Подарок судьбы или сковородка с подарком

Глава 16

До самой деревни шли в тягостном молчании. Вернее, мужчины шли, а Маша ехала. На Грэге. В начале Серафим хотел взять её на руки, но демон ревниво отстранил его.

– «Я сам. Маша МОЯ жена». – читалось в его сердитом взгляде.

– Далеко ведь, – попытался возразить Серафим.

Грэг фыркнул и поудобнее перехватил Машу.

Серафиму осталось только покрякивать, да нести мешок с продуктами.

– Спасибо тебе за всё! – Маша искренне благодарила лешего. Она обняла его за могучую шею и по-дружески поцеловала в выбритую щеку.

Грэг склонил голову и приложил ладонь к сердцу, также высказывая благодарность. В продолжении крепко пожал руку, они с лешим обнялись, похлопывая друг друга по спине.

– Береги её, – тихо сказал Серафим демону. – Такая жена – дар свыше.

Грэг ещё раз крепко пожал руку лешему в знак согласия.

Деревня перед отправкой обоза спала, только в крайнем домике теплился огонек в окошке – Аглая ждала гостей. На этот огонек и пошли Грэг с Машей. Демон хотел опять пронести девушку на руках, но она решительно это отвергла.

– Тут недалеко, пройдусь.

По мерзлой земле идти было как по старому асфальту, Маша погрузилась в воспоминания о своем прошлом мире и не заметила, как они оказались перед знакомой калиткой. Дворовая сторожиха сонно обгавкала нежданных ею гостей.

– Жуха! – послышался окрик знахарки. – Иди в будку! Свои!

В темноте Маше померещилось, что эта самая Жуха даже и не вылазила из своего домика, так, для остраски потявкала, высунув теплый со сна нос.

– И правда – выправился! – оглядев демона, воскликнула Аглая. – Вона, дажа щеки румяные! Молодец, девка! Такого мужика на ноги поставила!

– Ага, – грустно согласилась Маша. – Я же этого мужика с ног и повалила.

Грэг постарался незаметно дернуть её за рукав, намекая, что распространяться по этому поводу нечего.

– Это как это? – знахарка пытливо разглядывала пару.

– Да … долго рассказывать и я сама ничего в этом не понимаю. А Грэг сказать не может, – улизнула Маша от прямого ответа.

– Ну да ладно, – неожиданно легко согласилась Аглая. – Покемарьте туточки до рассвету.

Грэг уселся на скамью и раскрыл объятия для жены. Маша с удовольствием нырнула в них и расслабленно вдохнула родной запах. Как спокойно! С этим могучим демоном она чувствовала себя защищенной маленькой девочкой. Маша мысленно погладила свою нерожденную дочку – спи, малышка, папа с мамой рядом, значит, всё хорошо.

Остаток ночи пролетел незаметно. Как только первые лучи солнца стали пробиваться сквозь плотные низкие облака, Аглая бесцеремонно растолкала молодых и указала костлявым пальцем на дверь.

– Сбирайтесь, ждут вас.

Около домика стояла добротная крытая повозка, запряженная двумя крепенькими низкорослыми лошадками. Хозяин степенно прохаживался вокруг, одновременно уже в какой раз проверяя снаряжение.

Маша попрощалась со знахаркой, потрепала сонную собачку за ухо, чему та очень обрадовалась и лизнула девушку. Аглая хмыкнула, когда увидела выходящего демона с закрытым до глаз лицом.

Ленко-кузнец не стал проявлять столь открытого любопытства к странностям Грэга, но с интересом оглядел Машу.

– Какая у твоей сестры хорошенькая племянница! – простодушно признал кузнец.

– Хорошо Маша, да не ваша, – цыкнула на него знахарка. – Неча на чужих жен заглядываться. Свою заведи и поедай её.

– Да я чё? – попятился мужик, зная, что с Аглаей лучше сохранять хорошие отношения. Ведьма ведь, глядишь и обозлится, да бессилие мужское нашлет, а этого местное мужское население боялось, как огня. – Я ничё. Приятное хотел сделать тебе, кровь родную похвалить.

– Езжайте уже, – буркнула знахарка. – Я буду просить Леди Судьбу о милостях в вашей дороге.

Ленко поклонился знахарке и знаком дал разрешение на «заселение» повозки. Грэг легко подсадил жену и забрался сам. В глубине повозка оказалась не только добротной, но и удобной.

– Править лошадьми могешь? – спросил кузнец демона.

Грэг кивнул.

– Ну вот и славно. До привала я возница, потом сменишь меня, – распорядился Ленко и повозка тронулась.

Вскоре они пристроились в хвост вереницы деревенских повозок, на которых крестьяне везли на ярмарку свои товары. У кого-то это были продукты – вяленое и копченое мясо, сыры, у кого-то изделия собственного производства или сырье для него – шерсть, пряжа, вязанные и ткацкие вещи, домашняя утварь и многое другое.

Перед мостом через речку, подернутую тонким льдом, обоз остановился.

– что случилось? – настороженно спросила Маша, выглядывая наружу

– Не боись, молодка. Всего лишь собираем дань лешему, чтоб беспрепятственно пропустил сквозь свои владения, – добродушно усмехнулся кузнец и спрыгнул с повозки, чтобы подойти к ней сзади. Он вытащил крепкий нож, покрутил его в руках и удовлетворенно прицокнул. – Должно сгодиться. Хорошая вещь.

Грэг помотал головой и вылез следом. Под недоуменным взглядом кузнеца он выудил большой топор и подал его Ленко.

– На фига лешему топор? – удивился тот.

Маша вспомнила, что Грэг колол дрова, видимо старый топор уже своё отслужил.

– Бери-бери, – она подтолкнула кузнеца. – Грэг знает, что делает.

– Ну-ну, – недоверчиво протянул мужик. – Если леший нас завернет, то мы твою бабу ему отдадим в искупление обиды.

Маша расхохоталась, запрокидывая голову назад. Ленко завороженно смотрел на смеющуюся женщину и отчаянно завидовал её мужу. Очень уж она ему понравилась, даже коварная мыслишка копошилась в его голове – как отнять её у странного парня с замотанным лицом и присвоить себе. А что? Скрывает морду, значит прячется от закона.

– Чо у вас тут за веселье? – раздался низкий рокочущий бас. Это обозничий[1]( главный в обозе) пришел за данью для лесного хозяина.

– Да вот кузнец хочет меня в качестве дани предложить лешему, – весело сверкая глазами прокомментировала их смех Маша.

– Тьфу, – сплюнул щупленький мужичок. Его тщедушный вид никак не вязался с богатым колоритным голосом. – Ленко, когда у тебя мозги на место станут?

– А чё? – обиженно пробурчал кузнец, поглядывая на девушку.

– «Ничё»! – передернул его обозничий. – Где это видано, чтоб людей как дань закладывать?

– Захарыч, так я шутя, чтоб веселее было, – оправдывался мужик.

– Угу, так я тебе и поверил, – бурчал обозничий. – Давай уже свою долю, – он подкинул в руке топор и одобрительно кивнул. – Хорошая вещица, славная. Понравится лесному хозяину.

Собранное сгрузили аккуратной кучей в чаще, поклонились и вереница повозок отправилась дальше. К обеду устроили привал. Дали отдых лошадям, размяли затекшие мышцы, наскоро поели. Как стемнело, стал срываться первый снег. Крупные хлопья медленно кружились в холодном вальсе и торжественно ложились на дорогу. Селяне огорченно вздыхали – как бы не запоздать на ярмарку-то, снег ведь, а у них повозки на колесах. Снегопад усиливался с каждой минутой. Было решено остановиться и ждать утра. Все расползлись по своим местам, активируя артефакты тепла, коней укрыли приготовленными для такого случая кусками ткани и кожи.

Маша уютно прижалась к мужу. Грэг бы с великим удовольствие выпустил бы крылья и укутал ими любимую, но проявлять демоническую сущность среди людей не ста, только крепче обнял жену. Она доверчиво положила голову ему на грудь и замерла. Обоз погрузился в тревожный сон.

Утро стало похоже на пробуждение в сказке. За ночь снегу навалило по колено, деревья стояли укутанные белыми шубками, сверкающими на солнце. Морозный воздух приятно щекотал ноздри, лучи восходящего солнца играли на …совершенно гладкой дороге…

– Чудеса! – удивлялись крестьяне. – Видно наши дары пришлись по душе лешему! Вона как расчистил путь-то! И колеса не завязнут ни на минуточку!

Маша загадочно щурилась и улыбалась. Она догадалась, что это был подарок именно ей с Грэгом, и на душа наполнилась грустной благодарностью суровому, но доброму и справедливому лесному хозяину.

Грэг хмурился и нервно поглаживал жену по спине.

– Что? – не поняла Маша.

Демон молча кивнул ей в самую даль. Она присмотрелась. На горизонте показалось небольшое облачко пыли.

– Откуда среди снега пыль? – изумилась девушка.

– Ты что, не знаешь? – тут же отозвался кузнец. – Это дворцовая стража. Они окружают себя магической пылью, чтоб издали их замечали и пропускали без задержек.

«Что-то вроде наших мигалок», – подумала Маша , а вслух ляпнула. – Нет, не знала. Откуда мне знать?

– С какой глуши ты приехала? – недоверчиво прищурился Ленко. – Наши местные все об этом знают.

– Издалека, – поспешила исправиться Маша. – Я воспитывалась очень далеко.

Грэг зыркнул на кузнеца и тихо зарычал, давая понять, что не следует вмешиваться в их прошлое и настоящее. Тот попятился и поспешил удалиться.

– Зачем они здесь? – тихо спросила мужа девушка. А сама со страхом отгоняла от себя мысль, что это ИХ ищут служители короны. Это родственники её мужа организовали этот поиск. Она вжалась в твердую грудь демона и еле заметно задрожала.

«Не бойся, я с тобой!» – руки Грэга ласково обнимали, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

Тем временем, кузнец высказывал свои подозрения обозничему.

– Это точно ищут чужака. С чего бы это ему морду прятать? Обмотался тряпкой и думает сбежать?

– Ты бы язык попридержал, - грубо оборвал его Захарыч. – Аглая преступников не стала бы укрывать.

– Да? А то, что девка её племянница? – не сдавался Ленко. Он так и рисовал себе картину – как ненавистного чужака забирает стража, а Маша остается одна. И тут он великодушно берет её под свою защиту. И в дом вводит своей женой. А что? Породниться с ведьмой-знахаркой очень даже выгодно. А уж он покажет этой девице, как он умеет любить женщин. В ушах кузнеца уже раздавались томные Машины стоны, когда его вернули с небес на грешную землю.

– Иди и помалкивай, – вынес решение обозничий. – Нет среди нас чужаков. И пару эту спрячь. Я за них перед Аглаей в ответе.

Ленко недовольно засопел, но пришлось подчиниться. На этот раз. Но он обязательно что-нибудь придумает. Темноволосая красавица точно рано или поздно окажется под ним в его постели. А пока … Пока он решил втереться в доверие. Дойдя до своей повозки, он знаками показал, что необходимо укрыться внутри. Маша проворно юркнула вглубь, увлекая за собой мужа.

Стража поравнялась с обозом.

– Эй! – начальник стражи безошибочно определили главного. – Что везешь?

– На ярмарку идем, со всей деревни товары. Всё свое, – степенно поклонился Захарыч.

– Чужих никого не встречали?

– Нет, уважаемый, мы в дороге сутки, никого по пути не встречали.

Стража объехала обоз, обследуя его, и ничего подозрительного не найдя, припустила дальше, окружив себя облаком магической пыли, как коконом.

Захарыч облегченно вздохнул -пронесло.

До города оставалось меньше недели пути.

Путешествие далее прошло спокойно, без происшествий. Если не считать, конечно, мучительную мозговую активность Ленко-кузнеца. Всю дорогу он хмуро молчал и строил в голове планы. Его прямо трясло каждый раз, когда девушку обнимал её муж. В такие минуты он со злостью сжимал зубы и вырисовывал в голове сцены, где подлого мужа обвиняют в страшных преступлениях, а бедная Маша в ужасе бежит к нему за защитой.

Как только въехали в город через пропускные ворота, его попутчики поблагодарили Захарыча и его лично. И, если Захарыча девушка мягко обняла, то ему досталась лишь теплая улыбка. Ленко сжал кулаки, глядя, как ненавистный чужак уводит Машу за собой. Он стряхнул оцепенение и, под предлогом осмотра места торговли, отправился в местное отделение полиции – доложить о странном чужаке. А дальше – будь, что будет. Донос приняли, но не помчались сию минуту на поиски его ненавистного попутчика. Кузнец решил ждать. Да, он будет ждать здесь и первый посмотрит в темные глаза поверженного соперника.

А Грэг уверенно вел жену по городским улочкам – старик подробно описал путь от ворот до дома своего брата, и демон крепко усвоил информацию. Через час они оказались перед добротным зданием с основательной вывеской – «Средства для красоты». Грэг хмыкнул – конечно, немного магии иллюзии и крем превратится в превосходный эликсир для белоснежного цвета лица, или – капли для глаз превратят ваши тусклые глазки в очаровательные бездонные очи. Умно придумали!

– Зачем мы здесь? – прошептала Маша и поежилась. Незнакомое место навевало страх неопределенности.

Грэг решительно вошел внутрь. Ему несказанно повезло – за прилавком стоял сам хозяин. Демон кашлянул, привлекая внимание и повторил череду жестов, которым научил его благодарный дедушка за помощь в лечении внука. Лицо лавочника расплылось в улыбке:

– Добрый день! Вы обратились по самому верному адресу! Прошу! – он широким жестом пригласил Машу и Грэга внутрь.

Они прошли в небольшую комнатку и сели на мягкий диванчик.

– Кто из вас нуждается в моей помощи? – так же любезно улыбаясь осведомился подпольный маг иллюзий.

Грэг встал и указал на себя.

– Ох, как же я сразу не догадался! – всплеснул руками толстячок. – Вы же лицо скрываете!

– Кхм, – Маша переключила внимание хозяина лавки на себя. – Мой муж нем, он не может разговаривать.

– Неважно, уважаемая! – рассыпался лавочник. – Он передал мне достаточно информации своими знаками! Прошу! – он пригласил Грэга далее в помещение. – А Вас, красавица, вынужден просить остаться здесь. Не волнуйтесь, всего несколько минут и Ваш муж выйдет к Вам совершенно другим человеком.

Маша недоуменно проводила взглядом мужчин и приготовилась ждать.

Чтобы занять себя, девушка принялась с интересом рассматривать товары – баночки, скляночки, порошочки… Как будто попала за кулисы в театр и это все – реквизит к постановке спектякля-фэнтези. Даже не заметила, как пролетело время.

– Действительно, другой человек, – потрясенно разглядывала она «нового» Грэга. – Как такое возможно?

Перед девушкой стоял высокий блондин с ясными голубыми глазами и длинными волосами, заправленными за острые уши. Эльф? Серьезно? Из демона в эльфы?

Довольный произведенным эффектом, маг потер руки:

– Для маги нет ничего невозможного!

– Да Вы просто волшебник! – так же восхищенно произнесла Маша.

Лавочник дробно рассмеялся и предложил Грэгу:

– Можете выбрать что-нибудь для своей жены у меня в лавке. Я мы с ней покуда побеседуем, - он галантно подхватил девушку под локоток и увел внутрь.

– Милочка, а ты знаешь, КТО твой муж? – в одну секунду он стал серьезным.

– Конечно, – кивнула Маша. – Он демон, сын влиятельных аристократов. Так получилось, что мы поженились без их благословления.

– Влиятельных, значит, – пробормотал лавочник, почесывая короткую бородку. – И больше ничего?

– Грэг потерял память при очень странных обстоятельствах, и мы спешим к драконам. Вы ведь тоже занимаетесь ЭТИМ тайно?

– О, да, – спохватился толстячок. – Мне приходиться скрывать свои способности, вы оказали услугу моему бедному брату, поэтому я принял вас. Но твой муж, милочка…

– Надеюсь, мы сохраним тайны друг друга, – холодно сказала Маша.

– Конечно, можешь не беспокоится. А насчет драконов – я могу помочь.

– Как? – ухватилась сразу девушка.

– На время ярмарки открывается доступ в портальный зал для всех желающих. Нужно только заплатить и вы окажетесь на пограничной территории драконов. А там вы должны убедить их пропустить вас, но что-то мне подсказывает, что вам это удастся очень легко, – он мягко улыбнулся. – Представительнице древней истребленной расы драконы дадут убежище и защиту.

– Откуда вы … – начала было Маша и запнулась. Как он узнал? У неё что, на лбу написано?

– Я маг иллюзий, и могу смотреть внутрь. А внутри у тебя, милая, сущность роскошной плеяды. Только что связало тебя и демона?

Маша пожала плечами.

– Как-то само получилось …

– Значит, судьба, – задумчиво протянул лавочник.

– А деньги? – оживилась девушка. – У нас же нет денег! Чем мы заплатим портальщикам?

Толстячок лукаво улыбнулся.

– У твоего демона шикарный перстень на пальце, я куплю его, вам хватит на несколько таких перемещений.

Через несколько минут Маша с Грэгом стали обладателями настойки для быстрого роста волос и карман демоно-эльфа потяжелел на несколько золотых.

– Зачем мне этот настой? – с возмущением шипела девушка, когда ей вручали изящный сосуд с темной жидкостью.

– Ну как же? – изумился её недогадливости лавочник. – Как вы выйдите отсюда с пустыми руками?

– И то верно, спасибо, я как-то не подумала, – поблагодарила Маша толстяка.

Грэг подал ей руку и они направились в портальный центр.

Это оказалось большим зданием с несколькими входами.

«Похоже на наше Шереметьево!» - опять неосознанно провела аналогию со своим миром Маша.

Грэг потянул её в сторону «терминала» с изображением головы дракона. Заплатив приличную сумму, они пристроились в хвост небольшой очереди.

Своеобразная таможня представляла собой ворота, такие, как в привычном Маше аэропорте на досмотре. Проходившие сквозь них на несколько секунд замирали, а затем растворялись в тумане. Через некоторое время пройти через ворота приглашали следующего очередника. Маша крепко до боли сжала руку Грэга – первый раз видела это магическое чудо и пользовалась порталом! Страшно!

Только это оказался совсем не портал, а, действительно, досмотровая камера. После неё девушка попала в небольшую комнату, где за столом сидело несколько представителей драконьего государства. Следом появился Грэг. Им предложили заполнить официальную форму прошения на получение разрешения пересечения границы. Затем – приложить руки к небольшому аппарату, вероятно, считывающему отпечатки или что-то в этом роде. И вот тут-то всех ожидал сюрприз. Вернее несколько сюрпризов.

[1]Обозничий – главный в обозе.