Полностью ваш (ЛП)

«Полностью ваш» (история Злушки)

Серия «Миллиардеры и невесты#1»

Криста Лейкс

Переведено группой Life Style ПЕРЕВОДЫ КНИГ

София Копытова (1-4 главы), Татьяна

Любое копирование текста без ссылки на группу ЗАПРЕЩЕНО!

Перевод осуществлен исключительно в личных целях, не для коммерческого использования. Автор перевода не несет ответственности за распространение материалов третьими лицами.

Аннотация:

Служанки никогда не посещают балы, … не так ли?

Джейс Коннорс:

Будучи на пределе из-за того, что помимо управления бизнесом он вынужден заниматься еще и организацией свадьбы, то последнее, что нужно Джейсу, это чтобы за ним гонялись самые завидные незамужние женщины в мире в попытках забраться к нему в постель. Когда он встречает Эллу в тот момент, когда она ухаживает за лошадьми при отеле, в котором будет проходить свадебная церемония, у него просто перехватывает дыхание. Джейс понимает, что не может позволить ей уйти ...

Элла МакДэниэлс:

То, что начинается в амбаре почти как поцелуй, заканчивается пленением сердца Эллы, хотя она и знает, что богато одетый Джейс не из ее круга. Однако, когда он появляется везде, где бы она ни оказалась, то Элла понимает, что ее влечение к нему растет. И если она сможет переиграть свою злую мачеху, то, возможно, ей удастся потанцевать с ним на свадебном торжестве. Есть только одна проблема…

А что если Джейс, на самом деле, является женихом?

Это первый роман в новой серии Кристы Лейкс «Миллиардеры и невесты»

Книга содержит реальные сексуальные сцены и нецензурные выражения, предназначена для 18+

Пролог

- У тебя есть жесткая щетка? Я закончил расчесывать гребнем, - объявляет Джейс, сделав шаг назад, чтобы посмотреть на результат своей работы.

- Да, конечно, - Элла подбирает тяжелую деревянную щетку и, вместо того, чтобы передать ее над железными балками, разделяющими верхние половины стойл, она выходит за дверь, идет по кругу и проходит в стойло Коммандера, где Джейс и находится.

Она не поняла, почему она так поступила. Она знала, что стоит держаться на расстоянии от этого человека, поскольку он постоялец, но ее тело двигалось в собственном согласии, и внезапно она оказалась очень близко к нему. Она намеревалась сказать что-нибудь умное и милое, но сейчас, будучи на расстоянии вытянутой руки, ее рассудок потемнел. Коммандер стоял тихо в сторонке, наблюдая за ними без интереса в расслабленной позе, и ждал продолжения груминга.

Во рту пересохло.

- Вот, - сказала она, протянув щетку, ее сердце грохотало по необъяснимым для нее причинам.

Он сделал шаг в направлении к ней, преодолев то небольшое расстояние между ними за пол-удара сердца. Она смогла ощутить мягкий запах его средства после бритья. Это был чистый аромат с приятными кедровыми нотками, которые напомнили ей о времени в кемпинге под звездами. Было тяжело не растаять, когда от парня пахло настолько хорошо.

- Спасибо, - вдруг он оказался очень-очень близко. Его ладонь сомкнулась вокруг ее и щетки в ней. Сначала в их касании не было ничего такого. Однако, все тело начало покалывать, а по рукам побежали мурашки. Она была уверена, что он мог услышать, как бьется сердце в ее груди.

Его глаза были настолько голубыми, что это причиняло ей физическую боль. Зеленые крапинки в их глубинах только заставляли ее думать о темной воде и удивительных секретах, но взгляд, направленный на нее прямо сейчас, был при этом теплым, так, что это затрудняло ей дыхание.

Коммандер зашаркал ногами, недовольный тем, что его перестали расчесывать. Его круп пришелся прямо на плечо Эллы, сбивая ее тем самым с ног. Она взмахнула руками, падая на землю, но она не свалилась. Джейс поймал ее. Как в замедленной съемке, его рука оказалась прямо на ее талии, притягивая ее к нему. Его сильное тело стабилизировало ее положение, придерживая ее вертикально напротив него. Ее рука оперлась на его грудь, прижимаясь к мускулам под его хорошо скроенной рубашкой.

Мучительный всплеск желания поцеловать его прокатилось по ней. Каким он будет на вкус? Будет ли его лицо мягким или же колючим с этой однодневной щетиной? Ей губам было необходимо узнать это, дотянуться и прикоснуться к нему. Почему-то, вероятно, инстинктивно, она знала без сомнений, что целовать его будет подобно вкушению рая.

Мозг Эллы работал в замедленном режиме, желание противостояло рассудку. Она только что встретила этого мужчину, и он был гостем. Ей не стоила склоняться к нему, подниматься на цыпочки, закрывать глаза и задерживать дыхание, подталкивая его сделать то же. И все же, всё, чего она хотела в данный момент - поцелуй. Его идеальный поцелуй.

Глава 1

Элла сжала пальцы в кулак, держа их крепко впереди себя, надеясь, что она выглядит при этом скромной и кающейся. Ее ногти впились в ее ладони. Она прикладывала максимум усилий, чтобы оставаться спокойной, пока женщина, стоящая напротив, продолжала свою жуткую тираду.

- Гости сообщают, что комнаты в неудовлетворительном состоянии, - рука Делорес жестко опустилась на дубовый стол, сотрясая фотографии, на которых изображались улыбающиеся она и ее биологическая дочь с разными знаменитостями.

Ее зеленые глаза полыхнули огнем в сторону Эллы, как будто все проблемы, которые были у гостиницы и курорта, лежали всецело виной на Элле.

- Они говорят, кондиционирование происходит неправильно, но никто ничего не делает, чтобы исправить это.»

- Я обеспечу обслуживание кондиционеров, - медленно ответила Элла, прежде убедившись, что от нее ожидают ответа. Она держалась спокойного и уважительного тона. Делорес была ее мачехой и боссом, к тому же. - Нам нужны новые. От этих нужно было избавиться еще в прошлом году.

- Новые? - Делорес пронзительно взвизгнула, хватаясь за горло. Два рубиновых кольца блеснули на ее тощих пальцах. - Мы не можем позволить себе новые единицы для кондиционирования. Те, что у нас имеются, в порядке. Тебе всего лишь нужно поддерживать их работу.

Ногти Эллы впились в ее ладони еще глубже. Это б сработало, если б работники из их технического персонала не менялись каждую неделю. Делорес отказывалась платить кому бы то ни было столько, сколько они заслуживают, так что удержать хорошую прислугу было тяжело. Прошли, казалось, века с тех пор, как у Эллы были порядочные разнорабочие, которые могли бы помочь починить хоть что-то.

К счастью, Элла заказала несколько кондиционеров на деньги, которые она сэкономила на других нуждах гостиницы. Их бы не хватило на весь комплекс, но, учитывая скорый приход прохладных летних ночей, этого могло быть пока достаточно, как она надеялась. Хотя, она б не решилась обнаружить свою покупку прямо сейчас. Ее мачеха просто оторвется на ней как-то иначе и найдет, в чем еще можно ее обвинить.

- Конечно, мама. Я постараюсь убедиться, что и остальной обслуживающий персонал также все понял, - Элла слегка взмахнула рукой в вежливом жесте, надеясь, что это приведет к концу словесную дуэль на сегодня. У нее еще оставалось уйма всего, чем ей предстояло заняться, чтобы подготовиться к приему гостей, прибывающих вечером.

- Мачеха, - поправила ее Делорес, переходя в легкое шипение. Ее узкий рот сжался крепче. - Не забывай об этом. Я б не породила нечто столь ленивое и неблагодарное, как ты.

Элла хранила молчание, втянув голову, уставившись на богато украшенную дубовую столешницу и подавляя миллион возражений, которые у нее накопились за моменты, подобные этому. Хотя она их никогда не озвучивала. Приведение ее мачехи в рассерженное состояние все равно бы ничего хорошего не дало ей. Все только стало б хуже.

- Еще один момент, - произнесла Делорес, притягивая большое кожаное кресло и опускаясь на письменный стол. Она впилась взглядом в Эллу, - Если на этих выходных все пройдет не идеально, я урежу твою зарплату.»

Элла рывком подняла голову, широко распахивая глаза. Она и так получала гроши и нуждалась в каждом пенни:

- Что?

- Я рада, что привлекла твое внимание, - глаза Делорес замерцали зловещим огоньком. Она была в восторге от возможности помучить Эллу, и они обе понимали это. Годы ненависти хлынули потоком из глаз Делорес, - Все должно быть идеально. Ошибки, вроде жары в номерах, неприемлемы в этот уикэнд. Конноры ожидают сервиса уровня миллиардеров, и мы собираемся обеспечить им его. Если ты не можешь справиться с этим, тогда я не вижу смысла платить тебе. Честно говоря, мне уже давно стоило уволить тебя, но ты ведь член семьи.

Слов «семья» сошло с языка Делорес с таким ядом, что стало очевидно: само слово и его значение - две абсолютно разные вещи. Подавляя боль, которая закипала внутри, Элла безропотно кивнула. В конце концов, угрозы были обычным делом. Ее мачеха угрожала выкинуть ее каждую неделю с тех пор, как ее отца не стало.

- Конечно, мачеха.

Делорес смотрела на Эллу еще мгновение холодными, суженными глазами. Элла стояла прямо под ее впивающимся взглядом и запускала свои ногти еще глубже в ладони так, что еще чуть-чуть, и она бы пустила кровь. Если б только ее отец знал, как ей тяжело дается попытка держать обещание, данное ему. Однажды она будет управлять гостиницей, несмотря на все старания Делорес заставить ее уйти. А пока ей следует использовать нрав ее мачехи, но сейчас Делорес находилась в более ужасном настроении, чем обычно.

- Разве ты не понимаешь, насколько важны эти выходные, Элла? - голос Делорес был низким и опасным. В последний раз, когда Элла слышала этот голос, она забыла поправить расписание вывозы мусора, после чего ей не платили всю неделю.

- Конечно, понимаю. Мы не приняли в этом сезоне обычное для нас количество гостей, и нам нужны хорошие публикации, чтобы привлечь больше постояльцев. Свадьба Мэдлин Коннор и Джейсона Бьюкенен должна быть идеальной. Брат-миллиардер Мэдлин заплатил, чтобы все было идеально. Мы рассчитываем на хорошие публикации с красивой, идиллической свадьбы. - Элла уставилась на мачеху в ответ, намеренно избегая остальных заключений. Снижение количества гостей было скорее связано с безумными ценами, которые Делорес установила, чем негативными отзывами в прессе. - Гостинице необходима слава места, где женятся миллиардеры.

- Мне плевать на возможность привлечения сюда большего количества миллиардеров. Я хочу использовать тех, кто уже едет к нам. Это мой шанс на то, чтобы подняться в этом мире, - ответила Делорес, откидываясь на спинку своего кресла.

Солнечный свет померк в отросших корнях ее неживых блондинистых волос. Делорес была красивой когда-то. Это было легко увидеть, но годы разочарования и борьбы стесали с нее все то милое, что в ней было. Осталась только горечь.

Элла была рада, что еще шесть месяцев, и ей не придется иметь с ней больше дела.

- Да, мэм, - кивнула она, ожидая, что ее отпустят. Она старалась не смотреть на бумаги, разбросанные по столу Делорес. Несколько писем из налоговой службы не были открыты. Элла так хотела, чтобы ее мачеха позволила ей вести финансовые дела гостиницы, но это б означало предоставление ей доступа к банковским счетам. А деньги были всем, что что-то значило для Делорес.

Звук шин на гравийной дорожке наполнил комнату, и Делорес вскочила с кресла.

- А сейчас прошу меня извинить: почетные гости только что прибыли. Иди и не попадайся на глаза. Миллиардеры не желают видеть таких, как ты.

Глава 2

Элла поспешила убраться из душного офиса. Она ухватилась за дверь, обратив внимание на то, что она не плотно закрывалась. Небольшой зазор, всего в несколько дюймов, но его необходимо устранить. Она мысленно записала и это в список того, что нужно починить. Оказавшись снаружи и пройдя полпути, Элла сделала глубокий, расслабляющий вход.

Можно было надеяться, в ближайшие часы Делорес будет занята выслушиванием ее состоятельных клиентов, из-за чего у нее не найдется времени изобретать способы превращения жизни Эллы в ад на земле.

«Не то, чтобы даже миллиардер и его сестра были бы способны остановить ее,» - с горечью подумала Элла. Она встряхнула голову, быстро проходя мимо главного входа с мраморной площадкой, на которой так настаивала Делорес и за которую гостиница все еще расплачивалась. Она практически врезалась в мужчину в черном костюме и тонком черном галстуке. Элла решила, что это один из охранников миллиардера, просто извинилась и продолжила движение.

Как только Элле исполнялось 22 года, по воле ее отца, гостиница переходила к ней, если до тех она служила верой и правдой в отеле. У Эллы не было никаких сомнений, что она работала на износ, так что оставалось только ждать истечения времени. Еще 6 месяцев - и гостиница будет спасена от ужасного управления Делорес. Она не просто не имеет понятия, как руководить ею: те письма из налоговой на столе пробудило в Элле плохое предчувствие.

Элла поспешила к боковому выходу и прокралась наружу сразу как три лимузина, сопровождаемые машинами с непроизносимым итальянским названием, открыли двери. Из-за угла здания Элла наблюдала, как Делорес вышла поприветствовать свадебную компанию миллиардеров.

Пилюля была горька, чтобы ее проглотить. Элла сделала все, что было в ее силах, чтобы все это произошло, но была лишена финального шага. Ей даже не разрешалось увидеть свадьбу или прием. Делорес уже проинформировала ее о том, что, если ее заметят на одном из мероприятий, это серьезно скажется на ее зарплате.

Это была идея Эллы отправить буклет гостиницы с дополнительными тремя фотографиями Ксавье Коннору, исполнительному директору Connor Conglomerate. Это она взяла на себя всю беготню, привела все в движение, работала со свадебным распорядителем и, в конечном счете, проделала всю работу для этого дня. Ну, в общем, весь труд, который может осилить один человек, кроме переговоров с кем-то важным. Не было ни единого шанса, что Делорес позволит утечь сквозь ее пальцы возможности завязать столь ценные связи с важными людьми. Делорес была голосом по телефону, пока Элла была телом.

Со вздохом разочарования Элла отвернулась от входа и продолжила свой путь по боковой дорожке по направлению к маленькому сараю, находившемся в их собственности. В один прекрасный день эта собственность в штате Нью-Йорк перейдет к ней. Более того, прекрасный особняк 1920х годов, расположенный напротив озера, и все, что к нему прилагается, станет ее, чтобы превратиться в место с листом ожидание на заселение в несколько месяцев.

Шесть месяцев, и ее мечты относительного этого места осуществятся. Она копила свою зарплату годами, чтобы можно было нанять и удержать хороших работников, а также заменить всю рухлядь, на которой из-за ее бросовой цены настаивала Делорес, на качественное.

- Ты вообще собираешься сегодня уходить вовремя? - спросила Мария, поравнявшись с ней и прерывая поток ее мыслей. Несмотря на быстрый темп Эллы, тучная пожилая женщина легко справлялась с ним. Она была одной из немногих работников гостиницы, которые остались после смерти отца Эллы. Почти все остальные ушли, когда Делорес отказалась платить заслуживаемый ими оклад.

- Если бы, - Элла покачала головой, - я направляюсь к сараю на краткий перерыв. Мне все еще нужно закончить подготовку белья на завтра. И заняться репетиционным ужином в столовой.

- И еще четырнадцать разных дел, я полагаю, - Мария вздохнула, качая головой, - Эта женщина наваливает на тебя слишком много. Это несправедливо, Элла. Ты заслуживаешь лучшего, чем она тебе дает.

- Скажи ей об этом, - ответила Элла, пожимая плечами, - Делорес может и прислушаться к тебе.

- Нет, черт побери. Мне хочется прожить еще несколько лет, - содрогнулась Мария и перекрестилась, - Эта женщина меня пугает. Я почти уверена, что единственная причина, по которой она все еще дышит, в том, что и Дьявол тоже слишком боится ее, чтобы прийти за ней.

Элла хихикнула. По крайней мере, она не была единственный человеком в мире, кому не нравилась Делорес. Она остановилась и поправила один из выбившихся камней дорожки, убедившись, что он встал аккуратно и на свое место. Порядочный садовник значился в ее списке людей, которых необходимо нанять.

- Шесть месяцев, Мария, шесть месяцев, и я займусь этим местом: все вернется на круги своя.

- Я буду здесь, чтобы помочь, когда бы это ни случилось, - Мария похлопала ее по плечу, материнским и комфортным движением. Это побудило в сердце Эллы боль, которую она не могла описать. Даже несмотря на то, что ей был 21 год, она все еще иногда чувствовала себя потерянным ребенком. Мария была ей матерью в большей степени, чем Делорес когда-либо, - Не усердствуй с работой, Элла. Увидимся завтра.

Элла кивнула, наблюдая, как пожилая женщина повернулась и направилась к парковке для персонала, находившейся за гостиницей. Она постояла еще немного, смотря, как остальные работники смеялись, забирались в свои машины и разъезжались по домам. Но не Элла, у Эллы еще было много работы впереди. Вздохнув, она пошла дальше.

Последний солнечный свет теплого июньского дня упал ей на плечи, пока она проворно шагала по заботливо ухоженным тропинкам. Каждый шаг напоминал ей об отце. Джонатан МакДэниэлс любил ухаживать за садами, окружавшими гостиницу. Как дети, эти двое высаживали цветок за цветком каждое лето. Однолетники, которые они посадили, находились сейчас в полном цвете, и это делало воспоминания еще ближе. Они были очень счастливы вдвоем.

Она скучала по нему. Его не было уже на протяжении пяти лет, но боль от потери была еще сильна. Все было хорошо, когда он был дома. Даже, когда он решил жениться на Долорес, все приносило удовольствие. А потом он умер, и все изменилось.

Элла потрясла головой и перестала думать о прошлом. Она остановилась у красного сарая и всмотрелась в озерную гладь. Озеро дало название и всю красоту гостинице и курорту «Голубое озеро». Солнце медленно опускалось за дальней кромкой берега, как бы подтягивая воду наподобие одеяла и расцвечивая небо с синего в оранжевый с пурпурным отливом. Озеро, спокойное и чистое, отражало каждый из этих цветов.

Легкое фырканье послышалось из сарая. Окинув в последний раз взглядом небо, Элла вошла в сарай. Запахи чистого сена и теплой кожи заполнили ее нос. Это были приятные ароматы, и Элла глубоко вдыхала их. Технически, сейчас было обеденное время, но ей не хотелось есть. Зато лошади могли получить дополнительный уход, чтобы выглядеть на все сто перед высокородными гостями.

Она включила свет, позволяя теплому желтому сиянию омыть маленький сарай. Он был одним из немногих мест, которые ее мачеха не пыталась изменить с момента смерти ее отца. Не было никакого смысла в переделке сарая, не говоря уже о том, чтобы стараться сделать его причудливей, поэтому Делорес не тронула его. Теперь он стал убежищем Эллы. Безопасное место, где она могла спрятаться от злого взора ее мачехи и побыть с самой собой.

Только две лошади в данный момент могли считать это место домом, хотя места в загоне было для гораздо большего числа. Когда отец был жив, здесь работал на полной ставке конюх. Также здесь было несколько объезженных лошадей для гостей в дополнение к изысканным белым повозкам, используемым для свадебных церемоний. Но это было давно.

Сейчас Элла просто радовалась, что убедила свою мачеху оставить два снежно-белых мерина, чтобы запрягать их в сохранившуюся карету. Тот факт, что отец уже оплатил их, и то, что Элла договорилась о корме с местным фермером, поспособствовало этому, но она все еще боялась возможной продажи лошадей мачехой без ее ведома. К счастью, карета, запряженная лошадьми, была хорошей приманкой для интересующихся проведением свадеб, поэтому лошадей оставили. В душе Элла подозревала, что Делорес сделала это просто как способ держать Эллу в повиновении, но ей было все равно. Это значило, они все еще были здесь.

Прихватив щетку, она открыла дверь стойла Капитана и вошла. Тихое ржание с другой стороны рассмешило ее.

- Ты получишь свое следующим, большой малыш, - обратилась Элла ко второму мерину. Коммандер фыркнул и втиснул голову в дверной проем, всматриваясь в нее. Его намерения вызвали у нее улыбку. Ну, хоть кто-то рад ее видеть.

Она начала со скребка, расчесывая мускулистые плечи Капитана короткими, сильными кругами. Капитан прикрыл свои большие темные глаза, подаваясь к ней, и практически замурлыкал, наслаждаясь повышенным вниманием. Она сосредоточилась на его покрове, выпуская через щетку в ее руке все накопившееся разочарование. Она потерялась в движениях скребка по белой шубке Капитана. Здесь она могла мечтать и быть собой. Здесь никто на нее не орал и не говорил, что ее усилий не достаточно.

Она уже заканчивала скрести и собиралась перейти к жесткой щетке, когда заметила, что уши Капитана дернулись, а глаза внезапно открылись. Он знал, что сеанс груминга для него еще не завершен, значит, единственная причина огладываться вокруг - его что-то заинтересовало.

Она выглянула за дверь в тот момент, когда кто-то метнулся в пустое стойло рядом с дверным проходом. Элла нахмурилась, откидывая локтем волосы с лица. Людям, особенно гостям, не положено здесь находиться. Раздражение поднялось в ее груди из-за того, что кто-то посмел вторгнуться в ее особое место, да еще и сегодня.

Она покинула стойло Капитана, сжимая жесткую щетку в руке, как оружие.

- Вас не должно быть здесь, - прорычала она, кладя руки на бедра и рассматривая человека, прятавшегося в темном стойле.

- Прошу меня простить, - мужчина немного придвинулся, и она занервничала. Он был прекрасен. Вероятно, самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела. У него были выразительные скулы, темные гладкие волосы и голубые с зеленым глаза, которые напоминали океан в тихий день. И это, если только говорить о его лице.

- Вам не стоит быть здесь, - она поправила себя, вспомнив, что перед ней, вероятно, один из гостей миллиардера, и ей стоит быть по меньшей мере вежливой. Он был одет в очень хорошую бледно-синюю рубашку и слаксы, которые стоили, наверное, больше того, что она отложила за год.

- Пожалуйста, не прогоняйте меня, - взгляд его прекрасных глаз метнулся в сторону открытой двери сарая, и он присел чуть ниже за стойлом, - Мне нужно всего 5 минут.

- Для чего? - слова прозвучали чуть резче, чем она намеревалась, особенно, если учесть, что это один из гостей свадьбы. Она не могла вымещать свое недовольство Делорес на них, поэтому она скрестила руки, надеясь, что у мужчины не было какого-то фетиша относительно лошадей.

Небольшой румянец окрасил лицо мужчины, каким-то образом делая его красивей, - Мне просто нужно, чтобы они не нашли меня. Пожалуйста.

Это была просьба, которая все решила. Это и его глаза. Эти голубые глаза проникли прямо в глубины ее души и заговорили с ней. Она никогда прежде не видела подобных глаз.

Звук женского смеха вплыл по вечернему воздуху в сарай. Что-то в нем было раздражающее. Смех не был жестоким, но он и не был прямо-таки дружелюбным. Она выглянула из-за двери сарая и оказалась лицом к лицу с четырьмя невероятно привлекательными женщинами.

- Джейс, ты где? - позвала одна из них, хихикая. Блондинка на настолько высоких каблуках, каких Элле еще не доводилось видеть. Она выглядела скорее, как кто-то, только что сошедший с фотографий о высокой моде, нежели кто-то, кто прогуливается по берегу озера вечером.

- Эти? - скривилась Элла, оборачиваясь к мужчине. Он кивнул. Она приподняла брови, недоумевая, зачем мужчине скрываться от четырех прекрасных женщин. Другие три, которые сопровождали блондинку, были просто потрясающими. Все они были невероятно сногсшибательными, а одежда на них так и вопила о своей дороговизне. По ее опыту, такие такого рода привлекательные парни должны быть в игре, а не прятаться в лошадином загоне.

- О, привет, - блондинка заметила ее и остановилась, бегло осматривая ее, что заставило Эллу почувствовать себя обнаженной и крошечной, - Ты не видела здесь в округе красивого скоро-перестанет-им-быть холостяка?

Элла оглянулась внутрь сарая, видя только его голубые умоляющие глаза. Она вздохнула, понимая, что собирается выручать его. Она всегда была неравнодушна к голубым глазам и возможности спасения кого-нибудь.

-Не-а, - ответила Элла, пожав плечами, - Никого не видела. Кроме того, гостям нельзя здесь находиться. Рекомендую проверить главный бельведер или лобби-бар.

- Черт, - блондинка сложила губы в гримаску, которая только подчеркнула степень их совершенства. Не удостаивая Эллу ни единым более взглядом или словом, она развернулась и продолжила движение, - Окей, девчонки, давайте найдем нашего холостяка!

Остальные три защебетали и расхихикались, подобно какому-то странному виду птичек, следуя за блондинкой в сгущающиеся сумерки. Элла пристально смотрела им вслед, пока они продолжали свои поиски, раскачиваясь на ходулеподобных шпильках на дорожке. Она гадала, как далеко они смогут уйти по брусчатке прежде, чем бросят эту затею или сломают шеи.

Она дождалась, пока четверка благополучно покинула зону слышимости, потом вернулась в сарай.

- Они ушли, - сообщила она мужчине.

Он медленно выпрямился перед дверью, и Элла почти лишилась воздуха. Вдобавок к заслуживающим спасения голубым глазам, он был высоким. И стройным. И красивым. И еще куча всяких прилагательных, который ее мозг сейчас пытался извлечь из английского языка.

- Спасибо, - он улыбнулся, от чего его черты стали еще более привлекательными. Он протянул руку, - Я Джейс.

- Привет, Джейс, - ответила Элла, пожимая его руку и надеясь, что звучит не настолько задыхающейся, насколько является, - А я Элла.

- Рад знакомству, - его голос был глубоким и теплым и смягчался улыбкой на его лице.

«Отпусти его руку. Отпусти его руку» - скандировал ее мозг, и она, покраснев, наконец выпустила ее. Ей нужно взять себя в руки. Красивые постояльцы приезжают и уезжают все время. Он не отличается от них всех. Нельзя допустить, чтобы милое личико отвлекало ее от ее целей.

- Так, кто это был и почему вы от них прячетесь?, - спросила Элла, отворачиваясь и возвращаясь назад в стойло Капитана, чтобы продолжить его расчесывать.

- Стервятники, - ответил Джейс, изобразив кислую мину и окинув взглядом дверь, - Я действительно признателен вам за то, что помогли сбросить их с моего следа.

Элла усмехнулась, - Все для клиентов.

- Вы не против, если задержусь здесь на еще какое-то время?- спросил он, его глаза вновь посмотрели в ее, приводя ее в то же легкомысленное состояние, что и до этого, - Просто, чтобы убедиться, что они ушли.

- Вы имеете в виду, что не хотите зависать со своими поклонницами? - поддразнила Элла. Она сделала паузу, по большому счету не желая пока еще прогонять его. Это было странно, но она хотела, чтобы он остался. Может, потому что он так невероятно выглядел, а может, из-за того, как он ей улыбался - так или иначе, она не желала его ухода, - Предполагаю, в этом нет ничего такого. Но, если вы в сарае, вы должны работать.

Джейс опять посмотрел в дверной проем, - Я вынесу весь навоз из стойл, если это того требует.

Элла изучала его с мгновенье, дискутируя со здравым смыслом относительно позволения гостю остаться и помочь ей в сарае. Хоть образ того, как он выскребает навоз из стойл в этих его дизайнерских туфлях, и был заманчивым, однако, была причина, по которой гостям нельзя здесь быть, и вопрос не только в ответственности. Это ее пространство. Хотя, будет приятно иметь компанию. Джейс, заметив, что она размышляет, захлопал ресницами и надул нижнюю губу, тем самым выглядя как беспомощный щеночек. Элла не смогла сдержать смех, который вырвался из нее. Не было ни единого способа отказать этому личику.

Она ухмыльнулась и потянулась к инструментами, вручая ему скребок, - Ты счастливчик. Навоз вынесен, но лошадей нужно расчесать.

Джейс усмехнулся, моментально ослепляя ее улыбкой, пока тянулся к гребню. Его пальцы соприкоснулись с ее на секунду, мир остановил вращения. Жар пронесся от пальцев ног, обернулся вокруг позвоночника и устремился обратно. Элла разрумянилась, отступила назад и указала на второе стойло, откуда высовывалась голова белой лошади, - Это Коммандер, - она надеялась, он не обратил внимание на вдруг появившуюся хрипотцу в ее голосе или но то, как громыхало ее сердце в груди из-за их незначительного контакта.

Джейс с легкостью прошел к стойлу, зашел внутрь, как будто он в точности знал, с чем имеет дело. Элла ждала в дверях загона, чтобы убедиться, что Джейсу не нужна помощь. Последнее, что ей было нужно - дурное поведение Коммандера.

Джейс притормозил в дверях стойла, давая Коммандеру достаточно возможности понять его намерения подойти к нему. Уши Коммандера задергались назад и вперед, любопытствуя насчет человека с расческой, приветствующего его. Каждый дюйм Джейса излучал уверенность и спокойствие, пока он шел вперед и позволял лошади принюхаться к его руке прежде, чем осторожно потрепать шею животного. Коммандер дружелюбно фыркнул, нетерпеливо представляясь и ожидая расчесывания от своего нового друга.

- Где учился обращению с лошадьми? - спросила Элла, заинтригованная тем, как легко мужчина одержал верх над мерином. Глаза Коммандера были уже закрыты в счастливом блаженстве, пока Джейс орудовал скребком, расчесывая сильными кругами.

- Я играл в поло подростком, - ответил Джейс; тон его голоса легок, глаза сфокусированы на Коммандере.

- Поло? - повторила Элла. Игра в поло подразумевала серьезные деньги. Ей стоило догадаться по тому, что он в гостинице на свадьбе. Внезапно хорошая обувь и очень дорогая одежда обрели смысл. Она содрогнулась от мысли о том, сколько он заплатил за эти туфли и с какой готовностью он окружает себя лошадьми, будучи обутым в них. Деньги для такого мужчины, как он, не проблема.

- Ага, я никогда не был в этом хорош, но моя мама хотела, чтобы я играл. Был таким, как другие дети, - он сделал паузу и улыбнулся ей, - Я не любил игру, но любил лошадей.

- Ты определенно преуспел в этом, - ответила Элла, смотря, как его руки двигались по шерсти мерина. Его движения были сильными и уверенными, и на мгновение она задумалась, каково бы было ощутить его руки на ней. Касающиеся ее кожи, ее ног, ее рук, ее спины…

Жар прошел по ее телу, и она встряхнула голову, стараясь прояснить мысли. Этот человек - постоялец. Ей не стоит иметь подобные мысли о ее госте, каким бы красивым он ни был. Сначала бизнес, потом удовольствие.

- А ты? - Джейс перестал расчесывать, чтобы еще раз посмотреть на нее, зарабатывая тем самым сердитое топанье Коммандера. Он быстро возобновил поглаживания, - Где ты научилась так обращаться с лошадьми?

- Здесь, - Элла обвела взглядом сарай, вспоминая бесчисленное число дней, проведенных за грумингом, выносом навоза, катанием, вбиванием гвоздей, - Моя семья владеет этой гостиницей, и я в основном росла с Коммандером и Капитаном.

- А, так ты из бесчестной семейки Филлипс, - это не было вопросом, это было осуждение.

Рука Эллы порхала над мягкой шерсткой Капитана. Несмотря на то, что технически она была частью этой семьи и это было правдой, она не хотела, чтобы ее ассоциировали с ними. Делорес Филлипс была ее мачехой, не семьей. Элла пожевала губу, ненавидя то, как это звучит. Делорес была известной золотоискательницей, которая случайно вышла замуж за почти обанкротившегося человека, у которого за душой была только эта гостиница. Она была нелепой ошибкой, хотя Элла не находила шутку смешной.

- Предполагаю, можно сказать и так… - слова тяжело давались ей. Как объяснить совершенно незнакомому человеку, что твоя семья - не твоя семья? Никто не помнил, что Джонатан МакДэниэлс имел дочь, или что у нее не было ничего, помимо обещания после смерти ее отца из-за того, как Делорес изменила его волю.

- Я прошу прощения, - Джейс остановился и посмотрел на нее, - Это было грубо с моей стороны и я прошу извинить меня.

- О, ничего страшного, - Элла быстро парировала, натягивая свою лучшую улыбку и отмахиваясь, - Это идет в комплекте с территорией, такое происходит постоянно.

- Но не должно. Ты, очевидно, не Делорес Филлипс, и ее грехи не должны переходить к тебе, - Джейс дождался ее кивка прежде, чем возобновить размеренные движения щетки, - Мне стоит это знать лучше кого бы то ни было.

Ее грудь переполняли эмоции. Никто еще не извинялся перед ней за то, что ставил ее в один ряд с Делорес, и, честно говоря, иметь кого-то, кто открыто говорил это, очень освежало.

- Спасибо, - прошептала Элла.

- Так, ты здесь, очевидно, работаешь, - сказал Джейс, стараясь сменить тему, на что-то более простое. Он обошел Коммандера, работая щеткой. Частички сена прилипли к его дорогой рубашке, но ему, казалось, было все равно. И вообще, он выглядел расслабленным и даже, возможно, наслаждающимся, - Должно быть так удивительно работать в столь красивом месте.

- Я мечтаю сделать его еще лучше, - ляпнула она. Слова вырвались прежде, чем она поняла, что она сказала. Она никому об этом не говорила. Никогда. Что ж, теперь она вывалила все прямо в сарае Джейсу, человеку, которого она знала около 10 минут. Стыд и сожаление скрутили ее живот. Какого черта она позволила ему остаться в загоне? Ей стоило выпихнуть его, когда у нее был шанс. Она ждала ехидного смешка. Но это не случилось.

- Еще лучше? - Джейс звучал скорее впечатленным, нежели насмешливым, - Вы ведь убедили семью миллиардера провести здесь свадьбу. Мне кажется, вы держите довольно-таки приличное место.

Элла смотрела на него с секунду, наблюдая за движениями его рук по шерсти Коммандера, пока искала слова. Никто раньше не говорил ей, что это место хорошее. В особенности Делорес.

- Оно может быть лучше, - промямлила она.

- Лучше? Как?

- Ничего особенного, - он, должно быть, намекает ей на что-то. Она бы рассказала, он бы посмеялся над ней и сказал, насколько это все глупо. Дурацкая мечта маленькой девочки. Невозможная. Сжимая крепко щетку, он сконцентрировалась на расчесывании Капитана, желая, чтобы она могла держать свой рот на замке, - Это неважно.

- Элла, - то, как он произнес ее имя, принудило ее посмотреть на него. Он улыбался ей, не так, чтобы она чувствовала себя при этом маленькой или неразумной. Нет, то, как он смотрел на нее, заставляло ее чувствовать себя особенной. Важной. Как будто ее мечты были важны, - Расскажи мне. Мне действительно интересно.

По ощущениям, она могла в этот момент пожарить на своих щеках яйца, так они горели. Что-то, похожее на надежду или гордость, заполонило ее грудь. Слова потекли в отчаянном желании быть услышанными тем, кто считает их стоящими.

- Я хочу сделать это место номером один среди гостиниц штата. Потом, лучшим в регионе, а после, может, и в стране. Я хочу обновить ресторан до уровня пяти звезд, вернуть лодки на озеро. Я хочу, чтобы каждая свадьба миллиардеров проходила здесь, а не только одна, - возбужденная и разгоряченная, она остановилась. Была причина, по которой не стоило рассказывать людям об этом. Он решит, что она глупышка. Он будет смеяться над ней.

Но он не стал.

- Амбиции, - ответил он. Она подняла на него глаза и увидела, что он приостановил расчесывание, задумавшись над ее словами, - Мне нравится.

- Серьезно? - она действительно была удивлена, - Ты не собираешься поднимать меня на смех из-за этого? Сказать, что это невозможно? Что это обойдется в огромную сумму и никогда не окупится?

- С чего бы мне смеяться над тобой? У тебя есть мечта. Основываясь на том, что я здесь увидел, это вполне осуществимо. У тебя есть пространство и возможности. Потребуется приложить много усилий, но это не невозможно.

Элла в открытую уставилась на него. Ее мачеха всегда высмеивала ее планы. Другие горничные считали, что она слишком целеустремленная и планку стоит понизить. Эллисон, ее сводная сестра, просто б вздыхала и качала головой. Никто никогда не верил в то, что она может справиться. Но Джейс верил. Джейс считал, что она сможет.

Надежда расцвела в ее груди, в конечном счете найдя свой источник мужества. Элла понимала, на самом деле, это не имеет весомого значения. Он был просто случайным гостем свадьбы. Что он мог знать об управлении гостиницей или курортом? Но его добрые слова тронули ее так, как только могут несколько слов.

- У тебя есть жесткая щетка? Я закончил расчесывать гребнем, - объявил Джейс, сделав шаг назад, чтобы посмотреть на результат своей работы.

- Да, конечно, - Элла подобрала тяжелую деревянную щетку и, вместо того, чтобы передать ее над железными балками, разделяющими верхние половины стойл, вышла за дверь, пошла по кругу и прошла в стойло Коммандера, где Джейс и находился.

Она не поняла, почему она так поступила. Она знала, что стоит держаться на расстоянии от этого человека, поскольку он постоялец, но ее тело двигалось в собственном согласии, и внезапно она оказалась очень близко к нему. Она намеревалась сказать что-нибудь умное и милое, но сейчас, будучи на расстоянии вытянутой руки, ее рассудок потемнел. Коммандер стоял тихо в сторонке, наблюдая за ними без интереса в расслабленной позе, и ждал продолжения груминга.

Во рту пересохло.

- Вот, - сказала она, протянув щетку, ее сердце грохотало по необъяснимым для нее причинам.

Он сделал шаг в направлении к ней, преодолев то небольшое расстояние между ними за пол-удара сердца. Она смогла ощутить мягкий запах его средства после бритья. Это был чистый аромат с приятными кедровыми нотками, которые напомнили ей о времени в кемпинге под звездами. Было тяжело не растаять, когда от парня пахло настолько хорошо.

- Спасибо, - вдруг он оказался очень-очень близко. Его ладонь сомкнулась вокруг ее и щетки в ней. Сначала в их касании не было ничего такого. Однако, все тело начало покалывать, а по рукам побежали мурашки. Она была уверена, что он мог услышать, как бьется сердце в ее груди.

Его глаза были настолько голубыми, что это причиняло ей физическую боль. Зеленые крапинки в их глубинах только заставляли ее думать о темной воде и удивительных секретах, но взгляд, направленный на нее прямо сейчас, был при этом теплым, так, что это затрудняло ей дыхание.

Коммандер зашаркал ногами, недовольный тем, что его перестали расчесывать. Его круп пришелся прямо на плечо Эллы, сбивая ее тем самым с ног. Она взмахнула руками, падая на землю, но она не свалилась. Джейс поймал ее. Как в замедленной съемке, его рука оказалась прямо на ее талии, притягивая ее к нему. Его сильное тело стабилизировало ее положение, придерживая ее вертикально напротив него. Ее рука оперлась на его грудь, прижимаясь к мускулам под его хорошо скроенной рубашкой.

Мучительный всплеск желания поцеловать его прокатилось по ней. Каким он будет на вкус? Будет ли его лицо мягким или же колючим с этой однодневной щетиной? Ей губам было необходимо узнать это, дотянуться и прикоснуться к нему. Почему-то, вероятно, инстинктивно, она знала без сомнений, что целовать его будет подобно вкушению рая.

Мозг Эллы работал в замедленном режиме, желание противостояло рассудку. Она только что встретила этого мужчину, и он был гостем. Ей не стоила склоняться к нему, подниматься на цыпочки, закрывать глаза и задерживать дыхание, подталкивая его сделать то же. И все же, всё, чего она хотела в данный момент - поцелуй. Его идеальный поцелуй.

Она была рада, что избавила его от стервятников.

Глава 3

Тихое хихиканье из темноты недалеко от сарая привлекло ее внимание. Джейс и Элла замерли, их губы были так близко, что Элла могла чувствовать его дыхание. Слабые звуки высоких каблуков по каменной дорожке спустили ее с небес. Хихиканье стало громче:

– Давайте проверим этот сарай снова.

«Помяни дьявола».

Они застыли, прерывисто дыша, от прерванного, обещанного быть удивительным, поцелуя.

Волшебное заклинание, которое их соединяло, испарилось, как туман на ветру. Внезапно они оказались просто двумя незнакомцами, стоящими слишком близко.

– Они вернулись, – сказал Джейс, его плечи приподнялись, показывая раздражение, а глаза потемнели. Он разжал объятия, но продолжил держать ее за талию, пока отступал назад, в затененный угол стойла. – Как бы я хотел, чтобы они просто оставили меня в покое.

Его голос звучал спокойно и ровно, но Элла почувствовала отчаяние в его словах. Она не знала, как она это поняла, ведь со стороны он выглядел совершенно спокойным и собранным, она просто знала это.

– Ты действительно не хочешь, чтобы они тебя нашли, не так ли? – пробормотала она, больше для себя, чем для него.

– Ты и не представляешь на сколько. – Его голубые глаза умоляли ее. – Быть рядом с ними – абсолютная пытка. Пожалуйста.

– Не волнуйся. Я буду твоим рыцарем в сияющих доспехах. – Мягко улыбнулась она. Будто она могла отказать ему и этим глазам, особенно после того, как он только что сказал ей, что у нее не сумасшедшие мечты. Она неохотно отстранилась от его прикосновений. – Оставайся в стойле.

Только ее слова затихли, а Джейс спрятался, как в освещенном сарае из темноты появилось лицо прелестной блондинки. Совершенные зоркие глаза с презрением осмотрели сарай. Она убрала свою ухоженную руку с двери сарая и осторожно вытерла ее о подол своего короткого платьица, будто одно лишь прикосновение к сараю осквернило ее.

Элла вышла из стойла и, не торопясь, направилась к назойливой женщине.

– Я могу Вам чем-то помочь?

– Ты уверена, что не видели высокого, темного и дьявольски красивого мужчину, блуждающего здесь? – промурлыкала блондинка. Она осмотрела Эллу с головы до ног, презрение так и лилось из ее безупречных глазок, и махнула рукой. – Ах, разве ты могла заметить такие вещи.

Рука Эллы прошлась по ее волосам, заплетенным в хвост. Она наткнулась на соломинку в волосах и, пытаясь не краснеть, сбросила ее на пол. Подняв подбородок чуть выше, она встретилась глазами с блондинкой и жестом указала на два занятых стойла позади нее.

– В этих стойлах только красивые самцы. Поэтому, если ты не ищешь жеребца, я бы, на твоем месте, поискала где-нибудь еще. – Она так сладко улыбнулась, что у нее заболели зубы. – Возможно, стоит поискать в баре.

Блондинка закатила глаза, и Элле потребовались все ее силы, чтобы не бросить в нее горсть сена. Неприязнь прокатилась по животу Эллы, но она продолжала вежливо улыбаться. Клиент всегда прав.

– Пойдем, девочки. Поищем в другом месте. – Блондинка оглянулась в последний раз и презрительно фыркнула. – Задержись мы здесь чуточку дольше, будем пахнуть, как прислуга.

Элла так сильно улыбнулась, что у нее защемило челюсть.

– Приятного вечера. Наслаждайтесь пребыванием в отеле «Голубое озеро».

Женщины шли прочь так, будто собирались упасть на неровных булыжниках. На мгновение Элла захотела, чтобы они упали и сломали шеи. Но они все еще были гостями. Гостинице не нужны травмы.

Блондинка шла с гордо выпяченной вперед грудью и идеальными волосами. В полной темноте ее голос звучал серьезно и был полон намерений.

– Не волнуйтесь, девочки. Мы найдем его. Никакая невеста не украдет этого мужчину из моей постели.

«Класс», – подумала Элла. Одна из них, чересчур высокая девушка хихикнула. Эллу едва не стошнило. Если бы Делорес проводила урок о том, как завоевать золотого парня в поисках богатства, то блондинка и ее друзья получили бы высшие оценки.

– Они ничего не знают, – прошептала Элла, глубоко вздохнув, закрывая двери сарая. Вечерний воздух был прохладным и освежающим, но она не хотела, чтобы злобные женщины вернулись в ближайшее время. – И от меня не воняет.

Она еще раз глубоко вздохнула, прежде чем обернуться. Люди и позначимее говорили о ней вещи куда хуже. Она привыкла быть главной героиней чужих шуток. Она не собиралась позволить этим ужасным женщинам выбить ее из колеи.

– Жеребец, да? – из стойла появилась голова Джейса. Элла легко и мило рассмеялась. Прошло уже много лет с тех пор, как кто-то мог заставить ее рассмеяться всего двумя словами. Напряжение мгновенно покинуло ее тело. Джейс подмигнул ей. – Учитывая, что обе эти лошади – мерины ...

– О, прекрати, – попросила Элла, зная, что ее щеки пылают. Она не думала о своем выборе слов. Ни одна лошадь в сарае не была самцом. Единственным «настоящим» мужчиной в сарае был Джейс. – По крайней мере, они ничего не знают о лошадях.

Джейс рассмеялся. Это был легкий, замечательный звук, от которого ее сердце сделало сальто. «Я могу слушать этот смех весь день», – подумала Элла. Ее мозг немедленно стал искать какие-нибудь умные или забавные слова, чтобы снова заставить его смеяться.

Ей нужно спросить номер его комнаты. Он был первым гостем, с которым она когда-либо общалась, но как он улыбался, звук его смеха ... ей хотелось большего. Несколько минут в сарае, скрывавшем от хищных женщин, было недостаточно. Она даже хотела рискнуть неодобрением своей мачехи, а это что-то значит.

Элла открыла рот, готовая задать вопрос. «В какой комнате ты остановился? Смогу ли я увидеть тебя снова? Хочешь снова поухаживать за лошадьми завтра?» Каждый из них был хуже предыдущего, но она знала, что должна что-то сделать. Джейс был прекрасен, и неудивительно, что блондинка и ее немногочисленная свита извергов хотели его найти.

Тем не менее, что-то было не так. Фантастические, красивые и прекрасные люди никогда раньше не падали к коленям Эллы. Должно быть что-то, чего она не знала, что-то, что все меняло. Судьба любила слишком сильно давить на нее, и не верится, чтобы сейчас она преподнесла ей такой хороший подарок, как Джейсон.

«Никакая невеста не украдет этого мужчину из моей постели ...» Вроде так говорила блондинка. Это была странная фраза. Ей просто надо спросит Джейса, что она имела в виду. Элла нахмурилась, пытаясь вспомнить имена гостей на свадьбе. Джейс... Она видела список гостей тысячу раз, и там не было ни одного Джейса. Однако жениха на завтрашней свадьбе звали Джейсон. Сокращенно Джейс. Это также сделало комментарий блондинки: «… скоро-перестанет-им-быть холостяка» – более понятным.

Осознание поразило ее, словно удар в живот.

Он – жених.

И она только что почти поцеловала его.

Она поспешила обратно в стойло Капитана и взялась за большого белого коня, как за спасательный круг, к здравому смыслу. Джейс послезавтра женился. Неудивительно, что он был настолько совершенен. Он был чужим.

Элла покачала головой, пытаясь удержать сердце в груди, а содержимое желудка в животе. Он, должно быть, считает ее полной идиоткой. Он не пытался поцеловать ее, он просто удержал ее от падения. Она была единственной, кто хотел поцелуя. Она была ужасным человеком. Она была не лучше тех злобных троллей, которые охотились на него снаружи. Он собирается жениться!

– Ты в порядке? – спросил Джейс. Элла застыла, и щетка в ее руке замерла в воздухе. Она оглянулась, и ее сердце забилось еще сильнее. Его глаза были слишком синими, чтобы смотреть, особенно теперь, когда она знала, что он не предназначен для нее. Вероятно, он был просто мил с ней за то, что она позволила ему остаться в сарае и спрятаться от дотошных гостей.

– Да, я в порядке. – Слова прозвучали почти правдиво.

– Не позволяй этим женщинам добраться до тебя, – сказал Джейс низким и успокаивающим голосом.

«Черт бы его побрал, даже теперь она хотела его. Почему он должен быть таким милым и сексуальным?»

– Все в порядке, – ответила она, ненавидя, как горько это прозвучало. Она стояла около Капитана, опираясь за его устойчивую спину. Ей нужно было сменить тему. Что-то чтобы напомнило ей, что она не должна позволить себе потерять бдительность даже на минуту. – Держу пари, ты будешь рад, когда с этой свадьбой будет покончено, да??

Джейс тяжело вздохнул.

– Ты и не представляешь. Это перевернуло мою жизнь. Я не могу дождаться, когда же все это уже закончится.

«Конечно, ты не можешь ждать», – подумала Элла. – «Вы будете счастливо женаты. Я тоже не хотела бы ждать будь это наша свадьба».

– О, да ладно, это же свадьба, – счастливым голосом настаивала Элла. – Ты должно быть взволнован.

– Я очень взволнован. Не пойми меня неправильно, – быстро ответил он, подняв одну из своих рук, будто щит. – Я очень люблю свадьбы. Часть с обетами и заявлениями о любви – единственная причина, по которой я терплю все остальное.

«Черт возьми. Он еще и романтик».

– Это не может быть так уж плохо. – Элла сильнее надавила щеткой на спину Капитана, заставив его повернуться и посмотреть на нее. Она обычно не была такой жестокой. – Свадьбы милые.

– Не эта, – сказал Джейс, качая головой. – Большинство людей здесь не члены семьи. Большинство из них просто ищут способы как можно глубже проникнуть в карманы других людей. Все дело в деньгах и статусе. Они здесь не для того, чтобы праздновать. Они здесь, чтобы показать себя и ради возможности подобраться к чековой книжке миллиардера.

Элла никогда не думала так о свадьбах. Свадьбы должны быть о любви и романтике, а не о семейных связях и повышении своего статуса. Она видела, как гости, заботящиеся о своей карьере и заработанных долларах, портят магию любви. Блондинка и ее желание заполучить жениха всплыли у нее в голове.

– Как те женщины, которые так стремились найти тебя, – мягко сказала она. Она посмотрела на него, делая свое самое лучшее, с широко раскрытыми глазами, невинное выражение лица. – Но они кажутся такими искренними и добрыми.

Джейс фыркнул, и это согрело ее сердце. Все, чего она хотела, это заставить его улыбнуться, даже если он никогда не сможет быть ее.

Ее часы просигналили, напоминая ей, что она не распоряжалась своим временем. Она работала на Делорес, и настало время вернуться к своим обязанностям. Но сначала необходимо принять решение, оставить Джейса здесь одного или выгнать. Она не могла попросить его уйти, не к тем гарпиям, которые наверняка все еще его искали.

Он должен был остаться здесь один. Она не собиралась снова находиться в этом сарае с ним. Не после того, как она пыталась поцеловать занятого человека. Она не хотела снова выглядеть дурой, но она хотела проверить работу Джейса и убедиться, что его можно оставить здесь одного с лошадьми.

Она взяла щетку для тела и вошла в стойло Коммандера, убедившись, что на этот раз между ними останется большая лошадь. Шерсть мерина почти блестела даже без последней щетки для тела. Джейс, несомненно, знал, как ухаживать за лошадью, и мерин, как никогда, был счастлив.

– Хорошая работа, Джейс, - сказала она, похлопывая шею Коммандера. Он издал какой-то мягкий звук, выражая благодарность за заботу. Настоящий мужчина.

– Я предполагаю, что звуковой сигнал означает, что тебе нужно идти, – сказал Джейс, следя за ее движениями. Он нахмурился, когда она кивнула. – Тогда я должен спросить ...

Ее сердце забилось без всякой причины. Он занят! Напомнила она себе. Он не собирается спрашивать, где ты остановилась, или занята ли ты позже. Он женится!

– Раз ты хорошо знаешь это место, знаешь ли ты какое-нибудь хорошее место, чтобы спрятаться? – закончил свой вопрос Джейс. Элле понадобилось мгновение, чтобы понять смысл, тем более что она хотела, услышать нечто другое.

– Кроме твоего номера? – Ответила она, зная, что это не тот ответ. Ей необходимо было время, чтобы вернуть свои мысли.

– Я могу скрыться там только до того момента, как они начнут ломать замки, – поддразнил Джейс. Элла не могла остановить улыбку, появившуюся на ее губах.

– Что ж, гостям здесь действительно находиться не разрешается, но я назначаю тебя почетным конюхом. Можешь прятаться здесь, – предложила она. Втайне она надеялась, что снова столкнется с ним, и в то же время она молилась, чтобы этого не произошло. Он не мог быть ее, и даже мысль, что у нее был шанс, приносила страдания.

– Никто больше не собирается кричать на меня? Угрожать и бросать мне в голову щетку?

– Я не угрожала щеткой! – засмеялась Элла, вспоминая ситуацию их знакомства. Она закатила глаза, заставив его рассмеяться.

– Не уверен, выдержу ли я на этой неделе еще хоть одну встречу с красивой женщиной, угрожающей мне, – поддразнил Джейс.

Она пыталась игнорировать слово «красивых» в предложении.

– У меня есть помощник-подросток, которая приходит и помогает, но она не побеспокоит тебя. А если увидишь Магнуса, водителя кареты, просто скажи ему, что я разрешила тебе быть здесь.

– Спасибо. – Он улыбнулся ей, и она знала, что это искренне. Ее сердце растаяло чуть больше, что было совершенно несправедливо.

– Единственное место, которое я бы порекомендовала, это беседка у озера. Не та большая, где будет проходить свадьба, а поменьше – чуть дальше по дороге. Она скрыта, но на самом деле, она красивее, чем большая. Элла спрятала прядь волос с лица и пожала плечами. – Там не так много людей.

– Спасибо, Элла.

То, как он произнес ее имя, заставило ее дрожать. Вероятно, он действовал так на всех женщин. Он был богатым, красивым мужчиной, собирающимся жениться на сестре миллиардера. Это означало, что у него должно быть какое-то очарование. Это был, пожалуй, обычный день для него.

Вероятно, он разбивал сердца, просто дыша, и даже не подозревал об этом.

Ее телефон зазвенел, напоминая ей, что звуковой сигнал ранее был просто предупреждением. Теперь ей нужно идти, особенно если она хочет переодеться и не чувствовать запаха лошадей до конца вечера.

– Мне нужно идти, – сказала она, выключая будильник в кармане.

– Еще лошади, за которыми надо ухаживать? – поддразнил Джейс, его улыбка была такой милой, что ей стало больно.

– Что-то в этом роде, – согласилась она. – У меня строгий режим, и я должна успеть все до сна. А у меня еще много работы.

– Я не хочу, чтобы ты уходила, но я не переживу, если ты превратишься в тыкву в полночь. – Усмехнулся он. Почему же он должен быть таким чертовски очаровательным?

– Уберешься, когда закончишь? – спросила она, указывая на щетки и на то место, где они лежали.

– Конечно, – кивнул он. – С удовольствием.

Она должна уйти. Делорес узнает, если она опоздает, или придет, пахнущая лошадьми. Но ее ноги не хотели двигаться. Наконец она заставила себя погладить Коммандера и сдвинуться с места.

Когда она подошла к двери сарая, она поверила, что Джейс приберется и проследит за тем, чтобы с лошадьми было все в порядке. Она знала это так же хорошо, как и свое имя. Она просто надеялась, что у нее будет причина, вернуться сюда сегодня вечером, в надежде застать его здесь. К тому времени он уже явно уйдет, но она знала, ради кого придет сюда. Не ради лошадей, а ради него.

– Элла? – раздался голос Джейса, когда она распахнула дверь, заставляя ее живот делать сальто, а сердце трепетать. Она обернулась, увидев его голубые глаза за дверью сарая. – Спасибо.

Его благодарность была ощутимой, и у нее заболела грудь. Это был первый раз за долгое время, когда кто-то поблагодарил ее за что-то большее, чем новый набор полотенец или чистоту в комнате. Это было замечательно.

– Всегда пожалуйста, – прошептала она, не доверяя своему голосу. Прежде чем она смогла сделать что-либо еще, о чем бы она позже пожалела, например, поцеловать обручённого мужчины, она выбежала из сарая в глубокую ночь.

Пробежав по тропинке в сторону гостиницы, она надеялась, что приборка кухни, стирка, и другие хлопоты, которые она все еще должна была сделать, отвлекут ее от размышлений об этих сине-зеленых глазах и мягкой улыбке.

Но у нее было предчувствие, что это не поможет.

Глава 4

Все мысли Эллы были заняты Джейсом.

Она не хотела этого, но он словно осколок, который она не могла вытащить, оставался в ее голове. Всю ночь ее мысли вращались вокруг него. Она думала о мягком древесном запахе его кожи, сине-зеленых глазах и мягком изгибе его губ, пока он наклонялся, чтобы поцеловать ее.

Вот только он никогда не хотел поцеловать ее. Все это было игрой ее воображения. Должно было быть им. Ведь мужчина должен завтра жениться. Тем не менее, как она не старалась выкинуть его из головы, он по-прежнему оставался в ее мыслях.

С решительным вздохом Элла сосредоточилась на работе. Шансы столкнуться с ним были ничтожны, пока она будет избегать сарая. Она подготовит все к свадьбе, и жизнь вернется в прежнее русло, но уже с большим числом клиентов.

Вестибюль был полон людей, которых Элла никогда раньше не встречала, но большинство из них она узнала. Актеры, спортсмены и три музыканта разместились на больших диванах около бара. Группы мужчин в темных костюмах с достаточной огневой мощью, чтобы уничтожить маленькую страну, сидели у каждой двери, защищая своих именитых работодателей.

Учитывая, что Элла на протяжении последних двух недель согласовывала каждый шаг практически со всеми фирмами безопасности на планете, она знала, что это, вероятно, самое безопасное место на земле.

Она поспешила мимо сверкающих кинозвезд и музыкантов, спеша приступить к своим обязаностям. Учитывая важность свадьбы, Элла была единственным человеком, которому Делорес доверяла достаточно, чтобы позволить убирать апартаменты для новобрачных во время пребывания гостей. Ирония была в том, что именно Элла была тем самым человеком, которого Долорес больше всех отчитывала.

Дверь в кабинет Делорес была приоткрыта. В гостинице время от времени был сквозняк, как это часто бывает в старых зданиях, и Делорес всегда жаловалась, что дверь никогда не закрывалась надежно. Это необходимо было исправить. И это была одна из немногих вещей, с которыми и Долорес, и Элла были согласны. Перед большим столом стояла Эллисон – биологическая дочь Делорес, выглядящая ужасно несчастной.

Элла не ненавидела Эллисон. Во всяком случае, она хотела бы, чтобы они были ближе, но Делорес удостоверилась, чтобы они никогда не проводили время вместе. Делорес считала, что Эллисон слишком хороша для Эллы. За эти годы они просто перестали пытаться быть друзьями, им было проще просто жить своей жизнью и не расстраивать Делорес.

– Я пытаюсь, мама, – раздался раздраженный голос Эллисон сквозь открытую дверь. Элла знала, что не должна подслушивать, но на этот раз кто-то попал в беду.

– Нужно стараться больше! – Долорес ударила рукой по столу. От такого удара загремели фоторамки, а ручка упала на пол.

– Ты видела, как другие девушки пытаются привлечь его внимание? – Эллисон скрестила руки. Со скрещенными руками декольте Эллисон было готово взорваться из явно нового дизайнерского наряда.

– Тогда работай над сестрой, - посоветовала Делорес, сидя на своем высоком стуле и глядя на дочь. – Действуй, Эллисон. Тебе надо захватить сердце этого миллиардера или, по крайней мере, быть в его штанах достаточно долго, чтобы получить доступ к его кошельку. Ты понимаешь? Это наш шанс снова стать богатыми. Быть теми, кем мы должны быть. Не подведи меня.

– А что я, по-твоему, делаю? – Эллисон указала на свое декольте. – Это не так просто.

– Этот человек – известный игрок, – голос Долорес был низким и опасным. – Когда я позвонила в гостиницу «Мирамонт», владелец сообщил, что, по крайней мере, трое его сотрудниц выходили из комнаты этого человека в позднее время. Бросайся на него немного упорнее. Этот человек – легкая цель.

– Я не просто сижу здесь, сложа руки, мама.

– Ты думаешь это то, что делаю я? Сижу, сложа руки? – Я работаю над отцом. Он стоит почти столько же, сколько сын и такой же большой игрок. Ты хочешь переключиться? Хотя я сомневаюсь, что молодой сын будет заинтересован во мне, но я уверена, что отцу ты понравишься.

Рот Эллисон открылся и закрылся, ее щеки покраснели. Она переминалась с ноги на ногу и смотрела в пол, словно мечтая, просто исчезнуть. – Хорошо, мама. Я постараюсь.

Элла услышала достаточно. Не было ничего удивительного в том, что Делорес планировала заполучить миллиардера. Учитывая, что это была Делорес, Элла не удивилась бы, узнав, что пожилая женщина готова продать свою душу, чтобы получить миллиардера, но вовлечь Эллисон было низко. Даже для Делорес.

Покачав головой, Элла поспешила вверх по лестнице в уборную, расположенную рядом с номером новобрачных. Потребовалось время, чтобы она собрала все необходимое: чистые полотенца, чистое белье, свежее мыло, лосьоны и прочее, что Делорес считала необходимым для комфортного пребывания невесты.

Стук в дверь не дал ответа, поэтому Элла осторожно отперла дверь и вошла, чтобы сбросить комнату с предыдущей ночи. Как горничная, она вошла во всевозможные дела. Люди часто забывали повесить табличку «не беспокоить», и тогда она оказывалась в очень неудобных ситуациях.

К счастью, сегодня был не тот день.

В номере для новобрачных было две комнаты. Там была большая открытая гостиная зона, еще более большая примыкающая спальня и ванная комната. Дверь в спальню была закрыта, поэтому Элла решила проигнорировать ее. Сначала она уберет гостиную, а потом посмотрит, не спит ли кто-нибудь еще в спальне.

Элла на мгновение остановилась, чтобы посмотреть в большие окна. Они открывали вид на озеро с беседкой и утренний солнечный свет. Элла улыбнулась. Она подумала о трех фотографиях, которые она разместила на брошюре. Она была уверена, что фотографии были той причиной, по которой Конноры предпочли провести свадьбу именно здесь.

На первой фотографии была свадебная церемония, состоявшаяся в главной беседке, на которую в настоящее время она смотрела. Белое платье невесты выделялось на фоне голубого озера, зеленых деревьев и прекрасного неба, до такого совершенства, что выглядело невероятно красивым и достойным журнала.

На второй был прием. Жених и невеста танцевали во дворе на открытом воздухе, а двери в главный вестибюль оставались открытыми, позволяя гостям свободно заходить и выходить. Он прекрасно продемонстрировал стиль 1920-х годов в стиле, а также красивые удобства.

Была еще третья фотография, благодаря которой, она была в этом уверена, Конноры выбрали «Голубое озеро». Невесты, которые видели эту фотографию, всегда останавливали свой выбор на их отеле.

На третьей фотографии были запечатлены родители Эллы. В этом фото была любовь и все, кто его видел, влюбились в гостиницу, которая соединила их вместе.

Элла покачала головой, очищая мысли от воспоминаний о родителях. Ей нужно было быстро проделать работу, чтобы еще успеть помочь в приготовлениях к свадьбе и завтрашнему приему.

Комната была все еще близко к первозданному виду. Было очевидно, что кто-то пришел и выпил стакан воды в течение ночи, но кроме перемещенного стакана и салфетки, не было никаких признаков жизни. Элла вытащила тряпку, решив убедиться, что Делорес и, что более важно, сестра миллиардера были полностью довольны комнатой.

Небольшое всхлипывание привлекло ее внимание. Из-за закрытой двери спальни послышалось тихое хныканье. Рыдания не были громкими, но звучали они так, будто кто-то провел ночь, тихо плача в подушку, Элла узнала звук. Это был, тихий, отчаянный шум, чем-то заглушенный, чтобы его никто не услышал.

Элла закусила нижнюю губу и перестала прибирать комнату. Она не хотела выяснять, почему кто-то плачет, но она не могла не убедиться, что все в порядке. Сколько раз она плакала в подушку, желая, чтобы кто-то пришел и просто послушал ее и сказал, что все будет хорошо? Сколько ночей она также рыдала, и просто хотела, чтобы ей не было так одиноко?

Элла нежно постучала в дверь.

– Это горничная. Я просто хотела убедиться, что все в порядке.

Тишина за дверью была тяжелой и мучительной, Элла была уверена, что совершила ошибку. Затем дверь медленно открылась. В дверях стояла маленькая молодая женщина. Ее лицо было залито слезами, плечи опущены. Голубые глаза с искристыми слезами выглядывали из длинных, распущенных темных волос.

– Я не знала, что там кто-то был. – Всхлипнула женщина, но не закрыла дверь.

– Только я, – сказала Элла с теплой улыбкой, борясь с желанием обхватить женщину и обнять ее. – Что случилось?

Женщина тяжело вздохнула и немного отошла, чтобы Элла могла увидеть за ней кровать. Элле потребовалось мгновение, чтобы понять, что разорванная ткань, лежащая на кровати, была платьем. Белым свадебным платьем.

– Что случилось? – Прошептала Элла, приложив руку ко рту, когда она шагнула вперед, чтобы осмотреть тряпки. Платье было полностью испорчено. Даже если бы оно не было так сильно разорвано, его было бы не спасти, так как на нем были черные пятна, которые невозможно было бы вывести из некогда кремовой ткани.

– Они потеряли мое платье на взлетной полосе. По нему проехал самолет. Голос женщины был удивительно спокойным, как будто она сама все еще не верила в это. Она издала невеселый смешок: – Так много для службы миллиардера, не так ли?

Элла восхищалась попыткой женщины рассмеяться, даже когда хихиканье сменилось всхлипыванием.

– Они пытались сказать мне, что это не страшно, но ... – Она взяла уголок почерневшего платья, и кусок кружева упал на землю. Ее рука дрожала, и на мгновение Элла испугалась, что женщина сейчас полностью сломаться. Элла точно знала, что в подобной ситуации она бы сделала также.

Элла быстро положила руку на плечо женщины и развернула ее от платья.

–Мы исправим это, – пообещала она, не совсем пока понимая, как решить эту проблему.

–Что я буду делать? – Плечи женщины содрогались, пытаясь удержать рыдания в ее груди. – Завтра свадьба. Я позвонила в свадебный магазин, который продал мне этот, но это антиквар. Другого такого у них нет.

Элла даже не колебалась.

– У меня есть один, – сказала она. Это удивило ее, но она не могла отвернуться в сложной ситуации, не говоря уже, что это была ее последняя надежда спасти гостиницу. Особенно, когда платье лежало в одной из коробок в подвале.

– У вас есть свадебное платье? – Женщина вытерла нос скомканной тканью, не веря своим глазам.

– Позволь мне его принести. Я думаю, что оно твоего размера, или, по крайней мере, достаточно близко, чтобы мы могли легко его подогнать. Элла взяла руки женщины в свои, стараясь не волноваться. Если бы это сработало, не только свадьба была бы спасена, но и у семьи миллиардеров Коннор не было бы ничего, кроме удивительных вещей, чтобы рассказать о гостинице.

– Ты держишь запас лишних свадебных платьев? – Спросила она с озадаченным выражением лица.

– Нет. – Элла улыбнулась и покачала головой. – Это было платье моей бабушки. И моей мамы. Итак, это антиквариат, как и ваше.

Женщина нахмурилась, ее тонкие брови собрались вместе и ее лицо потемнело.

– Тогда оно должно быть твоим. Я не могу ...

Элла сжала ее руки.

– Сейчас тебе оно нужнее, чем мне. – Она пожала плечами. – Позволь мне принести его и посмотреть, подойдет ли оно тебе.

Женщина сделала паузу, явно решив снова сказать «нет», но в глазах женщины начала зарождаться искра надежды.

– Хорошо. В любом случае надо попробовать. Спасибо.

Элла усмехнулась и быстро выбежала из номера. Подвал был недалеко, но он был затхлый. Дверь была тяжелой и всегда застревала. Когда-то здесь застряла одна бедная официантка на два часа, случайно закрыв за собой дверь. Элла максимально открыла дверь и, на всякий случай, в дверном проеме поставила кирпич.

В передней части погреба хранились вина и разные предметы, а далеко позади всех бутылок, был небольшой склад. Никто не ходил туда, кроме Эллы. Она даже не была уверена, что Делорес знала хотя бы половину того, что хранилось в сухом прохладном помещении.

Если бы она это знала, она бы, вероятно, продала их, подумала Элла, когда обнаружила тяжелый деревянный ящик с платьем. Она почтительно придержала его, прижав к груди и закрыв глаза. Мать Эллы умерла сразу же после ее рождения, поэтому у нее не было никаких реальных воспоминаний о ней. Просто истории, которые ей рассказывал ее отец.

Эта коробка, несколько фотографий и несколько старых писем, тщательно заправленных под матрас, были единственными вещами, которые остались у нее от матери. Тем не менее, мысль о том, что кто-то другой наденет ее платье, даже не задевала ее. Да, эта одежда имела особое значение для Эллы, но почему-то это казалось правильным. Как будто так и должно было случиться.

Ее мать хотела бы этого.

Элли с улыбкой на лице и надеждой в своем сердце помчалась наверх. Вернувшись, все еще улыбаясь, она обнаружила, что невеста сидит на кровати, сложив руки на коленях, и смотрит на разрушенное платье.

Женщина подняла глаза, когда вошла Элла, протягивая коробку, как подарок. Руки женщины дрогнули, когда она потянулась к коробке, ее глаза наполнились надеждой. Она отложила крышку в сторону и остановилась.

– Ты уверена?

– Да, – сказала Элла, распаковывая платье. – Я уверена.

Платье было таким же красивым, как помнила Элла. Белый, атласный лиф переходил в шикарную объемную юбку. Длинные кружевные рукава изящно женственные и красивые украшали платье и делали его потрясающим, но в то же время скромным. Это было идеальное платье.

– Оно великолепно ... – прошептала невеста, ее глаза наполнились слезами, когда она осторожно коснулась кружевного рукава.

– Примерьте, – посоветовала Элла. Другая женщина усмехнулась, аккуратно взяв платье в руки, и вышла в ванную.

Звуки атласа и тихого движения были единственными звуками в комнате, и они ворвались в мысли Эллы. Она вспомнила фотографии своей бабушки и матери в этом платье и то, как они улыбались, когда они выходили замуж за своих лучших друзей. Мысли, как она надевает платье для кого-то, такого как Джейс, взволновали ее. Она оттолкнула мысли прочь. На данный момент гостиницы было достаточно.

Дверь в ванной скрипнула, и из-за угла вышла невеста. Элла ахнула.

Она выглядла потрясающе.

– Ты поможешь мне с кружевами и пуговицами? – спросила она, покраснев, когда вошла в комнату. – Я не могу сама справиться.

Элла подошла к ней, быстро найдя шнуровку, чтобы сжать талию, и кнопки, чтобы закрыть платье, когда невеста встала и посмотрела в зеркало. Платье было еще более ошеломляющим на живом человеке. В мыслях Эллы появился намек на ревность, но она оттолкнула его. Это не о ней. Не сегодня. Элла подняла голову и увидела, как по лицу ее новой подруги течет слеза.

– Это так прекрасно, – прошептала женщина, вытирая щеку. – Спасибо.

– Не за что, – ответила Элла, улыбаясь отражению в зеркале. Облегчение невесты было ощутимым.

– Я просто поняла, я никогда не спрашивала твоего имени. – Женщина повернулась и взяла руки Эллы в свои. Кое-что в ее голубых глазах казалось невероятно знакомым, но откуда, Элла не могла вспомнить.

– Я – Элла.

– Спасибо, Элла. Я – Мэдлин. Женщина улыбнулась, возвращаясь к зеркалу. – И ты уверена, что все в порядке в том, что на мне твое платье?

– Когда ты так хорошо выглядишь, как я могу сказать «нет»? – ответила Элла, ухмыляясь.

– Я действительно не знаю, как отблагодарить тебя. Я боялась, что мне придется выходить замуж в джинсах и белой футболке. Мадлен испустила вздох, который звучал гораздо тяжелее, чем должен был, когда ее страхи по поводу разрушения свадьбы исчезли. – Я обещаю не проливать на него красное вина.

– Возможно, мне придется убить тебя, если ты это сделаешь, – поддразнила Элла, порадовавшись, что Мадлен наконец смеется. Звук был подлинным и освежающим.

Руки Маделин скользнули по ткани, как будто ее глаза не могли поверить в то, что чувствовали ее руки.

– Он будет в восторге...

Джейс. Она имела в виду Джейса. Прекрасный, красивый мужчина, о котором Элла пыталась не думать весь день, будет в восторге. Элле с трудом удалось удержать улыбку на своем лице.

– Конечно, ему понравится, – согласилась она. Элла внезапно не хотела смотреть на невесту в ее платье, планируя выйти замуж за человека, о котором она мечтала. – Мне нужно закончить работу. Я попрошу кого-нибудь подойти и почистить платье для тебя как можно скорее. Если тебе что-то понадобится, просто попроси меня. Я в твоем распоряжении до тех пор, пока ты здесь.

Мэдлин рассеянно кивнула, ее глаза не могли оторваться от зеркала.

– Конечно. Спасибо, Элла.

Элла оглянулась, прежде чем покинуть свадебный номер. Мадлен выглядела такой красивой и счастливой, что у нее заболело сердце. У Эллы никогда не будет ничего подобного. Она всегда знала это. Она не была создана для такой простой радости.

Элла не взяла с собой чистящие средства. Она просто спрятала их в номере и поспешила на улицу. Она вернется и закончит свою работу позже, но сейчас ей нужно было очистить свой ум от эмоций, круживших в ее голове и сжимающих грудь. Платье ее матери. Джейс. Чужая радость.

Ей нужно было немного свежего воздуха, чтобы прийти в себя, и беседка у озера была именно тем местом, в котором она нуждалась.

Глава 5

Джейс шел вдоль берега озера быстрым шагом. Он привык ходить быстро. В мире бизнеса всегда есть тот, кто догоняет и тот, кто опережает. Жизнь — это соревнование и побеждает только сильнейший.

Он обещал, что постарается больше так не думать. Меделин все чаще стала говорить, что он становиться все больше и больше похожим на своего отца. Он ненавидел это. Его отец был трудоголиком с отсутствием времени для жены и семьи. Прекрасный бизнесмен, но плохой родитель и ужасный муж. Джейс хотел быть лучше чем его отец. Эта была одна из причин почему он собирался сделать все для свадьбы Меделин. И тот факт, что он прилагал столько усилий, разозлило его отца в конец.

Он остановился на тропинке, оглядываясь на ухоженный газон и деревья вокруг озера, надеясь что не прошел мимо. Он искал маленькую беседку, о которой говорила Элла прошлым вечером. Она говорила о тропинке рядом с основной беседкой, но он отошел достаточно далеко и до сих пор ее не нашел. По правде говоря, он искал вовсе не беседку. Он надеялся, что вновь встретит ее.

Элла.

Только мысль о ней заставила его улыбнутся, что было странным. Джейсу были не чужды женщины. Звание плейбоя было справедливо заработано. У него было много любовниц и он всегда наслаждался их обществом. Но Элла была другая.

Она была настоящая. Когда она смеялась, она делала это искренне. Ее глаза сияли, стоило ей улыбнуться, а щеки покрывались румянцем, когда нервничала. Она была совсем не похожа на женщин, к которым он привык. Искусственные, рожденные манипулировать. Женщины, которым нужна была только его чековая книжка, в обмен на несколько хороших ночей. Он знал, что Элла была совсем другой.

Честной, невинной. Ее улыбка и шутки были настоящими, а не потому что он миллионер. Во всяком случае, на мгновение, она позволила ему почувствовать себя обычным человеком. Всего за какой-то час проведенный с ней, ей удалось вызвать искреннюю улыбку на его лице и почувствовать себя отдохнувшим, что не удавалось никому другому за годы.

Не говоря уже о химии. В момент когда она оступившись, начала падать, а он ее поймал, казалось, что ее тело создано для него, так хорошо она чувствовалась в его руках, так правильно. И это замечательно, что им не удалось завершить тот поцелуй. Учитывая сколько сухого сена в сарае, то еще не много бы искр и все бы вспыхнуло пламенем. Он никогда не испытывал настолько резкое и сильное притяжение.

Это было странно. И теперь, кажется, что он больше ни о ком другом думать не может.

Здесь было полно красивых голивудских звездочек, порхающих вокруг него. И пригласить одну из них, а может и двух, провести ночь в его постели, было совсем не проблемой, но ему это было не интересно. Больше нет.

Он не хотел ни кого кроме Эллы.

И это было так не похоже на него, что он задумался о своем здравомыслии. Идея, что один единственный разговор с красивой женщиной мог разрушить его мир, сбивала с толку. Он всегда был бабником, но идея об отношениях только с Эллой звучала лучше, нежели иметь гарем.

Небольшая тропинка привлекла его внимание. Она была едва заметна на фоне пышной зелени озера. Возможно это та тропинка, о которой говорила Элла, но она не упоминала, что дорожка настолько маленькая. Он остановился, обдумывая имеет ли смысл пойти по ней.

Звук девичьего хихиканья и стук высоких каблуков, решил за него. Голоса приближающихся гостей из-за поворота, могли принадлежать друзьям или членам семьи, но с большей вероятностью Розалинде и ее клонам, что было очень опасно.

Даже до встречи с Эллой, он не собирался связываться с Розалиндой и ее подружками. Однажды у него было свидание с Розалиндой и уже тогда он понял, что ее не интересует ничего кроме денег. Она ведь даже не была приглашена на свадьбу, но все равно приехала. Тоже самое было со многими другими гостями. Бизнес и политика рушили все.

Они были как акулы, за исключение того, что бросались не на кровь, а на деньги. Любая из них охотилась либо за мужем, либо за чьим-то кошельком, но его это не интересовало. Он был достаточно умен, чтобы понимать разницу между девушкой, ищущей знаменитость для своей постели и девушкой, которая планирует долгосрочную аферу. Он уже сдался найти того, кого не интересуют его деньги.

Вновь, прямо как его отец.

Он бросился бежать по тропинке и спрятался за деревом, пока стайка девушек не прошла. Это была определенно Розалинда. Он покачал головой и вздохнул с облегчением, когда она прошла даже не взглянув в его направлении. Она была на охоте и не собиралась тратить свое время, разглядывая тропинки.

Усмехнувшись, Джейс повернулся и увидел беседку. Она была в точности как на фото.

Сразу после объявления о предстоящей свадьбе, ему стало приходить огромное количество всевозможных запросов и предложений. Фотография этой беседки выпала из одного из конвертов. Взглянув на фото Джейс почувствовал себя как дома и сразу понял, что именно здесь должна проходить свадьба Меделин. Именно это фото вывело Blue Lake Inn and Resort в лидеры.

Он вспомнил фотографию. Маленькая простая беседка выделялась на фоне ярко-синего озера. Она была вся в зелени, но именно пара, находящаяся внутри, привлекла его внимание. Мужчина, опустившийся на одно колено, делающий предложение руки и сердца счастливой женщине. Это выглядело бы постановочно, если бы рука мужчины не была размыта от дрожи и не было бы искреннего восторга в глазах женщины. Записка на обороте гласила, что это один из многих романтичных моментов, и что на фото изображены владельцы Джонотон и Ненси МакДениелс. И если бы Любовь возможно было бы передать с помощью фото, то это было бы так.

Фотография не лгала о красоте этого места, но именно из-за женщины, находящейся в данный момент внутри этой беседки, у него сперло дыхание, а не из-за идиллической картины белоснежной беседки на фоне ярко-голубого озера.

Элла.

Его сердце перестало биться, а в горле пересохло. Как это возможно, что она была еще более прекрасной чем он ее запомнил. Он остановился просто для того, чтобы понаблюдать за ней, пока она смотрела на озеро. Она распустила свои косы и легкий ветерок с озера играл с ее темно-русыми волосами.

Он убеждал себя, что выглядит жутко, стоя здесь и пялясь на нее. Прочистив горло, он заставил себя идти вперед. Она притягивала его как магнит, его ноги словно скользили по тропинке.

­ Привет! — он поприветствовал ее. Ему показалось, что голос прозвучал скрипуче. Его бросило в жар, но он улыбнулся ей одной из своих очаровательных улыбок, которая, знал наверняка, всегда действовала на женщин.

Элла уставилась на него и ее карие глаза округлялись по мере его приближения. Солнечный луч мелькнул в ее волосах и она слегка подвинулась, чтобы он не светил ей в лицо.

Она улыбнулась и это было важнее всего.

* Джейс...- выдохнула она. - Привет.

Легкий румянец покрыл ее щеки и он задумался, краснеет ли она везде, когда удивлена. Тот почти-поцелуй был все еще жив в его памяти и только об одной мысли, чтобы он мог сделать с ней после поцелуя, его бросало в жар.

* Так это и есть та беседка, о которой ты говорила? - спросил он, стараясь отвлечь самого себя от мыслей о ее теле. Он мельком взглянул вокруг - ничего особенного, но ее присутствие придавало очарование этому месту.

* Тебе нравится? - спросила она. Возможно, это всего лишь его воображение, но ему показалось, что произнесла она это с придыханием. - «Именно здесь мой отец сделал предложение моей маме».

* Мне нравится — ответил он. Озеро мерцало позади нее в лучах позднего утреннего солнца. Небо было ясным, что акцентировало внимание на ее карих глазах. Он был рад, что беседка достаточно большая для двоих - это дало ему повод приблизиться к ней. Она притягивала его. Все что он хотел, это быть ближе к ней.

* Я не могу представить Делорес здесь, хотя.

* О, не Долорес. Мою маму звали Ненси МакДениелс, — объяснила Элла. - Долорес моя мачеха. Она унаследовала это место после смерти моего отца.

Это объясняет почему эта красивая женщина не похожа на довольно пугающего владельца. У Джейса было подозрение, что именно Элла отправила ту брошюру с фотографией, а не настойчивая пожилая леди. Это больше похоже на добрую и любящую Эллу.

Ветерок взъерошил ее волосы и прядь волос медного оттенка закрыла ее глаза. Он было уже подошел к ней, чтобы поправить, но остановился. К счастью, она сама заправила ее за ухо, застенчиво улыбаясь, прежде чем вновь посмотреть на озеро.

* Как идут приготовления к свадьбе? - спросила Элла, обнимая себя за плечи как будто ей было холодно, но в ее взгляде чувствовалась теплота.

* На этом этапе от меня мало что требуется - надеть смокинг и выглядеть красиво, - ответил Джейс, прислонившись к перилам рядом с ней. Он прекрасно понимал, насколько она близка. Ветер вновь заиграл с ее волосами и он почувствовал запах ее шампуня. Лаванда. Потребовалось все, чтобы не вдохнуть запах глубже.

* Ах, — Она слегка отодвинулась, чтобы увеличить дистанцию между ними. Он немного разочаровался, но не стал настаивать. Женщины ведут себя странно когда дело касается свадьбы. И учитывая сколько она проделала нелепой работы по подготовке, у Эллы было больше причин быть странной чем у кого бы то ни было.

Чувствуя, что она отдаляется он поспешил добавить: «Вообще-то я здесь, чтобы избежать свадьбы».

* Избежать? - ее глаза сузились и наполнились сомнением. Не могла же она подумать, что он пришел сюда в поисках ее, не так ли?

* Здесь спокойнее — пояснил он, - Никто не преследует меня и не пристает ко мне с вопросом о цветочных композициях. Я имею в виду, действительно ли вы думаете, что меня волнует какие розы будут на столах: белые или не совсем белые. И те и другие прекрасны и те и другие замечательно пахнут и, к тому же, никто их не заметит, потому что все будут заняты разглядыванием всех этих знаменитостей.

Подозрение в ее глазах исчезло и она захихикала. Ее улыбка была заразительна и он засмеялся вместе с ней. Это было даже лучше чем он мог ожидать. Были только они двое, прислонившиеся к перилам и всматривающиеся в воду. Они даже не касались друг друга, но ему казалось, что он на небесах. Она старалась держаться на расстоянии, а он наоборот, пытался его сократить. Он чувствовал ее тело, отвлекающее его от всего, и как сильно билось его сердце.

Никто никогда не имел такого влияния на него. Он чувствовал головокружение как в дни своей первой влюбленности, чувство, которое он не испытывал более пятнадцати лет. Он встречался со многими красивыми женщинами, но ни одна из них так не туманила его разум. Дело было не только в ее внешности или сексуальности, что-то гораздо большее заставляло его сердце так сильно биться.

* Я уверена, что ты будешь рад, когда все это закончится, — прошептала она, - К стати, я видела невесту эти утром . Она прекрасна.

* Так и есть, - согласился Джейс. - Это все для нее. Если бы у меня был выбор, я бы женился в тесном кругу — только священник и самые близкие родственники. Может быть даже просто сбежали.

* Серьезно? - Элла была удивлена. Ее взор вновь обратился к озеру и она закусила губу. Боже правый, что он хотел сделать с этой губой.

* Да, серьезно. - Идея того, что он и Элла в часовне в Лас Вегасе пришла ему в голову и впервые в жизни это его не испугало.

* Я не хочу всей этой толпы и белых или почти белых роз.

* Я тоже, - призналась Элла.

Ее ответ заставил его улыбнуться, когда она на него посмотрела. Увидев его реакцию она покраснела и опустила голову, позволяя волосам вновь закрыть ее лицо. Поправив волосы, она вновь взглянула на него.

* Тогда к чему вся эта суета?- спросила Элла. - Если маленькая свадьба — это все чего ты желаешь, тогда зачем устраивает грандиозное событие?

* Потому что это свадьба Меделин, - объяснил он.- Я не могу сказать ей «нет». Она всегда о такой мечтала.

* Ей повезло с тобой, — заметила Элла, наблюдая за его лицом. Что-то промелькнуло в ее глазах, но она быстро отвела взгляд на озеро, обхватив себя за плечи и отклонившись.

* Точно так я ей всегда и говорю, - ответил Джейс, надеясь рассмешить Эллу. Его едва наградили улыбкой, поэтому он изменил тактику.

* Ну так чем ты еще тут развлекаешься, кроме как ухаживаешь за лошадьми?

* Развлекаюсь? - вздохнула Элла,

* Я работаю большую часть времени. В отеле постоянно много дел.

* Да, ладно тебе, - попытался нажать он. Его план разговорить ее о себе не сработал. Большинство женщин любят говорить о себе, поэтому его это удивило.

* Должно же быть что-то, что ты любишь делать.

Она улыбнулась и покачала головой, избегая его взгляда. Было похоже, что она смущена своим хобби или пытается держать Джейса на расстоянии. В большинстве случаев он пытался сохранять дистанцию между собой и женщинами, поэтому обратное действие было весьма интригующим.

* Верховая езда?- спросил он. Она отрицательно покачала головой.

* Наблюдение за птицами? Вязание? Плавание? Каратэ? Подводное плетение корзин?

Она засмеялась над последним. Звук был таким сладким, что заставил его сердце вновь ускориться. С такой скоростью он выполнит кардио-тренировку без необходимости идти в спортзал.

* Чтение, - ответила она, наконец, уступив, - Мне нравится читать.

Он представил ее закутавшейся в плед холодным вечером с чашкой чая и книгой в руках. Забавно, но кресло, в котором она свернулась, было очень похоже на его кресло, а вид из окна соответствовал виду из окна его дома.

* Какие книги предпочитаешь? - спросил он. Теперь, когда она разговорилась, он не собирался дать ей возможность вновь замолчать.

* Любые, - ответила она, пожав плечами.

Она избегала ответа на его вопрос, что еще больше разожгло его любопытство. Он хотел знать все об этой женщине и ее предпочтения в литературе были всего лишь началом.

* Должен же быть какой-то определенный жанр, который нравится больше всего?

Она поджала губы, но ее глаза были по прежнему светлыми. Она не злилась на него, просто не хотела отвечать.

* Мне нравятся книги со счастливым концом.

Он ухмыльнулся. Он знал это кодовое слово в мире литературы.

* Так ты читаешь романы.

Она открыла рот, чтобы сказать что-то в защиту, но тут же его прикрыла. Он мог видеть огонь в ее глазах. Тот свет, которым он так наслаждался, рос на глазах.

* Да, мне нравятся романы. - Она подняла подбородок и выпятил грудь. - Я читаю любовные романы в свободное время. Так что смейся надо мной сколько хочешь.

* Почему они тебе нравятся? - спросил он, наслаждаясь тем, как сверкали молнии в ее глазах.

* В мире и так полно печали и тьмы и я не хочу еще и свое свободное время проводить там — она дерзко посмотрела своими карими глазами, не боясь его насмешек.

* Я читаю романы, потому что мне нравится знать, что будет счастливый конец.

* Хорошо. - Он оперся на перила, чувствую, что она пристально смотрит на него.

* Я предпочитаю экшон и научную фантастику, но так же прочел и несколько романов, которые безусловно мне понравились.Он провернулся, чтобы посмотреть на ее реакцию. Определено, он удивил ее своим ответом и ему это понравилось.

* Что? Ты не ожидала, что я читаю? - спросил он.

* Ну ты точно не похож на книголюба. - прокомментировала она, рассматривая его фигуру. Это было только его воображение или ее зрачки расширились, он не мог сказать наверняка.

* Если книга может обогнать по тиражу Библию, хоть и на короткое время, я обращаю на нее внимание. Не важно какой жанр. Главное, чтобы она находила отклик у людей. - он пожал плечами. Популярность в его мире означала деньги. И не важно была ли эта популярность из мира женщин или мужчин. Если он зарабатывал деньги, то это было его дело.

* Если в этой истории есть что-то, что нравится людям и, если я хочу оставаться в курсе текущих событий и понимать, почему люди читают эту книгу, то я так же должен ее прочесть.

* Я впечатлина твоим пристрастием к чтению, Джейс — она улыбнулась ему и отвернулась, что-то бормоча. Ему показалось, что она сказала: «Почему ты становишься все лучше и лучше», но ветер становился все сильнее и он не был уверен, что верно расслышал.

* Только не говори журналистам, - умолял он, повернувшись к ней и сложив ладони в молитвенный жест. Он подмигнул - «Я должен поддерживать имидж плохого парня.» Она рассмеялась и его душа запела. Когда она улыбнулась, мир загорелся, и он мог поклясться, что заиграла музыка и взорвался фейерверк.

Подталкиваемая ветром, прядь волос вновь пересекла ее лицо. Его рука двигалась словно в замедленной съемке. Он отодвинул непослушную прядь волос и спрятал ее за ухом. Это легкое прикосновение к ее коже вновь направило электрический разряд по всему его телу. Он хотел коснуться каждого дюйма ее тела.

Она закрыла глаза и прильнула к его руке, забыв на мгновение о том, что все это время она старалась держаться на расстоянии от него. Боже, он хотел поцеловать ее. Эти губы манили его как манят Сирены моряков, и он был более чем счастлив разбиться и никогда не вернуться.

Внезапно она встряхнулась и отступила. Только тогда он заметил, что карман ее униформы светится и издает гудящий шум.

* Извини, мне не стоило... - запнулась она и отошла.

* Все нормально. Ты ведь на работе. - пробормотал он, желая, вернуться на тридцать секунд назад и выключить этот проклятый телефон. Это был второй раз, когда им что-то мешало. Обычно он отвлекался на телефон, а теперь ощущал на себе как это раздражает.

* Все в порядке? - спросил он, наблюдая за тем как меняется ее лицо, пока она читает сообщение. Она побледнела и у него возникло желание немедленно отвезти ее к врачу.

* Амм, да.. - ответила она рассеяно, убирая телефон в карман. - Мне нужно идти работать. Извини.

Не останавливаясь, она прошла мимо него. Беспокойство и страх ясно запечатлелись на ее тонких чертах. Напряжение и гнев уже поднимались в нем. Он хотел защитить ее от того, что сделало ее такой бледной. Просто он не знал, что это.

Ее шаги остановились, когда она дошла до тропинки, ведущей обратно к отелю. Медленно, она повернулась и ее карие глаза встретились с его. Он почувствовал, что может заблудиться в них и его это не беспокоило. Он мог утонуть в этих глазах и умереть счастливым.

* Было замечательно вновь тебя увидеть, Джейс, - то как она произнесла его имя, бросило его в жар. - Удачи завтра. Меделин счастливица, что у нее есть ты.

Прежде чем он смог ответить, она резко повернулась и побежала по дорожке. Он наблюдал за ней некоторое время совершенно не понимания, что делать. Прошло много времени с тех пор как женщина производила на него такое сильное впечатление.

Его рука покалывала в том месте, где он коснулся ее щеки и его тело жаждало обнять ее. Он хотел больше чем просто легкое прикосновение и улыбка. Было что-то интригующее в ней, что заставляло хотеть его большего. Когда женщины оставляли его, он был рад, что может побыть наедине с собой. Когда Элла оставила его, он осознал, что считает минуты до их новой встречи.

И он определенно собирался вновь встретиться с ней. Она не была той, кого он мог легко забыть. По крайней мере у него были все выходные, чтобы выяснить чем она его так привлекает.

6 глава

Элла не просто бежала в офис мачехи, она мчалась.

Она бежала не из-за сообщения «Офис, сейчас же», а из-за Джейса. Она чуть не поцеловала его. Опять.

Щеку все еще покалывало от его прикосновения. Его рука ощущалась так чертовски хорошо на ее коже. То как он заправил ее прядь за ухо, заставило ее сердце биться так быстро, что она удивлена, почему еще не потеряла сознание. Все ощущалось на столько хорошо…

Завтра он женится на Меделин, напомнила она сама себе еще раз.

Было больно думать об этом. Он не мог пытаться поцеловать ее. Все это лишь ее фантазии. Он всего лишь классный парень, к которому ей не следует ничего испытывать. Завтра он женится в ее отеле, а она профессионал.

Поэтому она и бежала. Она должна была. Если бы она его поцеловала, если бы она позволила своим эмоциям одержать верх…Она бы разрушила все. Никто бы не захотел поехать в отель, в котором персонал целует жениха накануне свадьбы. В общем, не такого клиента она хотела привлечь.

Тем не менее, сообщение Долорес заставило ее двигаться быстрее. Последний раз, когда она получила такое сообщение, ей пришлось начищать кафельный пол зубной щеткой в течение двух дней, потому что важный клиент пожаловался, что обслуживание в номерах было не достаточно быстрым.

Она сделал глубокий вдох прежде чем войти в офис Долорес. Поправив униформу, она постучала в дверь.

- Войдите. – раздался холодный расчетливый голос за дверью.

Эллу пробило холодным потом. Ее руки стали влажные и ей потребовались две попытки, чтобы повернуть ручку двери.

- Ты заставила себя ждать – Долорес даже не удосужилась оторвать взгляд от бумаги, которую подписывала. Она закончила и сложила их в папку «Сделано». Некоторые из бумаг были с надписью «внутренняя налоговая служба» и не выглядели «сделанными».

Элла все еще тяжело дышала из-за пробежки сюда, поэтому она оставила свои возражения при себе. Вместо этого она просто подошла ближе к столу, как всегда делала, когда Долорес была злая. Руки сжаты впереди, голова опущена, взгляд устремлен вниз.

- Какого черта, по-твоему, ты делаешь? – Долорес посмотрела на нее, огонь пылал в ее глазах. Элла никогда раньше не видела ее на столько злой. Это не был громкий гнев, которому она могла противостоять. Это был тихий, медленно разгорающийся гнев, который мог говорить только об одном – все худшее еще впереди.

- Мм… - у Эллы было много мыслей в голове. Технически, она не должна была быть в беседке, но Долорес никак не могла об этом узнать. Она оставила свет в прачечной прошлой ночью, но это для ночной смены. Могла ли Долорес узнать, что Джейс был в сарае. Гостей туда не пускают, но…

- Ублажать семью Коннор работа Эллисон, - зеленые глаза Долорес смотрели на нее как кинжалы, - Не твоя!

- Семья Конноров? – Элла ничего не понимала. Единственный с кем она общалась был Джейс и то она из-за всех сил старалась избегать его.

- Представь мое удивление, когда звонит мне Меделин Коннор и просит, чтобы горничная Элла была ее личным свадебным координатором. – продолжала Долорес, встав со своего стула, положив обе руки на стол и наклонившись вперед.

- Спрашиваю еще раз. Какого черта, по-твоему, ты делаешь?

- Что сделала Меделин? – ахнула Элла

- Я так рада, что вы уже перешли на «ты» - усмехнулась Долорес.

- Как ты могла так поступить со своей сестрой?

- Как я поступила с сестрой? – спросила Элла, еще больше запутавшись. С какой стати Меделин стала спрашивать ее. Она никогда не просила и не намекала, чтобы Меделин сделала что-то подобное для нее. Последнее, что хотела Элла, это поставить под угрозу планы гостиницы относительно этой свадьбы.

- Эллисон так много работала, чтобы все на этой свадьбе было идеально, в то время как ты ровно сидела на попе, к тому же еще и забыла выключить свет в прачечной. Не могу поверить, что ты воспользовалась шансом своей единственной сестры покинуть эту дыру, саботируя ее вот так. Саботируя меня. - Делорес стояла прямо и издавала отвратительный звук.

- И использовать свадебное платье своей матери, чтобы подкупить ее. Элла, это низко.

- Я не..

- Не ври мне – резко прервала ее Долорес. Она сделала глубокий вдох, плотно сжимая губы, устроившись в кресле и расправив руки над столом.

- Теперь я должна дать Меделин то, что она хочет. И, несмотря на все мои усилия убедить ее, что ты не та, кем кажешься, она настаивает на своем.

Мозг Эллы никак не мог поспешить за событиями. Меделин попросила ее. Она будет личным координатором на свадьбе Конноров. Комната вдруг стала маленькой и душной.

- Так что снимай с себя одежду горничной и надень что-нибудь поприличней, - Долорес посмотрела на Эллу так, как будто была уверена, что она не справится.

- Теперь ты должна быть всегда на связи с Меделин до конца ее пребывания в отеле.

- Конечно, - надежда и страх захлестнули Эллу в равных долях. Все происходило так быстро, что она не совсем понимала, что конкретно происходит, но она не собиралась жаловаться. Это может быть ее реальным шансом убедиться, что свадьба пройдет без сучка и задоринки. Элла была уверена, что эта свадьба позволит Blue Lake Inn and Resort объявить о себе.

- Мария возьмет на себя твои обязанности по уборке, потому что я не могу позволить, чтобы гости видели, что личный координатор Меделин выносит мусор. – сказала Долорес.

- Но я ожидаю, что ты сохранишь за собой другие свои обязанности.

- Конечно. Я прослежу, чтобы все было идеально. – пообещала Элла дрожащим голосом.

- Это в твоих интересах. – сказала Долорес со злобным прищуром.

- И Элла, если ты все испортишь, я уничтожу тебя. Ты думаешь, жизнь была несправедливой или тяжелой раньше? Это были цветочки по сравнению с тем, что я сделаю с тобой, если услышу хоть намек на то, что Конноры чем-то недовольны. Я хочу, чтобы они любили нашу семью, и сейчас, к сожалению, это означает тебя. Ты понимаешь?

- Да, мадам. – кивнула Элла. Она бы ни за что не допустила бы этого. Это был ее шанс заставить гостиницу сиять. А это все чего она хотела.

- Хорошо. – сказала Долорес, беря чистый лист бумаги и ручку.

- А теперь убирайся с глаз моих долой!

Элла не стала терять ни минуты. Она выбежала за дверь. Волнение нарастало с каждым шагом. Возможно, это было самое ужасающее и захватывающее событие, которое когда-либо с ней происходило. Она спешила в свою маленькую комнатку на чердаке, чтобы переодеться.

Она хотела поскорее все проверить и убедиться, что отель готов к проведению идеального свадебного мероприятия. Это было лучшее, на что она могла надеяться. Тем не менее, при всех ее волнениях, единственным человеком, которому она хотела все рассказать, был Джейс.

7 глава

Элла постучала в дверь номера невесты, надеясь, что стук получился более уверенным нежели она ощущала. Первоначальное волнение быстро сошло на нет, когда она переоделась. Брюки, которые были сейчас на ней, не совсем подходили, и блузка была такая старая, что наверняка уже вышла из моды, но это была ее единственная хорошая одежда. Смена одежды заняла у нее почти десять минут. Она мрачно посмотрела в свой крошечный шкаф, желая, чтобы что-то новое появилось в нем, но она сдалась и надела то, что было. Завтра ей придется попросить Эллисон одолжить что-нибудь. Может, у одной из дочерей Марии что-то есть...

Дверь распахнула сияющая Меделин. Слезы давно уже прошли и макияж сменился. Она выглядела сияющей и счастливой, как и должна невеста. Джейс был бы счастлив узнать, что его будущая жена больше не расстроена.

­ Слава Богу, ты здесь! - Меделен воскликнула, протягивая руку и втаскивая ее в люкс для новобрачных.

Элла почти не узнала номер. Всего пару часов назад он был безупречно чистым. Теперь же повсюду валялись бумажные салфетки, свадебные аксессуары, коробки с обувью, шарфы и другие вещи. Спокойно сидя в самом центре шторма, две молодые женщины потягивали шампанское и болтали в лучах дневного солнца, просачивающегося через окно. Они вежливо улыбнулись, когда Элла чуть не споткнулась о пустую коробку для обуви.

- Мне нужно, чтобы ты надела платье. - сказала Меделин.

Элла на мгновение уставилась на нее, не совсем понимая, слов, которые Меделин только что произнесла.

­ Тебе нужно, чтобы я что сделала?

­ Мне нужно, чтобы ты надела платье. - повторила Меделин.

­ Кларисса слишком высокая. Гвен тоже не влезет в это платье. Мне нужно убедиться, что вуаль и туфли подходят, а для этого нужно посмотреть со стороны. У нас нет манекенов, поэтому мне нужна ты.

­ Я могу принести тебе манекен.

­ Я хочу тебя. - вновь повторила Меделин. Она пожала плечами, как бы извиняясь, и сказала:

­ Я знаю, что это не совсем нормально, но пожалуйста....

Элла чуть ли не запротестовала. Ей не следует надевать чужое свадебное платье. Но когда она посмотрела на Меделин, она поняла, что у нее нет особого выбора. Это была свадьба Меделин и она платила большие деньги, чтобы получить все, что она хочет, а сейчас она хотела Эллу в свадебном платье.

- Конечно, все что тебе нужно. - согласилась Элла. Во что она вляпалась?

Улыбка Меделин осветила комнату, и Элла не могла не улыбнуться в ответ. Энтузиазм и возбуждение женщины было заразительны и чем дальше тем искреннее становилась улыбка. Платье благоговейно висело на двери шкафа в спальне. Послеполуденное солнце лилось через окна, падая на кружево и заставляя платье светиться и переливаться.

Элла теребила кружевные рукава c комом в горле. Платье ее матери никогда не выглядело так красиво. Такое платье должны носит хотя бы на показах, а не прятать в пыльной коробке.

Элла застенчиво взглянула на Мэделин, осторожно взяла платье с вешалки и приготовилась его надеть. Она никогда не примеряла платье даже ради игры. Это было бы очень странно, особенно когда ее отец был еще жив. После его смерти она была слишком занята, чтобы играть в переодевания.

­ Если тебе понадобиться помощь, только позови. – сказала Меделин, закрывая дверь.

­ Я буду за дверью, чтобы помочь тебе с кнопками, когда ты переоденешься.

Элла кивнула, не доверяя своему голосу. Щелчок закрывшийся двери гремел в ушах Эллы, когда она держала в руках любимое платье. Чем она занимается?

Раздеваясь до нижнего белья, она еще раз напомнила себе, что все это ради отеля.

Она чувствовала себя не комфортно, снимая лифчик, но он был с бретельками и показывался через кружевные рукава. Поэтому она просто заправила ремни в чашки, решив, что бугристая грудь менее заметна, чем ремень бюстгальтера.

Она надела сатиновую юбку через голову. Ткань издала приятный, успокаивающий звук скольжения. Платье было холодным относительно ее кожи, но когда она надевала кружевные рукава, ей все еще было жарко. Элла держала глаза закрытыми, когда поправляла юбку, прежде чем позвать Меделин.

- Вау. – голос Меделин выдавал ее восхищение.

Элла посмотрела в огромное зеркало в ванной и то, что она увидела, заставило ее сердце сжаться. Пока Меделин затягивала на ней корсет завязками и застегивала пуговицы, на Эллу из зеркала смотрела женщина, как две капли воды похожая на ее маму. Единственное, что их отличало, это были глаза. Глаза у Эллы были папины. И эти глаза сияли в данный момент.

­ Я подумала, что мы примерно одного размера, - пробормотала Меделин, осторожно продевая пуговицы через каждую тонкую петлю. Ее пальцы остановились на верхней пуговке, когда Меделин посмотрела на отражение Эллы в зеркале.

­ Еще раз спасибо за это.

Элла только улыбнулась и кивнула, не находя слов

­ У мамы не было платья, - заметила Мадлен, наполняя тишину легким разговором.

­ Они с отцом сбежали в Вегас, иначе я бы надела ее платье. Я бы ни за что не взяла бы платье у своей мачехи. Ни у одной из них.

Элла заметила, как Меделин улыбается своим воспоминаниям.

­ Я уверен, что твоей маме понравится.

­ Мне нравится так думать, - согласилась Меделин.

Меделин заметила, что Элла нахмурилась на ее ответ и пояснила:

­ Она умерла два года назад. Рак.

­ Мне очень жаль. - Элла отвернулась, чувствуя себя ужасно, когда слышала подобные вещи. Вероятно, Меделин было тяжело, что ее мамы нет сейчас рядом с ней.

­ Все в порядке, - заверила ее Меделин.

­ То, что ты позволяешь одолжить мне свое платье, это как будто подарок от нее. Словно она послала тебя быть моим ангелом-хранителем.

Элла не знала, как ответить на это. Она никогда не испытывала ничего, чтобы могло заставить ее поверить, что кто-то присматривает за ней. Или, если все-таки кто-то присматривал, то он ужасно выполнял свою работу.

­ В любом случае, я не знаю как отблагодарить тебя за то, что ты меня спасла. Ты мой герой. - Мэделин похлопала Эллу по плечу.

­ Готово. Проходи в комнату. У меня все там.

Элла медленно пошла за Меделин из ванной обратно в комнату. Две девушки, сидящие на диване, ахнули, когда она вышла.

В то время как Меделин принесла небольшой стул для Эллы, чтобы та встала на него, две девушки представились. Элла была рада видеть, что ни одна из них не была вчерашней блондинкой или одной из ее подружек.

­ Я Кларисса, - представилась высокая стройная платиновая блондинка.

­ Я кузина Мэдди и подружка невесты.

­ А я Гвен, лучшая подруга – представилась рыжая девушка и поставила шампанское. Хочешь шампанского? С шампанским все веселее.

­ Я вообще на работе - заикнулась Элла, когда Меделин распустила юбку, а затем пошла что-то захватить из коробки.

­ На работе? Тогда мы твои боссы, верно? - Гвен улыбнулась, когда Элла кивнула.

­ Тогда, как ваш босс, я настаиваю, чтобы вы хорошо провели время и выпили шампанского с нами.

­ Знаешь, она права, - согласилась Меделин, ища что-то.

­ Таким образом мы получим гораздо больше удовольствия.

­ Элла ухмыльнулась, чувствуя, как между ними зарождается дружба.

­ Ну, я не могу отказать своему начальству.

­ Я знала, что ты согласишься. – рассмеялась Гвен и пошла за бокалом

­ Хорошо, вот вуаль, - объявила Меделин.

Элла опустилась на колени, а Меделин прикрепила кружевную вуаль к макушке головы.

­ О, Меделин... - Кларисса ахнула. - Это прекрасно. Само совершенство.

­ Это точно. - Меделин сияла.

­ Я так боялась, что вуаль Марты не подойдет, но она как будто была создана для этого платья.

­ Марта-мать жениха, - уточнила Гвен для Эллы, вручая ей полный бокал шампанского.

­ Это мое что-то взятое взаймы. - Меделин нахмурилась. - Или это мое что-то старое? - Я забыла.

­ И то и другое. Вуаль что-то старое, обувь что-то новое, платье что-то заимствованное, и подвязка, что мы выбрали, что-то синее. – сказала ей Кларисса.

­ Верно, - кивнула Меделин.

­ Теперь, обувь. Я хочу убедиться, что они смотрятся хорошо.

­ Они спрятаны под платьем. - Гвен закатила глаза и ухмыльнулась Элле.

­ Я тебе говорю: ты должна надеть ковбойские сапоги.

­ Черт возьми, нет, - ответила Меделин, ища туфли в горе салфеток.

­ Они должны быть в спальне.

Стук в дверь привлек внимание женщин.

­ Кларисса, откроешь дверь? Я пойду искать обувь. - Меделин исчезла в спальне.

­ Кто это может быть? - удивилась Кларисса, направляясь к двери. Прежде чем она смогла проверить глазок, дверь распахнулась и вошел Джейс.

Джейс – жених, а Элла была одета в свадебное платье Меделин.

Ужас наполнил желудок Эллы, как расплавленный свинец, когда их глаза встретились. Он не мог видеть ее такой. Это была плохая примета. Не в свадебном платье его будущей жены. Не он. Кто угодно, кроме него.

С хныканьем она спрыгнула со стула, проливая шампанское по всему полу, но сумев не пролить на платье ни капли. Она побежала в спальню, хлопнув дверью и желая, чтобы весь отель просто вспыхнул вокруг нее.

8 глава

Прекрасна…

Это было единственное слово, которое пришло ему на ум, чтобы описать ту, которую только что видел. Даже проливая шампанское на ковер, Элла была ошеломляюще красива. Он даже не предполагал, что возможно быть на столько умопомрачительно милой.

Он посмотрел на трех женщин, уставившихся на него в попытке понять, почему Элла так стремительно выбежала из комнаты. Они все пожимали плечами, недоумение читалось в их глазах.

- Привет, кузен. Меделин с ней. Она будет в порядке. – сказала Кларисса, возвращаясь в кресло. Он был удивлен, что она смогла найти его, учитывая количество салфеток, валяющихся вокруг.

- Что случилось?

- Просто зашел проведать Меделин. – ответил он. Ему всегда нравилась Кларисса. Она была одна из немногих, кого Джейс был действительно рад видеть на свадьбе.

- Какие планы на обед?

- У нас запланировано чаепитие на это время. – ответила Кларисса.

- Никаких мальчиков. – сказала она скрестив руки.

Джейс мгновенно перенесся в своих воспоминаниях в то время, когда они трое были значительно моложе. Кларисса и Меделин устраивали вечеринки и никогда не приглашали его из-за того, что он мальчик.

- Кроме того, - добавила Гвен, мило улыбаясь, - Мы примеряем платья, аксессуары и туфли, так что ты в любом случае не захочешь остаться.

- Так вот почему Элла была одета в платье. – сказал Джейс, кивая в сторону ванной. Теперь ему стало понятно почему она была одета в свадебное платье, но чего он никак не мог понять, так почему она убежала.

- Ты знаешь Эллу? – спросила Гвен, наполняя свой бокал шампанским.

- Она показала мне дорогу вчера, когда я потерялся. – ответил Джейс. Только он опустил тот факт, что нашел ее абсолютно потрясающей и ни о ком другом он теперь думать не может.

- Ты имеешь в виду, что она помогла тебе скрыться от Розалинды. – дразнила его Кларисса.

- Меня это не удивляет. Она миленькая.

- Так и есть, - согласился Джейс. Глаза Клариссы сузились на мгновение, чувствуя, что он что-то недоговаривает. Джейс пожал плечами, надеясь, что в голове у его наблюдательной кузины не появится никаких идей.

- Гвен, где другая бутылка шампанского? - спросила Кларисса, держа пустую стеклянную бутылку.

- О, точно. - Гвен покраснела и опустила свой пустой бокал.

- Она где-то здесь.

В то время как девушки были заняты открытием и разливанием содержимого свежей бутылки шампанского, Джейс попытался выяснить, что происходит по другую сторону двери спальни. Было довольно очевидно, что Элла не собиралась возвращаться, пока он был здесь, но он хотел знать, почему.

- Мне очень жаль… - голос Эллы звучал приглушенно, но было понятно, что она подавлена.

- Я знаю, что это плохо, что он увидел платье до свадьбы и я…

- Плохая примета, сели жених видит невесту в платье до свадьбы. – поправила ее Меделин.

- Джейс все равно не должен быть здесь. Ты не могла знать, что он просто войдет.

- Ты планируешь остаться с нами на примерку тиар? – спросила Кларисса.

- Нет, нет. – Джейс замотал головой и быстро направился к выходу. Примерка тиар никак не входила в его планы на сегодняшний день.

- Я пойду пообедаю в одиночестве, а вам, девушки, желаю хорошо провести время, играя в принцесс.

Гвен закатила глаза на комментарий, но ничего не сказала. Кларисса подняла бровь, ожидая, когда он уйдет.

- Скажи Меделин, что я заходил, - сказал Джейс. Теперь он тянул время, и он это понимал. Но он хотел еще на несколько минут задержаться, на случай, если Элла решит вернуться.