Под яблоней

Алана Инош

Под яблоней

Аннотация: Не могла ответить яблоня, жив любимый человек или нет, душа зависла в страшной неизвестности и ожидании. Именно в этот момент незваным гостем на золотой осенний огонёк заглянуло прошлое — бывшая возлюбленная.

Осеннее солнце — задумчиво-мягкое, выдержанное, как золотистое вино. Высоко на ветках в его лучах ласково улыбались золотыми щеками яблоки. Иногда срывались, падали со стуком на влажную землю под густой кроной. Там, в прохладной полутени, неизменно, из года в год росла мята. Мелисса облюбовала местечко чуть поодаль, под высокой вишней.

Руки хозяйки обняли ствол, голова, повязанная пёстрым платком с узлом на затылке, прислонилась к нему, как к плечу родного человека. Ей бы собирать яблоки, но не было сил, в душе от боли и неизвестности всё было размётано, раскидано в беспорядке, как в ограбленной квартире. Не грела, не утешала золотая осень, не успокаивал тёплый денёк. Яблоня шелестела: «Ну что ты... Всё будет хорошо, вот увидишь». Ей хотелось верить, отчаянно, до стиснутых зубов и рвущегося в небо тоскливого воя, но...

Новость о крушении поезда ворвалась в ясное утро бабьего лета, как снаряд, и разнесла в клочья радость и светлое, спокойное ожидание. Пальцы тряслись и не попадали по кнопкам, телефон горячей линии всё время был занят. А когда она дозвонилась, ей ответили:

— Ещё раз фамилия, пожалуйста... Нет, информации нет о такой пострадавшей. — И девушка-оператор, сменив служебный тон на человеческий, добавила: — Вы не волнуйтесь. Возможно, её среди пострадавших просто нет.

Не исключали версию теракта. В коротких новостных сводках лишь повторялось одно и то же. Разве что число жертв раз от раза уточнялось.

Какие уж тут яблоки. Какой пирог... Руки опускались, сердце — тоже где-то там, в ледяной невесомости. Лишь яблоне она могла поплакаться, покричать беззвучно с поднятым к кроне лицом. В просветах между листьями — светлое небо, в котором — как знать? — может быть, уже витала родная душа.

Нет, гнать прочь страшные мысли. Надеяться на лучшее до последнего. Чтобы не метаться впустую в изматывающем ужасе из угла в угол, она пыталась себя занять, хваталась за лопату, грабли, возила перегной в тачке. К вечеру, ослабев, снова взяла телефон для страшной, надламывающей душу необходимости — обзвонить больницы, морги.

Когда-то под этой яблоней звучал совсем другой голос — молодой, звонкий, задорный. Торчали золотисто-русые короткие волосы на макушке, озарённые солнечными зайчиками. Ей было двадцать три года, хозяйке яблони — тридцать шесть. В вечном поиске работы, своего места в жизни, Женя смеялась и не унывала. Неурядицы не обескураживали её: уйдя с одной работы, она довольно скоро находила новую. Как-то удивительно ловко это ей удавалось, предприимчивости ей было не занимать. Была она и не чужда прекрасного: под кроной этой яблони звучали струны гитары, а потом шаловливые пальцы пробирались под блузку, расстёгивали, ныряли в тепло...

Вместе им было то хорошо, то невыносимо плохо. Женя умела найти, на что обидеться. Елена таким искусством не обладала и только диву давалась. Каждый раз она извинялась первая, хотя и не всегда чувствовала за собой вину. Но — делала первый шаг, дорожа Женей. Всё же немало радости они пережили вместе. Будучи в ударе, Женька просто окутывала Елену водоворотом любви, нежности, смеха, позитива, восхищения. Они не жили вместе, Женя лишь приезжала на электричке.

Но напряжение начало перевешивать, затмевать собой радость. Вымотанная этими отношениями, Елена, ни на что особо не надеясь, ответила на форуме на предложение дружбы и общения.

Впервые услышав голос Ирины по телефону, она подумала, что это или розыгрыш, или какой-то «развод».

— Лен, привет, рада тебя услышать.

— Ира? Это точно ты? — пробормотала Елена.

Смешок на том конце «провода».

— Да, мне надо было предупредить тебя, пожалуй.

Ирина разговаривала с прибалтийским акцентом — неврологический синдром, последствие давней травмы головы. Вскоре Елена привыкла, это даже начало казаться ей милой особенностью, изюминкой, без которой она Ирину уже не представляла. С Ириной было спокойно. Зрелая, сдержанная, она излучала душевное тепло, надёжность. Этого так не хватало Елене в отношениях с Женей.

Женя надолго пропала, объяснив своё отсутствие «траблами» с очередной работой. Потом с виноватым видом пришла и призналась, что нуждается в деньгах. Она «замутила» свой небольшой бизнес, взяла кредит, а рассчитаться оказалась не в состоянии. Теперь её «кошмарили» коллекторы.

Елена, ощущая на душе странную тяжесть и двойственность, сжала губы, сдвинула брови. Что-то кончилось, что-то осыпалось, как листва с веток, но в сознании это ещё не укрепилось, оставалось этим осенне-зябким ощущением. Она отдала Жене все свои сбережения, продала свой относительно новый внедорожник и помогла рассчитаться. Но на чём теперь ездить самой? В гараже стоял отцовский драндулет — одного с Еленой года «рождения». Не было у неё сил с ним расстаться: его руль ещё хранил память о руках ныне покойного отца... Валялись внутри и какие-то мелочи, ему принадлежавшие: записная книжечка, старые инструменты, истрёпанная на сгибах карта автодорог, мамино фото, выцветшая пластмассовая лошадка — детская игрушка Елены, давно не пишущие шариковые ручки. Удивительно, но машина была ещё на ходу, хотя и заводилась со звуками «чих-пых-пук-кхе-кхе-дыр-дыр-дыр». Сосед, автослесарь от бога, что-то подшаманил внутри — как бы то ни было, благодаря его «колдовству» неприличные звуки исчезли, и старый «железный конь» стал бегать довольно резво для своего почтенного возраста. Попукивал, правда, всё-таки иногда, но что поделаешь — пенсионер уже.

— Послужит ещё твоя «лошадка», папка, — улыбнулась Елена сквозь тёплые слёзы, поглаживая одной рукой крышу машины, а другой — боковое зеркало. Питала она к этому старичку особую нежность. Было в нём что-то неуловимо родное, отцовское.

А потом выяснилось, что вдобавок к хромающему бизнесу у Жени на содержании неработающая девушка-студентка, ушедшая из родительского дома ради их с Женей великой любви. Туманное предощущение конца стало ясным и чётким. «Что-то кончилось» — это уже был свершившийся факт, ушедший под опавшую листву и накрытый сверху снегом. Женя осталась Елене должна, но внутри стало так пусто и невыносимо, что хотелось плюнуть на деньги, лишь бы больше её не видеть. Пусть живёт счастливо.

— Уйди с глаз моих, — глухо проговорила Елена. — И не попадайся больше.

Поздняя, зрелая, как забытое под зиму на ветке яблоко, осень дала им с Ириной шанс. Ощущение основательности, добротности, серьёзности в отношениях с Ириной не покидало Елену. Невысокая, плотного телосложения, с короткой стрижкой и простыми, грубоватыми чертами лица, она могла показаться невзрачной, если бы не её чудесные голубые глаза. Улыбалась она нечасто, но улыбка преображала её — внутри у Елены всё нежно и восхищённо ёкало, откликаясь на этот тёплый свет. В одежде Ирина предпочитала мужской стиль, при поездках на природу одевалась в камуфляж. Она прекрасно ориентировалась в лесу, хорошо готовила и справлялась с любым делом по дому. Если Елена предпочитала тихую грибную охоту, то Ирина любила подстрелить дичь или птицу. В сезон она нередко уезжала со своими друзьями-охотниками — пострелять. Столь брутальное хобби, нечастое среди женщин, удивило Елену. К оружию она всегда относилась с опаской — а у Ирины была внушительная охотничья винтовка. Впрочем, стрелком она была хладнокровным и уравновешенным, выдержанного флегматичного темперамента, стреляла редко, но метко. После Жени, непредсказуемой «пороховой бочки», Ирина могла показаться скучноватой, зато нервы у Елены были в порядке. Да и скуки она как таковой не ощущала, спокойствием не тяготилась. Ей пришлась по вкусу стабильность. Она даже поправилась, и неудивительно: кулинарный стиль Ирины тоже отличался основательностью, готовила она безумно вкусные, сытные блюда... И калорийные, что уж греха таить. Уже через год совместной жизни Елена схватилась за голову: на весах — плюс двенадцать килограммов.

— Выкинь ты эти весы, — усмехнулась Ирина. И, окинув фигуру Елены оценивающим хозяйским взглядом, добавила: — Взрослая, красивая женщина. Как раз в моём вкусе.

Крепость, каменная стена — это было в точности об Ирине в одном-двух словах. По работе она порой ездила в дальние командировки, но всегда предупреждала Елену звонком или СМС-кой о своём прибытии домой. Такая у неё была привычка. Часто она ездила на своей машине, но сейчас та была в автосервисе, и пришлось ехать поездом.

По поводу своего акцента она иногда отзывалась в шутливом ключе. Елена сперва опасалась затрагивать эту тему, чтоб не обидеть, но раз Ирина сама относилась к этому с юмором, то и она расслабилась. Между ними даже была в ходу шутка о «горячих эстонских женщинах». Противопоказанием к владению оружием это не стало: кроме этой небольшой особенности, здоровье Ирины было в норме — как психическое, так и телесное.

— Лен, привет. — Голос Жени, как показалось Елене, чуть изменился — возмужал, что ли? Впрочем, внутри всё осталось спокойно, не ёкнуло, не отозвалось болью. — Дело уже прошлое, но я всё-таки не забыла про долг. Не считай меня такой уж сволочью. Я могу сейчас отдать тебе единовременно половину суммы. Вторую половину отдам постепенно.

— Жень, да бог с ним, с долгом. Всё, что ты мне должна, пусть остаётся... в прошлом. Мне вообще сейчас не до этого.

Боль и тревога покачивались в душе не сорванными яблоками, неизвестность выпивала силы, и всё-таки до крика в небо хотелось верить, что родные глаза ещё улыбнутся.

— А что случилось?

— Жень, неважно. Ты ничем не поможешь всё равно.

— Лен, я всё-таки завезу деньги. Не могу я с тобой так поступить, я себя уважать перестану, понимаешь? И камень на душе останется. Заодно и расскажешь, что у тебя стряслось.

Женя приехала уже не на электричке — на своей машине. Ещё новшество: один висок она теперь носила выстриженным, с выбритыми узорами на коротеньком ёжике, остальные волосы отрастила до приличной длины и стягивала в пучок-хвостик. Она всегда была стройной — ни убавить, ни прибавить, но сейчас её худоба вызывала беспокойство. Из рукавов чёрного кожаного жакета торчали тонкие, хрупкие запястья, узкие чёрные джинсы подчёркивали щуплость ног.

— Ух ты, какая осень тут у тебя золотая, — улыбнулась она, вскинув взгляд к яблоне. Вечерний отсвет ясного неба отразился в её больших глазах с длинными девичьими ресницами. — Давно я здесь не была... Как тут хорошо!

Она выложила на стол две пачки денег пятитысячными купюрами.

— Я налом рассчитаюсь, ты не против? Не задался бизнес, пришлось продать. Теперь кое-чем другим занимаюсь. Хвалиться пока рано, но и жаловаться грех. У тебя как дела? Что за беда стряслась?

Деньги, как что-то чужеродное, неуместное лежали на декоративной салфетке на столе. Никакими деньгами не вернуть, не воскресить... «Да что я, в самом деле!» — протестующе вскинулась, встряхнулась голова.

— Ты слышала про крушение поезда?

— Да, в новостях что-то такое говорили...

— Там ехала Ира, возвращалась из командировки.

— А Ира — это...

— Я с ней живу сейчас, это мой любимый человек.

— А-а, вон оно что... А ты куда-то звонила, узнавала?

— Сказали, нет о ней информации. Полная неизвестность.

Женя, переступая тонкими, как у косули, ногами, бродила по комнате. Её взгляд скользил по вещам, подмечая изменения — то ли ревниво, то ли... Елене не хотелось вникать в нюансы. Тревога отключила все остальные эмоции, только напряжённое ожидание звенело внутри золотой осенней струной. Заметив оружейный сейф, в котором хранилась винтовка, Женя озадаченно присвистнула:

— Твоё?

— Ирины, — ответила Елена. — Она охоту любит.

— Однако! — с уважением покачала головой Женя. — Серьёзная у тебя супруга.

Присев перед Еленой на корточки, Женя заглянула ей в глаза. Было в ней и много девичьего, и что-то мальчишеское, притягательно-озорное — то, что чаровало и западало в душу. Хотя сейчас уже, пожалуй, немного поуспокоился задор. На вид — не дашь и двадцати лет, хотя на самом деле теперь уже двадцать семь.

— Лен, ты погоди о плохом думать. Может, и обойдётся всё.

Тревога превращалась в озноб. Холод проникал в душу, в кости, сжимал стальным панцирем плечи, шею.

— Ленок, ты дрожишь вся... Накинь-ка, — и Женя, сняв со спинки стула тонкую пуховую шаль, укутала плечи Елены. — Давай-ка чайку дерябнем, м? Я похозяйничаю, можно?

С кухни доносились звуки: свист чайника, звяканье посуды. Если закрыть глаза — казалось, будто Ирина дома и хлопочет там. Горло стиснулось, под рёбра рванулся вдох — слишком много боли, воздуха, леденящего ужаса утраты. Нутро выталкивало эту утрату, не принимало, не смирялось, отвергало, поэтому такими шумными были вздохи, зажатые ладонями, до боли между рёбрами.

— Лен, Лен, ты чего? Ну всё, всё... Тихо. Ты не одна, я рядом.

Худые руки Жени были тёплыми. Они легонько, осторожно гладили по закутанным шалью плечам, дотрагивались до тёмно-русых волос, с которых сползал платок, и шелковистые пряди выбивались на уши, на лоб.

— Так, подыши. Успокойся. Вдох, выдох... Вот так, умница.

Панцирь холода ещё держал, но уже не давил так сильно. Уже можно было потихоньку дышать.

— У тебя есть успокоительное какое-нибудь? Капельки? Валерьянка?

— Там... — Елена неопределённо махнула рукой в сторону шкафа.

Женя нашла коробку с лекарствами, накапала в рюмку лошадиную дозу корвалола.

— Вот так, разом в себя... И чаем запей. Я там у тебя шарлотку нашла... Тыквенная, что ли? Я такую не пробовала. Яблочную только.

Чай, шарлотка — вроде неуместно-бытовое, такое второстепенное сейчас, но — смягчало душу, отпускало на волю слёзы, удавка напряжения ослабевала. Разговоры о пустяках. Но сквозь заторможенность прорывалось безумие — мчаться туда, на место катастрофы. Да, далеко, но если по телефону ничего определённого сказать не могли, то, может, на месте что-то выяснить удалось бы?

— Куда ехать? Это на ночь-то глядя? — отрезвили Елену руки Жени, сжавшие ей плечи почти до боли — властно, вразумляюще. — Лен, с ума не сходим, ладно? Сиди и никуда не дёргайся. Я буду звонить, узнавать.

Она взяла на себя этот смертельно трудный обзвон, от которого у Елены душа каменела и язык спотыкался. Уронив голову на руки, Елена вслушивалась в её голос, энергично-звонкий, настойчивый, требовательный. У неё получалось гораздо лучше, сама Елена только глухо и невнятно бормотала в трубку. Ничего... Опять нет информации.

— Я не знаю уже, что делать, куда ещё звонить. — У Елены вырвался судорожный выдох, за ним последовал огромный, превышающий всякую меру вдох. Помогло бы, наверно, подышать в пакет, но его не было под рукой. Паническими атаками она не страдала, но сейчас лёгкие бились в конвульсиях. Женя обняла её и стиснула так крепко, что дышать стало трудно. Приступ улёгся.

— Ждать, Лен. Будем ждать и звонить снова. Мчаться туда нет большого смысла. Там ты узнаешь не больше, чем здесь. До утра, по крайней мере, куда-то бежать, ехать сломя голову точно не стоит. Уже ночь на дворе. Попробуй всё-таки отдохнуть.

Четыре стены комнаты душили её. Она вышла на крыльцо и села, глядя в сумрачный сад, озарённый светильником под навесом у двери. Дрожала, зябла, но в дом не уходила. Женя присела рядом.

— Ты хоть куртку накинь, Лен. Сидишь — трясёшься вся.

Ночь на самом деле была не так уж холодна — градусов двенадцать-тринадцать, но озноб шёл изнутри, а не от окружающего воздуха. Женя отлучилась на телефонный разговор: звонили ей самой. Елена сначала с пристальным, нервным вниманием вслушивалась, но потом поняла, что беседа у той — личная, к информации об Ирине отношения не имеющая.

— Да всё нормально, мам. Застряла тут с ночёвкой. Непредвиденная ситуация. Мам, потом расскажу, ладно? Таблетки? Забыла, каюсь. Торопилась. Ничего страшного не случится, не драматизируй... Не знаю, когда. Смотря по обстоятельствам. Всё, мамуль, выпей капельки и ложись.

Таблетки... Уже давно затихшее, отболевшее и далёкое снова шевельнулось в сердце острой тревогой. Эта худоба и таблетки — неспроста.

А Женя вернулась с шерстяным пледом и укутала Елену.

— Вот, так-то лучше будет. Может, ещё чаю заварить, м?

— Погоди, Жень... — Елена всмотрелась ей в глаза, пытаясь что-то уловить в осунувшемся лице, прочитать грозные признаки какой-то внутренней беды. — Извини, я услышала про таблетки. У тебя... со здоровьем что-то?

— Ничего у меня страшного со здоровьем, не бери в голову, не добавляй себе переживаний. — Женя нахмурилась, на мгновение взгляд потемнел, но она усилием воли расправила брови, улыбнулась с прежней неунывающей беспечностью.

Нет, не прежней. От неё осталась едва ли половина. Самое страшное вместе с ночным мраком лезло в душу, опутывало холодными щупальцами. И горло, и сердце сжались до боли.

— Жень, если у тебя что-то серьёзное... Бог с ним, с долгом, оставь себе эти деньги, тебе нужнее... — Под конец у Елены вырвался всхлип, который она зажала рукой.

Рука Жени осторожно обняла её плечи, прижала, чуть встряхнула. Её губы щекотали тёплым дыханием щёку Елены, но не прикасались.

— Ленка... Отставить панику и страхи, поняла? Ещё этого тебе до кучи не хватало. Не придумывай себе бог весть что. Стрессы это, вот и всё. В последние пару лет дикий напряг был, но выкарабкиваюсь понемногу. И вообще, слушать чужие разговоры — неприлично. Фу такой быть. — И, сжав плечи Елены напоследок очень крепко, она её отпустила и поднялась. — Пойду-ка я ещё раз позвоню. Может, появилась какая-то информация.

Яблоня тоже ждала в сумраке. Всё ждало: и прохладная, влажная земля, и непроглядно-тёмное небо.

— Лен, фигня какая-то получается. — Вернувшаяся Женя присела, и от её взгляда нутро у Елены превращалось в ледышку. — Ты уверена, что она вообще ехала этим поездом? Ничего не перепутала?

— Да, она сама звонила, говорила, что этим, — пробормотали пересохшие губы Елены. — Она всегда предупреждает.

— Там сказали, что её нет в списке пассажиров. Поэтому и нет информации.

— Как — нет?..

— Так — нет. Не значится. Получается, не садилась она в этот поезд.

Сумрачный сад закружился, зазвенел золотом листьев, крыльцо куда-то поплыло, только руки и плечо Жени оставались непоколебимой твердью.

— Так, Ленок, а не тяпнуть ли тебе ещё капелек, м? Посиди-ка, я сейчас накапаю.

Снова мерзкий вкус корвалола. Но ледяной панцирь вдруг отпустил грудь, сердце пронзила колющая боль. Вырвалось тихое «ах».

— Тихо, тихо... Спокойно. Не умираем от счастья. Ещё не хватало! Ирина вернётся, а ты тут с инфарктом. — Женя тихонько засмеялась, обняла крепче.

На Елену вдруг навалилась слабость. Панцирь напряжения исчез, и она поплыла, потекла, разваливаясь на части. Повинуясь рукам Жени, она очутилась на диване, укутанная пледом, а сверху — ещё и одеялом: её неукротимо знобило.

— Ты как? — Женя склонилась над ней, бережно, почти невесомо откидывая прядки волос с её лба.

— Согреться не могу, — простонала Елена.

— Слушай, может, у тебя температура? — И Женя принялась рыться в коробке с лекарствами. Там нашёлся и градусник.

Но жара у Елены не оказалось.

— От нервов всё это, видно. Не корвалола бы тебе тяпнуть, а кое-чего другого, — проговорила Женя. — Пару рюмок водки бы махнуть.

— Ирина не пьёт, а я и подавно... Не держим дома спиртного.

— А грелка хотя бы есть?

— Да вроде валялась где-то...

Грелка была найдена, и Женя, согрев чайник, наполнила её, а заодно и заварила травяной чай.

— Малиновое варенье там... В шкафчике на кухне, — подсказала Елена.

— Тебе его в чай положить или так, вприкуску будешь?

— В чай...

Грелка легла к ногам Елены, большая кружка чая с малиновым вареньем согревала ладони. Допив, Елена отдала пустую кружку и слабо улыбнулась:

— Спасибо, Жень...

— Да не за что, Ленок. Ну как, потеплее стало хоть немножко?

— Вроде да... Чуть-чуть.

— Тогда попытайся вздремнуть.

Лишь одна рука Елены выглядывала из кокона одеяла и пледа, и её Женя поглаживала между своими тёплыми ладонями, грела дыханием, сидя на стуле возле Елены. Та, приподнимая тяжёлые веки, могла лишь бросать на неё усталый благодарный взгляд.

— У тебя глаза закрываются, — шепнула Женя с улыбкой. — Спи, Лен, спи. Я с тобой. Мне что-то подсказывает: всё в порядке с Ириной. Всё хорошо.

— А если она всё-таки... — Произнести страшное слово Елена не могла, всё нутро покрывалось льдом ужаса и горя.

— Даже думать так не смей, — твёрдо сказала Женя. — Всё хорошо. Спи давай. Отдыхай.

Елена закрыла глаза, чувствуя, как проваливается в мучительную, головокружительную невесомость. Это был не вполне сон — скорее, какая-то болезненная, горячечная дрёма, из которой она то и дело выныривала, вздрагивая от каждого шороха. Ей мерещились шаги Ирины, её руки на своих плечах... И она рвалась им навстречу. Но рядом была только Женя, которую усталость тоже наконец сморила. Составив в ряд четыре стула около дивана, она прикорнула на них.

В шесть утра они были уже на ногах. Елена усадила Женю завтракать: поджарила яичницу и подогрела холодную картофельно-мясную запеканку. Самой ей кусок в горло не лез. Сомневаясь в уместности своего вопроса, всё же полюбопытствовала:

— У тебя всё хорошо?

Вышло туманно и неуклюже, но ей искренне хотелось, чтобы так и было.

— Ты личную жизнь имеешь в виду? — Женя отправила в рот кусочек запеканки, сделала глоток чая. — Нахожусь в активном поиске.

— А как же та девушка?

— Расстались. Ребёнок она ещё. Да и я тогда была не намного взрослее. Ищу теперь серьёзную девушку... Вроде тебя. — Женя усмехнулась одними глазами — с тихим, осенним отсветом.

Яблоня, казалось, сама склоняла ветки к рукам, крупные тяжёлые плоды ложились в корзину, полные золотого сияния. А Женя протягивала Елене звонящий телефон.

— Кажется, кое-кто нашёлся.

На экране высвечивался номер Ирины, а её голос со знакомым, родным сердцу акцентом сказал:

— Лен, ты там, наверно, с ума сходишь... Всё хорошо, я другим поездом еду. Мне пришлось непредвиденно задержаться, и на тот я не попала. Ещё и телефон, зараза, разрядился — не могла сразу позвонить. Не переживай там, всё нормально. Буду дома сегодня к вечеру.

Вытирая слёзы, Елена бросилась ставить тесто для пирога с яблоками — того самого, обещанного к приезду Ирины. Она так суетилась, что даже о присутствии Жени забыла. А та, прислонившись к косяку плечом, смотрела на неё с задумчивой улыбкой.

— Прямо сразу воскресла, забегала, зашуршала по хозяйству! Ну, что ж... Поеду я, пожалуй. — И пошутила: — А то, не дай Бог, твоя охотница меня пристрелит, если застукает тебя в моём обществе.

Руки были, как назло, в тесте — не возьмёшь ими те пачки денег, не заляпав.

— Жень, деньги забери, не нужны мне они.

— Мне тоже не нужны. — С усмешкой взяв запачканные тестом руки Елены за запястья, Женя подержала их немного, выпустила и пошла к выходу.

Она уже открывала дверцу машины, когда Елена догнала её с деньгами. Руки она кое-как обтёрла бумажным полотенцем.

— Жень, забери их сейчас же!

— Ленок, ну всё, прекрати уже, серьёзно. Я ценю твою щедрость и великодушие, но мне важно отдать их. Всё, всё, мне пора. Счастливо тебе...

Пальцы Жени смахнули со щеки Елены слезинку.

— Жень... Спасибо. — Прозвучало запоздало, скомканно, как брошенная второпях записка.

— Не стоит, Ленок. Я должна тебе нечто большее, чем деньги. Я рада, что всё обошлось. И не вздумай беспокоиться, поняла? Всё хорошо. И будет хорошо.

Лицо Жени приблизилось, дыхание защекотало щёку Елены. Короткий быстрый чмок — и машина отъехала. Елена, обняв ствол яблони руками с зажатыми в них пачками денег, роняла слёзы сквозь зажмуренные веки. Снова начинался чудесный, погожий день, бабье лето было в ударе, щедрое и ласковое. Сорвав низко висящее яблоко, она впилась в его брызжущую соком кисловато-сладкую мякоть зубами. Слёзы ещё катились, мешаясь на губах с яблочным вкусом.

Тиски тревоги отпустили сердце, лишь когда в замке калитки повернулся ключ. Стоя под яблоней с закрытыми глазами, Елена слушала приближающиеся знакомые шаги. По-прежнему не открывая глаз, уткнулась в плечо.

— Привет... Пирог готов, остыл уже и отмяк, как ты любишь.

Губы прижались к её виску, руки крепко обнимали за талию.

— Вот и славно. Погоди, ополоснусь только с дороги. Чайник пока ставь.

17-18 октября 2018 г.