Подарок Морены

Глава 1

– Не дёргайся! Здесь тебе помощи ждать не от кого. Не хочу портить твоё тело. Тебе только больнее, а мне потом выправлять, – недовольно дребезжал в темноте старческий голос.

Сумасшедшая старуха, в самом начале показавшаяся мне милой бабушкой божьим одуванчиком, сейчас вовсе не походила на неё. Выцветшие глаза налились потусторонним светом и пугающе зеленели на бледном старческом лице в полумраке лунной ночи.

Распущенные седые волосы лёгким пушком прикрывали голые плечи. Она и сама была почти голая. Прозрачная ткань, небрежно замотанная вокруг её тела, ничего не скрывала. Нижнее бельё чокнутая бабулька не надела, ещё и изрисовала какой-то пакостью руки и предплечья. Ломаные тёмно-бордовые линии на дряблой старческой коже походили на глубокие раны, покрывшиеся жёсткой коркой.

Было очень страшно, до колючих иголок холода в животе. Настоящий фильм ужасов, до спазмов в горле от застрявшего там крика. Тёмная ночь, полная луна, спокойно освещающая верхушки могучих деревьев, и я, беспомощная, распятая на огромной каменюке, обездвиженная и лишённая голоса. Старая ведьма что-то нашаманила, и я могла только сипеть, давясь собственными криками.

– Чтоб ты провалилась, карга полоумная! – кричала я беззвучно, извиваясь словно уж на сковородке, в кровь сдирая кожу о грубую верёвку, обмотавшую запястья и щиколотки.

– Пора! – уродливо оскалилась ведьма и замахнулась для удара.

Лунный отблеск яркой искрой сверкнул на узком лезвии вычурного кинжала, угрожающе зависшего в нескольких сантиметрах от моей груди. Вот так вот просто сейчас меня зарежут, и я абсолютно ничего не могла сделать. Только прожигать ненавистным взглядом убийцу и вопрошать у мироздания: «За что?!»

А ведь так хорошо всё начиналось. Долгожданный отпуск и предложение Танюхи весело и познавательно провести пару недель на природе. В этническом заповеднике Симирдол.

– Светик! Ну ты что? Это же так здорово! Окунуться в прошлое, своими глазами увидеть, как жили наши предки, поучаствовать в древних праздничных обрядах. Подышать чистым воздухом, – восхищённо перечисляла преимущества своего предложения подруга.

– А это точно не секта? – сощурилась, чувствуя, как тревожно ёкнуло сердце.

Видела я, как рушились благополучные семьи из-за вот таких «несущих вечное и светлое» ублюдков, как люди становились всего лишь тенями себя прежних, а потом и вовсе исчезали.

– Ты за кого меня принимаешь?! Я все проверила-перепроверила несколько раз. Да и кто в своём уме будет рекомендовать такое официальному работнику музея?

– То есть ты считаешь, что никто из этих мерзавцев не позарится на баснословно дорогие музейные ценности? По мне, так ты лакомый кусочек для вороватых отморозков.

– Да ну тебя! Дослушала бы сначала, а потом включала бы свою подозрительность, – мило надула пухлые губки Танюха и даже отвернулась, правда, ненадолго.

– Ты же знаешь моего начальника Фёдора Константиновича? Он мужчина серьёзный, не один год руководит музеем и ни в чём таком никогда замечен не был. А эта поездка по его рекомендации. В нашем музее раз в год выставляются новые экспозиции. В этот раз будет тематика язычества и быта русичей. Я как экскурсовод должна быть в теме. А тут такой подарок – открытый праздник Ивана Купалы в Симирдоле.

– Ну, я даже не знаю, – протянула задумчиво, подсчитывая, хватит ли мне денег на такое развлечение. Уверена, это удовольствие не из дешёвых, а у меня с деньгами негусто после первоначального взноса за ипотеку.

В моей жизни было мало хорошего и мало друзей. Скорее, знакомых, но только не Танюшка. Эта никогда не унывающая темноглазая красавица стремительно ворвалась в мою жизнь в самый трудный момент и закружила позитивным вихрем, не давая скатиться в депрессию.

«Бросил парень? Да и скатертью дорога! Значит, не твой мужчина и судьба тебя, дурёху, уберегла от ошибки! Уволили с работы? Скажи им спасибо, иначе так и чахла бы в своей каморке, исправляя чужие ошибки за копейки. Зато теперь у тебя работа по душе, и пусть пока заработок не так высок, как хотелось бы, но есть перспективы, а это не так уж и мало!»

И так во всём. Её жизненное кредо было: что ни делается, всё к лучшему. Из любой ситуации можно найти выход, если не сидеть сложа руки и не выть на несправедливость судьбы. Всё поправимо, кроме смерти. Но, когда солнце светит ярко, ноги легко бегут по траве, а голова кружится от чистого воздуха и пьянящих запахов разнотравья и хвои, о плохом совсем не думаешь.

И кого винить, что волшебное погружение в прошлое так страшно закончится для меня? Надеюсь, Танюшка не будет винить себя. Кто же знал, что приветливая травница, приютившая нас в своём доме на две недели, окажется съехавшей с катушек ведьмой? Никто, эта тварь умело маскировалась всё это время. Да и в Симирдоле она не первый год живёт.

Все жители с уважением ей кланялись, не один раз она спасала от болезни и других напастей. А теперь хочет забрать мою жизнь, вернее, тело. Это поняла из её сбивчивых бормотаний, пока она меня полусонную привязывала к алтарю.

– Я не хочу умирать! – пыталась выкрикнуть в искажённое безумием лицо ведьмы.

Нет, достучаться до неё было невозможно. Острое лезвие мягко вошло в грудь, как раз между рёбер, где в ужасе замерло моё сердце. Яркая вспышка озарила бледное лицо сумасшедшей старухи, а я захрипела от резкой боли, едкой кислотой плеснувшей внутрь меня.

Глава 2

Говорят, перед смертью мелькает вся жизнь. Ничего подобного, во всяком случае у меня. Я неотрывно смотрела на рукоять торчащего из моей груди кинжала и всеми силами тянулась к нему, пытаясь освободить руки и выдернуть гадость, пока ещё есть силы, пока дышу и мыслю.

И плевать, что кинжал светится как новогодняя гирлянда и этот свет густой патокой растекается по моему телу и рукам ведьмы. Мне было всё равно, галлюцинации это или самое настоящее волшебство. Я очень хотела жить!

– Ну вот и всё! – радостно прохрипела старуха, как только странное свечение полностью охватило наши тела.

– Рано радуешься тварь! Я ещё жива! – проорала я в её уродливое лицо и со всей силы дёрнулась вперёд.

– Что?! – завизжала старуха, увидев, как моя светящаяся ладонь обхватывает рукоять кинжала прямо поверх её руки.

А дальше произошло что-то невероятное. Угол моего зрения сместился, и теперь я смотрела на себя сверху, словно стояла на месте ведьмы. Не сразу дошло, что так и есть. Я смотрела её глазами, при этом абсолютно ничего не чувствуя. Судорожный вдох, и всё вернулось на свои места, но ненадолго. При каждом выдохе меня опять переносило в ведьму, а судя по тому, как моё тело в этот момент натужно таращило глаза и пыталось отцепить мою руку от кинжала, ведьму перекидывало в меня.

– Отпусти! – верещала ведьма, уродливым привидением зависнув рядом со мной, когда после очередного витка «сумасшедшей карусели» нас обоих выкинуло из тел. – Иначе мы обе умрём!

– Да ты что?! – оскалилась в кровожадной улыбке. – Может, мне тебя ещё пожалеть?

– Нужна мне твоя жалось! Просто разожми руки, и я обещаю, что отпущу тебя живой. Ты останешься в своём теле, я в своём. Клянусь своей силой! – торжественно проорала ведьма, и тёмные пиявки на её призрачном теле гордо встопорщились, отчего меня чуть не стошнило.

– Ага, так я тебе и поверила! –  зло рявкнула и ринулась в своё тело, надеясь, что успею раньше старухи. Я не знала, сработает или нет, но видела в кино, как души соединяются с телами.

Не сработало, потому что ведьма тоже решила занять моё тело, и мы, естественно, столкнулись, переплетаясь призрачными телами. Резкая боль, обжигающая, выворачивающая, охватила всё моё существо. Но и ведьме было больно. Мы орали обе, громко, с надрывом, пока нас не оглушил неожиданный звук взрыва. Яркая вспышка, и мы отлетаем друг от друга, а потом нас накрывает пугающая темнота.

Казалось, всё вокруг исчезло. Удушающая тишина безжалостно давила на сознание. Сил сопротивляться не было. Но я упорно барахталась в вязком ужасе, цепляясь за путаные мысли, как утопающий за спасательный круг.

Может, я сплю? И всё, что случилось, всего лишь кошмар? Не было ни поездки в Симирдол, ни приветливой старушки, охотно приютившей нас с Танюхой. И мы не сидели за столом и не уплетали пышные и невероятно вкусные пироги с разной начинкой: брусника, капуста, щавель и грибы. Только вытащенные из печки, горячие и румяные, руки сами тянулись к ним. Мы ели и не могли остановиться. Щурились от удовольствия, с улыбками поглядывая друг на друга и запивая душистым чаем щедрое угощение приветливой хозяйки.

Степанида Семёновна смотрела на нас с умилением и все подкладывала в тарелку каждой новый пирожок, сокрушаясь нашей излишней бледности и худощавости. И как-то так получилось, что мы сами рассказали о своей жизни, проблемах и надеждах, о здоровье тоже поговорили. И ведь даже не задумались, с чего вдруг нас потянуло на откровения. А потом… потом темнота.

Следующее, что я увидела, – это полная луна над головой, качающиеся верхушки деревьев и Степанида Семёновна, чуть ли не вприпрыжку бегущая по едва заметной лесной тропинке. Она цепко держала меня за руку и, словно буксир, тянула за собой. А я почему-то не сопротивлялась и шла послушной овцой – как оказалось, на убой. Гадина всё просчитала, в праздник весь нард гулял у реки.

– Так, всё, хватит этого бреда! Нужно срочно проснуться! – прокричала я в темноту и вздрогнула от звука собственного голоса, эхом разлетевшегося по пространству вокруг меня.

– Не получится, – как-то обречённо прошептала темнота, и тут же меня ослепил яркий свет и потянуло вверх.

Меня выкинуло в светлую комнату, наполовину заполненную странным туманом, без окон и мебели. Разве что на стене висело нечто напоминающее чертёж, где множество изломанных разноцветных линий причудливо переплетались друг с другом. Они переливались, меняли цвет и двигались, то исчезая, то появляясь. Странное зрелище, но завораживающее.

– Это она виновата! Это всё из-за неё! – раздался злой возглас позади меня.

И только тут до меня дошло, что я неизвестно где, вместо того чтобы осторожно осматриваться, зависла и глупо пялюсь на странную картину .

Резко обернулась и испуганно застыла Передо мной стояла пожилая женщина, одетая в тёмную хламиду с капюшоном. Длинные седые волосы распущены, тонкие губы поджаты, а цепкий, пробирающий холодом взгляд направлен на меня.

Двумя руками она удерживала длинный посох с серебряным полумесяцем на конце. Посох упирался острым краем в нечто жуткое, прижатое к полу. Тёмный клубок из шевелящихся змей, склизких, с красными глазами и острыми зубами.

– Отдай артефакт! – зашипел мерзкий клубок, превращаясь в человекоподобного монстра с ужасно знакомым лицом.

– Степа…ни…да Семё…нов…на? – заикаясь от шока, медленно отступала от пугающей парочки.

Мозг быстро сделал выводы. Посох с серпом, больше похожий на косу, тёмная хламида и взгляд, пробирающий до костей. Это меня закинуло к смерти? Не хочу, рано мне ещё сюда! Я и не пожила вовсе, всего двадцать три годика исполнилось.

Незнакомка молча вскинула руку, и меня мгновенно притянуло к ней. Я зависла прямо перед её лицом и тут же стала тонуть в темноте её глаз. Меня затягивало, как в болото, медленно и неотвратимо. И не было никакой возможности отвести взгляд, как и шевелиться. Только смотреть, слушать и… возможно, говорить.

Глава 3

– Хочешь оставить лунный луч себе? – вкрадчиво поинтересовалась незнакомка.

Так, грозная дама настроена на диалог, это хорошо. А то, что не представилась, тоже посчитаю за благо. Не хочется услышать что-то типа: «Я смерть твоя». Так оставалась хоть какая-то надежда, что, возможно, всё ещё обойдётся. Понять бы ещё, о каком «луче» она толкует. Ну да ладно, мне скрывать нечего.

– Не понимаю, о каком луче вы говорите? Я ничего чужого не брала.

– Врёш-шь! – заверещал степанидо-монстр и метнулся в мою сторону. Но посох надёжно удерживал неведомую пакость на месте.

Кажется, незнакомка ещё сильнее вжала своё оружие в мерзкий клубок, отчего тот взвыл, потерял человекоподобные очертания и опал на пол копошащейся кучкой.

– Ты забрала артефакт! Ты-ы! Отда-ай! – уже скулил недобитый монстр, умоляюще смотря на свою мучительницу несколькими парами красных глаз.

– Замолчи! – пригрозила смерть тихим голосом, и от неё повеяло таким могильным холодом, что меня затрясло. А монстр вообще, кажется, уменьшился в два раза и замер.

– Каждый получит по заслугам. Ты прекрасно знаешь, что происходит с теми, кто нарушил мой завет. Слишком много на тебе невинных смертей, несвоевременных из-за твоей жадности до силы, которой я и так щедро тебя одарила. Ты забыла своё истинное предназначение – помогать, – и расплата за это неминуема, – сурово закончила незнакомка и вновь повернулась ко мне.

До меня наконец-то дошло, о каком луче она говорила.

– Если вы спрашивали о кинжале, что эта… это… – сбилась я, не зная, как назвать того монстра, что сейчас даже отдалённо не напоминал ведьму Степаниду. Решила на ведьме и остановиться. –  Она воткнула его мне в грудь, собираясь занять молодое тело, но его у меня нет.

Даже руки выставила вперёд, показывая пустые раскрытые ладони, и вскрикнула от неожиданности. Как-то я подзабыла, что как бы призрак, дух без привычной оболочки. Потому вид собственных эфемерных конечностей шокировал.

– То есть ты ничего странного не чувствуешь, никаких посторонних голосов не слышала, перед тем как попасть ко мне? – настаивала на своём женщина с косой.

– Я призрак, всё для меня странно, а вот голос слышала – как раз перед тем, как меня затянуло сюда, – выложила как на духу и тут же добавила: – Если луч и у меня, то я с радостью его отдам, только скажите как. Мне чужого не нужно.

– А если я скажу, что Лунный луч дарует тебе невероятную силу и долголетие? Если я сама захочу оставить его тебе? – вкрадчиво поинтересовалась незнакомка.

– Извините, но откажусь от вашего щедрого предложения. На Земле люди живут столько, сколько им отпущено, и долголетие – это скорее проклятие. Видеть, как уходят твои близкие и любимые, как стареют твои дети, внуки, - это настоящая мука. А сила – это огромная ответственность, и без необходимых знаний она может стать грозным оружием, несущим только смерть. Я не хочу становиться такой, как она, – кивнула в сторону притихшего монстра.

Сделала глубокий вдох и выдала самое сложное в своей речи. Просить у смерти жизнь, возможно, и глупость, но мне терять нечего, и я рискнула.

– Потому прошу: возьмите свой артефакт, а меня просто верните домой – доживать, сколько отпущено и как предначертано. Это единственное, чего я сейчас желаю.

– Ну что же, так тому и быть. Ты достойна второго шанса.

Незнакомка довольно улыбнулась, в мгновение превращаясь из пожилой женщины в статную молодую темноволосую красавицу с тёплой улыбкой и невероятно чистыми голубыми глазами.

– Ох ты ж! – абсолютно невежливо удивлённо раскрыла рот, на что красавица звонко рассмеялась, лукаво прищурив глаза.

Всего лишь мгновение, а мне казалось словно с плеч убрали невероятно тяжёлый булыжник.

– Вот только обратно не получится. Проход в твой мир запечатан надолго, – зарубила на корню мою радость девушка, вновь став холодно-серьёзной. – Но есть альтернатива. Я могу отправить тебя в другой мир, где есть магия и многое другое, чего в твоей прошлой жизни никогда не было бы. Первое время пригляжу за тобой. А вот дальше всё будет зависеть только от тебя. Ну что, согласна?

Как будто у меня был выбор. Конечно, я понимала, что не всё так просто и наверняка на новом месте меня ждёт много трудностей. Её слова о магии и прочем откровенно пугали. Но я хотела жить! А трудности – так и в моём мире без них не обходилось.

– Согласна! – торопливо озвучила своё решение. Вдруг «смерть» передумает, видя, что я сомневаюсь.

– Тогда вытяни руки и не двигайся, что бы ни происходило.

Мне вот её это предупреждение сразу не понравилось, а потом стало не до мыслей. Резкая боль где-то внутри стала неожиданностью, как и светящийся кинжал, появившийся в моих ладонях.

Он завис над моими руками, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую, словно выбирая новую жертву.

– Госпожа, – глухо застонал монстр, – прошу, дайте и мне второй шанс, я всё исправлю.

– Поздно каяться, Ушма. У тебя был шанс оправдаться, но вместо этого ты пыталась свалить вину на другого. Пришло время расплаты.

Одно движение рукой, и смертоносный артефакт срывается с места и несётся прямо в центр вздрагивающего и подвывающего от ужаса монстра.

– Твоя сила обернётся против тебя, чтобы ты на себе прочувствовала страдания и отчаянье своих жертв. – Сильный голос смерти прогремел не хуже грома, перекрывая стоны и мольбы приговорённой.

Я застыла, боясь вдохнуть. Жалости не было, несмотря на то, что крик о помощи всё ещё стоял в ушах.

– И так до тех пор, пока последняя крупица отнятой живой энергии не вернётся в первый круг перерождения. Ты исполнишь своё предназначение, но ценой собственной жизни. Слово Морены нерушимо! Шатх ар гро! – торжественно завершила она.

Глава 4

Лететь в темноте, не видя ни верха, ни низа, – это то ещё "удовольствие", даже если ты дух и смерть как бы уже не грозит. Хорошо, что длилось это недолго, а когда впереди замаячило светлое пятно, я всё же вскрикнула и попыталась сгруппироваться, чтобы смягчить падение. Инстинктивно прикрыла глаза и приготовилась к удару, но вместо этого почувствовала нечто мягкое, которое бережно окутало меня со всех сторон и окружило теплом.

«Уф! Вот это экстрим! Прыжок с парашютом, на который я никак не могла решиться, – детский лепет по сравнению с этим». – Первая сумбурная мысль промелькнула и исчезла, а дыхание сбилось от резкой боли в правом боку и жуткого шума в ушах.

Ощущения живого тела возвращались болезненно и стремительно. Грудь и под рёбрами давило, в ногах тяжесть, а сердце грохочет так, словно я пробежала стометровку на скорость. Во рту сухость и горечь, а глаза никак не хотят открываться, впрочем, и остальные части тела не особо слушались.

«Та-ак, это что за подстава? Куда Морена меня зашвырнула? Такой немощной я себя ещё никогда не чувствовала».

Сделала глубокий вдох, который отозвался болью в рёбрах.

«Да что там такое-то! В тисках меня зажало, что ли?! Или придавило? Нужно срочно очухаться и осмотреться, вот чую, что где-то рядом притаился писец».

Мысленный монолог помог отвлечься от подступающей паники, да и тело за это время пришло в норму. Оно уже не казалось деревянным чурбаком, и я смогла наконец-то открыть глаза.

М-да, окружающая обстановка была нерадостная. Никто с караваем меня не встречал, в общем-то, я и не особо на это надеялась, но всё же… А ещё место какое-то мрачное. Прямо дежавю, только ведьмы и алтаря не хватает.

Сижу на земле, обессиленно прислонившись к толстому стволу дерева. Вокруг ночь, лес, темнота, тошнота, холод, слабость и страх. Одежда на мне тоже непривычная. Длиннющее платье с многослойным низом – вот что давило на ноги, – а ребра жестко обхватывал корсет, который я нащупала дрожащими руками. Голову тянуло от непривычной тяжести волос, которые были умело скручены в причудливое нечто, и только две завивающиеся пряди по бокам дали понять, что теперь я рыжая.

«Тело не моё! – осенила догадка. И тут же возник закономерный вопрос: – Тогда чьё?»

Моя привычная мальчишеская фигура вообще не имела ничего общего с тем, что я успела увидеть и нащупать. Тонкокостная, с нежной светлой кожей и фигуристая, идеальная маленькая леди с картинки романтических сказок для взрослых. Уверена, и на лицо не страшненькая. Да и одежда была недешёвой, а блеснувшие в скупом свете луны украшения холодили открытую низким декольте грудь и отяжеляли уши. Неужели и правда леди? Понять бы ещё, что такая разряженная красота делала в лесу, одна, да ещё и ночью.

Очень не хотелось думать, что моё вселение стало смертельным для бедняжки. Вот жила она, радовалась, грустила, строила планы на будущее, а тут я… Эх!

Бок опять стрельнул болью, инстинктивно прижала руку и тут же отдёрнула.

– Что за!.. – вскрикнула, когда поднесла руку к глазам.

Миниатюрная ладонь с длинными аристократичными пальцами была вся измазана кровью. Кажется, бедной девушке нехило так досталось и бедняжка умерла, не став бороться за свою жизнь. Очень жаль девушку, но воскресить её, увы, не в моих силах. Кто я, чтобы идти против божественной воли? Не верю, что богиня настолько коварна и забрала жизнь бедняжки, чтобы просто дать мне сосуд для души. Значит, были другие причины, и я обязательно узнаю какие. Вот только выберусь отсюда.

Так, нужно встать и идти. Ещё бы знать куда. Лунный свет едва пробивался сквозь плотные верхушки деревьев, ни тропинки, ни путеводного огонька, обещающего, что рядом живут люди. Даже звуки леса были какие-то зловещие. Крики птиц казались испуганными, треск веток и далёкое рычание наводило ужас.

Мамочки! Отошедший на второй план страх новой леденящей волной накрыл с головой. Хотелось, вскочить и с криком бежать без оглядки. Вот только остатки разума буквально вопили, что в такой темноте далеко я не убегу, точно переломаю себе ноги или вообще сверну шею.

Глава 5

От тревожных дум отвлекло громкое уханье над головой. Большая тень, расправив крылья, стремительно спланировала с верхушки дерева вниз. Это была сова – огромная, пятнистая, с большими жёлтыми глазами, жутковато мерцающими в темноте. Она кружила рядом, угрожающе выставив мощные когтистые лапы, словно примеряясь, где бы поудобнее вцепиться в выбранную жертву.

– Тоже мне кролика нашла. А ну, кыш отсюда! Не по зубам добыча! – раздражённо махнула рукой на странную птицу.

Мне и так было страшно, а ещё эта пернатая прицепилась. И ведь не улетает, зараза, как я ни пытаюсь её отогнать. Только ухает все громче и злее да глазами сверкает.

– Ай! Отцепись, чокнутая! – вскрикнула, когда странная птица, видимо, разозлившись окончательно, бросилась на меня.

Резкая боль в ключице от сжавшихся острых когтей странной птицы заставила что-то щёлкнуть в сознании. Что там Морена говорила о мире, в который меня закинула? Магия и ещё что-то? Так, может, эта птица и не сова вовсе?

– Ну наконец-то! – раздался недовольный голос в моей голове. – Вставай давай и шевели ногами, если хочешь жить!

Сова ухнула и, резко взмахнув крыльями, дёрнула меня вверх.

– Ох, больно же! – ошеломлённая, медленно встала и попыталась отцепить впившиеся в нежную кожу когти.

Кажется, я схожу сума. Голос в голове – это первый признак шизофрении.

«Эх, Светик, влипла ты по самые уши!» – опасливо покосилась на сову, недовольно лупающую на меня своими большими глазами.

Хорошо хоть, она отцепилась от моего плеча и сейчас нервно хлопала крыльями рядом, умудряясь невероятным образом зависнуть в воздухе.

– Да шевелись же ты! Чего застыла столбом?! – сверкнула сова жёлтыми глазами и громко ухнула.

Сомнений, что это птица таким странным способом со мной общается, не осталось. Зато обухом по голове ударило её предупреждение: «Хочешь жить». Ох, не зря место показалось недобрым, не зря меня колотило от страха!

– Да я бы с радостью побежала, задрав юбки! Вот только куда? Да и не видно ничего, хоть глаз коли. Навернусь ведь, и не факт, что удачно. А ты вообще кто? Неужели Морена прислала в помощь?

– Считай, что прислала. А то, что не видишь[n1] в темноте, – это плохо. Мало времени прошло, ещё не до конца освоилась в новом теле.

Сова задумалась, прикрыв глаза, а я пока переваривала новую информацию, пытаясь удержать нервный смешок. Мне ещё истерики не хватало.

Жуткий вой со спины заставил подпрыгнуть и обернуться.

– А-а-а, – заорала от ужаса и метнулась к сове, словно она могла меня защитить от привидевшегося кошмара.

Не знаю, как не схлопотала инфаркт, когда из темноты кустов на меня злобно оскалилась жуткая морда самого настоящего монстра. Ноги от страха сделались свинцовыми и, кажется, вросли в землю по самые колени. Мой испуганный прыжок к пернатой защитнице можно считать настоящим чудом.

К моей радости, сова не растерялась. Пёстрой стрелой сорвалась с места и понеслась навстречу рычащему ужасу, зыркающему на нас с яростной ненавистью.

– Глаза прикрой и замри! – Резкий приказ в голове немного привёл в чувство.

Сделала, даже не раздумывая, и вовремя. Яркая вспышка спереди даже сквозь веки болезненно ударила по глазам, а потом громыхнуло и раздался вой, но уже дальше и тише.

– Всё, несколько минут форы у нас есть, а теперь давай соберись и побежали. – Вернувшаяся сова махнула крылом, задевая щёку.

Всхлипнула, готовая вцепиться и расцеловать странную птицу. Ведь, когда она исчезла, я очень испугалась. Вдруг не вернётся? И останусь я один на один с притаившимся в темноте монстром. А сколько их ещё тут бродит?!

– Куда идти? Дорогу покажешь? – с надеждой поинтересовалась у чудо-птицы, резко смахнув со щеки всё-таки скатившуюся пару слезинок. Не время нюни распускать!

Да я по темноте готова бежать, только бы подальше отсюда. Хотя не так уж и темно – то ли глаза привыкли, то ли луна светит ярче.

– А куда я денусь? Обещала же присматривать, – хитро сощурилась сова и, увидев, как от догадки вытягивается моё лицо, ухнула и вспорхнула над головой.

Сова, оказывается, не кто иной, как перевоплотившаяся богиня Морена! М-да уж, а я тут тыкаю и ещё огрызаюсь. Но раз я пока жива и даже собираются помочь, значит, простили, а мне урок на будущее.

Тем временем у совы-Морены засветились краешки крыльев, а потом этот свет плавно перетёк вниз и замер между лап светящимся шаром. Получился вполне приличный фонарик.

Новый рык и вой, приближающийся теперь с другой стороны, подстегнули меня получше плётки. Не чувствуя ног, понеслась в противоположную сторону, пытаясь не отстать от божественного путеводителя. Я бежала, задыхаясь и оглохнув от сумасшедшего стука собственного сердца. Даже на секунду боялась остановиться и уж тем более не хотела оглядываться. Казалось, тот, кто за мной гонится, только этого и ждёт, чтобы наброситься и откусить мне голову своими огромными острыми клыками.

Раскат грома раздался над головой, заглушая очередной вой, и на траву упали первые капли дождя. Тонкие туфельки тут же намокли, как и подол длинного платья. Стало намного сложнее бежать и уж тем более перелазить через очередное препятствие в виде поваленного дерева или куцых кустиков.

Сова на мгновение замерла, дав мне возможность перевести дыхание. Неожиданно стало теплее. Нечто невесомое окутало моё трясущееся тело невидимым покрывалом, придавая сил и притупляя нарастающую боль в боку.

Очередной вой, слышимый уже ближе, заставил ускориться. Да и Морена заволновалась, закружила и полетела вперед, оглядываясь, бегу ли я за ней. И я побежала, несмотря на дождь, что разошёлся, делая траву под ногами опасно скользкой. Но он же, встав плотной стеной, скрывал меня от преследователя, смывая запах и следы.

Глава 6

Тёплые лучи солнца ласково пригревали кожу, весёлое щебетание птиц смешивалось с умиротворяющим шелестом листвы.

«Хорошо то как! – была первая мысль лениво просыпающегося сознания. – И приснится же такое! Всё, больше никаких ужастиков не смотрю. Только весёлое и лёгкое».

Потянулась и тут же тихо охнула от тянущей боли в боку. Распахнув глаза, испуганно огляделась и мгновенно зажала рот рукой, чтобы не завыть от отчаянья. Нет! Мне ничего не приснилось, и весь тот бредовый кошмар, что я всей душой хотела бы принять за сон, оказался реальностью.

Радовало только одно: я жива. Меня никто не сожрал и не растерзал. Видимо, Морена привела меня к тем, кто спас. Потому и исчезла, спокойно оставив валяться на мокрой траве. Так сказать, передала с рук на руки или лапы?

Ой, что-то мне поплохело от этой мысли. Ведь я точно помню, что видела множество пар приближающихся светящихся глаз – и они точно были не человеческие.

«Так, Светик, дыши, дыши и думай».

Кто бы там ни был, а меня не тронули, наоборот, спасли, подлечили и вообще устроили с комфортом. Стоило посмотреть вокруг, чтобы понять: кто бы там меня ни спас, а отнеслись они ко мне с большим уважением. Видимо, угадала я со статусом нового тела, не простой девушкой была бывшая его владелица.

Я лежала на огромной кровати с тяжёлым балдахином, в большой, светлой комнате, обставленной дорогущей раритетной мебелью. Такое только в музеях да в кино о всяких лордах-леди видела. Роскошью и богатством веяло практически от каждой детали интерьера. Но в то же время это не казалось вульгарно крикливым. Вовсе нет, все по делу, гармонично и даже по-своему уютно.

Осторожно откинула одеяло и поморщилась от неприятного покалывания в мышцах и вида длиннющей сорочки, надетой на голое и на удивление чистое тело. И это после моего забега по лесу, под дождём! Надеюсь, меня переодевала и обмывала женщина, хотя, если и не так, переживу.

Мне бы ещё узнать, где я и что с этим делать. Как себя вести, что говорить? Признаться, что я попаданка? А вдруг примут за демона и сожгут на костре или ещё что похуже?

Вот тут и открылась обратная сторона привилегированного положения. Ох, чую, не прокатит тут банальная амнезия. А в голове, как назло, ни одной картинки из прошлого несчастной, в чьём теле я оказалась. Ну вот как так-то? Так и хотелось позвать богиню и засыпать вопросами, да не успела.

За дверью послышались приближающиеся шаги и мужские голоса, громко о чём-то спорящие. Шустро нырнула под одеяло и прикрыла глаза. Ну не готова я пока к разговору, а вот подслушать, о чём говорят незнакомцы, вполне могу, и мне даже ни капельки не стыдно.

Благо теперь можно было разобрать слова. Незнакомцы остановились точно за моей дверью, но пока не входили.

– Повторяю ещё раз: юная дари ещё не приходила в себя. Как только это произойдёт, я тут же дам вам знать, уважаемый тан Девлах, –  защищал мой покой один мужчина, и за одно это он мне уже нравился.

Так и видела, как незнакомец грудью закрывает дверь, расставив руки в стороны и недовольно поджав губы. Голос у моего защитника был сильным, уверенным, с едва уловимыми покровительственными нотками. Так разговаривают старшие с нерадивым подростком, когда тот собирается сделать глупость. Лекарь? Хорошо бы, такой союзник мне точно не помешает.

Ещё бы разобраться со всеми этими приставками тан, дари, да и имя своё узнать тоже не помешает. Ладно, это потом, сейчас меня больше волновало, удержит ли оборону тот или упрямец Девлах всё-таки войдёт сюда. И что тогда делать? Кто он мне? Почему так рвётся сюда?

– Уважаемый Шанфар. – О, а вот и имя защитника узнала. – Вы не хуже меня знаете, что сейчас дорога каждая минута. Мы и так долго ждали, потратив целую ночь на тщетные поиски.

Голос Девлаха звенел от напряжения, но всё равно был приятный слуху. Глубокий, с теми самыми завораживающими вибрациями, от которых лично у меня в прошлой жизни кожа на руках покрывалась мурашками.

Хорошо, что в этом теле обошлось без пупырчатых индикаторов. Хотя нечто странное я всё же почувствовала, но разбираться в этом не было времени. Меня больше занимал разговор. Наверняка ещё что-то важное узнаю.

– Дари Самийя последняя, кто видела своего мужа живым перед тем, как на них напали. Хотя у меня есть серьёзные подозрения, что никакого нападения не было. – Непроизвольно вздрогнула, столько неприкрытой угрозы прозвучало в последней фразе настырного Девлаха.

Это что, он меня в чём-то подозревает? А ничего, что я сама едва выжила?!

– Не порите горячку, тан. Все мы переживаем за господина, и я понимаю ваше рвение, но будьте благоразумны. Вы не хуже меня видели, что брачная метка у дари Самийи на месте, а значит, дарт Наргал жив. Для меня сейчас в приоритете жизнь юной госпожи. Дари пострадала значительно сильнее, чем мы думали. Ей нужен отдых и покой, а не нападки не в меру подозрительного тана.

 «Чего?! О какой брачной метке они говорят? Я что, замужем?!» – С замирающим сердцем вытянула руки из-под одеяла и принялась их рассматривать.

Сама не знала, что хотела найти и почему именно на руках, но искала недолго. От запястья до локтя с внутренней стороны руку украшал причудливый тёмный узор. Красивый и непонятный на первый взгляд. Но стоило провести по нему пальцем, как многочисленные завитки словно ожили и превратились в расправившего крылья тёмно-серого дракона, пыхающего чёрным пламенем.

Мамочка, роди меня обратно! Только не говорите, что мой муж дракон!

Пока я в шоке пялилась на собственную руку, разговор за дверью набирал обороты. Мне бы удивиться тому, что слишком уж хорошо всё слышу. Но сия странность как-то пролетела мимо взбудораженного мозга. Я активно искала выход и хоть какие-то зацепки чтобы не спалиться с первых минут общения с незнакомцами. В то, что настырный Девлах всё же войдёт ко мне, я уже не сомневалась.

Глава 7

Лежать с закрытыми глазами и дышать ровно, когда над тобой склоняется незнакомый мужчина, – испытание не для слабонервных. Но я держалась, правда, ровно до того момента, пока не почувствовала тепло чужих ладоней, приближающихся к моему лицу, шее, а потом нагло спускающихся к груди. Вот тут я уже не выдержала и медленно открыла глаза.

Первое, что увидела, – это жидкий янтарь, заполнивший радужку выразительных глаз внимательно смотрящего на меня мужчины. Тёмные брови чуть сдвинуты к переносице, длинные пушистые ресницы вызывали безотчётную зависть. Незнакомец был темноволосый, широкоплечий, смуглый, с правильными, немного резковатыми чертами лица, с тонковатыми, чётко очерченными губами.

Прямо образчик моего личного видения брутального мачо. Даже белёсый тройной шрам, тянущийся от низа правой скулы по шее к ключице только добавлял особого шарма его образу. Красив, зараза, и, судя по ехидной улыбке, тут же появившейся на его хмуром лице, прекрасно знал об этом.

– Что вы делаете?! – вполне искренне возмутилась наглости брюнета, правда, пришлось тон приглушить вполовину. Я же как-никак почти умирающий лебедь, и кричать сил нет.

И не надо на меня так смотреть. Я в своём праве. Не похож ты на заботливого лекаря, хоть и мелькает седина на твоих выбритых висках. А если нет, то и нечего свои лапы тянуть к чужой дари.

– Ничего такого, что бы вам навредило, – чуть отстранился брюнет, но взгляда не отвёл, – пока не делаю, всё зависит от вашего благоразумия, – криво ухмыльнулся он, выводя из себя своей запредельной наглостью.

Ну вот, Светик, и увидела ты тана Девлаха, легче стало? Нет. Но хоть перестала трястись от страха, чувствуя, как в крови бурлит злость. Нет, ну каков гад. Бедная дари только глаза открыла, а он уже запугивать надумал?! Кто он вообще такой?!

– Тан Девлах, я же просил, – возмущённый баритон моего пока незнакомого защитника мгновенно разбил сгустившееся между нами с брюнетом напряжение.

Шанфар стоял тут же, но с другой стороны кровати, и водил над моим телом руками. Это его тепло я чувствовала над головой и в районе груди, и вот тут возмущение уже было бы неуместным.

Так, дыши, Светик, дыши. Все эмоции потом, сейчас они только мешают.

– Не стоит нервничать уважаемый Шанфар, я всего лишь хотел проверить, насколько глубок сон госпожи. Зато дари очнулась сама, без принуждения. Вы ведь этого хотели?

Нахал с невозмутимым видом пододвинул стоящий рядом стул, позволяя вдоволь налюбоваться отлично сложенным, натренированным телом. Тёмная одежда только подчёркивала мощь тана. Тёмные штаны завлекательно обтягивали мускулистые бёдра и крепкие ягодицы. Серая рубаха свободного кроя из мягкой ткани делала его плечи ещё шире. Тёмный кожаный жилет с перевязью под оружие, которое сейчас отсутствовало, плотно облегал мускулистую грудь и плоский живот. Воин, сомнений больше не было. Даже его движения были хищными, выверенными.

Гадко хмыкнув, поймав за разглядыванием себя любимого, Девлах вальяжно уселся рядом с постелью. Закинул ногу на ногу и уставился на меня холодным взглядом.

У меня не было слов! И, похоже, у Шанфара тоже, он только поджал губы и вздохнул, осуждающе покачав головой.

К слову, голова у него была что надо, он быстро соображал и оказался более благоразумным.

Он вообще вызывал у меня странное чувство доверия. Его внешность располагала. Едва вьющиеся каштановые волосы были щедро разбавлены сединой. Доброе, открытое лицо, острый взгляд с мудрой хитринкой и слегка полноватые губы, которые сейчас перестали кривиться.

Я бы не назвала его стариком, несмотря на морщины и седину, скорее, мужчина в возрасте. Крепкий, с сильными руками и длинными музыкальными пальцами. По комплекции он уступал вредному тану, но чувствовался в нём особый внутренний стержень и мудрость прожитых лет.

Его одежда была простого кроя, из мягкой ткани и удобной. Длинная рубаха-туника с закатанными до локтя рукавами и узкие штаны. Рубаха была подпоясана широким кожаным поясом со множеством объёмных кармашков, явно заполненных какими-то снадобьями. И ещё от него приятно пахло травами, и, самое главное, одежда и руки были чистыми.

Пока я разглядывала лекаря, а в том, что он именно лекарь я уже не сомневалась, Шанфар перестал водить над моим телом руками.

– Как вы себя чувствуете, госпожа? – Серые глаза светились неподдельным переживанием, а его большая тёплая ладонь мягко легла мне на лоб.

Сразу стало спокойнее, а тянущая боль в боку совсем исчезла.

– Терпимо, – чуть улыбнулась мужчине, молча благодаря его за заботу. – И мне хотелось бы знать, что здесь происходит?

Придать голосу властности не составило труда, злость на брюнетистого нахала всё ещё бурлила в крови. С удовольствием увидела, как нахмурился тан, когда поймал мой недобрый взгляд.

Ну а что мне оставалось? Дам сейчас слабину – и всё, сожрут и косточек не оставят.

– Прошу простить нас, госпожа, за неучтивость. Мы все слишком взволнованы произошедшим. Позвольте представиться и рассказать, где вы находитесь, – тут же проявил элементарную воспитанность Шанфар.

Говорю же, хороший мужик, не то что некоторые невоспитанные красавцы.

Глава 8

Сделав серьёзное лицо, кивнула и приготовилась слушать то, что расскажет Шанфар. Его слова «представиться и рассказать, где находитесь» обнадёживали. Главное – не выдать своего полного незнания реалий этого мира и не таращить глаза, если вдруг услышу нечто невероятное. Например, про драконов, оборотней и магию. Не удивлюсь, если Девлах окажется каким-нибудь хищником. Вон как глазами сверкает и ноздри раздувает.

– Моё имя Шанфар Градески, местный и, к сожалению, единственный лекарь сторожного поместья Лусфорда – вашего нового дома. Господин Наргал Арендс заранее предупредил нас о своём приезде с молодой женой. Мы вас ждали, со всем рвением готовились к знакомству с госпожой, но…

– Но вместо счастливых молодожёнов в поместье прибыли лишь ваши вещи  и встревоженные охранники, – нетерпеливо перебил Шанфара наглый тан. – Они рассказали кое что интересное. Как вы дари Самийя, наплевав на собственную безопасность, бросилась сломя голову за своим мужем. А перед этим настояла на остановке в гостевом доме на ночь, хотя до поместья оставалось не так уж и много. Но юная дари так страдала от усталости, что господин решил удовлетворить просьбу жены.

Моё сердце отбивало чечётку в груди. Интуиция вопила, что Девлах не просто так прожигает меня янтарными глазами, ничуть не скрывая своей предвзятой подозрительности. Словно я преступник и моя вина почти доказана. Даже его пауза призвана заставить меня ещё больше нервничать и тем самым выдать себя.

Радовало только одно: мы с этими людьми не встречались и не знаем друг друга.

– Во-первых, представьтесь. Как минимум это невежливо, а вообще – открытое проявление неуважения к госпоже. – Вскинув голову, надменно посмотрела на невоспитанного брюнета.

Мой голос даже не дрогнул, хотя внутри всё переворачивалось от надвигающегося чувства огромной подставы.

А вот фиг тебе, вредный тан, не буду я обморочно прикрывать глазки и заламывать руки. В чём бы Девлах меня ни подозревал, лично я ничего плохого в этом мире никому не сделала.

– Что же, извольте. Хотя моё имя вы уже слышали, но я повторю, раз уж вы просите, – рыкнул брюнет, ну точно дикий хищник, которого дёрнули за хвост. – Я тан Девлах Кирьос, глава безопасности поместья Лусфорда и по совместительству заместитель вашего мужа по многим вопросам. У меня достаточно полномочий, чтобы в определённых обстоятельствах не разводить лицемерных политесов, а действовать во благо дарта и жителей поместья. Здесь не столица, дари Самийя, и свои законы выживания.

Ух, как его зацепило, аж привстал со стула, толкая свою пламенную речь. Конечно, в чём-то я его понимала. У меня муж пропал, а я тут развожу канитель. Но, крендель перчёный, не могла я промолчать на его наглость!

– Допустим, всё так. Но я не понимаю ваших претензий. Что странного в том, что мне захотелось отдохнуть? – Ух, чуть не сбилась, говоря о прошлой хозяйке этого тела, как о себе, но обошлось.

– На первый взгляд ничего, если бы не одно но. Провести ночь в спокойствии не удалось никому. Сначала из вашего номера выскочил разъярённый дарт, а следом за ним и вы сами. Один их охранников пытался вас догнать, но вы с мужем словно растворились в ночи. А через несколько часов упорных поисков уже мой отряд поисковиков нашёл вас в лесу. Одну и раненую, близко к границе недружественных нам территорий лешаков. И я жажду услышать подробное объяснение: как такое произошло? Где и почему вы оставили своего мужа?

Вот сейчас мне очень захотелось упасть в обморок. Что, что я скажу?! Я ничего не помню? А поверит ли? Морена! Ну где же ты, когда так нужна?!

Естественно, никто не откликнулся. Никаких громов и молний, сопутствующих божественному появлению, не случилось. Конечно, было глупо надеяться, что Морена появится по первому же моему зову. Всё-таки она богиня, а я… я должна быть благодарна за сам шанс новой жизни. Остальное же в моих руках, и мне самой придётся со всем справляться. Впрочем, это дело привычное, спасибо Танюшке, научила не пасовать перед трудностями.

– Знаете, с ваших слов действительно всё выглядит странно. Но… – постаралась выглядеть как можно увереннее и даже смогла без дрожи посмотреть в янтарные глаза Девлаха.

– Но? – вскинул чёрную бровь гадский тан, едва не сбив своим нескрываемым ехидством с мысли.

– Но вы упускаете одну важную деталь, тан Девлах. Я тоже пострадала, а ваши подозрения оскорбительны и безосновательны. Вы считаете, что я бросила мужа в опасности, но почему-то не допускаете мысли, что, возможно, сам дарт заставил меня отправиться за помощью.

– Возможно?! – зло рыкнул Девлах и, вскочив со стула, навис надо мной, давя своей мощью не хуже бетонной плиты. – Не держите меня за идиота и перестаньте юлить. Просто расскажите, что там произошло!

Я почти задохнулась от странной, почти удушающей волны жара, прошедшей по всему телу. Горьковато-пряный запах гневно сверкающего глазами брюнета пробрался в нос и до отказа заполнил лёгкие. Глубокий вдох, и голова закружилась, а перед глазами заплясали чёрные мушки.

– Тан! – это уже зарычал молчавший до этого Шанфар. – Попридержите вашу силу, иначе я буду вынужден выставить вас вон!

С невероятной скоростью он переместился со своего места и встал между нами, легко оттолкнув от кровати взбешённого Девлаха.

– Госпожа? – тут же озаботился моим самочувствием воинственный лекарь. – Дышите, сейчас станет легче. – Он сунул мне под нос какой-то пузырёк, ловко выуженный из одного из множества кармашков.

Приятный цитрусово-мятный запах мгновенно вытравил разъедающую изнутри горечь. В голове прояснилось, пора было заканчивать этот балаган. Тан слишком опасный соперник, и я бы с радостью воспользовалась предложением Шанфара и вышвырнула его из комнаты. Но, увы, это только добавит Девлаху подозрительности и рвения докопаться до истины.

Глава 9

Тягучий, навеянный сон был беспокойным. Я ощущала себя мухой, запутавшейся в мерзкой паутине, беспомощно трепыхающей ослабшими крыльями. Тем радостнее стало немного неприятное пробуждение.

Холодное и мокрое нечто неожиданно шлёпнулось мне на лицо, а край матраса чуть прогнулся под чьей-то тяжестью.

– Ну вот что за неуважение?! Никакого божественного трепета к богине смерти! – скорбно вздохнул невидимый кто-то голосом Морены. – Позвала, а сама нагло уснула.

Я даже замерла на мгновение, боясь снять накинутую на лицо мокрую тряпку и тем самым спугнуть видение. Пришла! Пусть с опозданием, но ведь пришла же!

Так, теперь главное – не переборщить с вопросами, слишком много у меня их накопилось. Вот только, боюсь, на все Морена мне навряд ли ответит. Так что сначала самые важные.

– Я не специально. – Всё же медленно стянула с лица влажную ткань и виновато посмотрела на богиню.

Сегодня она была в образе молодой девушки, а значит, настроена вполне дружелюбно. Смысл её возрастных метаморфоз я уже успела уяснить.

– Знаю, – уголки её пухлых губ дрогнули в улыбке, – тебе нужно было отдохнуть, тут я с Шанфаром согласна. Не сердись на него, он тебе не враг.

А вот это уже хорошо. Значит, не подвела меня интуиция, однако про Девлаха богиня промолчала. Значит, его мне всё же стоит опасаться?

– А тан Девлах?

– С ним всё не так однозначно. Многое будет зависеть от твоих поступков. Ты и сама уже поняла, что с ним будет не просто налаживать контакт. Но его рвение можно понять. Ты чужая, обстоятельства вашей поспешной женитьбы с Наргалом для него неизвестны и кажутся странными. Твой муж для него не только господин, а скорее друг, которому он обязан жизнью. Но это уже другая история, о которой ты узнаешь в своё время, если, конечно, захочешь.

Вот так вот, сказала «а», а «б» умолчала. Прямо тайны мадридского двора, ей-богу. Попахивает политикой и заговорами. Хочу ли я в такое влезать? Однозначно нет. Мне бы со своими проблемами вначале разобраться.

– Обязан жизнью – это серьёзное оправдание, да и характеризует моего мужа с хорошей стороны, – согласилась я с доводами Морены. – Кстати, о нём. Куда он пропал и почему? Он ведь жив? И вообще, кто он такой? Я же ничегошеньки не знаю.

Убийцей становиться точно не хотелось. Девлаху своими обвинениями удалось посеять зерно сомнений в мои мысли. Я ведь ничего не знала о прошлом несчастной, в тело которой вселилась.

– Не всякие знания полезны, – назидательно подняла тонкий пальчик вверх Морена, вмиг став серьёзней и как будто старше. – Подумай хорошенько, ты точно хочешь окунуться в чужую жизнь? Раствориться в чужих эмоциях, смотреть на новый мир через призму чужого восприятия?

Во взгляде богини опять появилась напугавшая меня при первой встрече глубина. Так что спорить сразу расхотелось. Приходилось признать, об это стороне я как-то не задумывалась. Смиренно опустила голову и сложила ручки поверх одеяла.

– Мне нравится твоё умение вовремя отступить. Разумность и интуиция – это те качества, что тебе помогут лучше всяких артефактов. Я намеренно закрыла доступ к воспоминаниям этого тела. Согласись, идти вперёд, не имея на плечах груза чужих ошибок и чувств, намного легче. Сейчас тебе не страшен никакой артефакт правды и даже проверка мага-менталиста. Твои собственные воспоминания прошлой жизни доступны только тебе.

Так, значит, моя предшественница всё-таки успела что-то натворить. А вот слова про мага-менталиста не на шутку встревожили. Хорошо, что богиня подумала об этом заранее. Впрочем, похоже, она вообще всё тщательно продумала.

– Но ты права: базовые основы реалий этого мира тебе необходимы. А за мужа не переживай. Жив он и здоров.

Морена чуть прикрыла глаза и замерла, словно всматривалась во что-то, видимое только ей.

– Хм, всё получилось даже лучше, чем я думала, – улыбнулась она своему видению и, кажется, на мгновение забыла, что я рядом, всё вижу и слышу.

– Что вы имеете в виду? – всё же не сдержалась от вопроса.

Нет, ну так издеваться надо мной нельзя! Я тут, понимаешь ли, отбиваюсь от нападок наглого тана, а мой муженёк где-то прохлаждается?!

– Могу тебя порадовать, дарт Наргал не скоро здесь появится. Так что у тебя есть время хорошенько подготовиться к встрече с мужем.

Ну да, ну да, сейчас завизжу от радости. Мало того, что женили без права выбора, так ещё и явно что-то недоговаривают. А может, мой муженёк – чёрт с рогами и поросячьим пятачком вместо носа? Или вообще мерзкий старикашка, пускающий слюни на молодок, любящий поколотить жёнушку, коли ничего другого уже не может. Интересно, а разводы у них тут есть?

– Ну и фантазия у тебя! – совершенно по-девичьи хихикнула Морена, выдёргивая меня из нерадостных мыслей.

Хотела было возмутиться, что копаться в чужой голове нехорошо, но вовремя прикусила язык.

– Не волнуйся, дарт Наргал молод, красив, знатен и весьма горяч с женщиной, как и большинство драконов.

– Как драконов?! – потрясённо прошептала, вцепившись в одеяло как в спасательный круг.

– Ну и чего ты так испугалась? В этом мире не только драконы обитают, а есть ещё и оборотни, лешаки, демоны и много кого ещё. Кстати, тан Девлах – оборотень, как и понравившийся тебе Шанфар. Дари Самийя тоже не человек, а драконесса из знатного рода огненных.

– Твою ж девизию! Это что, я в любой момент могу превратиться в ящерицу?! – от шока я выпалила это раньше, чем смогла прикусить язык, но Морена даже глазом не моргнула.

Судя по её сосредоточенному лицу, она готовилась сказать ещё нечто убийственное.

И я не ошиблась. Следующая фраза выбила оставшийся воздух из лёгких.

Глава 10

Первым делом я решила осмотреть выделенные мне покои. С удовольствием потянувшись, села на кровати. Пошевелила голыми пальчиками на ногах и смело ступила на пушистый ковёр.

Конечно, хотелось подойти к зеркалу и наконец-то рассмотреть себя новую. Однако организм отчётливо дал понять: в первую очередь нужно познакомиться с местными сантехническими достижениями. Надо сказать, оказавшимися вполне комфортными и даже роскошными.

С бытовым освоением я справилась быстро, с удовлетворением отметив факт возвращения необходимых навыков. Я с лёгкостью ориентировалась, какой камушек нажать, чтобы иномирный «механизм» водопровода заработал, и что для чего предназначено. Показалось или нет, но перед тем, как нужные знания всплывали, подаренный Мореной кулон чуть вибрировал, щекоча чувствительную кожу груди. Сложно привыкнуть к "волшебству" нового мира, но придётся. 

Магия в этом мире успешно заменяла привычные мне земные разработки. Без бензина, газа и прочего, плата за пользование которыми – разрушение экологии. Здесь же, благодаря магии, сохранялось равновесие комфорта и безопасности для окружающей среды.

Умытая, довольная, вернулась в комнату и решительно подошла к зеркалу. Идеально гладкая поверхность отразила симпатичную рыжеволосую девушку с оленьими глазками цвета молодой зелени, подчёркнутыми тёмными, густыми, длинными ресницами, и тонкими бровями идеальной формы. Аккуратный носик, розовые пухлые губки и классический овал лица с нежными щёчками. Ладная фигурка с упругими округлостями где надо, тонкая талия и ровные ножки.

Прямо нежное создание и сама невинность. А уж когда я состроила моську кота из «Шрека», то и вовсе чуть сама не пустила слезу умиления. М-да, судя по тому, как привычно среагировали лицевые мышцы на мое кривляние, этим приёмом девушка пользовалась частенько.

Опасливо покосившись на дверь, быстро задрала сорочку и осмотрела бок. Но там где должна быть жуткая рана ничего не увидела. Тугая повязка прикрывала лишь четыре тонких белёсых рубца, словно кто-то огромный царапнул когтями нежную кожу. И всё – ни боли, ни кровавых корок. Чудеса, однако!

В общем, с внешностью мне повезло, тут жаловаться было не на что. Перевела взгляд вниз, где кто-то расторопный расставил всевозможные женские штучки, необходимые для наведения красоты.

Но среди всего это «женского счастья» выделялся один позолоченный ларец, богато инструктированный резьбой и камнями. На крышке, по центру ажурного орнамента, раскинул крылья в полёте изящный дракон.

Глаза-изумруды сверкнули в солнечных лучах, словно подмигивая. Осторожно провела по выпуклой фигурке, и в голове тут же вспыхнули образы.

Красивая статная женщина с каштановыми волосами и такими же зелёными глазами, как у меня, протягивает этот самый ларец. Подарок на свадьбу. Вот только улыбка её была печальной, а во взгляде притаилась тревога.

Анабель Ламенс – мама Самийи. Любящая и нежная, дочка явно своей красотой пошла в неё. Вот только красота не принесла счастья Анабель. Их брак с дартом Жеваром – отцом девушки – был договорным. Любви не было, а уважение и забота насквозь фальшивые. Особенно это проявилось, когда стало понятно, что Самийя не сможет оборачиваться.

Жевар винил во всём жену и полностью сосредоточился на воспитании сына, своего первенца, которым он искренне гордился. Анабель была слишком мягкой, чтобы отстаивать свои интересы, и предпочитала плыть по течению, но за дочь встала горой. Всю свою нерастраченную любовь обрушила на малышку, нещадно балуя её и не замечая, как постепенно милая девчушка превращается в капризную эгоистку, озлобленную пренебрежением отца и завистью к брату.

Мне было искренне жаль Анабель, себе такой судьбы я точно не хотела. Хорошо, что у меня есть пусть спорный, но шанс избежать печальной участи. Теперь бы ещё отыскать беглеца и посмотреть, что за «счастье» мне предлагается. Может, зря я себя так накрутила?

Палец неожиданно кольнуло чем-то острым, торчащим из раскрытой пасти искусственного дракона. Малюсенькая капелька выступившей крови тут же впиталась в фигурку, и раздался щелчок.

Боковая панель дрогнула, один из завитков отъехал в сторону, и наружу выскочила скрученная трубочкой бумажка. Послание?

Я угадала. Скреплённая невзрачным колечком записка оказалась от Анабель. Материнское сердце переживало за непутёвую дочь, и даже не расстоянии она пыталась уберечь своё дитя от опасности.

«Девочка моя, надеюсь, ты не пожалеешь о своём решении. С тяжёлым сердцем отпустила тебя в Лусфорд. Не знаю, что именно задумал Жевар, но уверена, он пойдёт на всё, лишь бы получить желаемое. Прошу тебя, будь осторожна. Дарт Наргал не из тех, кто легко прощает, а от его ярости тебя никто не сможет уберечь, даже твой отец будет бессилен. Кольцо, что ты сейчас держишь в руках, не простое. Это разовый портал. Очень давно его сделал для меня один очень сильный маг, но я так и не решилась воспользоваться предложенным шансом. Доченька, прошу, не повторяй моих ошибок. Активировать артефакт просто. Достаточно перевернуть кольцо камнем внутрь ладони, сжать кулак и мысленно озвучить место, куда ты желаешь попасть. Береги себя, девочка моя, и помни: я всегда на твоей стороне.

С любовью, мама».

Я стояла и никак не могла проглотить вставший в горле ком горечи. Буквы расплывались за пеленой проступивших слёз. И даже то, что я смогла читать, не радовало. Сердце сжималось давно забытой болью.

Мне, выросшей в детдоме, никогда не знавшей материнской ласки, было дико отношение Самийи к Анабель. Да я бы многое отдала, чтобы почувствовать любовь той, кто тебя выносила и родила! Сколько раз я представляла себе, уткнувшись лицом в подушку, чтобы заглушить рвущиеся наружу рыдания, как в один прекрасный день меня найдёт Моя мама. Я упрямо верила, что произошла ошибка, злое стечение обстоятельств, меня выкрали и спрятали в доме, где много других злых и несчастных детей.

Глава 11

Возвращаться в кровать не стала. Просто накинула лежащий рядом халат.

– Войдите, – дала добро неизвестному посетителю и с гордо поднятой головой развернулась ко входу.

Дверь плавно отворилась, и в образовавшемся проёме сначала появился поднос, а потом и женщина, несущая его. Опрятная, невысокая, пухленькая, с добрыми глазами и тёмно-русыми волосами. Объёмная коса была аккуратно убрана под белый накрахмаленный чепец, такой же белый фартук прикрывал скромное платье спереди.

– Ох, госпожа! Зачем же вы встали? – заволновалась она, торопливо ставя поднос с разными блюдами на небольшой столик.

Невероятно аппетитные запахи горячей еды наполнили комнату. Желудок жалобно булькнул, а организм начал активно вырабатывать слюну.

Пока я голодными глазами смотрела на поднос, женщина заботливым вихрем закружила вокруг меня. За несколько минут она успела представиться, усадить за ловко накрытый столик.

– Вы уж извините, госпожа, если что не так. Я недолго прислуживала высокородной дари, да и давно это было. Но, пока ваши горничные не прибыли, я за вами присмотрю. Будьте спокойны, у меня большой опыт ухода за хворыми, – с мягкой улыбкой на вполне симпатичном лице осведомила меня Яниза.

Вот так вот, по-доброму, журя за упрямство, сетуя, что уважаемый и самый замечательный Шанфар будет очень недоволен, меня быстренько взяли в оборот.

Несмотря на напор, Яниза мне понравилась. Было в ней что-то тёплое, домашнее. Да и житейская мудрость в открытом взгляде вполне отчётливо просматривалась. Она хоть и болтала, но по делу. Ни одного пустого слова или тем более сплетни от неё я не услышала, как и неудобных вопросов.

К приходу лекаря я была накормлена, одета и готова внимать мудрым наказам светоча местной медицины.

– Так, так, так. Замечательно, – довольно бубнил себе под нос Шанфар, проводя осмотр. – Физическое восстановление почти полностью завершилось.

Меня таки уложили в кровать. А как иначе? Так лекарю было удобнее сканировать моё тело. Опять поводил руками, и в этот раз мне показалось, что кончики его пальцев светились.

Магия? Наверняка. Я даже поморгала для эксперимента, думая, что померещилось. Не-а, светились! Правда, потом пришлось выдумывать несуществующую соринку, неожиданно попавшую в глаз. Иначе мне приписали бы нервный тик и опять влили какую-нибудь усыпляющую микстурку. А у меня планов громадьё!

– Правда? Значит, вы не будете против моей небольшой прогулки? Все знают, свежий воздух так же необходим ослабленному организму, как отдых и хорошее питание.

Шанфар недовольно поджал губы, явно собираясь отказать. Но я не собиралась сдаваться. У меня слишком мало времени, чтобы просто валяться на кровати. Мне нужна информация, и как можно скорее. И вообще, госпожа я или пленница? Заодно и выясним этот момент.

– Ну хорошо. Вижу, вы настроены решительно и аппетит у вас хороший, – нехотя согласился Шанфар, посмотрев на пустые тарелки, собранные шустрой Янизой на поднос. – Но при одном условии. И тут я категоричен. Прогулка недолгая и под присмотром Янизы. Если вдруг вы почувствуете себя хуже, немедленно возвращаетесь в постель.

Естественно, я согласилась, про себя порадовавшись что Шанфар, сам того не ведая, оказал мне услугу. Я с удовольствием поболтаю с Янизой. Думаю, она не откажет в помощи молодой хозяйке, введя в курс дел поместья. Пусть на уровне бытовых забот, но лиха беда начало.

Постараюсь очень аккуратно выведать о муже, Девлахе и вообще об их жизни. Бытовые мелочи и повседневные заботы иногда могут рассказать гораздо больше, чем водевильные сплетни, щедро сдобренные чьей-то неуёмной фантазией.

Сборы заняли совсем немного времени. Правда, с гардеробом пришлось повозиться, чтобы отыскать более-менее подходящее платье на мой вкус. В конце концов, я не на бал собралась, но о статусе забывать тоже было нельзя.

Отец хоть и не любил дочь, но явно на ней не экономил. Каждое платье было шедевром, буквально кричащим о богатстве и роскоши. Изумительная вышивка серебряной или золотой нитью, с вплетением в рисунок драгоценных камней разных форм, размеров и расцветок. Тончайшие кружева всех оттенков и ширины. Дорогая ткань, качественная и приятная на ощупь. И почти везде довольно откровенное декольте, где-то прикрытое кружевом или рюшей, а где-то украшенное только драгоценной вышивкой с целым букетом, где лепестки и листья каждого цветка были из камней.

Но и это не всё, окончательно меня добило, что ко всему этому великолепию прилагался обязательный предмет пыток – корсет. Хорошо хоть, он был двух видов: праздничный – более жёсткий и длинный спереди – и повседневный – более мягкий и укороченный. Вот его-то я и выбрала после того, как поняла, что без корсета платье не сядет на фигуре как надо.

Сделала себе пометку: срочно найти портниху и сделать первый попаданческий бум – заказать лифчик и парочку платьев без выреза до пупа. С трусиками оказалось всё не так печально. Так что вначале корсет, мало того, что он неудобен, так ещё опасен для здоровья.

С причёской получилось все значительно проще. Тут пригодился подарок Анабель. Всё-таки она мудрая женщина! Подумала о комфорте дочери заранее. В ларце лежало множество заколок, шпилек и других специальных украшений-держателей для волос. Естественно, всё сделано из золота, серебра и украшено драгоценными камнями, в том числе и жемчугом.

Но самым ценным был артефакт-расчёска, спрятанный в отдельный золотой чехол со стеклянной крышкой. Достаточно было провести ей по заранее расчёсанным волосам и мысленно представить будущую причёску, как невидимые руки быстро и ловко воплощали желаемое.

Со стороны смотрелось диковато, когда волосы, словно живые, начинали шевелиться, прядями приподнимаясь вверх и скручиваясь между собой.

Хорошо, что Яниза не заметила моего потрясения, потому что сама заворожённо таращилась на мою голову.

– Какая же вы красивая! – с искренним восхищением выдохнула Яниза, когда я наконец-то окончательно была готова выйти в люди. – Повезло нашему господину.

Глава 12

Быстро преодолев коридор с несколькими дверями, мы спустились по лестнице на первый этаж. Здесь обстановка была чуточку скромнее, но в каждой вещи чувствовалась добротность и выдержанный вкус.

Большой светлый холл встретил нас пустотой и тишиной. Никакого дворецкого или занятой вытиранием пыли служанки. Странно, вроде богатый дом и хозяин со статусом.

– Яниза, скажи, а насколько здесь велик штат обслуживающего персонала? Горничные, прачки, повара, конюхи, садовники, дворецкий – мне всё интересно. Раз уж так произошло, что должного представления меня как новой хозяйки не получилось, хотелось бы знать хотя бы в общих чертах, к чему готовиться.

– Ой, ну что вы, госпожа. Вам совершенно не о чем волноваться. Дом небольшой, а дарт Наргал не любит лишней суеты. Посторонние – нечастые гости в Лусфорде, и уж тем более в этом доме. Потому дворецкого нет, на территорию особняка без особого разрешения пройти невозможно. Что же до остального… Со многим справляются специальные артефакты. Но, конечно, есть и слуги. Например, Варна и Инра следят за порядком и чистотой. Кадара стирает и немного шьёт. Есть садовник Николас, конюх Юрган и повар Ангуст. Уважаемый Шанфар так же проживает здесь, как и я, его помощница.

Словоохотливая Яниза чуть смутилась, когда говорила о своём обожаемом Шанфаре. Ой, чую, сероглазый лекарь покорил сердце этой доброй женщины и, надеюсь, взаимно. Хорошая получилась бы пара.

Так, что-то меня не туда понесло. А вообще, странно получается, словно муж не высокородный дарт, а какой-то отшельник. Ох, чую, неспроста все эти странности и Лусфорд та ещё дыра, несмотря на внутреннюю роскошь дома.

– А тан Девлах? – сделав равнодушное лицо, поинтересовалась темноволосым дознавателем.

Как-то не хотелось, чтобы этот нахальный тип спокойно шастал по МОЕМУ дому. Да-да, раз уж так сложилось, решила, это мой дом, и я буду вести себя как хозяйка.

– Тан Кирьос – один из немногих, кому господин доверяет. Даже выделил ему комнату в своём крыле. Но тан предпочитает ночевать в казарме, рядом со своими воинами. Защитный круг не от всего может уберечь. А Тан Кирьос отвечает за безопасность во всём Лусфорде и очень ответственно выполняет свои обязанности.

– Да, я заметила, – скривилась, вспоминая напор наглого тана и его острый взгляд, не хуже ножа режущий по хрупкому душевному равновесию.

Мы уже вышли из дома и сейчас медленно прогуливались по саду. Выложенные светлым камнем дорожки заманчивой лентой петляли среди ухоженных деревьев, кустов и цветущих клумб. Воздух, наполненный цветочным ароматом, пьянил, прогоняя грусть и тревогу. Пожалуй, нужно непременно поблагодарить садовника за его труд. Чувствовалось, свою работу он делает с душой.

Но вернёмся к нашим баранам, вернее, к одному упрямому тану. То, что у него есть комната в доме, мне не понравилось. Благо он не пользовался сей щедрой привилегией. Но теперь стало понятно, почему он так свободно вёл себя со мной. В этом доме его уважали, а хозяин доверял. Так что ничего удивительного, что во время отсутствия мужа Девлах стал его заместителем. Уверенно командует и ничуть не тушуется перед молодой дари.

Весело, однако, ничего не скажешь. Но мы ещё посмотрим, кто кого.

– И от чего же или от кого должен уберегать защитный круг? – О том, что я вообще не представляю что это за чудо-юдо такое, благоразумно умолчала. – Неужели лешаки нападают на Лусфорд?

Яниза как-то странно на меня покосилась и суетливо предложила присесть. Мы как раз проходили мимо белёной лавочки, утопающей в зелени. Я отказалась и упрямо зашагала дальше по дорожке. Яниза, немного помявшись, всё же последовала за мной, и мы продолжили нашу занимательную беседу.

– Сейчас, слава пресветлому, всё более-менее спокойно. Так, пакостят в пределах своих границ, но не нападают. Но есть ещё пустынные демоны, с южной стороны Лусфорда, они намного опаснее лешаков, но тоже давно не появлялись. Вам не о чем беспокоиться, госпожа, защитный круг надёжно скрывает Лусфорд от этой нечисти.

– Ну раз ты так говоришь, не буду. А вот посмотреть на хвалёную защиту я хочу. И сделаю это прямо сейчас.

Ага, сказала как отрезала, ещё бы знать, куда идти.

– Госпожа, но… – забеспокоилась Яниза, без конца оборачиваясь на виднеющийся позади дом. – Уважаемому Шанфару это не понравится.

– Почему? Если всё безопасно, как ты говоришь, то не вижу причин для его недовольства.

– Нет, нет, госпожа, всё так, как я сказала. Но границы круга находятся за пределами территории особняка. И…

– Яниза, чем больше ты пытаешься меня отговорить, тем сильнее моё желание сделать задуманное. Я всё равно пойду, с тобой или без тебя.

Да что -ж там такого за пределами прекрасного сада, что Яниза так всполошилась? Нет уж, хватит с меня тайн и недомолвок. Кажется, я видела ворота, когда мы спускались с крыльца особняка. Уверена, это и есть выход.

– Хорошо, но прошу вас, давайте хотя бы предупредим Шанфара.

А Яниза тоже упряма, но здесь и сейчас я была настроена решительно. Уверена, стоит только заикнуться о вылазке, как меня мгновенно спеленают и больше вообще не выпустят из комнаты. А мне просто необходимо узнать, что же такого скрывается за пределами этой роскоши.

– Нет, – жёстко отрезала и торопливо направилась в сторону ворот. – С Шанфаром я обязательно объяснюсь, но потом.

Яниза только вздохнула и, понуро опустив плечи, поспешила за мной. Ничего, с Шанфаром я сама разберусь. Не дам Янизу в обиду.

Глава 13

До заветных ворот добирались молча. Мы обе нервничали, но причины были разные. С одной стороны, мне было страшно переступить невидимую границу безопасного места, во всяком случае, по словам Янизы. С другой, интуиция вопила, что это сделать необходимо, а своей интуиции я доверяла.

Массивная дверца легко поддалась под моей рукой. Кажется, ручка в форме оскаленной пасти дракона сверкнула тёмными глазами, стоило мне к ней прикоснуться. С тихим шорохом ворота распахнулись, открывая ведущую дальше широкую дорожку, мощённую более тёмным камнем.

– Госпожа, – тихо позвала Яниза в последней попытке отговорить от опрометчивого поступка.

Вместо ответа я просто шагнула вперёд. Показалось, словно невесомая паутинка коснулась кожи лица, шеи и рук. Брачная татуировка зачесалась, но тут же неприятные ощущения исчезли вместе с чувством липкого кружева на теле. Неприятное ощущение, но на заметку взяла. Магия – вот что охраняло вход к особняку.

Такую охрану не подкупишь и не очаруешь оленьими глазками. Но зато теперь я знаю: татуировка не просто метка собственности, а гораздо большее.

Не знаю, что я ожидала увидеть за воротами, но то, что мне открылось, повергло в шок. Дорога вела прямо, рассекая мрачное пространство на две половины, а там дальше виднелись ещё одни ворота, более массивные и угрожающе тёмные.

Вместо аккуратненьких домиков стояли угрюмые бараки. Длинные одноэтажные здания из посеревшей от времени древесины жутковато таращились на меня тёмными оконными глазницами. Плоская покатая крыша из досок покрыта соломой и сверху поблёскивала гнилостной чернотой.

Никаких цветов ни на окнах, ни у входа. Редкие деревца были какие-то скукоженные, с покорёженными стволами и редкой листвой. Даже трава была тусклой и пожухлой.

И всё же строения отличались друг от друга. Дальний барак был выше и казался новее. Там виднелся край вытоптанной площадки, на которой собрались несколько мужчин с оружием.

– Марик, давай поднимай свою тощую задницу! Покажи, чего стоишь, или только языком научился молоть?! – гоготали они, подначивая невидимого мне Марика.

– Да что с него взять?! Слабак! – орали с другой стороны.

Дальше сквозь крики раздался скрежет железа и новый всплеск громких возгласов.

Скорее всего, там казарма, и хорошо, что она дальняя. Не хочу лишний раз сталкиваться с Девлахом и уж тем более привлекать внимание разгорячённых боем мужчин.

Я шла как в тумане, каждый шаг давался с трудом, и только сопение Янизы за спиной не давало остановиться.

Следующий барак, привлекший моё внимание, судя по струйке дыма и запахам, был столовой. Там я заметила нескольких женщин, суетившихся на открытой веранде со столами.

Одинаковые платья из серой ткани. Бледные, какие-то измождённые лица и блёклые глаза с устало-обречённым взглядом. На головах платки, скрывающие волосы. Молчаливые тени, к которым не знаешь, стоит ли подходить и начинать разговор.

Но окончательно меня добили дети. Босые, чумазые, с широкими штанами и рубахами-распашонками, бесформенными тряпками висящими на их тощих телах. Мальчишки, выскочившие на дорогу из-за ближайшего ко мне барака. Они гнали по земле тонкими прутиками большой ком травы, криво связанной каким-то огрызком бечёвки.

– Яниза, это что, и есть Лусфорд? – прошептала, едва совладав со спазмами в горле.

Увиденное никак не хотело укладываться в голове. Такая нищета и унылость после роскоши особняка выбивала почву из-под ног. Как? Как такое возможно?! Почему?

– Да, госпожа, это и есть Лусфорд. Может, вернёмся, пока нас не заметили?

Столько тревоги было в её голосе, что я занервничала ещё больше. Вот только её предупреждение запоздало. Галдящие дети нас заметили. Налетев друг на друга, они замерли с широко открытыми ртами. Их глаза, казавшиеся огромными на худом лице, светились любопытством вперемешку со страхом.

Я стояла и чувствовала себя разряженной новогодней ёлкой, выставленной посреди летнего поля. Так же нелепо и глупо.

Хоть моё платье и было скромным, но в волосах мерцали драгоценные шпильки, в ушах сверкали серьги с крупным камнем, а в глубоком декольте поблёскивало тонкое ожерелье. Да и ткань платья оказалась непростой. Тонкая серебряная нить, вплетённая в её основу, «заиграла» на солнце переливающимися бликами.

Так неловко я себя ещё никогда не чувствовала. Было мучительно стыдно за свой разряженный вид, за своё недовольство «подарком Морены». А ведь я могла оказаться в теле одной из тех несчастных, что сейчас хлопочут на кухне, или того хуже.

Но я жена их хозяина, пусть пока брак не прошёл последнюю закрепляющую стадию, но я имею больше возможностей, чем они. А значит…

Значит, я могу попытаться сделать их жизнь лучше. Но вначале нужно выяснить, что вообще здесь происходит и почему владения мужа в таком упадке. Хотя себя он явно не ограничивает и живёт в своё удовольствие.

– А-а-а! – заголосил один из мальчишек, стоявший позади всех и выглядевший самым младшим.

Они бросились врассыпную, словно увидели монстра.

– Демо-о-ни-ица! Она пришла за Льянкой! – верещал малец, влетая на кухонную веранду.

Несколько пар глаз тут же с ужасом уставились на меня. Мужики с оружием перестали галдеть и со зверскими лицами повыскакивали из-за скрывающего казарменный плац барака. Кто-то с оружием наперевес, кто-то так, с голыми кулаками, но они злой толпой неумолимо надвигались на нас.

Из других бараков тоже вышли люди. Опасливо озираясь по сторонам, они присоединялись к прущей на нас толпе. В основном женщины и девушки. Все, как одна, в серых одеждах и с нездорово бледными лицами. И только взгляд перестал быть равнодушным, вместо страха там полыхала злость.

– Госпожа, прошу вас, уйдём! – Яниза отчаянно тянула меня назад, к воротам особняка.

Да мне и самой хотелось позорно сбежать, задрав подол дорогого платья. Но также я понимала: нельзя показывать слабость. Иначе потом никто из этих несчастных не будет воспринимать меня в серьёз.

Глава 14

Вот так да! Нех… себе, сколько скелетов в шкафу у моего сбежавшего муженька! Да и шкафчик великоват, как бы самой в нём не потеряться.

Остаётся только надеяться, что на этом неприятные сюрпризы закончатся. У меня и так голова кругом. Вопросов куча, а вместо ответов одни догадки.

И что мне делать с красоткой в отставке? По сути, мне всё равно, с кем он там кувыркался до меня, но то, что он оставил обозлённую любовницу близко к дому, да ещё в окружении таких же недовольных…

Дурак или я совсем ничего не понимаю?

Девица, конечно, языкастая и с огромным самомнением. Такая вполне могла закатить скандал при нашем появление в доме, а может, и ещё чего похуже учудила.

Эх, ладно. Как бы там ни было, но девица сама полезла на рожон. Таких стерв нужно сразу ставить на место, как бы жестоко это ни смотрелось со стороны.

– Интересно, а на что ты надеялась, переступая порог дома дарта? Одной красоты мало, чтобы удержаться рядом с таким мужчиной. Да и приедается она, а может вообще неожиданно подпортиться, если совать свой нос куда не следует. Хотя кому я говорю? Судя по твоему глупому поступку, умом тебя обделили, а вот язык длинноват.

Окинула девицу брезгливым взглядом, отмечая, как побледнело её лицо и вспыхнул страх в глазах. Да-да, милочка, в моей власти и твоё личико подпортить, и язык укоротить. Конечно, до этого я не опущусь, но ведь они не знают, на что я способна. Пока это слова, ответ на наглую грубость девицы. Я в своём праве.

– Иногда полезно думать, что и кому ты говоришь. А сейчас уйди с глаз долой.

Я старалась, чтобы мой голос звучал ровно и уверенно, хотя были серьёзные опасения, что толпа поддержит стерву и меня растерзают. Но тот самый бородатый воин, за кем прятался парнишка-паникёр, коротко кивнул, и несколько мужчин, расступившись за спиной скандалистки, буквально утянули её вглубь толпы. Кажется, даже рот ладонью прикрыли.

По толпе опять прошлись встревоженные шепотки. Особенно в задних рядах нервничали. Бородач тоже это уловил, и после очередной его команды в первых рядах оказались только мужчины.

Они живым щитом встали между мной и колыхающейся за их спинами толпой. В их глазах больше не было той пугающей угрюмости, скорее немой вопрос.

Ну что же, не будем разочаровывать, мне есть что сказать.

– Я так понимаю, вы здесь старший? – посмотрела на бородача.

Невысокий, но крепкий мужчина, с умными серо-зелёными глазами под кустистыми бровями. Одежда небогатая, но особого кроя, из добротной ткани. На солнце его каштановые волосы отливали желтизной, а на широком носу отчётливо виднелись веснушки.

Говорят, «солнечные» люди не склонны к жестокости. Импульсивны, да, но отходчивы. Хорошо бы заручиться поддержкой этого дяденьки. Он первый шаг уже сделал, теперь дело за мной.

– Разрешите представиться, Степран, старший второго надзорного отряда. В отсутствие тана Давлаха его заместитель.

Мужчина вышел вперёд и даже поклонился, признавая мой статус.

– Просто Степран?

Прищурилась, смотря на мужчину. Его имя, так похожее на привычное русское Степан, непроизвольно отдалось теплом в груди. Мне уже был симпатичен этот на первый взгляд угрюмый и простоватый мужчина. Но чувствовался в нём особый стержень, смесь характера и благородности. Не зря же Деалах ему доверяет.

– Да, госпожа, мне так привычнее, – хитро усмехнулся в бороду Степран, снимая остатки напряжения.

– Ну что же, значит, Степран. Благодарю за отличную службу! – едва кивнула головой, отчего мужчина выпрямился ещё больше и словно раздался в плечах.

Теперь пришёл черёд толпы. Конечно, начальной агрессии уже не ощущалось, но всё равно мне было не по себе. Ораторским опытом я не обладала, но куда деваться?

– Меня радует, что, несмотря на сложные условия жизни, эмоции не затуманили ваш разум, жители Лусфорда.

Толпа качнулась, переглядываясь между собой и шепчась. Я их понимала – появилась разряженная девица, и непонятно, чего от неё ждать. Ну что же, не будем торопиться. Вначале нужно разобраться, что вообще тут происходит, а уже потом думать, как помочь этим несчастным. А в том, что постараюсь помочь, я не сомневалась. Мне кусок в горло не полезет после увиденных истощённых детишек. По себе знаю, как многого хочется растущему организму, да и девушки, женщины выглядели не лучше. А вот мужчины, наоборот, в большинстве своём прямо пыхали здоровьем и силой.

– Несмотря на небольшой казус, я считаю, что наше знакомство состоялось. Сейчас вы все можете вернуться к своим делам. А вас, Степран, я попрошу остаться.

– Расходимся! – тут же гаркнул Степран, я аж присела от его зычного голоса.

Хорошо, под длинным пышным платьем не видно, да и Яниза была начеку. Тут же подхватила меня под локоток и попыталась утянуть к воротам особняка.

– Яниза, смотри, от усердия руку госпоже не оторви. Пришивать конечности твой великолепный Шанфар так и не научился, – поддел Степран мою старательную провожатую.

Толпа, шумя и перешёптываясь, уже расползлась по баракам, и старший отряда смотрящих поспешил присоединиться к нашей нервной парочке.

– Тебе бы всё шутить, Стёп. Ведь не хуже меня понимаешь, чем могло всё закончиться, – тут же ощетинилась Яниза, стрельнув недовольным взглядом на бородача.

– Понимаю, и даже больше, чем ты думаешь. – Степран остановился с другой стороны от меня. – Прошу, госпожа, я провожу вас до усадьбы, во избежание, так сказать…

Так и хотелось воскликнуть: «Окружили демоны!» Теперь меня двое тянули к безопасным воротам, обмениваясь колкими взглядами. Интересная парочка, наверняка старые знакомцы, а возможно, вообще родственники. Хотя внешне совсем не похожи.

– Мне, конечно, приятно, что вы оба переживаете за моё благополучие, но я хотела поговорить о другом. – Пришлось тормознуть нашу процессию, а то что-то разогнались, а я ещё не всё сказала. – Вижу, Степран, за словом в карман вы не лезете, да и к своим обязанностям подходите с должной ответственностью. Надеюсь, грамоте тоже обучены?

Глава 15

Ворота под натиском умелых рук стали медленно расходиться в стороны. Не сразу заметила, как по их кромке проскакивают голубые всполохи. Эти чудо-искры перепрыгивали на забор и неслись дальше, по всей его длине, теряясь за пределами особняка.

Но не это больше всего поразило, а то, что эти искры оставляли на толстых досках светящийся след. Крупная точка превращалась в некий загадочный символ. Он вспыхивал и распадался на множество лучей, идущих во все стороны.

Через несколько мгновений уже весь забор был охвачен неким подобием магической решётки, которая переливающимся куполом уходила к небу.

Так вот ты какой, защитный круг! Вот только, глядя на эту светящуюся решётку, думалось не о защите, а о клетке. Большой магической клетке, из которой будет очень сложно выбраться.

Но вот ворота открылись достаточно, чтобы впустить нескольких всадников. Они влетели тёмными вихрями, горделиво восседая на мощных конях. Стоящие рядом благоразумно отступили, давая всадникам дорогу.

Я бы тоже отошла, но ноги приросли к земле, стоило столкнуться со взглядом жёлтых глаз самого первого всадника.

Девлах! Ох, сколько ярости было в его взгляде и обещания хорошей взбучки! Кажется, рано я порадовалась.

Рассерженный тан ловко спрыгнул с коня и быстро направился в нашу сторону. Яниза испуганно пискнула, на что Степран что-то невразумительно утешительное буркнул себе в бороду.

– Что… вы… здесь… делаете? – грозовой тучей налетел на меня Девлах.

Но надо отдать ему должное, голос не повысил. Не схватил за плечи и не начал трясти как куклу. Было видно, ему этого очень хотелось, но сдержался.

– Как что? Дышу полезным свежим воздухом, заодно знакомлюсь с владениями мужа. А сейчас мы как раз возвращались в особняк. Уважаемый Степран вызвался нас проводить.

Да-да, вредный тан, я просто гуляю, и нечего на меня так смотреть. Ну а то, что благодаря этому я узнала кое-что интересное, – это уже другой вопрос.

– Степран, займись прибывшими. Дари я сам провожу.

Быстро он, однако, избавился от лишних ушей и глаз. Степран, чинно поклонившись мне, без лишних слов отправился выполнять распоряжение своего начальника.

– Гуляете, значит. А Шанфар об этом знает? Яниза!

Теперь мой локоть сжимали сильные пальцы тана. Мы опять направились к особняку, но уже в другом составе и значительно быстрее.

И чего так нервничать, спрашивается? Ноздри раздувает, брови сдвинул и давит своей «хищной харизмой», ирод. Уф, аж жарко стало, но Янизу в обиду не дам!

– Прекратите, Яниза ни при чём! – недобро покосилась на Девлаха, совсем мне женщину запугал. Ещё чуть-чуть, и расплачется.

– Но, если вам так важно, гуляю я с одобрения Шанфара.

– Это я ещё проверю.

Нет, ну каков наглец?! Это вообще уже ни в какие ворота! Словно не я, а он тут хозяин.

– Тан Девлах, мне кажется, вы переходите всё мыслимые границы! – тихо начинала закипать, даже его руку сбросила. Грубо, да, но он меня выбесил.

– Нет, дари Самийя, это вы переступаете границы, глупо рискуя своей безопасностью, – не остался в долгу страдающий непомерным самомнением тан.

– Держать в неведении тех, за чью безопасность вы отвечаете, мне кажется ещё большей глупостью. Согласитесь, когда знаешь, чего опасаться, значительно легче не допускать досадных ошибок.

Мы уже подошли к воротам, и мне ничего не оставалось, как протянуть руку, чтобы их открыть.

Очень хотелось хорошенько выругаться и от души послать наглого тана в пеший поход до одного известного места. Но нельзя. Приходилось тщательно подбирать слова, выводя словесные вензеля, и гасить бурлящий в крови адреналин.

В общем, в особняк мы буквально влетели. Я торопилась, потому что боялась наговорить лишнего, а Девлах злился на мой справедливый упрёк. Вот только ответить ему было нечего, а порычать очень хотелось.

Ага, щас, не на ту напал!

Вот только не рассчитала я своих сил. Хиленькое тело мне досталось, изнеженное, не закалённое нашей жизнью, где каждый день можно огрести стресс.

Меня буквально распирало от эмоций, и неожиданное жжение в груди я вначале проигнорировала. А потом… потом перед глазами резко всё поплыло, и я стала падать на пол. Но сильные мужские руки вовремя перехватили моё ослабевшее тело.

Девлах на удивление бережно поднял меня на руки и прижал к груди, с неподдельной тревогой всматриваясь в лицо.

– Что? Где болит? Не молчите. – Янтарь жёлтых глаз, казалось, загустел и словно подсвечивался изнутри.

Странно, но боль от внутреннего ожога медленно отступала, приятным теплом разливаясь по всему телу. И только там, где была брачная татуировка, неприятно покалывало.

– Госпожа! – бросилась ко мне Яниза.

– Яниза, быстро за Шанфаром! Я пока отнесу дари в её комнату.

Яниза пыталась что-то сказать, но под тяжёлым взглядом Девлаха тут же стушевалась и убежала за доктором.