Полюбить бездушного

Глава 1. Практика

- Вы слышали о Проклятом Капитане? - спрашивает Архиепископ, склонившись ко мне.

- Проклятый Капитан? - призадумываюсь я. - Персонаж какой-то морской легенды. А какое это имеет отношение к экзамену?

Архиепископ слегка нахмуривается, вокруг его глаз образовывается сеть из морщинок.

- Значит, вас не пугает встреча с ним?

- Существуй он - может, и пугала бы. А раз его нет - не пугает, - спокойно отвечаю я. - Вы хотите, чтобы я отрабатывала практику в музее фольклора?

Архиепископ медленно подходит к окну, открывает его и душный кабинет наполняется приятным, прохладным воздухом. После всей нервотрепки с экзаменом - то, что надо.

Темно-синие атласные шторы с вышитой на них эмблемой академии начинают легонько трепетать. В комнату влетает пожелтевший листик и, мягко качаясь, опускается на начищенный до блеска паркет. Я смотрю на Его Святейшество. Ну пожалуйста, быстрее...

Он стоит какое-то время опершись о подоконник, а у меня лишь одна мысль "только не Северный порт".

Архиепископ церкви Безымянного бога, а заодно и самый сильный чародей из ныне живущих, смотрит на меня добродушным взглядом. В его пожилой внешности есть что-то, из-за чего он кажется почти родным. У меня он всегда ассоциировался с добрым дедушкой, который читает сказки своим внучатам перед сном.

Он поворачивается, приглаживает давно поседевшие до белизны волосы, смотрит меня, уголки его рта слегка поднимаются. Кажется, он вот-вот вытащит из кармана сладость и протянет мне.

Только бы эта сладость мне понравилась!

- С ветром как управляешься? - спрашивает он.

- На отлично, - отвечаю я.

- А ментальное взаимодействие с животным миром?

- Выше среднего, - Мне немного стыдно. Могла тоже иметь "отлично", но  прогуливала скучные лекции.

- В Проклятого Капитана, говоришь, не веришь...

Да что он заладил со своим капитаном?

- Нет. Не верю, - коротко отвечаю я.

- Что же, тогда я знаю, куда отправлю тебя на практику, - улыбаясь, архиепископ подходит к массивному, дубовому столу, достает из его ящика конверт, протягивает мне с улыбкой, будто действительно угощает сладостью. - Завтра в девять утра отправишься в Северный порт. У пятого склада, рядом с рынком, днайдешь мистера Люциуса Молте. Он тебя узнает по знаку академии и будет твоим руководителем. Все документы с печатями здесь.

Так и знала. Северный порт! Самое грязное и вонючее место в городе. Теперь мне полгода привлекать чарами рыбу и вонять этой самой рыбой так, что люди будут меня десятой дорогой обходить. Ну почему? Я же не была самой плохой студенткой на курсе, хоть и самой лучшей тоже.

Еле сдерживаюсь, чтобы не заплакать.

- Спасибо, - поднимаюсь, покорно кланяюсь, хоть в душе полыхает грусть злоба. Но все-таки он Архиепископ. Он общается с Высшими духами. Ему виднее.

- Ты разверни и глянь, - усмехается он, разглаживает длинную сине-белую мантию и садится в огромное, обитое синим бархатом кресло.

А то я не знаю что там. Но раз он просит...

Вскрываю конверт, вытаскиваю оттуда желтоватую бумагу с официальной печатью церкви.

Мисс Анесиенна Кордисьери направляется на корабль "Южная Звезда"...

- Вы... Наверное с кем-то меня перепутали? - удивляюсь я.

- Ничуть, - отвечает Архиепископ. - Чародей с "Южной звезды" стар. Решил завязать с морем. Капитан просил меня подыскать ему нового мага. Молодого, несуеверного, хорошо управляющегося с ветром, умеющего чувствовать чудовищ. Практика на корабле длится всего месяц. За месяц решишь подходит тебе море или нет. Если нет - работа на суше всегда найдется.

Архиепископ усмехается, а я застываю в ступоре. То есть выходит, что вместо полгода практики у меня будет всего месяц? Да еще и на корабле, где хорошо платят и есть возможность увидеть новые земли!

Безымянный Бог, да о таком только мечтать можно! Ведь на корабль обычно принимают людей постарше и поопытнее, а женщин - так и вовсе в исключительных случаях. Моряцкие суеверия хоть в законах и не прописаны, но работают на всю катушку.

- Принимаете назначение? - спрашивает Архиепископ. - Если не хотите - у меня есть еще вакансии в военной части и в библиотеке...

- Конечно, принимаю! - я аж подпрыгиваю от радости с желанием расцеловать Архиепископа с ног до головы.

- Тогда приятного плаванья. Завтра в девять утра в Северном порту корабль будет вас ждать. Не опаздывайте.

Я пулей вылетаю из кабинета, мчусь мимо других выпускников. Кто-то из них томится в предвкушении, кто-то уже обговаривает назначение. Меня сопровождают взглядами исподлобья, но мне плевать.

Плаванье! Настоящее плаванье!

Вприпрыжку поднимаюсь по винтовой лестнице на верхний этаж академии, где располагаются комнаты студенток. Влетаю в свою малюсенькую, зато одноместную обитель, к которой за три года я успела привыкнуть. Тут лишь узенькая кровать, небольшой шкаф да столик с разбросанными по нему бумагами для подготовки к экзамену. Ну и мой портрет на стене, который мне когда-то нарисовал уличный художник.

Принимаюсь собирать вещи. Их немного. Нижнее белье, темно-фиолетовое платье на особый случай, несколько заколок, косметика...

Зачем это все мне? Я что, всерьез буду ходить на корабле в платье?

Вряд ли. Но вот когда прибуду в Киренаку, куда и лежит мой путь судя из приложенной к рекомендательному письму карты...

Всяко, лучше взять, чем жалеть. Простой тренировочный костюм, в котором я ходила на занятия по фехтованию и активным магическим дисциплинам еле помещается. Синий сюртук академии надену на себя, как и черные брюки от него. А вот зеркало не влезает... Нужна еще одна сумка. Надо сбегать на рынок, купить.

Слышу стук в дверь. Кого там еще принесло? Подруг у меня нет, поздравлять некому...

Открываю и вижу Ника.

Глава 2. Северный порт

Северный порт - грязное и неприветливое место. Везде сплошная серость, уныние и вонь. Покрытая слизью серая брусчатка блестит под ногами. От впивающегося иглами в кожу ветра меня всю трясет. Прикрываясь воротником от запахов и ветра, нахожу нужное мне место. К счастью, не опоздала.

 Рядом сидит тощий, словно скелет, бездомный и просил милостыню. С невысоких зданий складов несет рыбой и отходами от чего хочется перестать дышать.

- Крабы! Свежие крабы! -  бледная, как вампир, неухоженная женщина, одетая в грязное серое платье пытается перекричать ветер.

- Заморские сувениры! - подпевает ей худой мужчина с обветренным лицом.

- Дер-р-ржи во-о-ора! Он украл мои ча-а-асы! - распинается толстяк в темно-коричневом пальто, пока ребенок непонятного пола, обхватив позолоченную добычу, мчится в направлении города.

Воришка проскальзывает мимо чародея с длинной, черной бородой, проверяющего каждого входящего сюда и выходящего отсюда на чуму, от чего возле выхода скопилась внушительная очередь. Рядом с ним инквизитор с красным моноклем на глазу ищет в толпе практиков запрещенных видов магии.

- Он заражен! - вскликивает маг. - На карантин его.

- Чего? - отвечает невысокий мужчина в темном и грязном, как и все здесь, камзоле. - Я нормально себя чувствую.

- Заберите его!

- Что? Меня жена и дочь ждут...

Пара солдат с почти одинаковыми лицами, стоявших по обе руки от чародея, хватают зараженного и куда-то уволакивают. Тот громко кричит, сопротивлялся, роняет саквояж, из которого лицом в грязь выпадает искусно сделанная фарфоровая кукла. Не получит сегодня его дочь подарок, как и отца не дождется. С карантином в городе строго. Любого, кто хоть немного похож на зараженного, мигом отвозят куда-то за город. Оттуда никто не возвращается.

- Пустите меня! Я не заражен. Отпустите!

Но солдаты с каменными лицами, не обращая ни малейшего внимания на вопли,  волокут его куда-то за склад.

Мне хочется вмешаться. Жаль человека. Хотя бы проверить его ауру самостоятельно, чтоб удостовериться в его болезни. Но если влезу - могу прозевать Люциуса Молте. Тем более проверяющему чародею, судя по виду, опыта не занимать.

К счастью, ко мне с проверками не приставали. Маги не подвержены заражению.

Отворачиваюсь, боясь поддаться желанию вмешаться.

Вижу пару десятков одетых в лохмотья грузчиков. Громко матерясь, они таскают мешки и ящики на склад. Один из них поскальзывается, падает, громко взывает от боли. Ящик ломается и из него сыплются контрастирующие со всем вокруг ярко-оранжевые апельсины.

Кто-то сразу же бежит собирать фрукты. Высокий, широченный мужик подходит к упавшему грузчику, смотрит на него свысока.

- Ты уволен! - говорит он.

Лицо грузчика выглядит так, будто ему только что вынесли смертный приговор.

- Мне семью кормить...

- Больше чтоб я тебя тут не видел.

Как бы не старался Архиепископ и Церковь Безымянного Бога, но разрухи, насилия, несправедливости и страданий все больше и больше. Их сил недостаточно чтобы справляться с этим. Как же от этого больно - принеся клятву бороться со всем этим, видеть подобную картину.

Мое внимание привлекает пронесшаяся перед носом летающая рыба. Она левитирует через весь порт и с плеском падает в воду.

- Сколько раз говорил, проверяй мертвы ли они! - орет торговец на своего помощника - мальчика лет десяти в большой, натянутой на глаза клетчатой кепке. - Иди выдрай склад. Чтоб к вечеру был чист...

Такие картины тут происходят ежедневно. Одна сменяется второй, вторая третьей. Не могу на это спокойно смотреть. Прикрывая нос платком, спасаясь от удушливой вони, смотрю на расположенную неподалеку часовую башню. Часы показывают десять минут десятого.

Опаздывает этот Люциус Молте. Не удивлюсь, если в последний момент меня заменили кем-то другим, а в академии меня ждет другое назначение.

- Мисс Анесьенна, - слышу низкий, хриплый голос и поворачиваюсь, встретившись взглядом с Люциусом Молте.

Сразу же понимаю, что это он. Совсем не похож на окружавших нас людей. Одет в новый зелёный сюртук с манжетами, а не в рванье. Голову венчает широкополая шляпа с пером, купленная явно не в наших краях. Из-под неё виднеются завязанные в хвост русые волосы.

На вид ему было лет сорок-сорок пять. Крепкий, высокий, с густой бородой. Нет, не тот это человек, которого я видела в листе Древа Духов.

- Анесс, если можно, - отвечаю я и кланяюсь. - А вы капитан Молте?

- Собственной персоной. И лучше без поклонов. В море нет места этикету, - усмехается он. Идемте.

Я хватаю свой стоявший рядом саквояж, который непонятно как успел испачкаться грязью и слизью, и направляюсь вслед за ним.

- Дайте понесу, - он берет из моих рук саквояж, смотрит мне в глаза и спрашивает: - Знаете, что входит в обязанности корабельного чародея? Объяснять не придется?

- Направлять ветер, чувствовать чудовищ, предвещать штормы, развеивать туман, обнаруживать блуждающие острова и рифы...

- Небольшой экзамен, - говорит он. - Кто такой синебрюх?

- Летающий ящер, водящийся в районе архипелага. Обычно питается рыбой, но не откажется полакомиться и матросом, - отчеканиваю я.

- Почувствуете такого? Из-за окраски его трудно заметить.

- Да, конечно.

- И что сделаете, когда почувствуете?

- Навею ему иллюзию прыгучей акулы. Синебрюхи страшно их боятся.

- А если почувствуете прыгучую акулу. Что тогда?

- Ничего. Они не едят людей и если подплывают близко к кораблям, то лишь ради интереса. К тому же моряки считают хорошим знаком её прыжок через корабль.

- Что-то вы знаете, - вздыхает он. - Чему-то научитесь на практике. Если будете хорошо справляться, понравитесь мне и команде, получите постоянную работу на моем корабле. Единственное что...

Глава 3. Безбилетный пассажир

Северный порт исчез за горизонтом. Серые склады, часовая башня, исполинский маяк все это осталось позади и, надеюсь, в прошлом. Здесь лишь волны, скрип досок корабля и мягкое покачивание, крики чаек и голоса моряков.

Я стою опершись на кормовое ограждение и смотрю как в горизонте растворяется моя прошлая жизнь. Мне её ни капли не жаль. На сердце приходит радость.

- Поднять марселя, брамселя, трюмселя! Идем полным ходом! Бурген, ты сегодня за дозорного, полезай на мачту, - кричит капитан.

- По правому борту рыбацкий шлюп! - отвечает кто-то.

Вокруг сколько хватает взгляда простирается бесконечное море. Немного страшно осознавать, что лишь конструкция из досок отделяет меня от безжалостной природы.

Ничего, привыкну.

- Пора приступать к работе, - Молте хлопает меня по плечу, заставляя подпрыгнуть от испуга.

- Да, конечно.

Встаю на свое рабочее место, усиливаю ветер и, закрыв глаза, соединяюсь с корнями Древа Духов. Перед глазами темнеет, звуки прекращаются, палуба исчезает.

 Я словно вишу в пустоте, где нет ни света, ни тьмы, ни верха, ни низа. Плыву в бесконечных волнах пустоты, чувствуя лишь духовные сущности всего, что меня окружает. Вижу магическим взором две пересекающиеся друг с дружкой спиральные радуги и миллионы снующих вокруг душ. Больших, маленьких, ярких, тусклых. Одни из них похожи на людей, другие на животных, третьи на птиц, четвертые постоянно меняются, принимая все новые причудливые формы.

У всего живого есть духовная частица, начиная с человека и заканчивая мелкой рыбешкой. Кусочек Безымянного бога, живущий во всем, кроме созданий бездны. По ним-то мне и предстоит находить все, что так или иначе могло угрожать кораблю.

Слева от нас что-то действительно было. Что-то большое, раза в три крупнее корабля.

- Кажется, кобинер в миле справа, - говорю я, вынырнув в реальность.

Эти исполинские животные на суда не нападают, но нечаянное столкновение с громадиной вполне может перевернуть корабль.

- Лево руля! - командует Молте, уходя от нежеланной встречи подальше.

Я снова проваливаюсь в Изнанку - измерение душ. Чувствую, как колышутся водоросли на дне, как мимо проплывает стайка небольших рыбешек, как команда "Южной звезды" натягивает канаты и поднимает паруса, как крутится штурвал.

Мир меняется на глазах. Корабль становится похожим на летящее в пустоте крылатое животное с пятью ламами, двумя головами и единственным, расположенным между ними глазом. Море испаряется на глазах. На мили вокруг сияет желто-золотая пустыня.  А над ней, прямо в воздухе, текут реки, висят деревья и трава, на стеблях которой резвятся насекомые. Облака же превращаются в бушующий исполинскими белогривыми волнами океан. Среди них мелькает огромный рыбий хвост, бушует черной, как смола, воронкой, ураган...

Изнанка - опасное место. Здесь легко потерять ориентацию в пространстве и времени. Забыться. Остаться тут навсегда.

Маги долго учаться находиться здесь без последствий.

На мгновенье мне кажется, что я что-то чувствую вдали. Что-то...

...пустое. Будто из мира духов вырвали часть, оставив открытую рану. Но наваждение исчезает и я возвращаюсь в реальность.

- Путь чист, - говорю я.

- Хорошо. Молодец, - благодарит капитан. - Хорис, возьми штурвал.

Молодой высокий помощник занял место рулевого, Люциус Молт же подходит к кормовой ограде, опирается на неё и жестом подзывает меня к себе.

- Тебя что-то беспокоит? - спрашивает он.

Я вынимаю из кармана сюртука рисунок, который нашла в трюме, протягиваю ему.

- Прежний чародей сошел с ума?

Капитан всматривается в лист бумаги, вертит его, усмехается.

- Две недели назад плыли с Герсона, везли груз тамошней стали и напоролись на скалу. Пробоину быстро залатали, ничего страшного, но потеряли часть запасов пресной воды. Неподалеку был небольшой остров, решили поискать воду там. Торбен, наш прошлый чародей, отправился с нами. Мы разбились на пары пошли искать. Нашли быстро, но Торбена все не было. Ждали весь день. Ходили, звали его, но он не отвечал. И тут он примчался. Весь грязный, побитый, будто войну пережил. Сказал, что на противоположной стороне острова увидел корабль с красными парусами. И тут же перестал улавливать ход времени. Сидел в кустах, считая, что прошло несколько минут, хоть на самом деле пролетел день. Матрос, который с ним пошел, направился посмотреть поближе, и не вернулся. А Торбен... Я решил, что он тронулся рассудком. У вас ведь есть болячка, когда вы перестаете различать Изнанку и наш мир?

- Да, синдром погружения, - отвечаю я. - Но я не слышала, чтобы кому-то с таким виделись целые корабли.

- Корабль там и в самом деле мог быть. Из-за дурацкой легенды много кто вешает красные паруса, делает их похожими на крылья летучей мыши. Думаю, Торбен что-то сделал с тем матросом. Может, он действительно тронулся рассудком, а может они поссорились, маг воспользовался этими вашими трюками и приказал ему пойти и утопиться. А потом придумал все это. Всяко, прибыв в порт, я первым делом обратился к церкви, подал рапорт о Торбене и запросил нового чародея.

А мне архиепископ другие причины ухода предшественника называл..

- Это я виноват, - буркнул Люциус Молт. - Я знал, что чародеям не рекомендуется работать на кораблях больше пятнадцати лет. А Торбен отработал все тридцать. Последние пять он был нелюдимым, даже на берег в портах не сходил, но работал хорошо, потому я закрывал на  это глаза. Из-за меня чародей сошел с ума, а матрос погиб.

Я не нахожу что ответить, но на мгновение становится страшно. Что, если тот корабль действительно существует? Есть ведь множество магических аномалий, почему одной из них не быть сводящим с ума кораблем-призраком?

Нет, надо гнать от себя эти дурацкие мысли. Так и самой до сумасшествия недолго.

Глава 4. Нападение

Я пугаюсь, чувствую, как сжимаются мои зубы, как покрывается потом кожа. Горло сжимается в спазме. чувствую удар. выныриваю, и снова оказываюсь на полу в каюте. мгновенно поднимаюсь. несусь на палубу. Сердце разрывается от испуга. На пути чуть не сбиваю с ног какого-то матроса.

Бегу к Люциусу Молте, выхватываю подзорную трубу из его рук, и смотрю туда, где только что видела корабль. Но его уже нет. вокруг - лишь синее бесконечное море.

- Что ты там пытаешься разглядеть? - спрашивает Молт. В его взгляде скользит недовольство.

- Корабль с красными парусами, - отвечаю я, возвращая трубу, и тут же понимаю, что зря сказала правду. Могла отовраться чем угодно. Сказать, что чувствую там редкое животное или магическую аномалию. Но почему-то ляпнула правду.

- Если ты веришь в подобный бред - на островах подыщем тебе корабль обратно, - строго говорит он.

Пару минут назад я и не верила. И ладно, если бы это просто корабль. Но нет. В мире духов что-то происходило. Будто его покалечили.

- У тебя, похоже, морская болезнь,- говорит Молте. - Сходи к корабельному врачу, пусть проверит тебя.

Я его видела! И чувствовала!

Но, конечно же, признаться - значит, получить плохую оценку за практику. Впрочем, я уже и сама не уверена, был ли тот разрыв. У неопытных магов в мире духов часто начинаются галлюцинации. Кому-то кажутся несуществующие животные и люди, кому-то видятся картины прошлого. Возможно, и мне так же привиделось. Смена обстановки и все такое. Вот только у меня есть свидетель.

- Я тоже его видел, - говорит поднявшийся на палубу Ник.

- Ты кто такой? - спрашивает удивленный Молте. Его лицо выражает недоумение.

- Бывший сокурсник Анесс. Меня Ник зовут. Она меня не приводила, я сам пробрался.

Капитан хмурится, злится, хоть и старается этого не показывать.

- Маг, значит, - говорит он, скрипя зубами.

Ник в ответ только кивает.

- Сойдешь в Архипелаге. А пока что поработаешь её сменщиком.

Ник кивает.

- Я тоже видел тот корабль...

- С красными парусами? Безымянный Бог, да кто угодно мог их нацепить! Еще одно слово об этом - оставлю вас голодными. Обоих.

Я не понимаю, действительно он решил не кормить нас или пугает. Но Ник продолжает настаивать.

- Вы не маг. Вам не...

- Заткнись! - Молте переходит на крик. - Ты без спроса пролез на мой корабль. Другой капитан просто швырнул бы тебя за борт. Я не настолько жесток, но еще одно слово об этом - до конца нашего пути будешь драить палубу. И ты тоже.

Он переводит взгляд на меня, смотрит в глаза, будто пытается разглядеть там согласие.

- Спать будешь с матросами, - говорит он Нику. - Свободны. Оба.

***

Я молча стою на корме и выполняю свою работу. Направляю ветер, прочесываю измерение духов в поисках какой-либо опасности, но попадаются лишь мелкие рыбешки и рачки. Приятный, теплый южный ветер дует в лицо, да и вообще холод и промозглость родных краев понемногу сменяются красочными пейзажами с вечно зелёными островами, кристально-чистым небом и изредка проплывающими белыми облачками.

Ник на носу корабля помогает матросам с заменой паруса на серо-голубой, почти невидимый на расстоянии. Нейтральные воды как-никак, пиратов и прочих желающих полакомиться чужим имуществом тут полно.

Я даже рада, что Ник пробрался на корабль. Не будь его - приходилось бы подниматься с кровати раз в пару часов. А так работаем посменно и вполне высыпаемся.

Люциус Молте даже задумывается над тем, чтобы оставить его в команде.

Корабль с красными парусами еще раз появился и исчез. Больше ни я, ни Ник его не видели. Наверняка и вправду кто-то дурачился, а мы с моим бывшим сокурсником понапридумывали себе не пойми чего и получили галлюцинацию.

До архипелага остается не так много. К вечеру, максимум к ночи будем там. Появится возможность наконец-то сойти на твердую землю.

- Судно по правому борту! - кричит дозорный на мачте, а я сразу же ныряю в Мир Духов.

Нужно проверить кто там. Конечно, на их корабле может быть более сильный маг, который закроется от просмотра, но по инструкции проверять нужно всегда.

Я будто проваливаюсь сквозь палубу. На мгновенье кажется, что нахожусь под водой, вижу проплывающих мимо рыбок, поднимающиеся со дна пузыри, пускающего их морского скунса...

А потом резко взлетаю и вижу уже привычную спиральную радугу. Наше судно здесь кажется размытым и нечетким. Людей на нем нет, только плавающие туда-сюда огоньки душ. А под кораблем простирается не море, а луг с высоченной травой, которая мягко колышется, будто танцует.

Смотрю туда, где видела корабль, и снова вижу полную черноту. Дыру в мироздании, из которой смотрит полнейшее ничто.

Мне больно. Кажется, что эта рана где-то на мне. Зубы начинают скрежетать, тело трястись. Не в состоянии выдержать, возвращаюсь в твердый мир. Качаюсь от головокружения, почти падаю, но удерживаюсь, облокотившись на перила.

- Что там? - спрашивает Люциус Молте. - Тебе плохо?

- Не знаю, - отвечаю я. - Может, там сильный чародей. Или они перевозят каклй-нибудь артефакт...

Перед глазами темнеет. Начинает тошнить. Стук волн о борт кажется громом.

- Идет на нас! - кричит дозорный.

- Право руля! - командует капитан, и потом тихо добавляет, - уйдем от него...

- Не хочу пугать, но у него красные паруса, похожие на крылья летучей мыши, - слышится чей-то голос.

- Отставить панику! - Молте сам становится за штурвал.

Я поднимаюсь, встаю на свое место. Сердце трепещет, как загнанная в сеть птица. Не из-за страха, а из-за того, что я видела в Мире Духов.

- Ник, помоги мне направить ветер!

Он вмиг оказывается рядом. Вкладываю все силы в перенаправление и усиление, корабль значительно ускоряется.

Глава 5. Начало конца

По правую руку от проклятого капитана стоит полностью лысый чародей с желтым цветом кожи, узкими глазами и татуировкой на лице. Явно выходец из восточных земель с их странной артефактной магией.

По левую опрятный господин с усиками в коричневом костюме, который ассоциируется с чиновником, адвокатом, ученым, кем угодно, но только не с пиратом.

- Они нас догоняют! - слышится чей-то голос.

- Можешь ускорить? - спрашивает капитан у своего мага.

Я все еще не могу поверить, что видела именно этого человека в листве Древа. Может, ошиблась? Может, кто-то просто похожий...

- Выжимаю что могу, - холодно отвечает чародей с явным фикинским акцентом.

- Не уйдем, - слышится еще чей-то голос.

Я слегка приподнимаюсь, чтобы увидеть преследующий нас корабль. Это же "Непокорный"! Флагман королевского флота. Громадный четырехмачтовый водный монстр, против которого это судно точно не устоит. Наверняка кто-то подал "сос" а этот корабль оказался рядом. Сейчас пиратам придет крышка.

- Потопим его, - говорит капитан и резко крутит штурвал. Я падаю, ударяюсь рукой о палубу.

- Ты с ума сошел? У него пушек раз в пять больше, чем у нас! - препятствует кто-то.

- Молчать, - отвечает капитан. - Полный ход на него. Айсен, твоя система смещения тяжести работает?

- Еще не тестировал, - говорит "аристократ".

- Сейчас узнаем, - капитан кивает и твердо смотрит вперед.

Он что, собирается идти на таран? Да этот корабль мигом развалится. Он псих?

- По моей команде усиль гравитацию и сделай воздушный пузырь, - обращается он к чародею. - А вы берите всплывающие ядра. Бросайте за борт, когда скажу.

Я снова подползаю к борту, выглядываю. Расстояние между кораблями сокращалось с каждой секундой. Уже вижу стоящих на борту "Непокорного" солдат с мушкетами в руках, готовых добить уцелевших после тарана пиратов.

Только бы меня не приняли за одну из них...

Но до этого может и не дойти, если окажусь в воде со связанными руками и не смогу плыть. Ерзаю, пытаясь ослабить веревки, но ничего не выходит.  Корабль с каждой секундой набирает ход. Ничего не получится...

Спаси меня, Безымянный Бог...

Шепчу заученную в детстве молитву, а сердце с каждым мигом колотится все сильнее, словно часы, отсчитывающие секунды до  рокового столкновения.

- Гравитацию! - кричит капитан. Восточный чародей взмахивает руками, и я намертво прирастаю к палубе. Ощущение такое, что вешу я как целый слон.

- Айсен, давай!

Аристократического вида человечек ухватывается за рычаг, дергает на себя, и в тот же момент капитан резко крутит штурвал.

Корабль разворачивается почти мгновенно, на месте. Никогда не видела, чтоб судно поворачивало настолько быстро. Нос "Непокорного" оказывается прямо передо мной. Огромный военный корабль готов въехать в меня своим тараном.

Закрываю глаза. Слышу лишь собственный крик. Чувствую только холод и приходящую от своих же смерть.

Мир переворачивается. Умерла? Открываю глаза. Вижу закрытые тучами небеса, едва проглядывающее между облаков солнце, носящихся по небу птиц.

Затем начинает литься вода. Мы переворачиваемся!

Вода обнимает меня. Вижу проплывшую рядом стайку небольших рыбешек, на миг показывается всплывающая с морского дна бутылка, сверху щелкает пастью что-то большое.

Корабль перевернулся, но по воле пиратского чародея я не только удерживаюсь на палубе, но и дышу. Вокруг меня словно бы вырос воздушный пузырь, не ропускающий воду. Что это за магия?

Выглядываю за борт и вижу днище Непокорного. Мы под ним!

Чернокожий пират возникает рядом и сбрасывает в воду пару ядер, которые взмывают к днищу военного корабля. звучит приглушенный взрыв.

Все это длится пару секунд, кажущихся мне вечностью. А потом корабль снова переворачивается. Всплывают облака, небеса и "Непокорный", который находится уже по другому борту кормой ко мне.

- Залп! - кричит капитан.

От грохота пушек закладывает уши. Корма флагмана королевского флота разлетается в щепки. С его палубы в воду прыгают солдаты. Кто-то пытается стрелять в нашу сторону, но этого мало.

Покоренный "Непокорный" идет ко дну..

Я смотрю на капитана, который усмехается, радуясь победе. Аристократа, у которого если и есть эмоции, то они прячутся внутри. И лежащего на трибуне чародея, из которого по доскам течет кровь.

- Кен Ло! - капитан тоже это замечает. Бросается к магу, зажимает рану. - Айсен, бери штурвал и выводи нас отсюда! Врача сюда! Срочно!

Звенит колокол. Корабль вприпрыжку несет по волнам. Краем глаза замечаю Ника, который лежит на палубе со связанными за спиной руками. Веревка на его запястьях блестит, а значит, её пропитали противомагическим зельем. Значит, никакой магии.

Безымянный Бог! Что со мной теперь будет? Пираты обычно продают пленных в рабство или сразу бросают за борт. И если в случае Ника или любого другого мужчины, тем более с магическими способностями,  стать рабом - не худший вариант - может, удастся сбежать или попасть у хозяина на пост чародея, то для женщины лучше смерть.

- Чародей есть? Нужен чародей! - кричит рыжеволосая женщина, стоящая на коленях рядом с раненым магом.

Капитан  быстро подходит ко мне, хватает за запястья, поднимает и единым движением перерезает мою веревку. А вскрикиваю от боли.

- Помоги ей. Что-то выкинешь - брошу за борт, - твердым, механическим голосом говорит он.

Подбегаю к распластавшемуся на досках пиратскому магу. Может, если помогу его спасти, меня отпустят?

- Не дай его духу уйти в Изнанку, - говорит женщина-врач, перевязывая рану.

Я киваю и ныряю в измерение духов. Мир выцветает. Растворяются цвета, за ними исчезают предметы. Остаются лишь пятна. Большие, маленькие, тусклые, светящиеся.

Глава 6. Предложение

От запаха гнили слезятся глаза. По коже маленькими шажками бродит холод, от которого все внутри замерзает. В трюм, куда меня бросили как мешок с картошкой, постоянно прибывает. Я её не вижу, лишь чувствую. Вокруг сплошная тьма, лишь одинокий желтый фонарь вдали выглядит как свет в конце туннеля. Свет, до которого не добраться, потому что вокруг металлические прутья. Я в клетке. В одной из тех, которые используются для перевозки магических животных, чтобы те по дороге не выкинули какой фокус. Магии нет, будто её никогда и не было. Словно она была лишь в далеком, почти забытом сне. В реальности же остается лишь жгучий холод и мокрая камера.

 Кто из команды кроме меня попал в плен? А кто погиб? что стало с Ником? Я не знаю. Мысли обрывочны и хаотичны. Стоит закрыть глаза, представляю, что нахожусь не тут. Где угодно, но не тут.

То я кружу в танце на выпускном балу в Академии, то летаю на аэроплане, то упражняюсь в магии. В моих видениях я - не я. У меня другое имя, другая внешность. Это все возникает в сознании словно ширма, пытаясь скрыть ужасающую реальность.

Но долго это не продолжается.

Стоит открыть глаза и голову словно пронзает колом. Она в муках рождает мысли одну страшнее другой. Рабство, развлечение для команды. смерть от холода и голода...

Вот и закончилась моя практика. То, чему я так радовалась, обернулось полным крахом. Зараза! Это действовует мне на нервы еще больше, чем холодная решетка, постоянно прибывающая вода и пронизывающий холод.

Будьте прокляты, пираты! Будь проклят, красавчик-капитан, решивший посадить меня сюда.

- Здесь есть кто? - спрашиваю я у пустоты. Мой голос неистово дрожит и кажется мне чужим.

Отвечает лишь море, легонько качнув корабль на волнах, и тихий еле заметный скрип досок.

- Есть кто? - спрашиваю уже громче.

- Анес, ты? - слышится откуда-то из темноты голос. Сперва не узнаю его. Кажется, что это еще одна причуда, порожденная на свет моим разумом.

- Анесс, - слышу его снова, и теперь он кажется мне родным. Пахнущим чем-то домашним.

- Ник? - бросаюсь в темноту и натыкаюсь на холодные прутья. - Ник, как ты?

- Голова раскалывается. Кажется, меня по ней чем-то огрели, - отвечает он, стараясь подавить нервозность в голосе, но она все равно ощущается.

Я всматриваюсь во тьму, стараясь рассмотреть Ника, но в свете фонаря замечаю только стоящие у стены ящики.

- Надо выбираться, - говорит он.

Надо бы. Только куда? Ну получится выйти из клетки. А что дальше? Вокруг на сотни миль лишь море.

- У пиратов нет чародея, - добавляет мой бывший одногруппник. - И если выйти отсюда и воспользоваться магией - может, получится привлечь сюда монстра покрупнее, например.

- И что тогда? Утонем вместе с разбойниками? - отвечаю я. - Попытаться сбежать лучше когда прибудем к какой-нибудь земле.

- Если не умрем тут от какой-нибудь болячки или не захлебнемся, - отвечает Ник. Слышится удар по чему-то металлическому, от чего по трюму расходится режущий слух звук.

- Чего тут шумите? - рявкает кто-то сверху, а спустя мгновение рядом с фонарем возникает фигура. Здоровенный, широкоплечий мужик, который одним движением мог бы убить что меня, что Ника.

От одного его громкого, хриплого голоса становится еще холоднее. Он берет фонарь и в его свете проявляется лицо. Уродливое, неприятное, чем-то напоминающее бычью морду. Пара небольших глаз, крупный сломанный нос, уродливый шрам на щеке, подобный корабельной корме квадратный подбородок. Если представить себе воплощение уродства, то оно должно быть именно таким.

Краем глаза замечаю и Ника. Он сидит в такой же, как и я, клетке для перевоза магических животных.  Уставший, побледневший, в разодранной рубашке, но, кажется, с ним все в порядке.

- Не трогай её! - кричит он, надвигающемуся на меня громиле.

Тот не обращает на это никакого внимания. Громким шагом ступает вперед, прищуривается, разглядывая меня. От одного его взгляда становится не по себе. Сердце учащает бой.

- Альметукийские ханы за тебя хорошо накинут, - кряхтит громила. - Но чего бы мне не устроить себе эту... как его? Дегустацию!

До меня не сразу доходит, что он имеет в виду. Лишь когда делает еще шаг, достает ключ, начинает  вертеть им в замке, внутри меня что-то передергивает. Сердце сжимается, дыхание почти исчезает. Я пячусь назад, цепляюсь за что-то, слышу треск рвущейся одежды, падаю на пол, почти не почувствовав удара. Ползу в угол, пока холодные прутья не врезаются в кожу.

- Может, давай без этого? - говорит он, одновременно расстегивая штаны. - Быстрее начнем, быстрее закончим.

Ник долбит чем-то по решетке, пытался отвлечь нависшую надо мной огромную, вонючую тушу. Но та не обращает на него внимания. Сгибается, забирается ко мне.

- Тут магические фокусы тебе не помогут, - хрипит он.

Мои пальцы до боли впиваются в ладони. В нос проникает вонь чеснока, идущая от громилы. Нога устремляется прямо в уродливую морду. Но он, кажется, не чувствует удара. Лишь кисло усмехается и тянет хищные лапищи ко мне.

Я начинаю задыхаться и плакать. Хочу оказаться где-то, кем-то, но не тут и не собой. Пусть это всего лишь фантазии. Но разум не хочет давать мне желанного. Лишь смешивает все в один ужасный шипящий клубок. Сопение тянущегося ко мне "монстра", крики Ника, стук волн о корпус корабля, скрип досок.

Хочется отдать все, чтобы вернуть время назад и отказаться от злосчастной практики.

Горло сжимается тисками. А может, это делает громила? Не знаю, но дышать труднее. Сердце стучит где-то в области горла. По щекам текут горячие слезы - единственное, что сохраняет тепло в этом промозглом и колючем мире.

- Рихрат! - слышится чей-то голос. Громкий, уверенный.

- Что? - монотонно отвечает громила.

Я приоткрываю глаз и вижу, что он смотрит во тьму, где виднеется другой силуэт. Высокий, статный. Зажигается фонарь, и я вижу покрытое щетиной лицо проклятого капитана. На его плече что-то сидит. Какой-то зверек, отдаленно напоминающий кота.

Глава 7. Встреча с духом

- А еще расскажете мне, кто еще из моего корабля выжил, - настаиваю я, всматриваясь в глаза проклятого капитана. Он смотрит в меня с легкой улыбкой. Будто насмехается.

- Понятия не имею. Подобрали лишь вас двоих. Впрочем, недалеко есть остров, так что вы не единственные. Но пока что я провожу тебя туда, где ты сможешь переодеться.

- Сперва выпустите Ника, - настаиваю я.

- Гунар, - зовет капитан. Один из игравших в карты матросов лениво поднимается, бредет к нам. - Выпусти второго чародея. Но присматривай за ним, чтоб ничего не натворил.

- Хорошо, будет сделано, - отвечает Гунар и направляется в трюм.

- Идем, - зовет капитан и спускается на нижнюю палубу.

С опаской следую за ним. На мгновенье дотягиваюсь до Древа, падаю в мир духов. Мир выцветает, исчезает. Чувствую лишь пульсации множества душ. Рыбок, проплывающих под днищем, маленького, только родившегося на свет крабика, парящей в небе птицы, играющих в карты пьяных пиратов, Рихрата, который по-настоящему испугался, от чего душа его уменьшилась вдвое, зверька Миш, по-настоящему любящего своего хозяина...

Только у хозяина души нет. Лишь пустая оболочка. Словно красивая подарочная упаковка, внутри которой нет ничего. Значит, мне не показалось.

Выныриваю обратно и с ужасом смотрю на уставившегося в пол капитана.

- Я знаю, что тебя интересует, - он смотрит на меня глазами, от которых невозможно оторваться, будто бы в них есть какая-то магия. - Любой чародей заинтересовался бы. И я бы рассказал, если бы сам знал ответ.

На нижней палубе светло. Фонарей тут куда больше, чем в трюме - штук десять. Откуда-то доносится громкий храп. Кто-то со звоном острит оружие.

- Тебе сюда, - капитан открывает передо мной дверь, за которой стоит около десятка сундуков. - В прошлый раз захватили перевозивший одежду корабль. Подбери себе что-то поудобнее. Ходить в мокром и грязном тряпье - не лучшая идея.

Он снимает со стены один из фонарей, протягивает его мне. Я осторожно беру, а заодно и смотрю на свой сюртук академии, который и вправду тряпье тряпьем.

- Как оденешься - жду на палубе. Надеюсь, ты сможешь воспользоваться артефактами прошлого чародея?

- Смогу, - киваю я, хоть и не уверена. Каждый чародей делает артефакты под себя, и только он знает их возможности. Другой маг или вовсе не может, пробудить артефакт, или не рассчитывает его силу. Постараюсь разобраться.

Капитан молча разворачивается и уходит, оставляя меня в одиночестве.

Мне страшно. По коже все еще бродит изморозь. Голова раскалывается, будто сквозь неё просовывают металлическую иглу. Кажется, что глаза вот-вот вылезут.

Я закрываю за собой дверь, но ни на секунду не исчезает чувство, что за мной наблюдают. И не кто-нибудь, а проклятый капитан, человек без души. Теперь я уверена, что это не просто легенда, а корабль - та самая "Вендетта", а не подражательство.

Может, я бы и подумала иначе. Может, решила бы, что это обычные морские разбойники, которыми кишит любой торговый путь, которые ради запугивания жертв нацепили красные паруса и сменили название корабля. Но тот трюк, что они проделали с боевым судном, капитан без души, пришедшая неведомо откуда тварь...

 Я видела её! Видела собственными глазами огромную пасть, которая рвала людей в клочья, голову, которая мгновенно регенерировала.

С трудом открываю стоящий передо мной массивный сундук. Вижу в нем дорогие шелка, обшитые драгоценными камнями камзолы, платья, которым могла бы позавидовать сама королева. Когда-то я бы все отдала за такой наряд. Но сейчас закрыла сундук и перешла к следующему.

Вижу  вполне обычные темно-коричневые брюки, белая свободная мужская рубаха, темная жилетка. Все приблизительно моего размера. Я быстро переодеваюсь, стараясь прикрывать интимные места. От чувства, что кто-то постоянно за мной наблюдает, нет покоя.

Штаны оказываются немного широковатыми в поясе, но благо в сундуке находится пояс. А еще тут обнаруживается старая треуголка, под которую подбираю волосы, чтоб не мешали.

Зеркала тут нет, да впрочем и плевать, как я выгляжу. Беру фонарь, медленно выхожу из каюты, вслушиваясь в скрип досок под ногами. Этот скрип кажется воем живого существа. Будто бы каждая щепка на "Вендетте" наполнена жизнью.

Медленно направляюсь к ступенькам, поднимаюсь на палубу и вижу там Ника. Он стоит облокотившись о борт судна и смотрит на меня. Рядом с ним высокий, худощавый матрос с воткнутым за пояс пистолетом.

Как только он видит меня, сразу же бросается вперед.

- С тобой все в порядке? Они ничего с тобой не сделали?

- Все хорошо, - отвечаю я, смотря ему в глаза.

- Точно?

- Точно.

- Я что-то придумаю, - шепчет он и в тот же миг долговязый жилистый пират со шрамом через все лицо кладет ему на плечо свою руку.

- Пошли.

- Куда вы его ведете? - спрашиваю я у пирата, но тот не отвечает.

Ник еще какое-то время смотрит на меня, будто взглядом обещает, что спасет нас отсюда. Его самоотверженности можно позавидовать. Всю жизнь он хотел выглядеть рыцарем, героем, опорой и надеждой. Ник никогда не сдавался. Но в то же время у него мало что выходило. То неправильно смешает алхимические зелья и устроит пожар в академии, то превратит одногруппника в осла, то изменит цвет своей кожи на зеленый.

Даже жаль его. Им всегда пользовались все кому не лень. Кто-то из девушек ему подыгрывал, чтоб он помог с добычей редких ингредиентов. Кто-то даже смеялся над ним, писал любовные записки будто бы от первой красавицы академии.

Но почему-то его глаз упал на меня и он всегда вертелся рядом. Постоянно предлагал помощь, постоянно старался выручить. Я сразу дала ему понять, что мы с ним - не пара. что мне не нравятся ни его торчащие волосы, ни рыжие волосы, ни россыпь веснушек, ни рыцарские замашки. Но ему всегда было плевать. Он не отступал.

Глава 8. Жертва

 Чевинфорд смотрит куда-то сквозь меня. Его взгляд пылает злобой. Вот-вот прозвучит приказ "за борт её". Он берет со своего плеча Миш, поглаживает зверька. Как же не сочетается это милое создание с холодным взглядом его хозяина. Взглядом, от которого меня бросает в дрожь, от которого ноги начинают подкашиваться, а зубы скрежетать.

- Можно, мы ею, ну... Воспользуемся, перед тем как отдать морю? - спрашивает подошедший к капитану сзади грязный пират с косматой, торчащей в разные стороны бородой. От его оценивающего взгляда и кривой ухмылки хочется самой броситься в объятья волн.

- Еще раз подобное скажешь - сам там окажешься, - не поворачиваясь к своему подчиненному, говорит капитан и кладет одну руку на рукоять выглядывающего из-за пояса пистолета.

Пират сразу все понимает. Его взгляд упирается в пол, он разворачивается и молча уходит. Чевинфорд же продолжает смотреть на меня, одновременно поглаживая Миш.

- Ты сможешь вызвать ветер иначе?  - спрашивает он.

Молча киваю, хоть не уверена. Мои артефакты на дне вместе с "Южной звездой", а поймать духа в открытом море - не просто.

Древо здесь почти пустое. Лишь мелкие осколки снуют туда-сюда. Лишь изредка попадаются души людей из погибших тут кораблей.

- Пусть Ник мне поможет, - настаиваю я. Вдвоем что-то придумаем.

- Приведите его.

Спустя минуту мой бывший сокурсник выходит на корму и присоединяется ко мне.

Работать в паре хоть и быстрее, но я не очень к этому привычна, да и он тоже. Мы не понимаем друг друга с полуслова, но все же пытаемся нащупать духа, способного вызвать ветер.

В итоге он находит одного из Инкантов, способных на подобное. Он не слишком силен, но на безрыбье и рак рыба. Призываю его. Вхожу в контакт.

Чувствую, что дух хочет увидеть реальный мир моими глазами. Конечно, мне после такого долго будет не по себе, но нужно соглашаться. Другого выхода нет.

- Я даю тебе свое тело, дух, - встревает Ник.

Я едва понимаю его. У нас разные тембры магической речи.

- Возьми мое тело и сделай что она просит, - просит он. - Половину суток в моем теле.

- Согласен, - отвечает дух.

Я выпадаю в реальность. Вижу Ника, который мгновенно бледнеет, его взгляд становится чужим. Безымянный бог! слишком многим он жертвует. Половину суток - за это время дух может повредить душу настолько, что Ник на всю жизнь останется психически больным или впадет в кому...

Надо было хоть давать меньше.

Ник поднимается, обшаривает каюту, словно слепой котенок, не знающий куда идти. Дух дут впервые. Он старается получше узнать мир людей, изучить его, понять. Для него это новые ощущения. А может, забытые старые, если этот Инкант когда-либо был человеком.

Я вскакиваю, поднимаюсь на палубу и чувствую ветер, бьющий в лицо, вижу поднимающиеся над поверхностью моря белогривые волны, твердеющие под  порывами стихии паруса.. Теперь важно направлять ветер. Становлюсь на место мага.

- Присмотрите за Ником. Он отдал свое тело духу на половину суток, - говорю капитану.

Тот кивает, дает указание кому-то из команды.

Над морем потихоньку зажигается рассвет. Вижу как светится горизонт, красит небо в синие и красные оттенки. Как из волн выпрыгивают летающие рыбы, несутся над волнами какое-то время и ныряют в пучину. Матросы бегают по палубе, выполняя приказы капитана. похожие на крылья летучей мыши паруса трепещут на ветру.

- Курс на остров Дайтона. Марки, смотри внимательно. Встреча с кем-либо нам сейчас ни к чему, - кричит капитан, а потом переводит взгляд на меня. - В другой ситуации я бы выбросил тебя за борт, - говорит он. - Но все же ты помогла нам. Спасибо.

- Твой прошлый маг превращал духов в демонов, - отвечаю я. - Это ужасно! Чьими душами он их кормил? Чьими?!

Чувствую, что кричу на него, хоть понимаю, что одного слова капитана достаточно, чтобы я оказалась в холодной воде обреченная на погибель. Но не могу просто так смотреть на то, как он позволял своему чародею делать самое ужасное из всего, на что способен маг. Как он буквально калечил дерево душ, создавая монстров.

- Всегда есть и будут жертвы, - отвечает Чевинфорд. Абсолютно хладнокровно. Для него убить человека ничего не стоит.

- И зачем? Ведь с духом всегда можно договориться без подобных жертв.

- Демоны сильнее, - отвечает он.

Он не маг. Сколько бы он не прочитал книг о контактах с духами, не соединившись с древом, он никогда не поймет, как то, что делал его маг, влияет на то, что происходит там. Но дело было даже не в этом. Он жертвовал людьми. Отдавал их на корм демонам. Уничтожал не только их плоть, а и души.

У капитана действительно нет души. Это видно по его поступкам.

Перед моими глазами проходит Ник. Его взгляд все так же затуманен. он вертится на месте, потом подходит к борту, перегибается через него, и почти падает, но его вовремя удерживает следующий за ним по пятам матрос. Затем мой бывший сокурскик встает на руки, кувыркается...

Духу в нем охота испробовать все и даже больше.

Жалко его. Мало ли что он может натворить под влиянием Инканта.

На палубе появляется тот самый человек с видом аристократа, которого я видела во время нападения. Он подходит к капитану, они еле слышно о чем-то говорят. Джентльмен улыбается.

Безымянный бог! Готова поклясться, я где-то видела лицо этого человека. Только где? Может, в газете, а может, на столбе в объявлении "разыскивается". Лицо у него выразительное, контрастирующее со всеми, кто находится на этом судне. Слишком уж оно не пиратское. Аккуратная стрижка, аккуратные усики, аккуратный костюм.

Что он здесь делает?

- Капитан говорит, ты спасла нас? - спрашивает он, усмехаясь.

- Значит, так и есть, - отвечаю я.

- Айсен фон Манлингер, - представляется он.

Глава 9. Предупреждение

Трясясь от страха, следую за ним в капитанскую каюту под кормой. Скрипят зубы, дрожат пальцы, но я стараюсь держаться уверенно.

Капитан открывает передо мной дверь и жестом приглашает внутрь. Здесь нет никакой пышности, ярких цветов, дорогих предметов. Старый стол, кресло с потрескавшейся обшивкой, шкаф с десятком пожелтевших книг. На стене висит изогнутая блестящая сабля. Но мое внимание  привлекает находящийся напротив неё портрет. Из всего, что тут есть, он самый ухоженный и чистый.

Смотрящая с него девушка счастлива. Она улыбается, смотрит на художника игривым взглядом. Судя по длинному бордовому платью, она аристократка. За ней виднеются белеющие цветом яблони, птицы в чистых, голубых небесах, изумрудная трава.

Девушка с портрета очень похожа на меня. Такие же русые, слегка кудрявые волосы, такие же зелёные глаза, аккуратный нос, маленький подбородок. Кто-то впервые увидев меня действительно мог бы подумать, что на потрете я. Меня даже посещает мысль, что этот портрет нарисовал прорицатель, изобразив меня в недалеком будущем.

Но приглядевшись, понимаю, что это другой человек.

- Вы похожи, - констатирует капитан.

- Кто она? - спрашиваю у него.

- Элени. Моя жена, - отвечает он.

- Она здесь? - удивляюсь я.

- В какой-то мере. Она - часть Древа, - с грустью в голосе говорит он.

- Она умерла?

Капитан не отвечает. Лишь смотрит в пустоту грустным взглядом, но тут же снова надевает маску безразличности. Миш спрыгивает с его плеча, прыгает на полку небольшого, старого шкафа, где стоит перевернутый черный цилиндр. Зверек забирается в шляпу, издает похожий на писк звук.

Чевинфорд резко поворачивается, замирает, смотрит на меня. На какой-то миг кажется, что он замер навечно. На его лице не шевелится ни один мускул. А потом он так же внезапно делает еще шаг ко мне.

- Когда я впервые тебя увидел, подумал, что ты - это она, - еле слышно шепчет он. - Что Элени каким-то образом выжила. Что, может, ей стерли память или наложили какое-то заклятие.

- Я не она. Извини, - отвечаю я и чувствую, как мой голос дрожит от страха. Я не хочу видеть в стоящем передо мной человеке бандита, разбойника, убийцу. Вижу, что он не всегда был таким. Что то, к чему он пришел, результат обстоятельств. Становится его жаль.

- Но ты похожа на неё. Не только внешне, - отвечает Чевинфорд. - Она тоже была магом. Она считала, что нельзя чего-то требовать от духов, навязывая им свою волю. Что их нельзя приручить насилием. Что нужно договариваться. Она выступала на магических конвенциях с требованиями внести поправки в магические кодексы и утвердить права духов и правила отношения с ними. Иногда мне казалось, что она сама послана самим Древом. А потом её у меня забрали.

- Кто? - спрашиваю я.

- Архиепископ, - коротко отвечает Чевинфорд и в его глазах проносится тень злобы.

- Я не верю, - шепчу я сама себе.

Он не мог такого сделать! Точно не архиепископ. Может, кто-то воспользовался его обликом, или капитан ошибся. Но это точно не он!

Архиепископ олицетворяет добро, которое несет церковь Безымянного Бога. Он сам отрекся от своего имени и прошлого ради того, чтобы служить природе, древу духов, магии. Чтобы помогать обездоленным, находить решения человеческих проблем, быть представителем мира и не допускать войны.

- Элени тоже не верила, что он - не то, чем кажется. Да и мне было трудно это осознать. Но это правда. Архиепископ - не тот, кем кажется. Он - даже не человек. Я убью его. Не знаю когда и как, но эта тварь сдохнет!

В его взгляде полыхает ненависть.

- Зачем вы мне это говорите? - спрашиваю я, и слышу, что мой голос дрожит еще больше. Мертвый, словно чем-то одержимый взгляд проклятого капитана проникает прямо в мое сердце, заставляя его биться сильнее. На мгновенье становится холодно, и сразу же приходит невыносимая жара.

- Чтобы предупредить, - отвечает он. - Я сдержу обещание. Когда прибудем в порт, отпущу и тебя, и Ника. Но если вернешься к Архиепископу - не думай, что он тебя пожалеет. Даже если ты не поверишь мне - он убьет тебя только потому, что ты выжила, говорила со мной, и можешь знать правду о нем.

- Я не верю...

Чевинфорд указывает на небольшой ящик, стоящий в углу каюты. На нем виднеется архиепископская печать.

- Это с твоего корабля, верно? - спрашивает он.

- Кажется. Я не уверена, - шепчу, чувствуя, как по спине струится холодный пот, как мои ногти впиваются в ладонь, как дрожит мой голос.

- Мы выловили этот ящик в море. Он точно с "Южной звезды". Похоже, капитан сам не знал, что везет.

- Медикаменты, - отвечаю я, на что Чевинфорд берет со стола нож.

Как одержимая смотрю на лезвие, в котором виднеется мое побледневшее отражение. Инстинктивно делаю шаг назад. Проклятый капитан же засовывает нож под крышку ящика, печать ломается, крышка отходит.

- Посмотри. Это ваш груз. Подойди и полюбуйся.

Он откладывает нож и делает шаг в сторону, будто приглашает меня к ящику. Я шагаю вперед и наблюдаю самый обычный песок. Трогаю его руками, сжимаю в ладони, пытаясь почувствовать иллюзию или какой-то другой трюк. Но трюка нет - коробка и в самом деле до краев забита песком.

- Зачем?

- Затем, что вы были приманкой, - отвечает капитан. - Архиепископ прекрасно знал, что нам нужны лекарства. Пустил слух, подписал все декларации и отправил вас погибать. Он знает, что на берегу есть мои люди. И что информация попадет куда надо. А следом пустил боевой корабль. Он меня недооценивает. Иначе отправил бы минимум три.

Я все еще не верю, что архиепископ на такое способен. Как и его ближайшие подданные. Все еще чувствую подвох. Но печать действительно принадлежит Церкви. От неё веет магией. Обычный человек не почувствует, а вот чародей сразу заметит, что это не подделка.