Похищение строптивой

ГЛАВА 1

Клейтон грубо выругался, пытаясь балансировать, стоя на каменной стене на уровне пятого этажа, держась руками лишь за грубую веревку. Не к лицу графу Файф, владельцу лучших земель на юге королевства, карабкаться по стене высокой башни посреди безлунной ночи в окно пусть даже самой завидной невесты в королевстве.

Никогда – никогда! – за свою тридцатилетнюю с лишним жизнь он не лазил в окна к женщинам! Клейтон привык, что юные и не очень особы сами падали ему в руки, не дожидаясь от него каких-либо знаков внимания. Ему стоило только взглянуть в их сторону, а порой обходилось и вовсе без этого, как тут же молодые девы и их мамаши, жаждущие сделать графа Файфа своим зятем, налетали на Клейтона, словно мухи на мед. Ему не нужно было расточать комплименты, петь серенады под окнами, совершать долгие конные прогулки с предметом своей страсти, чтобы получить любую – абсолютно любую – женщину в свою постель.

Поэтому то, что сейчас он вынужден взбираться ночью в окно одного юного создания с целью ее похищения, дабы вынудить стать его женой, Клейтон считал для себя в высшей степени унизительным.

Но что делать, если он являлся верноподданным его величества короля Эдмунда, а тому, видите ли, по неясным для Клейтона причинам, приспичило, чтобы он срочно обвенчался с дальней родственницей его величества, дочерью герцога Аллигерейского, юной Кассандрой Воун.

Неизвестно чем так насалила девчонка королю, но тот спешно решил ее выдать замуж, а в мужья ей выбрал Клейтона. О, Боже! За что?

До этого момента жизнь мужчины была похожа на сказку. Пять лет тому назад, лишившись последнего родителя, Дункана Несбитта, и став графом Файф, владельцем доброй части земель на юге королевства Обергон, Клейтон превратил свою жизнь в череду непрекращающегося удовольствия. Он устраивал в графстве роскошные балы, менял женщин как перчатки, целыми днями пропадал со своими верными друзьями на всевозможных раутах, балах, охотах и в игорных клубах.

Но спустя несколько лет ему все же пришлось остепениться и взять бразды правления Файфа в свои руки. Он стал дольше находиться в своем поместье, объезжая территорию и ведя дела, но не переставал при этом наслаждаться жизнью.

Он был в постели с очередной любовницей, когда пришло известие от короля в срочном порядке явиться ко двору. Первой реакцией на приказ его величества был шок. Что могло понадобиться Эдмунду от Клейтона? Но, прибыв во дворец и узнав пожелание короля, молодой граф был воистину ошеломлен и раздосадован.

Во-первых, он не собирался обременять себя узами брака так скоро – как минимум еще лет семь. Ему нужен был наследник, этого мужчина отрицать не мог. Но не так быстро. Пока он в состоянии сам справиться с делами графства, поэтому, когда подрастет его сын, Клейтону следует быть уже достаточно старым и немощным, чтобы с чистой совестью передать ему бразды правления Файфом.

А во-вторых, ему вовсе не улыбалась новость жениться на женщине, которую он до этого в глаза не видел. Его будущая жена должна быть, если не писаной красавицей, но хотя бы привлекательной, с которой Клейтону захотелось бы провести не одну ночь в постели. Но его должно тянуть к этой женщине не только телом, но и душой. Мужчина предпочитал пустоголовых девиц исключительно для обоюдной страсти, а в общении он любил женщин умных, образованных, с чувством юмора. И его будущая жена должна сочетать в себе тело распутницы и острый ум.

И хотя его величество назвал Кассандру Воун "весьма милой особой", Клейтон не испытал от этого ни капли облегчения. Его супруга не могла быть просто милой, она должна быть сногсшибательна, обворожительна, прекрасна. К тому же, как выяснилось, у будущей графини Файф водился один грешок:

– Кассандра… хм… имеет весьма непростой характер. Она немного своенравна и капризна. Если что вобьет в свою светлую головку, то никакими силами это оттуда не выбьешь.

Чудесно! Теперь Клейтону придется иметь дело с самодовольной дурехой, привыкшей, что все пляшут под ее дудку.

– Например, недавно, – не зная о его душевных стенаниях, продолжил король, – она придумала, что влюблена в одного мелкопоместного дворянина из соседних земель, король которых является моим давним соперником. Герцогство Аллигерея находится на границе наших королевств, и ее отец часто проводит балы, приглашая туда и дворян-соседей.

Клейтон досадливо фыркнул. Кажется, теперь он догадывается о причинах его внезапной женитьбы. Но почему он? Почему его величество выбрал именно Клейтона, как орудие в вечном соперничестве с властелином соседнего королевства?

Что-то тяжелое ударило ему по макушке, возвращая к реальности от невеселых мыслей. Клейтон вскинул голову и встретился с испуганно-виноватым взглядом своего помощника Донала.

– Простите, господин, – пролепетал помощник, выглядывая из окна. – Я нашел за занавеской другую веревку и решил бросить ее вам.

Клейтон послал ему в ответ пару гневных проклятий. Надо было взбираться первым, зря он отправил впереди себя Донала, от него никакой пользы.

Поморщившись от тупой боли, мужчина сделал пару размашистых движений руками и ногами и вскарабкался, оказавшись в узкой выемке в стене, гордо именуемой "окном". В его поместье окна были намного шире.

Заботливый Донал попытался помочь хозяину, схватив за предплечья и потянув на себя, но дернул слишком сильно, и Клейтон мешком повалился на пол, прямо на помощника.

– Донал! – стал бранить его хозяин. – Будь так любезен, избавь меня от своей помощи, пока мы не вернемся в мое поместье!

Взять его с собой в поездку было со стороны Клейтона настоящим безумием. Доставшийся в наследство от его отца этот приземистый, чуть сгорбленный человечек средних лет с проплешиной на голове и косолапой походкой был настоящим стихийным бедствием. Он постоянно что-то путал, был невероятно рассеян и невнимателен, все валилось из его маленьких рук. Клейтон искренне удивлялся, как его отец, далеко не глупый человек, мог держать в личных помощниках этого чурбана? Но Донал был весьма исполнительным, невероятно честным, а главное, до сумасшествия преданным роду Несбитт и изо всех сил старался быть нужным Клейтону, что тот не смог отправить его в отставку.

А когда дошло дело до похищения невесты, Донал просто прилип к графу, словно банный лист к одному месту, заверяя, что не может отпустить его одного на такое рискованное дело.

В итоге, пока они добирались до герцогства, помощник умудрился семь раз упасть с лошади, так как совсем не умел держаться в седле, и Клейтону пришлось поменять его кобылу на ближайшем постоялом дворе на одноухого старого мула, из-за чего их дорога заметно затянулась. Затем при въезде в очередную деревню Донала обокрали цыгане, и они лишились свертка с провизией, меха воды и мешка добротных веревок, которые граф собирался применить, дабы вскарабкаться на стену, и пришлось покупать новые.

Вообще история с похищением была весьма сомнительным и опасным делом. Лучше бы Клейтону, как подобает любому уважаемому дворянину, официально прибыть в замок к герцогу Аллигерейскому, представиться и начать ухаживать за его дочерью. Но у мужчины не было ни времени, ни желания делать это. Во-первых, его величество четко указал сроки – месяц спустя граф должен быть женат. А во-вторых, Клейтон не собирался тратить силы и энергию на очарование какой-то капризной девчонки, а решил действовать силой и напором.

Конечно, риск велик. Если, а точнее когда, любящий папаша узнает, что его дочь похищена коварным обольстителем, причем ниже его в иерархической лестнице, придет в настоящее бешенство и пойдет с войной на графа. И тут Клейтон надеялся на свое искрометное обаяние и привлекательную внешность.

Мужчина всегда нравился женщинам, с тех пор как вырос и возмужал. Его дерзкий взгляд отчаянно голубых глаз, классический профиль, черные как смоль волосы, высокий рост и крепкое, поджарое тело всегда привлекали незамужних (и замужних) дам. А томный, бархатный голос заставлял трепетать от возбуждения, когда он ненароком обращался к ним. Он умел обольщать, умел сводить с ума, знал, как подчинить себе любую особь женского пола. Слухи о его любовных победах в королевстве множились с каждым днем. Возможно, Клейтон стал жертвой своей славы соблазнителя, так как сплетни дошли до его величества, и тот решил сделать мужчину своим оружием.

Зато король, выслушав идею Клейтона с похищением красавицы, решил лично посодействовать ему в этом. Для чего он пообещал организовать в доме герцога настоящий праздник, явившись к нему в гости. По случаю приезда короля герцог обязан был устроить роскошный прием, пригласив гостей с других земель. В переполненном людьми замке будет легче своровать невесту. К тому же Эдмунд пообещал узнать, в какой комнате спит ее светлость, и дать знак Клейтону с помощью светового сигнала.

И он сдержал обещание. Когда граф и его помощник наконец прибыли в герцогство и, с трудом преодолев ворота, прятались в кустах возле замка – хотя это было вовсе не обязательно, так как безлунной ночью было так темно, что вряд ли кто-то мог разглядеть две крадущиеся фигуры, – мужчины заметили тусклый свет в одном из окон. Он мигнул пару раз и потух, зато в соседнем окне зажегся яркий свет и уже не погас. Это Клейтон и расценил, как сигнал…

Мужчина встал с колен и отряхнул одежду. Они наделали столько шума, что вполне могли разбудить будущую графиню. Поэтому Клейтон опасливо осмотрелся, но, увидев стоявшую у стены большую кровать, а на ней мирно спавшую девушку, успокоился. Они попали куда надо, при этом умудрились не поднять на ноги весь замок.

Внизу слышались шум, смех и голоса. Видимо, прием в честь Эдмунда был в разгаре. Но здесь в маленькой спальне было тихо и спокойно.

Клейтон знал, что они не смогут с невестой наперевес вернуться назад тем же путем, что и прибыли. Поэтому был разработан план: мужчина был облачен в длинный плащ с капюшоном, полностью скрывавший его лицо и тело, а свою будущую супругу он собирался посадить в мешок и, перекинув через плечо, спокойно выйти из комнаты и спуститься по лестнице на задний двор. В такой суматохе, связанной с праздником, никто не обратит внимания на высокого мужчину (а рядом коротышку) с поклажей за плечами.

Клейтон шепотом приказал Доналу выйти в коридор и караулить там на случай опасности, пока он будет заниматься своей женушкой. Помощник кивнул и вышел за дверь, а Клейтон медленно приблизился к кровати. Теперь он видел причину света в ее комнате – старая свечка стояла у кровати, стая мотыльков кружились возле нее в странном танце, а маленькие тени плясали на стене. Видимо, его величество подкупил слуг, чтобы те "забыли" свечу в комнате госпожи.

Конечно, это было немного рискованно, ведь при свете его фигуру могли заметить с улицы. Зато теперь мужчина мог хорошо рассмотреть свою невесту, перед тем, как похитить ее.

Когда он приблизился к кровати, то даже замер от изумления. Малышка была чудо как хороша. И определение "милая" было совсем не про нее. Король сравнил ее с бабочкой на цветке, но нет, Кассандра Воун – это огонь, яркий, пылающий, манящий к себе тех самым бабочек своим таинственным пламенем. Ее волосы ярко-рыжего цвета разметались по подушкам огненным каскадом, переливавшимся в свете свечи. Лицо в полумраке тоже приобрело загадочный бронзовый цвет. Правильные черты лица, чуть-чуть раскосые глаза, маленький носик, дуги рыжих бровей, а ресницы такие пушистые, что отбрасывали тень на лицо. Клейтон не видел цвета ее глаз, но был уверен – они неземного оттенка. Но больше всего его пленили ее губы: большие и полные, верхняя губка в форме бантика, нижняя слегка выступала вперед. Мужчина еле сдержался, чтобы не наклониться и не украсть у нее поцелуй.

Фигурка у девчонки тоже была, что надо. Круглые холмики грудей хорошо обрисовывались сквозь хлопковую сорочку, а тонкое одеяльце так хорошо облегавшее ее тело, не скрывало от жадных глаз графа точеную талию и упругие бедра.

В общем, что касается физической близости, то здесь с женой у Клейтона явно не будет проблем. Она устраивала его во всем.

Но вот, что по-настоящему удивило графа, – эта развитая мускулатура девушки и натруженные руки. Для дочери одного из богатейших лордов королевства это было странно и совершенно неприемлемо. Неужели герцог заставляет свою дочь работать? Абсурд, да и только!

Но времени на раздумье не было. В любой момент в коридоре мог появиться кто-то из слуг и поднять шум. Тогда его планам придет конец. Вынув из-за пазухи пару шелковых лент, чтобы связать им руки и милый ротик Кассандры, и огромный холщевый мешок, мужчина склонился над ней и обхватил за плечи.

Этого было вполне достаточно, чтобы девушка открыла свои чудесные глазки (О, Боже, бирюзового цвета!) и сонно улыбнулась. Клейтон даже на мгновение замер, внимательно изучая столь красивые глаза, самого фантастического цвета на свете.

В этот момент девушка снова прикрыла их, издала сладкий стон, который почему-то тут же отдался в чреслах мужчины, но как только снова открыла глаза, в них появилась сначала ясность, а потом дикий испуг. Девушка быстро завертела головой, дабы понять, что здесь происходит, затем увидела, как крепкие руки прижимают ее к кровати, охнула и снова встретилась наполненным страхом взглядом с Клейтоном.

Догадавшись, что сейчас она закричит, мужчина быстро накрыл ее рот своей рукой. Глаза девушки расширились, в горле застрял испуганный крик.

– Тссс, малышка, – нежно прошептал граф, и в глазах его заплясали чертики, – ты разбудишь весь дом.

Он помахал перед ее лицом лентами.

– Обещай, что не будешь кричать, и тогда я не свяжу тебя.

Девушка замерла, видимо, пытаясь осмыслить его слова. Ее чудный взгляд забегал по комнате, словно пытаясь найти там выход.

– Ну, что, малышка, будешь молчать? – вкрадчиво произнес он.

Кассандра сглотнула и кивнула. Но стоило Клейтону, поверив, убрать руку, как девушка тут же подскочила на постели, оттолкнула его и закричала во весь голос. Мужчине удалось заткнуть этот звуковой фонтан, бьющий из ее горла, сдавив ее рот так сильно, что девушка чуть не задохнулась. Она покраснела и гневно уставилась на него. Страх исчез, оставив место лютой злобе.

Клейтон хмыкнул. А девчонка не так проста, как кажется, и имеет коготки. Быстро же она перестала его бояться.

– Ну, я тебя предупреждал, малышка. Не слушаешься – будешь сидеть со связанным ртом.

Он наклонился, чтобы связать ее, но Кассандра застонала и стала отчаянно отбиваться. Она ворочалась на постели, махала руками и ногами и двигала локтями. Клейтону пришлось полностью навалиться на нее, чтобы успокоить разбушевавшуюся фурию. Но это оказалось не так просто. Пока он связывал ей рот, Кассандре удалось освободить одну руку и больно ударить его кулаком между ребер. Мужчины подавил стол и плотно сжал рот. Дикая кошка!

Справившись с повязкой на рту, он быстро связал ее руки, но она не собиралась сдаваться. Крутясь как волчок, Кассандра работала плечами и ногами, пока Клейтон безуспешно пытался обернуть ее в собственное одеяло. Девушка приподнялась на постели и ударила лбом в его ухо, а затем согнула ногу в колене и угодила ему прямо по причинному месту. Мужчина откинул голову назад и взвыл как зверь, а затем, морщась от нестерпимой боли, гневно впился взглядом в глаза негодницы. Но та одарила своего визави не менее яростным взглядом.

– Ах ты, мегера! – прошипел сквозь зубы Клейтон. – Ты мне за это ответишь.

Все еще чувствуя неприятные ощущения в чреслах, он наклонился, чтобы связать ноги девушки, ругая последними словами своего сюзерена. Как только Эдмунду пришло в голову, что Клейтон сможет справиться с этой злобной ведьмой? Да у дикарки, наверное, имеется нож под подушкой. Руки мужчины замерли, и он, сощурившись, посмотрел на девушку. Та не переставала брыкаться и мычать сквозь повязку, но, увидев подозрительный взгляд мужчины, резко замерла.

Клейтон снова склонился над Кассандрой и властно положил свою ладонь ей на грудь. Девушка напряглась и вытаращила глаза. Мужчина по-хозяйски прошелся руками по ее груди, спустился ниже, нырнул под спину, пощупал попку, отмечая для себя, что ему безумно нравится тело невесты. Когда его руки снова повернули вперед, он вдруг понял, что девчонка больше не мычит и не ворочается, а лежит словно каменная, практически не дыша. Клейтон поднял голову и увидел, как изменилось лицо Кассандры – оно было искажено страхом, нижняя губка подрагивала, нежный лобик сморщился, а в глазах застыли слезы.

– Не бойся, малышка, – попытался успокоить ее мужчина, – я не собираюсь предаваться с тобой любовным утехам… пока.

И, видя, что Кассандра испугалась еще сильнее, усмехнулся.

– Я лишь хочу быть уверенным, что пока мы добираемся до моего дома, ты не всадишь мне в спину кинжал.

Казалось, новость, что ее не изнасилуют, успокоила девушку, но ненадолго. Она смотрела своими потрясающими бирюзовыми глазами со смесью страха, гнева и досады. Клейтон постарался как можно быстрее и безобиднее совершить свой анатомический осмотр, а затем, встав с кровати, потянулся за мешком, который во время драки с его суженой выпал из рук и теперь лежал на полу.

– Ммммммммм… – послышалось за его спиной.

Клейтон даже не успел опомниться, как связанная невеста вскочила с кровати и, громко мыча, запрыгала к двери, но запнулась, налетела на стену, ударилась лбом и рухнула на пол. Когда мужчина подбежал к ней, девушка лежала без сознания, на лбу у нее выскочила огромная шишка.

– Да, – хмыкнул Клейтон, глядя в безмятежное лицо красавицы, – хотя бы нести ее будет легче.