Под напряжением

ПРОЛОГ

Оглушительный визг шин, резкий удар и неестественная тишина… Лара медленно открыла глаза и увидела перед собой густую паутину трещин, покрывающих лобовое стекло серого «Вольво». Первая мысль, которая прорвалась в сознание девушки – почему оно не рассыпалось? Миллионы крохотных осколков переливались на солнце и слепили глаза. Вторая мысль была о Дэне. Он сидел на соседнем сидении, глядя перед собой. Следов крови и повреждений не было видно, и Лера решила, что все обошлось. Однако что-то в этой картине вызывало тревогу. То ли ее смутил немигающий взгляд мужа, то ли его неестественная поза, но в следующую секунду всепоглощающий ужас зародился внутри ее живота и с рекордной скоростью стал распространяться вверх, расталкивая и парализуя все органы, пока не вырвался наружу в каком-то болезненном хрипящем крике. На этом месте Ларин сон всегда прерывался, оставляя ее обессиленной, задыхающейся в море вины и безнадежности. Переживая один и тот же кошмар ночь за ночью девушка уже не испытывала такого ужаса, который заставлял ее в первые месяцы после аварии съеживаться под одеялом и рыдать до утра либо бежать в ванную, включать горячую воду и сидеть часами под обжигающими струями воды. За 6 месяцев, прошедших после аварии, она даже стала привыкать к этому кошмару, как неотъемлемой части своей жизни, как к заслуженному наказанию. Ложась спать, она брала с собой побольше воды, которая выпивалась после болезненного пробуждения среди ночи, а также, учебник по ядерной физике, забытый в дальнем углу шкафа бывшими владельцами. Изучение сверхсложных формул может и не приносило душевного покоя, но служило эффективным способом уснуть.

ГЛАВА 1

«Работники этого офиса за что-то мне мстят». Так думала Лара, выметая смятые бумажки из-под компьютерного стола в финансовом отделе компании «Game Time». Упрямые бумажные комочки отчаянно цеплялись за все возможные предметы, прятались в дальних углах, выпрыгивали из рук. А рядом стояла практически пустая урна для мусора. Девушка громко вздохнула, пытаясь дотянуться до смятого листа, застрявшего за системным блоком. С самого утра этот ничем не примечательный день не задался. Лара не выспалась, так как после ночного кошмара долго не могла успокоиться. Книга по высшей математике сегодня не помогла. Девушка так и просидела до рассвета у окна, глядя в одну точку. Она уже давно не пыталась избавиться от ноющей боли в груди, а просто проживала каждый новый день. Лара вынуждена была жить ради дочки. Это единственное, что она могла сделать для погибшего мужа.

София тоже проснулась без настроения. Нет, она не капризничала. Девочка была слишком послушной и понимающей, чтобы капризничать без причины. Вчера в маршрутке по дороге домой Софи увидела у незнакомой девочки красивую куклу в наряде принцессы. С тех пор дочка либо говорила о ней, либо мечтательно молчала. От этого у Лары разрывалось сердце. Софи не просила купить ей куклу, она знала, что у мамы нет денег. Девочка с надеждой сказала, что попросит куклу у Деда Мороза и весь год будет самой послушной дочкой. Лара была полна решимости помочь Деду Морозу. На предыдущий Новый год Софи просила живого попугая, но Лара могла себе позволить только набор карандашей и раскраску с наклейками. И не только из-за денег, но и потому, что 14-метровая комната, в которой они ютились, маловата для девочки с попугаем. В следующую новогоднюю ночь Лара не разочарует дочку. Такие невеселые мысли носились у нее в голове, пока девушка собирала мусор в пакет и несла его к лифту. Софи тихо сидела за столом и рисовала. Обычно Лара включала дочке мультфильмы на компьютере, а сама подкреплялась чашкой бесплатного кофе из автомата и приступала к уборке.

Это было самое любимое время дня у дочери и самое спокойное – у Лары. Но только не сегодня. Начальник финансового отдела Патрик Маршалл выбрал именно этот день, чтобы остаться на работе допоздна. Лара шла от лифта со шваброй и наблюдала через прозрачное, предназначенное для того, чтобы держать под наблюдением подчиненных в течение дня, стекло, как он сосредоточенно работает на компьютере.

– Ну кто сидит на работе в пятничный вечер? – тихо пробубнила Лара, выжимая половую тряпку.

Подчиняясь правилам отношений между богом и обычной смертной, Лара должна бы преклоняться перед Патриком за все те благодеяния, что он ей оказывал: взял на работу без прописки, терпел присутствие ее ребенка в офисе, даже предложил подработку в качестве уборщицы его квартиры два раза в неделю. Один из таких дней наступал завтра, с сожалением подумала девушка. Если бы не эти жизненно важные пять тысяч, которые Маршалл платил ей за уборку, Лара ни за что не связалась бы с ним. В присутствии Патрика девушка всегда чувствовала себя неуютно. Может быть дело было в чувстве вины за то, что она не испытывала к нему той благодарности, которой несомненно ожидал начальник, а может – в холодности его светло-голубых глаз, снисходительно смотрящих на нее каждый раз при встрече. Если бы кто-то спросил девушку о начальнике, она вряд ли смогла бы объяснить, какие чувства к нему испытывает. Он был довольно симпатичным. Русые, а при более пристальном рассмотрении – рыжеватые волосы обрамляли бледное, немного веснушчатое лицо. Светло-голубые глаза, острый нос и губы педанта довершали образ типичного офисного работника. Невысокого роста, но с подтянутой фигурой он наверняка казался многим женщинам красивым, только Ларе никогда не нравился подобный тип мужчин. К тому же, по мнению девушки, у него были какие-то худые невыразительные плечи. Но это никак не влияло на тот факт, что Маршалл слыл одним из самых перспективных управленцев в компании. Аккуратный и подтянутый, с симпатичным, немного смазливым лицом и располагающими манерами, если этого требовала ситуация, он, в тоже время, был самым педантичным и честолюбивым человеком, какого девушка когда-либо знала.

Лара наклонилась, чтобы оттереть пятно на полу и, почувствовав резкое головокружение, схватилась за спинку стула. Вероятно, сказывался недостаток сна и один бутерброд из хлеба, посыпанного сахаром, съеденный девушкой за весь день. Денег оставалось только на несколько дней скромного питания, поэтому Лара старалась экономить на всем, лишь бы ее дочери не пришлось голодать. Зарплата, полученная неделю назад, утонула в море неотложных потребностей, не принеся ни грамма облегчения. Лара оплатила коммунальные платежи, купила Софии весеннюю курточку и ботинки, так как прошлогодние отказывались больше служить. Ларины заношенные кроссовки тоже кричали о помощи, но девушка не слушала.

Головокружение прошло, и Лара смогла выпрямиться. От облегчения она чуть не закричала «ура!». Патрик уже выключил компьютер и сейчас стоял у выхода из кабинета, надевая кожаные перчатки. Он бесшумно закрыл за собой дверь и уверенной, возможно даже, заранее отрепетированной походкой двинулся к выходу. Кожаные ботинки поскрипывают, пальто безупречно обнимает спину, волосы примерно лежат в модной прическе без намека на неповиновение. Настоящий приспевающий бизнесмен. По пути начальник резнул Лару критическим взглядом и, бросив на ходу «Не забудьте выключить свет!», вошел в лифт. Интересно, он заранее просчитывает, когда лифт будет на нашем этаже, или это лифт научился подстраиваться под Патрика? Лера не исключала оба варианта.

– Мама, фасист ушел! Включай мультики! – радостно протараторила Софи, подбегая к матери. После того, как Лара однажды назвала Патрика финансистом, дочка ухватилась за это слово, но произношение маленького ребенка немного хромало. А Лара почему-то не слишком стремилась исправить дочь.

Звонок лифта радостно сообщил, что Маршалл уехал. Лера тут же бросила швабру, включила ближайший компьютер и пошла за кофе. Да, две чашки будут в самый раз! Когда Софи с удовольствием смотрела мультики, а кофе был допит, Лара подумала, что этот день не так уж и плох. Осталось домыть пол и убрать в кабинете начальника. Это всегда было самым легким и самым трудным делом. Патрик оставлял рабочее место в идеальном состоянии: все вещи строго на своих местах, стол очищен от документов, жалюзи завешены. Даже кофейная чашка с фирменным логотипом компании вымыта и скучает на своей полке, повернувшись ручкой к двери. Как всегда! Если бы в кабинете не витал столь знакомо-отвратительный запах туалетной воды мужчины, сложно было бы догадаться, что здесь весь день кто-то работал. Заходя в кабинет, Лара всегда терялась, не зная, что делать. Не находя никаких признаков беспорядка, девушка просто протирала все доступные поверхности, выносила мусор и вымывала полы. Но даже после того, как все убрано, Лара чувствовала какое-то внутреннее напряжение. Даже своей педантичностью Маршалл умудрялся показать Ларе всю ее никчемность. Девушка считала, что такая патологическая тяга к аккуратности свидетельствует о серьезном нарушении психики, о чем-то, соседствующем с шизофренией. Девушка всегда содержала свое жилье в чистоте, ненавидела несвежее постельное белье и знала сотню способов вывести сложные пятна с одежды, но никогда не была одержима чистотой. Ладно, она не будет сегодня на этом заморачиваться, просто сделает свою работу и уйдет.

Таща огромный пакет от здания компании к мусорным бакам, Лара подумала, что вот так и еще один день ее жизни выброшен на помойку. А ведь у нее диплом о высшем педагогическом образовании и опыт работы учителем младших классов. Она вспомнила, как когда-то с воодушевлением бежала на работу, думая, что это ее призвание и ее будущее. Как уходила с занятий, уверенно постукивая каблучками по школьным коридорам. Как верила в счастливое будущее и завтрашний день. Сегодня она старалась не думать о будущем, ни в чем не была уверена и устало тащилась с работы в промокших насквозь кроссовках. Нью-Йорк ее не принял. Ему не нужны были Ларино воодушевление и постукивание каблучков.

Вот уже полгода этот город прямолинейно давал понять, чтобы Лара убиралась отсюда, и столько же времени она упрямо цеплялась за это место. Не из любви к Нью-Йорку! Ей просто некуда и не за что было бежать. Девушка приехала в город в октябре и с каждым днем ее жизнь здесь становилась все хуже. Оказавшись в Нью-Йорке, она сняла небольшую квартиру с мебелью, заплатив за полгода вперед из своих сбережений. Девушка планировала найти работу в какой-нибудь школе, заодно, устроив туда Софи. Но не имея рекомендаций и с маленьким ребенком на руках она слышала везде только отказы.

Поиски работы не по специальности тоже результата не давали, стоило Ларе заикнуться о том, что она будет приводить дочь с собой. Работодатели не хотели даже проявить фантазии, указывая ей на дверь. Ее София была никому не нужна. Несколько дней девушке удалось продержаться в должности официантки во французском ресторане, оборудованном детской комнатой для отпрысков богатых посетителей. Лера, приходя на работу, тайно отправляла Софию в эту комнату, а сама заступала на смену. Но очень скоро щепетильная мамаша одного из богатых отпрысков обратила внимание, что одна девочка в комнате не носит брендовую одежду. В тот же вечер Лару уволили. Денежные сбережения таяли, и девушке пришлось устроиться уборщицей на вечернее время в компанию «Game Time». Временно, конечно же. А через 2 месяца она стояла с дочерью и тремя чемоданами перед домом, который уже начала считать своим, и растерянно соображала, что дальше делать. Ее арендодатель оказался таким же поддельным, как и договор, который девушка с ним подписала. Мошенник смылся с ее деньгами и возможностью спокойно жить в уютной квартире. Оставшихся у Лары сбережений хватило на аренду небольшой комнаты в старом доме, бывшем когда-то гостиницей. Ее владелец давно уже не делал ремонт в помещениях, но старался выжать из жильцов все, что удастся. Испуганная возможностью ночевать на улице, Лара согласилась на все условия. Ведь это временно, правда?

Утомленная женщина с тревожным взглядом и опущенными уголками губ монотонно перечислила Ларе основные правила проживания и передала ключ от комнаты. Жилице полагалось вести себя пристойно, не шуметь после одиннадцати вечера и дважды в неделю убирать общую кухню, ванну и туалет. Задохнувшаяся комната встретила новых жильцов помутневшим взглядом обшарпанного окна с выгоревшей шторой. Из мебели здесь доживала свою жизнь металлическая кровать со старым тюфяком, из которого враждебно торчали три пружины, платяной шкаф с перекошенной дверцей и покосившееся зеркало без распашных боковин. У окна стоял стол, хранящий имена предшествующих жильцов и их частей тела, а также 2 деревянных стула, кажущиеся крепкими на вид. На полу лежало на удивление новое покрытие, еще больше подчеркивающее всю убогость окружающей обстановки. На недавно побеленном потолке были видны ржавые подтеки, как раз над шкафом. Лара решила, что он здесь стоит не только для хранения одежды, но и как подставка под тазик во время дождя. Эта комната символизировала все, чего боялась Лара в жизни: безнадежность, неуверенность и нищету. Лара перевела затравленный взгляд на дочь. Софи стояла с испуганным взглядом и двумя руками прижимала к груди мишку.

– Мы ведь здесь не останемся, плавда? – с надеждой спросила девочка.

ГЛАВА 2

Уже четыре месяца Лара с дочерью жила в арендном доме. И теперь ее целью было остаться здесь подольше, потому что денег на оплату комнаты не хватало.

Если бы Ларе не показалась сверхъестественной способность Мадонны танцевать на боку, она, возможно, и не поняла бы, что уснула перед телевизором. На желтом кожаном диване у Патрика в квартире! Перед второй сменой в компании она решила немного отдохнуть на диване, где и проснулась спустя час. Девушка подскочила, как ошпаренная. Часы показывали без пятнадцати пять, а значит на работе, до которой добираться не менее получаса, она должна появиться через 15 минут. Лара уже успела прибраться в почти стерильной квартире начальника, приняла душ в ультрасовременной кабинке Патрика, вымыла дочку в огромной ванной с гидромассажем и выпила чашку свежесваренного первоклассного кофе. После того, как все дела были сделаны, она усадила Софи перед телевизором в спальне, а сама выветривала из квартиры запах кофе и мужского шампуня. Девушка всегда после уборки оставалась в квартире Маршалла до четырех часов, чтобы потом сразу отправиться в компанию. Лара хорошо изучила начальника, а потому была уверена, что он никогда не уйдет с работы раньше времени. Многие считали это трудолюбием и проявлением корпоративного духа, но Лера была уверена, что Патрик намеренно оставался на рабочем месте, чтобы не дать подчиненным сбежать пораньше. Первое время девушка стремилась поскорее прибраться и сбежать из этой квартиры, вызывающей в ней нервозность. Но такие бонусы, как хороший кофе и чистый душ перевесили неприятные стороны. Не смотря на сотню ультра комфортных нововведений, приходящихся на несколько квадратных метров душа, девушка не чувствовала удовольствия от купания в месте, где ее начальник ежедневно появляется голым. Но ржавый и засорившийся душ в их доме был худшим злом. Этим маленьким секретом от начальника она гордилась, как огромным достижением. Большой секрет заключался в том, что девушка приводила с собой дочь, хотя весьма доходчиво была предупреждена Маршаллом, что он не потерпит детей в своей шикарной квартире. Но Софи так нравилась его ванна, где она могла плавать часами в пушистой ароматной пене. Отказывая дочери во многом, Лара просто не смогла лишить девочку этого удовольствия. Да и с кем ее оставить? Не смотря на очень мирные, с намеком на дружеские, отношения с соседкой Сьюзен, Лара не могла постоянно просить ту об одолжении. Женщина постоянно выглядела такой несчастной и измочаленной, что девушке самой хотелось ей чем-нибудь помочь.

С рекордом в 2 минуты Лара закрыла окно, одела себя и дочку и стала обуваться. В этот момент дверь распахнулась, и в квартиру ураганом ворвался Патрик. Он пронесся мимо девушки, бросил свой портфель на диван, резко развернулся и ударив Лару гневным взглядом прорычал-прокричал:

– Какого черта ты тут делаешь?

Силой мысли удерживая на лице маску спокойствия, словно нет ничего особенного в поведении начальника, Лара произнесла:

– Убираю вашу квартиру. Сегодня пятница, помните? И я уже ухожу.

Девушка невозмутимо наклонилась и стала завязывать кроссовки. Словно ее святой благодетель не сверлит ее в этот момент дьявольским взглядом. Словно дочь не находится рядом. Словно она просто заходила поболтать и теперь уходит. Внутри девушки все тряслось от страха и напряжения, но она знала, что таким людям, как Патрик, нельзя показывать свои чувства. Будет только хуже. Легкие девушки готовы были взорваться от боли. И только когда потемнело в глазах, Лара поняла, что не дышит. Патрик подошел к холодильнику, резко распахнул его и стал пить молоко прямо из пакета. Мистер Совершенство оказывается способен на человеческие поступки! Стоя к нему спиной Лара заканчивала шнуровать второй кроссовок трясущимися руками.

– Стой! – громко скомандовал Патрик.

Что значит это «стой»? Стоять на месте и не уходить? Стоять как есть, согнувшись и не двигаясь? Лара задумалась, не слишком ли дорого ей обходится его благотворительность? Но не двинулась с места.

– У тебя есть шанс загладить свою вину прямо сегодня, – сказал Маршалл, снимая пальто.

Лара сжалась и побледнела. Она не задавалась вопросом, в чем ее вина – здесь могло быть сотню вариантов. Но вариант, как загладить вину, на ум приходил только один! Неужели она способна опуститься еще ниже, переспав от безысходности со своим работодателем? Видимо, все эти мысли отобразились на лице девушки, потому что Патрик поднял брови и рассмеялся. Да, он упивался своей властью и Лариным страхом!

– Ну, нет! Я не опущусь так низко, чтобы спать со своей уборщицей. Сегодня ты пойдешь со мной в клуб.

– Куда? – не заметив облегчения в голосе, выговорила Лара.

– Выходим в 10 вечера. К этому времени ты должна избавиться от ребенка, вернуться и принять соответствующий вид.

– Это невозможно! – растерянно сказала девушка.

– Оденешь платье Кэтрин, я выберу в шкафу. Думаю, ее размер тебе должен подойти. Туфли и белье тоже возьмешь здесь.

– Но мне надо на работу,– воззвала Лара к корпоративной ответственности начальника.

– Я разберусь, – резко ответил Маршалл, развернулся и ушел в спальню, захлопнув за собой дверь.

Разговор между ним и Ларой всегда происходил по одному сценарию:

Он говорит – Лара слушает!

Лара говорит – он не слышит!

Ну и что теперь делать? Первым вариантом было сбежать. Вторым – пойти и умолять Патрика одуматься. Но оба эти варианта – не варианты! Лара собралась с духом, подошла к двери спальни и остановилась. Решение было принято!

ГЛАВА 3

Через 4 часа девушка стояла перед зеркалом в спальне Маршалла и примеряла туфли. Дорогие сногсшибательные туфли. Сногсшибательным в них было все от каблука до цены. Будь у Леры возможность, она украсила бы такими свое жилище, расставив по полкам вместо букетов и статуэток – и любовалась, любовалась… Патрик выбрал для Лары короткое платье из жатой ткани золотистого цвета. Оно шло через одно плечо, плотно облегало фигуру, так что из белья ей понадобились только трусики. Чужое белье, хоть и очень красивое, она взять постеснялась, поэтому осталась в своих дешевых белых слипах. Подумав, чулки девушка все же одела. Верхней одежды в шкафу не оказалась, а заношенная Ларина курточка не подходила по дресс-коду, поэтому решено было идти только в платье.

– Мы подъедем на машине прямо ко входу в клуб, так что ты не замерзнешь, -сказал Патрик, снимая с вешалки свое шерстяное пальто.

Пока Лара наносила макияж, начальник, полностью собранный, расхаживал по комнате и проводил инструктаж.

– Сегодня в клубе выступает новая рок-группа, говорят – очень популярная, так что будет много народу.

– Тогда, может я все-таки не пойду? – с надеждой спросила девушка.

– Даже не думай. Сегодня важный день и я обязательно должен там быть. С Кэтрин или без нее,– с какой-то недоброй улыбкой добавил Маршалл.

Лара уже знала, что его девушка сегодня позволила себе отобедать в ресторане в центре города с бывшим женихом. Такого унижения Маршалл стерпеть не мог. Он собирался мстить – и оружием выбрал Лару. «Слабоватое, но очень послушное оружие» – грустно подумала девушка, оглядывая себя в зеркале. Макияж вроде был не плох, хотя Лара уже давно не практиковалась в его нанесении. Накрашенная уборщица привлекает слишком много внимания. Да и косметики у девушки почти не было. Последней купленной помаде стукнуло, по меньшей мере, год. Лара давно не видела себя накрашенной и в вечернем наряде.

– Веди себя раскрепощено и поменьше болтай. Все знают, что мои временные девушки обычно немногословны. Мы так не для того, чтобы веселиться.

– А, для чего? – не сдержала удивления Лара. Она-то предполагала, что люди ходят в клуб расслабиться и потанцевать. Хотя с Патриком все может быть.

– Для того, чтобы попасть в поле зрения нужных людей. Если ты в клубе, значит, у тебя есть связи, – терпеливо разъяснял начальник девушке, как идиотке, коей, судя по всему, ее и считал, – А хорошие связи никогда не будут лишними.

– А если кто-то спросит, как мы познакомились? – у Лары уже начиналась нервная дрожь от страха перед выходом в свет.

– Я сам с этим разберусь. Это закрытый клуб. Если ты пришла с кем-то из постоянных посетителей, значит, тебе можно доверять. Никто не станет дотошно выпытывать твою биографию. Среди этих людей так не принято.

Патрик подошел к зеркалу и в четвертый раз поправил воротник идеально сидящей рубашки. Сегодня он был одет особенно дорого и элегантно. Темно коричневая рубашка идеально сочеталась с бежевыми слаксами и такого же цвета туфлями. Причем обувь была начищена до такой степени, что можно было поправлять макияж, глядясь в одну из туфель. Образ преуспевающего бизнесмена был дополнен дорогими часами, золотой цепью и увесистым перстнем с зеленым камнем. Лара полагала, что такие не носят уже, по крайней мере, лет 20.

– А если там окажется Кэтрин? Она может меня узнать, – от напряжения голос Лары почти осип. Девушка Маршалла несколько раз заходила к нему в офис и могла там видеть Лару.

– Ты думаешь, она позволит всем своим знакомым думать, что ее мужчина предпочел ей уборщицу? Да и вряд ли она обращает внимание на лица подсобного персонала. Давно следовало ее осадить! – после недолгого молчания злорадно добавил Патрик.

У Маршалла с его девушкой были довольно странные отношения. Они скорее походили на выгодную сделку. Лара иногда задумывалась, есть ли в их чувствах друг к другу хоть капля любви? И есть ли вообще там чувства? Они спокойно относились к изменам друг другу, главное – не афишировать эти побочные отношения. Лара понимала, что Патрик нашел в Кэтрин: симпатичная дочь влиятельных родителей, у которой на первом месте стоял престиж. Видимо, их с Маршаллом объединяло честолюбие. Он хотел пробиться во влиятельные круги и всю свою энергию тратил на это. Кэтрин нужен был именно такой муж – амбициозный, целеустремленный, способный ее содержать. Он не станет от нее требовать вить семейное гнездышко и рожать детей по одному в год. В общем, они были идеальной парой. Просто сегодня Кэтрин немного переступила порог дозволенного. Патрик не собирался рвать с ней отношения, просто слегка наказать. А Лара была очень удобным и легкоуправляемым оружием.

– Это платье смотрится очень эффектно,– задумчиво произнес Патрик, поправляя ремень брюк и без стеснения рассматривая фигуру Лары. Его взгляд словно облизывал девушку, когда она выходила из такси. – Кэтрин обычно его надевает, когда хочет оказаться в центре внимания, а не казаться скромницей и простушкой.

Лишь однажды встретившись с пассией начальника, заходившей за ним в офис, Лара была убеждена, что скромности в Кэтрин было не больше, чем элегантности в резиновых галошах, а ген простоты вообще атрофировался за ненадобностью. Однако Лара посчитала более мудрым промолчать. Зачем портить себе настроение перед походом в клуб?

ГЛАВА 4

«Халупа» была одним из самых модных ночных клубов в этом сезоне. Она же входила в десятку самых дорогих ночных заведений города. Патрик обмолвился, что средний чек с человека в этом клубе больше, чем ее зарплата в компании за месяц. Клуб размещался в подвале многоэтажки в самом центре Манхэттена. О его статусе говорила лишь массивная вывеска над входом, да пара милых парней под нею. Патрик показал им какой-то документ и, не останавливаясь, повел Лару внутрь. Лара не сомневалась, что пропуск в это заведение Маршалл получил благодаря связям своей пассии.

Сверхсовременное оборудование, роскошная мебель и внутренний интерьер клуба мало вязались с его названием. Под потолком в своеобразном узоре висели неоновые провода, образуя паутину, а одна из стен зала была отделана натуральным деревом грубой обработки. В помещении было довольно темно, но Патрик уверенно вел Лару вперед, постоянно останавливаясь, чтобы поздороваться со знакомыми. Девушку он никому не представлял, но по-хозяйски обнимал за талию. Пока начальник сердечно беседовал с очередным знакомым, Лара молча стояла рядом и рассматривала интерьер помещения. Ее внимание привлекли громкие голоса справа, где располагался бар. Двое мужчин о чем-то спорили, причем их позы говорили о том, что в любой момент может начаться драка. Один из конфликтующих был на голову выше второго, поэтому просто нависал над ним. Девушка не видела его лица, но по напряженным плечам могла судить, что он в ярости и готов в качестве аргумента использовать кулаки. На лице его невысокого собеседника отражалась та же мысль. Лара поняла, что он готов сдаться. Агрессивный посетитель-великан ударил кулаком по стойке и что-то выкрикнул, его противник тут же поднял руки в примирительно жесте. В это время к бару подоспели двое охранников. Один из них что-то тихо сказал агрессивному посетителю. Тот медленно расслабил плечи, достал из кармана и швырнул на стойку бара деньги, а потом забрал свой стакан и удалился, напоследок одарив проигравшего еще одним угрожающим взглядом. Лара подумала, что не хотела бы случайно разгневать подобного типа. Свидетели ссоры стали разочарованно расходиться. В это время девушку окликнул Патрик. Минуя бар, он повел ее в дальний угол зала, который находился в тени, но при этом давал возможность видеть все пространство клуба. Здесь располагался лишь один столик. Возле него друг напротив друга стояли два мягких кожаных дивана. На одном из них разместилась пара сногсшибательных блондинок, со скучающим видом попивающих какие-то многоцветные коктейли. На втором сидели двое мужчин, третий стоял, опершись на спинку дивана, и что-то увлеченно рассказывал остальным. Одного из мужчин Лара узнала сразу, это был сын директора их компании Джек Райли. Она несколько раз мельком видела его в офисе. Райли младший руководил работой филиалов и часто пропадал в командировках. Девушка не беспокоилась, что будет им узнана, так как в офисе Джек никогда не обращал на нее внимания. Как успела заметить Лара, сотрудники компании уважительно относились к Джеку и за глаза называли его «наследник». Еще несколько лет назад он слыл одним из самых бесшабашных представителей золотой молодежи Нью-Йорка. Он не раз появлялся на страницах желтой прессы в образе кутилы и дебошира, а после одной особо грязной истории с участием несовершеннолетней, вообще был лишен отцом наследства. Потом он исчез на год из поля зрения прессы и вдруг появился на одном из благотворительных мероприятий рядом с отцом в образе делового молодого человека. С тех пор он серьезно взялся за работу в компании отца, ни разу не был замечен в сомнительных делах и вообще слыл очень перспективным молодым предпринимателем. Ну и завидным женихом, само собой. Правда, по этой части за Джеком Райли водился небольшой грешок – любил он миниатюрных блондинок с кукольными личиками и менял их чаще, чем заставки на экране любимого лептопа. Сегодня в светлых брюках, бежевой футболке с воротником и с копной по-модному уложенных каштановых волос он смотрелся обаятельным и обеспеченным мужчиной-мечтой. Когда подошли Патрик с Ларой он как раз увлеченно рассказывал что-то своему собеседнику – парню 25-30 лет довольно аскетической внешности с неестественно бледным цветом лица и редкой рыжей бородкой. Однако непрезентабельная внешность, похоже, совсем не смущала ее обладателя, он в расслабленной позе восседал в центре дивана и внимательно слушал историю Джека, иногда лишь чуть приподнимая уголки губ в улыбке.

И только остановившись у столика, Лара скорее почувствовала, чем увидела присутствие третьего мужчины. Его лицо было в тени, но взгляд, беззастенчиво скользящий по телу девушки, сложно было игнорировать. Если можно было лапать глазами, то именно этим мужчина сейчас и занимался. Лара перевела на него раздраженный взгляд. Короткой шкиперской бородкой, обрамляющей выдающуюся квадратную челюсть, выразительным взглядом и плотно сжатыми чувственными губами (Губами? Что это с ней творится?) мужчина напоминал Ларе беспощадного пирата. Таких мужчин природа выпускает ограниченными партиями. Он был настолько же красив, насколько и опасен.

Лара резко подняла голову и как можно холоднее посмотрела в глаза наглому типу. И тут же его узнала. Это был тот самый агрессивный посетитель, который пару минут назад буянил в баре. Она не видела его лица, но узнала по телосложению и мощному развороту плеч. Он лениво оторвал взгляд от ног Лары и презрительно посмотрел ей в глаза, как будто говоря «я тебя оценил, крошка, и ты не прошла кастинг». От возмущения девушка прищурилась и постаралась вложить в свой взгляд весь скудный набор матов, которыми могла бы обозвать наглого плейбоя, если бы не хорошее воспитание и выдержка. Однако у мужчины, похоже, с выдержкой тоже было все в порядке. Дочитав весь перечень матов в глазах Лары, он лишь слегка приподнял уголки губ, то ли в улыбке, то ли в ухмылке и равнодушно отвел взгляд, тем самым показывая, что разговор окончен, и собеседник может проваливать.

Лара была представлена всем присутствующим как близкая подруга Патрика. Причем сам тон Маршалла не оставлял сомнений в том, о какой именно близости идет речь. Лара сразу же напомнила себе, что именно в этой роли ее и пригласили в клуб, поэтому постаралась изобразить на лице самую счастливую улыбку, на которую была способна, и, пролепетав «Очень приятно», уселась в углу дивана. Патрик поздоровался с Джеком и его собеседником Скаем. «Нахальный тип», сидевший напротив Лары, оказался просто Ником. Он, как показалось девушке, с неохотой подал руку Патрику и спросил:

– Маршалл, у тебя сегодня день рождения?

– Нет, – немного озадаченно ответил псевдо парень Лары, – Почему ты спросил?

– Твоя девушка одета как стриптизерша, только что выпрыгнувшая из торта, – произнес Ник, переведя насмешливый взгляд на Лару.

Лара была ошарашена таким нескрываемым презрением со стороны человека, который ее даже не знает. Да, она тоже считала это платье вульгарным, но в зале было полно девушек, одетых еще более откровенно. Может, здесь проходит вечеринка стриптизерш? Патрик тоже обвел девушку критическим взглядом, но видимо никаких изъянов не нашел. Он резко повернулся к Нику:

– В отличие от тебя, я не опускаюсь до общения с дешевыми шлюшками.

Ларе показалось, что эти слова не произвели должного эффекта на сидящего напротив мужчину. Все с той же ленивой ухмылкой он ответил:

– А зря. У них можно многому научиться,– с этими словами он обвел Лару раздевающим взглядом, а потом подмигнул. В разговор вмешался Джек Райли:

– Маршалл, расслабься, Ник шутит. Он сегодня уже получил дозу адреналина, столкнувшись с каким-то типом в баре, так что в ближайший час не опасен.

– Кисуля, когда у меня будет вечеринка по поводу дня рождения, сыграешь роль девушки из торта? – игнорируя слова друга, продолжил издевки Ник.

– Я скорее соглашусь выпрыгнуть из торта на вечеринке геев, – сладко ответила Лара, не сводя яростного взгляда с обидчика. Все мужчины за столом расхохотались.

– Предпочитаешь пассивных мужиков?

– Предпочитаю мужчин, которым не нужно доказывать свое превосходство, устраивая склоки в барах и оскорбляя незнакомых женщин.

Ник напрягся, а Джек не удержался:

– Ник, похоже, тебя сегодня поимела девушка в платье стриптизерши.

– Еще не вечер. Возможно, позже мы поменяемся местами, – сказал мужчина, с вызовом глядя в глаза Лары. Она была шокирована столь прямым намеком и ждала, что Патрик выскажется в ее защиту, но он предпочел сделать вид, что не расслышал оскорбления.

Наименьшего внимания девушка удостоилась со стороны присутствующих блондинок, представленных как Молли и Салли. По их недовольным лицам она догадалась, что среди местных красоток подружек не заведет. Не помогли даже туфли от Джимми Чу, на которых блондинки задержали взгляд дольше всего. Лара задумалась, в чем же причина такого пренебрежения со стороны окружающих? Было дело лишь в ее посредственной внешности, отсутствии утонченности или же проблема лежала гораздо глубже? Может люди интуитивно чувствовали ауру второсортности и невезения, которая окружала девушку в последнее время и выдавала в ней бедную уборщицу из провинции?

Патрик разместился на диване между Ларой и миниатюрной блондинкой в облегающем красном платье. Буквально сразу же он включился в разговор мужчин, позабыв о присутствии девушки. Она чувствовала себя некомфортно в незнакомой обстановке, поэтому постаралась придать лицу выражение «Чудесное-выдалось-утро» и принялась рассматривать окружающих.

Симпатичный официант принес напитки и поставил перед Ларой изящный бокал с жидкостью приятного апельсинового цвета. Лара только собралась предупредить, что ничего не заказывала, но официант остановил ее хорошо отработанной профессиональной улыбкой и сказал «Первый напиток от заведения». Бокал с льдосодержащей жидкостью янтарного цвета был преподнесен Патрику, который взял напиток привычным жестом, даже не взглянув на официанта. Он лениво отпил спиртное и воркующим голосом, о наличии которого у начальника Лара даже не подозревала, прошептал на ухо блондинке слева какие-то слова, от которых у той сначала округлились глаза, а затем по лицу расплылась хищная улыбка. Может, он пригласил ее на охоту?

Ник тоже участвовал в беседе, совершенно позабыв о присутствии Лары. Она, в свою очередь, тоже пыталась его игнорировать, но глаза сами собой возвращались к мужчине. Было в нем что-то завораживающее, пробуждающее в девушке противоречивые чувства, в которых Лара пока не могла разобраться. Патрик тоже ей не помогал, все теснее придвигаясь к Молли-Салли и постоянно касаясь ее будто бы случайными жестами. Девушка судя по всему была не против.

Лара оказалась одна в углу дивана, отгороженная от остальных спиной Патрика. Под острым взглядом Ника, прикрывавшего часть лица стаканом с выпивкой, за которым, как показалось Ларе, скрывалась презрительная усмешка, она чувствовала себя не в своей тарелке и злилась на Маршалла, который поставил ее в такую дурацкую ситуацию. Нет уж, раз она пришла в такое шикарное заведение, то намерена получить удовольствие от этого вечера, и она его получит!

Девушка залпом допила свой коктейль, наклонилась к Патрику и самым чувственным тоном, на который была способна, выразительно промолвила:

– Зайка, я хочу потанцевать с тобой! – А вместо восклицательного знака громко чмокнула его в щеку. «Зайка» замер прямо на середине фразы, медленно повернулся к Ларе с выражением лица, говорящим «Я буду счастлив тебе отомстить». Но Лара была готова к подобной реакции, поэтому игриво улыбнулась Патрику, схватила его за руку и потянула танцевать. Уже по дороге к танцполу девушка вдруг осознала, что давным-давно не танцевала, и еще дольше не посещала ночных клубов. Когда-то они с мужем ходили в ночной клуб «Like», находящийся неподалеку от дома, но с тех пор прошло не меньше 5 лет, да и вообще все изменилось. На этом моменте Лара резко остановила себя, зная, что ни к чему хорошему подобные мысли не приведут. На краю танцпола девушка неуверенно остановилась, не зная, что делать дальше и как танцевать под звучащую композицию. Играла песня "Pale Green Ghosts" Джона Гранта и Лара стала медленно переставлять ноги в такт. Девушка неуверенно посмотрела на своего партнера. Оцепенение Патрика во время пробежки до танцпола прошло, и теперь он горел желанием узнать, что происходит. Мужчина вплотную подошел к Ларе, положил одну руку ей на талию, а второй притянул ее за шею к своим губам. Девушка успела подумать, что со стороны это должно выглядеть, как проявление страсти.

– Ты что, напилась? – спросил Патрик требовательным тоном. Недобрый взгляд партнера напомнил девушке, что она шутит с огнем. Маршалл был ее работодателем и одним щелчком пальца мог оставить ее без средств к существовании.

– Думаю, твоим знакомым может показаться странным, что ты пришел в клуб с одной девушкой, а проводишь время с другой. У тебя, кажется, был несколько другой план. К тому же Райли может не понравиться, что ты подкатываешь к его блондинке.

Эта тирада, выданная Ларой на одном дыхании, заставила Патрика ослабить хватку и задуматься. Лара даже успела оценить, что он вполне прилично танцует. Впрочем, чего ожидать от такого педанта? Каждое его движение наверняка неоднократно оттачивалось дома перед зеркалами.

– Кто такой этот Ник? – после долгого молчания спросила девушка.

– Серьезно? Ты не знаешь этого сукина сына? – Патрик недоверчиво изучал лицо Лары. В конце концов, видимо, поверил, что она спрашивает совершено искренне. – Он настоящий чирей на заднице. Грязный музыкантишка, способный только выпендриваться на сцене, да устраивать драки в общественных местах. И хотя вы, женщины, считаете его очень привлекательным, он вас в грош не ставит. Сколько я его знаю, еще ни одной не удалось продержаться рядом с ним дольше одной ночи. Ник берет то, что ему нужно, а потом выбрасывает за ненадобностью. Так что не советую пробовать,– с сарказмом добавил Патрик, глядя в глаза Лары.

– Да я и не собиралась. Он мне вообще не понравился.

Довольная улыбка на лице мужчины означала, что эти слова пришлись ему по душе.

После одной медленной композиции и нескольких быстрых, Лара порядком устала и испытывала такую жажду, что готова была даже узнать цену на воду в баре. Вдруг вода окажется ей по карману? Патрик очень аккуратно отвел Лару к их столику, чмокнул в щеку и поинтересовался, что она будет пить? Удивленная невиданной щедростью своего псевдобойфренда, Лара решила не мелочиться и заказать еще один коктейль. Не имея представления, какие коктейли смешивают в баре, девушка указала на бокал от ранее выпитого напитка. Не то, чтобы он ей сильно понравился, но был, во-первых, – большим, а пить ей хотелось невыносимо, а во-вторых– с высоким содержанием алкоголя, что тоже хорошо, ведь эйфория от первого коктейля уже немного прошла.

Лара заметила, что народу за столиком стало меньше – странный парень с козлиной бородкой и одна из блондинок, кажется Салли, ушли. Молли пересела на колени к Джеку.

Лара была бы рада уменьшению компании еще на одного человека, но он за последние полчаса не передвинул свою пятую точку даже на сантиметр и спокойно восседал в своем углу, как паук на паутине. А Лара жуть как не любила пауков. Надо сказать, в ее семье это была давняя традиция – ненавидеть паукообразных и под всеми мыслимыми предлогами уменьшать их популяцию на земле. Сейчас, глядя на наглого крестовика в человеческом обличии, Лара перебирала в голове все способы, которыми можно избавиться от паука, непосредственно его не касаясь. И к собственному удивлению, остановилась на самом кровожадном – лупить мухобойкой до тех пор, пока от него не отвалятся все конечности (да-да, именно все), а тело превратится в мокрое место. Удовлетворившись увиденной в воображении картиной, Лара немного расслабилась и решила-таки прислушаться к разговору, который в этот момент вели сильные мира сего, сидящие рядом. Может и она, Лара, сможет вставить пару умных слов?

Увидев подошедших, Райли-младший вскользь им улыбнулся, не отрываясь от беседы с мистером надменность, а тот лишь удостоил их мимолетным взглядом. Однако про себя Лара успела отметить, что его глаза цвета горького шоколада были невероятно выразительными. А сочетание темных глаз с орлиным носом и модной черной бородой, делало его героем какого-нибудь фильма о плохих парнях. Довершали образ модные джинсы и черная рубашка с расстегнутой верхней пуговицей.

– Скай работает сейчас над мелкой графикой, а я занят детальной разработкой меча, который будет напоминать джедайский, но с некоторыми доработками, – продолжал разговор Джек, – Следующий уровень должен выйти через полгода, а я не могу серьезно заниматься работой из-за постоянных командировок. Думаю, папа должен пойти мне на встречу и предоставить временную замену.

Лара поняла, что блеснуть умом ей не удастся, так как в компьютерных играх она разбиралась не лучше, чем в ядерной физике, которую изучала во время бессонницы. В детстве ее семья не могла себе позволить купить компьютер, впрочем, как и Лара сейчас. Во время замужества девушка была слишком занята работой и домашними делами, чтобы играть в игры, да и желания учиться не возникало. Муж играл чаще, но «стрелялки» девушку не интересовали.

– У моего племянника есть джедайский меч, если нажать на кнопку он звенит и переливается разными цветами, – с гордым видом оповестила всех Молли. Джек снисходительно ей улыбнулся и, погладив по изящной коленке, продолжал излагать Нику нюансы своей разработки и проблемы, с которыми ему пришлось столкнуться. Ник что-то ему отвечал, из чего Лара сделала вывод, что он разбирается в компьютерных технологиях, и возможно, работает в этой же сфере.

Решив, что молчание отразит ее умственные способности лучше, чем беседа, Лара не пыталась вмешиваться и быстро потеряла нить разговора.

Тем временем Патрик, забирая коктейли со стойки бара, прикидывал наиболее желательные варианты окончания сегодняшнего вечера. Кэтрин в клуб не пришла, а нужные люди уже видели его с новой девушкой, так что потребность в Ларином присутствии отпала. Скорее всего, ее все приняли за девушку из эскорт-услуг. Она, действительно, сегодня шикарно выглядела. Кто бы мог подумать, что под уродливыми балахонами, в которых она обычно ходит, скрывается такое соблазнительное тело. Может и в постели она окажется ничего? Ну, нет! О том, чтобы уехать из клуба с собственной уборщицей, мужчина даже и думать не хотел. Он не мог опуститься так низко даже в собственных глазах. Кстати, надо проследить, чтобы Лара ненароком не напилась. У Патрика не было опыта общения с пьяными уборщицами, и он не собирался таким опытом обогащаться. Неплохо было ба сплавить по быстрее Лару домой, например, с острым приступом мигрени, или внезапно открывшейся язвой желудка. А уж с Молли он как-нибудь справится. Патрик заметил, что Джек Райли не особенно заинтересован в ее обществе. Патрик уже представлял, как она лежит на его роскошной кровати, одетая в эротическое красное белье (а он не терял времени даром и успел рассмотреть участок красного кружева меж ее впечатляющих грудей). Ее волосы так хорошо буду гармонировать с цветом обивки двуспальной кровати! Да, она идеально ему подходит! Маршалл аккуратно продвигался к столику с тремя коктейлями, но заметив, что одна из блондинок ушла, поставил два бокала перед Ларой. Третий бокал взяла Молли, поблагодарив Патрика широкой улыбкой, но не вставая с колен Джека. Да, кажется, у Патрика сегодня неудачный день. Уже вторая пара длинных ног, так сказать, растоптала его мужское достоинство. Дабы спасти хотя бы гордость, он с преувеличенной любезностью подал коктейль Ларе и очаровательно ей улыбнулся. И пока девушка решала, какой разновидностью улыбки выразить ему свою благодарность, Патрик положил свою руку на спинку дивана за ее спиной и, наклонившись к самому уху, прошептал:

– Если через 10 минут ты еще будешь здесь, я вычту деньги за напитки из твоего жалованья!

От неожиданности коктейль в горле девушки отказался следовать назначенным курсом и эффектно вернулся обратно, попутно покрывая мелкими брызгами брендовую рубашку начальника. Мужчина от неожиданности вскочил с дивана, схватил со стола салфетки и стал ожесточенно тереть пятна на рубашке. Лара тоже схватила салфетку и прикрыла ею рот, пытаясь откашляться. Она окинула себя взглядом, эгоистично отметив, что ее платье, слава богу, не пострадало. Девушка даже думать не хотела, в какую сумму может обойтись чистка такого наряда.

Все сидящие на противоположном диване замолкли и с любопытством наблюдали за происходящим. Лара не удержалась и бросила взгляд на мужчину, сидящего напротив нее. На его лице ничего не отражалось, но в глазах она успела заметить искорки веселья. А чего она ожидала? Со стороны всем, наверное, общение Лары с Патриком казалось воркованием влюбленных. Мужчина нашептывал на ухо девушки интимные непристойности, а она до того смутилась (или возбудилась), что подавилась коктейлем. От такой мысли Лера покраснела и почувствовала растущий в горле ком. Чтобы не расплакаться при всех, она быстро вскочила и побежала к выходу.

Оказавшись на улице, девушка почувствовала головокружительную слабость и поспешила опереться на стену соседней многоэтажки. Она медленно сползла вниз по стене, закрыла лицо руками и тихо разрыдалась. Ну почему она такая неудачница?

У входа в клуб никого не было, кроме двух парней и девушки в мешковатом синем платье и серьезном подпитии. Тем не менее, она умудрялась стоять на одной ноге, запакованной в босоножки на смертельно высоком каблуке и, держась за парня одной рукой, другою размахивала над головой. Когда-то Лара тоже была такой же молодой и свободной, не обремененной бытовыми проблемами и сокрушительным чувством вины. Неужели это было с ней?

На улице по-прежнему было зябко и накрапывал мелкий дождик. Просидев минут 15 у стены неизвестного здания, Лара успокоилась и почти убедила себя, что ничего страшного не произошло. Людей, ставших свидетелями ее конфуза, она видит в первый и последний раз. А что о ней думает какой-то сексуальный тип, ей по барабану. И вообще, Патрик сам виноват! Девушка встала и почувствовала, что опьянение, вызванное двумя коктейлями (надо узнать, как они называются), сменилось легким головокружением и приятной слабостью во всем теле. Это натолкнуло девушку на мысль, что третий коктейль, оставшийся одиноко стоять на столике, пришелся бы сейчас кстати.

Не успев сделать и нескольких шагов, Лера уткнулась носом в уже знакомую коричневую рубашку. И пока ее губы с остатками супер стойкой рубиновой помады оставляли отпечаток на воротнике этой самой рубашки, девушка успела отметить, что пятна от коктейля уже почти не видны. Ей подумалось, что самым лучшим решением сейчас будет отвлечь Патрика от случившегося. Поэтому придав лицу максимально приветливое выражение, Лара спросила:

– Не помнишь, как называется коктейль, который ты мне принес? Очень вкусный.

ГЛАВА 5

Лара сидела на диване и делала вид, что наслаждается проигрываемой незнакомой композицией. На самом деле эта музыка ей казалась очень действенным способом психологических пыток. Ритм уже почти 20 минут не менялся и был таким же монотонным, как удары дяди Тома по двери соседской комнаты, когда он возвращался домой пьяным и пытался попасть внутрь.

Третий бокал был допит, но долгожданное состояние эйфории все не наступало. Вместо этого стало нестерпимо жарко и в глазах все плыло. Чувство стыда постепенно сменилось полным безразличием к мнению этих богатеньких снобов. Неожиданно Ларе очень захотелось в ее крохотную комнату, в скрипучую кровать с впивающейся в бок пружиной и старым ватным одеялом. Девушка уже могла бы встать и уйти, но боялась, что не сможет ровно стоять на ногах и что-нибудь снесет по дороге. А еще она ждала, что сосед слева, чье горячее бедро нагло прижималось к ее ноге, еще больше разогревая тело, куда-нибудь уберется. Тогда она сможет беспрепятственно уйти из клуба и вернуться к дочери. Уже через час она будет мирно сливать воду из тазика на шкафу, не волнуясь о том, что говорит и как выглядит.

Разговор с Патриком на улице прошел, мягко говоря, отвратительно. Он, не стесняясь в выражениях, высказал девушке все, что о ней думал, а затем швырнул в лицо деньги на такси и приказал не попадаться ему на глаза. Лара боялась даже думать, какой на самом деле смысл кроется в этих словах. Если гнев начальника за выходные не утихнет, она скорее всего лишится сразу двух источников дохода. А денег для оплаты комнаты и так нет, так что следующий для них с дочерью этап – бродяжничество. Завтра нужно заняться поисками новой работы. Даже если Патрик сжалится над Ларой до такой степени, что позволит остаться в компании, об уборке его квартиры точно придется забыть. Все эти невеселые мысли заставили молчать ущемленную гордость, которая так и подначивала Лару высказаться и бросить деньги обратно Патрику в лицо. Вместо этого она сжала в руке брошенные ей купюры. Лара полагала, что после вечера в клубе Маршалл подвезет ее до дома, поэтому денег на такси не брала.

Лара попросила телефон у молодого человека, курившего рядом с клубом, сославшись на разрядившуюся батарейку своего несуществующего айфона. Она набрала номер такси, но оператор сообщил, что ближайшая машина прибудет не ранее, чем через час. Девушке ничего не оставалось, как вернуться за столик. Проходя по залу мимо бара, Лара заметила там Патрика, выпивающего в компании двух длинноногих девиц. Ларе оставалось надеяться, что он с ними задержится надолго.

Когда девушка вернулась с улицы, весь диван был занят двумя веселыми парочками, представленными как сестры Винтер со своими бойфрендами. Сестры действительно были очень похожи, вели себя так, будто весь мир крутится только вокруг них и одевались по принципу «Меньше одежды, больше драгоценностей». В перечень обязательных украшений, видимо, также входили кеноподобные бойфренды, не имеющие ни имен, ни голоса. За то они имели шикарную внешность и впечатляющую мышечную массу, которая теперь распределилась на Ларином месте. Ей пришлось присесть на другой диван, занимаемый Джеком Райли. Радовало то, что противный паук, сидевший в углу, покинул-таки свое место (наверное, присмотрел жертву и двинулся на охоту). Однако радость длилась не долго. Не успела Лара насладиться и половиной коктейля, как из-за спины неожиданно появился Ник и вальяжно втиснулся на свое место в углу дивана. При этом его бедро плотно приклеилось к Лариному. Девушка непроизвольно напряглась, слишком остро ощущая каждый сантиметр тела мужчины. Все это из-за долгого отсутствия сексуальной жизни, решила Лара. Ник, казалось, этого не замечал и продолжал спокойно беседовать с подошедшей компанией. Но девушка чувствовала, что все его движения хорошо продуманы. Она попыталась отодвинуться, но справа сидел мистер Райли, а с его колен свисали бесконечные ноги Молли. Прижиматься к ним казалось неправильным, да и горячая мускулистая нога слева словно парализовала все тело. Может этот паук еще и ядовитый? Девушка попыталась игнорировать предательскую реакцию своего тела на близость самца справа и прислушалась к разговору, который шел за столом:

– Мама переживает, если мы выходим из дома одни без телохранителей. А ведь так хочется иметь личную жизнь, говорила одна из близняшек.

– Поэтому мы нашли компромисс, который устроил и нас и родителей. Наши мальчики являются нашими же телохранителями. Здесь есть море преимуществ: мальчики всегда рядом, если понадобятся – им ведь приходится жить в одном доме с нами. Они не станут устраивать скандалов из-за пустяков, не изменят и не сбегут,– весело прощебетала одна из сестер.

– Мама слишком хорошо им платит. Да и приятный бонус к работе имеется, – хихикая, добавила вторая сестра и эротично погладила своего «Кена» по внутренней стороне ноги. Ее телохранитель невозмутимо продолжал сидеть на диванчике, иногда бросая взгляды по сторонам. Лара задалась вопросом, нравится ли ему на самом деле эта работа? Как он относится к этому «приятному бонусу»? Не каждый мужчина согласился бы на то, чтобы женщина, с которой он спит, унижала его прилюдно. А в прочем, хорошо ли она знает мужчин? Да и кто Лара такая, чтобы судить других?

– Мама сейчас занимается разработкой какого-то важного законопроекта по землевладению, поэтому очень боится, что на нее попытаются оказать влияние через нас с сестрой. Она постоянно повторяет, чтобы мы не знакомились с кем попало, – дальше рассуждала одна из сестер.

– Знаете, как у Тургенева «Никогда не знакомьтесь на улице».

Не успев себя остановить, Лара поспешила поправить:

– Может вы имели в виду слова Булгакова: "Никогда не разговаривайте с незнакомыми людьми"?

– Разве это не одно и то же, – отмахнулась носительница бриллиантов.

–Ведь пока не познакомишься с человеком, разговаривать с ним не станешь. Думаю, Булгакову стоит прислушаться к словам Тургенева.

– Возможно, сейчас они как раз обсуждают этот вопрос, – иронично проронила Лара.

– Видимо, вы очень поверхностно изучали литературу в школе, дорогая, иначе знали бы, что Тургенев давно умер. Он ничего не может обсуждать, – назидательно проговорила «начитанная» близняшка и самодовольно посмотрела на своего бойфренда.

Лара еле сдержалась и про себя решила, что больше не станет вмешиваться в разговоры местных интеллектуалов, потому что в результате почему-то чувствовала себя дурой.

И тут Лара услышала странный булькающий звук, исходящий откуда-то слева. Она повернула голову и не поверила своим глазам – угрюмый и агрессивный мужчина, невзлюбивший ее с первого взгляда, смеялся. Смеялся? Лара не видела ничего смешного в состоявшемся разговоре и потому даже немного обиделась.

– Лара обязательно передаст это Булгакову, – весело проговорил он.

Да этот тип издевается над ней! Так и хотелось заехать ему промеж глаз четырнадцатисантиметровым каблуком от своих сногсшибательных туфель. Но девушка поступила иначе. Она медленно передвинула ногу и со всей силы надавила каблуком на его ступню. Мужчина удивленно посмотрел на ее ногу, прижимающуюся к его бедру, а затем перевел взгляд ниже. Когда до него дошло, что пыталась сделать девушка, мужчина злорадно улыбнулся и, наклонившись к ее уху, сказал:

– Мы, бессердечные придурки, не чувствуем боли, не знала?

Лара робко убрала ногу обратно, ничего не понимая. Не зря ей всегда не нравились бессердечные придурки.

ГЛАВА 6

– Ты совсем не во вкусе нашего Казановы. Как получилось, что вы пришли вместе? – услышала Лара волнующий голос слева.

Лара поразилась проницательности «мистера мудрость». Теперь, когда Патрик ее «бросил», девушка не видела смысла поддерживать придуманную им легенду, но и вести доверительную беседу не собиралась.

– Патрик пообещал мне море бесплатного алкоголя и секс до утра. Я не смогла устоять, попыталась отделаться сарказмом Лара.

– Не похоже, что он заинтересован в сексе с тобой, – проговорил задумчиво Ник, указывая в сторону бара, где Ларин псевдо бойфренд во всю веселился с новыми подружками.

– Я думаю, что нашего Патрика в очередной раз бросила Кэтрин, а ты оказалась случайной заменой. Так где же он тебя нашел? Ты вряд ли работаешь в компании, потому что этот карьерист слишком хитрый и дальновидный, чтобы заводить интрижку на рабочем месте. Ты не входишь в постоянный круг его друзей, так как с ними я знаком. Ты даже не можешь быть его родственницей, потому что Патрик вырос в приемных семьях, и об этой странице своей жизни старается забыть. Кто же ты? Маникюрша, к которой он ходит по выходным? Или парикмахерша? Вот только тут Павел серьезно прокололся. Для него ты слишком своенравна и импульсивна, к тому же обладаешь отвратительным чувством юмора и редким талантом попадать в неловкие ситуации. По этой причине, кстати, эскорт-услуги я сразу отмел.

Если бы Ник знал, насколько повысил ее в должности, наверное, расхохотался бы. Но Лара не собиралась выкладывать ему правду. Ей вообще наплевать, что он думает о ее характере и чувстве юмора. Девушка бросила на мужчину взгляд, который по ее замыслу должен был если не убить, то смертельно ранить высокомерного типа, и отвернулась. Он наблюдал, как она, покусывая нижнюю губу, старательно его игнорирует, от чего нервничает еще больше. Совершенно спонтанно у него возникло абсурдное видение, как он сам впивается в эти губы, страстно покусывая их зубами. Быстро отогнав эту мысль, мужчина перевел взгляд на профиль девушки. Лара не относилась к классическим красавицам в общепринятом смысле этого слова. Черты ее лица по отдельности были неправильными, но, соединившись вместе, создавали экзотическую картину, притягивающую взгляд. Рот девушки был великоват, но пухлые розовые губки делали его невероятно соблазнительным. Чуть раскосые зеленые глаза, казалось, занимали половину лица, но такой эффект создавался скорее из-за пышных ресниц. Носик был прямым с небольшой горбинкой. Сейчас девушка, сидящая в профиль к Нику с гордо поднятой головой, напоминала ему королеву. Эффект немного смягчали темно-каштановые волосы, спускавшиеся на плечи девушки мягкими волнистыми локонами. Ник подумал, что если бы ему представилась возможность что-то изменить в этих чертах, он бы оставил все как есть.

Увидев сегодня Лару рядом с Патриком, Ник сразу же причислил ее к разряду бесчисленных стодолларовых подружек Маршалла. Это определение появилось при первом появлении мужчины в этом клубе. Он тогда пришел с эффектной блондинкой в голубом платье, которая в действительности оказалась безработной актрисой, нанятой Патриком за 100 долларов, чтобы произвести эффект на присутствующих. Неужели Маршалл решил повторить тот опыт? Сделав определенные выводы об легкомысленном образе жизни Лары, Ник сразу же решил, что легко сможет затащить ее в постель, если пожелает. После этого незнакомка сразу же потеряла для него интерес – таких вокруг были сотни. Вечер обещал быть скучным. Тот слизняк у бара, который не пожелал уступить Нику место, оказался слабаком и отказался ответить на вызов. Теперь в мужчине клокотала буря нерастраченной энергии.

Весь вечер глаза Ника непроизвольно возвращались к девушке. Было в ней что-то особенное, выделяющее среди других. Понаблюдав за Ларой в течение вечера, Ник пришел к выводу, что она была не так проста. Ну что же, он ею займется.

Мужчина уже спланировал наступательную операцию и теперь приступил к ее исполнению. Легкие и ненавязчивые касания должны возбудить нервы девушки, а затем уже он включит свое обаяние на полную мощность. Перед ним еще ни одна красотка не смогла устоять. А Лара уже успела выпить несколько коктейлей, в том числе, – подарочный от заведения. Ник знал, что этот коктейль готовится по специальному рецепту и призван вызывать эйфорию, способствуя раскрепощению и щедрости клиентов. Более того, некоторые клиенты знали об этом, а потому любили такой напиток вдвойне.

Судя по всему, девушка не была в курсе этой особенности коктейля, и Ник не собирался ее информировать. Он уже давно не испытывал жалости к представительницам противоположного пола, считая их или жадными сучками, или легкомысленными дурочками, или психопатками. И если первые 2 качества можно было выявить сразу, то последнее могло проявиться слишком поздно. Как и произошло в последний раз, когда Ник пожалел девушку. Теперь он стал умнее.

Ник словил себя на мысли, что уже давно ни одна из красоток, увивающихся вокруг него, не вызывала в нем такого интереса и не заставляла пульсировать его плоть, как эта противоречивая незнакомка. Что же такого особенного в этой непредсказуемой брюнетке с зелеными глазами и неуклюжими манерами? Да, она обладает очень выразительной внешностью и не менее выразительной попкой, но этого уже давно недостаточно, чтобы заставить кровь бежать быстрее по телу. Особенно странным казалось то, что незнакомка не только не пыталась с ним флиртовать или выразить восхищение, но вообще не подала вида, что узнала. Весь вечер он почти физически ощущал неприкрытую неприязнь, исходившую от нее. Девушка что же, вчера приехала их далекой глубинки, где нет телевидения и радио? Лицо мужчины часто мелькает на обложках модных журналов, на билбордах и плакатах. И хотя в последнее время публичная жизнь Ника пошла на спад, а личная хранилась в секрете (а если честно, почти отсутствовала), лицо музыканта знала вся страна. Она его не могла не знать. Что же за игру затеяла девушка? Может эта очередная фанатка, нашедшая более хитрый способ подобраться к своему кумиру поближе? Или журналистка в поисках очередной сенсации? А главное, что она делала в обществе Патрика? Этот скользкий тип никогда не нравился Нику. Его привел Джек, а Райли Ник уважал, поэтому терпел Патрика. Может Маршалл все-таки поддался соблазну и продался какой-нибудь газетенке? Ник решил, что до конца вечера узнает правду. Тем более, что общение с Ларой не казалось ему таким уж неприятным. Наоборот, ощущение ее напряженного бедра, прижатого к его ноге, было довольно волнующим. И как бы девушка не храбрилась, Ник видел, что ее нервирует его близость. Он улыбнулся про себя: «Ну что же, от этого игра будет еще интереснее».

Быстрая композиция, наконец, сменилась медленной. Ник небрежно поставил свой стакан на столик и, наклонившись к Ларе, вполголоса произнес:

– Может быть, перейдем к следующему этапу нашего знакомства?

Лара настолько была обескуражена этим предложением, что сразу даже не нашлась с ответом. Наблюдая, как по ее щекам разливается румянец, мужчина еще раз поразился противоречивости ее поведения. Женщина, нарядившаяся в такое вульгарное платье, по определению не может краснеть. «Да она даже загадочнее, чем показалась на первый взгляд». А Ник любил вызов в любой форме, это вносило хоть какое-то разнообразие в его унылую жизнь. Эта девушка однозначно была вызовом. Видя, как ярость заполняет ее взгляд, мужчина понял, что перестарался.

– Прекрасно! – с нажимом произнес Ник и, подхватив ее за руку, потащил к танцполу, не забывая придерживать второй рукой за талию. Со стороны этот жест мог показаться нежным и заботливым, но Лара то чувствовала, что хватка мужчины сильна и предназначена для того, чтобы не дать девушке сбежать. Лара может и попыталась бы это сделать, будь она уверена, что сможет быстро и без ущерба добежать до выхода. Однако выпитые коктейли еще кружили ее голову. Поэтому девушка смирилась и решила, что ничего страшного не случится, если она станцует один танец. Ник оказался на удивление хорошим партнером. Он вел мягко и ненавязчиво, словно читая голос ее тела. Мужчина оказался выше, чем Ларе показалось вначале, примерно 185-190 см. Его тело было подтянутым и мускулистым, но без фанатизма, как у телохранителей– игрушек за их столиком. Его руки мягко лежали на талии девушки, вызывая в ней чувство надежности и безопасности. Лара сразу узнала эти чувства, потому что не испытывала их слишком давно, с тех пор, когда был жив Дэн. Уже привычным жестом она отогнала от себя горькие мысли. Сейчас ей было слишком хорошо, чтобы думать о своей жизни и муже. Не смотря на ауру опасности, рядом с Ником было легко и комфортно. Как может мужчина вызывать в ней такие противоречивые чувства? Полминуты назад она готова была убить его, а сейчас таяла от его прикосновений. Девушка решила отложить поиск ответов на эти вопросы на завтра, а сейчас просто получить удовольствие от танца. Лара расслабилась, закрыла глаза и, опустив голову на плече Ника, медленно поплыла по волнам музыки. Мужчина наблюдал за ней из-под полуопущенных ресниц. Он привел ее танцевать, чтобы иметь возможность расспросить без свидетелей, но при виде умиротворенного, безмятежного лица Лары, решил, что вопросы могут подождать. Какая-то почти забытая, необъяснимая волна нежности зародилась глубоко в груди Ника и стала быстро разрастаться, грозясь разорвать легкие. Он притянул девушку чуть ближе и продолжил медленно двигаться под музыку. Когда лирическая композиция закончилась, Ник незаметно подал знак ди-джею, и заиграла еще одна тихая мелодия. Мужчина уже успел взять себя в руки и, отбросив сентиментальные мысли, аккуратно приступил к расспросу.

–Так где же вы с Патриком познакомились?

Лара тут же собралась, поняв, что минуты нежности закончены. Она быстро стала соображать, как лучше ответить на заданный вопрос. Девушка решила, что если представится сотрудницей компании Райли, то Нику не составит труда ее разоблачить, расспросив Джека. Тот ведь наверняка скажет, что впервые видит Лару. Пришлось на ходу придумывать ответ, который удовлетворил бы Ника, но не содержал никакой конкретной информации, которую можно проверить.

– Я работаю в небольшой компании, занимающейся поставкой мелкой компьютерной техники и комплектующих. Несколько раз мы встречались с Патриком по поводу поставки нашей продукции. А сегодня он заговорил о том, что ему не с кем пойти вечером в клуб и пригласил меня.

– Что же такая интересная девушка нашла в Маршалле?

Лару несколько удивил этот вопрос из уст Ника. Казалось, он не сильно жалует Патрика. Хотя она и сама не раз удивлялась, что находят в нем женщины.

– Он довольно симпатичный, имеет хорошую фигуру и располагающие манеры, всегда внимателен и очень ответственно относится к работе, – услышала девушка свой собственный голос.

После такой характеристики любая женщина, не знающая Патрика лично, посчитала бы его настоящим сокровищем. Ник же лишь неопределенно хмыкнул в ответ. Как будто эти слова его задели.

– И что же ты предлагала такому завидному парню на вашей встрече?

От двусмысленности заданного вопроса Лара начала краснеть. Ник загнал ее в угол, вынуждая отвечать на вопрос.

– Мы заключали новый контракт, так как срок предыдущего истек в прошлом месяце.

Лара облегченно вздохнула, радуясь, что так находчиво выкрутилась из ситуации. Ник, наблюдавший за девушкой, тоже заметил промелькнувшее на ее лице облегчение. Значит, она все-таки что-то скрывает, но пока не доверяет Нику на столько, чтобы делиться информацией о себе. Да и с чего бы? Мужчина решил временно прервать допрос, чтобы девушка расслабилась и потеряла бдительность. Продолжить можно будет позже, ведь впереди у них вся ночь.

Медленная песня сменилась ритмичной танцевальной композицией. Ник отступил от Лары на шаг и согнулся в шуточном поклоне. У него это получилось так изящно и легко, что Лара не смогла сдержать улыбки. Она уже не знала, чего ожидать от этого непредсказуемого мужчины в следующую минуту, так быстро у него менялось настроение. Одно девушка знала точно – от таких мужчин нужно держаться подальше. Это она и собиралась сделать в ближайшее время, вот только потанцует пару танцев – и домой. В конце концов, может же она себе позволить побыть в обществе сногсшибательного мачо лишних пять минут, тем более что вовсе не собирается терять от него голову. Она ведь взрослая здравомыслящая женщина с ребенком! Тем временем Ник в артистичном жесте подал ей правую руку, изящно заложив левую за спину, и повел в быстром ритме танца. В процессе мужчина смешил ее какими-нибудь комичными «па» и легкими шуточками. К концу второго танца Лара уже с трудом дышала от усталости и беспрерывного смеха. Ник по-джентельменски взял ее руку в свою и повел в сторону бара, следя, чтобы по дороге никто не задел девушку. Опираясь на барную стойку, он заказал напитки и признался:

– Ты первая девушка, которая согласилась станцевать со мной под эту музыку.

– Не может быть!

– Честное слово! Обычно девушки страшно боятся показаться смешными, поэтому предпочитают смотреть со стороны, – Ник сделал такое обиженное выражение лица, что Лара опять не сдержалась и рассмеялась.

Пока готовился коктейль для Лары, мужчина развлекал ее историей о том, как простой парень из Техаса превратился в Ника. Из этого рассказа девушка поняла, что Ник вырос в неблагополучной семье. Мать родила его в шестнадцать, а отца он вообще никогда не видел. Сколько Ник помнил, у матери никогда не было на него времени. Она пыталась наладить свою личную жизнь, обвиняя мальчика в своих неудачах. К тому времени, когда Ник окончил школу, они с матерью практически не разговаривали. Он до сих пор не поддерживает с ней никаких контактов. В школе Ник учился неважно, но проявил способности к музыке. Учитель музыки верил в мальчика и помог после окончания школы поступить в колледж на музыкальное отделение. Проучившись там около года вместе с приятелями Ник создал группу «Live wire», в которой выполнял роль автора песен и исполнителя. За частые прогулы и несоответствующее поведение его отчислили из колледжа. За это же, кстати, он и получил прозвище «торнадо». К тому моменту группа была уже известна в узких кругах и иногда выступала на второстепенных рок-фестивалях. На одном из них музыкантов заметил довольно известный продюсер. С тех пор дела группы пошли в гору: через год вышел их дебютный альбом, затем был снят клип на одну из самых полюбившихся слушателям песен «Без проблем». Лара слушала с увлечений, по-хорошему завидуя тому, как люди, преодолевая сотни препятствий, добиваются своей цели. Девушка всегда восхищалась сильными личностями, но себя к их числу не относила. Название группы «Live wire» ничего не говорила Ларе, но она верила Нику, что их группа популярна. Просто в последний год она была слишком занята своими проблемами, чтобы увлекаться музыкой.

Потом снова были танцы, море смеха и парочка коктейлей. Когда Лара в очередной раз взглянула на часы, было 2 часа ночи. Ей не хотелось, чтобы эта ночь заканчивалась. Девушка уже давно так не веселилась, все проблемы отступили куда-то на задний план, и на душе было непривычно хорошо. Ник весь вечер расточал на нее свое безграничное обаяние, как цветы источают аромат в ясных летний день, и девушка чувствовала себя самой красивой на земле. Ее такси давно уже увезло других пассажиров, и нужно было решать, как добираться домой. Когда после головокружительных танцев они с Ником вернулись к своему столику, там никого не оказалось. Ларе пришлось просить телефон у Ника, используя тот же предлог, что и в предыдущий раз. Но мужчина ничего не хотел слышать о такси и вызвался сам отвезти Лару домой. Эта идея не очень понравилась девушке, потому что волей-неволей придется сказать Нику свой адрес. Однако выходить из машины далеко от дома в таком наряде, да еще среди ночи Лара не собиралась. Их квартал нельзя было назвать благополучным. В конце концов, может в темноте он не сможет рассмотреть окрестности, а к завтрашнему утру ее адрес уже выветрится у него из головы. «… вместе с моим именем» – цинично добавила про себя девушка.

Когда они вышли на улицу, машина уже была подана ко входу в клуб. Лара не очень разбиралась в машинах, но по внешнему виду поняла, что она стоит кучу денег. Дождь прекратился, и уличные фонари не сводили глаз со своих отражений в лужах. Ник молча довел девушку до машины, открыл перед ней заднюю дверь и на секунду поднял глаза. Его взгляд встретился с ее – и мир вокруг перестал существовать. В глазах Лары мужчина увидел печать и какую-то обреченность. А за всем этим, как показалось Нику, скрывалось подавленное неудовлетворенное желание. Как же точно это отражало его собственные чувства! Повинуясь внезапному порыву, они одновременно шагнули друг к другу. В этом движении не было той красоты и грации, которая присутствует в аналогичных сценах из любовных фильмов, вокруг не играла романтическая музыка, не летали свадебные херувимчики, а прохожие не останавливались на тротуаре, чтобы похлопать им в ладоши. Движения были резкими и неуклюжими. Сделав шаг вперед, Лара наступила на ногу Ника, а он задел ее грудь, поднимая руку, чтобы ухватить девушку за подбородок. Второй рукой он грубо притянул ее к своей груди, и Лара замерла с поднятыми ладонями, не зная, чего она хочет больше – оттолкнуть или обнять. Но, казалось, все эти угловатые движения только разжигают зародившуюся страсть. Их губы, наконец, встретились, но не для того, чтобы осторожно смаковать каждую клеточку нежной мякоти, как это иногда представляла Лара в своих фантазиях о несуществующем принце. Они хищно атаковали друг друга, сминая и стирая противника, словно от этого зависела их жизнь. Так львы после удачной охоты разрывают и пожирают свою добычу. Но не потому, что ненавидят ее, а потому что не могут без нее обойтись.

Только усилием воли Ник оторвал себя от губ девушки и быстро, почти грубо затолкал ее в машину. Затем он уселся за руль и отъехал от клуба в такой спешке, словно за ними гналась толпа фанатов. Лара замерла на заднем сидении, шокированная произошедшим. Но еще больше ее удивляла собственная реакция на этот поцелуй. Он был сумасшедшим. Он был совершенным. О таких поцелуях не пишут в книгах, потому что их не возможно описать. О таких не мечтают ночами, потому что их невозможно представить. Это был поцелуй-завоевание. И почему-то Ларе казалось, что Ник в нем победил. Если бы мужчина не прервал поцелуй, до каких границ она позволила бы ему дойти?

Ник с какой-то мрачной решимостью вел машину, казалось, полностью сосредоточившись на дороге и собственных мыслях. Тот обаятельный парень, которым он был в клубе, куда-то испарился, а вместо него появился нервный, неразговорчивый тип. Ларе казалось, что он на нее за что-то злится, но она не могла понять, в чем провинилась. Может, он сожалеет о произошедшем? Да, этот сумасшедший поцелуй был, конечно, ошибкой, но ведь не она одна в нем виновата. Девушка сидела молча, стараясь не отвлекать Ника от движения. В этот момент она вела борьбу с собственными демонами. С момента той страшной аварии больше года назад Ларе лишь несколько раз приходилось ездить на машине и ни разу за рулем. После переезда в Нью-Йорк она пользовалась только общественным транспортом, поэтому сейчас чувствовала себя не очень комфортно. Ник вел машину на сумасшедшей скорости, лавируя между другими автомобилями. От страха внутренности девушки завязались в тугой узел, и она переставала дышать всякий раз, когда какая-нибудь машина оказывалась в непосредственной близости от них. Чтобы никак не показать своей паники, она незаметно вцепилась в сидение двумя руками и покрепче сжала зубы. И только минут через 15 Лара вспомнила, что не назвала Нику своего адреса, а он его не спросил.

– Куда ты меня везешь?

Ник посмотрел на девушку в зеркало заднего вида каким-то странным взглядом, словно до него не сразу дошел смысл ее слов. А потом перевел глаза на дорогу и спокойно ответил:

– Ко мне.

Лара окаменела. Она сразу поняла, что означают его слова: если девушка согласится поехать к Нику, то окажется в его постели. И от осознания этого факта по ее телу пробежала горячая волна непонятного происхождения, возбуждая мельчайшие нервные окончания. К стыду девушки, в ней не было ни капли сопротивления, а только облегчение и радость. Разум говорил Ларе, что следует возмущаться и махать кулачками, но тело уже вибрировало в предвкушении. Девушка была уверена, что в постели с этим мужчиной невозможно испытать разочарования. Такие прекрасные руки просто созданы для того, чтобы дарить наслаждение. Ее спина все еще помнила его прикосновения во время танца, а рука хранила тепло его ладони. Тело девушки весь вечер жаждало этого мужчину, только Лара не сразу разгадала подаваемые знаки, так как давно ничего подобного не испытывала. На периферии ее сознания горящей красной лампочкой мелькала мысль, что еще не поздно остановиться. Интуиция подсказывала девушке, что Ник не станет настаивать, если она скажет «нет». Он слишком горд, чтобы просить. Пересохшие губы несколько раз складывались, чтобы произнести это слово, но голос предательски молчал. А ведь это был единственно правильный ответ! Тогда она могла бы благополучно уехать домой и не мучиться следующим утром чувством вины и стыда за содеянное. Она могла бы без мук совести вспоминать эту ночь долгими одинокими вечерами, дорисовывая новые подробности и проигрывая все диалоги, каждый раз вкладывая в свои уста новые остроумные фразы. Она могла бы даже нафантазировать фантастический секс с Ником, где он шептал бы ей слова любви, а она стонала и взрывалась от бесконечных оргазмов. Она могла бы, но почему-то не хотела. Лара желала, чтобы Ник уговаривал ее, заставил сказать «да». Тогда бы ее не мучили так сильно угрызения совести. Но он молчал, предоставляя девушке возможность самой сделать выбор. И Лара уже знала, как поступит.

ГЛАВА 6

Никогда еще дорога от клуба домой не казалась Нику такой долгой. Поглядывая на Лару, нервно покусывающую свою нижнюю губку, мужчина чувствовал, как все его органы ниже пупка наливаются кровью. Он уже несколько раз незаметно поправлял свой член, в который болезненно впивался шов от ширинки. Это крайне отвлекало от дороги, и Нику стоило огромных усилий не остановиться у обочины и не взять девушку прямо в машине, как 16-летний подросток.

Ника немного удивляло поведение девушки. Он ожидал, что она станет ругаться и требовать отвезти ее домой. Произнеси Лара слово «нет», мужчина не стал бы уговаривать, даже если бы это стоило ему прожженной дыры в штанах. Он никогда не опустится до того, чтобы брать женщин силой. Его тело было бы разочаровано ее отказом, но проблема решилась бы сама собой. Может быть, первое впечатление его не обмануло – эта девушка была не так неприступна, как хотела казаться? Интуиция подсказывала Нику, что не стоит связываться с Ларой. Она отличается от тех девушек, с которыми он обычно возвращается из ночных клубов, и доставит ему немало головной боли. Но почему-то именно голова сейчас отказывалась принимать правильное решение. Он хотел, чтобы Лара сбежала, и хотел, чтобы осталась. Он видел по лицу, какая эмоциональная борьбы идет у нее внутри. Мужчина точно уловил тот момент, когда она приняла окончательное решение – напряжение на ее лице сменилось спокойствием и смирением. Надежда на здравомыслие девушки не оправдалась. Такая реакция Лары немного насторожила мужчину. Но радость и предвкушение, что она скоро станет его, окончательно затмили все остальные мысли. Это всего лишь очередная ночь секса с незнакомкой и ничего больше! К чему заморачиваться?

Где-то через 10 минут машина въехала на территорию огромного жилищно-развлекательного комплекса и остановилась на стоянке у одного из сверкающих небоскребов. Ну конечно, где еще мог жить этот пресыщенный субъект! Ник фактически выпрыгнул из машины и открыл заднюю дверь для девушки. Он взял ее за руку, чтобы помочь выйти, и потянул на себя. Лара зацепилась непривычно высоким каблуком за порог и скорее вывалилась, чем вышла из машины в объятия мужчины. Он поставил ее на ноги и практически потянул к входной двери здания. Нетерпение и желание читались в каждом его движении. Лара быстро переставляла ноги, еле поспевая за мужчиной, но при этом решительно продолжала делать вид, что никуда не спешит и вообще, ей скучновато. Она понимала, как смешно выглядит со стороны, но ничего не могла с собой поделать. Нужно же как-то поддерживать остатки гордости, раз другие ее приличные качества отказываются подчиняться!

У лифта Ник застыл, уставившись на дверь взглядом гипнотизера. Девушка стояла рядом, пораженно глядя по сторонам. Холл, отделанный в бежевых и золотых тонах, поражал своей изысканностью и грандиозностью. Подобное чувство она испытывала только раз, глядя на развалины Колизея. К ним поспешил мужчина в строгом костюме и очках, но как раз в этот момент дверь лифта открылась, и они одновременно шагнули внутрь, задев плечами друг друга. Ник мигом нажал на панели какие-то кнопки и дверь стала закрываться. Подросток с айфоном, подошедший к лифту за ними, еле успел заскочить внутрь.

Ларе казалось, что напряжение в лифте с каждым этажом становится все ощутимее, а воздух все реже. Словно они поднимались не на верхний этаж высотки, а сразу к звездам. Когда на 44-ом этаже мальчик вышел, и дверь закрылась, напряжение достигло предельной точки, и Лара не сдержалась:

– Почему бы не заняться этим прямо здесь? Я готова. Или тебе требуется прелюдия? – как всегда в затруднительной ситуации из всех имеющихся качеств на помощь ей пришел именно сарказм.

Ник, все это время стоявший у входа, буравя взглядом двери, повернулся с удивленным взглядом, чуть приподняв брови, но промолчал. Однако Лару уже понесло:

– Ты ведь именно для этого привез меня сюда. Так зачем зря терять время?

– Может, я старомоден. Сначала предпочитаю хороший ужин, а потом постель.

– Считаешь себя джентльменом?

Ник расхохотался. После такого вызова выдержка мужчины дала трещину. Он схватил девушку за руки и прижал их к стенке лифта по обе стороны от головы.

– Нет дорогая, я кто угодно, только не джентльмен. Тебе стоило понять это прежде, чем ехать сюда.

По телу девушки побежали мурашки, но она лишь дерзко улыбнулась и вздернула подбородок. Девушка добилась своего, мужчина, наконец, проявил инициативу. Однако он не стал нападать на нее с дикой несдержанностью. Ник закрыл глаза и едва ощутимо провел кончиком носа по шее девушки от ключицы до мочки уха, вдыхая ее аромат. Он лизнул самое чувствительное местечко за ухом, а затем подул на него. Девушка громко втянула воздух. «Оказывается, оргазм можно получить, не снимая трусиков» пронеслось в голове Лары. Ник приблизил свои губы к ее уху и сладко прошептал:

– До конца этой ночи ты поймешь, как мало во мне от джентльмена – и тебе это будет нравиться!

«Поскорей бы!» – пронеслось в голове девушки.

– Хватит болтать, может, уже займешься делом! – выдавила из себя Лара.

Ник нетерпеливо зарычал и впился в ее губы голодным поцелуем. Волна желания пронеслась по ее телу и вырвалась наружу хриплым стоном. Ник снова зарычал и отпустил ее руки, но лишь затем, чтобы жадно схватить за попку и теснее прижать к своим бедрам. Казалось, он хотел войти в нее прямо так, через одежду и кожу. Лара чувствовала жар и пульсацию его члена так остро, словно он уже находился внутри. В это время дверь лифта открылась.

Ник не сразу нашел в себе силы отпустить девушку. Пересилив себя, он оторвался от ее попки, схватил за руку и поволок в темноту дорогого пентхауса. В просторном коридоре Лара остановилась, чтобы снять туфли, но мужчина на ходу прорычал «оставь» и потащил ее дальше к заветной двери. По дороге Лара успела взглянуть на себя в зеркало, висящее на стене в золоченой оправе: горящие глаза, взъерошенные волосы, платье, задранное до ягодиц и выставляющее на показ не только кружево чулок, но и дешевые хлопковые трусики. Какой позор, но именно сейчас она казалась себе невероятно сексуальной. Ник, видимо, считал также, потому что с диким взглядом затащил ее в спальню и захлопнул дверь.

– Если ты не поторопишься, я сорву это платье силой.

У девушки расширились глаза. От греха подальше Лара решила снять платье самостоятельно, чтобы Патрик потом не вычел его стоимость из ее зарплаты. Но перед девушкой стояла дилемма: остаться в дешевом белье на потеху Нику, либо раздеться полностью. Она выбрала второй вариант. Какая теперь разница?

Мужчина тем временем с олимпийской скоростью избавился от рубашки и часов, затем открыл тумбочку и, достав оттуда пригоршню презервативов, бросил их на кровать. Он словил удивленный взгляд Лары:

– Можешь не уверять меня, что пьешь противозачаточные таблетки, я принципиально не трахаюсь без презерватива.

– А я как раз хотела сказать, что не пью таблеток и мечтаю залететь от какого-нибудь богатенького папочки, – с вызовом парировала Лара.

Ник усмехнулся ее смелому выпаду, подошел вплотную к девушке, так что ее коленные чашечки с обратной стороны уперлись в кровать и произнес:

– Ты ведь понимаешь, что теперь поздно отступать. Я так тебя хочу, что не смогу остановиться.

Мужчина сам не знал, что заставило его сказать эти слова. Он никогда особо не церемонился со своими любовницами.

– А я думала мы для начала сыграем в карты.