Помощница темного фейри

Глава 11

Шантанат

Целую неделю стояли на ушах ищейки короля, в то время как мои шпионы наблюдали за ними и их пустыми потугами отыскать помощницу брата. Эштаран тоже пропал с моих радаров, и отследить его не смогли, но ведь ему и положено по статусу ускользать от слежки. Только вот его не было ровно столько же, сколько и Лауреи. Спустя неделю с небольшим они вернулись в наше королевство. Вернее, это я так думаю: эти двое точно были вместе. И они навестили тайное поместье брата. Я улыбнулся. Значит, они нашли что-то действительно стоящее.

Последующие дни работы было невпроворот. Мой кабинет был завален: повсюду лежали карты с обозначением возможных мест обитания неизвестных доселе тварей. А вот кто может их разводить и быть замешан в этой жуткой истории, я даже не мог предположить. Кто-то отчаянно смелый или откровенно безмозглый. Выходило, что самым идеальным местом их содержания были бы заброшенные рудники или же пещеры в горах. Я отмечал красным грифелем наиболее подходящие места и отправлял туда небольшие отряды своих шпионов, чтобы они аккуратно разведали обстановку, не пытаясь уничтожить гнездо. Результатов пока не было. Рудники и пещеры находились не так уж и близко. Огромная территория Темного королевства играла против нас.

Раздался стук. Я свернул карту, которую только что изучал. Точно знал, что это мой помощник. У Дарканата сейчас есть свои проблемы. Вернулась Лаурея и в очередной раз, надеюсь, не с пустыми руками.

— Что у тебя, Гор? Есть какие-то новости от наших групп?

— Нет, ваше высочество. Пока еще никто не отчитался.

— Кто из наших остался?

— Из свободных только Вильям и Орхан.

— Маловато, — я задумчиво потер подбородок. Но выбора, похоже, не было. — Ладно, собирай парней. Сегодня же выезжаем в сторону Горных фейри. Нужно переговорить с гномами.

— Нужно ли послать гонца и сообщить о нашем приходе? — уточнил помощник.

— Нет. Мы там будем неофициально. Хочу расспросить гномов инкогнито.

— Я вас понял.

— Тогда иди. Через два часа дворец уже уснет, и мы двинемся в путь.

Гор кивнул мне и удалился выполнять распоряжение. Я же еще раз посмотрел на карту земель Горных фейри. Именно там и были гномьи рудники.

Афишировать, что веду расследование о нападении гоблинов, тоже не стал. Да и отец рекомендовал мне держаться от этого всего подальше, потому как он сам разберется. Что тоже не добавляло положительных мыслей о нем. Именно поэтому принял решение выдвигаться в ночь и покинул замок тайным ходом.

Спустя три часа мы отъехали на довольно значительное расстояние от дворца. Я остановил верпа, махнул сопровождению готовиться к ночевке. Днем выйти незаметными было бы намного сложнее, поэтому сейчас будем довольствоваться не мягкой периной, а свежим лапником.

Мы съехали в сторону. Нашли свободную поляну, привязали демонических коней и разместились на ночевку. Тратить время на охоту не стали, запасы еды были предусмотрительно пополнены Гором. Перекусив, выставили караул. А наутро снова продолжили путь. Путь к Горному Дому занимал практически сутки, и к следующей ночи мы должны уже были въехать на их территорию. Сначала переночевать, а уже потом пытаться наладить контакт.

Как я и планировал, вскоре мы добрались до первого поселения гномов. Остановили верпов. В центре большого поселка, с домами едва ли в два раза выше моего собственного роста, мы выбрали самый «роскошный». Очевидно, что в таком будет проживать их староста. Но не успели мы дойти до него, как нас окликнули.

— Кто вы будете? — нам заступил дорогу маленький низкорослый гном с длинной рыжей бородой. Настроен он был весьма воинственно и постоянно сжимал рукоять топора, покоящегося на поясе. Он внимательно взирал нас из-под кустистых рыжих бровей.

— Мы прибыли издалека и хотели бы поговорить с твоим старостой. У нас есть к нему пару вопросов.

— Раз только пара вопросов, то пошли, — проговорил гном, а мы заметили, как и другие, столь же воинственно настроенные создания, окружили нас. О том, что гномы славились своим скверным характером, не знал только ленивый. Толпа сопровождения довела нас до того дома, в который мы и держали путь. Гном настойчиво и громко постучал в деревянную дверь. Оттуда выглянула дородная пышногрудая гномка.

— Что тебе надо, Зик? — недовольно бросила она.

— Я это… гостей привел к твоему мужику, — почесал затылок гном.

— Каких таких гостей? Незваные гости хуже орка, — изрекла гномка, а потом выглянула за плечо местного «верзилы» и увидела нас. Я приветственно кивнул ей.

— Чего пожаловали, гости? — недовольно произнесла она и сложила свои короткие ручки на пышной груди.

— У нас есть к твоему мужу пара вопросов, — снова повторил я. — Хочу задать их наедине.

— Ну, раз у тебя есть вопросы, то заходи. А этих своих оставь тут, — она кивнула на мое сопровождение. Я согласился с ней.

— Гор, остаешься здесь, — и последовал за женщиной.

Правда, пришлось постоянно пригибаться. Жилье гномов было низковато для меня. Женщина усадила меня на скамью, а потом громко прокричала мужу:

— Эвар! Тут к тебе пожаловали гости, — сначала услышал вскрик, потом что-то свалилось, что-то грохнуло. Староста выругался, и, наконец, я увидел его запыленную рыжую бороду, показавшуюся из длинного коридора. Он был немногим выше того «громилы», который нас сюда доставил.

— С кем имею честь говорить? — пробасил он и сел напротив, сложив руки на бедра.

— Я наемник и расследую дело о пропажах гоблинов, — не моргнув глазом, соврал я. Не хватало еще, чтобы они доложили своему господину о том, что принц другого королевства без оповещения являлся на его территорию.

— Пропажи гоблинов? — загоготал гном. Я удивленно вскину бровь, совершенно не понимая его реакцию. — Как же! Пропажа гоблинов! Да удрали эти выродки! Вся работа теперь стоит. Рук не хватает. Ленивые задницы!

— Давно они стали покидать насиженные места? — смягчил я выражения гнома.

— Так месяц практически. Мы уже господину писали, да только вот ему, похоже, наплевать. Ему лишь бы карманы свои золотом набивать, а как мы добываем руду — ему нет до этого дела, — плюнул на пол гном, прокряхтел и снова устроился поудобнее на деревянной высокой лавке.

— А были ли какие-то нападения гоблинов на вас или кого-то другого? — Гном нахмурился.

— За всех говорить не могу. Ну, что касается нашего поселения, то нет. Просто в какой-то момент гоблины не вышли на работу. Мы отправили парочку своих ребят проверить, что с этими тварями происходит. Да только вот никого не обнаружили. Нас встретили пустые пещеры. Ушли, гады, — гном ударил по рядом стоящему столу так, что миска подпрыгнула, расплескав воду.

— А далеко ли еще одно поселение? — спросил я.

— Так полдня пути на северо-запад. Держись горы, там и найдешь. Да только вот и там гоблинов нет, — процедил гном.

— Вы там были?

— Гонцов посылали, — буркнул гном. — Не самим же нам выгребать мусор и рыть туннели. Пришлось просить помощи у соседей. Да только вот нам от ворот поворот дали. Нет, говорят, у них тоже гоблинов.

— Ясно, благодарю вас. — Я встал, но все же решил кое-что спросить: — Последний вопрос. Видели ли вы каких-то необычных тварей?

— Нет. Ничего такого, необычного, мы не замечали.

— Ясно. Благодарю еще раз за информацию, — я достал из нагрудного кармана увесистый мешочек золота. Гном довольно усмехнулся. Мешочек припрятал к себе в штаны.

— Так вы от господина?

— Разумеется, — снова соврал я.

— Ну-ну, — гном явно не поверил мне. Я добавил еще золота. Тот понимающе кивнул, а потом я покинул его обитель. Нас так же, в сопровождении, подвели к демоническим коням. И провожали до тех пор, пока наши спины не скрылись из вида.

— Так что вы узнали, ваше высочество? — не выдержал мой помощник.

— Толком ничего. Лишь то, что месяц назад гоблины просто не вышли на работу. Ни здесь, ни в соседнем поселении. Ничего странного они не замечали, как и не было никаких смертей.

Мы возвращались домой и, как казалось, ничего не предвещало беды. До дворца оставалось всего полдня пути, как верп подо мной забеспокоился. Я похлопала его по крупу, выпрямился. Осмотрелся по сторонам, ничего не заметил. Но интуиция вопила, что что-то не так. Я прислушался к непонятному шороху, словно хлопки маленьких ручек, раздающиеся где-то вдалеке. На ум пришли эти твари, ведь они были с крыльями. Но все же шум отличался от того, который мы слышали в прошлый раз.

Я подал знак парням, которые тоже заозирались по сторонам. И мы галопом помчались в сторону дома. Стоило попробовать оторваться от того, что мчалось в нашу сторону. Мы рванули со всех сил, не жалея собственных верпов. Мчались, используя весь возможный резерв демонических коней. И казалось, что нам все-таки удалось ускользнуть и что смерть обошла нас в очередной раз стороной, как из ниоткуда вынырнули несколько пикси. Сначала я хотел рассмеяться тому, что нас испугали такие беззащитные и милые создания, но когда они незамедлительно вгрызлись в горло, я понял, чем для нас может обернуться встреча с ними. Я сорвал с себя пару обезумевших пикси и откинул прочь. Обернулся, Гор сделал то же самое. А потом мгновение передышки, и нас с парнями накрыло огромное безумное облако низших, принадлежащих Лунному Дому.

Миролюбивые, как я думал раньше, пикси, обрушились на нас. Мы гнали, не останавливая верпов, пытаясь отмахиваться от этих тварей, но все было без толку. В какой-то момент мой верп уже не смог сделать ни шага и начал заваливаться на бок. Я спрыгнул и откатился от демонического коня, чтобы тот не придавил меня. Прикрылся плащом, чтобы хоть как-то обезопасить открытые участки кожи, не защищенные кирасой и плотными вставками из кожи гракха. Мой верп издал предсмертный хрип и замолчал.

Парней постигла та же участь: кто-то ближе, кто-то дальше от меня, они попадали на землю. Облако разделилось и окутало нас всех. В какой-то момент я понял, что все, смерти нам не избежать. Крик парней, которых съедали заживо, оглушал. Острыми зубами пикси впились мне в щеку. Выдрали кусок кожи. Еще несколько вцепились в руку. Я пытался их оторвать, но их было слишком много. Они кусали, выгрызали мою плоть. Я упал на колени, до последнего борясь и отрывая их от себя, я сжимал их в руках и отбрасывал уже их трупы.

Да лучше бы были те твари бездны! С ними был хоть какая-то возможность сражения, но против этих мелких исчадий было не выстоять. Когда я думал, что уже все, просто бесславно подохну, волна молочно-розового тумана прокатилась вдоль дороги, накрыла нас и… просто смыла обезумевших тварей. Они протяжно запищали, завыли и замолкли. Я проморгался, с трудом оттер глаза от льющейся крови и увидел… девушку.

Ее розовые волосы были собраны в высокий хвост, огромные розовые глаза с ужасом взирали на меня и на участок дороги. Я закашлялся и начал заваливаться набок. Она тут же бросилась ко мне и склонилась сверху. Все, что я смог, сказать, чтобы она уходила, бросила меня. Я слегка повернул голову и увидел, что от парней ничего не осталось. Никто из них не дышал.

— Уходи. Оставь меня, — прохрипел я.

— Заткнись, — ответило это милое создание. А потом она схватила меня за плечи и потянула в сторону леса. Если бы мог, я бы рассмеялся. Знала бы она, к кому обращается. Потом я потерял сознание, а пришел в себя оттого, что плечо взорвалось адской болью. Я резко распахнул глаза, сделал глубокий глоток воздуха и понял, что меня куда-то упорно тащат. А боль в плече вызвана тем, что незнакомка была не в состоянии оторвать мое тяжелое тело от земли, поэтому влачила его через вывернутые наружу корни деревьев, которыми был испещрен весь лес. Но не успел я издать и звука, как услышал снова шелест крыльев. Никогда не забуду этот звук.

Я протянул руку и положил ее на кисть незнакомки, несильно сжал ее. Та перестала меня тащить и остановилась. Она тоже явно прислушивалась. А потом с новой силой потащила вперед.

— Оставь меня… Спасайся… У одной тебя гораздо больше шансов, — прохрипел я.

— Заткнись, — безапелляционно повторила она полушепотом, а потом замерла. Села на колени рядом со мной и начала закапывать меня лесным мусором: перегнившими листьями, мхом и ветками, всем тем, что находилось под ногами. Я лишь молча наблюдал и не знал, получится ли у нее что-либо. Она села рядом со мной и то же самое проделала со своими ногами, а потом и всем телом. Засыпала мне лицо и прижалась ко мне. Так мы и лежали плечом к плечу. Я тяжело дышал, но пока оставался в сознании. Тело болело, раны нещадно пекло.

А еще в раны наверняка попала зараза и скоро начнется воспалительный процесс. Лучше бы она и вправду бросила меня здесь. Но, видимо, незнакомка не ищет легких путей, как и не позволит мне легко распрощаться с жизнью. До нас доносились рычание и жуткое чавканье. Очередной пир этих тварей был в разгаре. Я сжал кулаки и стиснул челюсти. Мои парни полегли, так и не добравшись до дома. Я тоже должен был быть рядом с ними. Но все решила судьба или же невероятный случай. Кто это незнакомка? Кроме того, что она фея, обладающая каким-то мощным даром, и способна убивать сумасшедших пикси. Однако был еще один странный момент. Она явно поняла, какие твари вызывают такой шум. Если я не окочурюсь под ворохом грязных листьев, нужно будет спросить у нее об этом факте.

Сознание потихоньку начало отключаться, поэтому я не мог точно сказать, сколько мы провели лежа, зарытыми в грязи. А пришел я в себя тогда, когда она снова куда-то меня потащила, а в следующие мгновение воздух вышел из легких, потому что мы куда-то провалились. Незнакомка вскрикнула, я попытался перевернуться, но тут же и сам упал в яму. Приземлился я довольно мягко, зато моя спасительница громко выругалась и выползла из-под меня.

— Как ты? — спросила она и вытерла рукавом мое грязное лицо.

— Состояние средней паршивости, — ответил и поморщился от боли. — И куда мы провалились? — незнакомка помогла мне сесть и облокотиться на земляную стену. Сама же начала осматриваться, я тоже не отставал от нее.

— Может быть, это ловушка для зверья? — спросила она у меня.

— Если бы это была охотничья ловушка, здесь наверняка торчали бы колья внизу, и тогда от нас бы ничего не осталось, а так, посмотри, по-моему, там за листвой есть проход. И, кажется, там что-то вроде туннеля, — проговорил я и снова скривился от боли. Я уже начал чувствовать, что температура тела стала подниматься. На лбу выступила испарина, незнакомка подошла ко мне и опустилась на колени, снова протерла лицо своим рукавом.

— Магии во мне по-прежнему мало, но я сейчас немного помогу.

— Ты целительница? — спросил я. Не могло же мне так повезти.

— Основной вид моей деятельности — это зельеварение. Но я могу и лечить, у меня есть слабый дар.

— Слабый дар? Это ты говоришь о той оглушающей волне магии, которая уничтожила полчище сумасшедших пикси? — усмехнулся я. Девушка нахмурилась. Я поспешил ее успокоить, было видно, что она что-то пытается скрыть. В конце концов, это ее право. — Не переживай, я никому ничего не расскажу.

— Ты много говоришь, — пробурчала она. — Помолчи, я помогу тебе.

— Только сначала назови свое имя, прекрасная незнакомка, — я закашлялся, а потом снова откинулся на земляную стену, подтянул под себя ногу и согнул ее в колене.

— Наверное, ты не сильно пострадал, раз у тебя есть время знакомиться, — она вдруг улыбнулась, а я просто не смог оторвать глаз от ее пусть и грязного лица.

— Ну так что? — снова решил я попытать удачу. Она замолчала. Распростерла руки рядом со мной и начала тихо произносить слова заклинания, из рук полился розово-молочный туман. Я почувствовал, как он проникает в каждую частичку моего тела, как жар потихоньку сходит. Раны начали щипать и немилосердно чесаться. Слава тьме, кровотечение остановилось. Только вот силы у незнакомки и вправду было мало, потому что в следующий момент она начала заваливаться на бок. Я успел подхватить ее, чтобы она не приложилась о земляной пол. И прежде чем она вырубилась, успела прошептать:

— Дания.

— Шантанат. Приятно познакомиться, — сказал я, и она, наконец, закрыла глаза. Глупая, выжала себя до последней капли, чтобы помочь мне. Я тоже откинулся на стену, в который раз размышляя, какой же я везунчик. Уже второй раз встречаюсь с этими неизвестными, кошмарными тварями и выхожу живым из практически невозможной ситуации. Я прижал Данию одной рукой за плечи к себе и положил ее голову на свою грудь. И не заметил, как начал потихоньку проваливаться в сон. Сил все еще было мало, а тело ломило от боли. До конца раны не зажили, но я чувствовал себя уже значительно лучше. По крайней мере, на умертвие точно не походил.

Я почувствовал сквозь сон, как Дания зашевелилась и подняла голову. Я тут же открыл глаза. Она смотрела вверх. Да, упали мы с большой высоты, около пяти метров. Удивляюсь, как мы остались живы, но думаю, что, скорее всего, падение смягчила опавшая листва, плотным слоем лежавшая на дне «колодца». На улице уже стемнело. Сумерки начали властвовать над лесом. Я снова опустил глаза и посмотрел на девушку. Та что-то искала на дне ямы, потом выудила из рюкзака флягу с водой и протянула ее мне. Помогла напиться. И только потом достала флакончик какого-то зелья и протянула мне.

— Это восстанавливающая сыворотка. Она придаст тебе сил, поможет двигаться.

— Тебе она нужнее, — проговорил я, памятуя о том, как она выключилась от истощения.

— Пей. Тебя я точно не смогу никуда дотащить, а ты, в случае чего, справишься с моим бренным телом, — съязвила она, и я принял флакончик из ее рук. Потому что логика абсолютно точно присутствовала в ее словах. Я скривился от горечи настойки.

— Может быть, у тебя в рюкзаке есть и артефакт света? — спросил я.

— Может быть и есть.

— На это я не мог даже рассчитывать, — съязвил я. Она протянула мне продолговатый цилиндр, я прокрутил его основание, с другой стороны зажегся свет. Я осмотрел земляной колодец, в плену которого мы оказались.

— А веревки у тебя случайно нету?

— Нет. Веревки точно нет. Падать в ямы я сегодня не планировала. Но знаешь, если ты меня сможешь подсадить, то наверняка я бы смогла дотянуться до того корня, — она показала пальцем на наш единственный шанс выбраться отсюда. Я задумался, в принципе можно попробовать.

— Хорошо. Только сначала я бы хотел посмотреть, что это за туннель, — кивнул в сторону засыпанного лаза и уже начал чувствовать прилив сил от настойки.

— Тебе не хватило приключений? — приподняла она вверх тонкую светлую бровь.

— О-о, поверь, приключениями точно сыт по горло. Хватило ощущений на всю оставшуюся жизнь. Подожди меня здесь. Я скоро.

— Зря я тебе дала настойку, — проворчала Дания. — А если там обитает какая-нибудь тварь? — девушка ухватила меня за руку, когда я уже поднялся и направился в сторону темного зева, разгребая мусор руками.

— Ну, тогда ты меня спасешь еще раз, — проговорил я и улыбнулся ей.

— Самовлюбленный болван, — окрестила она меня, а потом отошла в сторону. Присела на то место, где до этого сидел я, и сложил руки на груди. Ну, хотя бы не толкнула лицом вперед и то ладно.

— Не обижайся, прелесть моя, я скоро. Не могу упустить такого шанса и не посмотреть, кто здесь живет. А потом мы с тобой обо всем поговорим, — бросил ей, но успел заметить, как напряглась девушка. Хорошо, что без меня она точно не выберется. Я взял артефакт света, хотя не хотел оставлять Данию без него, но других вариантов не было. Я смело ступил в проход и тут же попал в довольно просторный коридор. Более того, уже через пару шагов он заметно расширился, и я смог практически выпрямиться во весь рост. Утоптанный земляной пол и гладкие стены говорили о том, что туннелем долго пользовались и, скорее всего, до сих пор пользуются. Я успел удалиться на достаточное расстояние, но конца проходу не было видно. Мысли, которые крутились у меня в голове, совершенно мне не нравились. Что за зверь мог выкопать такое и зверь ли это? А если в таких туннелях живут эти червеобразные твари? Эта мысль заставила меня остановиться, а потом я услышал крик Дании и рванул в обратную сторону. Когда же я добрался до нее с бешено колотящимся сердцем, увидел, как она сидит и отряхивает руки. Я посветил наверх и понял, что она пыталась добраться до того корня. Вот же неугомонная женщина.

— Я же сказал тебе ждать меня. А ты так быстро собралась покинуть мое общество?

— Мне было скучно. Должна же я была попробовать.

— То есть заранее ты не смогла понять, что у тебя ничего не выйдет? — я сложил руки на груди.

— Да я вообще не знала, вернешься ты или нет. Может быть, тебя сожрали те крылатые твари, они вполне могут тут жить, — она уже встала на ноги, подошла ко мне и толкнула ладошкой в грудь. Я поморщился от боли. Она сразу же отдернула руку.

— Откуда ты знаешь, что это были крылатые твари? Ты уже встречалась с ними?

— Да. Я уже видела таких, — ответила она и передернула плечами, будто пытаясь избавиться от ужаса, который они вызывали.

— И осталась в живых… — я задумался.

— Очевидно, да, — съязвила она.

— Где, если не секрет, ты их увидела?

— На территории Лунных фейри.

— Хм… Ты обязательно должна рассказать мне свою историю.

— Не раньше, чем мы покинем эту яму.

— Только сначала скажи, что ты здесь вообще делала?

— Я же сказала, что занимаюсь зельеварением. И мне нужно было пополнить свои запасы. Я просто слишком далеко отошла от своего верпа. Потом услышала крики и поняла, что что-то происходит.

— И откуда же ты знала, что целительской магией можно убить этих пикси?

— А не слишком ли ты наглеешь?! Я же сказала, отвечу только после того, как мы выберемся отсюда, — она всплеснула руками и стала в этот момент еще милее.

— Ладно, иди ко мне.

— Что ты… — запнулась она.

— Хорошо, тогда я подойду к тебе, — пока она не надумала себе ничего лишнего и смущающего ее милую персону, я быстро настиг девушку, взял за талию и приподнял выше. Вот ведь тьма! Какая же она тонкая и хрупкая. Совершенно ничего не весит. Дания пискнула и тут же вцепилась в мои плечи, я взял ее за бедра и приподнял еще выше.

— Вставай ногами на плечи, — дал ей указание.

Та сразу сориентировалась и, схватившись уже за мою голову, начала ставить ноги на мои плечи. Я подошел ближе к тому месту, где торчал единственный ближайший корень, на который мы возлагали много надежд. Она потянулась, встала практически на носочки. Я придерживал ее за щиколотки. Только вот в этот момент об успехе нашей миссии я даже не думал, единственная поселившаяся мысль была: «Она вообще ест?». Так и хотелось накормить ее, чтобы на ее тоненькой фигурке наросло побольше мяса. Мысленно дал себе затрещину. Сейчас не самое подходящее место для таких желаний. Да и то, что она ведет себя со мной настолько нагло и открыто, говорит о том, что она не поняла, кто перед ней и кого она на самом деле спасла. Интересно, что фея делает на моих землях? Учитывая их особый образ жизни. Дания потянулась и схватилась за корень. Я поймал ее небольшие стопы и подсадил ее повыше. Она перехватилась за другой корень, а потом за еще один. Оставалось совсем чуть-чуть, чтобы выбраться наружу, и она, превозмогая себя, сделала это. Выбралась, а потом свесилась ко мне, и розовые, растрепанные волосы опустились вместе с ней. Она настолько забавно выглядела, что я невольно улыбнулся.

— Эй, болван. А что если я брошу тебя здесь? — та довольно улыбнулась, а я ответил ей тем же, наслаждаясь ее непосредственностью. Со мной еще никто так не разговаривал.

— Вряд ли ты это сделаешь. Иначе бы не спасала меня так упорно.

— И все-то ты знаешь, — скривилась она. — Подожди, я поищу какую-нибудь ветку, — и скрылась из виду. Я только успел крикнуть ей вслед, чтобы она была осторожна. Я уже успел заждаться ее и даже ненароком подумал, что она действительно бросила меня, пока не услышал ее ворчание и что она что-то тащит.

— Посторонись! А лучше спрячься в тот проход! — крикнула она и тут же бросила огромную длинную палку. Хотя нет, это был самый настоящий поваленный ствол, пусть и совсем небольшой в обхвате, — я с трудом успел увернуться от него.

Она снова свесилась.

— Где ты только нашла такое?

— Я старалась, — проговорила она.

Бревно было около двух с половиной метров длиной. Я поставил его по диагонали ямы и забежал по нему вверх, а там уже было дело техники. Схватиться за один корень, за другой, подтянуть свое тело и выбраться наружу.

— Ловко же ты, — сказала она.

— Старался тебя впечатлить, — засмеялся я.

— У тебя определенно получилось.

— Ты помнишь, в какой стороне привязала верпа?

— Я пока беспамятством не страдаю, — скривила она свой прелестный носик.

— Это просто замечательно. Возможно, ему удалось уцелеть.

— Будем надеяться, — проговорила она и пошла пробираться сквозь темный лес. Было достаточно темно, и только артефакт света спасал нас.

— А ты хорошо ориентируешься в лесу, — не смог промолчать я.

— Я же говорила, что занимаюсь зельеварением, — она закатила глаза, словно это могло все объяснить, и тут же продолжила: — Придерживаюсь мнения, что самые лучшие травы — это те, которые ты собрал лично, своими руками. Поэтому я должна уметь ориентироваться в лесу.

— Ясно, — согласился с ней я. — Ну так, а почему ты одна? Неужели никто не сопровождает тебя?

— Ну почему же. Я не маленькая. Но меня уже определенно будут искать, — ответила она.

— И кто же? Твой жених?

— А не слишком ли ты много задаешь вопросов? — ехидно спросила она и прищурила свои розовые, словно закатное небо, глаза.

— Просто дорога неблизкая, поэтому хотелось бы побольше разузнать о своей спасительнице. А еще понять, что же фея делает на Темных землях? — задал я вопрос, на который очень сильно хотел получить ответ. Дания лишь вздохнула, остановилась, посмотрела на меня и явно раздумывала, говорить правду или нет. А потом приняла решение не говорить.

— Я здесь живу и работаю. Это все, что могу тебе сказать.

— Давно ли? — я усмехнулся.

— А ты знаешь всех зельеваров на Темных землях?

— Уела меня, — проговорил я и поднял руки вверх, признавая ее вопрос закономерным. Простой фейри вряд ли бы владел такой информацией. Она посмотрела на меня внимательным, изучающим взглядом. Не стал говорить ей, что целители и зельевары — это одни из тех существ, о которых я старался узнать как можно больше, чтобы понимать, к кому можно обращаться в случае необходимости. Но ей не обязательно об этом знать.

— Так что ты здесь делаешь, феечка? — протянул я. Мне почему-то доставляли удовольствие пикировки с ней и наша легкая, непринужденная беседа, в которой каждый из нас пытался друг друга задеть.

— Я же сказала, что живу здесь и работаю.

— И где же ты работаешь? В какой лавке?

— Да что ты прицепился?! Лучше бы поблагодарил за свое спасение, — вспыхнула она.

— Обязательно поблагодарю, когда мы выберемся. И все же, где ты работаешь? — не отставал от нее я, пока мы неспешно пробирались сквозь густые заросли низкорослого кустарника, растущего у подножия деревьев.

— В гильдии наемников, — нехотя ответила она.

— Вот как? — удивленно ответил я. Это оказалось очень даже интересно, ведь об этом я совершенно не знал. — Давно?

— Нет. Всего пару дней, — тише ответила она и замолчала. Я увидел, куда она смотрела. На наше счастье ее верп и вправду остался жив. А значит, уже через пару часов мы сможем добраться до дворца. Именно мы, потому что отпускать розововолосое чудо я никуда не собирался. По крайней мере, пока точно не удостоверюсь, что она не обманула меня и действительно работает на гильдию наемников, а значит, я смогу отыскать ее в любое время и отблагодарить.

— Да мы с тобой бездновы везунчики!

— Я тоже рада, что скоро избавлюсь от твоего общества, — проговорила эта заноза. Я подошел к верпу и погладил его по крупу, а потом легким движением запрыгнул на него. Правда, в конце слегка поморщился от боли в ребрах. Видимо, падение все-таки было не таким мягким. Потом протянул руку Дании, та некоторое время обдумывала, принимать ли помощь, но потом вложила свою тонкую, изящную кисть мне в руку. Я потянул ее на себя, и она запрыгнула, размещаясь позади, прижалась к моей спине, и мы двинулись в путь. И почему-то среди всех мыслей самой главной было то, как же мне уютно, когда это прекрасное нахальное существо прижимается к моей спине. Еще я сделал себе мысленную пометку, что обязательно нужно поговорить с Эштараном и разузнать о целительнице и о том, как же он уговорил фею работать на него. А еще я вспомнил, как ловко она уходила от моих вопросов и ответов на них. Не думает же она, что я все забыл… Но главное, нужно дать задание своим парням разузнать об этих туннелях. Что-то подсказывало мне, что это прольет свет на то, откуда берутся крылатые черви. Обязательно выслушать в ближайшие дни сведения от групп, отправленных на старые рудники и пещеры. И связаться с семьями погибших ребят, отдать все почести и помочь им.

Как и говорила Дания, ее действительно искали. Только вот личность ее спасителя вызвала массу вопросов у меня. Эштаран собственной персоной выехал навстречу нам на своем черном верпе. Мы остановились в шаге друг от друга, прожигая внимательным взглядом. Дания выглянула из-за моего плеча и помахала рукой. Взгляд Эштарана медленно передвигался с меня на девушку и обратно, он осмотрел фею от кончиков сапог до самой макушки. От него не укрылся ее помятый внешний вид и грязная одежда.

— Что с вами произошло? Шантанат, что ты делаешь вместе с ней?

— Я ехал со своим отрядом во дворец, когда на нас напали пикси. И если бы не Дания, то ты сейчас бы со мной не разговаривал. — Эштаран нахмурился. А вот удивленным явно не выглядел. — К тому же на нас напали еще кое-какие твари, — я прищурился, чтобы понять, знает ли он о них. — Неизвестные мне чудовища бездны. С телом гигантского, жирного червя, крыльями и огромной пастью, — я говорил и точно был уверен, что Эштаран понял, о ком я толкую.

— Дания, с тобой все в порядке? — осведомился глава наемников.

— Да. В полном.

— Хорошо, тогда вернемся в город. Тут осталось совсем недалеко. И с тобой я намерен очень серьезно поговорить, — обронил Эштаран. Я напрягся, желая выяснить, что их связывает.

— И о чем же? — встряла в перепалку фея.

— О том, что негоже юной девушке одной отправляться собирать травы, — строго сказал наемник, глядя на Данию. Я повернулся к ней и в свете небольшого магического шара увидел, как она опустила глаза. Я снова посмотрел на наемника, мне не понравилось, как тот слишком явно прожигал ее взглядом. Между этими двумя что-то есть?

— Я полностью согласен с тобой, — проговорил я и тут же получил тычок в бок. Скривился, ведь ребра по-прежнему болели. От главы гильдии это не укрылось.

— Шантанат, ты ранен?

— Дания успела меня чуть-чуть подлатать, так что до города доберусь без проблем.

— Ну что ж, тогда в путь. Не будем задерживаться. Ночь — не самое безопасное время.

— Теперь на наших землях и днем не так уж и безопасно, — заметил я. — И, как я понял, ты уже встречал тех… существ. Расскажи, — потребовал я. Однако ответ оказался до безобразия сухим и неинформативным.

— Мы с Данией столкнулись с ними на территории Лунных фейри.

— И что же ты там делал с феей?

— Ты же понимаешь, что детали дела я не буду тебе разглашать, — Эштаран дернул уголком губ.

— Ты знаешь, откуда они взялись? Что-то, что сможет пролить свет на их возникновение? Чьи они?

— С чего ты взял, что у них есть хозяин?

— При первой нашей встрече я слышал звуковой сигнал, после которого твари сорвались с места и улетели.

— Вот как… — пришло время удивляться наемнику. — Но в любом случае я ничего не знаю.

— Жаль.

Сам же сделал себе мысленную пометку, что о тварях, скорее всего, будет знать Лаурея, а значит, именно Эштаран сопровождал ее, ведь та точно отправилась на земли Лунного Дома. А еще они оттуда привезли мою спасительницу.

Мы двигались уже по широкому тракту, освещая путь артефактом. Эштаран периодически косился на Данию. Не знаю, как она реагировала на эти взгляды, но меня они заставляли нервничать. И отчаянно желать узнать, что между ними происходит. И если она не так давно приехала сюда, то вряд ли у них могли успеть зародиться какие-то глубокие чувства. Это мне было на руку. А еще, почему мне не доложили о ее прибытии мои шпионы? Я скривился, ведь докладом как раз и занимались погибшие фейри. Теперь и не узнать, почему они промолчали. Поскольку нам оставалось около часа езды, я погрузился в размышления. И как бы долго я ни думал, куда мне отправиться, все же верным будет пока не возвращаться во дворец.

— Эштаран, — окрикнул его я. Тот развернул ко мне голову, внимательно слушая. — У меня к тебе и твоим наемникам есть предложение. Мне нужен отряд твоих бойцов, чтобы проверить кое-какие туннели.

— А денег хватит, ваше… Шантанат, — обронил Эштаран, но я-то понял, что именно он хотел сказать. Только почему-то передумал.

— Не стоит сомневаться в моей состоятельности.

— Ну не знаю. Есть у меня некие сомнения на этот счет. Папенька вряд ли будет рад узнать, на что ты тратишь общественные деньги, — проговорил наемник, а сам покосился на Данию. Я развернулся вполоборота и заметил, как она внимательно прислушивается к нашему разговору.

— Ему не обязательно об этом знать. Деньги мои. Я вполне в состоянии оплатить работу твоего отряда. Только надеюсь, что ты дашь мне крепких парней, — Эштаран хмыкнул.

— И как быстро они тебе нужны? О каких туннелях ты говоришь? Не припомню у нас на территории подобного, — мужчина задумался.

— Я тоже о них не знал, пока мы с Данией туда не свалились. И мне стало очень интересно, каким образом они образовались. Я попробовал их исследовать, но далеко зайти не получилось, — я покосился через плечо на фею, которая тут же потупила взгляд. Эштаран усмехнулся, видимо, понял, кто именно мог мне помешать.

— Есть предположения, кто их создал?

— Разве что эти твари. Сам понимаешь, бойцы должны быть опытными, работа опасная. Заплачу я хорошо. И еще, к тому же, хочу узнать, сколько будут стоить услуги твоего лекаря, — проговорил я.

— Сам спроси у нашего лекаря, — хмыкнул наемник. — Насколько мне известно, у тебя есть личный лекарь.

— Не считаю нужным сейчас возвращаться… домой. Надеюсь, у тебя найдется место для ночлега, — холодно ответил я, давая понять, чтобы тот прекратил валять дурака.

— Как я могу отказать…

— Эштаран.

— Место найдется, Шантанат, — закончил наемник.

Спустя час мы остановились около трехэтажного здания, на первом этаже которого находился трактир, на втором — кабинет Эштарана и гостевые комнаты для постояльцев. Третий же этаж был полностью в распоряжении главы гильдии наемников. Мы спешились и оставили у стойла верпов. Зашли и сразу попали в просторный, добротно обставленный зал. Эштаран подошел к огромному полуорку, стоящему за барной стойкой и протирающему полотенцем тарелки. Что-то сказал ему и хлопнул по столешнице. Наемнику в руку сразу лег ключ, он передал его мне. Я признательно кивнул, повернулся, чтобы посмотреть на Данию, но ее и след простыл. Я обвел зал взглядом и заметил, как она поднималась по лестнице наверх. Значит ли это, что она тоже здесь живет?

— Не советую тебе пялиться на нее, — даже не заметил, как наемник подобрался ко мне со спины и тихо проговорил это практически в самое ухо.

— Не тебе мне что-либо запрещать, — также тихо, но угрожающе заметил я.

— Я тебя предупредил, Шантанат. Не трогай Данию. И то, что я не раскрыл, кто стоит перед ней, я могу исправить в ближайшее время, и тогда уж она точно не подойдет к тебе и на расстояние клинка.

— Ты решил мне угрожать? — я был крайне удивлен.

— Я просто тебя предупредил, — повторил Эштаран. — Помощь моего лекаря ты вскоре получишь, как и еду в номер. С утра мы договоримся об оплате задания и количестве существ, что отправятся с нами, — закончил глава гильдии свою речь и, не дожидаясь моего ответа, пошел вперед. От меня не укрылся его особый акцент на слове «мой» лекарь.

— Это мы еще посмотрим, — тихо проговорил я и снова обвел первый этаж взглядом.

В этом заведении выпивали, ели, смеялись и громко разговаривали. Никого подозрительного я не заметил, а потому, чтобы лишний раз не светиться здесь, отправился наверх. Судя по номеру на брелоке, моя комната находилась на третьем этаже, там, где были личные комнаты главы гильдии наемников. Поднявшись, я повернул налево, и как раз мне попалась комната с нужной цифрой, вставил ключ, провернул и вошел. Несмотря на то, что комната была по моим меркам маленькой, обставлена она была вполне себе ничего. Небольшая, но удобная кровать. Темно-синие занавески, серое покрывало. Даже ковер — и тот лежал на полу. Имелись тумбочка и небольшой шкаф. Просто и со вкусом. Я прошел, бросил ключи на тумбу. Потом подошел к еще одной двери. Там оказалась нормальная ванная комната. Я сбросил с себя грязный, местами порванный костюм на пол и стал набирать ванну, попутно осматривая собственные раны, которые следовало для начала промыть. На некоторых из них еще виднелись кусочки налипшей грязи. Если сейчас я не получу помощи лекаря, то наверняка уже к утру снова начнется воспалительный процесс. Поморщившись от того, как горячая вода соприкасается с ранами, откинулся на бортик и позволил себе немного расслабиться. Однако мои мысли все равно вернулись к фее, которая так кстати спасла меня. Потом я плавно перешел на обдумывание плана и того, что же мы можем найти в туннелях. Сколько людей понадобится для исследования, ведь, насколько я могу судить, продолжительность его очень большая. Выставить бы там еще дозор, чтобы понять, пользуются ли проходом… А если бы удалось встретить хозяина, было бы еще лучше, при условии, что в этих туннелях действительно проживают те черви.

Провалялся в ванной, пока вода не начала остывать и тело не покрылось неприятными мурашками. Сполоснулся и вышел, повязав на бедра полотенце, которое лежало на полке. Практически сразу раздался стук в дверь, я распахнул ее, и в комнату вошла подавальщица. Она легко кивнула мне в знак приветствия и, окинув быстрым взглядом, покраснела. Прошла вперед, поставила поднос с едой на прикроватную тумбочку. На ее плече я заметил новый комплект одежды. Она оставила его на кровати и, снова бросив украдкой взгляд на меня, удалилась из комнаты. Одеваться я не спешил, ведь мои раны еще нужно будет хорошенько обработать и излечить. Мысль о том, что Дания скоро придет, не покидала меня.

Жирный наваристый суп и тушеный картофель с мясом пришлись как раз кстати. Никогда бы не мог подумать, что настолько простая пища может быть божественно вкусной. С удовольствием все съел и запил янтарным солодовым напитком. Поставил все на поднос и выставил его за дверь, где посуду должна будет забрать та же девушка. Прилег на кровать, закинул руку за голову и не заметил, как провалился в полудрему. В дверь кто-то тихо постучал.

— Войдите, — прохрипел я спросонья. Дверь открылась и вошла Дания. Она уже сняла брючный костюм и надела закрытое платье длиной чуть ниже колен. Признаться, персиковый цвет очень подходил к ее розовым шикарным волосам, спускающимся практически до самой талии. Она в лесу производила неизгладимое впечатление, а то, что я увидел сейчас, было сложно передать словами. Словно видение, словно прекрасная нимфа спустилась ко мне и одарила своей благодатью. Я любовался и не мог оторвать глаз. Дания дерзко посмотрела на меня и уперла руки в бока.

— Мог бы и одеться, — произнесла она с нажимом.

— И лишить себя удовольствия покрасоваться перед тобой? — усмехнулся я.

— Позер, — припечатала она. Потом смело прошла в комнату, села на край кровати, когда я совершенно даже не пошевелился, чтобы прикрыться, так и оставшись в одном полотенце, накинутом на бедра. Она нахмурилась и начала осматривать раны, трогала их подушечками пальцев и снова хмурилась. А потом над каждой из них простирала ладони и шептала что-то непонятное, из рук лился молочно-розовый туман, окутывающий меня и заживляющий все глубокие укусы. Лицо же она залечила в последнюю очередь, аккуратно и нежно проводя по рубцам на щеке, бровях и лбу. Она смотрела на меня отрешенно, словно вскользь, но эта ее задумчивость очень шла ей. Было сложно оторвать взгляд от ее милого лица, пухлых губок и невероятного цвета глаз. Вскоре она закончила. Только начала подниматься, как я, действуя на одних инстинктах, схватил ее за запястье и дернул на себя. Она упала мне на грудь и тут же забарахталась, пытаясь освободиться. Я же перевернул ее на спину и разместился сверху, прижимая ее руки к простыне. Я улыбался, в то время как она гневно взирала на меня.

— Отпусти меня, — яростно прошипела Дания. Сейчас она больше напоминала не фею, а гибкую, ядовитую хагару, обитающую в пустынях.

— А если я не хочу? — прошептал ей практически в самые губы. Мне безумно нравилось ее злить.

— А кто тебя спрашивает?! — она нагло вскинула бровь, потом снова дернула руками, пытаясь их освободить.

— Даже так…

— Отпусти, я тебе сказала!

Не сдержавшись, я потянулся к ее губам. Эта же зараза воспользовалась тем, что моя голова отключилась напрочь, переводя все мыслительные процессы ниже пояса, и поступила слишком вероломно. Выругавшись, перекатился с нее, сжимая то, что подверглось ее атаке. Это не фея, а ночная фурия… Она резко подорвалась с кровати и уставилась на меня победным взглядом.

— Бестия, — прошипел я сквозь зубы, прикрывая свои причинные места. — Ты чуть не лишила меня наследников.

— И поделом. Я тебя предупреждала. Еще раз пустишь свои руки в ход, этим не ограничится.

— Сумасшедшая, — прохрипел я и гаркающе рассмеялся.

— Я. Тебя. Предупредила, — медленно проговорила она и ушла с гордо поднятой головой, не забыв громко хлопнуть дверью. А я в который раз рассмеялся. Ведь это уже второе существо за последний час, предупреждающее меня и ставящее ультиматум. Когда спазмы боли прошли, я, наконец, смог уснуть. Засыпал с улыбкой на губах, обещая себе, что так просто я ее точно не отпущу.