ответ. Это — первое, о чем ты сейчас подумал.

Как же он ненавидел все эти намеки Ашерона и туманность его ответов — Ты хоть представляешь, насколько мне отвратительна мысль о том, чтобы пить кровь?

Ашерон пожал плечами.

— На самом деле, это не так уж и плохо…

Его слова ошарашили Вульфа.

— Извини?

Ашерон не стал уточнять.

— Тебе решать, Викинг. Ты хотя бы попытаешься?

То, что предлагал Атлант, было немыслимо.

— У нее нет клыков.

— Появятся, если будут ей нужны.

— Ты уверен?

Эш кивнул.

— Все довольно просто и в то же время — нет. Ты пьешь ее кровь, а она — твою.

Древний Темный охотник был прав. На первый взгляд все это казалось таким простым. Но могут ли они с Кассандрой действительно сделать это, когда все, во что они оба верят, это запрещает?

— Разве моя кровь не убьет ее? Я думал, что кровь Темного охотника…

— Ты не Темный охотник, Вульф. По крайней мере, не совсем. Ты никогда не умирал. И всегда отличался от других.

Вульф насмешливо фыркнул.

— В который раз уже ты говоришь мне то, о чем должен был сообщить еще несколько лет назад. Спасибо, Эш.

— Все нужное нам приходит в свое время.

— Это полный бред, — сказал Вульф.

— Вообще-то, это правда. Ты лишь должен решить, достаточно ли силен и достаточно ли смел, чтобы завладеть этим и сделать своим.

Обычно Вульф ни минуты не сомневался бы в своих силах или в своей смелости.

Но это…

Это потребует и того, и другого.

А еще потребует огромной веры, и Вульф сомневался, что обладает ею в достаточной мере.

Кассандра сидела в гнетущей тишине, пытаясь осмыслить то, что поведал ей Вульф в качестве возможного решения проблемы.

— Ты уверен, что это сработает?

Вульф глубоко вздохнул.

— Я уже не знаю, чему верю, но если есть шанс, разве мы не должны попытаться использовать его?

— И ты уверен, что этот Ашерон не пытается тоже меня убить?

Вульф улыбнулся, с трудом удержавшись от смеха над абсурдностью этой идеи.

— Вероятно, это единственное, в чем я уверен. Я доверяю Эшу, по крайней мере, бoльшую часть времени.

— Ладно, тогда, давай сделаем это.

Вульф выгнул бровь.

— Ты уверена?

Она кивнула.

— Ну, хорошо. — Он встал прямо перед ней. Она наклонила голову набок и отбросила с шеи волосы.

Вульф положил руки ей на талию.

Он колебался.

— Ну? — поторопила она его.

Он прижался ртом к теплой коже ее шеи. Вульф закрыл глаза, почувствовав ее пульс, и задел зубами ее кожу.

Мммм, а она вкусная. Ему понравилось то, как ее кожа дразнила его губы.

Кассандра обхватила руками его затылок.

— Хммм, — выдохнула она, — ты заставляешь меня дрожать.

Его тело мгновенно отозвалось на ее слова, стоило ему представить ее обнаженной в его руках.

Кусай…

Он усилил нажим зубов.

Она вцепилась в его волосы.

Сделай это!

— Я не могу, — сказал он, отступая. — Я не Даймон и не Аполлит.

Она, прищурившись, взглянула на него.

— Теперь ты понимаешь, что я имела в виду, когда сказала, что не могла пересечь черту.

Да, он понял.

Но до тех пор, пока ни один из них на это не отважится, Кассандра обречена.

Глава 18

Вульф был в детской с Эриком. Викинг сидел в старинном кресле-качалке, прижимая спящего сына к плечу, и безучастно смотрел на стену перед собой. Вся она была увешана изображениями младенцев, родившихся в его семье за последние двести лет.

Воспоминания затопили его.

Он взглянул на ребенка, которого держал на руках. Копна темных волос и крошечное безмятежное личико. Малыш причмокнул во сне и улыбнулся, будто видел счастливый сон.

— Ты говоришь с ним, Д'Ария? — спросил Вульф, задаваясь вопросом, будет ли Ловец Снов присматривать за его сыном так же, как за ним самим.

Он коснулся кончика носа Эрика. Даже во сне ребенок повернулся, чтобы пососать его палец.

Вульф улыбался, пока не уловил слабый аромат роз и пудры, исходящий от кожи ребенка.

Аромат Кассандры.

Он попытался представить себе мир без нее. День, когда ее не будет, чтобы все здесь украсить. Чтобы прикоснуться шелковистой рукой к его коже, провести своими длинными изящными пальцами по его волосам.

Боль пронзила его грудь. Взгляд потемнел.

Ты — мятущаяся душа, что ищет покоя, которого нет. Быть тебе потерянным, пока не найдешь ты свою правду. Не скрыться тебе от того, кто мы есть. Твоя единственная надежда — принять свой удел.

Наконец, он понял слова провидицы.

— Все это чушь, — пробурчал он.

Нет ни единого шанса, что он выпустит из рук то лучшее, что когда-либо с ним случалась.

Всю свою жизнь Вульф Трюгвассон был тем, кто он есть.

Варваром.

Находясь в спальне Вульфа, Кассандра рассматривала содержимое своей шкатулки, когда услышала, как за спиной открылась дверь.

Почти полностью поглощенная своими размышлениями, девушка вдруг ощутила, как большие, сильные руки обвились вокруг нее и развернули лицом к мужчине, которого прежде она видела лишь однажды.

В ту первую ночь, когда они встретились.

Это был опасный воин, способный разорвать Даймонов голыми руками.

Вульф сжал в ладонях ее лицо и с отчаяньем поцеловал. Этот поцелуй отозвался глубоко в ней и зажег огонь в крови.

— Ты — моя, villkat, — заявил он собственническим тоном. — Навсегда.

Он притянул ее к себе, как можно ближе. Она ожидала, что он возьмет ее. Но он не стал. Вместо этого он вонзил клыки в ее шею.

Кассандра не могла дышать, почувствовав мгновенную боль, которая быстро сменилась самым эротическим ощущением, которое она когда-либо испытывала.

Ее рот приоткрылся, дыхание сбилось, голова закружилась. Перед глазами поплыли разноцветные круги, и девушка почувствовала, что ее сердце билось в унисон с его, и все вокруг них потеряло четкие очертания и закачалось. Удовольствие пронзило ее тело оргазмом, столь сильным, что она закричала.

И в этот самый момент девушка ощутила, как ее резцы стали расти. Почувствовала возвращение ее клыков…

Вульф глухо зарычал, ощутив ее вкус. Никогда прежде он не был так близок к кому-либо. Словно они стали единым существом, словно имели одно сердце на двоих.

Он испытывал всё то же, что и она. Все надежды, все страхи. Весь ее внутренний мир открылся перед ним, и это сокрушило его.

А затем Вульф почувствовал укус в свое плечо. У него перехватило дыхание от неожиданного ощущения. Его плоть затвердела, заставляя Вульфа желать оказаться внутри жены.

Продолжая пить его кровь, девушка опустила руку между их телами и расстегнула молнию на его штанах. Вульф громко застонал, когда она ввела его прямо в себя.

Не контролируя себя, он взял ее дико, неистово, ощущая, как соединяются вместе их жизненные силы.

Они содрогнулись в яростном оргазме, который настиг их обоих в одно и то же мгновение.

Ослабевший и опустошенный, Вульф оторвался от ее шеи. Она посмотрела на него затуманенным взглядом, облизнула губы, и ее зубы вернулись к своему обычному размеру.

Вульф глубоко поцеловал ее, крепко прижимая к себе.

— Ничего себе, — прошептала она. — Я все еще вижу звезды.

Вульф рассмеялся. Он чувствовал то же самое.

— Думаешь, это действительно сработает? — спросила она.

— Если нет, то я голосую за то, чтобы последовать совету Зарека, выволочь Ашерона на улицу и сделать из него отбивную Кассандра нервно засмеялась.

— Думаю, через несколько недель мы узнаем.

Но это не заняло столько времени. Глаза Кассандры расширились, она стала задыхаться.

— Кассандра? — спросил Вульф. Она не смогла ответить.

— Малышка? — спросил он снова.

Ее взгляд был полон боли. С трудом приподняв руку, Кассандра провела ладонью по его заросшей щетиной щеке и задрожала. Меньше чем через три секунды она была мертва.

— Ашерон!

Эш резко дернулся, просыпаясь от пронзительного вопля, прогремевшего в его голове. Он лежал в своей постели, и его обнаженное стройное тело было укрыто черными шелковыми простынями.

Я устал, Арти, и я сплю. Он отправил мысленное сообщение через пространство в ее храм на Олимпе намного более спокойным тоном.

— Тогда вставай и иди сюда. Сейчас же!

Эш устало вздохнул. Нет.

— Только посмей отвернуться и снова заснуть после того, что ты натворил.

И что же я, по-твоему, сделал?

— Ты освободил Темного охотника, не посоветовавшись со мной!

Уголки губ Эша дернулись, поскольку он понял смысл ее последней тирады. Вульф укусил Кассандру.

Он с облегчением улыбнулся. Слава богам, Вульф сделал правильный выбор.

— Все должно было быть совсем не так, и ты это знаешь. Как ты посмел вмешаться!

Оставь меня в покое, Арти. Темных охотников в твоем распоряжении осталось более чем достаточно.

— Прекрасно, — жестко сказала она. — Ты нарушил правила нашего соглашения, и поэтому, я поступлю также.

Эш вскочил на ноги.

— Арти!

Она ушла.

Проклиная все на свете, Эш силой мысли вернул одежду на свое тело и перенесся из своего дома в Катотеросе в дом Вульфа.

Слишком поздно.

Вульф был в гостиной, крепко прижимая к себе Кассандру. Ее лицо уже приобрело синеватый оттенок.

Едва Викинг увидел его, его полные слез глаза сверкнули ненавистью.

— Ты солгал мне, Эш. Моя кровь отравила ее.

Взяв тело Кассандры из рук Вульфа, Эш осторожно положил ее на кушетку.

Эрик заплакал, словно понял, что произошло. Словно знал, что его мать мертва.

Сердце Эша замерло.

Он никогда не мог выносить звук младенческого плача.

— Иди к сыну, Вульф.

— Кассандра…

— Иди к Эрику! — отрезал Эш. — Сейчас же, и убирайся из комнаты.

К счастью, Викинг подчинился.

Эш сжал руками голову Кассандры и закрыл глаза.

— Ты не можешь оживить мертвых, Ашерон, — сказала Артемида, с яркой вспышкой появившись в комнате. — Мойры не позволят.

Прищурившись, Эш взглянул на нее.

— Не мешай мне сейчас, Арти. Это тебя не касается.

— Меня касается все, что ты делаешь. Ты знаешь условия нашей сделки. Но ничего не дал мне в обмен на душу Вульфа.

Эш медленно поднялся на ноги, его глаза сверкали.

Артемида отступила назад, признавая тот факт, что он был не в настроении играть с ней.

— У тебя никогда не было его души, Артемида, и ты это знаешь. Ты использовала его, чтобы защитить род своего брата. Что может быть лучше, чем освободить его, чтобы присматривать за его бессмертной женой и воспитать таких же бессмертных детей, которые будут достаточно сильны, чтобы пережить тех, кто хочет видеть их мертвыми?

— Вульф принадлежит мне!

— Нет. И никогда не принадлежал. — Эш закрыл глаза и коснулся лба Кассандры.

Ресницы девушки затрепетали, и она медленно открыла глаза.

— Нет! — прорычала Артемида.

Эш поднял взгляд, его глаза пылали красным.

— Да, — прошипел он. — И если ты не желаешь занять ее место рядом с Аидом, предлагаю тебе отступить.

Со вспышкой Артемида исчезла из комнаты.

Кассандра медленно села.

— Ашерон?

— Ш-ш-ш, — сказал он, отодвигаясь от нее. — Все хорошо.

— Я чувствую себя так странно.

— Знаю. Это скоро пройдет.

Нахмурившись, Кассандра осматривала комнату.

Вульф вернулся. Он замер, увидев, что Кассандра сидит. И в мгновение ока оказался в другом конце комнаты — тут же подняв ее на руки и сжав в объятиях.

— С тобой все в порядке?

Кассандра посмотрела на Вульфа так, будто он сошел с ума.

— Конечно. Что со мной может быть не так?

Вульф поцеловал ее, затем недоверчиво взглянул на Эша.

— Не знаю, что ты сделал, но спасибо тебе, Эш. Спасибо.

Тот слабо кивнул.

— В любое время, Викинг. Все, о чем я прошу, — это чтобы вы двое наслаждались временем, проведенным вместе, и завели кучу ребятишек. — Он сложил руки на груди. — Между прочим, как свадебный подарок, я отменяю проклятие дневного света для вас и ваших детей. Никто, родившийся от любого из вас, никогда не будет должен снова жить в ночи. Не будет, если сам не выберет другой путь.

— Я что-то пропустила? — снова спросила Кассандра.

Уголки губ Эша дрогнули.

— Право все объяснить предоставляю Вульфу. А сейчас я возвращаюсь в свою постель. — С яркой вспышкой Эш исчез из комнаты.

Вульф поднял Кассандру и понес ее к своей постели.

Артемида ждала возвращения Эша в его спальне. Один взгляд на лицо богини сказал ему, что она, похоже, собиралась испортить ему остаток дня.

— Что, Арти? — спросил он раздраженно.

Она качнула на пальце медальон.

— Ты знаешь, кому это принадлежит?

— Моргин.

— Вульфу.

Эш зло улыбнулся.

— Моргин. Локи — тот, у кого находится душа Вульфа. Подумай об этом, Арти. Каков главный закон душ?

— Они должны быть отданы добровольно.

Он кивнул.

— Но ты никогда не соглашалась отдать душу Моргин обратно. Используя яд Даймона, она опоила Вульфа так, что он неосознанно отдал свою душу Локи. Заклятие, которое использовал скандинавский бог, чтобы поменять их души местами, через несколько месяцев спало, и душа Моргин снова оказалась у тебя, тогда как Вульфа вернулась в амулет, который хранится у Локи.

— Но…

— Никаких «но», Арти. Именно я сделал Вульфа бессмертным и дал ему его силы. И если ты захочешь вернуть эту душу владельцу, то лучше сначала позови Локи и узнай, как он относится к тому, чтобы ты отпустила Моргин.

Она в бешенстве завопила.

— Ты обманул меня!

— Нет. Именно так все и было предначертано. Тебе нужен был кто-нибудь, чтобы у наследницы Аполлона появился ребенок. Насколько сильно я ненавижу твоего брата, столь же хорошо понимаю, почему Кассандра должна жить и почему Аполлон не может умереть.

— Ты планировал это с самого начала, — обвинила она его.

— Нет, — поправил он. — Я только надеялся.

Она впилась в него взглядом.

— Ты так еще и не разобрался, в чем источник твоих способностей атланта, не так ли?

Эш резко выдохнул.

— Нет, Артемида. Я уже давно это понял. Причем в такой степени, в которой ты никогда этого не постигнешь.

И с этими словами он промчался мимо нее и лег в свою кровать, чтобы, наконец, получить давно заслуженный сон.

Артемида медленно забралась к нему в постель. И, прижавшись к спине Эша, уткнулась лицом ему в плечо.

— Прекрасно, — сказала она мягко. — Ты выиграл этот раунд против меня и Аполлими. Надо отдать тебе должное. Но скажи мне, Ашерон… как долго ты сможешь продолжать побеждать нас обеих?

Он обернулся как раз вовремя, чтобы заметить злую вспышку в ее переливающихся зеленых глазах.

— Столько, сколько потребуется, Артемида. Столько, сколько потребуется.

Эпилог

В день своего рождения Кассандра проснулась, немного опасаясь, что всё это было лишь сном.

Даже Вульф не решался далеко отходить от нее, словно боялся, что она испарится в то же мгновение, как он оставит ее.

Несчетное количество раз за этот день он бросал все и мчался к ней.

— Ты все еще здесь?

Посмеиваясь, она кивала в ответ.

— Пока, вроде, хуже не стало.

На закате, все еще выглядя точно также, как утром, Кассандра осознала правду.

Все закончилось.

Они оба теперь свободны.

Ее сердце пело от счастья. Вульф больше не должен охотиться на ее народ, а ей больше не придется жить в страхе перед своим днем рождения.

Никогда больше.

Это было прекрасно.

Это не было прекрасно.

Уперев руки в бедра, Кассандра стояла в центре заднего двора и, закусив губу, наблюдала, как Вульф, Крис и Уриан спорили по поводу игрового комплекса, который она пыталась установить для Эрика.

Рабочие давно уже ушли к фасаду дома, а трое мужчин на заднем дворе все еще это обсуждали.

— Нет, посмотрите, горка слишком высокая, — говорил Вульф. — Он может упасть и получить сотрясение.

— Забудь об этом, — отрезал Крис. — Он может пораниться на качелях-балансире.

— Такие качели ерунда, — сказал Уриан. — А вот на подвесных качелях есть опасность задохнуться. И чья вообще была идея все это ему дать?

Кассандра закатила глаза, а Эрик, держась за ее руку, вопил, потому что они разбирали его игровой комплекс.

Глядя на свой выпирающий живот, она вздохнула.

— Послушайся моего совета, малыш. Оставайся там столько, сколько сможешь. Эти парни сведут тебя с ума.

Кассандра подняла Эрика и отнесла ребенка его отцу, вынудив Вульфа взять плачущего малыша.

— Вы объясняете это ребенку, а я пойду внутрь, добавляю еще обивки к стенам его детской.

— Знаете, — сказал Крис, — а она права. Нам и правда нужно добавить побольше уплотнителя…

И мужчины принялись мусолить эту тему.

Кассандра рассмеялась. Бедный Эрик, но, по крайней мере, он знает, что любим.

Она открыла стеклянную дверь и вернулась в дом.

Через пару секунд Вульф, оказавшись рядом, подхватил ее на руки.

— Ты совсем разума лишилась?

— Я-то нет, а вот ты, думаю, да.

Он рассмеялся.

— Профилактика…

— Лучший способ лечения, я знаю.

Вульф в ответ глухо зарычал и понес ее вглубь дома.

— Ты действительно хочешь, чтобы у него был игровой комплекс?

— Да. Я хочу, чтобы у Эрика было то единственное, чего у меня никогда не было.

— И что же?

— Нормальное детство.

— Хорошо, — со вздохом согласился Вульф. — Пусть у него будет этот комплекс, если это так важно для тебя.

— Да, важно. И не переживай. Если он хоть в чем-то похож на своего отца, а это так и есть, то понадобится намного больше, чем какой-то игровой комплекс, чтобы повредить его толстый череп.

Вульф наигранно возмутился.

— О, теперь ты меня оскорбляешь?

Кассандра обвила руками его шею и положила голову ему на плечо.

— Нет, мой сладкий. Я не оскорбляю тебя. Я тобой восхищаюсь.

Он улыбнулся.

— Очень остроумно. Но если ты говорила серьезно насчет того, что мной восхищаешься, то я могу предложить куда лучший способ это доказать.

— Неужели? И как же?

— Обнаженной. И в моей постели.

КОНЕЦ.