Помощница ключницы

Глава 15,

— Тут за одну ночь не управиться, — прошептала взволновано, разглядывая толстые книги.

— Это да, — протянул призрак, — с чего хоть начнем? «Место обитания», «Культура и традиции» и…о! «Проклятия Банши»! — Шатун ткнул лапой в явно понравившуюся книгу. — Сдается мне, чуча, нам и тут есть чем…

— Шатун! — дернула его за хвост и шикнула: — Никаких проклятий! Никакого «Воля-красавца мужчины»! Ничего такого, с чем мы можем попасться…

— А как же, — его большие глаза наполнились призрачными слезами, но я держалась стойко. — Ну, Аишенька…

— Ничего из того, что ты придумал, Шатун! — но затем, все же решилась озвучить свою мысль: — И потом, я тоже кое-что придумала.

— Ух ты! — воспрянул духом призрак, но был мною тут же осажден:

— Но расскажу я об этом потом. Сначала книги, — и указала на стеллаж.

— У-у-у, коварная! — пробурчал Шатун, но тут же добавил: — Ладно, книгу выбрала? — я кивнула. — А теперь постарайся коснуться…

Я и постаралась. Первый раз рука промахнулась мимо всего: книг, стеллажа и, вскрикнув, я ухнула вниз. Шатун терпеливо подтянул меня на хвосте, ткнул лапой в стеллаж:

— А теперь еще раз, только медленнее, — протянул, как моя наставница иногда, аж дрожь пробрала.

— У меня получилось! Получилось! — воскликнула, чувствуя кончиками пальцев переплет, и едва не захлопала в ладоши, но была остановлена суровым призраком:

— Отлично, а теперь вытягивай ее и спускаемся вниз. Так, и шо ты выбрала? — кошачья морда мелькнула возле плеча: — «История Банши»? Скукота-то какая…

— Кому как, Шатун, кому как, — от нетерпения даже ногами подрыгивала.

И только книга легла на пол, я тут же устроилась перед ней, уже едва слыша недовольные бурчания призрака:

— Все, она потеряна для общества…

«Эта книга является единственно достоверной, так как составлялась при участии народа Банши. Все иллюстрации срисованы с натур», — прочитала я две строчки на плотной бумаге, и перелистнула. На новой странице была зарисовка, на которой были изображены четверо взрослых и трое маленьких детишек, сидящих в траве. Под ней была подпись: Правящая семья Банши. Без имен. Светловолосые мужчины и темноволосые женщины и девочки. Необычные, но красивые…

Погладив пальцами картинку, я перевела взгляд на текст.

«Сразу следует отметить, что Агадарские земли не являются родными для Банши. Откуда пришел этот закрытый народ так и осталось неизвестным для автора. Правящая семья сослалась на «родовые предания, не подлежащие огласке». Они просто пришли и поселились в пойме Большой реки, основав поселение, которое в итоге разрослось до города. В нем невозможно встретить чужака или поселенца другой народности. Семьи всегда создаются только с себе подобными. Почему? «У нас так принято» — сказал правитель города, мастер Эйнум. «Мастер» — это не просто принадлежность к какому-то делу у Банши. «Мастер» — это должность, на которую назначает сам народ, доверяя свою жизни одному из себе подобных. Он же разрешает все спорные вопросы, выносит решения, казнит или милует. Среди Банши вы не встретите тучных людей. Хотя называть их «людьми» не совсем верно. Да, они выглядят как люди, ходят и разговаривают со мной на одном языке, но все же они другие. Взгляд внутрь — это относится к каждому из них. Ты стоишь разговариваешь с банши, и видишь, что он где-то витает, но явно не здесь. Это не так. Банши вас слушает — весьма внимательно, следует отметить. Они могут водить носом по воздуху, всматриваться в глаза, дотрагиваться — это их способ понять: лжет их собеседник или нет. Их мужчины высокие и большинство из них светловолосы. Они наделены прекрасной физическое силой, которую демонстрировали в боях между собой. Уследить за их движениями невозможно — скорость ударов оттачивается многолетним мастерством и древними практиками. Женщины-Банши, на первый взгляд, кажутся не от мира сего. У них плавная походка, слегка затуманенный взгляд. Стан их тонок, волосы длинны, речь напевна. Но только тогда, когда кому-то из них не грозит опасность. Довелось однажды мне видеть и слышать «крик Банши». Стоит отметить сразу, что этим умением наделены только женщины. Я гулял возле воды, делая зарисовки и наблюдая за тем, как их детишки резвились на поляне. Вдруг, из лесу вылетел дикий вепрь огромных размеров и схватил за ногу самого младшенького. Дети подскочили, а самая старшая девочка закричала. Никогда прежде не доводилось мне слышать подобного звука. Он начинался как крик, нарастая до такой силы, что переставали петь птицы, шелестеть листва… Голова вепря лопнула, словно сдавленный помидор, а девочка после этого упала замертво. Я сам не видел, но мне рассказал мастер Эйнум, когда меня привели в чувство. Малыш отделался легким испугом и небольшой раной, а вот девочка погибла: она была слишком молоденькой и не тренированной для такого первого крика.

«Первый крик Банши»….»

— Аиша, ау! Чуча, да шо ж такое-то! — услышала я, когда передо самым наглым образом захлопнули книгу. — Пора нам уже, пора….

— Шатун! — хрипло прошептала я. — Что… Как?

— Время батманом не растянешь, — проговорил призрак быстро, водя усами по воздуху, — скоро Марфа явится, книгу возвращать пора…

— Шатун! — протянула слезно, дотрагиваясь до переплета.

— Ты чего удумала, чуча? — подозрительно уставился на меня призрак. — Ты шо, хочешь книжку слямзить?! — и тут всегда готовый на каверзы призрак, выглядел по-настоящему возмущенным. — Нас же проклянут! Нас же по ветру развеют! Меня же самого дорого…

— Тебе шалости, а мне книги! — выпалила, и призрачный котяра подавился словами, закашлявшись. А потом посмотрел на меня крайне укоризненно:

— Чуча-чуча … ну вся в меня! — он поднял морду и заорал, что есть мочи: — Марфа!

— Ты чего мяучишь, морда усатая? — появилась перед нами возмущенная хранительница библиотеки. — Разорался тут, словно ему хвост придавило! Ну, чего хотим-то?

— Ее хотим, — и лапой указал в мою сторону.

— Хм, — прищурилась старушка, — и тебя ничего не смущает?

— Шо?! — искренне удивился Шатун, посмотрел на книгу, а потом вновь повернулся к Марфе: — А шо в книге может смущать? — протянул крайне подозрительно он.

— Ах, книгу, — покивала головой Марфа, стараясь скрыть улыбку. — И что за книжка? Ах, истории, ну конечно-конечно, — она кивала головой так быстро, и не останавливаясь, что я ждала, когда же та отвалится. — А, что мне за это будет? — и хитрый такой взгляд в сторону призрака.

— А шо ты хочешь?

— А какие будут предложения?

— А ты точно книгу дашь? — подозрительно вопросил призрак.

— Да когда я тебя обманывала?! — искренне возмутилась старушка.

— А может ты мне мстишь? — снова спросил призрак.

— А есть за что? — не сдавалась Марфа.

— А шо ж ты тогда такая добрая?

— А почему, собственно, я не могу быть доброй? — Марфа выглядела крайне довольной, уперев руки в бока.

— Уговорила, — выдохнул призрак, — проси, шо хочешь!

Старушка подняла глаза к потолку, словно там был ответ и сказала:

— Скажу, когда возвращать придете, вдруг продешевлю, — и протянула руку призраку.

— Договорились, Марфа, — Шатун в ответ протянул собственную лапу. — Ну, мы поплыли?

— Плывите-плывите, — милостиво разрешила хранительница, следуя за нами. — Значится так, переплет не рвать, призрачной слюной не забрызгивать, дурные надписи не оставлять, похабные картинки не рисовать, — и смотрела главное на меня, — все понятно?

Прижав книжку к груди, я на всякий случай кивнула, а она, улыбнувшись, сказала:

— Да прибудет с вами Единый!

— И с вами, — ответила я, чуть склонив голову. Старушка аж прослезилась и до дверей провожала с платочком в руках…

— Да-а-а, — протянул Шатун, едва мы оказались в коридоре, — не так я себе представлял вылазку за сокровенными знаниями. Бедный Воль…

— Зато мы все живы и здоровы, — не согласилась я, представляя, как сейчас окажусь в комнате и буду читать…

— Скучная ты, чуча, — покачал мордой призрак. — Вот увидишь, краля эта еще даст о себе знать, вот увидишь…

— Не каркай! — шикнула я, жмурясь от удовольствия. — Ну может просто шла-шла и задела, случайно…

— Ага, а перед этим «случайно» тебя высматривала, — он повернул ко мне морду и добавил: — Вот как тебя, такую наивную, земля носит…

Видимо в отместку мне, на обратном пути Шатун показал «как весело падать вниз». Я не кричала, не визжала, нет. Я просто закрыла глаза, прижала к груди книгу еще сильнее вцепилась в кошачий хвост. Ведь, главное, что? Не отпускать хвост…

— Хм, чуча, — протянул задумчиво Шатун, когда воздух хлестать лицо. — А ну открой глазки…

— З-зачем? — и зажмурилась еще сильнее.

— Открой говорю, шо бы потом ты мне про «случайно» не говорила!

— Хм-м-м, — протянула я, когда увидела, как знакомая личность, дергаясь от любого шороха вешает на дверь столовой большое бумажное полотно…

— Шо-то не нравятся мне ее творческий энтузиазм, — кот, несмотря на мой протест, подплыл ближе. — Угу, ты только погляди, чуча, на эту…благородную девушку.

— Хм-м-м-м, — и вновь протянула, разглядывая смешные рисунки. — Тут и художник постарался, и рифмоплет…

— Мстить будем всем! — непререкаемо заявил Шатун. — Она же тебя высмеивает чуча, — он продолжал возмущаться, — и за шо, спрашивается, взъелась?! Ну, я ей щас покажу…

— Погоди, Шатун, — придержав призрака за хвост, я не дала ему совершить очередную большую глупость. — А давай по-другому…

Она не могла нас видеть и слышать, но если первое меня радовало, то второе мешало исполнить задуманное.

— Ты шо делаешь, чуча? — шепотом спросил кот. — А давай я ей сейчас такое устрою…

— Ты мне лучше скажи, если призрак хочет, чтобы его услышали, он просто этого должен очень сильно захотеть? — кошачьи усы затрепетали, а сам кот почесал лапой ухо:

— В теории, да.

— Хорошо, — кивнула сама себе и подплыла ближе к двери. Вдох-выдох, концентрация как в танцах, и я крайне вежливо стучу по двери три раза. Девушка вздрогнула и отшатнулась, от чего плакат покосился, а вместе с ним и нарисованные фигурки на бумаге…

— Знаешь, чуча, а у меня появилась мысль, — задумчиво проследив за нарисованными фигурками, протянул кот.

Девушка огляделась, выдохнула, что-то прошептала себе под нос и вернулась к картинке. Неугомонная. Я снова постучала, но уже сильнее. Девушка побледнела, но попыталась ускориться. Я стукнула книгой об дверной косяк, да простит меня Марфа, от чего на голову девушки посыпалась труха, пыль и даже штукатурка. Так, надо девушкам-уборщицам выговор сделать… Нерадивая студентка вздрогнула и отшатнулась со словами:

— Вот же леший! — выдохнула и вернулась к плакату, чтобы закрепить последний уголок. — То же мне, повадилась на студентов заглядываться…

— Хм, — практически вместе высказались мы с Шатуном и посмотрели друг на друга:

— Аиша, девочка моя, это на кого ты, позволь узнать, заглядываешься? — пытаясь скрыть смех, призрачный кот покашливал.

— А есть варианты? — мне тоже было интересно, а потом меня вдруг осенило: — Атар!

— Хм-м-м, — протянул котик. — Нет, Аиша, простыми хлопками ты ее не напугаешь, держись крепче и главное не ори, а то проявишься и все насмарку.

Я только кивнула, уже догадываясь о планах призрака.

— Кхе-кхе, доброй ночи, дорогая студентка, — передо мной был тот самый русал, которого мне призрак показывал ранее. Только в плечах шире, с заплетенными искрящимися волосами и крайне строгим голосом. — Нарушаете?

«Дорогая студентка», следует отдать должное, не вскрикнула, но обернулась стремительно и вжалась спиной в дверь, прикрывая собой плакат.

— Ма-а-м-ма! — воскликнула она и попыталась сползти к … хвосту русала.

— Ну, что вы, — перекинув волосы через плечо и перебирая их длинными пальцами, которые заканчивались заостренными ногтями, проговорил Воль (он же Шатун), — ну какая же я вам «мама».

Отчего-то девушка побледнела еще сильнее.

— Итак, не только нарушаем, — продолжал призрак, чуть нахмурившись, — но еще и видоведение не помним. Думаю, мне стоит сообщить вашему профессору, что вы…

— Не надо, — очень тихо прошептала девушка, продолжая вжиматься в дверь.

— Что-что? — Шатун подплыл к ней еще ближе, от чего девушка дернулась.

— Не надо сообщать…

— И что мне с вами делать, дорогая? — задумчиво протянул русал.

— Отпустить? — предложила девушка, заметно оживившись от собственной идеи. Недалекая, ну точно…

— Понять, простить и отпустить? — понимающе протянул призрак, от чего девушка часто-часто закивала головой. — Не могу! — и столько искреннего сожаления, что я чуть не захлопала в ладоши.

— Это противоречит всей моей натуре! А она у меня знаете какая темпераментная, знаете? Увы, но я должен вас наказать! — сокрушенно закончил свою речь призрак.

— В уставе Академии говорится о том, что никто не вправе причинить вред студенту! — воскликнула наша «жертва». Шатун покивал головой и сказал:

— И снова вы плохо читали, — сокрушенно покачал головой Шатун. — Это ко всем живым относится, а я кто?

— Призрак? — сказала так, словно страшнее этого ничего быть не может. Наивная.

— Именно. Я охраняю, и я же наказываю провинившихся, — он выставил вперед руку, чтобы полюбоваться ногтями и добавил уже совсем другим тоном: — А еще я — мужчина, который истосковался по женскому вниманию…

— Что?! — воскликнула девушка, а я закатила глаза и дернула Шатун за чешуйчатый хвост. Снова-здорова, этот призрак или о своей личной жизни печется, или о Вольской, вот уж точно не поймешь!

— Вы так милы, дорогая студентка, — в голосе еще прибавилось чарующих ноток. — И я готов закрыть глаза на…, - он оглядел показавшийся плакат, — ваши художества, если и вы мне ответите…

— Да никогда! Чтобы я, Виктория из рода Чтецов…, - девушка хватала ртом воздух, до того была возмущена.

— Ну что ж, завтра вас ждет справедливое наказание, равноценное вашему проступку, — он отплыл немного в сторону, освобождая девушке проход. — А теперь настоятельно рекомендую вернуться в собственное общежитие и в свою комнату, — голос Шатуна вновь был строг и непреклонен. — Всего доброго, моя … дорогая студентка, — с улыбкой проговорил призрак, наблюдая за тем, как, быстро подхватив длинные полы мантии, Виктория побежала в сторону выхода.

— Ну, ты даешь, — протянула я, глядя на прежнего Шатуна. — Это же надо было такое придумать…

— А кто сказал, шо это выдумка, чуча? — довольно протянул Шатун и повернулся к плакату. — И даже не сняла, поганка…

— Я могу, — подплыла к двери, уже собираясь отпустить его хвост, но меня остановили.

— Не надо, — кот покривил морду и сказал: — Смотри, шо я еще могу…

И Шатун дыхнул на рисунки, что в страхе метались по бумаге. И стали они меняться. Уже не я носилась за студентом-танцором по всей Академии, общежитию, столовой и даже крыше. Уже не я говорила о своей любви, закидывала его цветами и пела песни под его окнами в ночи. Не на меня опускался ночной горшок… Поменялось все.

Высокая девичья фигура, что на меня походила, теперь имела светлые волосы, вместо рабочего платья — студенческую мантию, вместо студента Ассара … русал. К нему то и «воспылала чувствами» девушка. Вот она увидела его, когда он наказывал провинившихся. Вот она подарила ему цветы и написала оду. Вот она читает ему в темной башне среди паутины, грязи и всякой живности… Следует сказать, что русал всячески отвергал ее посягательства на него… На последней картинке изображалось, как замученный студенткой русал жалуется ректору, бросает ключи (видимо от службы) и покидает академию, а девушка, поглядывая в окно, быстро собирает свои вещи…

— Нас поймают, — прошептала я, давясь от смеха.

— Никогда, — отмахнулся кот. — Рисовала она, стихи тоже их рук дело, — он развел лапы в стороны, — мы то здесь причем? И потом, это Академия Искусств, где выражаются все творческие порывы учащихся. И если студентка решила выразить свое, хм, — он глянул на плакат и продолжил: — чувство к призраку, то и это имеет место быть…

Он напоследок дыхнул еще раз и над всеми картинками проявилась надпись: «И даже смерть любви не преграда!».

— Жалко ее, — произнесла я, представляя, сколько шума будет с утра.

— Да, мой план с Волем был лучше, — вставил Шатун, когда мы уже подплывали к комнате.

Я замахнулась на кота книжкой, но вспомнив наказы хранительницы, только потрясла ее, для пущей видимости, и это вызвало понимающую ухмылку на усатой морде.

Призрачный кот ничего не сказал, лишь подмигнув мне, вплыл сквозь стену в комнату госпожи ключницы:

— Отдыхай, завтра будет веселый день, — и, не прощаясь, исчез.

Я быстро разделась, спрятала книгу под ворох своей одежды и уснула, едва голова коснулась подушки…

Автор тутньки… Вообще, у меня есть объяснительная или как там, уважительная причина… Кто чем спасается от давления? От простреливания в ушах и от повальной усталости?(((У автора, несмотря на все желание, на выходных срабатывает какой-то тумблер — и все, автор уволень…

И первый раз в жизни проспала: петухов, которых здесь не было, приход наставницы, которая оставила мне чистую одежду с запиской, и, похоже, завтрак я тоже проспала…

Пока спешно собиралась, едва не забыла про книгу, с громким хлопком упавшую из вороха одежды. Надо бы ее в комнату занести, а к вечеру запастись лучинами и изучить.

— Господин проректор?! Ой! — я быстро развернулась носом к двери, кляня себя за то, что забыла, что собственная комната занята…

— Аиша, это всего лишь расстегнутая рубашка, и, между прочим, я в штанах, — в голосе господина тер Ассана звучали насмешка, и от этого мне стало лишь неуютнее. — Можете поворачиваться…

— Простите, — обернулась, старательно глядя в пол. — Как вы себя чувствуете? Я только вещи оставлю, и вы можете дальше отдыхать…

— Аиша, собеседнику принято смотреть в глаза или в переносицу, в крайнем случае, в лоб, — краем глаза я видела, что он все-также стоит возле умывальни. — А вот взгляд в пол говорит о том, что вы в себе не только не уверены, но еще и боитесь меня. Я настолько страшен? — и вот этот искренний вопрос заставил меня удивленно на него воззриться.

— Конечно нет, господин тер Ассан! — его волосы были чуть мокроваты и взъерошены, словно со сна. Белая рубашка застегнута на все пуговицы, но в не правильном порядке, что вызывало улыбку, а руки прятались в карманах черных брюк. Так вот, как выглядит господин проректор под мантией и без палочки. «Проректора» в нем выдавал только взгляд: внимательный и хмурый. — Я просто совсем забыла, что … вы здесь. Как ваше самочувствие?

— Благодаря заботе госпожи Вирджинии и вашей настолько сносно, что даже собираюсь приступить к своим обязанностям, — но вопреки своим словам, он оставался стоять на месте.

— Эм, а госпожа Вирджиния… в курсе? — меня так и подмывало добавить «побега», но все же это проректор, а не простой преподаватель.

— Считаете ее нужно предупредить? — с сомнением спросил тер Ассан.

— Она будет волноваться, — заверила я, не зная, что еще можно сказать. — Ну, я пойду, господин проректор? — быстро подошла к шкафу, сунула в него вещи и повернулась к мужчине. — Госпожа Вирджиния уже написала список дел…

Тер Ассан ответил не сразу, молча меня разглядывая.

— Ступайте, — наконец кивнул он, и я не успела рта раскрыть, как хлопок, раздавшийся в комнате, возвестил прибытие Шатуна:

— Чуча, нам пора! Там уже народ подтягивается, щас такое начнется! Тако-о-е начнется! Надо занять первые ряды! Хорошо проректора не видать, да и ключницы твоей… Ой! — воскликнул призрак точно так же, как и я совсем недавно. — Господин проректор! Как ваше здоровьице? Я смотрю, бодры, веселы и совсем решительно настроены, — последние слова Шатун закончил шепотом и зажмурился. Мне же хотелось провалиться сквозь землю…

Я удостоилась потяжелевшего взгляда и вновь опустила глаза в пол.

— Что это значит? — сурово вопросили меня, совсем по «проректорски». — Развею! — а это уже Шатуну, который изо всех сил пытался исчезнуть. — Мне повторить свой вопрос?

— Ммм… господин проректор тер Ассан, — начала я, выдохнув. — Шатун говорит … Он говорит о новоиспеченной армии мэтра Шарэза! — нашлась я, но тут влез кот.

— Да? — он приоткрыл один глаз и уставился на меня, как и проректор, который еще и бровь приподнял, но тут же исправился: — Да! Целая армия кухонной нежити, представляете, господин тер Ассан?! Да ни одна Академия таким похвастать не может! Собственным батманом ручаюсь! Представляете, какой фурор будет на приеме, если мы выпустим нежить в зал! — кажется, Шатуна понесло, и у него в голове родился новый план, еще страшнее прежнего…

— Представляю, — хмуро сообщил проректор, а я покраснела.

— Я сам займусь их дрессировкой! — не унимался призрак, а я даже ему подмигнуть не могла, только и оставалось кулак за спиной показывать. — Аиша, а шо это ты там жестикулируешь так активно? — от последнего вопроса почти застонала в голос, но пришлось собраться:

— Поддерживаю твой настрой, — и улыбаюсь, умоляюще глядя на господина проректора: — Ну, мы пойдем.

— Конечно, — кивнул господин тер Ассан, — а я пойду с вами, поздороваюсь с … мэтром.

Нам с Шатуном поплохело окончательно и явно бесповоротно, но призрак хотя бы исчезнуть мог, а я…

— Аиша, — тихо, но весьма зловеще протянул проректор, — если я узнаю или, того хуже, увижу…

— Господин проректор, — взмолилась, — вы же о клятве моей помните? — я подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза. — Не убей там, не причини вреда? — дождалась его кивка и продолжила: — Вы самое главное об этом не забывайте!

— Пойдемте завтракать, Аиша, — хмуро сказал он, не отвечая на мои просьбы.

Ну, мы и пошли: чуть прихрамывающий проректор и я за ним, свесив голову. Может грелка — это не так уж и плохо…

Призрак был прав: народу набежало много. Со всех курсов. Со всех направлений. Я, кажется, даже преподавательские мантии видела краем глаза. Мне стало совсем плохо…

— Вот это достоверность! — восхитился какой-то паренек в размалеванной красками рубахе. — Вы только посмотрите на точность изображения! Какая мимика, какая фактура! А как точно подмечены все движения! Это или старшекурсники развлекались или кто-то из наших преподов, — без всякого почтения закончил он, за что получил подзатыльник от соседа, который указывал на стоящего неподалеку мужчину в мантии.

— А стихи?! — воскликнула девушка высоким голосом. — Это же надо такое придумать! Тут же заклятие вплетено: кто хоть раз вслух прочтет, тот непрестанно будет это повторять, пока не натрет язык до мозолей, — все, теперь мне даже грелкой не быть. Выгонят. С позором. И что же мне делать, бедной…

— До мозолей, — задумчиво протянул проректор и обернулся ко мне. Кажется, я побледнела. Что этот прохвост призрачный там надышал?!

— Что. Здесь. Происходит? — четко, раздельно, но крайне прохладно спросил господин тер Ассан.

Да-а-а, а его тут боятся. Иначе, как объяснить, что едва прозвучали слова, перед ним все быстро расступились, даже преподаватели. Очень медленно он подошел к двери библиотеки. Молчание длилось недолго.

— Аиша, подойдите, — сухо приказали мне. Я подошла. — Вам это знакомо?

— Нет, — ну а, что я могла ему сказать…

Не отрывая от меня хмурого темного взгляда, он протянул руку к бумажному полотну. Я увидела, как с его руки сорвались цветные молнии, которые впитались рисунками. А дальше, уже не обращая внимания на господина проректора, я во все глаза смотрела на меняющиеся картинки.

— Вы же видите тоже самое, — услышала тихий голос господина тер Ассана, стоящего чуть позади. — Это не ваша магия, я бы почувствовал, — пока он говорил, я вновь рассматривала себя и студента Атара. Виктория очень талантливая студентка. — Но это вы, — его палец указал на девичью фигурку, — а вот это мой студент, — и длинный смуглый палец ткнулся в Атара. — И мне весьма интересно, — я почувствовала, как его ладонь коснулась моей спины, — что это значит?

Это он меня спрашивает? Мне почем знать…

— Аиша? — я лишь пожала плечами, страшась обернуться. — И вы, конечно же, не знаете, кто это сделал и почему? — я вновь отрицательно качнула головой, а он добавил так, чтобы слышали остальные: — Ступайте к мэтру.

Я склонила голову и, и не глядя, прошла сквозь поредевшую толпу, только у самой столовой обернулась, чтобы увидеть, как от руки господина проректора отскакивают искры и бумажное полотно пеплом оседает на пол:

— Автора жду у себя в кабинете, — бросил он, словно ни к кому не обращаясь, а я быстро прошмыгнула на кухню. И застыла…

— А-а-апли! — этот несносный котяра, лавируя под самым потолком, командовал кухонной армией. И чему он их учил, спрашивается?! Судя по тому, как пять метелок выстроились в ряд и прутиками пытались закинуть в раковины мокрые губки, здесь проходили военные учения. — Ну, кто так кидает! Эй ты, крайняя, да не ты, другая! Да что ж вы все такие глупые! — с досадой взвыл котяра, когда метелки начали друг друга тыкать ветками, отбирать пищащих мочалок и нарушать стройный ряд. — Никакой дисциплины!

— Шатун! — окликнула я призрака. — Ты что здесь делаешь?!

— Аиша! — радостно воскликнул прохвост. — А я тут за хозяйством присматриваю: порядок блюду, чистоту, учу, так сказать, — последние слова прозвучали совсем тихо. — Ты чего?

— Я чего?! — я стянула со стола полотенце и двинулась на призрака. — Я чего?! Это разве я на плакат вчера «надышала»?! Разве я чуть нас перед господином тер Ассаном не выдала?! Это я…

— Ты чего такая недовольная? — Шатун взвился под самый потолок, даже хвост передними лапами сжал, чтобы, не приведи Единый, не достала. А я достану, ух, как я его достану!

— Недовольная?! — я даже восхитилась им. — Кто меня одну оставил?! Я там перед этим плакатом с господином проректором…

— О! И как ему? Понравилось? Оценил творчество? — Шатуну все было нипочем.

— Оценил, — раздалось за моей спиной, а я вздрогнула и, не оборачиваясь, уронила полотенце на пол. — Проделанная работа впечатляет, — господин тер Ассан поравнялся со мной, но при этом смотрел на призрака. — Твоих лап дело? — и голос такой: спокойный очень, мамочки…

Шатуна распирало. Я видела это по мечущемуся взгляду: ему очень хотелось прихвастнуть, но при этом он явно опасался попасть под раздачу, чего и не скрывал. Решилось все только после слов господина тер Ассана:

— Спускайся, не развею, — я удивленно вскинула голову и посмотрела на мужчину, но он теперь оглядывал ряды кухонной нечисти. — Это и есть та сама армия? — застывшие метелки, мокрые полы, пенистые губки, что выглядывали из раковин — все осторожно косились в нашу сторону. — Хм, — протянул он задумчиво и, оторвавшись от созерцания несчастных, посмотрел на меня, — а здесь теперь только воюют или поесть тоже можно? — я во все глаза смотрела на господина проректора. Ни тебе злости, ни поджатых губ. Наверное, в себя еще не пришел? Но прикладывать ладошку ко лбу господина проректора, я не торопилась, и потому только кивнула.

— Аиша? — перед моим лицом помахали рукой. — Соберитесь! — добавил по-старому строго, от чего я вздрогнула и заметалась по кухне.

Спустя несколько мгновений господин проректор сидел за накрытым столом, а метелки ставили перед ним чаши с едой.

— Шатун, — тихо позвала призрака, — а где господин мэтр?

— Он и госпожа ключница скоро придут, — вместо призрака ответил господин тер Ассан, не отвлекаясь от вкусно пахнущей каши. — Ешьте, — а вот это уже мне. — Вам силы понадобятся.

Я даже присела, предчувствуя неприятности…

— Мы пока только преподавателей проверили, теперь очередь учеников, — это он что мои мысли читает?! — У вас все на лице написано, Аиша, — поведали мне, не отрываясь от тарелки. — И вы пойдете со мной.

— Опять?! — не сдержалась. — Господин тер Ассан…

— И не спорьте, — на меня наконец посмотрели: строго. — В Академии нет природников, и, хотя у вас нет боевых навыков, вы видите эту… тварь. Ей необходимо перекрыть выходы.

— Тогда она нападет на нас, — перебила я его, — и кто-то снова может пострадать…

— Мы подготовимся.

— Вы еще слабы, — напомнила я

— Чтобы проконтролировать — сил хватит, — заявил вполне уверенно, с наслаждением вгрызаясь в которую по счету булочку. Я и сама, то и дело слюну сглатывала: теплые и румяные, они пахли ванилью и корицей, а сахарная пудра напоминала первый снег… Вот только проректорские планы всю охоту отбили…

— О, мой батман! — услышала я громкое восклицание из-за стеллажей. — Девочка-то моя вон какой стала, — раздался громкий всхлип. — С самим проректором не боится спорить!

«Сам Проректор» нахмурился, не отрывая взгляда от булочки, а «девочка» густо покраснела и принялась спешно собирать посуду со стола…

— Мы здесь господин проректор, — в кухню вихрем ворвалась госпожа ключница и мэтр Шарэз следом. — Какие будут приказания?

Господин тер Ассан указал на лавки, а едва они присели, точно также огорошил их, как и меня до этого.

— Вы еще слабы! — воскликнула госпожа ключница. Я кивнула, соглашаясь.

— В этом есть смысл, — покрутив ус, сказал мэтр, за что удостоился недовольного взгляда наставницы.

— Это не оспаривается, — спокойно проговорил проректор. — Госпожа Вирджиния, к приему все готово? — наставница хмуро кивнула. — Хорошо, до прибытия первых гостей чуть больше дня, порталы я хочу открывать, уже зная, что эта сущность не ускользнет.

— Но, если извне прибудет кто-нибудь ей на помощь? — великолепный мэтр высказал общий вопрос. — Как мы определим?

И все почему-то посмотрели на меня. Что? Что такое? У меня на голове что-то?

— Сдается мне, чуча, — раздался надо мной голос Шатуна, — шо грядет твое повышение, — но по нему лишь скользнули взглядом, вернувшись ко мне.

— Это опасно! — госпожа Вирджиния, возмущенно взмахнув руками, повернулась к господину проректору. — Она же еще…

— Уже не ребенок, — отрезал господин тер Ассан, нахмурив брови. — Пусть сама решает.

— Вот же ложки-поварёшки! — воскликнул мэтр, подкручивая ус. — И что, по-другому никак?

— Как господин ректор? — вместо ответа спросил тер Ассан.

— Стабильно. Мастер гном сказал, что если и дальше так пойдет, то он очнется через несколько дней, — быстро проговорила наставница.

— Хорошие новости, если учесть то, чего мы боялись, — задумчиво проговорил господин тер Ассан. — Но время все равно уйдет. Мэриэй уже должна была получить мой приказ…Что? — недовольно спросил он, едва заметил, немного виноватый взгляд госпожи Вирджинии.

— Ваша …помощница, — быстрый взгляд в мою сторону, — вчера вечером была вынуждена уехать … по неотложным делам, как она сказала.

— Хм, — задумчиво протянул господин проректор, опускаясь на скамью. — Так скоро…

Что? Мэриэй уехала?

— С другой стороны, остальным не потребуется пояснений. Одну помощницу заменим другой, — я вновь удостоилась внимательного взгляда со всех сторон.

— И все же…, - начала госпожа Вирджиния, но ее перебил господин тер Ассан, обратившийся ко мне:

— Аиша, что вы скажете на то, чтобы временно занять место моей помощницы?

— Вот это я понимаю карьерный рост! — восхищенно выдохнул призрак. — Моя девочка! — кажется, он даже всхлипнул.

— Что? — прошептала одними губами, так как голос мне не повиновался. — О чем вы?

— Понимаете, Аиша, — терпеливо начал пояснять господин тер Ассан, — о вашем …даре знают не многие и это хорошо. Вы сможете появляться всюду вместе со мной, чтобы…

— Проверять тварь?

— Именно, — кивнул он и продолжил, — вы останетесь помощницей госпожи Вирджинии, и в то же время поможете поймать тварь, будучи и моей помощницей, что скажете?

А, что я могла ему сказать? Что саван белый мне не к лицу?

— Но я же… у меня же, — недоуменно посмотрела на мужчину, — у меня же нет знаний, чтобы вам помогать!

— Аиша, вы будете моей помощницей для остальных: студентов, преподавателей. Вам ничего не придется делать…

— Я не боюсь что-то делать! — возмутилась его словам. — Я боюсь того, что могу напутать приказы, перепутать бумаги и что-то сделать не так!

— Хорошо, — за все время разговора, господин тер Ассан первый раз улыбнулся, — я не подпущу вас к моим бумагам, не буду отдавать приказы, и тогда вы совсем справитесь. Согласны?

Меня так и хотелось спросить его — не издевается ли он надо мной, только вот перед наставницей и мэтром было неудобно. Хотя, меня же просят об услуге, правда же?

— А что я получу взамен? — спросила, нахмурившись.

— Чуча! — вновь всхлипнул Шатун, но на этом не остановился. — Вся в меня! И вот она уже торгуется… Моя девочка!

— А, что вы хотите? — от улыбки не осталось и следа, только внимательный пронзительный взгляд. Что с ним такое происходит? То он доброжелательный и улыбается, то он вот такой … настоящий проректор.

— Я хочу доступ к библиотеке учителей, — ответила без запинки, и услышала, как охнула наставница, а мэтр Шарэз не совсем прилично хрюкнул, закашлявшись. Господин тер Ассан взирал на меня с удивлением.

— Что-что вы хотите? — переспросил он. — Я не ослышался? Ни повышения жалования? Ни красивого платья, ни побрякушек? — перечислял он. — А чем вам не угодила студенческая библиотека?

— Я… слышала, там книги не такие интересные, — пробурчала, отводя взгляд.

— Ах, ну если слышали то, да, конечно, — закивал мужчина, а потом, хлопнув по коленям, поднялся. — Хорошо, Аиша, взамен на вашу помощь, — он выделил это слово, — я дам вам доступ в Главную библиотеку. А сейчас, — он внимательно посмотрел на меня, — передайте всем преподавателям эти свитки, — в воздухе завис небольшой сундучок, из которого он и достал бумаги. — Справитесь? — и прежде чем передать их мне, провел над ними рукой. — После, если не потребуетесь госпоже Вирджинии, приходите в мой кабинет.

После этого он вышел из кухни, а мы продолжали смотреть на хлопнувшую дверь, переваривая случившееся.

— Поздравляю, чуча! — перед лицом замаячила довольная кошачья морда. — У нас теперь та-а-акие горизонты нарисовываются!

— Исчезни! — прошептала, до сих пор не веря тому, что так быстро стала помощницей двух господ.

— Аиша, ты уверена? — спросила наставница, обеспокоено разглядывая меня.

— Не переживайте, госпожа Вирджиния, если так могу помочь, — я посмотрела на женщину, — то, конечно, хочу…

— Что здесь произошло, во имя святого половника?! — взревел мэтр Шарэз, едва прошел вглубь кухни. — Что вы натворили?!

— Меня ждут безотлагательные дела, — вдруг зачастил Шатун. — Госпожа ключница, мое почтение, — и склонив морду перед удивленной женщиной, исчез.

— Вот же прохвост, — протянула та едва слышно.

— Что здесь было, Аиша? — мы обеспокоенно прислушивались к ругани мэтра.

— Да как сказать, — прошептала, — обучение армии, вроде бы…

— Они разбросали всю муку! — красный мэтр, словно переспелый помидор, появился перед нами с тесаком наперевес. — Всю муку высшего помола! Представляете?! Это они учились искать следы преступника! Я их всех сейчас … нашинкую! — крем глаза он заметил мелькнувшую веточку и кинулся в ту сторону: — Стоять!

— Я же говорила: военные учения, — прошептала совсем тихо и, крепче прижимая к груди свитки. Похоже, пора улепетывать…

— Так, — хмуро сказала госпожа Вирджиния, вернув самообладание, даже глаз у нее не дернулся, когда мы услышали: «Мои орехи! Изуверы!». — Ты ступай исполнять поручение тер Ассана, а я приведу в порядок мэтра, — и, кивнув собственным словам, развернулась и пошла на звук брани. — И да, Шатуну передай, чтобы на мои глаза не попадался! — донеслось мне в след, едва я у дверей оказалась.

Вот бы и мне Шатун на глаза не попадался…