Почему мне нужна только ты?

Ч. 1 Гл. 1

Раиса Борисовна Николаева

Роман

Почему мне нужна только ты?

Пролог

… - Она еще не прошла реинкарнацию, - устало сказала Стела. Ее голос был хриплым и едва слышным.

- Как такое может быть! – в ярости закричал Дэвэр, с бешенством отталкивая от себя стол, с магическим кристаллом. – Она мертва больше трехсот лет! Она уже должна была переродиться! - Шар покатился по столешнице, но со стола не упал, мужчина ловко подхватил его уже у самого пола. И вот, в тот момент, когда его пальцы коснулись гладкой и холодной поверхности, в мозгу яркой вспышкой мелькнуло видение: небольшой саркофаг, больше похожий на запечатанную шкатулку, медленно дрейфует в черной пустоте. В этом саркофаге-шкатулке находится одна единственная вещь – портрет его жены. Но самое страшное было в том, что душа Леэль была привязана к этому кусочку полотна, и пока саркофаг не разобьют, а портрет не сожгут, ее душа не сможет пройти реинкарнацию. Дэвэр бессильно застонал. Он знал, знал, что это клятая ведьма Сэласиль виновата во всем! И в том, что он потерял жену, и в том, что, до сих пор не может найти и вернуть ее. Глаза Лорда Дэвэра блеснули холодной ненавистью. Он найдет Леэль, чего бы ему это ни стоило, где бы она ни была! Он найдет эту крошечную драгоценную шкатулку, в которой спрятали душу его жены... спрятали от него.

Часть 1

Глава 1

В самые жуткие моменты жизни, когда одиночество душило его так, что он не мог ни спать, ни есть, когда он лежал бессонными ночами, глядя на потолок спальни, Дэвэр вспоминал тот злополучный день, с которого его жизнь перевернулась вверх тормашками. Он тогда полулежал на диване, лениво слушая своего первого советника, с легкой насмешкой наблюдая за обнаженными фигурами девушек, резвящихся возле бассейна.

- Мой принц, - говорил старик, - Вы знаете, что я долгие годы был Советником Вашего отца, и он всецело доверял и прислушивался к моим советам.

- Я знаю это, - только и проронил Дэвэр, поскольку точно знал, о чем сейчас ему будет говорить достопочтимый Грэл Хозм.

- Вы знаете наши законы. Согласно одному из них, в случае смерти Правителя, его сын имеет право принять трон и стать Правителем на нашей планете, только в случае если он будет женат. Прошло уже три года, но Вы так и не удосужились выбрать себе жену, если это не произойдет в течении ближайших недель, то ваши младшие братья, смогут заявить о своих притязаниях на титул Правителя… - глаза Дэвэра сверкнули так, что старый Грэл запнулся. Сам-то он прекрасно понимал, что никто в здравом уме не решится противостоять Дэвэру и посягать на то, что тот считал своим по праву, но Грэлу хотелось немного припугнуть принца и заставить его сделать, наконец, выбор.

- Хорошо! – раздраженно согласился Дэвэр, и тяжело вздохнув, спросил: – Сколько всего претенденток?

- Чуть больше трехсот.

- Сколько?! Трехсот? – поразился Дэвэр. – Да я с ума сойду, если в мой дворец ввалится эта орава со своими родственниками и прислугой!

- Простите, Ваше Высочество, но выхода нет. Мы отбирали девушек и из самых знатных, и из самых богатых и влиятельных семей, но также мы отбирали и самых красивых, поскольку ваши богатства, ваше влияние и могущество позволяет Вам не заботиться о поддержке, чьей бы то ни было семьи, и выбрать жену, согласно своему душевному расположению. Возможно, Вы решите выбрать себе жену только по красоте.

— Значит, так, - жестко приказал Дэвэр. – Я буду выбирать жену только из дочерей Правителей, всех остальных девушек можешь отбросить, - Дэвэр с безразличием отметил, что губы Советника сложились в скорбную гримасу. Неудивительно, чтобы отобрать самых достойных кандидаток Грэлу Хозму пришлось немало потрудиться, но Дэвэра подобные мелочи не интересовали. - Так сколько всего осталось? – нетерпеливо спросил он, видя, что губы Советника все еще беззвучно шевелятся.

- Двадцать четыре, - почтительно ответил Грэл.

- Напиши их имена на бумажке, какое имя вытяну – та и станет моей женой!

- Вы даже не удосужитесь взглянуть заранее на свою будущую жену? – в священном ужасе пролепетал Советник.

- Зачем мне на нее смотреть, когда я могу любоваться вот этими красавицами, - и Дэвэр кивнул головой на девушек, то и дело кокетливо посматривающих на принца.

— Вот готово, - сказал старик, протягивая веером сложенные и повернутые обратной стороной фотографии двадцати четырех претенденток в невесты. - Выбирайте. - Дэвэр, не глядя, дернул одну картинку и протянул ее советнику.

- Леди Леэль Мидаса Наэль…

- Какое противное имя, - немедленно прокомментировал Дэвэр, - Леэль, Наэль - приторно и слащаво, просто липнет к зубам, - он выдернул снимок девушки их руки Грэла. – Миленькая, - равнодушно заметил Дэвэр, рассматривая внешность своей невесты, потом также равнодушно отдал назад снимок. – Когда вы осчастливите ее семью этим известием? - поинтересовался он.

- Немедленно, - поклонился Советник.

Дэвэр был уверен, что с этого дня Советник замучает его вопросами приготовления к свадьбе, но пошла неделя, потом вторая – Грэл молчал. Дэвэр сразу почувствовал, что возникли какие-то непредвиденные вопросы, препятствующие свадьбе, это его так удивило, что он сам вызвал Грэла в свой кабинет.

- Так что там со свадьбой? – лениво и расслабленно спросил он. – Как там моя малышка? Как там ее зовут, Леэль, что ли? – Советник неуверенно кашлянул. Этого короткого звука было достаточно, чтобы взгляд Дэвэра мгновенно стал холодным и пронизывающим. Этот взгляд предупреждал, чтобы Грэл очень-очень хорошо обдумывал каждое свое слово, если он собирается сообщить ему нечто неприятное. Советник это понял, весь как-то сжался, но выхода не было, и он начал говорить очень осторожно, самыми любезными и обтекаемыми фразами, какие только мог придумать.

- Ваше Высочество, брак с этой Леэль из дома Высокородных Элей Вам совсем не выгоден.

Ч. 1 Гл. 2

Глава 2

- Наследный принц Тайрии точно откажется брать меня в жены? – в сотый раз спрашивала Леэль у матери и в сотый раз получала твердый ответ, что обязательно откажется, если не из уважения к избраннице Богини, то хотя бы из-за рисунка, очень сильно изменившего внешность его возможной невесты. Ни один мужчина, имеющий богатый выбор невест ни за что не согласится взять в жены девушку с таким рисунком на лице.

Леэль нежно погладила все еще зудящую кожу на виске и щеке, поскольку благодаря именно этому украшению она получила возможность избежать этого ненавистного брака. Леэль все еще с ужасом вспоминала несколько последних дней, после того как с Вестником прибыло сообщение, что она выбрана в жены наследному принцу Дэвэру Гэдэру Каиру, которого шепотом называли Необузданным. Она помнила ужас родителей, помнила, как рыдала ее мать, и в какой скорби сидел отец, придавленный этим известием. Сама Леэль почти ничего не знала о Дэвэре, но страх родителей передался и ей, особенно, когда началась подготовка к свадьбе, больше похожая на похороны. Ни улыбок, ни радости на лицах, горькая, молчаливая безнадежность. Для Леэль срочно стали шить платья и выбирать самые прекрасные украшения из их семейной сокровищницы, а еще ей долго и подробно рассказывали о будущем муже, стараясь подготовить к тому, с чем она столкнется во дворце Наследного Принца. И чем больше она узнавала, тем сильнее понимала горе родителей. Ей стало казаться, что Дэвэр – это воплощение зла, воплощение всего темного и страшного, что было в мире. Для принца не существовало ни законов, ни рамок приличия, только его собственные желания – вот что управляло им. Ни жалости, ни доброты, ни сострадания.

- Бедное дитя! – плакала кормилица Леэль, и крупные слезы текли из ее глаз, а руки бережно расчесывали волосы ее любимицы, которая вот-вот должна будет покинуть родной дом. – Достаться в жены такому чудовищу, этого даже самому злейшему врагу не пожелаешь.

- Нянь, а может все только думают, что он такой плохой, а на самом деле – хороший и добрый? – робко спросила Леэль, которой просто не верилось, что все так плохо, что нет надежды даже на малюсенькую, крохотную искорку счастья.

- Если бы это бы это было так, - грустно ответила женщина, - но, увы, наш народ видел истинное лицо принца, и оно просто ужасно. - Няне вторила и мать Леэль, королева Мидаса:

— Это Богиня наказывает меня за счастье иметь такую дочь, как ты, - тихо плакала королева, гладя руку своей малышки. – Мы с Наэлем были так счастливы, так радовались, устраивали пиры, желая всему миру рассказать о нашей чудесной дочери, вот Маилла и разгневалась, вот и наказывает нас так жестоко.

- Нет, мама, нет! – закричала в ужасе Леэль, которой на секунду показалось, что ее хоронят заживо. – Это не наказание, это… - она задумалась, подбирая слова. - Просто так выпало. Никто никого не наказывает. К тому же с вами останутся сестренки, и быть может следующим у вас, наконец, родится мальчик, наследник, и наша семья продолжит правление.

- Все так, все так, - сквозь слезы прошептала Мидаса. – Если бы принц Дэвэр не был бы так жесток, и не относился с таким презрением к верованиям других народов, ну и с женщинами…

- Что с женщинами? – встрепенулась Леэль, для которой, тема любви всегда была табу, и над которой лишь в последние дни немного приподняли завесу.

- Дэвэр очень жесток с женщинами, и я боюсь, что он не станет другим, женившись на тебе. Понимаешь… - Мидаса, в отчаянии заломила руки. С одной стороны, молодым девушкам ничего не рассказывали об интимной стороне супружеских отношений, поскольку, по негласной традиции муж должен был осторожно и бережно познакомить молодую жену со всеми отношениями, что будут происходить между ними в супружеской спальне. Считалось, что таким образом возникнет гармония в интимной жизни, что, как известно является предвестницей счастья. Муж сразу будет подстраивать жену под свой характер, свои привычки, и она, не зная вообще ничего, воспримет все, как должное. У нее не возникнет неприятия или отвращения, ее не будут пугать или отталкивать некоторые аспекты этих отношений.

С другой стороны Мидаса понимала, что если Леэль не предупредить, не подготовить, то вполне возможно, что первая брачная ночь станет последней для ее хрупкой, нежной и неосведомленной девочки. Если бы супругом Леэль становился кто-то из ка-эльров, то она могла бы быть спокойна. Мужчин специально обучали обращению с женщинами в специальных Храмах, со специально обученными жрицами. Мужчин учили терпению и вниманию. Если требовалось, то муж не прикасался к жене несколько месяцев, пока не убеждался, что она готова к следующему шагу.

На такое внимание и терпение Леэль можно было не рассчитывать. Все знали, как Дэвэр обращается с девушками, и эти рассказы внушали ужас. Мидаса понимала, что Леэль должна знать обо всем, но как ей рассказывать такие вещи, она не представляла. Выход подсказала кормилица, предложив отправить Леэль на несколько дней в Храм, чтобы с ней поговорили жрицы, которые знают, как это надо делать. Из Храма Леэль вернулась сама не своя, лучше всего ее чувства характеризовало слово ужас.

- Мамочка, я боюсь! Я такого не выдержу. Пожалуйста, не отдавайте меня ему! – тихо плакала она. Но Мидаса лишь гладила дочь по голове и шептала: - Пусть Маилла поможет тебе. Пусть Маилла защитит тебя! – Леэль так и уснула под этот любящий шепот, а когда она утром проснулась, то ее лицо, начиная от висков и заканчивая краем скул, было украшено чудесным витиеватым рисунком. Богиня выбрала ее главной Жрицей своего Храма.

- Мама! – счастливо закричала она. Закричала так громко, что ее голос эхом прокатился по коридору. – Мама! – Леэль выскочила из комнаты в той же ночной рубашке, в которой спала, забыв накинуть на плечи шаль, не говоря уже о том, чтобы полностью одеться. – Мама! – Со всех ног бежала она к родительской спальне, чтобы сообщить удивительную, невероятную новость. – Мама, - почти задохнувшись, прокричала она, - я не выйду замуж за лорда Дэвэра. Наша Богиня выбрала меня Верховной жрицей! - Дворец, до этого унылый, готовящийся к беспросветной скорби, запел, заиграл, зазвенел веселыми голосами подданных, поздравляющих друг друга и желающих счастья и процветания королевской семье. Все желали долгих лет жизни новоизбранной Жрице, желали, чтоб ее служение помогало процветанию их мира.

Ч. 1 Гл. 3

Глава 3

- А-а-а-а! – истошно закричала она и в панике бросилась к ближайшему сухому островку. Тело рванулось вперед, но завязшие по колено ноги не сдвинулись, в результате, Леэль с размаху упала в грязь, погрузившись в нее чуть не с головой. Когда холодное, мокрое месиво коснулась ее лица, шеи, попало за ворот платья и побежало по телу, на нее накатила такая волна омерзения, что она чуть не навсегда осталась лежать в этой трясине, поскольку отвращение было таковым, что перевешивало желание спастись. Но так было только в первую секунду. Потом она мужественно взяла себя в руки и уже не спеша, точными сильными движениями добралась до края этого болотца и выбралась на сухое место. «Что происходит? - стуча зубами от холода, обхватив руками колени и сжавшись в комок, чтобы хоть чуть-чуть согреться, думала она. – Где я? Как я тут оказалась? – Понимание озарила ее, словно вспышка фейерверка. – Это испытание! – мысленно ахнула она. – Ну, конечно же! Именно об этом мне и говорили. Я должна его пройти, прежде чем, стать Главной Жрицей! – Эти мысли сразу ободрили ее. Она вполне осознанно и здраво огляделась вокруг. Жаль, что почти ничего не удалось увидеть. Было темно, и только Луна на небе освещала своим холодным неярким светом окрестности. И все же край болота виделся достаточно отчетливо, а немного вдалеке темной непроницаемой стеной стояли деревья. Леэль догадалась об этом, поскольку кроны просвечивали на фоне неба. – Значит, это первое мое испытание, - уже не со страхом, а с удовлетворением думала она. – Что там я должна преодолеть? Страх, боль, голод, жажду, холод, жару, искушение… - мысленно перечислила она. – Что ж с первым заданием я справилась, - самодовольно подумала она, - страх я преодолела, теперь, наверно, мне надо справиться с холодом».

Но справиться с холодом не получалось. Грязная мокрая одежда отнимала последнее тепло у тела. Зубы Леэль стучали, и сама она тряслась, словно в лихорадке.

«Это все иллюзия! Это все иллюзия! – твердила она самой себе. – Не могла же Сэласиль и вправду отправить меня в другой, чуждый мир? – Эта внезапно пришедшая мысль о том, что то, что ее сейчас окружает не игра сознания, а реальная действительность, наполнила Леэль таким ужасом, что она и думать забыла о холоде. – Как узнать, что это все не сон, не видение, не галлюцинации? Как узнать? – в панике думала она. – Так, - приказала она самой себе, - сначала надо успокоиться, а потом поискать какие-то нестыковки, несуразицы, каких ни за что не могло бы быть в реальном мире. Начнем с неба, - и она задрала голову вверх, рассматривая луну и звезды, что висели над ней. – Созвездия… - Леэль задумалась, вспоминая звезды, над дворцом, - не знакомые, - вынесла она вердикт, но это не слишком напугало ее. Мало ли какие звезды можно увидеть во сне. Луна тоже показалась ей несколько большей, чем ее родная и знакомая Кейя, что значило «храмовая лампада». Считалось, что Маилла зажигает по ночам луну, чтобы жителям ее мира не было страшно оставаться во тьме. Вспомнив о Богине, Леэль снова приободрилась. Не могла же Сэласиль забросить ее в мир, не опекаемой Маиллой. Значит, Леэль, по крайней мере, находится в своем мире! А это внушало надежду, что все будет хорошо.

Но все равно следовало выяснить: находится ли она в грезах, или Сэласиль решила испытать свою преемницу по-настоящему. Вот только как это выяснить?

«Стоп! – неожиданно подумала Леэль. – Боль. Почему я не ощущаю боли? Холод чувствую, а боль нет. В болоте меня, наверняка кто-то бы укусил… да те же комары, например. Но я не чувствую ни укусов, не слышу их жужжания… я вообще никаких звуков не слышу! Значит, я никуда из храма не уходила и мне все только кажется! – с радостью подумала она. И тут правое ухо зачесалось. Леэль машинально потерла его, и тут же ее накрыла волна не громких, но очень страшных и подозрительных звуков и шорохов. – У меня уши были забиты грязью! Поэтому я ничего не слышала… или может, мое сознание услужливо подставляет мне разумное объяснение этой тишине? – сама себе противореча, думала она. – Надо себя ущипнуть побольнее! – И Леэль сдавила кончиками пальцев свою руку. Боль была настоящей! – Это ничего не значит, - упрямо подумала она. – я знала, где буду щипать, и заранее настроилась на ощущение боли. Это не довод считать, что я действительно нахожусь возле болота. Как еще проверить?

Левую ступню защекотало, словно травинка или какой-то жучок полз по ней. Леэль резко приподняла платье, и только в этот момент заметила, что в грязи потерялась одна из ее туфелек. Леэль стала мучительно рассуждать: могла потеря туфли прийти в ее сознание или не могла. Она так увязла в своих умозаключениях, что почти не обращала внимания на холод, и в этот момент появился новый источник для размышлений, вернее, сначала она услышала звук. Из леса донесся утробный, глухой раскатистый рык. Леэль дернулась, словно хотела куда-то бежать. Древние животные инстинкты мгновенно проснулись в сознании, и они просто вопили, чтобы она, сломя голову, бежала прочь от хищника! Но вместо этого Леэль легла на землю и вытянулась во весь рост. «Я камень, - медленно сказала она. – Я просто глыба земли. Без вкуса, без запаха. – А потом Леэль и вправду вообразила себя камнем. Сердце замелило ритм. Кровь почти перестала бежать по сосудам. Тело стало холодным и твердым. Она не ощутила, как рядом с ней появилась лохматая огромная голова с огромными клыками. Она не почувствовала, как когтистая лапа встала ей на живот и даже попыталась царапнуть ей кожу, а шершавый шипастый язык лизнул ей висок. Она не слышала, как этот страшный зверь чихнул, ткнувшись ей носом в волосы. А потом он ушел, поскольку лежащий холодный, продолговатый предмет не являлся пищей.

В себя Леэль пришла в себя, только когда взошло солнце. Она осторожно открыла глаза, осторожно приподнялась и огляделась по сторонам. Сердце ее сжалось. Никогда, ни при каких обстоятельствах она не смогла бы придумать картину или пейзаж, что теперь лежал перед нею.

Абсолютно голая безжизненная земля окружала воронку, наполненную жидкой грязью. Леэль взглянула в сторону деревьев, и ее сердце снова сжалось, но в этот раз от жалости. Деревья были, но на обугленных ветках и стволах не пробивалось, ни листочка. Мертвый страшный лес.

Ч. 1 Гл. 4

Глава 4

Плавать Леэль умела, поэтому обвязав платье вокруг талии, она снова вошла в воду. Первые несколько метров она проплыла спокойно, и тут, глупая, рожденная какими-то детскими страхами мысль: «А вдруг под водой кто-то есть, и он сейчас схватит меня за ногу?», заставила от ужаса сжаться сердце и беспорядочно молотить по воде руками и ногами со всей силы, пытаясь побыстрее оказаться на другом берегу. И словно в насмешку, незаметное подводное течение, мягко вцепилось в ее мокрую одежду, в руки, ноги, тело, и поволокло по середине реки, не давая выбраться из воды. Самым странным во всей этой ситуации было то, что одна часть сознания Леэль билась в судорожном страхе, а вторая задумалась: «Интересно. Все-таки, похоже, что вокруг меня галлюцинация. Только я подумала об опасности, и она сразу же появилась… или это я такая умная? Сгоряча бросилась в воду, а сознание напоминает, что так делать нельзя, надо быть осторожнее?».

Эта мысль успокоила ее. Паника отступила. Леэль перестала барахтаться и дергаться и спокойно оценила обстановку. Она находилась на середине реки, течение тащило ее вдоль берега, единственной по-настоящему серьезной опасностью было нападение животного или крупной рыбы. Представив огромную зубастую пасть, поднимающуюся из глубины, Леэль едва удержалась, чтоб не забиться в паническом страхе, но она взяла себя в руки и мысленно представила, что она коряга, плывущая по воде, что она просто ствол поваленного дерева. Несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. Река делала небольшой поворот, и Леэль собрав все силы, устремилась к берегу. Как же она обрадовалась, ощутив под ногами землю. Дно было илистым и ноги неприятно увязали, но она уже не обращала внимания на подобные мелочи.

Сначала она разложила на берегу вещи, решив отдохнуть и подождать, пока они высохнут, но потом страх погнал ее в лес. Под защитой деревьев она себя чувствовала спокойнее, чем на берегу, где не было никакого укрытия.

И снова голод напомнил о себе, заставив желудок сжаться в комок. Леэль огляделась по сторонам в надежде найти съедобные плоды, ягоды или орехи. Вот только вокруг ни одного знакомого дерева или куста она не увидела, именно, в эту минуту Леэль окончательно поверила, что находится в другом мире. И снова ее охватил липкий жуткий страх, теперь она поняла, что если на не выполнит какие-то условия, то из этого мира ее не заберут и она останется здесь до самой смерти. Леэль грустно усмехнулась, смерть не была такой уж далекой или неожиданной, учитывая, что она ничего не ела уже двое суток.

Оставалось одно: двигаться вперед, быть может, в глубине леса найдется еда и укрытие… но куда «вперед»? Пришлось снова лезть на дерево. Однако теперь ее наблюдения с высоты ничего не дали. Густой лес был впереди, слева, справа – сколько хватало взгляда, и только сзади лента реки отделяла ее от сгоревших деревьев. Снова возник вопрос: «что делать?», Леэль села под деревом, сжала виски руками и с мольбой обратилась… нет, не к Маилле, а покровителю мира, в котором она оказалась: «Умоляю, помоги! Помоги мне, пожалуйста!». Долго сидела Леэль под деревом, дожидаясь ответа, но его не было, вздохнув, поднялась на ноги и в этот момент услышала, ни то шорох, ни то шелест. Странные, незнакомые певучие слова, что сложились в ее сознании в образы: «Чужа-а-а-ачка, о чем ты проси-и-и-ишь?»

- П-п-прошу крова и пищи, - чуть заикаясь, ответила Леэль. И снова повисла тишина. В этот раз она терпеливо ждала ответа, и он прилетел: «Иди», и тут же одна из веток на ближайшем дереве качнулась и Леэль вдвинулась в сторону, что ей указали. Идти пришлось долго. Солнце уже садилось, наступал вечер, когда она увидела вход в пещеру. Впрочем, входом назвать этот лаз можно было с трудом. Леэль, чтобы протиснуться в него пришлось встать на четвереньки. Заходящее солнце позволило осмотреть этот временный приют. Небольшая, сухая пещера, почти скрытая от глаз деревьями и кустами. Понимая, что ей предстоит непростая ночевка на неровном каменном полу, Леэль выбралась из пещеры и стала собирать под деревьями ветки и прошлогоднюю листву. Ломать живые ветви и рвать живую траву она не решилась, чтобы не обидеть Хранителя этого мира. Ветер шевельнул прядь волос, и Леэль поняла, что сделала все правильно и ее поступок одобрен.

Наступала ночь. Сон не шел, не смотря на страшную усталость, к тому же куча хвороста, на которой она лежала, ничем не напоминала мягкую перину. Ветки и сучки врезались в бока, давили и кололи, каким бы боком она не повернулась. Но хуже всего был голод. Леэль со всей силы прижала руки к животу, стараясь хоть как-то сдержать голодные спазмы, что терзали ее внутренности, и снова неясное прикосновение, то ли обещающее что-то, то ли успокаивающее, коснулось ее головы, и Леэль провалилась в сон.

Проснулась от щебета птиц. Как ни странно не было, ни вялости, ни слабости. Крепкий сон придал сил, и Леэль выглянула из пещеры, чтобы, как следует осмотреться. И снова она не увидела ни одного знакомого дерева или кустарника. Рядом качнулась ветка, Леэль пошла в эту сторону и увидела родничок, бьющий из-под скалы. Она напилась и умылась, подумав про себя: «Вода – это конечно хорошо, но еще бы покушать», однако Хозяин этого леса не спешил побаловать ее яствами.

Леэль вернулась в пещеру, села на кучу хвороста, обхватила руками колени и замерла. Она не представляла, что ей дальше делать, не представляла, как ей вернуться назад в свой мир. Оставалось лишь уповать на доброту и помощь Богов этого мира, но от этого становилось так тоскливо. Начинало казаться, что она маленькая незаметная песчинка или пылинка, которую бросает из стороны в сторону и которая не управляет ни своей судьбой, ни своей жизнью.

Ч. 1 Гл. 5

Глава 5

…- И когда, моя дорогая невеста соизволит прибыть во дворец к своему заранее обожаемому жениху? – с ленивой издевкой поинтересовался Дэвэр. Первый советник низко поклонился и безучастным голосом ответил:

- Как только вы назначите день свадьбы, за три дня до него делегация из мира Ка-Эльры прибудет в ваш дворец, сопровождая вашу невесту.

- Ну и пусть едут. Кто им мешает?

- Но дворец не готов к такой важной и торжественной церемонии! – с жаром ответил Хозм. – Ваша свадьба будет величайшим событием, еще столько дел. Дворец надо украсить…

— Вот еще! – презрительно фыркнул Дэвэр, перебивая советника. – Для выходцев того захудалого мира откуда я беру себе невесту, даже наши конюшни покажутся прекрасными дворцами. А учитывая высочайшую честь, что им оказана… – Дэвэр прервал сам себя и сказал уже другим приказным голосом:

— Значит так: желаю видеть свою милую, ненаглядную, распрекрасную будущую жену немедленно. А день свадьбы я назначу… когда назначу! – не придумав даже приблизительного времени возможного бракосочетания, сказал принц. - Зачем спешить? – зевнув, добавил он. - Все в один голос утверждают, что для девушки самое счастливое время – время ухаживаний. А поскольку я день и ночь только и мечтаю, как доставить своей невесте побольше счастья и радости, то постараюсь как можно дольше отдалить день, что свяжет нас навсегда. Хотя, если она попросит меня приблизить эту дату, поскольку нетерпение оказаться в моей постели будет сводить ее с ума… почему бы и нет? – и Дэвэр с насмешкой посмотрел на советника, чувствуя, что тот глубоко сопереживает девушке. Хозм только еще ниже склонил голову, показывая, что приказ принца будет выполнен. – Так, когда я увижу свою невесту? Надеюсь, ей на сборы не понадобится много времени? Приготовьте для нее изумрудные апартаменты, хочу, чтобы красота моего дворца и комнат потрясла ее! - Советник осторожно кашлянул, потом очень медленно, тщательно подбирая каждое слово, сказал:

- Мой принц, девушка не может находиться с вами в одном дворце, мне кажется, ей будет лучше в вашем пригородном доме. Он хоть и небольшой, но очень удобный…

- Почему она не может жить в этом дворце? – деланно удивился Дэвэр, хотя и сам отлично понимал, что это жесточайшее нарушение всех норм поведения и этикета.

- Незамужняя девушка не может находиться под одной крышей с неженатым мужчиной, если только не находится под опекой, защитой отца, брата или другого родственника, - тихо напомнил Советник. – Или Вы собираетесь пригласить в свой дворец Леэль вместе с ее родителями? – встрепенулся Хозм. Лицо Дэвэра скривилось, словно он откусил незрелое яблоко. Несколько минут он ничего не отвечал, обдумывая ситуацию.

- Что ж, пусть приезжает вся ее семья, - добродушно улыбнулся он. – Только заранее поставь их в известность, что им придется выполнить весь тот унизительный протокол, который был придумал мой отцом для врагов, проигравших в войне. И будь уверен, я не пропущу ни одного даже самого незначительного пунктика. А как ты помнишь, они должны будут ползти к трону на коленях, целовать мои сапоги… - Дэвэр ухмыльнулся. – Что ж если они так любят свое дитя, и прибудут лично передать его в мои руки, я хоть поразвлекаюсь. Должен и я хоть немного повеселится, учитывая, что мне придется терпеть несколько дней унылого и скучного Наэля, и его сварливую женушку, и еще кучу их родственников, по-моему, это справедливо. Хотя с другой стороны… если их дочурка пожалеет своих родителей, и приедет одна, то такая встреча сразу покажет ей, как надо вести себя примерной жене и избавит меня от необходимости лично объяснять ей это.

- Но, если она приедет одна… - осторожно начал Хомз.

- Скажешь Высокородным Элям, что я обещаю, что я даю слово, - повысил голос Дэвэр, - что с их тихоней-девственницей ничего не случится, и свою невинность она потеряет только после свадебного обряда. Надеюсь, данное мною слово, не вызовет у них сомнений? – глаза Дэвэра грозно блеснули, и Советник попятился, испуганно кланяясь.

- Нет, конечно, нет.

С этого дня дворец зашумел, загудел, забурлил, меняясь на глазах. Сотни слуг что-то терли, мыли, переставляли, прибивали. Дэвэр равнодушно смотрел на преображение дворца, хотя тот являлся шедевром зодческого искусства и поражал воображение своей роскошью, красотой и величавостью. Этот дворец был любимым детищем его отца, и умерший король, вложил всю свою душу в его постройку и украшение. Гэдэр Блеск Молнии, был не только великим полководцем, чье имя заставляло врагов трепетать, и склоняться перед его силой, но и тонким ценителем прекрасного. Лучшие мастера всех миров украшали и благоустраивали это чудо архитектуры. Этим дворцом восхищались все… кроме принца Дэвэра. Но такое отношение принца являлось скорее результатом ревности. Поскольку почти сразу после похорон отца Дэвэр стал выбирать место для постройки собственного, не только не уступающего, но и во многом превосходящего по красоте королевский дворец в столице. Возможно, поэтому он равнодушно взирал на золотые рамы зеркал в длинных коридорах, на картины, написанные лучшими мастерами, на чудесные витражи окон – это все было чужое. К тому же, хоть отец и выбрал его своим наследником, в этом же дворце жили его братья и сестры, считающие дворец своим домом. Это безумно раздражало Дэвэра. Он строил новый дворец, который принадлежал бы только ему.

Дэвэра не понимали, тем более этот дворец строили в неприступных скалах, к тому же исключительно ручным способом, не используя даже крупиц магии. Никто не понимал такой его блажи, а Дэвэр не спешил ни с кем делиться своими мыслями. Зачем кому-то хвастаться тем, сколько он разгромил крепостей, построенных с помощью магии! Ведь в этом случае речь шла не о том, у кого крепче стены, а о том, у кого сильнее магический дар. Но Дэвэр помнил небольшой сторожевой пост, находящийся высоко в горах, построенный руками людей, помнил, сколько времени и сил ушло на то, чтобы его захватить, поэтому он не споря ни с кем, никому ничего не объясняя, делал то, что считал нужным. К тому же он никогда не забывал, что если в данный момент времени, его магический дар самый сильный среди его братьев, то где гарантия, что какой-нибудь из родившихся племянников не получит дар, что будет превосходить его собственный? Дэвэр знал, что сам бы он выгрызал трон у другого претендента зубами, поэтому ни минуты не сомневался, что как только из его ближайших родственников появится сильный конкурент – война за трон будет неизбежной, поэтому заранее готовился к подобному исходу. Хотя… в ближайшие столетия он мог быть спокоен и мог просто наслаждаться жизнью, что он и собирался сделать.

Ч. 1 Гл. 6

Глава 6

А случилось все это, когда отец торжественно объявил, что он решил прервать свой жизненный цикл, и уйти навсегда, передав правление страной своему сыну, рожденному второй женой Каир – Дэвэру. Ох, что же тогда началось во всех мирах, подчиненных великой Тайрии!

Правители королевств, имеющих дочек на выданье нескончаемым потоком устремились во дворец Гэдэра, используя любые предлоги, только бы показать своих дочек, надеясь, что сердца принцев дрогнут и девушки станут женами самих завидных женихов всех миров.

- Отец, это невыносимо! – в один голос взвыли и Дэвэр, и Сэнэ, когда отец объявил им о прибытии очередной делегации.

- Что такое? – делая вид, что не понимает возмущения своих отпрысков, поинтересовался Гэдэр.

- Я не собираюсь больше выслушивать один и тот же бред, что несут эти малолетние дуры! – решительно сказал Дэвэр, которого безумно раздражали семнадцатилетние принцессы, лепечущие какую-то чушь, слушать которую было невыносимо. – Пусть Сэнэ общается с ними, я отказываюсь даже знакомиться.

- А почему я должен, а ты нет? – возмутился младший брат.

- Потому что ты чуткий, деликатный, а я грубый и бесчувственный! – отрезал Дэвэр. – К тому же жениться в ближайшее время я точно не собираюсь…

- Так и я не собираюсь, - поспешно перебил его Сэнэ. Дэвэр с отцом переглянулись. Вот в этом Сэнэ ошибался, но говорить ему об этом они не стали.

Дело в том, что Далла последняя жена Гэдэра, была великой Провидицей из народа харри, живущем в самом далеком и малопосещаемом мире. Как отец ее нашел, почему выбрал именно ее, не знал никто, даже Дэвэр и Сэнэ.

После смерти Каир у отца было много фавориток и наложниц, но в жены он взял только Даллу. Дэвэр очень долго ненавидел ее, особенно видя, как отец относится к своей новой жене и как он относился к матери Дэвэра. Но время шло. Далла была не только умна, но еще и мудра, хоть и не скоро, Дэвэр признал ее и стал относиться если не с любовью, то с уважением точно. Ни Дэвэр, ни Сэнэ долго не знали об уникальном даре своей мачехи. Далла была Провидицей, могла видеть и предсказывать будущее, и вот однажды она попросила разрешение поговорить с Дэвэром наедине.

- От своих предков вы с братом унаследовали не только силу, но и проклятие, - без всякого вступления начала она. Дэвэр насторожился, до этого времени он ни разу не почувствовал, что над ним что-то довлеет.

- И что же это за проклятие? – с недоверчивой улыбкой поинтересовался он.

- Тяжелое, неснимаемое проклятие, - со вздохом сожаления ответила Далла, - проклятие единственной роковой любви.

- Что?! – с облегчением рассмеялся Дэвэр. – Никогда не слышал о таком глупейшем проклятии! Ты меня насмешила.

- И, тем не менее, это так, - спокойно возразила Далла. – Если любовь будет взаимной – то это не проклятие, а величайшее счастье, если же будет без взаимности – то это настоящее проклятие. Свою избранницу ни ты, ни брат не сможете разлюбить ни за что на свете – только со смертью. Ваша возлюбленная может изменять, предавать, издеваться… Умом вы будете понимать, что с такой женщиной рядом быть нельзя, можете даже расстаться с ней, но душа и сердце будут требовать только ее, желание быть рядом с ней станет необоримым.

- Что за ерунда?! Что за бред?! Да если меня предаст моя избранница или изменит мне, то жить она будет после этого только до того момента, пока мои руки не доберутся до ее горла, - потемневшими от гнева глазами прошипел Дэвэр. Одна только мысль о том, что его женщина сможет его предать, привела его в такое бешенство, что только огромным усилием воли, он смог вернуть себе спокойное расположение духа.

- Даже если ты убьешь ее – это ничего не изменит, - упрямо продолжала Далла. – Ты будешь любить ее и после смерти, даже еще сильнее, поскольку не сможешь вернуть. Говорю же, эта любовь умрет только с твоей смертью!

- Не хочу даже слушать подобную чушь, - резко прервал ее Дэвэр. – О чем ты хотела со мной поговорить? - Далла внимательно вгляделась в лицо Дэвэра, его откровенное недоверие расстроило ее, но отступать она не собиралась, поэтому спокойно сказала:

- Очень скоро, буквально через несколько дней, твой брат Сэнэ встретит свою единственную любовь.

- А ты откуда об этом знаешь? Наверно, сама и подстраиваешь эту встречу? - Грубость Дэвэра не удивила Даллу, она и не такое от него претерпела, когда стала фавориткой Гэдэра, поэтому, не гневаясь и не возмущаясь, она, все также спокойно, возразила:

- Я понятия не имею, кто та девушка, в которую влюбится Сэнэ. Я просто говорю тебе, что вспыхнувшая любовь никогда не угаснет в его сердце, а вот муки она ему принесет или счастье, зависит уже от его избранницы… И я вижу целое море боли и страданий, - со вздохом призналась она. Дэвэр нахмурился. Он не верил ни прорицателям, ни предсказателям и тем более не верил Далле.

- Я еще раз спрашиваю: откуда ты это знаешь? – раздельно, четко выговаривая каждое слово, спросил он.

- Я из народа харри, - тихо сказала она и замолчала, словно это все объясняло.

- И что? – удивился Дэвэр.

- Твой отец взял меня из Храма, где я была Жрицей Храма Великого Путника, - Дэвэр пораженно посмотрел на женщину.

- И почему я об этом узнаю только сейчас? – резко спросил он.

- Твой отец не хотел, чтобы об этом кто-то знал, - просто ответила она.

- Узнаю своего папочку! – в бешенстве закричал Дэвэр. – Он, как всегда, хотел все знать и все контролировать, манипулируя окружающими, дергая их за веревочки!

- Да, - спокойно подтвердила Далла. – Он вел себя как великий и мудрый Правитель, который хотел все знать: начиная от тайных мыслей и поступков своих наследников, заканчивая… впрочем, нужные сведения могли поступать из самых невероятных источников, даже от мальчишки помощника пекаря.

- Проще было тебе сесть рядом с ним и нашептывать, нашептывать, - съязвил Дэвэр.

- Я так бы и делала, вот только каждое предсказание, каждое пророчество отнимает у меня столько сил, что о каждом вашем с братом чихе я физически не могла бы знать, - не осталась в долгу Далла, а потом, вполне серьезно добавила. – Свой дар я использую, только когда речь идет о чем-то действительно важном. Например, о том, что очень скоро жизнь Сэнэ изменится и никому не удастся этому воспрепятствовать. Встреча Сэнэ и девушки, которую он полюбит, предрешена. Вот об этом я и хотела тебе сказать. - Дэвэр презрительно скривился.

Ч. 1 Гл. 8

Глава 8

Выйти Леэль из пещеры заставил голос, или это шум ветра так причудливо складывался в слова: «И-и-иди-и-и». И снова качнувшаяся ветка указала ей направление, куда ее звали. В этот раз пришлось идти долго, или это ей так показалось? Он едва могла переставлять ноги, от голода и слабости кружилась голова, хотелось сесть под первым же попавшим деревом и больше не двигаться, но приходилось идти, поскольку кто-то звал ее вперед.

Она остановилась у огромного дерева. «Освободи их», - прошелестел ветер.

- Кого освободить? – не поняла Леэль и стала оглядываться по сторонам. Где-то высоко в кроне она услышала жалобный писк. – Мне надо освободить птенцов? – не уверенно спросила она, со страхом глядя на ровный гладкий ствол, на котором не было ни одной ветки, расположенной достаточно низко, что она могла на нее взобраться. «Забери их жизни», - дохнул ветер ей в лицо. – Жизни? – с ужасом переспросила она. – Вы хотите, чтобы я убила птенцов? Я… я не смогу. Я не буду этого делать.

В ответ на ее слова ветер закружился вокруг нее, с каждой секундой становясь все сильнее. Листья, ветки, маленькие камушки бешено крутились вокруг, царапая лицо, руки, путаясь в волосы. – Я не могу! – в отчаянии закричала она. – Я не могу никого убить. Я почувствую чужую боль так, словно убивают меня, я не могу! «Их мать погибла. Они очень страдают. Пожалей их, - тихо подсказал ветер. – Просто позови к себе».

Леэль ничего не поняла из этих слов и посмотрела вверх, стараясь увидеть гнездо.

- Бедненькие, - тихо прошептала Леэль, воочию представив, маленькие, дрожащие, голодные комочки, такая жалость сдавила сердце, что она дальше шептала, почти не понимая то, что говорит: – Бедные, брошенные малыши. Идите ко мне. Со мной вам будет хорошо и не страшно. Боль уйдет, страданий не будет, вы станете свободными.

И тут она увидела, как сквозь листву к ней движутся три полупрозрачные темные тени. Они врезались ей грудь и растворились внутри нее, а Леэль закричала от боли, которая нахлынула на нее. Нет, это была не физическая боль, это была боль, которую испытали эти детеныши, прежде чем умерли.

- Все прошло, все прошло, - тихо, словно баюкая ребенка, приговаривала она. – Больше нет боли, больше нет страданий, все прошло, все прошло.

«Отпусти их», - прошелестел ветер, и Леэль глубоко вздохнула, глядя вверх в синее небо. Три полупрозрачных, но уже не темных, а три искрящихся силуэта вырвались вверх и бесследно растворились. «И-и-избранная», - прошелестел ветер и мягко коснулся ее волос, словно погладил.

- Избранная… - повторила Леэль и в эту секунду поняла, что ее избранность на самом деле проклятие: она способна забирать жизни. – Я не хочу… - запинаясь, сказала она. – Я не хочу забирать жизни! Я не хочу быть избранной! – кричала она изо всех сил. Но никто не слышал ее. Вокруг никого не было. Хотелось заплакать и рыдать пока не останется сил, но слез не было. Даже чувство голода притупилось. Она беспомощно оглянулась: – Что мне делать? – тихо, скорее самой себе сказала она. – Что делать?

И снова ветер принес ответ: «Иди за мной», и Леэль шла, хотя ее качало из стороны в сторону и казалось еще чуть-чуть, и она потеряет сознание. «Храм», неожиданно услышала она, и от удивления встрепенулась и широко раскрыла глаза, настолько необычно прозвучало это слово. «Здесь жила избранная, пришедшая из другого мира», - шепнул ей ветер.

Ей бы даже в голову не пришло назвать храмом пещеру, очень похожую на ту, в которой она провела первую ночь. Леэль осторожно вошла внутрь. Пещера состояла из нескольких небольших комнат, даже скорее ниш, что располагались почти по кругу. В одной нише были навалены ветки прикрытые полуистлевшей тканью, во второй – в центре стоял большой камень, а рядом камень поменьше, очевидно бывшая владелица пещеры использовала эту комнату в качестве столовой или кабинета, В следующей стояли емкости самой разной формы, по виду похожие на высушенные тыквы, и Леэль догадалась, что в них хранили воду, рядом лежал острый осколок камня, с одной стороны обмотанный тряпкой, чтобы было удобнее держаться, очевидно, это был самодельный нож. Здесь же лежали два небольших камешка, и Леэль каким-то сверхчутьем поняла, что они служили и служат для добывания огня. Закопченная стена и грубые камни, лежащие кругом, указали ей место очага. Но наиболее интересное ждало в последней, самой большой нише, расположенной слева от входа. У самой стены пещеры из земли выступала верхушка кристалла. Острые углы с зазубринами казались лучами или иглами какого-то животного, сам цвет камня слегка зеленоватый, прозрачный с темными вкраплениями.

Леэль протянула к камню руку и прикоснулась к кончику иглы, и в ту же секунду ее словно пронзила молния. Острая боль мгновенно распространилась по всему телу, заставив ее сжаться в комок… а потом пришла эйфория. Все ее существо напитывалась энергией, каждая клеточка тела наполнялась жизнью. «Магический источник!» - ахнула Леэль. Она знала какую ценность он представляют и какая идет война за право обладать таким источником.

Она чувствовала такой прилив сил, что хотелось бежать, кричать, смеяться. Не было ни голода, ни жажды, только упоение жизнью. Леэль еще раз осмотрела пещеру. «Интересно, кто здесь жил до меня? - подумала она и подошла к большому камню, служившему столом. Его поверхность была исчерчена палочками, вероятно означающими дни, что та, другая избранная провела в этом лесу. Леэль стало страшно, черточек было слишком много. – А куда делась эта избранная? Умерла? Ее забрали назад в ее мир? – замелькали мысли одна за другой, и тут Леэль увидела выцарапанное имя «Сэласиль».

- Сэласиль?! – закричала Леэль. – Здесь до меня жила Верховная Жрица?! – Леэль чуть не затанцевала от радости. Если ее предшественницей была Сэласиль, то это означало, что ее заберут обратно, как только она выполнит и пройдет все испытания. Почему-то в эту секунду Леэль была твердо уверена, что справится. Однако как показала жизнь, испытания Леэль на этом не закончились.

Ч. 1 Гл. 9

Глава 9

Но Дэвэр просчитался, он недооценил ум, хитрость и предприимчивость молодой девушки, страстно желающей стать частью королевской семьи. На второй день после разговора с Ладин у водопада, Сэнэ вдруг выбрался со своего чердака и попросил у отца разрешения поговорить с ним. Гэдэр (бесконечно доверяющий своей жене провидице), догадался, что речь пойдет о прекрасной Ладин, поэтому для разговора с младшим сыном пригласил и старшего, чтобы тот сам все услышал собственными ушами.

Сэнэ не стал долго ходить вокруг да около, он просто пал в ноги отцу с мольбой разрешить ему взять в жены юную и самую прекрасную девушку всех миров, шестую принцессу королевства Тея, из мира Семи Океанов. Услышав это, Дэвэр чуть не подавился, первое, что он спросил, было:

- Где вы с ней встретились? - Сэнэ сначала не хотел отвечать на этот глупый и бессмысленный вопрос, он смотрел в глаза отцу, ожидая его решения.

- Мой ответ будет через два дня, - коротко ответил Гэдэр, а потом повторил вопрос своего старшего сына: - Так, где вы встретились? Где ты увидел принцессу Ладин? – Сэнэ насупился.

- Я не хочу рассказывать при Дэвэре, - угрюмо бросил он. – Я знаю, что Дэвэр обязательно начнет выискивать в словах и поступках Ладин какие-то несуществующие мотивы.

- Ну, ты же понимаешь, - спросил Гэдэр, - что Дэвэр все равно все узнает?

- Лишь бы меня с ним рядом в этот момент не было! – ответил Сэнэ.

- Секретничайте, - великодушно предложил Дэвэр, - а у меня есть несколько вопросов к начальнику охраны, и если он мне на них не ответит… - он не договорил, в его голосе звучала такая угроза, что становилось понятно, стражам придется несладко.

…И начальник, и все его подчиненные, что в эти два дня охраняли лестницу, ведущую на чердак, стояли перед Дэвэром на коленях, трясясь от страха.

- Как принцесса Ладин встретилась с моим братом? - уже в третий раз задавал Дэвэр один и тот же вопрос.

- Клянусь, - хриплым голосом говорил начальник караула, - к лестнице она не подходила!

- Где-они-тогда-встретились?! – закипая от ярости, процедил Дэвэр сквозь зубы.

- Н-н-не знаю, - трясясь, как осиновый лист простонал начальник охраны, а потом добавил: – Мы, боясь, что она как-то проберется наверх, на всякий случай, издалека, следили и за принцессой Ладин. Так вот вчера она вышла из дворца на прогулку и пошла в сторону дворцового озера. Больше мы ее не видели, но к лестнице она точно не подходила! - Дэвэр несколько секунд сверлил мужчину глазами, потом нехотя всех отпустил, тихо пробормотав:

- Ох, и ушлая девка! Как же она все-таки добралась до Сэнэ? – теперь он с огромным нетерпением ждал рассказа отца, поскольку никаких вариантов у него не было.

… - В общем сидел Сэнэ в своей комнате, и тут ему показалось, что он услышал негромкий крик за окном, - начал Гэдэр удобно расположившись в кресле и положив ноги на маленькую скамеечку, стоявшую рядом. – Он решил, что ему послышалось, или птица закричала где-то поблизости, короче говоря, в первый раз он на этот крик не обратил никакого внимания. Однако, спустя несколько минут, крик повторился, на этот раз он явственно услышал, как кто-то звал на помощь…

- Ага, - цинично усмехнулся Дэвэр. – Ладин в первый раз кричала слишком тихо, но потом поняла свою ошибку и закричала погромче, - Гэдэр отсалютовал ему бокалом вина, поскольку и сам пришел к точно такому же выводу.

- Сэнэ выглянул в окно и увидел в пруду барахтающегося котенка, и молодую девушку, бросившуюся в воду, чтобы спасти малыша…

- Одно уточнение, - снова засмеялся Дэвэр: - «…и девушку, бросившую, перед этим представлением, этого самого несчастного котенка в пруд», - и снова отец с иронической улыбкой склонил голову, признавая правоту слов старшего сына.

- Платье девушки намокло и тянуло ее ко дну…

- Что за бред! – взорвался Дэвэр. – Эта Ладин родилась в мире Семи океанов, да если ей на шею подвесить два жернова, да еще наковальню к ногам, и то она быстрее Сэнэ переплывет это озеро! – и снова Гэдэр поддержал сына, поскольку считал точно также.

- Короче говоря, - продолжил отец, - Сэнэ спустился по отвесной стене… Ты же знаешь, что когда он этого хочет, то может быть и ловким, и быстрым. Он вытащил и девушку, и котенка из пруда, и тут она ему с испугом сказала, что не может в таком виде вернуться во дворец…

— Вот гадина! – с чувством возмутился Дэвэр. – Все продумала.

- Сэнэ повел ее тайными ходами в свою комнату, перед этим поклявшись всеми возможными клятвами, что ее честь останется незапятнанной…

- Какое разочарование для Ладин! – перебил отца Дэвэр, не в силах больше слушать историю наглой лицемерки, так ловко охмурившей его брата, но тут новая мысль поразила его: - Сэнэ показал ей тайные ходы во дворце?!

- Он показал тайный ход к своим покоям, - подтвердил Гэдэр.

- И что же было дальше?

- Да почти ничего. Сэнэ напоил ее горячим напитком, магией просушил ей волосы, поскольку женского платья в его комнате не было – дал ей свою одежду, и повел, опять же тайным ходом, в ее покои. Да, еще, - спохватился отец. – Ладин услышала какой-то шорох и со страху забилась в щель… вместе с Сэнэ, и там он ее нечаянно поцеловал, о чем не перестает сожалеть ни на минуту, поскольку нарушил собственную клятву, – Дэвэр не выдержал и захохотал. Вместе с ним засмеялся и отец, они оба понимали, что этот поцелуй был вовсе не случайным – Ладин спланировала все заранее, и у Сэнэ не было ни одного шанса этого избежать.

- Неужели он слепой и не видит, что Ладин хитрая и ловкая авантюристка? – возмутился он.

- Нет, не видит. Он влюбился по уши и этого не скрывает.

- И как ты собираешься избавить его от этой особы? – спросил Дэвэр.

- А никак. Я дам согласие на этот брак.

- Что?! – поразился Дэвэр. – Ты не можешь этого сделать! Сам видишь какая отвратительная эта Ладин. Брату ни за что нельзя на ней жениться!

- А я думаю, что наоборот, ему как раз такая жена и нужна. Ладин красива, воспитана, умеет держать себя в обществе, к тому же она умна, настойчива, целеустремленна, по-моему, лучшей жены и пожелать нельзя. Но главное – Сэнэ любит ее, и Далла говорит, что будет любить всегда. Зачем разрушать ему жизнь?

Ч. 1 Гл. 10

Глава 10

Вечером этого же дня Лорд Гэдэр в приватной обстановке обсудил с отцом Ладин возможность брачного союза между детьми. Через два дня состоялась торжественная церемония и Ладин стала официальной невестой младшего принца. Потом началась подготовка к свадьбе. Первые дни после помолвки Ладин ходила тихая, молчаливая, задумчивая… и несчастная. Но по мере того, как свадебные хлопоты захватывали все сильнее и сильнее, ее лицо посветлело, потом на нем появилась улыбка, а когда Лорд Гэдэр пригласил ее в королевскую сокровищницу, чтобы она сама выбрала себе подарки по душе – Ладин и вовсе повеселела. Платья, одежда, украшения – все это не считалось подарками, а вот магические амулеты…

День ото дня Ладин успокаивалась, с каждой минутой все больше и больше ощущая радость от того какое теперь положение она будет занимать в этом мире. Ни одна из ее сестер никогда не достигнет и сотой доли того, что свалилось ей в руки, разве что какая-нибудь из них не соблазнит Дэвэра… Но нет! Ладин такого шанса ни одной из них дарить не собиралась.

Свадьба второго наследника самой сильной империи всех миров обещала быть просто феерической. Обычно невеста к самому главному дню своей жизни приходила выжатой, как лимон, мечтая только об одном: скорее бы все закончилось! Но только не Ладин. Она наслаждалась каждым мгновением торжества, ощущая себя с каждой секундой все более и более значимой. Неудивительно. Она становилась по влиянию, по могуществу второй женщиной империи. Хотя, учитывая, что Далла никак и никогда не пользовалась теми преимуществами, что имела, относясь ко всем своим подданным ровно, не выделяя ни любимчиков, ни парий (ее откровенно все побаивались, и старались лишний раз не попадаться на глаза, поскольку она видела любого насквозь), то Ладин фактически приобретала статус королевы. Она и была королевой: прекрасная и величественная, капризная и своенравная, обидчивая, мстительная и великодушная одновременно – то есть именно такой, о которой мечтают все придворные интриганы. Возле нее мгновенно закружились льстецы и подхалимы, а Ладин улыбалась счастливой улыбкой купаясь в этом восхищении и внимании.

Дэвэр стоически выдержал всю торжественную церемонию, и улизнул с нее, как только все предписываемые правила были соблюдены. Он с наслаждением сбросил парадный мундир наследника, переодевшись в удобную одежду, иллюзией сменил свой облик и отправился продолжать свадебное веселье на площадь, которая ликовала и бурлила.

Вино лилось рекой, бесплатное угощение не кончалось, фейерверки, музыка, смех. Здесь Дэвэр и повеселился по-настоящему, а когда возвращался назад, ему наперерез скользнула хрупкая женская фигурка, полностью закутанная в покрывало. С удивлением Дэвэр узнал в этой женщине Даллу, свою когда-то ненавистную мачеху.

- Дэвэр нам надо поговорить, - быстро и тихо прошептала она. Весь хмель мгновенно выветрился из головы Дэвэра. Первой мыслью было: как она узнала, что это я? Ну не верил Дэвэр пророкам и предсказателям, уж очень часто такие предсказания не сбывались.

- Простите, вы ошиблись, - попытался он сбить ее с толку, - я не Дэвэр.

- Дэвэр, - теряя терпение, воскликнула Далла. – Хватит придуриваться у нас мало времени.

- Хорошо, - сдался мужчина. – О чем же ты хочешь со мной поговорить?

- Идем в библиотеку, - приказала она. – Сейчас там никого нет. Нам никто не помешает. - Они быстро прошли по коридору. Далла закрыла двери на засов и с некоторым сомнением посмотрела на Дэвэра.

- Я должна сделать предсказание, - с нажимом на слове «должна», сказала женщина.

- Я не просил тебя о пророчестве, - напомнил он.

- Знаю, - болезненно скривилась провидица. – Я и сама не в восторге, но почему-то это очень важно. Почему-то необходимо, чтобы ты услышал мое предсказание!

- Что ж, - иронично улыбнулся принц, - я слушаю, но не обещаю, что поверю тебе.

- Мне все равно поверишь или нет! – в сердцах сказала она. – Это не моя воля. Я скажу то, что должна, а дальше ты сам будешь решать, как поступить, верить или нет…

- Я понял, - не совсем вежливо перебил ее Дэвэр. – Говори. - Но Далла почему-то не спешила. Вместо ответа она достала из складок одежды два пузырька и поставила их на столик.

- Не все так просто, - устало сказала она. - Видишь ли, судьбу твоего брата я увидела, не прибегая к ритуалу перемещения, в твоем случае я так поступить не могу.

- Почему? – лениво поинтересовался Дэвэр.

- А я откуда знаю? – огрызнулась Далла, обиженная такие пренебрежением к ее дару провидицы.

- Так что ты хочешь мне предсказать? – не обращая внимания на ее обиду, стал допытываться принц. – Когда я умру? Когда начнется война? Когда на меня будет организовано покушение?

- Нет, - замотала головой Далла. – Я должна тебе сказать о той женщине, которую ты полюбишь, о единственной…

- Ах, об этом? – презрительно махнул Дэвэр рукой. – Можешь не стараться. Я и сам знаю ответ: НИКОГДА!

- Ты встретишь ее и полюбишь, - упрямо сжала губы Далла. – Не знаю почему, но очень важно, чтобы ты узнал об этом сейчас.

- Хорошо, хорошо, - сдался Дэвэр. – Можешь предсказывать, - великодушно разрешил он. Но Далла только горестно вздохнула в ответ.

- Этой девушки нет ни в одном из миров, что нам известны, как бы далеко в будущее я не заглядывала, - терпеливо стала объяснять она. – Значит, чтобы увидеть ее мне надо провести ритуал замещения… - она замолчала ненадолго, а потом решительно продолжила: - Во время этого ритуала мне придется умереть…

- Что?! – поразился Дэвэр.

- Ненадолго, - попыталась успокоить его Далла и поставила на столик песочные часы, только вместо песка в них были красные крошечные шарики. – Ты будешь следить за этими шариками, - продолжила объяснять она. – Как только последний из них, попадет в горловину, вольешь мне в рот зелье из зеленой бутылочки. Это очень важно. Если не успеешь – я умру окончательно.

- А отец знает о том, что ты хочешь делать? – подозрительно спросил Дэвэр.

Ч. 1 Гл. 11

Глава 11

Леэль быстро училась владеть своей новой силой, и с каждым днем чувствовала себя все увереннее и увереннее, аж до того самого дня, когда она проснулась среди ночи от громкого и грозного рыка. Это рычал не ее подопечный. Это был рык взрослого матерого зверя. Первой мыслью Леэль было спрятаться в пещере, привалив камнем выход, чтобы зверь не смог до нее добраться, потом она вспомнила о Гилле и малыше калларе, и страх за их жизни, немного отодвинул страх за свою собственную. Леэль помнила о своих новых приобретенных способностях, она помнила, что может забрать чужую жизнь, вот только до этого дня эту способность она применяла к совсем маленьким созданиям, которые и так уже умирали, и она только спасала их от страданий. Применить же свою силу к сильному и грозному зверю - было нечто совсем другое. У Леэль сжалось от страха сердце, когда она представила, что ей придется в темном лесу встретиться один на один с этим хищником. О том, что так все и будет, сомнений не возникало. Леэль уже слышала бешеное рычание Гиллы в унисон с рычанием каллара.

Схватив каменный нож, она твердо походкой вышла наружу и торопливым шагом двинулась в лес. Бежать было невозможно, тоненький ободок ночного светила не давал увидеть дорогу, ей приходилось сдерживать себя и внимательно смотреть под ноги. Впрочем, шум, нарастающий с каждой секундой, был прекрасным ориентиром и не давал сбиться с дороги. Она успела вовремя. Вернее, трагедия, что должна была разыграться на этой поляне, несколько затянулась, возможно, просто из-за банальной лени самого главного действующего лица.

Во всяком случае, Леэль именно об этом и подумала, когда добежала до норы Гиллы и воочию увидела, что там происходило. Красавец зверь раза в два больший, чем ее каллар, сидел в нескольких десятках метрах от логова и спокойно, даже с некоторым интересом, рассматривал рычащую и мечущуюся в бессильной ярости, волчицу, защищающую каллара-подростка. Это было спокойствие убийцы, знающего, что жертвы от него никуда не денутся, поэтому лениво и благодушно позволяющему жертвам насладиться еще несколькими мгновениями жизни. А в том, что это чудовище безжалостный убийца, можно было не сомневаться. Жилистое, мускулистое тело, огромные клыки, мелькнувшие в пасти, когда зверь зевнул, страшные лапы, скрывающие когти-лезвия. Это животное было красиво и ужасно одновременно. Сердце Леэль дрогнуло, панический страх, немного отступивший и отпустивший ее, пока она бежала к поляне, снова стал заползать в душу. «Мать каллара, услышав приближение самца прогнала детеныша, - прошелестел ветел у ее уха. – Но он был слишком мал и не смог уйти слишком далеко. Самец нашел его по следу и теперь убьет…»

- Что?! – возмутилась Леэль. - Убьет моего каллара? – Если бы у нее было время поразмыслить, то она, наверно, удивилась бы собственному вопросу. Зачем бы еще взрослый каллар мог прийти сюда, как только не для того, чтобы убить своего (сейчас еще маленького), будущего соперника?

Зверь повернул голову и посмотрел ей в глаза, его хвост нервно дернулся, и кисточка несколько раз ударила по земле. Каллар оценивал нового противника, взвешивая свои силы. «Уходи!», - мысленно приказала Леэль, не отводя взгляда, но зверь и не думал ей подчиняться. Его ленивое благодушие бесследно исчезло, перед Леэль стоял хищник привыкший убивать. «Уходи!», - еще раз приказала Леэль, но даже она почувствовала, что в этом приказе сквозил страх и растерянность. Хвост замер напряженно, слегка подрагивая, и Леэль поняла, что каллар сейчас на нее бросится. «Используй свою силу!», - ободряюще коснулся ее щеки легкий порыв ветра.

Леэль, словно вышла из ступора. Она глубоко вздохнула и призвала душу или сущность зверя. На мгновение она увидела как каллар словно раздвоился, и полупрозрачный двойник зверя двинулся к ней, Леэль даже успела заметить, что в отличии от тех же несчастных птенцов, или раненных умирающих животных эта тень была не темной и тусклой, а, наоборот, ярко светящейся. И тут волна яростного сопротивления ударила ей в грудь с такой силой, что она закричала от боли Ей показалось, что все ее внутренности стала выкручивать и кромсать какая-то невидимая сила. Леэль рухнула на колени, а потом, согнувшись и сжавшись в комок, замерла неподвижно не в силах не только дать отпор, но даже закричать. Ей было настолько плохо, что если бы в эту минуту зверь стал рвать ее когтями и зубами, она бы даже не сопротивлялась. Но каллар не думал на нее нападать. Поджав хвост, он бросился прочь, подгоняемый злобным рычанием Гиллы. Леэль пришла в себя глубокой ночью, двух сторон ее согревали Гилла и каллар. Она села, тяжело опершись руками о землю. Боль прошла, но слабость еще заставляла дрожать руки.

- Что это было? – спросила она пустоту.

- Было необходимо, чтобы ты ощутила и узнала предел своих сил, - с готовностью отозвалась темнота. – Одно дело забрать жизнь у слабого и больного существа и совсем другое – у сильного, не желающего расставаться с жизнью. Ты должна помнить это ощущение, чтобы избежать подобного. Со временем твои силы вырастут и все же они не бесконечны. Знай это.

- А что почувствовал этот каллар? – с неожиданным интересом спросила Леэль.

- То же самое, что чувствовала, и ты…

Какая-то смутная мысль забрезжила на краю ее сознания. Очевидно мысль была очень приятной, хотя кровожадная улыбка девушки выглядела несколько странно.

Ч. 1 Гл. 12

Глава 12

Против ожидания Дэвэра Ладин не внесла в жизнь дворца хаос и разруху (как он того опасался). У Ладин обнаружились два замечательных качества, одно из которых Дэвэр особенно оценил после ухода отца и Даллы, когда фактически стал единовластным Правителем.

Первым замечательным качеством новоявленной невестки было полное равнодушие ко всему, что составляло радость и усладу сентиментальных романтических барышень. То есть Ладин предпочитала завистливые взгляды дам, влюбленным восхищенным взглядам поклонников. Сонеты и баллады, прославляющие ее красоту, величие осанки и роскошные наряды были для нее предпочтительнее любовных сонетов. Ладин была амбициозна. Как оказалось это качество как нельзя более защищало ее от любых искушений. Ладин наслаждалась своим положением, боялась его потерять и старалась упрочить еще больше. Ее наряды, ее украшения заставляли сплетниц закатывать глаза от восхищения, когда они описывали туалеты Ладин, роскошь ее будуаров, посуду, подсвечники.

Как Дэвэр и подозревал, дворцовые интриги не только не отталкивали жену брата, а, наоборот, привлекали безмерно. Она постоянно, то приближала к себе кого-то из подданных, то отправляла в немилость. Но даже за мимолетное нахождение в числе ее приближенных, шла непримиримая борьба, которой Ладин умело управляла, сталкивая и ссоря подданных между собой.

Дэвэр некоторое время наблюдал за невесткой, но потом понял, что в том человеческом водовороте, что крутился вокруг Ладин, она была всегда под наблюдением, всегда в центе внимания, за ней следили, ловили любой ее взгляд, любое ее движение. И Дэвэр успокоился.

Вторым замечательным качеством Ладин оказалась, как ни странно, ее хозяйственность. Став женой брата, она с первых дней стала считать дворец своим домом, незаметно, но упорно она стала устанавливать свои порядки, переделывая все под свой вкус.

Ей никто не мешал. Далла не обращала на окружающую обстановку никакого внимания, находясь словно в полумирье, а больше никому не было дела до порядка во дворце и Ладин взяла на себя эту обязанность.

Огромный дворец жил своей жизнью, отголоски которого не доходили до покоев правителей. Дэвэр, когда замечал беспорядок, безжалостно наказывал виновных, нередко карая смертью. Его боялись, и все же… Чтобы добиться чего-то (что никто не хотел выполнять), надо было изо дня в день проверять как выполнено приказание и Ладин оказалось настоящим мастером, настоящим виртуозом по части въедливой дотошной проверке.

Она лучше любого управляющего знала самые слабые, самые уязвимые точки, вернее самые грязные и неубираемые части дворца, до приведения в порядок которых, никогда не доходили руки. Ладин добралась и до них, при этом, не теряя ни своего величия, ни, своего достоинства.

Дэвэр не мог этого не заметить, однако, нелюбовь к Ладин не позволила ему просто похвалить ее.

- Да, определенная выгода брать жену из захудалого мира, где она жила во дворце, напоминающем бочку с сельдью, есть. Честно скажу – не ожидал.

- Бочку с сельдью? – не понял Сэнэ.

- Ну, во дворце отца Ладин принцев и принцесс больше, чем прислуги. Впрочем, чему тут удивляться? Поговаривают, что род Ладин идет от морской коровы, которая каким-то образом соблазнила первого Правителя. Именно от нее передалась следующим поколениям такая любвеобильность и чадорождение.

- Не корова, а русалка, - спокойно возразил младший брат. – И кроме любвеобильности русалка наделила своих потомков невероятной красотой и самыми необыкновенными магическими способностями. Знаешь, Дэвэр, - вдруг порывисто сказал Сэнэ. – Я счастлив. Счастлив, просто до безумия. Не обижай Ладин. Я знаю, что ты ее не любишь, - попросил он. Этот разговор окончательно примирил Дэвэра с женой брата, но, как ни странно, после этого стал чувствовать себя чужим в собственном доме, и как раз тогда стал строить в горах личную резиденцию.

Ладин наслаждалась жизнью. После ухода Даллы она стала Первой Дамой империи, и согласно сложившейся традиции во время торжественных приемов шла рядом с Правителем, в то время как ее муж шел следом за ней, какое восхитительное чувство! Она помнила как на секунду растерялась, когда Дэвэр протянул ей руку, приглашая встать рядом с собой, помнила как она тогда удивилась, как немного замешкалась стараясь подстроиться под шаг Первого принца (и как потом орала на своего мужа, не удостоившегося предупредить ее об этом заранее). Это чувство… это невероятное чувство полета, когда она первая среди первых шла по огромному коридору, созданному приближенными, склонившимися в поклоне…

Время летело незаметно. Ничто не могло омрачить ее, кроме мысли о будущей жене Дэвэра. Ладин была реалисткой и понимала, что рано или поздно это случится. Если бы у Дэвэра был хоть чуточку другой характер, она могла бы попробовать подобрать ему такую жену, которая не претендовала бы на ее лавры… но увы. Сама мысль о том, что на Дэвэра можно надавить, можно как-то им манипулировать, была кощунственной и Ладин даже не пыталась на ней останавливаться.

Приходилось ждать. Потом у нее возникла новая мысль, новая идея, она поняла, что должна немедленно родить сына. Это желание завладело ею целиком и полностью. Дэвэр считал, что это надо, чтобы в очередной раз манипулировать мужем, но он ошибался. О! Ладин просчитала все далеко наперед. Если у нее в ближайшее время родится сын (именно сын, но никак не дочь), то когда появиться наследник у Дэвэра, ее мальчик будет старшим и соответственно будет иметь влияние на младшего брата.

Нет, Ладин не собиралась пытаться отобрать трон у Дэвэра или его сына. Пожив во дворце она поняла, насколько непрочна и нестабильна королевская власть. Поняла, насколько сильным, умным, властным и даже жестоким должен быть Правитель, чтобы держать в подчинении целые Миры, оспаривающие эту власть. Ее муж Сэнэ, совершенно не годился для такой роли. А вот Дэвэр… Поэтому будущее для своего сына она видела в роли Первого Советника, в роли Правой руки, будущего наследника Тайрии. Но, увы, с ребенком у нее ничего не получалось, и это притом, что у нее было тридцать три, а может уже тридцать четыре брата и сестры. Ладин злилась, приходила в отчаяние, и тут Дэвэр объявил о том, что невеста выбрана и скоро состоится свадьба.

Ч. 1 Гл. 13

Глава 13

- Как не Леэль?! – поразился Хозм, даже не заметив, что он перебил своего Господина. – А кто же она?!

- Не поверишь, но мне самому это очень интересно! – весело ответил Дэвэр, не обратив внимания на подобное непочтение.

- Вы ошибаетесь! – с жаром воскликнул советник. – Я видел портрет вашей невесты – это она!

- А вот и нет! Да, эта девушка, несомненно, похожа на Леэль, похожа, как две капли воды, но все же между ними есть небольшое отличие.

- Какое же?

- Татуировка, - почти шепотом, но все таким же веселым тоном, доверительно сказал Дэвэр. – У этих девушек разные рисунки на лицах.

- Не может быть! – не поверил Советник, и в мгновение ока выудил откуда-то из складок одежды портрет, который он уже показывал Дэвэру.

- Смотрите, господин, - почтительно протянул он принцу прямоугольник, – у Леэль на портрете рисунок точно такой же, как и у этой девушки!

- Рисунок похож, но есть маленькое отличие, - даже не взглянув на изображение, ответил он. - У Леэль цветок, что на виске полностью распустившийся, а у этой самозванки он в виде бутона. - Советник впился глазами в портрет. Маленький, крошечный цветочек, действительно был распустившийся.

- Но… но… но вы ведь видели этот портрет всего несколько мгновений, много дней назад, - растеряно спросил он. – Как вы запомнили, как вы заметили такое несущественное отличие?!

- Внимание к деталям – что может быть важнее? – небрежно бросил Дэвэр, а потом добавил с иронией: — Вот поэтому отец объявил наследником меня, а не твоего обожаемого Сэнэ, - Советник вздрогнул, услышав эти слова, поскольку в иных обстоятельствах они стоили бы ему жизни. Однако он быстро взял себя в руки, и осторожно спросил:

- Что будет с этой девушкой?

- Пока не знаю, - беспечно улыбнувшись, ответил Дэвэр. – Все будет зависеть от ее упрямства. Видишь ли, - удосужился объяснить Дэвэр, - рисунок на лице девушки настоящий, и это означает, что она тоже является жрицей этого Храма, скорее всего одной из младших, - задумчиво добавил он, и вдруг ярость полыхнула в его глазах. – Вот же негодяи! Хотели подсунуть мне в жены какую-то замухрышку! – но его гнев сразу же угас и он спокойно продолжил: - Я ни разу не сталкивался со жрицами именно этого культа, но не думаю, что подготовка девушек слишком отличалась от жриц других богинь, впрочем… - он не договорил, но от его улыбки Хомз содрогнулся.

- Вы ведь можете ментально воздействовать на нее, можете прочитать ее мысли и увидеть воспоминания, – почти просящее сказал он.

- Зачем это мне делать? – искренне удивился Дэвэр. – Понимаешь, если я таким способом добуду нужные мне сведения, то она всегда сможет (заламывая руки и рыдая безутешно), сказать, что она ни за что бы не выдала тех, кто ее сюда отправил. Нет, она должна все рассказать, четко осознавая каждое произнесенное слово! К тому же так намного интереснее, - весело добавил он, но Советник не сдавался.

- Но ведь можно отправить девушку назад в ее мир, и потребовать объяснений у семьи вашей невесты…

- Что?! – фальшиво возмутился Дэвэр. – Уж не думаешь ли ты, что в этом обмане замешаны благородные Эли. – Глаза принца светились весельем, не было ни малейшего сомнения, что он именно так и думает. – Мне кажется, что, когда родители Леэль узнают о вскрывшемся обмане, они сами потребуют, чтобы самозванку наказали самым суровым образом. Ты согласен? – он пристально взглянул на Советника, и тот, побледнев, как снег, поспешно кивнул головой. Дэвэр сделал несколько шагов в сторону своих покоев и вдруг остановился. Все его веселье исчезло, он жестко глянул на Хомза и четко произнес. – Отправишься к родителям Леэль и лично привезешь мне мою неуловимую невесту. Если ее куда-то спрятали или она сбежала, найдешь ее хоть под землей. Возьми поисковые амулеты по крови. Думаю, родители не откажутся поделиться своей кровью, чтобы разыскать доченьку. А если нет… - глаза Дэвэра стали черными. – Скажешь им, что я спалю все Храмы и дворцы, сожгу все леса, рощи, поля, высушу озера и реки, вскипячу моря. Я это сделаю, клянусь! – Советник ни секунды не сомневался, что Дэвэр выполнит клятву. – И еще, - принц жестко посмотрел на Хомза. – Если ты меня разочаруешь… - он не стал продолжать, Советник понял и сам, что на кону стояла его собственная жизнь и жизнь его семьи. А Дэвэр решительно шагнул в услужливо распахнутую охранником дверь, которая мгновенно захлопнулась за ним. Стража встала у дверей, никого, не пропуская к господину.

Первый Советник несколько мгновений беспомощно смотрел на дверь, а потом быстро развернулся и поспешил к официальному порталу, ведущему в мир Вечной весны, мир невесты Правителя. Грэл Хозм очень торопился, ему хотелось спасти девушку, выдавшую себя за Леэль, поэтому на счету был каждый час, каждая минута. Перед тем как войти в портал он взял необходимые амулеты, взял еще много чего. В этот раз он не мог оплошать, ошибиться, не мог не справиться с приказом.

Официальный портал вел во дворец правящей семьи. Первого Советника здесь явно не ждали. И пока начальник охраны побежал докладывать о прибытии важного гостя, Хозм внимательно огляделся, стараясь обратить внимание на каждую мелочь. Первое, что привлекло его внимание – тишина во дворце. Нет, он, конечно, не ждал, что родители Леэль устроят пир, устроят веселье, празднуя помолвку дочери, но и такая спокойная тишина, так же была, по меньшей мере, страной. Его пригласили пройти в кабинет, где его принял лично Наэль Эрика Эль, то есть король Ка-Эльры, отец Леэль.

- Чем мы обязаны столь неожиданному визиту? – очень холодно, подчеркивая неудовольствие от встречи, спросил Наэль. Хозм долго думал, как ему коснуться такой щекотливой, такой деликатной темы, как ложь, и самого Наэля и его жены, которые не могли не знать о том, что к Дэвэру отправилась не Леэль. Издалека к такому вопросу подступиться было невозможно, поэтому Хозм спросил прямо:

- Ваше Величество, где ваша дочь Леэль? – Король Ка-Эльры очень удивленно посмотрел на Советника и ответил совершенно спокойно:

Ч. 1 Гл. 14

Глава 14

- Мы не знаем, где Леэль, - с порога сказала она, даже не посмотрев на мужа. – Она пошла в Храм и пропала несколько дней назад. Мы не знали, что делать, мы были в ужасе и тут принц Дэвэр потребовал, чтобы она прибыла во дворец…

- Кто та девушка? – не совсем вежливо перебил королеву Советник, мгновенно оценивший всю ситуацию. В эту минуту ему не было жалко ни королеву, ни короля, а только ту девушку, ставшую разменной монетой в чужих интригах.

- Мы не знаем, - всхлипнула Мидаса. – Верховная Жрица Сэласиль…

- Я все понял, - вновь резко прервал королеву Хозм. – Мне нужна ваша кровь, и я хочу попасть в то место, где в последний раз видели Леэль.

- В главном Храме, - тихо ответила Мидаса. – Она пошла туда утром и больше не вернулась. Сэласиль сказала, что это необходимый обряд, поэтому мы просто ждем, когда она вернется.

- Я хочу увидеть Верховную Жрицу, - твердо сказал Хозм, проводите меня к ней.

…Сэласиль была красива зрелой женской красотой. Уверенный взгляд, исполненный мудрости, спокойное достоинство, светящееся во взгляде. Хозму Верховная Жрица понравилась, не хотелось ни угрожать ей, ни запугивать. Советник надеялся, что ум и здравомыслие позволят ему избежать не нужной жестокости.

- Где Леэль? – это было первое, что Советник спросил у Жрицы, и снова услышал те же слова, что и у короля: Леэль во дворце Дэвэра, доказательством того, что она та за которую себя выдает, может послужить кровь короля Наэля.

«Кровь короля Наэля, кровь короля Наэля, - мысленно повторит Хомз. – О крови короля мне говорят уже второй раз, но почему-то никто не говорит о крови королевы Мидасы», - и догадка забрезжила в его сознании. Он внимательно посмотрел на Сэласиль, вспомнил некоторые необычные обряды, которые проходят в Храмах мужчины перед свадьбой, и вдруг неожиданно спросил:

- А его Величество король Наэль также перед своим бракосочетанием некоторое время провел в этом Храме? – казалось бы такой безобидный вопрос, тем не менее заставил Жрицу смертельно побледнеть, а Хозм мог бы больше ничего и не спрашивать – ответ был написал на лице у Сэласиль. – Значит, та девушка - дочь короля только внебрачная, - скорее размышляя, чем спрашивая, сказал он. – Так вот почему она была так похожа на Леэль. Они сестры. Бедная девочка, - тихо добавил он. Эти его слова потрясли Жрицу.

- Что с ней сделали? – почти шепотом спросила она. – Я ничего не чувствую, поэтому и была спокойна, - но Хозм не отвечал, с тихой жалостью глядя на женщину. – Что с ней сделали? – уже с нотками накатывающейся истерики, повторила Сэласиль.

- Надо как можно быстрее найти Леэль и отправить ее во дворец, - не отвечая на вопрос Жрицы, сказал Хозм. – Дорога каждая минута, вы сами это, надеюсь, понимаете.

- Понимаю, - кивнула женщина, отвечать она не могла, спазмы сдавили ей горло, но она справилась с собой и тихо сказала, словно сама себе: - Я не хотела посылать Вилию во дворец, она сама попросила меня об этом… - Сэласиль ненадолго замолчала, потом с трудом продолжила: - Моя дочь старше принцессы Леэль на три месяца. Она росла при Храме, я сама воспитывала и учила ее. Я думала, что Богиня ее выберет Верховной жрицей, но… Когда Вилии исполнилось восемнадцать, то знак, которым Богиня отмечает своих Жриц, показал, что Верховной Жрицей моя дочь не будет. Вилия и я поняли, что никогда не сможет занять мое место… она сначала ничуть не огорчилась, - тихо продолжала рассказывать Сэласиль, но вот когда Леэль… - Сэласиль тяжело вздохнула: - Когда знак Верховной Жрицы появился на лице Леэль, тогда все сразу изменилось. Вилия знала кто ее отец, и соответственно знала, что Леэль ее сестра, но до тех пор, пока Вилия не узнала, что Верховной Жрицей будет Леэль, эти вопросы ее совершенно не волновали, но вот потом… Моя дочь решила, что это несправедливо, получается, что одним все, другим – ничего. Леэль и законная дочь Правителя, и Верховная Жрица… к тому же она младше… - женщина снова замолчала, но Советнику ничего и не надо было подробно рассказывать. Этих скупых слов вполне хватило, чтобы понять чувства дочери Сэласиль, вынужденной всю жизнь находится в подчинении у той, которой завидуешь… которую ненавидишь. – Они так похожи… совсем немного пришлось подправить и их бы не отличили друг от друга ни мать, ни отец. Вилия, когда попросилась занять место Леэль, сказала мне, что быть может Судьба, может в этом заключается ее предназначение в этой жизни. Бедная моя девочка, - заплакала Сэласиль. - Она так волновалась… а как принц Дэвэр узнал о замене? – вдруг просила Жрица, но Хозм не собирался отвечать на этот вопрос, вместо этого тихо спросил:

- Где Леэль? Что с ней случилось?

- Леэль проходит испытание. Его проходит любая жрица, выбранная Богиней. Вот только, в отличие от младших жриц, если Леэль его не пройдет – она больше не вернется назад.

- Где проходит это испытание? – быстро спросил Советник.

- Я не знаю! – искренне ответила Сэласиль. – Точно не в этом мире.

- Как долго оно длится?

- От рождения нового месяца, до его нового рождения.

- Прошла только половина времени, - быстро подсчитал Хозм. – Столько времени Дэвэр ждать не будет, - он на минуту задумался: - Мне нужно увидеть то место, с которого она исчезла, - решительно сказал он.

- Но если прервать испытание, - неуверенно возразила Сэласиль (в душе которой боролись страх за жизнь дочери и чувство долга), то ее способности, ее силы не будут полностью раскрыты…

— Это уже не имеет значения, - жестко прервал ее Советник. – Дэвэр желает видеть ее немедленно, и я не могу ослушаться его приказа.

- Что ж, идемте, я покажу вам эту комнату, - покорно сказала Жрица и повела мужчину по ступеням наверх.