Помощница темного фейри

Глава 10

Проезжать по основному тракту мы не могли, никто не отменял дозоров фейри, встречных путников мы тоже обходили стороной. Поэтому пришлось пересекать границу окольными путями через густой, практически непроходимый лес. Лишь только глубокой ночью мы добрались до окрестностей дворца.

— Нам лучше переждать ночь, — предложила я. — С чего мы начнем? Есть идеи?

— Да, ты права. Отдых нам необходим. Сейчас мы переночуем, выспимся, а утром я отправлюсь во дворец, попробую разузнать, есть ли для меня работа, и заодно расспрошу слуг о короле, — согласился со мной Эштаран.

— Хорошо, так будет лучше всего, — я стояла и смотрела через густые кроны деревьев на полуразрушенный замок. Эштаран снова позвал меня:

— Лаурея, ты идешь? Нам лучше не светиться здесь, — полушепотом произнес он.

— Мне кажется, что с тех пор, как мы уехали отсюда, ничего не изменилось, — задумчиво произнесла я и продолжила всматриваться в очертания дворца, скрывающееся под темной вуалью сумрака.

— Значит, они не слишком торопятся отстроить свой Дом.

— В письме, которое король Фернандо прислал принцессе, говорилось, что он уже повернул обратно и вскоре прибудет, чтобы разобраться с произошедшим в источнике.

— Я завтра узнаю, что происходит, — отозвался Эштаран и устремился в гущу леса.

— Хорошо, — неприятное предчувствие напомнило о себе. Я поежилась. Развернулась, взяла под уздцы верпа и пошла следом за мужчиной. Мы нашли неприметную полянку, достали одеяла, разводить огонь не стали, поэтому перекусили лишь сухими пайками и легли спать. Следовало действительно отдохнуть перед нашим делом. Хотя завтра по большей части мне предстоит занять выжидательную позицию, поскольку Эштаран отправится один, все же меня там могут узнать.

На рассвете меня разбудил Эштаран, дотронувшись до плеча. Он уже был переодет в одежду обычного люда. Грязно-серая рубашка и такие же штаны. Он вынул украшения из ушей и переплел косу на простой манер.

— Лаурея, я пойду, а ты оставайся здесь.

— Да, конечно, — проговорила я и протерла лицо руками. — Удачи тебе.

— Все, что может тебе сейчас пригодиться, находится у меня в рюкзаке.

— Хорошо, — я кивнула ему, и тот скрылся за густыми ветками деревьев.

Я спокойно позавтракала, развела совсем небольшой костер, чтобы вскипятить немного воды и заварить горячего сбора. Собрала одеяло Эштарана и положила его в рюкзак, на своем же разместилась и принялась точить клинки. Время тянулось медленно, было ужасно скучно сидеть и не высовываться. Но потом послышался шорох. Я обернулась, резко встала с насиженного места. Вряд ли Эштаран вернулся бы настолько рано, с момента его ухода прошло всего часа три, а еще надо время на пешую дорогу. Я прислушалась и поняла, что нежданный гость не один. Неровные, сбивающиеся шаги говорили о том, что, возможно, кто-то второй ранен. Убирать поляну не было времени, я спряталась за ближайшими стволами широких деревьев, приготовила клинки и сосредоточилась на той стороне, откуда следовали нежданные гости. Но я не ожидала увидеть Эштарана в компании молодой феи. Девушка была вся избита и с трудом переставляла ноги. Ее одежда была явно не первой свежести, грязная и оборванная. У Эштарана были в нескольких местах сбиты костяшки пальцев. Я спрятала клинки и поспешила к ним на помощь, подхватила девушку, Эштаран поморщился от боли в плече.

— Что произошло?

— Лаурея, нам срочно нужно уходить отсюда. Все расскажу потом, — поспешно проговорил Эштаран.

— Но кто она?

— Меня зовут Дания, — хрипло ответила девушка, ее повело в сторону.

— Сможешь держаться в седле? — спросила я и снова обвела ее ослабленную фигурку взглядом.

— Да, смогу, — ответила девушка, но ее внешний вид говорил сам за себя. При каждом шаге она морщилась, я была практически уверена, что ее ребра сломаны.

— Я возьму ее к себе, — проговорила я, но Эштаран сделал по-своему: он спешно свернул наш лагерь, запрыгнул первым на верпа и подал руку Дании. Я без возражений помогла той забраться и сесть позади наемника.

— Лаурея, скорее, — торопливо проговорил он, я не стала больше ничего спрашивать, лишь запрыгнула на верпа, и мы стали пробираться через густую чащу. Двигались мы медленно, но это уже что-то. Выходить на главную дорогу было нельзя, мы углублялись все дальше в лес. Только спустя пять часов мы остановились. Все это время я терялась в догадках о том, кто эта девушка, что с ней произошло и что же узнал Эштаран. Обычно альтруизмом он мало страдал.

Мы спешились, я спрыгнула первая, наемник последовал за мной и только после этого помог спуститься Дании. Я снова расстелила одеяло и помогла Дании сесть. Мужчина принялся разводить костер, изредка посматривая на гостью.

— Лаурея, присмотри за Данией, пока я отправлюсь на охоту.

Я кивнула ему, и тот быстро скрылся за деревьями. Но мог бы и не уточнять, разумеется, я не оставлю девушку без поддержки.

— Так что с тобой случилось? И давай я тебе помогу. Что у тебя болит, есть ли у тебя раны? — спросила я.

— Со мной все в порядке. Заживет, — поморщилась, но ответила фея.

— Показывай, Дания, — осуждающе покачала головой я, сетуя на ее упертость. Та взглянула на мое решительно настроенное лицо и быстро сдалась. Дания скривилась, когда снимала с себя верхнюю рубашку. А я увидела синяки: огромные, темные синяки на ее ребрах и желтые, практически проходящие, на ее шее. Хрустнула ветка. Я подняла глаза. Эштаран стояла за спиной девушки, он видел в отблесках огня то, что произошло с ее телом. Я прищурилась, но ничего не сказала вслух. Он кивнул и скрылся наконец.

— Я сейчас тебе обмотаю ребра и дам противовоспалительное и заживляющее средства. Быстро, конечно же, не пройдет, но хотя бы остановит внутреннее кровотечение, если оно есть, и поспособствует заживлению, — я потянулась за сумкой Эштарана и нашла мешочек с лекарствами, протянула фее две темно-зеленые склянки. Дания аккуратно открыла их и понюхала, лишь затем опрокинула в себя, скривившись от горечи лекарств. Потом я помогла ей обмотать ребра и зафиксировать полужесткий корсет. Это все, на что я сейчас была способна.

Я подала ей воды, та жадно припала к горловине и начала пить большими глотками, а я только сейчас обратила внимание на ее неестественную худобу, на слишком тонкие кисти рук и выступающие ключицы. На фоне всей ее угловатости и непривлекательности в данный момент, пожалуй, самыми красивыми были ее огромные розовые глаза. И такие же длинные розовые волосы. Пусть сейчас они грязными сосульками свисали с ее головы, но думаю, что ванная поможет ей принять первоначальный вид.

— Так что же с тобой произошло? — повторила я и присела с ней рядом, перед этим поставив небольшой котелок с водой на костер, чтобы к появлению Эштарана вода уже была горячей.

— Меня выкрали по поручению короля Фернандо и закрыли в подвале, — Дания смотрела в огонь.

— Как долго ты провела взаперти?

— Около двух месяцев, — девушка сглотнула и обняла себя за плечи.

— Для чего они это сделали?

— Я лекарь. Но магии во мне не так уж и много. В основном я занималась зельеварением и в своем городишке была довольно известной, пока меня не забрали сюда.

— И тебя никто не стал искать? — я очень этому удивилась, потому что знала, как ревностно феи относятся к чужакам и к визитам на их земли, тем более с тайной вероломной целью. Однозначно какой-то патруль должен был выехать к ней на помощь. Еще феи мало путешествуют и редко когда перебираются на другие территории. Девушка лишь опустила голову, покачала ей и продолжила смотреть на огонь.

— Не знаю, может быть, кто-то искал, но не нашел. Мой… Мой… — Слезы полились из огромных розовых глаз феи. Я снова подала ей воды, а та жадно сделала глоток. Я полезла в свою сумку и достала успокоительное. Фея приняла еще один бутылек из моих рук, понюхала, а я лишь улыбнулась этому. Теперь понятна ее привычка нюхать перед употреблением, это профессиональное. Она сделала крошечный глоточек, закупорила склянку и передала ее мне.

— Благодарю. Да, без этого мне будет сложно, — согласилась она с моим предложением выпить немного успокоительных капель и продолжила говорить: — Мой жених… хотел помешать тем, кто ворвался к нам ночью в дом, но его… убили. Отца и матери у меня нет. Даже если на мои поиски отправили отряд, то вряд ли бы они вернули меня.

— Мне жаль, что все так получилось. Но почему ты говоришь так? Ты же поданная другого королевства. А лекари и зельевары всегда находятся в приоритете для своих правителей и градоначальников. Просто так это не могли оставить.

— Потому что стоило только нам очутиться на землях Лунного Дома, началась такая бойня, что я с трудом вырвалась и побежала в лес, но выжившие фейри меня снова схватили.

— А какой бойне ты говоришь?

— Практически на границе я заметила цветы разлоники. В нашем королевстве она под запретом, ее цветы выжигают. Но там, где мы проезжали, ее было слишком много. Я задержала дыхание, насколько у меня было сил, и закрыла рот и нос рукавом плаща. Я знала, чем все это закончится, поэтому и спешила вперед, убегая от обезумевших фейри. Начался ад, мужчины стали нападать друг на друга и кромсать мечами тела. Я успела свалиться с верпа, старалась отползти как можно дальше, лишь бы только не привлекать их внимание к себе, а когда они занялись убийством друг друга, я побежала в лес. Но там меня и застиг другой отряд, который шел нам навстречу.

— Для чего ты им понадобилась, что они отправили за тобой так много фейри? — я нахмурилась, хотя новости о том, что разлоника растет и в Лунных землях, была неприятной. Девушка замолчала, начала кусать губы и снова сжалась.

— Меня заставляли готовить зелья.

— Но разве у Лунного Дома нет собственных зельеваров, раз они решили выкрасть тебя? Ни за что этому не поверю!

— У меня есть дар, особый дар. Я не хвалюсь, ты не подумай. Просто мои зелья и впрямь «работают» лучше остальных. Да и мне очень нравится совмещать несколько зелий и выявлять их новые свойства.

— И что же они заставляли тебя готовить? — спросила я и напряглась, вряд ли это могло быть что-то хорошее. Да и от меня не укрылось то, что фея что-то не договаривает.

— Это подчиняющее зелье, — совсем тихо ответила она.

— Разве такое существует? — удивилась я.

— Теперь да. Если выпить его, то тело любого существа практически на час становится марионеткой в чужих руках. Я не хотела, но меня заставили, — начала оправдываться девушка и заплакала. Я обняла ее за худые плечи и прижала к себе.

— Ну-ну, успокойся. Все уже в прошлом.

Этот самый момент выбрал Эштаран для того, чтобы появиться. В его руке уже был дикий заяц. Я знала, что мужчина пришел много раньше и просто слушал то, что будет говорить девушка. Он быстро освежевал и выпотрошил тушку зверька, я забросила его в воду, чтобы приготовить наваристый суп. Думаю нашей гостье, он точно не повредит, да и мясо будет намного мягче. Следом за кроликом я бросила в воду крупу и сухие травы. Девушке же, пока готовилась похлебка, предложила кусок хлеба. Фея с благодарностью приняла его. Потому что слушать голодные раскаты ее желудка было невыносимо.

— Эштаран, ты все слышал, — сказала я, а девушка дернулась. Я снова погладила ее по спине, успокаивая. — Так что там творится во дворце? — спросила я и посмотрела на мужчину, который не спускал глаз с нашей гостьи.

— Там, действительно, не идет никаких ремонтных работ. Даже материалы не привезли еще. Это выглядит странным, а еще то, что дворец был полон стражи, словно это казарма. Я пришел, чтобы попробовать устроиться на работу, но меня практически сразу отшили, кроме того, пока я там ошивался и пытался что-то рассмотреть, не увидел ни одного слуги. Повсюду лишь стража и наемники, и это тоже непонятно мне. — Я задумчиво слушала Эштарана. И вправду, зачем привлекать наемников, занимающихся не всегда законными делами, к охране дворца. — А еще ни одного вельможи. Но все же я смог кое-что узнать, — Эштаран присел около огня и начал подкидывать туда хворост. — На конюшне я встретил парня, он там мне за пару золотых и рассказал, что короля до сих пор нет и что в последний раз его видели месяц назад, когда он отправлялся с королевой в поход.

— Как это месяц назад? По словам Варисы всего лишь прошло пару недель.

— В том-то и дело, что рассказы слуги и Луноликой совершенно не сходятся. И вот ему не верить повода нет, чего не скажешь о принцессе. Но расспросить о большем я не успел, меня привлекли крики за конюшней.

Девушка дернулась на последних словах Эштарана. А я поняла, что там происходило. Скорее всего, воины решили позабавиться с ней и попались на глаза Эштарану, и, посмотрев на него, я увидела опасный блеск в его глазах и плотно сжатые кулаки. Я помнила, насколько мужчина яростно расправлялся с существами, когда женщины нанимали его поквитаться с насильниками.

— Прости, что спрашиваю, но они не тронули тебя? — решилась я. Дания опустила глаза.

— Нет, это было в первый раз. До этого меня охраняли, а вот последнюю неделю обо мне никто не вспоминал.

— О чем ты говоришь?

— До этого меня хотя бы кормили. Я жила, спала и готовила все в одной комнате, и ко мне три раза в день приходили слуги, чтобы оставить еду и воду. Но в последнюю неделю никого не было. Никто не приходил, еда давно закончилась. Воды у меня был определенный запас, который необходим на зелья, но не еды. А потом я поняла, что кормить меня не будут.

— Но как же ты выжила?

— Зелья мне помогли. Я готовила укрепляющие настойки и только на них и жила, — тихо проговорила Дания. — А потом спустя неделю пришли они… стражники. Разгромили комнату, выволокли меня… я сопротивлялась, они меня избили, а потом… потом меня спас Эштаран, — ее снова накрыла нервная дрожь, я придвинулась ближе обняла ее за худые плечи. Сама же обратилась к Эштарану:

— Как раз неделю назад принцесса отбыла с нами, получается, что за это время и исчезли все фейри и слуги. Но опять же, со слов Варисы, ее отец уже повернул в сторону Дома.

— Одни загадки, согласен с тобой. Однако я успел выяснить у парня, куда король и королева отправились. Они пошли в сторону вересковых полей.

— Значит, придется ехать туда. Но сначала надо помочь Дании добраться до дома, — проговорила я и посмотрела на фею. Та сжалась и выкрикнула:

— Нет! Не нужно! Могу я остаться с вами?

Я нахмурилась и была озадачена ее словами, учитывая, кого искать мы планировали и какую роль сыграли в ее похищении Лунные фейри.

— Но почему? Тебе к тому же может угрожать опасность рядом с нами.

— Нет. Лучше я буду с вами. Меня там же ничего не держит, а вам я могу быть полезной. Да и кто даст гарантии, что фейри снова не явятся за мной? — уже тише добавила она. А я понимала, что это не все причины, по которым она принимает такое решение.

— Но как же твоя семья? Неужели у тебя совсем никого нет, кому бы ты была дорога?

— Я полукровка, и вы, наверное, знаете, что к нам не слишком дружелюбно относятся. Я была на хорошем счету лишь потому, что могла принести пользу горожанам… И поэтому никто в лицо не мог назвать меня… блудницей, — совсем тихо прошептала она. И тут до меня начало доходить. — Я наполовину фея, наполовину фейри, и мне нужна энергия, чтобы существовать. В нашем укладе жизни не позволяется феям вступать в добрачные отношения.

— Но ты же говорила, что живешь с женихом?

Дания тяжело вздохнула.

— Жених… один из очередных.

Когда она это произнесла, я все поняла.

— Очевидно, что находилась куча мерзавцев, желающих воспользоваться твоей особенностью к питанию и пользоваться твоим телом, называя каждый раз себя твоими женихами, — зло процедил Эштаран.

— Это было слишком бесцеремонно и бестактно. Мог бы и промолчать, Эштаран! — сделала я ему замечание и притянула к себе девушку, которая из-за своего происхождения была изгоем в собственном городе. Лицемерные существа пользовались ее услугами зельевара, не забывая при этом поливать грязью, обзывая ее блудницей и призирая за то, кем она родилась. Мужчины пользовались ее телом, не оправдывая ее собственных надежд. Мерзкие твари.

— Значит, ты останешься с нами. У нас по этому поводу нет таких предрассудков. И мы поможем тебе устроиться в Темных землях. Здесь никто косо на тебя не посмотрит. Эштаран, что скажешь?

— Разумеется. После твоего рассказа никто бы и не отпустил тебя обратно, — тот строго посмотрел на Данию. — Я лично помогу тебе. А сейчас давайте поужинаем и будем ложиться спать. Я первым захожу на дежурство, потом ты, Лаурея.

— Я тоже могу подежурить, — промямлила Дания.

— Нет, — довольно жестко ответил мужчина. — Тебе нужно набраться сил. Путь предстоит не близкий.

— А зачем вы будете искать короля? — решила поинтересоваться фея.

— Это наше дело, — проговорил мужчина и отвернулся, а Дания сразу перестала что-либо спрашивать, сжавшись еще сильнее.

Я осуждающе на него посмотрела. Но тот отвернулся. И какая муха его укусила?

Дорога до вересковых полей была неблизкой. Однако никто не отменял по пути небольшие поселения людей и других существ, в которых мы могли переночевать, купить еду или принять, наконец, нормально водные процедуры. Но поскольку мир полнится слухами, то и разузнать о перемещении свиты короля тоже могли. Пару дней мы провели в таком режиме, благо что наша новая знакомая быстро шла на поправку, не без помощи ее собственных зельев, которые она успела приготовить в нашей с ней общей комнате. Наблюдая настолько быстрый результат, я действительно поверила ей, что у нее особый дар к зельеварению.

В первом встретившемся нам поселении мы купили Дании одежду, потому как ее лохмотья могли привлечь ненужное внимание, да и не звери же мы. Как я и думала, стоило ей принять ванну и привести себя в надлежащий вид, как к нам на первый этаж харчевни спустилось действительно милое, прелестное существо. Представляю, насколько у нее могли быть красивые крылья, если бы она их показала. Кстати, только после того, как она сказала, что является полукровкой, я обратила внимание на ее уши. У фей обычные уши, практически ничем не отличающиеся от человеческих, разве что ушная раковина немного крупнее. А вот то, что выдавало в ней кровь фейри, так это заостренные концы ушек, но они же и добавляли ей некого шарма. Из последующих дней путешествия я поняла, что она довольно замкнутая личность. Дания не слишком-то вступала в диалоги, все больше слушала и оглядывалась по сторонам, словно она до сих пор не могла поверить, что нас никто не преследует, никто вот-вот не нагрянет и не выкрадет ее. Пару раз мы делали вынужденные привалы, понимали, что ей не так легко выдержать длительное путешествие на верпе, хотя она и говорила, что способна сама передвигаться, но это была лишь бравада. Эштаран не собирался идти у нее на поводу, а потому она путешествовала вместе с ним.

На вынужденных остановках ей не сиделось, и она, завидев необходимые лекарственные растения, срезала и собирала их. Эштаран в одном из попутных небольших городков приобрел ей вместительную сумку, в которой она могла бы спрятать и хранить травы. На исходе пятого дня мы добрались до вересковых полей. Конечно, мы понимали, что король не будет все это время находиться на одном месте, но, возможно, здесь, в ближайшем поселении к полю, кто-то мог его увидеть. Все же королевский отряд был внушительным, чтобы его не заметить. Да и вряд ли королева привыкла находиться в настолько длительных походах и наверняка тоже ночевала в городках и близлежащих поселениях.

Огромное поле, усеянное мелкими сиренево-розовыми цветочками, предстало перед нами.

— Могу я собрать пару пучков? — робко проговорила Дания и полуобернулась к Эштарану. Тот кивнул ей и спрыгнул с верпа, а потом помог спуститься ей. Она уже не так сильно морщилась от боли в ребрах. Дания взяла сумку, подаренную ей, достала маленький серп и начала срезать тонкие стебельки растений, связывала их и отправляла в сумку.

— С чего начнем, Эштаран? — спросила я, наблюдая за феей.

— Попробуем объехать вокруг поле, — он развернул карту и нашел на ней ближайший населенный пункт, указал на него пальцем, а потом передал мне карту. — Там и спросим, видели ли они короля и как давно.

Уже через полчаса мы снова тронулись в путь, огибая вересковое поле и проезжая вдоль кромки леса. Впереди маячили горы, а цветы простирались прямо до их подножья, словно море, соцветия колыхались на легком ветру. Это было непередаваемое, великолепное зрелище. Приятный сладковатый запах так и манил вдыхать его и не выпускать из легких. Только к вечеру мы достигли подножья гор, через которые по единственной узкой тропе мы могли бы добраться до ближайшей деревни. Вместо того чтобы отправиться туда на ночь, мы решили все-таки переночевать здесь. Отъехали буквально на несколько сот шагов от расщелины и хотели уже разбить лагерь. Только вовсе не ожидали, что мы будем не одни, кто решил здесь переночевать. Сумерки сгустились, а небо заволокло тучами. Видно было плохо, поэтому пришлось достать артефакт света, чтобы увидеть, кто эти несчастные, которые решили здесь остановиться навечно. Под ногами хрустели кости, нагрудники, наколенники, из выделанной кожи гракха. Повсюду валялись мечи, кинжалы, тонкие сломанные лезвия. Эштаран бросил мне дополнительный источник света, и мы стали рассматривать место побоища. Наши верпы начали волноваться, редкое ржание разрезало тишину подножия гор. Как я их понимала. Открывшаяся картина была не для слабонервных, я мельком посмотрела на Данию, она держалась вполне неплохо. Конечности, словно этих существ разрывали на куски, валялись повсюду. Местами изгрызанные кости говорили о том, что плоть терзали с остервенением и объедали до самых белых костей, которые здесь и валялись. Ни одно живое существо не смогло бы истлеть за три недели, учитывая, сколько времени отряд короля потратил на дорогу. Именно его отряд и был перед нами. Его нагрудник, с выгравированным лунным диском на тонком металле валялся у Эштарана под ногами, как и другие. Мы насчитали их около тридцати. А когда под ногами хрустнула корона с лунным камнем, то сомнения отпали напрочь. Поодаль мы нашли и венец королевы.

— Отряд короля давно почил, а Вариса Луноликая скрывала этот факт и, более того, постоянно говорила о письмах короля, — почти прошептала я, но Эштаран меня услышал. — Она создавала видимость, словно король жив.

— Зачем ей это? — спросила Дания, которая до этого всегда молчала.

— Не знаю. И боюсь, что ее мотивы нам не понравятся, — проговорила я.

— Нужно взять с собой корону и венец. Думаю, что это будет отличным доказательством того, что их уже давно нет, — Эштаран указал носком ноги на символ власти Лунного Дома, я согласно кивнула. Он подхватил две короны и отправил их свою объемную сумку.

— Но что могло здесь случиться? — тихо спросила Дании. И это был правильный вопрос: с чем не смогли справиться три десятка лучших воинов короля, он сам и те целители, которые были отправлены вместе с ними, как утверждала принцесса?

— Надеюсь, мы об этом не узнаем. Иначе живыми можем не уйти, — только и успела проговорить я, как то, что услышала в следующий миг, заставило мое сердце забиться в сумасшедшем ритме. К этому нельзя привыкнуть, к этому нельзя быть готовым. Безусловно, это армия сумасшедших пикси.

— Быстрее на верпов! Быстрее! Это пикси! — заорала я, Эштаран схватил за руку растерявшуюся Данию, которая совершенно не понимала, почему мы должны бояться этих милых Лунных созданий. Эштаран подкинул ее на спину верпу и заскочил сам. Я последовала за ними. Мы хотели было дернуться в сторону деревни, но именно оттуда раздался тот же самый шелест ударов крыльев о крылья. Мы рванули вперед. Я обернулась и увидела, как через узкое ущелье начали пробираться пикси, значит, от деревни уже ничего не осталось. Мы рванули на опережение, насколько хватало скорости наших демонических коней. Скакали галопом вперед, не останавливаясь, прямо через вересковое поле, не заботясь уже о том, что оставляем следы нашего присутствия. Нам на это было уже плевать, да и кому это нужно, тот, кто придет сюда, живым точно не вернется.

Я смотрела в спину Эштарану, Дания крепко прижималась к нему, втянув голову в плечи. Мужчина лишь безудержно подгонял демонического коня. Мы мчались изо всех сил, но поле все не заканчивалось, лишая нас возможности укрыться среди деревьев. В какой-то момент облака накрыло нас. Мы не успели. Верпы заржали, встали на дыбы, сбрасывая своих наездников. Я не удержалась и упала. Эштаран с Данией последовали за мной, но мелкие твари уже накрыли их, начиная жрать и выдирать куски их плоти. Я тут же пробралась к ним, лишь отталкивая не трогающих меня пикси в сторону, разгребая их, словно морскую волну. Не знаю, в чем состоит мой собственный иммунитет и почему эти твари отказываются от моей плоти, но это единственное, что сейчас могло нас спасти. Я подошла к ним впритык, мы встали спина к спине. Этот ужас, когда ты смотришь в лица разъяренных маленьких человечков, рты которых усеяны иглами острых зубов, мне будет сниться еще долго. Если, конечно, мы спасемся. Пикси, клацая зубами рядом с нами, не нападали. Я слышала, как безумно бьется сердце Дании, как она ничего не понимает. Я взяла ее за руку, чтобы хоть как-то помочь пережить этот кошмар. Вряд ли фея часто сталкивалась с подобным.

— Дания, у тебя же есть целительская магия? — спросила ее я, ведь помнила, что именно волной этой магии Вариса и спасла нас.

— Есть… да, — запинаясь, произнесла она и снова дернулась от злобной пасти маленького человечка, который завис всего в паре миллиметров от ее собственного носа. Сражаться мы не пытались, потому что это было бесполезно, лишь стояли и ждали, когда обезумевшим голодным пикси надоест сторожить свою жертву. Но полагаю, это не наступит никогда.

— Тебе нужно выпустить ее, и тогда эти твари погибнут. Ты справишься? — мой вопрос был больше похож на утверждение, в противном случае, мы будем стоять тут, пока не умрем с голода или от обезвоживания, потому как вряд ли эти твари, кокон из которых сжимался все плотнее вокруг нас, оставят нас в покое.

— Да… — она, сконцентрировавшись, приподняла руки, пара тварей тут же впились в ее кисти, Дания вскрикнула, а Эштаран отстранился от меня и оторвал пикси от ее пальцев, но те бросились на него. Я снова приблизилась к Эштарану, я отрывала обезумевших тварей от его тела и отбрасывала в сторону, ломая их хлипкие шеи и прижимая к своему боку Данию. Фея всхлипнула, когда увидела, как пара тварей выгрызли куски плоти из щек Эштарана. Она закричала, и волна светло-розового молочного тумана вырвалась во все стороны, и в отличие от магии Варисы, которая меня ослепила тогда, магия Дании окутала мягким, нежным коконом и как будто шептала, что все будет в порядке. Звонкий писк на грани потери слуха разразился на всю округу. Злобные человечки кричали во всю мощь, Дания хрипела, раскинув руки в стороны и выпуская волну целительской магии. Я в какой-то момент вспомнила ее слова о том, что такой магии слишком мало, но тогда откуда этот огромный, сбивающий с ног поток дара. Писк стал невероятно громким, мы зажали уши, успевшие вцепиться в нас твари падали замертво, а когда все закончилось, вересковое поле было похоже на могильник. Кучки маленьких человечков застилали все вокруг. Дания упала на колени, а потом стала заваливаться на бок. Эштаран успел поймать ее, пока она не рухнула в это мертвое поле. Фея потеряла сознание.

— Она сказала, что у нее практически нет дара, — тихо проговорила я и осмотрелась по сторонам. От наших верпов ничего не осталось.

— У каждого из нас есть свои секреты, — тихо ответил Эштаран. — Но сейчас у нас есть проблемы поважнее. От лошадей ничего не осталось, поэтому теперь нам возвращаться только пешком. До ближайшей деревни сутки пути.

— Умеешь же ты обрадовать, — вздохнула я. — Хорошо, что сами остались живы.

— Мне только интересно, почему целители, которые отправились с королем, не разобрались с пикси.

— Теперь я уже сомневаюсь, что целители там и вправду были.

Больше мы не задерживались, оставаться здесь было опасно. Дания исчерпала весь свой резерв и неизвестно, когда сможет его пополнить. А это значит, что больше никто не сможет нас оградить от полчища сумасшедших пикси. Вряд ли нам повезло настолько, что мы полностью уничтожили все их гнездо. Наверняка существуют еще гнезда этого дивного Лунного народца.

А потом мы услышали звук крыльев, нет не таких маленьких, как до этого, и уж точно они не принадлежали пикси. Это были громкие хлопки огромных крыльев. И выяснять, какой твари они принадлежали, нам точно не хотелось.

— Немедленно убираемся отсюда! — на выдохе произнесла я. Эштаран все понял, подхватил на руки Данию, и мы помчались сторону леса, потому что это было единственное место, где можно было хоть как-то скрыться. Стоило нам только забежать за первые стволы деревьев, как мы увидели то, от чего кровь просто застыла в жилах. Огромная стая получервей, с зубастой пастью, вытянутой мордой, смердящих за версту гнилью и с огромными черными кожистыми крыльями, накрыла мертвое море пикси. Я насчитала порядка двух десятков огромных особей, практически ростом с меня. Все волоски на теле встали дыбом от зрелища, представшего перед глазами, по позвоночнику потекла струйка холодного пота. Мы смотрели, затаив дыхание, как эти твари жрали маленьких недочеловечков, заглатывали их и рычали друг на друга, не отрываясь от пиршества. Впивались отвратительным зубастым ртом не только в трупы, но и друг в друга. Сейчас тушки пикси походили на корм, а черви на адских собак. Луна взошла на небе и ярко осветила вересковое поле, на котором пировали твари. Никогда раньше я не видела этих чудовищ, никогда раньше не знала, что могут быть настолько ужасные существа. Да, рассказы очевидцев, когда твари бездны встречались у нас на территории, я слышала, но никогда не думала, что доживу до той поры, когда они вновь появятся в нашем мире.

Мы не двигались и не шевелились, ведь малейший шорох мог привлечь их. Мы не знали, насколько остро они могут чувствовать и слышать. Я обмирала от страха. Повернула голову в сторону, Эштаран смотрел на этих тварей, прижимая к своей груди тонкое, хрупкое тело розововолосой целительницы. Твари недолго пировали: быстро расправившись с трупами, они присели, если можно это так назвать, на свои длинные изгибающиеся тела, блеснули широкими зубастыми пастями и только собрались оторваться, чтобы взмыть в небо, как непроизвольный вскрик Дании, так не вовремя пришедшей в себя, заставил их посмотреть в нашу сторону. Эштаран закрыл ей рот рукой, но было слишком поздно. Твари, раскрыв пасти, двинулись к нам. Я выхватила клинки и встала перед Эштараном, который опустил трясущуюся фею и прижал ее к стволу дерева, загораживая собственным телом. Я переместилась и встала рядом с ним, готовая задорого продать собственную жизнь. Твари окружили нас, а когда самая крупная из них подползла ко мне и зашипела, высунув свой длинный раздвоенный язык, я замахнулась, но она пригнула голову, словно поклонилась, и отползла назад. Потом рыкнула в сторону других, что-то прошипела, и твари раздосадовано заголосили, взмыв в небо, и направились в противоположную сторону от подножия гор.

— Они не тронули нас, — озвучил очевидное Эштаран.

— И слава тьме, — прохрипела я.

— Кто ты? — спросил Эштаран, но он знал, что ответа так и не дождется.

— Хотела бы я знать.

— Нам нужно поторопиться и убраться отсюда.

— Ты когда-нибудь видела таких тварей?

— Нет. И больше не хочу. Что будем делать, когда доберемся до столицы?

— Если доберемся, ты хотела сказать.

— Не будь таким пессимистом. Мы выжили, несмотря на пикси и этих тварей. Не думаю, что на нашем пути может попасться что-нибудь еще более опасное.

— Да мы бездновы везунчики, — усмехнулся Эштаран, но я видела, насколько он потрясен произошедшим. Еще бы, ведь уже наверняка, как и я, попрощался с жизнью. — А если серьезно, то нам следует поспешить в имение Гараздата.

— В дом принца? — переспросила я.

— Да. И чем быстрее мы туда прибудем, тем будет лучше для нас, — Эштаран смотрел в сторону приходящей в себя Дании.

Темная ночь была разбавлена ярким светом луны. Мы вернулись на место, где пировали опасные твари, и там не было ни следа от пикси. Их сожрали вместе с подобием одежды. Через пару десятков шагов там, где наших верпов настигли пикси, тоже не осталось ни косточки. То, что не доели пикси, дожрали крылатые черви, слава тьме, наши сумки их не заинтересовали. Поэтому, забросив на спину рюкзак, Эштаран взял за руку фею, и мы направились в сторону деревни. Вряд ли бы кто-то из нас мог лечь спать в эту ночь. А значит, лучше как можно дальше убраться от этого гиблого места. Только спустя час я спросила то, что меня так долго мучило:

— Эштаран, как думаешь, откуда эти твари?

— Не знаю. Но тот, кто создал их или призвал из бездны, точно больной ублюдок, — на этом весь разговор сошел на нет. Мы брели в полной тишине, каждый думал о своем.

Резиденция принца приняла уставших путников. Адских собак не было видно на территории. Наверное, это значило, что принц ждал нашего появления здесь. Эштаран взял на себя наших верпов, которых мы успели приобрести в небольшом городке на территории Лунных фэйри. Мы с Данией отправились вперед, дверь нам открыл слуга и молча проводил в выделенные нам комнаты. Фея была обеспокоена и постоянно оглядывалась, я улыбнулась ей и сказала, что все будет хорошо. За нее поручился Эштаран и пообещал ей помочь.

Сама же я не знала, будет ли со мной все хорошо. Возможно, это последняя ночь, когда я смогу насладиться горячей водой. Дождалась, когда Дания скрылась за соседней дверью и вошла в свою просторную комнату. Включился приглушенный свет, я сразу на пороге сбросила грязную одежду. Брюки, куртка, рубашка полетели на пол. Я стянула белье и отправила его в ту же кучу, направилась к двери, которую приметила. Открыла ее, сразу вспыхнуло настенное освещение, бледным желтым светом озаряя небольшую ванную комнату. Я включила подачу воды, понюхала баночки, рядами расположенные тут. От одной пахло вереском и меня чуть не замутило. Я закрыла ее и поставила на полку. Нашла другой аромат, напоминающий морской бриз, и вылила его в воду. Я хотела смыть с себя пыль путешествия. Забралась и откинулась на каменный бортик. Какое же это блаженство. Наконец-то можно расслабиться. Пусть ненадолго, и неважно, что будет завтра и будет ли оно вообще. Главное то, что есть сейчас.

Я провела в ванной довольно долго, и только ярый вопль моего желудка заставил меня покинуть теплую воду. Я промыла волосы и как могла про сушила их полотенцем, магией я не обладала, а значит, и артефакты мне были неподвластны, они требовали для активации хотя бы пару капель дара. Я вернулась в комнату и стала осматриваться в поисках того, во что можно было бы завернуться и спуститься вниз. Нашла тонкий белый шелковый халат в шкафу. Облачилась в него и вышла, есть хотелось ужасно. Последний день мы не останавливались практически ни на миг и спешили как могли.

Я заглянула к Дании в комнату. Та уже спала в кровати, ее грудь мирно вздымалась. Я не стала ее будить, бедняжка так вымоталась, что даже не пошла есть. Я тихо закрыла за собой дверь и начала спускаться на первый этаж. Лестница вела как раз в просторную гостиную, где уже восседал на мягком удобном диване Дарканат. Он был одет весьма по-домашнему. Шелковые просторные штаны и полурасстегнутая черная рубаха. Эштаран тоже привел себя в порядок, его влажные волосы спускались ниже плеч. Он был в такой же одежде, разве что только темно-синего цвета. Он расслабленно сидел в кресле, таким он мне всегда нравился. Только в данный момент мою голову занимали мысли не о нем. Я не вспоминала о том, как нам было хорошо вместе, сейчас я видела только Дарканата, который смотрел на меня своими темными, словно бездна, глазами и прожигал во мне дыру.

— Ты уже все рассказал принцу? — я перевела все свое внимание на наемника.

— Да, он уже мне все рассказал. А ты, как я посмотрю, не особо и торопилась? — взял слово принц, демонстрируя недовольство мной и тем, что я не заговорила с ним первая.

— Вот уж извини, лучше бы поблагодарил, что я не сдохла и есть кому тебе прислуживать, — съязвила в ответ.

— Вряд ли бы ты сделала мне такой подарок, — оскалился принц.

— А в этом доме гостей не принято кормить? — не обращая внимания на потемневший взгляд принца, бросила я и сложила руки на груди, ведь именно туда этот подлец и пялился.

— Гостей, разумеется, принято кормить… — Не желая выслушивать уничижительные слова от его злобного темнейшества, я развернулась и пошла на запах вкусной выпечки, тонкий, едва уловимый аромат просачивалась с кухни. Догадывалась, что он обязательно напомнит, что я его раба и верная служанка, а не гость. — Я тебя не отпускал, — громыхнул Дарканат.

— А я сказала, что хочу есть, и, пока не поем, не смогу уделить достаточного внимания своему господину, — подобострастно, не останавливаясь, ответила я, только вот мои слова так и сквозили фальшью.

— Дарканат, что на тебя нашло? Пусть поест, — тихо проговорил Эштаран, но я его слишком хорошо знала, чтобы понять, насколько тот удивлен.

Больше я не стала прислушиваться и задерживаться. Злясь на принца, я слишком резко открыла дверь на кухню и испугала бедную пожилую женщину, которая вовсю хлопотала над поздним ужином. Я попыталась располагающе улыбнуться, но моя улыбка мало походила на доброжелательную.

— Могу ли я поесть? — вежливо спросила я ее.

— Конечно, госпожа. Присаживайтесь. Сейчас все подам, — проговорила она и сразу же поставила передо мной горячий ароматный суп с пряными гренками. Потом на стол опустилась тарелка с грибами в сливочном соусе и небольшими кусочками мяса. Я быстро справилась с вкусным и сытным ужином. Настроение мигом улучшилось, и даже возможная гневная физиономия принца уже не могла бы испортить моего настроения.

Однако долго находиться на кухне не было смысла. Да и испытывать больше, чем можно было, терпение принца тоже не следовало. Я направилась в гостиную, а когда пришла, то там сидел только лишь Эштаран, потягивая из бокала ячменный напиток.

— А где темнейшество?

— Он уже ушел, — ответил мужчина и прищурился.

— В таком случае я пойду спать, — проговорила я.

— Останься.

— Нет.

Больше не обращая на него внимания, я поднялась наверх. Закрыла дверь комнаты, расправила постель и забралась в нее, тут же забывшись спокойным сном, в котором мне снова снилось маленькое голубоглазое чудо. В чертах которой я находила свои собственные черты.

— Кто ты? Кто? — спрашивала я ее.

— Помоги, — практически плакала она и тянула ко мне свои маленькие, тонкие, изящные ручки.

Я проснулась оттого, что сердце заходилось в бешеном ритме. Снова этот сон. Только вместо неги и тепла я проснулась исполненная тревоги и дурного предчувствия. Ощущение, что тучи сгущались надо мной и что скоро все изменится, не покидало. Как и ощущение, что мне следует поторопиться, потому что должно было произойти что-то очень плохое. Мое прошлое… что же ты скрываешь?

В комнате послышался шорох, плотно задернутые шторы, не позволяющие лунному свету проникать в комнату, сыграли со мной злую шутку. Однако я сразу поняла, кто находится в тени. Его темнейшество стоял и смотрел на меня.

— Я голоден, — лишь произнес он.

— Ты же ненавидишь меня, — также тихо ответила ему я. Тот сдернул тонкое одеяло с меня и отбросил его в сторону.

— Одно другому не мешает, — прорычал он и склонился надо мной, тут же впиваясь в мои губы жестким поцелуем. А я только сейчас поняла, насколько сама голодна. Чувство голода возобладало надо мной, над собственной гордостью и самообладанием. Моя сдержанность катилась в бездну. Неважно, что будет завтра. Неважно, что он снова наденет маску холодности, равнодушия и пренебрежения, напомнит мне, что я для него всего лишь рабыня. Сейчас я чувствовала, что он нуждается во мне. Его зверь тянется ко мне, так же как и я к нему. Я хочу испить все то, что он мне может предложить.

Я потянула принца на себя, почувствовала тяжесть его тела, сжала его длинные черные волосы в кулак и натянула, сама набрасываясь на его рот. Толкнула его в грудь, перевернулась и снова впилась в его губы, кусая и зализывая. Он сжал мои бедра, я выпустила когти, прочертила полоски на подушке и части простыни, впилась в его запястья. Он выдернул кисти, толкнул меня, и я снова оказалась лежащей на простыне. Я приподнялась и потянулась за ним, но он отстранился. Я зарычала, оскалившись ему в лицо, он же лишь улыбнулся.

А дальше мы мало походили на нормальных существ, больше были похожи на обезумевших зверей, нуждающихся друг в друге, инстинкты которых требовали получить свое. Ему отдать мне энергию, а мне — поглотить все, что он может дать, и даже больше. Вытянуть все до капли, оставив его опустошенным, а значит, свести к минимуму агрессию второй его половины и исключить бесконтрольный оборот. Казалось, только в этом было его предназначение. Его. И его зверя. Жить только для меня.

Мы лежали в кровати, уставшие, но довольные друг другом. Хотя, наверное, я преувеличиваю, это я была довольна и сыта, а вот темнейшество, скорее всего, снова пребывал не в духе. Спать пока не хотелось, а энергия так и бурлила в венах. Признаться, так и подсесть можно и поверить, что большая моя часть именно от фейри. В комнате по-прежнему было темно, я не видела выражения его лица, и поэтому начать вести беседу было довольно просто.

— Эштаран рассказал тебе о тварях?

— Да, — не сразу ответил принц, я даже сначала подумала, что он уснул. — А ты умеешь задавать вопросы. В одно предложение вместила мысли о бывшем любовнике и еще напомнила о внезапной проблеме, которую предстоит решить. Не могла подождать до утра?

Я легла на бок, подперла рукой голову, только увидеть лица принца все равно не могла, но хотя бы создавалось впечатление, что я ближе к собеседнику.

— А ты ревнуешь, мой принц? — игриво произнесла я.

— А ты снова забываешься, Лаурея, — ответил он.

— Умеешь же ты убить настроение, — я откинулась на подушку и уставилась невидящим взглядом в потолок. Было, конечно, неприятно от его ответа, но нужно смотреть правде в глаза: между нами лишь обмен энергиями и только.

— Как и ты, — не остался в долгу принц, больше я не заговаривала с ним. Так и лежала, пока меня не сморил сон.

А проснулась с бешено колотящимся сердцем и тревогой, вспоминая лицо малышки, которая снова просила поторопиться и найти ее.

Кто она мне? И как попадает в мои сны? Что вообще происходит? Может быть, это выдумка, но что могло послужить предпосылкой для таких необычных снов? И как мне ее найти, если она не плод моего воображения?

— Госпожа, вы уверены? — Совсем молоденькая камеристка, приставленная к леди еще десять лет назад, когда только она переступила порог Дома своего супруга, стала настоящей подругой для той, кто была лишена нормального женского счастья и постоянно подвергалась унижению со стороны своего супруга.

Казалось бы, для чего было тогда заключать такой союз, и снова ответ прост как день: власть, влияние и личные интересы Домов.

Любовью в браке молодой женщины фейри и не пахло, наоборот, смердело безысходностью и горечью. Именно отчаянное сопротивление собственной судьбе и сподвигло ее попросить помощь у того, кто бы мог найти управу на ее супруга.

Только вот как убедить сильнейшего фейри Неблагого Дома помочь ей? Компромат на мужа собрать не получилось, только лишь слухи и домыслы были у нее в запасе. Но отчаяние уже настолько довело ее до предела, что она была готова просто рискнуть, а дальше будь что будет.

Все равно это не жизнь. Она в последний раз посмотрела на себя в зеркало, спрятала красные приметные волосы под глубоким черным капюшоном плаща, который еще и скрыл довольно миловидное и приятное лицо фейри. Ей было по человеческим меркам уже около пятидесяти, но для фейри, живущих по полтысячи лет, еще совсем юная, но уже натерпевшаяся и уставшая от жизни с чудовищем, коим и был ее супруг. Женщина поморщилась от боли в ребрах. Если лицо она смогла залечить в первую очередь, то на синяки под одеждой времени у нее не было. Обычно между побоями проходила пара-тройка дней, прежде чем муж снова заявится к ней и потребует исполнения супружеского долга. Ей нужно успеть обернуться за эти дни, а там, возможно, верная камеристка сможет задержать деспота. Страшно было оставлять собственное дитя, но молодая госпожа рассудила, что супругу будет все так же все равно на девочку. Он сам сказал, что это отродье не достойно его любви и воспитания, и пока женщина не принесет ему наследника, он не успокоится. Только правда страшнее, чем участь молодой госпожи. Ее супруг точно знает, что сейчас она не сможет выносить его ребенка и умрет либо она, либо младенец.

То, что деспот собрался избавиться от своей супруги подобным образом, даже не удивило женщину. Это в духе ее супруга. Его цель будет достигнута: и наследник будет, и жены не станет. Только вот ее дочь, ее маленькое солнышко не давало опустить руки. Семья давно отвернулась от нее, еще тогда, когда продала ее и отдала в руки этого мерзавца. Но ради дочери она должна попробовать выжить.

Ангела запахнула плащ и нажала на потаенный механизм в стене ближайшей галереи, который открывал тайный коридор. Там ее ждала еще парочка таких секретов, и она сможет, наконец, вдохнуть свежий воздух. Около стены, где госпожа вышла, ее ждал один верный воин, он помог ей преодолеть парк незамеченной и добраться до забора. Они перебрались через него, там их уже ждали самые быстрые верпы, которых только удалось достать.

Красивое имя, данное ей матерью, никто больше не произносил с теплом и любовью. А ведь когда-то ее мама звала ангелом, только вот ее больше нет. Ее убили… а Ангелу отдали замуж за садиста. Наверное, у них на роду написано быть несчастными в браке. Мама тоже страдала от руки отца и его дурного нрава. Но молодая госпожа была уверена, что будь жива ее мать, она помешала бы этому браку… Но увы. Она мертва.

Воин помог взобраться Ангеле на верпа, та поправила полы плаща, капюшон и натянула рукава практически до костяшек пальцев, чтобы никто не заметил блокирующих ее дар браслетов. Еще один сюрприз от папочки и «любимого» супруга. Госпожа дала шенкеля, и демонический конь рванул вперед. Если все сложится удачно, то уже к вечеру следующего дня она будет во дворце Темного фейри. А ее верный стражник попробует передать наследному принцу послание.

Дарканат

Проснулся я с первыми лучами солнца, повернулся и посмотрел на безмятежное лицо Лауреи. Свет солнца едва проникал сквозь плотные шторы, но даже этого хватало, чтобы видеть ее. Надо признать, даже этот шрам на острой скуле не портил ее. В Лаурее было что-то такое, что заставляло смотреть на нее и не отводить взгляда. Заставляло желать ее и не отпускать от себя. Даже я, никогда до этого не желающий спать в одной постели с женщиной, провалился в спокойный сон. Скривился, поймав себя на мысли, что это не я привязал ее, а она меня. А ведь я давно решил для себя, что чувства будут только мешать. При заключении брака нужен чистый, сплошной расчет. И всему виной несчастливый брак родителей и моя мама, влюбленная в тирана-отца и угасающая прямо на моих глазах.

Я встал с кровати. На удивление даже решил не будить Лаурею, а впрочем, она мне сегодня не пригодится. Сегодня у меня состоится серьезный разговор с принцессой.

Моя секретная резиденция была соединена подземным туннелем с дворцом. Обратно я вернулся незамеченным именно по нему. И пока все в замке еще спали, отправился кабинет.

— Ваше высочество, угодно ли будет вам позавтракать? — спросил меня слуга.

— Да, я позавтракаю в кабинете. И передай вот это письмо ее высочеству Варисе Луноликой, — я отдал небольшой свернутый лист, в котором просил ее зайти, как только она освободится.

Пока я занимался документами и разбором корреспонденции, время пролетело до полудня, раздался стук в дверь, но я уже знал, кого мне ждать на пороге собственного кабинета. Отложил документы сторону и откинулся на спинку кресла, руки расположил на подлокотниках.

— Войдите.

Дверь тихонько открылась, и я увидел принцессу, которая мне лучезарно улыбнулась. Только вот меня совершенно не трогала ее холодная красота. Я успел заметить недовольный блеск в ее глазах от моего весьма прохладного приема. Она понимала, что на меня ее дар не действует, как бы она ни старалась и как бы долго ни проводила со мной время, одурачить меня у нее не получалось.

— Ваше высочество, — она поприветствовала меня легким поклоном, я ответил небрежным кивком головы и указал на стоящее напротив кресло. Она удивленно вскинула бровь, наблюдая за тем, что я не встал и не помог ей разместиться, как и не проявил к ней должных знаков внимания. Она перестала распространять вокруг себя флер. Зачем зря тратить его для такого, как я?

— Ты вызывал меня? Почему же сам не пришел в мои покои? — спросила она и решила сделать вид, что ее нисколько не оскорбило отношение.

Я не стал мучить ожиданиями и открыл верхний выдвижной ящик стола, достал оттуда корону короля Дома Лунных фейри и рядом положил, выполненный в том же стиле, женский венец. Я наблюдал за принцессой внимательно, следил за каждой изменившейся черточкой ее лица. Та молчала, смотря на эти украшения. Потом вальяжно откинулась на спинку кресла, задрала подбородок.

— И что же ты хочешь, принц мой? — холодно, надменно и презрительно проговорила она. Она теперь даже не пыталась играть. Не пыталась улыбаться и заигрывать со мной, чтобы расположить к себе.

— Хочу, чтобы ты покинула мой дворец, сняла обвинение с моей помощницы и разорвала помолвку. Обоюдно, разумеется. Без взаимных претензий.

— Что ж, если такова плата за твое молчание, — сухо обронила она, — то, полагаю, что я приму твои условия.

— Я рад, что мы достигли договоренности, — не менее холодно ответил ей я. — Буду ждать соответствующих документов.

Вариса лишь кивнула, выпрямилась и встала, расправив складки ее пышной синей юбки. А потом удалилась прочь с идеально ровной спиной.

Чуть больше недели назад

Шантанат

Я мерил шагами личный кабинет и думал. То, что мой брат до сих пор считает меня дураком и не гнушается лишний раз указать мне на мои провалы, меньшая из проблем, обрушившихся на наш Двор.

Стук, раздавшийся в дверь, прекратил мои бесполезные метания. Я прошел за стол и сел. Только после этого разрешил войти.

— Ваше высочество, — поклонился мой личный помощник Гор.

— Закрой дверь. Так что тебе удалось выяснить? — потребовал у него ответа.

— Наши шпионы доложили, что две неизвестные фигуры спешили покинуть наше королевство.

— И на каком тракте их заметили?

— По дороге, ведущей в земли Лунных фейри.

— Лунных, значит… — я нахмурился.

— Но это может быть и не Лаурея, тем более личность второго тоже под вопросом. Кроме того, на двух других дорогах, ведущих к Светлым и Горным фейри, тоже были замечены путники, спешащие на всех порах.

— Одиночки? — уточнил я.

— Да.

— Но раз ты начал докладывать о тех, кто едет прямиком к Лунным, то, значит, у тебя есть основания полагать, что нам нужны они?

— Только домыслы, мой господин. Фигура неизвестного была слишком массивной, и он спешил к Горным. Вторая же могла принадлежать как мужчине, так и женщине.

— Но… — поторопил я его.

— Капюшон упал с головы, и там были белоснежные волосы. Поэтому я и склоняюсь к первому варианту.

— И он не лишен смысла, — я задумчиво потер подбородок. — Там Лаурею будут искать в последнюю очередь.

— По поводу ее спутника есть вопросы. Он был слишком осторожен, и мы так и не смогли понять, кто перед нами, хотя и другая фигура тоже была надежно скрыта, единственно странным показалась обувь наездницы. Каблуки.

— Это точно Лаурея, когда я видел ее в последний раз, на ней как раз была юбка и туфли. Кто же второй? — я потер переносицу. — Так, ладно. Что у тебя в руках?

— Донесения, мой господин, как вы и просили, — помощник передал мне листы и отошел от стола. — Какие будут распоряжения? Нам нужно следить за ними?

— Не думаю, но пусть наши фейри тщательно следят за дорогой и ее окрестностями и, не дай бездна, они проворонят ее возвращение.

— Мой господин, вы думаете, она вернется? Здесь ее ждет смерть, — не поверил мне помощник.

— Гор, я просто хорошо знаю своего брата. Он просто так это не оставит. Думаю, что ее скоро оправдают. Интересно только, было ли какое-то поручение от Дарканата для нее? — я снова задумался. Кто этот второй? — Свободен, и продолжай приглядывать за Варисой, — потом посмотрел на помощника и поморщился. Бездна! Он же тоже будет под ее влиянием, поэтому скорректировал свой приказ. — За Варисой не нужно следить, я сам. Свободен. Но как только появятся новости, сразу ко мне, — Гор поклонился и вышел.

Я же углубился в чтение. Больше всего мое внимание занимала личность главы наемничьей гильдии. И по донесениям он отправил одного из своих приближенных посетить лекаря, торговую палату и портного. А еще купить двух верпов. Очень странно, учитывая, что у него был самый лучший скакун. Позавидовать мог бы и я. Значит, он к чему-то готовился. Его дела меня мало волновали, вмешиваться в них я не собирался. А вот приглядывать обязан. И что странно, вся эта суета с его стороны началась ровно после того, как Лаурею объявили виновной в убийстве. Что-то не давало мне покоя, какая-то мысль засела в подсознании, но я никак не мог ее поймать за хвост.

Эштаран. А что если это он? Но с какой стати ему помогать Лаурее? Взял заказ на нее? Но как узнал тогда? Хм, только если Дарканат наведался к нему. Вполне возможно, брат подсуетился.

Я усмехнулся, вспомнив его перекошенное лицо при виде меня, когда я ворвался к нему в кабинет. Зато практически удостоверился, что у того есть план, как оправдать помощницу, сам он в ее виновность не верит. Я постучал подушечками пальцев по столу и откинулся на спинку кресла. Личность того, кто помог Лаурее сбежать из темницы, и так ясна. Дарканат. Наверняка, ходил в тенях и ее прихватил с собой. Не знал, что его дар распространяется не только на обладателя. Хитрец. Умно, что сказать.

Что ж, надеюсь, у Дарканата есть план и он не заключается только в побеге, а то не сносить его личной помощнице головы. Я устало прикрыл глаза, следовало настроиться на приватную встречу с принцессой. Кто бы сказал мне, что дураком быть так сложно, рассмеялся бы тому в лицо.

Но поскольку меня еще никто не раскусил, значит, играю я роль мастерски. Найти бы еще способ избавиться от Варисы, не навлекая беду на наш Двор.

Мысль о том, чтобы объединиться с братом, даже не возникала, знаю я, чего стоят наше с ним взаимопонимание и дружба. Цена слишком высока. Но уже то, какое донесение я ему расписал по поводу Варисы, должно было его насторожить. И насколько я вижу, он внял моим опасениям. Интересно только, на самом ли деле Лаурея порешила камеристку, хотя вряд ли. Ей это незачем, а брат ни за что бы не отдал такого приказа. Но зачем тогда она посещала камеристку ее высочества? И тут же ответил себе сам: да мало ли, узнать о планах на вечер принцессы и организовать встречу наших «влюбленных».

Что же, единственное, что я могу сделать для брата, так это присмотреть за его невестой и еще наведаться к личному королевскому лекарю, к которому отнесли тело погибшей, заодно и узнаю, как именно ее убили.

Шаги эхом отдавались по коридору, пока я шел к лекарю. Далеко же он забрался. На очередном повороте я встретил своего отца.

— Ваше величество, — учтиво склонил голову я перед отцом.

— Куда ты спешишь, сын мой? — равнодушно спросил он. А впрочем, мог бы и не спрашивать, обычно он мало интересуется моими делами. Считая, что я еще не дорос, и неважно, что со дня моего совершеннолетия минуло уже почти тридцать лет, полсотни лет мне, а я для него до сих пор незрелый щенок, которому бросили кость в виде убого отряда, занимающегося шпионажем. Только вот он не знает, до какого уровня я смог развить свое дело. И не узнает. В его руках оружие — меч, в моих же — сведения, собранные моими подчиненными.

— Хочу поддержать принцессу Варису, пока Дарканат отсутствует, — соврал я, не моргнув и глазом.

— Ну-ну. А в крыло лекаря для чего путь держишь?

— Успокоительное возьму у Лоренсо.

— Ну что же. Хорошо. Поддержи нашу дорогую принцессу, ей сейчас непросто. Она напугана. Окажи ей достойною поддержку, — бросил король и ушел в сопровождении своего первого советника.

Я посторонился, пропуская их, только вот мне тоже интересно, отец, что же ты делал в крыле лекаря. Вскоре я уже добрался до святая святых Лоренсо, толкнул дверь в полуподвальное помещение. В нос ударил привычный запах зелий и травяных отваров. Лоренсо, как обычно, что-то смешивал и тут же разливал по склянкам.

— Лоренсо, — окрикнул я лекаря, потому как тот даже не услышал моего прихода, был настолько поглощен своей работой.

— Ваше высочество? Я уже выполнил поручение его величества, можете сказать, что все в порядке.

— Да? — удивился я.

— Да. Тело камеристки уже сожжено, а прах развеян.

— А ты уже разобрался с тем, как именно ее убили?

— Но… — Лоренсо замялся. — Мне было приказано не лезть в это дело. Какая разница, как ее убили, убийцу же нашли сразу.

— Конечно, зачем это делать, — с трудом сдержал сарказм. Старый уже совсем выжил из ума. Больше меня ничего не держало здесь. Я поспешил к Варисе. Стоило только выйти, как вспомнил о том, зачем пришел. Хотя той вряд ли нужны капли. Но стоило до конца придерживаться легенды, озвученной отцу.

— Лоренсо, дай мне успокоительные капли для принцессы.

— Разумеется, господин, — прокряхтел тот и, отыскав что-то в своем шкафу, вручил мне.

Я вышел и задумался. Что мы имеем на данный момент: мертвое тело, которое сожгли уж слишком быстро с подачи моего отца, и главный свидетель против Лауреи — Вариса. Плохо, дело дрянь. Остается надеяться только на Дарканата.

Я был в покоях Варисы, как и положено влюбленному и очарованному идиоту, когда Дарканат вернулся. Передав с чувством выполненного долга принцессы брату, я удалился. Потом же, выждав положенное время, наведался к брату с тем, чтобы высказать все, что думаю о нем и его участии в побеге его помощницы, и удалился.

Сам же, сыграв роль до конца, отправился к матери. Дарканату везет, он может открыто находиться рядом с ней. Я же всегда довольствуюсь малым, лишь издали и из тени. Каждый раз сердце замирает, стоит только увидеть ее восковое, застывшее лицо. Не притронуться, не сжать теплой ладони матери… Как же давно я видел улыбку на ее лице, десять лет минуло с тех пор, как отцу надело играть роль любящего супруга.

Я подошел чуть ближе к ней, сегодня мне повезло и в комнате не дежурила личная горничная матери. Пока весь замок стоял на ушах, мама уже мирно спала в своей кровати. Я сел на край ее постели и дотронулся до разложенных вокруг головы облака тяжелых, практически седых волос. Как же я ненавидел отца в это время. Я сжал в кулаке локон матери и поклялся, что когда-нибудь он получит по заслугам. Отпустив волосы, я дотронулся до неподвижной руки и прижался губами к ней.

Никто не должен знать, как я тебя люблю. Я должен быть продолжением отца, пока того требуют обстоятельства.

Посмотрев в последний раз на мать, я незамеченным покинул ее комнату и так же выскользнул в коридор, отметив, что у входа в королевское крыло уже топчется две новые фаворитки короля. Брезгливо поморщился и прошел мимо них. Не одного брата одарила тьма…

Я направился в сторону конюшни, где меня должны были ждать мои парни. Гор шел рядом со мной.

— Ты уверен, что это цветы разлоники? — спросил я.

— Без сомнения, ваше высочество.

— Ничего не понимаю. Ведь мы ее подчистую уничтожили. После того магического огня ничего не могло уцелеть, — я задумчиво смотрел вперед.

— Они выросли на том самом пепелище. И даже кажется, что поле стало еще больше.

— Ладно, посмотрю лично.

На верпах нас уже ожидали Ларс и Норл, я тоже поспешил запрыгнуть в седло. Мы сразу же двинулись в путь. Через пару часов мы достигли деревни, жители которой таинственным образом исчезли. Привязали демонических коней к толстому суку. Оружие держали наготове, брат говорил, что гоблины могут напасть, поэтому привязывать верпов стоило подальше от той поляны и места нападения. Мы быстрым шагом миновали деревню и сразу же направились именно к тому месту, где произрастали эти голубые дурманящие цветы. Я достал из кармана платок и прижал его плотно к носу, даже отсюда, в десятке шагов, я видел, что это точно цветы разлоники.

— Ну и кто их вырастил здесь? — спросил я вслух, не ожидая ответа. Ведь никто его не знал.

— Это могли сделать дриады, — озвучил Гор самое очевидное.

— И что представителям Светлого Дома здесь делать? Для чего так нелепо подставляться, ведь это первое, что приходит на ум.

— Кто знает этих Светлых, — пробубнил Гор, а я нахмурился. Совершенно было непонятно кто и исходя из с каких мотивов это делает.

— Нужно уничтожить это поле, пока оно не стало еще больше. Никогда не думал, что это трава растет словно сорняк, — уже тише добавил я. Парни распылили горючую смесь над полем, а затем мы с помощью огненного артефакта подожгли цветы. Сразу же отошли на достаточное расстояние и, наконец, смогли вдохнуть полной грудью. Повалил дым. Нам следовало убраться как можно дальше, и только потом уже проверить, выгорело ли все до конца. А лучше всего оставить здесь пост охраны и понаблюдать, кто раз за разом выращивает разлонику, потому что я до сих пор не верю, что на выжженной земле могло что-то прорасти без особого стороннего вмешательства. Мы дошли до середины деревни, как послышался топот многочисленных ног. Похоже, гоблины решили почтить нас своим визитом. Так и было, вскоре нас окружили со всех сторон зеленые, мерзкие существа с крупными отверстиями вместо носа и выпирающими клыками на вытянутой морде. Они прыгали с крыш полуразрушенных домов, лезли из оконных проемов — словно черви, выползали из всех возможных дыр, чтобы растерзать нас. Мы встали спина к спине, отражая первые нападения.

Гоблины яростно бросались на нас. Их было слишком много. Мы крутились во все стороны, без устали махая мечами, рубили зеленое мясо, заливая свою одежду дурнопахнущей болотного цвета кровью. Я уже мало походил на себя прежнего. Зеленые ручьи стекали с моего костюма. Горы трупов высились вокруг нас, мешая отражать непрекращающийся безумный напор тварей. Пришлось перебираться через них, чтобы дать себе больше места для маневра. Гор, уже изрядно помятый и хромающий, с трудом перелезал через мертвых гоблинов. Ларс придерживал себя за плечо, его рука повисла плетью. Очевидно, что несколько тварей все-таки вгрызлись в его плоть.

— Откуда же их столько?! — прокричал Гор. Но его вопрос остался без ответа, не было времени на пустые разговоры.

Меч рассекал воздух, отрубая руки, ноги и головы гоблинов. В голове крутилось, что гномы нас точно не поблагодарят. Ведь мы лишим их существенной части рабочей силы. А вообще, следующим пунктом для исполнения будет обязательный визит к ним. Возможно, они смогут пролить свет на то, что происходит с этими низшими. В какой-то момент мы стали сдавать позиции, пусть им было не сравниться с нами по силе, но они явно брали количеством. Однако вскоре гоблины резко замерли. Настолько неожиданно, что мы не поняли, что происходит. Они повели своими оскаленными пастями из стороны в сторону, а потом опрометью бросились от нас в другую сторону. Мы выдохнули, но зря.

— Что могло заставить их отступить? — спросил Норл. Я молчал, но недолго.

— Бежим! — закричал я, и мы рванули в сторону ближайшего строения. Ответ был очевиден: только еще более опасная тварь, чем толпа свихнувшихся гоблинов. И как же я был прав. Мы успели перемахнуть через покосившийся забор и заскочить в выломанный дверной проем, как на широкую улицу, устеленную трупами низших, спустились еще более мерзкие существа. В сумерках мы отчетливо видели их жирные упитанные кольчатые тела. Они больше походили на червей с крыльями и широкими пастями, украшенными частоколом острых зубов. Огромное тело источало жуткую вонь и выделяло отвратительную слизь. Глаз и носа как таковых не было видно. Они повели мордой и зарычали друг на друга. Тварей было восемь.

— Никогда в жизни не видел таких существ… — прошептал Гор. А я понял, что живыми отсюда мы можем не уйти. Не знаю, хорошо или плохо, что мы были полностью пропитаны кровью гоблинов, но, по крайней мере, есть шанс, что твари не учуют нас. Я сделал шаг назад от окна, потом еще один. Мои парни проделали то же самое. Последнее, что мы увидели, как эти огромные жуткие монстры начали поглощать горы трупов. Они чавкали и рычали друг на друга, скалились и бросались на себе подобных. Я посмотрел на пол. Здесь жили люди, и они привыкли хранить под полом продукты и ненужную утварь. Парни поняли, на что я намекаю, и тоже стали осматриваться. Двигаться мы не рисковали, чтобы не создать лишнего шума.

Ларс аккуратно вышел в соседний коридор и уже оттуда махнул нам рукой. Мы медленно передвигались в его сторону. На полу валялись черепки, разбитая посуда, поэтому идти тихо было довольно трудно. Ларс уже открыл лаз и бросил туда светящийся артефакт. Мы тихо спрыгнули в подпол, закрыли люк. В любом случае лучше переждать здесь, чем там. Мы сели на пустые деревянные лавки. Свет затушили.

Откуда они? Кто они? Если это не твари прямиком из бездны, то кто создал этих чудовищ? Но вопрос о том, куда делись все жители, отпадал сам собой. Полагаю, что послужили кормом для них. Но вопрос, могут ли эти твари быть связаны с полем дурманящих цветов, оставался открытым. Хотя… если кто-то решил вырастить корм для подобных «питомцев», в качестве которого выступили гоблины, напавшие на деревню и убившие жителей, то все обретает смысл. Целое поселение послужило кормушкой для гоблинов, а потом и сами они стали едой.

Но в чем суть этого плана? Для чего это делается? Раз это происходит на нашей территории, значит, тот, кто управляет тварями, или тот, кто их призвал или создал, находится здесь же? Или это происки других Домов? Бездна побери эту неизвестность!

С улицы раздавалось грозное рычание. Не знаю как парням, но даже мне стало не по себе. Я услышал, как вдалеке заржали наши верпы. Никто из нас не проронил ни слова. И так стало понятно, что добираться до дворца нам придется пешком. Главное, чтобы мы остались живы.

А потом произошло то, чего никто из нас не ожидал. Громкий свист раздался над деревней. Захлопали огромные крылья, звук стал отдаляться, и вскоре все затихло. Только спустя несколько десятков минут я высказал мысль, что крутилась у меня на языке:

— Они кому-то принадлежат, и хозяин приказал им убираться.

— Но кому это нужно, ваше высочество?! — спросил Гор.

— Это нам нужно выяснить. Главное, что у них есть владелец. А значит, должно быть и место для их содержания. Ты видел насколько они огромные? Так просто их не спрятать. Нужно подумать, кто способен на такое.

Я не видел, но Гор наверняка кивнул мне. Я зажег артефакт, забрался по деревянной, хлипкой лестнице и приоткрыл люк. Снаружи стояла неестественная, зловещая тишина. Я все равно старался не шуметь и вылез. Парни последовали за мной, ступая след в след. Мы приблизились к окну. Сумерки сгустились, но даже отсюда я видел, что не осталось ни одного трупа. Эти твари, кажется, выжрали даже верхний слой земли, пропитанный кровью низших. Мы вышли из дома. Подошли, чтобы наверняка удостовериться. Так и было. Абсолютная чистота, ни кусочка плоти, ни капли крови.

— Жуть какая, — проговорил Гор.

— Что будем делать, ваше высочество? — спросил Ларс.

— Отправляемся во дворец. Затем начинаем поиски.

Я еще покрутился на месте, но никаких зацепок или же подсказок не нашел. Жирные черви перерабатывали не только живую плоть и кости, но и более твердые материалы. Аппетит их был поистине колоссальным и ужасающим.

— Надеюсь, они не размножаются, — тихо проговорил я сам себе.

— Что, ваше высочество? — уточнил растерянный помощник.

— Нет, ничего.

Мы забрались в гущу леса. Идти по дороге было чревато. Тот, кто отозвал чудовищ, мог нас заметить. Приходилось быть начеку, и только к утру мы смогли достичь королевского дворца. Заходить в главные ворота не пристало в таком виде. Парней отпустил на подступе ко двору, чтобы они привели себя в порядок и отоспались. Сам же потаенным ходом пробрался к себе в покои. Сначала отдых, еда, а потом нужно подумать, что делать с этой информацией.