— Это слишком большая сумма, — прошипел парень, хватая за грудки… Орка. Не каждый бы рискнул не только спорить, но и смотреть в сторону этой расы, славившейся злобным нравом и недюжинной силищей. Но, похоже, паренек отдавал себе отчёт, в том с кем разговаривает, ну, или просто доживает последние секунды в своей жизни. Конечно, молодой человек успел подкачать мышцы и ростом не сильно уступал громиле — всего-то сорок сантиметров разницы, но все же.
Ведьмочки притаились за деревьями, переводя дыхание. Суперслух Элли уловил присутствие спорщиков в миле от усадьбы бабушки и им пришлось пробираться не самыми проходимыми тропами, чтобы обнаружить источник звука. Движимые любопытсвом, они практически не замечали препятствий на своём пути.
Элианна всегда добрая, сейчас гневно смотрела в сторону сестры и мечтала её чем-нибудь стукнуть, чтобы на всё согласное обмякшее тело утащить отсюда подальше. Она прекрасно разглядела саблю у орка, двуручник и внушительного размера дубинку, прислоненную к стволу дерева. По расчетам изобретательницы, сначала силач расправится с парнем, потом и до них доберется. И не факт, что он не одолеет дракона с куриными мозгами — в которого может успеть превратиться Сонька, ибо умный не стал бы ввязываться куда не следовало.
— Пс! — девушка попыталась привлечь внимание сестры.
София только отмахнулась, призывая к тишине, приложив указательный пальчик к губам. На что вторая закатила глаза.
Тем временем спор продолжался:
— Э… Остынь, паренёк! — двухметровый монстр с кожей серо-зеленого оттенка миролюбиво похлопал юношу по плечу, что у того аж колени подкосились. — Знаю, что мы изначально говорили о тысячи золотых… Но мне самому пришлось перекупать.
Молодой человек отстранился и сплюнул в кусты:
— Десять тысяч и тысяча! Богр, ты в своем уме? Так дела не делаются!
— Прости, Вилл. Я старался, как мог… доставал. Тебе же очень надо, верно?
Собеседник снова разозлился и сделал шаг к орку, как ни странно, последний испуганно отступил:
— Именно поэтому я к тебе и обратился. И ты! — кулаки его сжались, — А ты этим пользуешься… Моей безвыходной ситуацией. Участие в тёмном лабиринте — единственный шанс попасть на прием к властелину. Победитель может просить и его желание будет исполнено. Без этого допуска на соревнования мне не видать!
— Бизнес, — пожал плечами здоровяк, — все на этом повязано.
Раздался смешок:
— Ха! А может мне тебя приложить хорошенечко твоей же дубинкой, а? Сэкономлю… Или попросить мою пташку откусить тебе твою жадную до золота башку? Или всё же дубинка?! Выбирай, пока я добрый!
В тот же миг в руках молодого мага появилось вышеназванное оружие…
Элли округлила глаза…
— Они сейчас поубиваю друг друга! — заскулила Элька. — Не желаю на это смотреть…
— Иди, разберись! — Соня схватила за рукав сестрицу и выпихнула её на поляну к спорщикам.
— Стойте! — что есть силы, закричала девушка, на бегу активируя кольцо, делающее её кожу броней.
Зеленоватый монстр замер с выхваченным двуручником, а молодой мужчина поигрывал палицей, но удар не наносил. Оба уставились на невольную свидетельницу их разборок. Она сглотнула, но не отступила.
— Привет, мальчики. Не надо крови… — Элианна дружелюбно улыбнулась, что этих двоих слегка передернуло. Золотистая чешуя, покрывающая сейчас её кожу, произвела нужный эффект — они насторожились. Брови спорщиков одновременно выгнулись от удивления.
— Положите оружие, будем договариваться мирным путем, — даже неизвестно, откуда у мисс Лобишом появилась уверенность, что её послушают. Она просто знала.
— Ну? — оперся на рукоятку деревянной палицы юноша и усмехнулся.
Борг послушно сделал, что просила леди и внимательно на нее посмотрел:
— Девчуля, жить надоело? Одна… В лесу и совершенно беззащитная?
— Не родился ёще такой идиот, что решит ведьму обидеть.
Собеседники переглянулись.
— Я знаю только одну ведьму в городе, и ты это не она, — сообщил орк.
— Так я ёе внучка. В гости приехала.
— Хех!
— И кто сказал, что я одна? И меня не кому защитить? — как по команде из зарослей показалась зубастая морда Бруно.
— Кто это? — не понял Борг, но впечатлился.
— Дракон. Но он не тронет… Если не приказать.
Парню надоело болтать, и он решил избавиться от юной особы:
— Разве мудрая родственница не научила тебя, что подслушивать нехорошо? И вообще иди мимо. Бабе в мужские дела лучше носик не совать.
Спорщики рассмеялись, разозлив тем самым девушку:
— Приходится… Вы же не можете нормально дела решать, сразу кулаки в ход пускаете.
— Это наше дело! — повторил Вилл.
— Было ваше, стало наше! — Элианна повернулась к здоровяку и ласково проговорила: — А у меня есть деньги. Я могу купить у вас билет участника.
— Э?! — шагнул в её сторону молодой маг.
— Подожди, не кипятись! — остановила его девушка. — Если подскажешь, что там будет в этом лабиринте, то… Так и быть… Оплачу и твой билет.
— Нечестно!
— У тебя появится шанс выиграть!
— Девчонка дело говорит, — поспешил принять её сторону орк, видя, как Вильям хватается за дубину.
— Ты ничего не теряешь…
Юноша несколько раз шумно выдохнул и, наконец, выдал:
— Ладно.
Ведьмочка подошла ближе к зеленому монстру, чтобы уладить вопрос купли-продажи.
— Я так понимаю… Вам еще билет нужен? Я этот-то еле раздобыл. В карты повезло!
— А говорил: " перекупаю"! — вклинился в диалог парень.
— Цыц! — отмахнулась Элли. — И?
— Попробую… Но за цену не гарантирую… Может и дороже получится.
Она улыбнулась, ловко вынула любимый ножичек и нажала на нем кнопочку:
— Щелк! — Лезвие появилось.
— Не люблю угрожать… — девушка кокетливо моргнула глазками, — но и когда дурят — тоже не люблю! — со всей силы она воткнула себе в ладонь лезвие, но ничего не произошло. Рука осталась целой и невредимой. Орк не верил своему зрению. — Ну, что? Мы договорились?
— Угу. Завтра вечером принесу. Встретимся в трактире "Вой".
— Тогда пока! — вильнув бедрами в тонких темных брючках, ведьмочка удалилась, оставив мужчин в недоумении.
За первой же сосной она остановилась, нашла глазами неугомонную родственницу и пошла на таран:
— Я тебя сейчас придушу!
Глаза и коготки разозлённой ведьмочки пугающе блеснули в темноте.
— Эй, да нормально же всё! — начала отступать в кусты Сонька. — Зато у тебя появился шанс выиграть! — повторила она недавние слова сестры. — И получить столь заманчивый приз — прием у властелина Перекрёстка семи миров, да к тому же еще просить об исполнении желания.
— Что ты задумала? — насупилась Элли, остановившись в полуметре от жертвы своего праведного гнева.
— Сама посуди… — успокоилась собеседница и расслабилась, — по словам мамы, отцу память хорошенько прочистили и он ни за что не признает в нас родную кровь. Но! Если есть возможность попросить вернуть воспоминания… Почему бы и нет?
— Разве это не усугубит ситуацию? — задумалась девушка, — Жил мужик, не тужил, а тут… Бац! И мы такие с тобой, как из ларца, одинаковые с лица. Как бы человеку здоровье не подорвать новостями подобного рода.
— Его всего лишили и любви, и радости отцовства. Вдруг он так и не познал настоящего семейного счастья? Да и… Какой мужчина от взрослых красавиц дочерей откажется?
— Хм… — усмехнулась Элианна и не удержалась от колкости: — Считаешь себя таким уж суперским подарочком? От подобного счастья отказываются и доплачивают, чтобы более не видеть. Мы — головная боль наших родителей. Пора бы уже это понять.
— Подумаешь! — вздернула подбородок вторая. — Просто в нас слишком много молодой энергии и силы, которую всего-навсего необходимо направить в нужное русло, и тогда…
— Интересно, что тогда?
— Жертв будет значительно меньше. К тому же, когда любишь, недостатков не замечаешь.
— То-то и оно. Ключевое здесь "любишь", а не когда впервые увидел: "Здрасьте, мы ваши дети! Простите, что мы тут все сломали… возможно, что-то удастся еще спасти". А вообще, мы очень хорошие, когда спим зубами к стенке!
— Почему мы обязательно должны что-то сломать? — возмутилась София, уверенно шагая к дому и следя, чтобы Кусик не отставал.
— Потому что это цель нашего визита — сломать все устои и правила, служившие погонщикам драконов основой бытия многие столетия. Вот.
— А…
— Поэтому… Нет!
Пока девушки шли, еще спорили, а войдя в комнату, пожали руки, договорившись, что Элианна будет участвовать в этом "Лабиринте" и попробует победить. В любом случае возможность иметь в должниках Повелителя не такая уж и плохая идея.
***
Днем ранее…
Эльден Ван Наанг, наконец-то остался один.
Все это время единственная мысль не давала ему покоя — девушка с рыжими волосами и зелёными глазами. Из-за создания порталов всемогущему магу последние несколько часов было не до удовлетворения собственного любопытства, но сейчас… Теперь ничего не мешало. Хотя… Что-то присутствовало, некое странное чувство. Неужели страх? Или это предвкушение? А может надежда? Всё зависило от того нужно ему всё это или же нет.
А что если он до сих пор не готов?
Отношения с женщинами его никогда не тяготили, а наоборот приносили радость, делали жизнь насыщенной эмоциями, не считая последних лет. Теперь его только всё жутко раздражало. Красавицы, появляющиеся на его ложе, казались искусственными куклами, не способными разносторонне мыслить… Постойте! А с каких это пор его вдруг стали интересовать внутренние миры женщин? Он юных прелестниц воспринимал, как элемент, в котором периодически нуждался его мужской организм. За многие сотни лет бывали привязанности, но в силу многочисленных обязанностей больше, чем на симпатию Эл не соглашался. Не уж-то в этой сильной мускулистой груди бьется каменное сердце? Хотелось бы знать, стоит ли любовь того, чтобы за неё столь неистово бороться, как он иной раз наблюдал среди своих подданных? И что это вообще такое? Влечение и страсть… Знакомые чувства, а вот зависимость, порабощение? Нужно ли это ему? Или любовь подразумевает нечто совсем другое? Говорят, что сильно любить опасно, а иной раз смертельно…
Властелин усмехнулся своим мыслям и более не гадая "есть" или "нет", отстегнул широкий кожаный браслет с правой руки, чтобы проверить наличие связи с одной рыжей ведьмой.
Золотая вязь, на удивление великого мага, там была.
— Сила ночи избранных сработала… — потрогав пальцем узор, он улыбнулся, как мальчишка. — Но ведь… чувств нет. Или это как-то по-другому работает?
Девушка ему понравилась внешне и впервые за столетия умудрилась удивить полным отсутствием интереса к противоположному полу. Ей растения и то по нраву больше, чем видный мужчина.
Эльден даже был готов поклясться, что малявка и имени своей пары не вспомнит. Зато название пресловутого бамбука твердит, небось, во сне. И зачем эти стволы ей сдались? В любом случае, знание слабостей ведьмочки лишним не будет. Надо же чем-то её привлечь?
От этой мысли повелитель всех миров усмехнулся.
Ну, надо же! Он может пожелать любую красавицу к себе в спальню, и она будет счастлива услужить… А Элли вообще дела нет до его обаяния и харизмы. Странная… Или прикидывается!
Он задумался.
Предсказательница оказалась права, властелин нашел на балу девушку, способную растопить его сердце… Нашел и бросил, не взял с собой. Потому, что мысль о подставе не дает покоя. Рыжая красотка- дочь верховной ведьмы и его первого погонщика, которых он когда-то разлучил. Не специально — таков закон. Но эта связь, появление на балу ведьм, где их в принципе не должно было быть, очень настораживала. Настасия точно приложила ко всему этому свою изящную ручку, наверняка с целью сделать ему больно. Что ж… Он примет вызов, в любом случае, у него пока только один выбор — вступить в игру. А там… Посмотреть, правила в процессе могут и поменяться.
Однако загадочный образ зеленоглазой принцессы упорно не желал покидать голову великого мага.
— Проклятье! — выругался мужчина и призвал одного из своих приближенных.
— Да, мой повелитель?
Воссоздав образ рыжеволосой девушки из памяти, он вложил его в голову мужчины средних лет и приказал:
— Рикар… Разыщи и доставь эту девушку ко мне. Возьми блокираторы магии, у нее есть опасные артефакты, она, возможно, будет оказывать сопротивление. Но не навредите. Начните с уговоров, а там как получится. Хотя… лучше перенести её во время сна, ночью…Меньше проблем будет.
— Это преступница? — Уточнил погонщик.
— Нет, это моя невеста.
— Вы женитесь? — удивился собеседник, потом осёкся и извинился: — Простите, это не моё дело, просто это хм… так неожиданно…
— Все нормально, — улыбнулся Эльден, — я сам еще до конца не все понял. Но… насчет свадьбы… Посмотрим на поведение избранницы судьбы. Это не окончательное моё решение.
— А разве она против?
— Вот, привезете, мы её и спросим! Ступай!
— Да, повелитель! — мужчина поклонился и ушел, размышляя, что отношения странные у властелина с невестой. К тому же куда он планирует деть сотни своих девушек, что по доброй воле занимают пол дворца и готовы на всё ради толики внимания повелителя? — Ох, и кардинальные нас ждут перемены… Как бы дворец устоял… — буркнул себе под нос погонщик, спускаясь по лестнице в холл.