Половинки души

14. Меж двух огней.

На этом император прервал нашу встречу, обосновав это правилами, которых он вынужден придерживаться. Ну, мне впечатлений и пищи для размышлений было более чем достаточно. Отец же отпускал меня с явной неохотой. Еще раз провел ласково по волосам и тепло улыбнулся. Почему-то его касания не вызывали противной дрожи и чувства отторжения, в отличие от прикосновений владыки.

На выходе из шатра уже знакомые воины из отряда гоцарга еще раз меня внимательно просканировали. Пока шла, чувствовала спиной их пристальные изучающие взгляды. Знают кто я для гоцарга? Оценивают? Больших трудов стоило не обернуться.

На следующий день мы достигли Аручана и без промедления переместились в столицу. Меня заранее уведомили, что спрятаться в хвосте толпы придворных у меня не получится. Я должна буду находиться в главной группе рядом с императором и, полагаю, своим отцом. Нетрудно было догадаться чья это инициатива.

Поговорить нам в этот раз не дали, но я ощущала его неослабевающее внимание на всем протяжении нашего пути от портала до дворцового комплекса. Хорошо хоть моя нестандартная внешность не вызвала ни о кого нездорового любопытства, как я боялась вначале. Видимо в столице живым эльфом уже никого не удивишь.

Поэтому моя скованность и напряженность быстро ушли, и я уже сама с интересом рассматривала город и любовалась окрестностями. В нос сразу ударил неповторимый соленый запах моря. Ароматы цитрусовых и свежего хлеба сплетались с запахами мокрой древесины, горячего песка и водорослей. Совсем новые и уже знакомые они будоражили воображение и поднимали внутри волну какого-то детского восторга и ожидания захватывающего приключения. Но я не в сказку попала. Отдернула я сама себя. Мне бы тут банально выжить и не сломаться между двух огней – больной одержимостью владыки эльфов и нежданным вниманием императора.

Императорский дворец поразил прежде всего своим размером и размахом оборонительных укреплений вокруг него. Город-крепость внутри столицы. Скорее всего это было оправдано, но у меня опять ожидания с картинкой не совпали. Версаль я здесь конечно не ожидала увидеть, но что-то более возвышенное и величественное хотелось бы. А так все очень функционально и приземленно что ли. Мощные стены, башни по всему периметру внешнего круга, бойницы и узкий проход, который перекрывали высокие тяжелые ворота.

Во внутреннем дворе вовсю суетилась прислуга. Наших эйхаров споро разобрали услужливые помощники. Император уже принимал доклад у кого-то из своих лордов, быстро кивая и нетерпеливо похлопывая перчаткой по бедру. Наверно, что-то срочное, раз так во дворе решили перехватить. Остальная свита медленно разбредалась по своим делам. Одна я растерянно торчала посреди двора, не зная что мне делать дальше. Гоцарга и его людей не допустили внутрь. По крайней мере, это так выглядело. Тарояр что-то отрывисто приказал моему отцу на скаку и тот враз помрачнев отделился от общей кавалькады и, бросив на меня последний тревожный взгляд, повернул назад. Вскоре к нему присоединились еще четверо всадников. В груди немного екнуло от вида их удаляющихся спин. И даже стало как-то неуютно и пусто внутри.

- Эйтесс, - требовательно потянули меня за рукав. Обернулась. Фирес, слуга императора, окатил нетерпеливым взглядом и тут же развернулся ко мне спиной.

- Следуйте за мной, эйтесс, - бросил он удаляясь.

Пришлось догонять, а дальше лавировать между многочисленной прислугой, и стараться не отстать от своего провожатого.

Мы еще немного попетляли по коридорам, поднялись по лестнице, потом еще и еще. Ноги откровенно гудели и больше всего сейчас хотелось просто упасть на что-то мягкое и немного передохнуть. Да когда же мы придем уже? Тут Фирес резко остановился и я чуть не врезалась ему в спину.

- Ваши покои, эйтесс, - гостеприимно распахнул он передо мной двери. – Император позаботился о вашем комфорте. Это ваши служанки, Марика и Лайет, - жест в сторону склонившихся в поклоне женщин. Обе в летах и достаточно солидно выглядят. Круглолицые, со спокойными приветливыми глазами, которые исподтишка меня уже вовсю рассматривали и изучали.

- Дальнейшие распоряжения, касаемо вас, будут позже. Отдыхайте, эйтесс Вин-Сола, - и слуга императора почти мгновенно испарился.

Собственно этим я и занималась уже около десяти дней с того момента. Мои служанки оказались на диво очень понятливыми и опытными. Не зря они во дворце служили. Не лезли с разговорами или ненужными советами, а свои обязанности выполняли с идеальной пунктуальностью и тщательностью.

Император также выполнял все свои обещания. На следующий день меня пригласили для беседы с учителем магии. Он более вдумчиво осмотрел мои каналы, сначала невооруженным глазом, потом с помощью какого-то артефакта в виде большой круглой лупы с желтоватым стеклом. Поцокал языком, тихо перебросился с императором парой фраз и обратился, наконец, ко мне.

- Дорогая, вам необходимо срочно начать обучение. Незамедлительно, я бы сказал. Иначе это может привести к разрушительным последствиям. Я, надеюсь, вы не хотите разрушить императорский дворец? Правильно, эйтесс?

Я согласно закивала головой.

- Вот и хорошо, дорогая. Завтра же начнем наши занятия. У вас чрезвычайно интересное расположение каналов. Очень необычный случай. Его величество со мной согласен.

Я покосилась на императора, но все-таки решилась спросить.

- И чем же оно необычно?

- Ах, - рассеянно взмахнул руками эйт Джариос, нас представили друг другу ранее. – Я вам потом как-нибудь попробую показать наглядно. У вас, Вин-Сола, словно двойная магическая сеть. Не знаю как она работает, но такое чувство, что одна дублирует другую. Очень интересный случай! Будем вместе разбираться. Благодарю, Ваше Величество, что обратились именно ко мне с таким уникальным предложением. Я очень ценю ваше доверие.

Наши занятия действительно начались на следующий день. Но там, для меня ждавшей незамедлительного чуда, пока было все скучно и монотонно. Меня учили правильно дышать, смотреть, концентрироваться и искать свою точку равновесия. Вину учили этому и раньше, но только в теории. Теперь требовалось закрепить эти знания и на практике. Удивляюсь, как она смогла ритуал-то тот провести. Действовала ведь наобум, по одному описанию. Не иначе высшие силы вмешались и помогли.

А еще мне стал часто сниться тот артефакт, который Вина собирала из кусочков. Словно я совсем маленькая и мои тонкие детские ручки теребят, вертят эти детальки, пытаются собрать их вместе, но ничего не получается. Затем мои пальцы накрывают более взрослые ладони и, ласково пригладив их, помогают, направляют, показывают как собрать головоломку. Сон обрывается, когда последний кусочек встает на место. Я просыпаюсь с бешено колотящимся сердцем. Опять сон…

Я помню, что пыталась узнать судьбу артефакта у дэйтера Ванойзара, но он тогда ответил, что возле меня ничего не нашли. Потом я лично возвращалась в эту комнату и все там еще раз облазила. Ничего. Кстати и сама комната резко опустела. Исчезли все бумаги, со стола и полок, сундуки, коробки. Весь бардак убран, пыль ликвидирована, как и все содержимое ящиков стола. Меня ждала чистая пустая скучная комната.

Тогда я махнула на это рукой, а теперь показалось все очень странным и подозрительным в свете последних событий. Кем была моя мать? Откуда она? Почему занималась запрещенной для эльфов магией? Одни загадки.

Отец, у которого я надеялась узнать хотя бы половину ответов на свои вопросы, ничем не смог мне помочь. Мы встречались через день и каждый раз в присутствии императора. Тарояр все время подчеркивал важность своего присутствия. Удивительно как он находил время на эти свидания. Хотя они в основном проходили в кабинете и император занимался своими делами параллельно нашему общению.

Мы разговаривали о многом. Знакомились постепенно, узнавали друг друга. Я с каждым днем проникалась мыслью, что доверяю отцу все больше и хочу чтобы опеку выиграл именно он. Но выказывать свое расположение пока не решаюсь. Сложно, все очень сложно. Непонятно какую игру ведет сам император. Он необычайно ласков со мной и предупредителен. Целый гардероб мне предоставил, как и обещал. Книги, императорская библиотека была к моим услугам. Любую просьбу внимательно выслушивал и практически все исполнил. Только прогулки мне пока разрешались в ограниченном количестве. А в остальном полная свобода. В пределах дворца, разумеется.

Меня даже удостоили знакомством с юной императрицей и наследником. Ее величество очень приветливо меня приняла, долго расспрашивала про мою жизнь в светлом лесу, ахала и мило округляла глаза, а в конце растроганно прослезилась, когда я перешла к своей первой встрече с отцом. Она единственная, не считая отца, конечно, показалась мне абсолютно искренней в своих эмоциях и чувствах. Годовалый наследный принц Ильяр, серьезный очаровательный малыш, вообще вызвал бурю умиления и желания его потискать. А еще я смогла воочию убедиться, что Тарояр не только грозный и властный правитель, но и хороший семьянин, любящий муж и отец. В этой роли он показался намного более естественным и настоящим. Он очень заботливо ухаживал за женой, увлеченно играл с сыном и производил впечатление совершенно другого человека. А когда в завершении нашей встречи императрица выразила надежду, что справедливость все-таки восторжествует, и отец получит опеку над дочерью, император ласково ее уверил, что, конечно, так и будет.

Я даже немного расслабилась после этой встречи. Размякла, а не стоило. Следующий день подтвердил, что рано я выключила режим максимальной бдительности.

Утро началось как обычно: завтрак, занятия магией. В обеденный перерыв мне сообщили, что меня ждут для беседы в саду. Я обрадовалась, так как выпускали меня на улицу нечасто. Однако, стоило мне спуститься в сад, как от хорошего настроения не осталось и следа. Рядом с императором, небрежно заложив руки за спину, стоял владыка Лэраваил. Он вел непринужденную беседу, но взгляд то и дело мимолетными мазками проходил по прилегающей аллее. Не сложно догадаться кого он там высматривал. Повезло, что я не сильно торопилась и успела затормозить перед поворотом. Меня пока не было видно из-за пышных кустов снежноцвета, что разрослись по краям дорожки.

Я знала, что эта встреча рано или поздно произойдет и я готовилась к ней. Свою линию поведения я продумала заранее. Благо, времени для этого у меня было достаточно. Мне пока ни в коем случае нельзя злить эльфа. Важно, чтобы он до конца процесса был уверен в моей лояльности к нему и неприятии гоцарга в качестве опекуна. Именно поэтому я постаралась сильно не сближаться с отцом, несмотря на все его усилия.

Сначала причиной выступила моя общая подозрительность и настороженность, а потом я делала это уже специально. Мне было стыдно в душе за свой обман, тем более я видела как это расстраивает отца, но другого плана у меня не было. Гоцарг сильно старался расшевелить меня и расположить к себе. Просто подарки дарить император ему запретил, ссылаясь на те же дурацкие правила, но он придумал другой способ меня порадовать. Принес несколько вещиц, что принадлежали моей матери. Безделушки: зеркальце в изящной оправе, причудливый деревянный гребень и какая-то хитрая заколка с подвеской. Сказал, что это было с ней в момент их первой встречи и он хочет, чтобы отныне эти вещи были у меня и напоминали о маме.

Я старательно скрывала насколько меня трогала такая искренняя забота. Сдержанно благодарила и прятала слезы в глазах. Отец мрачнел, не видя прогресса в наших взаимоотношениях. Император хмурился, но не вмешивался, хотя я замечала у него несколько таких порывов.

Всему этому была одна очень веская причина. Императорский суд. А точнее высший совет, который должен решить мою судьбу. Я не знаю на чьей стороне будут их симпатии, поэтому буду исходить из самого худшего сценария развития событий.

При огромном участии старичка-смотрителя императорской библиотеки, а мы с ним очень сдружились за это короткое время, я нашла в Большом Императорском Уложении жизненно важную для меня информацию. Оказывается, несовершеннолетний может обратиться для определения своей судьбы непосредственно к самому императору, но сделать он это может только с одобрения своего текущего опекуна. Здесь и крылась загвоздка. Сначала-то я обрадовалась. Ведь моим опекуном, как я думала, сейчас является император, но Торфис, тот самый смотритель библиотеки, меня спустил с небес на землю.

Он объяснил, что Тарояр стал моим временным опекуном, но и владыка своих опекунских прав пока не лишен. И именно он пока является моим официальным покровителем. Поэтому-то и одобрение я должна получить именно от него. Значит, опять придется играть и изворачиваться не грани провала. Ладно, поиграем…

Лэраваил никак не отреагировал на мое появление, только спина чуть напряглась. Я подхожу, полная звенящей пустоты внутри. Все-таки мои занятия магией по концентрации и длительные медитации для обретения внутреннего баланса очень помогают и в другой сфере. Максимально искренне улыбаюсь, приветствуя двух правителей. Замечаю короткий жадный взгляд владыки в мою сторону и застенчиво опускаю ресницы.

- Светлейший, как видите, я выполняю свои обязательства в полном объеме. О Вин-Соле хорошо здесь заботятся, и она ни в чем не нуждается, - голос Тарояра звучит чуть раздраженно.

- У меня и в мыслях не было упрекнуть в чем-либо моего императора. Я только выразил озабоченность тем, что девочка совершенно лишена общества своих соплеменников. Учитывая, что она всю жизнь провела в светлом лесу, ей может быть не совсем комфортно…

- Достаточно. Вы сами знаете, что это временная мера и правила есть правила. Я не смогу выполнить вашу просьбу. Думаю ваши встречи вполне заменят пока Вин-Соле общество остальных эльфов. Вашу сестру я не могу допустить во дворец в качестве компаньонки девочки. У меня сейчас здесь встреча с придворным художником. Думаю, ему потребуется время для своих набросков. Вы можете занять вон ту беседку и пообщаться.

- Да, мой император. Идем, кайтесс, - он пропускает меня вперед. Я иду, стараясь сильно не напрягать плечи и спину, чтобы не выдать свое волнение. Беседка так беседка. Белоснежный камень колон, цветущая лиана, что их оплела и ажурная тень на полу совсем не вызывают положенного романтического настроя. Молча присаживаюсь на скамью. Пересиливаю себя и поднимаю глаза, чтобы встретиться с горящим взглядом владыки. До меня долетают обрывки разговора императора с приглашенным живописцем, я могу видеть их, но все равно создается ощущение, что я оказалась наедине с хищником.

- Вина, я должен признать, что путешествие тебе явно пошло на пользу, - присаживаясь рядом, говорит он. – Ты просто расцвела, кайтесс.

- Его величество проявлял большую заботу и предупредительность во всем, но я все равно очень скучала по лесу и… вам, актар, - тихо отвечаю, не отводя глаз. Очень важно, чтобы он мне поверил.

- А разве твои встречи с гоцаргом не помогали тебе прогнать тоску и печаль? Вы ведь часто виделись, не так ли? – голос владыки сочится ядом.

- Мне было интересно на него взглянуть и выслушать, - равнодушно повожу плечами. – Но я ведь уже все написала ему еще тогда в письме. Этот суд меня очень пугает. Я боюсь… боюсь, что за меня все решат… Почему не учитывают мои желания? – горько всхлипываю и отворачиваюсь, пряча сухие глаза.

Лэраваил двигается ближе, берет меня за руку. Его пальцы невесомо поглаживают запястье и разворачивают ладонь тыльной стороной вверх. Опять исследовать собрался?

- Девочка моя, тебе нужно совсем немного потерпеть, и мы опять вернемся домой. И император, и остальные высшие лорды не пойдут на прямой конфликт со светлым лесом. Гоцаргу придется отступить. Теперь уже навсегда, - горячо шепчет он, делая вид, что увлечен изучением моей конечности.

Я прикладываю большие усилия, чтобы не вырвать сразу свою руку из его хватки. Терпение, терпение…

- Я вижу с тобой начали заниматься магией? – сделав паузу, словно между прочим, интересуется он.

- Да… мне пришлось. Его величество дал такое указание…

- Тшш… Я все понимаю, Вина, и не сержусь. Ситуация сложилась таким образом. Но не волнуйся, я от своих слов не отказываюсь. Когда ты вернешься в лес, то мы сразу приступим к занятиям, которые я тебе обещал. Расскажи, чем еще ты здесь занималась, пока меня не было.

Я стараюсь. Я, правда, очень стараюсь. Но под конец нашей вроде бы легкой беседы ни о чем, я чувствую себя выжатой как лимон. Быть в напряжении и одновременно делать расслабленный беззаботный вид – сложная задача. Владыка выпил из меня все внутренние силы. Именно поэтому пропускаю последнюю фразу и никак не реагирую на сказанное тихим ровным голосом.

- Тебе нужно будет убедить императора, Вина, разрешить встречу не только со мной. Это очень важно и срочно, постарайся, моя девочка.

- Хорошо, - отвечаю на автомате, а потом только до меня доходит смысл просьбы. – Но как? – в растерянности повышаю голос и владыка морщится.

- Его величество же запретил все встречи. Вы сами слышали, актар.

- Тебе, кайтесс, он не откажет, если ты хорошенько попросишь. Я верю в твой талант, Вина. У тебя получится. Дэйтер Ванойзар. Ты ведь его помнишь? Скажи, что доверяешь этому эльфу, также как и мне. Я буду настаивать, чтобы он осмотрел и проверил твое состояние перед судом. Ты так долго болела. Будет очень печально, если все это волнение скажется на твоем здоровье, - чересчур заботливым тоном произносит он.

Дэйтер Ванойзар? Как он…Он теперь на стороне владыки? Зачем мне с ним встречаться? Что задумал Лэраваил? Ааа! Как выкрутится? Что же мне остается?

- Я постараюсь, актар, - опустила глаза, чтобы скрыть бушевавшую в них бурю.

- Вот и умница, - довольно пропел светлейший и поднялся со скамьи, показывая, что встреча завершена.

Гад! Опять своего добился.

Мы возвращаемся к императору. Тот как раз закончил разговор и отпустил живописца. Посматривает на нас загадочным взглядом, будто знает что-то или догадывается и лениво так улыбается.

- Как вы нашли нашу заботу о Вин-Соле, светлейший? – таким же ленивым тоном задает он вопрос.

- Удовлетворительной. Я благодарен за такое участие в судьбе девочки, мой император. Вина хорошо освоилась во дворце, среди людей. Но тем не менее она очень скучает по дому, светлому лесу.

- В самом деле? – Тарояр переводит на меня вопросительный взгляд. Я, сжав зубы, молча киваю.

- Я говорил вам уже, что девочка только оправилась от продолжительной болезни и лишние волнения могут спровоцировать ухудшение ее самочувствия. Вину должен осмотреть эльф дэйтер, чтобы исключить такую вероятность.

- Вы сомневаетесь в моих людях? – изогнул бровь Тарояр.

- Нет, мой император. Но ваши дэйтеры, как вы сами заметили, люди. Согласитесь, что у них не так много практики в лечении других рас. Вы знаете, что есть определенные нюансы. А дэйтер Ванойзар наблюдал Вину с младенчества, был знаком с ее матерью. Он как никто знает девочку и может дать необходимые рекомендации, касательно ее здоровья. И Вина высказывала мне сейчас пожелание увидеться с ним.

- Вин-Сола, это правда? – взгляд требовательный, испытующий.

- Правда. Я была бы рада увидеть дэйтера Ванойзара, ваше величество. Прошу, вас, разрешите мне с ним встретиться, - уверенно отвечаю я.

За это время я успела включить голову, еще раз все взвесить и проанализировать. Если бы дэйтер был на стороне владыки, то уже бы все рассказал ему про меня. Сомневаюсь, что светлейший, узнав правду, так спокойно себя вел.

Значит что? А значит, мне нужна эта встреча, чтобы все выяснить. Уверена, что у дэйтера будет, что мне рассказать. Поэтому я вполне искренна и честна с императором.

Тарояр сдвинул брови и задумался на пару минут.

- Хорошо. Я даю разрешение на эту встречу и осмотр. Вина, ты можешь пока идти к себе. У нас со светлейшим есть еще дела.

Эльф поворачивается ко мне для прощания, на его лице легкий намек на улыбку.

- Умница, Вина, - повторяет он шепотом.