Попаданка для истинного дракона

Пролог

— Благодарю. Девушка меня не интересует.

Лорд Киртан Дарт, десятый темный герцог мазнул равнодушным взглядом по зеркалу, в котором отображалась полуголая блондинка. Девушку решили продемонстрировать не только лицом, но и другими частями тела: плотный корсет как перчатка обтягивал тонкую талию и приподнимал аппетитную грудь, распыляя любопытство и заставляя Киртана испытывать лёгкую досаду.

Во-первых, ему захотелось увидеть и ножки, а во-вторых, любовниц он всегда выбирал сам.

И все-таки Странник был уверен, что герцог клюнет, иначе не стал бы так настойчиво добиваться с ним встречи и организовывать демонстрацию девушки в зеркале. Первая реакция Киртана на увиденное его ничуть не смутила. Услышав, что Киртан не заинтересовался, Странник улыбнулся:

— Перед вами единственная дочь короля Гартоша.

После этих слов герцог с трудом сохранил расслабленно-вальяжную позу и прежнее выражение лица. Ему захотелось подойти к зеркалу и приказать девушке снять корсет, чтобы проверить, есть ли на ее теле особый знак. Если блондинка унаследовала дар отца, то ее тело должно быть отмечено печатью, сдерживающей магию. Все леди тьмы остаются запечатанными до инициации, чтобы опасный дар не уничтожил своих владелиц.

Король Гартош погиб двадцать лет назад. Темный жрец и уникальный ритуалист. Единственный носитель дара пространственного разрушения, способного уничтожать порталы демонов, безответственно сдох, не потрудившись передать этот талант потомку. Гартоша похоронили с почестями, немного погоревали, а потом разделили его королевство. Сначала соседи утверждали, что это всего лишь временная мера, но нет более постоянного, чем временное.

Наиболее лакомый кусок земель Гартоша оказался в управлении Киртана Дарта, самого сильного темного мага континента. Свою силу герцог доказал, когда зачистил шахты Гартоша от демонов и нежити.

После смерти короля твари словно почувствовали, что штольни остались без защиты, и их за какие-то месяцы наводнили полчища демонов: от мелких до сильных диких монстров. Киртан уничтожил всех, а потом заявил права на землю. Разумеется, соседи были против. Тогда Киртан сказал, что в следующий раз, когда начнется нашествие тварей, он не станет их сдерживать, а любезно позволит им прогуляться дальше. Соседи выругались, посовещались, а потом дружно решили: пусть ненасытный герцог подавится.

Киртан Дарт, как и Гартош, был сильным темным. Интересно, какая сила дара проснется у дочери?

Герцог оценивающе посмотрел на девушку и ощутил сухой ком в горле, когда она запрокинула голову, заведя руки за спину. Внезапно ему представилось, как он подходил со спины, слегка обхватывает тонкую шею пальцами, а потом прижимается губами к виску и слышит женский вздох, когда резко притягивает дочь Гартоша к своему телу.

Фантазия была такая острая, что Киртан с трудом сосредоточился на более важном:

— Дар передался?

— Семейный. Древняя кровь. Тут без вариантов. Перед вами темная жрица. Вам нужно только ее всему обучить, воспитать под себя, прогнуть…

— Довольно, — отрывисто приказал Киртан.

Холод его голоса в самом деле понизил температуру в кабинете, со стороны могло бы показаться, что темный маг недоволен, на самом же деле ему просто нужно было охладиться, иначе как встать из-за стола?

Ему бы думать о даре дочери Гартоша, а он мог думать исключительно о более материальном, визуальном и увы пока что не тактильном. Киртан сжал кулак под столом и еще немного понизил температуру своего кабинета. Если продолжит в том же духе, то Странник решит, что девчонка в самом деле его не завела и предложит кому-то другому.

Зря.

Киртан заранее посочувствовал своему возможному сопернику.

— Кто мать? — больше для поддержания разговора спросил он, а то Странник в самом деле сочтет, что клиент не заинтересовался информацией.

Чтобы окончательно прояснить ситуацию, Киртан призвал ящик с теневыми кристаллами. С тех пор как шахты Гартоша стали частью его герцогства, этого добра у него было в избытке. По сути, сейчас он был единственным, кто смог организовать безопасную добычу этого редкого минерала, способного выявлять темную магию. Из него создавались артефакты, кристаллы становились частью доспехов, но самые крупные камни определенной огранки становились защитными стелами.

В какой-то степени Киртан понимал, что сейчас грабит прелестную наследницу. С другой стороны, разве смогла бы девчонка организовать бесперебойную добычу камня, хранящего частицу тьмы? Причем тьмы, которую можно было обуздать и заставить служить. Получится ли заставить служить девчонку интересам его герцогства, Киртан пока не знал, но был готов щедро заплатить Страннику и за информацию, и за дальнейшее сотрудничество.

— Ваше Темнейшество, вы очень щедры.

Странник приложил узловатые пальцы к матовым, практически черным камням, и от этого они подсветились алым и фиолетовым. Яркость свечения указывала, что кристаллы полны магии.

— Это аванс. Получите в пять раз больше, если дочь Гартоша окажется и в этом мире, и в моих руках. Никто, кроме меня, не должен узнать о ней до инициации.

— Желаете распечатать магию этой красотки? — понимающе хмыкнул Странник.

— Желаю ее… — тут Киртан запнулся, понимая, что холод уже не помогает. — Желаю оценить наследницу первый. Вы же достанете ее для меня?

— И достану, и подготовлю, — хитрая улыбка на лице того, кто редко улыбался в принципе, сказала Киртану о многом.

Он заплатил Страннику, чтобы он нашел и повлиял на девушку, но соль была в том, что старый интриган уже на нее влиял. Как-то же он заставил ее раздеться перед зеркалом?

— Так что с матерью? Кто она? — Киртан снова сжал кулаки, чтобы не позволить пальцам начать выбивать нервную дробь по столу.

Он уже обозначил интерес, и этого было достаточно, Странник не должен был догадаться, насколько сильно девушка его зацепила.

— Девушка находится слишком далеко, даже слепок ауры не получить.

1

ГЛАВА 1

Катя

— Расслабься, Катти. Я ж тебя не съем. Даже не понадкусываю.

Непрерывные щелчки камеры звучали в такт стуку моего сердца. Я в самом деле чувствовала себя дичью под прицелом. И объектив был ни при чем, как и сальные шуточки Давида.

Фотограф славился тем, что спит со своими моделями. Подруга говорила: “Хочешь качественные снимки от Давида — позволь себя снять во всех смыслах и позах”. Наверное, только поэтому я и не позвонила ему после возвращения из Италии, где Давид снимал меня в нарядах местного дома моды.

Мой первый контракт, который я получила как лучшая выпускница школы моделей. Фотосессия была просто улетная, как и место съёмки. Почти неделю я жила и работала в палаццо в центре Рима, но город увидела только в последний день. Организатор поездки милостиво позволила мне прогуляться по магазинам, уже тогда она общалась со мной сквозь зубы и смотрела как на отработанный материал.

Вернувшись в Россию, я узнала, что деньги за съемку мне не полагаются. Все заработанное ушло на билеты и проживание, а я должна быть благодарна за бесценный опыт. Из кабинета нашей организаторши я вышла словно в тумане, а когда рассказала обо всем другим моделям, то в ответ услышала снисходительное: “Какого ты вообще возвращалась? Тебе же сделали визу на полгода”. Я тогда еще фыркнула, что бомжевание в Италии не вписывается в мои жизненные планы. И снова услышала такое, от чего мне пришлось ухватиться за стену.

— Зачем же бомжевать? Жила бы на яхте. Не понравилось бы в Италии, перебралась бы в Монако. Русские девочки всегда ценятся…

И вот тут только до меня дошло, зачем меня чуть ли не ежедневного знакомили с разными мужчинами. Высокие, тощие щеголи и коренастые, солидные дяди — все приезжали вроде как посмотреть на съемку, а на самом деле мечтали меня снять, как девочку для яхты.

— Катти, ты слишком напряжена, — до меня донесся голос Давида. — Подойди к зеркалу, что ли. Посмотри, какая ты конфетка.

Стилист, найденная фотографом, в самом деле расстаралась и сделала мне улетный мейк, который можно было бы назвать готичным, если бы не розовые акценты. Это были всего лишь легкие штрихи, вроде розовой подводки и розовых капель на выбеленных губах, но сильнее меня поразило то, что она сотворила с моими волосами. С помощью странной сияющей пудры девушка покрасила концы моих светлых от природы волос в розовый цвет, пробормотала что-то про истинную масть и… исчезла.

Только что стилист стояла рядом, но стоило мне бросить взгляд в зеркало, как пропала. Точно сквозь пол провалилась, оставив на стуле мою одежду для фотосессии. Точнее, это был черный корсет, даже не неглиже, я уже фотографировалась в белье для магазинов одежды и разницу знала. И все равно сейчас все было иначе, я не могла избавиться от ощущения, что на меня смотрят. Пристально изучают, как неведомую зверушку. Глупость какая-то. Вероятно, на меня влияло место съемки.

Будем читать про Катю-Катериную в Дельтране Катарину))
Вы поняли, перед каким зеркалом она сейчас находится?

2

Это была спальня. А я хорошо помнила, чем любит заканчивать фотосессии Давид. Вот только почему-то подумала я об этом с опозданием. Пока я рассматривала корсет, в комнату заглянул сам фотограф, увидел, что я еще не переоделась, и выругался. Потом заявил, что у него горят какие-то сроки и если через пятнадцать минут я не начну крутить своей попкой перед зеркалом, ему не заплатят. В общем, студию он снял всего на пару часов и хотел уложиться и отснять материал за один раз.

И как меня это воодушевило!

Осознав, что Давиду будет просто некогда ко мне приставать, я быстро переоделась и объявила, что готова. И я в самом деле была готова, пока не увидела свое отражение в зеркале. Сама не могла понять, что на меня нашло. Весь запал угас, на смену ему пришла странная робость. Да я могла в одном белье пройтись по подиуму при полном зале и не дрогнуть, а тут колени начали дрожать, как у новичка на первой пробе. И чем больше я смотрела на это зеркало, тем более занятные зрительные галлюцинации оно мне подкидывало. Чудилось, что вокруг меня сгущаются тени. Они кружат, то растекаясь маслянистыми каплями, то собираясь в небольшие смерчики.

Неужели это началось снова? Неужели мой детский кошмар вернулся?

Повернув голову, убедилась, что я вижу тени исключительно в зеркале. Когда мне было шесть, тени были реальны…

— Катти, детка, да покажи же ты себя! Просто повтори, что делала в Италии, когда на тебе был тот фиолетовый прикид. Тогда ты была очень плохо девочкой.

Звучало так, точно я устроила стриптиз. На самом деле я всего лишь классно управляю своим телом и прекрасно чувствую, как выгляжу со стороны. Времена мне кажется, что я действительно себя вижу. Услышит кто-то — решит, что я со сдвигом.

Вот и сейчас, чтобы настроиться, я отвернулась от зеркала, которое только отвлекало. Была бы моя воля — вообще бы от него отошла, но Давид настаивал, что оно обязательно должно быть за мной на каждой фотографии.

Чтобы настроиться, пришлось вообще закрыть глаза. Давид молча щелкал камерой, и я наконец-то осмелела. В голове проносились образы из роскошной комнаты-студии в палаццо, а тело прекрасно помнило все позы. Я не импровизировала, а просто повторяла то, что знала, когда вдруг после очередного поворота поняла, что уткнулась животом в стол, за которым на стене и весело то самое зеркало.

Чересчур большое для дамского будуара, какое-то подавляющее и немного зловещее: черная рама из орнамента непонятных мне символовом, а между ними скалили пасти неведомые хищные твари.

И где только Давид откопал эту жуть?

Я стояла, упершись дрожащими руками в стол, а тело горело, как в лихорадке.

— Катти! Катя, ты что оглохла? — Давид тронул меня за плечо. — Расслабься, мы закончили. Хочешь, массаж сделаю?

Мужчина положил руки мне на плечи и ненавязчиво придвинулся ближе. Внезапно зеркало издало резкий звон, как если бы разлетелось на части, но стекло осталось нетронутым, а мы с Давидом отскочили от рамы, как ошпаренные коты. Причем Давид с какого перепугу в самом деле начал извиняться и доказывать, что не хотел ничего плохого, а ко мне относится со всем уважением.

3

— Ты точно не заболел? Выглядишь странно.

— Ты не представляешь, Катька, сколько странного со мной случилось за последнее время. Кстати, я скинул черновики фоток заказчику. Опачки! — Давид вытащил из заднего кармана смартфон. — Бабло уже перевали. Быстрый он!

— Кто он?

— Да, какой-то мужик. Очень тебя хотел, но ты не думай, он не извращенец и вообще у меня сложилось впечатление, что он эти фото не для себя заказывал.

Дослушивать я не стала, а бросилась к ширме переодеваться. И чем я только думала, когда соглашалась на эту странную фотосессию? Наверное, о том, что нечем платить за квартиру. Лишь бы не выяснилось, что я заключила сделку с дьяволом.

***

Давид все-таки прислал мне деньги. СМС о переводе пришла по дороге домой. Точнее, это была комната, которую я сейчас снимала в общежитии при металлургическом заводе. Здесь селились командированные и те, кому было лень тащиться до спального района на автобусе после смены. Семейных пар почти не было, одиноких девушек тоже. Меня комендантша вообще приняла за экскортницу и намекнула, что будет пристально следить за каждым походом в гости. Если заметит, что я пошла по этажам, то мигом вышвырнет на улицу. Не стоило ей говорить, что на заводе столько не платят, чтобы парни могли позволить себе девушку моего уровня. Теперь комендантша бдила, даже камеру перевесила поближе к двери моей комнаты, чтобы подловить, когда же ко мне наконец-то начнут шастать мужики.

На въедливую тетку я не обижалась и даже искренне уважала за то, что она умудрялась поддерживать в почти мужской общаге армейский порядок и чистоту. Да и переживать, что меня поймают на горячем, тоже не стоило. В моей комнатке вообще гости не появлялись, а единственным регулярным посетителем был электрик дядя Веня, брат нашей же комендантши. В мою комнату он захаживал, как на работу, потому что у меня были серьезные проблемы с осветительными приборами.

Лампы сгорали, плафоны взрывались, а работающий от аккумулятора светильник вышел из строя через два дня после покупки. Вскрытие показало, что электрика вся оплавилась, и довольный некромант-дядя Веня утащил покойника в свою мастерскую. Даже в Италии во время съемок софиты вели себя странно: постоянно тускнели, как при перепадах напряжения. Самое сложное было делать вид, что ты ни при чем, пока технический персонал носился и пыталась понять, что ерунда с электричеством.

Вот и сейчас комната встретила меня полумраком. Я пощелкала выключателем и принюхалась. Проводкой не воняло — значит, всего лишь перегорела лампочка. Решив, что поменяю ее днем, я ограничилась светом от фонарика в телефоне. При нем переоделась и приготовила быстрый ужин из мягкого сыра, помидоров и зелени. Ужинала на подоконнике, прилипнув носом к москитной сетке и любуясь догорающими красками ночного неба.

Очередная перегоревшая лампочка меня не расстроила. Странности со светом намного лучше зрительных галлюцинаций. Погасшую лампочку видят все, а вот доказать родителям, что я видела тени, у меня никогда не получалось. Они навещали меня каждый вечер и чаще всего походили на бесформенные кляксы. Намного страшнее было, когда они обретали формы жутких зверей и птиц. Многоногих, рогатых и зубастых. Отец снисходительно называл их монстрами из-под кровати и требовал, чтобы я научилась бороться со своими страхами. Поэтому и оставлял меня спать в абсолютной темноте в комнате с плотными шторами.

И я научилась.

Тени пропали, едва я потребовала, чтобы они ушли. Точнее, у меня тогда случилась настоящая истерика, закончившаяся разбитой настольной лампой и окровавленной ладонью. Но зато монстры меня больше не беспокоили. И почему я вообще о них сейчас вспомнила?

Лучше бы родителям позвонила.

4

Мама была против поездки в Италию. Отец считал мою работу моделью постыдной и говорил всем знакомым, что я репетитор русского языка. Все же на учителя же отучилась, вот теперь работаю по специальности, как всякий нормальный человек. А нормальные учителя не крутят голым задом перед мужчинами и в купальниках не фотографируются.

В общем, мы плохо расстались, поэтому после возвращения из Италии я предпочла снять комнату в общежитии и сначала определиться, как буду жить дальше и уже потом съездить поздороваться. Хотелось, чтобы мне хотя бы в этот раз не предлагали устроить на работу в одну хорошую фирму младшим помощником старшего секретаря или не рвались познакомить с хорошим мальчиком из правильной семьи. Да, родители были мной глубоко разочарованы. Увы, сейчас меня это мало трогало. Прошло время, когда маленькая девочка сидела в темноте и старалась бесшумно подвывать от страха только, чтобы показать папе, какая она смелая.

Сейчас я не боялась ни теней, ни темноты, ни короткого замыкания. Временами мне казалось, что вокруг меня кокон, из-за которого и портятся световые приборы. Впрочем, окружающие его не видели, о моей причастности к поломкам освещения не подозревали, вот и я старалась делать вид, что я тут ни при чем.

А еще в темноте нет теней.

Деликатный стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Комендантша и ее брат-электрик стучали иначе. Вот еще одна моя странность. Я не только прекрасно знала себя и свое тело, но и запоминала других людей. Как они двигаются, как говорят, в школе моделей нам много рассказывали о языке тела, но у меня вечно все не как у других. Пока другие девочки учились вызывать эмоции, я наловчилась их считывать.

Так вот объявившийся у моей двери незнакомец нервничал.

Иностранец. В возрасте, но очень ухоженный. Белоснежные волосы были гладко зачесаны и собраны в низкий хвост, на лице отсутствовал даже намек на щетину, аккуратные бледно-розовые ногти. Мой взгляд мгновенно оценил открытые участки тела, игнорируя одежду. Её можно заменить за несколько минут, зато лоск не набросить себя, как модный прикид.

Итак, у моего порога объявился мистер Иск, и был явно готов сделать мне эскорт-предложение. Вопрос, как он меня нашел? И почему зашел лично? Богатые папики всегда имеют на подхвате стайку услужливых рыбок.

— Темнейшей ночи, Катарина. Мы можем поговорить с вами в вашем кабинете?

Напор мужчины впечатлял, как и его наглость. У меня что на лбу написано, что я кретинка, пускающая к себе домой незнакомцев? Но я оценила, как он ловко назвал мою конуру кабинетом. Предложение поговорить в спальне звучало бы двусмысленнее.

— Катерина, я тебя предупреждала! — по коридору с грацией быка, несущегося к финишу, мчала наша комендантша.

Почти месяц бдила, и вон старания наконец-то вознаграждены.

— Добрый вечер, Любовь Владиславовна. К сожалению, не могу уделить вам время. У меня гость.

С этими словами я схватила мужчину за рукав и втянула в темную комнату. К его чести он даже не попытался выдернуть руку. Невозмутимо зашёл, осмотрелся, словно ему что-то было видно в полумраке.

Я демонстративно пощелкала выключателем:

— Лампочка перегорела. Придется менять.

5

Увы, не теперь мне придется менять не только лампочку. Жилье тоже придется искать новое, но унижаться ради него я не стану. Комендантша явно задалась целью меня выселить, значит, в любом случае найдет повод. А у меня так удачно аренда через пару дней заканчивается. Приятнее, когда тебя выставляют до того, как ты успел внести аванс за следующий месяц.

Но сначала надо разобраться с гостем. Спровадить вежливо, но твердо, в идеале, чтобы вообще забыл дорогу по этому адресу. И кто его ему только слил?

Вопросы мельтешили в голове роем встревоженных комаров и жалили с их же упорством, но я выдерживала паузу, предоставляя мужчине возможность самому объяснить свое появление.

— Примите мои извинения, Катарина. Сожалею, что мой визит причинил вам неудобства.

— Мое удобство не ваша забота. Зачем вы пришли? — сухо бросила я, стараясь направить фонарик от телефона так, чтобы видеть мужчину, но при этом не слепить ему глаза.

— Я представляю интересы очень серьезного клиента, — вкрадчиво начал седовласый, ничуть не удивляясь тому, что разговор приходится вести в темноте.

Значит, всё-таки услужливая рыбка. Надо же. А я почему-то решила, что он не на побегушках.

— Можно точнее?

— Вашего отца.

— Вы детектив? — опешила я.

Неужели родители обнаружили, что я вернулась из-за границы, и начали меня искать? Ещё и детектива наняли? Зачем? Могли бы просто позвонить.

— Таких, как я, называют Странниками. Мы умеем перемещаться между мирами и оказываем деликатные услуги тем, кто может за это заплатить.

То, что мужик со странностями, я сразу почувствовала, но лучше бы он попытался мне что-нибудь продать! Тогда бы мне не приходилось делать мучительный выбор между ним и комендантшей, наверняка прилипшей к видеокамере. Впрочем, выбор был очевиден, поэтому я ненавязчиво начала нащупывать дверную ручку, чтобы выскочить в коридор.

И не нашла!

Причем ни ручки, ни самой двери!

Чтобы убедиться, пришлось повернуться. Двери не было! Там, где она только что находилась, белела сплошная стена.

— Знаете, если вы сейчас вернете дверь на место, то я даже не стану спрашивать, куда вы ее спрятали. Но если выяснится, что вы успели распылить в комнате галлюциноген, то я перестану быть вежливой, — тихо произнесла я, прислушиваясь к своему телу.

Голова не кружилась, зрение было в норме. Точнее, я была уверена в этом, пока на стене не проступило черное пятно, похожее на темно-фиолетовую кляксу. Приподняв лапки-щупальца, она отлипла от стены и упала на пол, а потом поползла ко мне.

— Вы это тоже видите? — обреченно уточнила я, старательно высвечивая пятно фонариком.

Светловолосый охотно подтвердил, что тоже видит тень, а потом объявил, что это только начало. Мой запечатывающий кокон стремительно разрушался — значит, тени начнут меня чувствовать, и даже сама тьма мира, в котором я родилась, скоро меня почует и явится, чтобы взвалить на меня права и обязанности темной жрицы Дельтрана.

Напоминаю, что история пишется под лозунгом "Ночь с драконом" Готовим траспоранты))

6

— Вас должны были найти намного раньше. Король Гартош, правитель Археля, ваш настоящий отец, оставил распоряжение вернуть вас домой по достижении шести лет, где вы бы обучились магии и вступили в права наследства. Но темная нить, связывающая вас с миром Дельтран, была разорвана. Члены моего ордена сочли, что вы погибли.

— И не стали искать тело, — механически произнесла я, отмечая неизвестные мне названия.

Гартош. Архель. Дельтран.

Мужчина упоминал их так свободно, словно речь шла о настоящей стране, находящейся в каком-то другом мире. Но это означало бы, что и упомянутый Гартош тоже существовал. Загвоздка в том, что у меня уже был отец. Он был сложным человеком, и наши отношения нельзя было назвать гладкими, но я точно не собиралась менять его на неведомого Гартоша, пусть он хоть трижды был королем.

Вот так мучительно осмысливая услышанное, я рассматривала неведомую зверушку, ползающую у моих ног.

То, что создание разумное я догадалась интуитивно. Я не хотела, чтобы тварюшка меня касалась. И она это понимала! Нервно подергивала лапками, тянула их ко мне, но, будто чувствовала мою неприязнь и не решалась потрогать.

— Вы мне не верите, — мужчина понимающе хмыкнул, оценив мою реакцию на свои слова.

— Я верю, что вы смогли как-то спрятать мою дверь и лишили меня возможности сбежать. В остальном же ваши слова звучат неправдоподобно.

И тогда мужчина зажег свет. Яркое белое солнышко возникло над его головой, но меня заставило закричать не оно, а тонкие черные щупальца кляксы, взметнувшиеся к мужчине. Клякса словно желала ударить по источнику света, а еще она подергивалась, точно в агонии, и дымилась.

— Хватит! Вы ей делаете больно! — неожиданно для себя самой выпалила я.

Солнышко тут же изменилось. Из ярко-белого стало бледно-голубым, заливая лицо своего создателя мертвенным светом.

— Так лучше?

Я посмотрела на кляксу и кивнула.

— Этот свет ей нравится больше.

— Не удивительно. Темникусы всегда тянутся к темным огням. Тьма и Тень всегда шли рука об руку в Дельтране, это сплетение сил порождают темных жрецов и жриц.

— И мой отец…

— Да, король Гартош был темным жрецом. К сожалению, темные жрецы рождаются не так часто, поэтому после гибели вашего отца Темные королевства сделали ставку на другую силу, чтобы защитить земли темного союза от гибели.

Странник так ловко перескочил с темы темных жрецов на защиту земель, что я растерянно пробормотала:

— Не понимаю.

— Демонология. Маги этой темной ветви не умеют договариваться ни с демонами, ни с тенями, ни с прочими тварями. Зато неплохо их подчиняют, контролируют и при необходимости уничтожают. И все же с гибелью Гартоша искусство управления тенями было утрачено, а его личная армия рассеялась по Дельтрану.

— Но темные твари никуда не исчезли, поэтому все начали молиться на демонологов?

Странник дернул глазом. Да, я тоже была в курсе, что демонология и молитвы плохо сочетаются, но мне хотелось проверить, насколько несмышленой меня считают.

Выяснилось, что держат за полный ноль.

7

Особенно мне понравилось, когда Странник начал вещать о нежити и пытаться объяснить, почему ходячие мертвецы живым не товарищи. Так я и выяснила, что в Дельтране есть нежить, которой противостоят некроманты. Демоническим тварям, как правило рвущимся в Дельтран из соседнего мира через Изнанку, противостоят демонологи. Но была и третья ветвь темных магов, точнее, темные жрецы не были магами в привычном понимании, потому что редко сплетали руны и использовали активную магию. Магическое могущество темных жрецов было связано с особыми ритуалами, большая часть из которых была утеряна после гибели Гартоша.

И тут меня снова посетило ощущение, что Странник что-то не договаривает. Не могла же смерть одного жреца лишить знаний всех его последователей?

Но спросила я не об этом.

— Прелестно, но причем здесь я?

Сложив руки на груди, привалилась к стене плечом. Я уже сложила в голове исходные: наследница, дар, наследство в глубокой… пусть будет тьме.

Но оно мне надо?

— Допустим, я вам поверила. И все-таки я пока не услышала главного. Зачем вы здесь?

Маска невозмутимости на лице мужчины слегка дрогнула, но он все равно терпеливо пояснил:

— Затем, чтобы забрать вас домой.

— Этот дом меня полностью устраивает, и я не хочу ничего менять.

Хотела из вредности ляпнуть, что я ему не верю, а потом представила, что меня попытаются впечатлить чем-то покруче воровства двери или магического шара, и решила не рисковать. Я не желала ни магии, ни ее чудес. Хотелось просто, чтобы Странник устранствовал туда, откуда появился, и оставил меня в покое.

И кажется, мужчина понял мою реакцию, потому что вкрадчиво произнес:

— Поверьте, лучше я помогу вам перебраться в Дельтран, чем тьма. Темная госпожа не станет ничего вам объяснять, а просто пришлет за вами тени. Но в этот раз у вас не получиться их прогнать. Да, Катарина, я уверен, что именно вы сами еще в детстве разорвали свою связь с Дельтраном и закрылись от тьмы.

Понимание отозвалось тянущей болью в груди. На мгновение я снова почувствовала себя маленькой девочкой, отчаянно борющейся с детскими страхами.

— Мне было шесть, когда я поборола свой страх перед монстрами, — еле слышно прошептала я.

— Вы сами запечатали свою магию и сделали себя невидимой для тьмы, но с тех пор, как вам исполнилось восемнадцать, печать начала разрушаться. Эта тень — только первая из тех, что почувствовала вашу магию. Пройдет время — и вас почувствует и сама тьма. Когда она вас отыщет, ваше перемещение в Дельтран случится независимо от того, захотите вы этого или нет.

— Но зачем я ей?

— Вы ее жрица, а тьма никогда не отпускает своих слуг.

Звучало безумно. Но еще безумнее была клякса, сумевшая приобрести очертания кошки. Кошачий силуэт неуклюже переступил с лапы на лапу, словно привыкая к новой форме, а потом растянулся на полу и начала постукивать абсолютно негнущимся хвостом по полу, словно это была еще одна лапа. Да, до нормальной кошки ей было еще далеко, но я почему-то не сомневалась, что Клякса научится.

8

Словно почувствовав, что я о ней думаю, “киска” вскинула морду и одобрительно зашипела. Ей что, серьезно имя понравилось?

Странник встретил изменение кляксы одобрительным кивком:

— Тьма подарила вам часть себя при рождении. Некоторые способности, которые темные маги развивают в себе годами, для вас естественны как дыхание. Тени вас любят, демоны тени тоже будет принимать, как свою.

— Но за все бонусы нужно платить, — тихо усмехнулась я.

— Быть жрицей тьмы непросто, но вы справитесь. Я вам помогу.

— Почему вы, а не мой отец? Это же он распорядился меня найти.

Вот так я выяснила, что король Гартош погиб в скором времени после моего рождения, а о судьбе матери вообще ничего не известно. Странник обещал, что мы обязательно выясним, кто она и что с ней стало, как только я заявлю о себе, как о наследнице и распечатаю силу жрицы тьмы.

С этого момента я и начала чувствовать себя простушкой, которой в самом деле пытаются что-то продать. Например, билет в другой мир, из котором мне потом уже не выбраться. Странник так расписывал удивительные возможности моей магии и значимость наследства, что я сразу поняла: насильно меня утащить на мою историческую родину он не сможет. Все должно произойти добровольно.

— Чем раньше, вы ступите на землю своих предков, тем лучше. Катарина, сколько времени вам нужно, чтобы собрать вещи? Много не берите… — Мужчина с отчетливым пренебрежением осмотрел мою комнату, как если бы сомневался, что мне вообще есть смысл что-то брать.

И этот взгляд стал для меня решающим.

— Нисколько. Ваше предложение меня не заинтересовало.

И вот тут-то мужчина поперхнулся воздухом:

— Ты ничего не поняла? Твое перемещение в Дельтран состоится в любом случае! Вопрос только, на каких условиях! И кто тебя будет ждать по прибытии!

— Да-да, однажды сама тьма явится за мной и утащит туда, где меня будут считать дочерью почившего короля Гартоша. А теперь верните мою дверь и закройте ее с обратной стороны.

Думала выбесить своего гостя, чтобы он сбежал и оставил меня в покое, но я недооценила его выдержку.

— Думаю, вам просто нужно время, чтобы познакомиться со своим новым питомцем поближе, — мужчина улыбнулся Кляксе так, словно говорил: “Хорошая киса, а потом сунул руку в карман пиджака и вытащил из него небольшой темно-фиолетовый камень. — Возьмите. Если перемещение все же произойдет без моего участия, вам лучше активировать маяк. Он перенесет вас во Дворец Темного Пути. Это нейтральная территория союзных государств, объединившихся для защиты от порождений смерти и диких демонов. Сейчас там всем заправляет Огненный король. Мой совет: “Не говорите никому о своем происхождении” и держитесь подальше от сильных магов до прохождения инициации.

Странник нарочно выдавал мне важную информацию такими крохами, чтобы я попросила его задержаться. Тогда бы он мог навязать мне свои условия. Но я лишь молча протянула ладонь и даже не вздрогнула, когда кожу обожгло холодом странного немного вибрирующего камня.

9

***

Странник вышел через дверь. Я хотела проследить, куда он пойдет, но меня отвлекла кошка, решившая, что сейчас самое подходящее время для знакомства. Когда она ткнулась в меня ледяным носом, я рефлекторно запустила в нее то, что было под рукой, а точнее — в руке. Камень, оставленный на прощание Странником, вспыхнул фиолетовым и… погас, точно из него быстро выкачали всю энергию.

И сделала это Клякса!

Несуразная, неуклюжая кошка, имевшая только очертания настоящего животного, внезапно начала детализироваться. Сначала на темной морде проступили фиолетовые глаза, потом световая штриховка нарисовала нос и рос, а мелкие штрихи обозначили шерсть, делая кошку более объемной и живой. На этом свет кристалл иссяк, так что кошка осталась с частичным 3D эффектом. Но и эта перемена привела ее в восторг. Клякса начала скакать по комнате, подсвечивая темноту фиолетовыми прожекторами глаз. Кошка ловила свой же свет! Нормальная стала бы гоняться за своей тенью, а теневая как раз наоборот.

— Чудесно. И что мне теперь с тобой делать? — пробормотала я.

Клякса повернула ко мне остроносую светящуюся мордочку и недоуменно зашипела, явно намекая, что я задала странный вопрос.

Киртан

Принц-бастард Эрн сбежал из Огненного чертога, едва выяснил имя своего настоящего отца. Герцог Киртан не винил мальчишку, но его выходка теперь сказывалась на герцогских планах. Будучи приемышем короля, Эрн никогда не претендовал на трон, но его воспитали, как истинного принца. К роскошной жизни во дворце прилагались изнуряющие тренировки, убийственная учеба и регулярные покушения. На памяти герцога Эрна-Бастарда пытались убить чаще, чем кого-либо. Придворный тотализатор “Добей полукровку” превратился в изощренную игру для высокородных. Киртан помогал мальчишке, как мог, даже выпросил себе в ученики, чтобы вытащить из Огненного чертога, а этот гаденыш сбежал, оставив его без обязательного воспитанника.

Киртан вздохнул, но винить было некого. Он сам предложил создать этот правило. Маг высшего ранга обязан иметь ученика. Смерть короля Гартоша, не успевшего передать свои тайные знания новому жрецу тьмы, заставила магов задуматься о приемниках. Эрн был природным магом тени, из него вышел бы отличный темный и демонолог. Нет же, полукровку понесло в Сумеречный анклав, где в почете была классическая магия.

Его право. Но отказавшись от поддержки Киртана, Эрн теперь будет действовать в одиночку. И если принц думает, что внезапно обретенный отец отнесется к нему по-родственному — он жестоко заблуждается. Правитель Сумеречного анклава не выжил бы в окружении светлых соседей, если бы не был той еще тварью. Столько лет не хотел забирать мальчишку, а как он успешно подчинил тени и проявил семейные способности, так сразу решил раскрыть родственные объятия.

Кстати, об объятиях…

Герцогу тоже не терпелось прижать одну особу к груди.

Увиденное в зеркале не отпускало Киртана до сих пор, особенно сложно было встречать рассвет, когда голова еще была полна ночных грез, но даже умелые ласки любовницы не помогали сбросить напряжение.

Скоро. Уже скоро они встретятся.

Но Киртан не был уверен, что желает найти наследницу Гартоша, он хотел девушку из зеркала. Для себя. В обход решения Темного союза. В конце концов, он первый узнал о существовании загадочной полукровки с ценным даром. И вот на благо всего союза он пробудит ее магию. И обязательно закрепит результат.

10

герцог

Странник пообещал, что приведет наследницу Гартоша к нему, но Киртан не хотел рисковать и направил по следу путешественника между мирами крошку-тень. Расчет был прост: сильную тень Странник заметил бы, слабой же нужно было только оставаться рядом с наследницей и стать ее маяком. Как только девушка переместится в Дельтран, Киртон об этом сразу узнает и сможет найти.

Самой собой Киртон не доверял Страннику. Как он мог верить настолько некомпетентному магу? Он и его братья по ордену должны были вернуть дочь Гартоша еще в юном возрасте. Жрица тьмы раскрывается постепенно, точно редкий цветок, обрастая лепестками знаний. А Дельтрану теперь достанется жрица с пустой головой, с большим потенциалом и аппетитной попкой.

С другой стороны, наследница сможет передать дар детям. Как только она родит первенца, Киртан будет спокоен за судьбу Темного союза. Герцог собирался принять самое живое участие в том, чтобы дочь Гартоша забеременела как можно быстрее.

ГЛАВА 2

Клякса оказалась не просто тенью, а “рыбой-прилипалой”. Для начала она залезла ко мне в постель и всю ночь холодила мой бок. Я старалась не думать о том, лежу в одной кровати с тем самым монстром из-под кровати, который до жути пугал меня в детстве.

Странник сказал, что после снятия печати и тени, и демоны будут меня любить. И немного преувеличил, одна “демоница” комендантских кровей, любить меня отказывалась категорически и еще рано утром просунула мне под дверь постановление о выселении. Я могла бы разыскать ее начальство и пожаловаться на самодурство комендантши, но решила, что нервы дороже.

Жилье нужно было освободить до конца месяца. Пока же у меня была более насущная проблема, и сейчас она неподвижно лежала на покрывале и изображала из себя кошку. И это когда за окном разгорался день. Я почему-то думала, что с его приходом тень исчезнет, но она всего лишь перебралась подальше от прямых солнечных лучей.

— Да что же ты такое, монстр прикроватный? — пробормотала я и рискнула ее погладить.

Клякса ощущалась как холодный сгусток чего-то на первый взгляд материального, но стоило мне нажать на кошачий бок чуть сильнее, как моя ладонь прошла сквозь туман и хлопнула по постели. Клякса тут же возмущенно меня обшикала. Такое ощупывание ей не понравилось, зато резкий укол под левой лопаткой оказался для меня болючей неожиданностью.

Сначала я даже сочла, что просто нерв какой-то потянула, но боль не проходила, и тогда я подошла к окну. Вид бледного темно-фиолетового орнамента, поступающего чуть ниже правой лопатки, заставил вспомнить слова странного мужчины, о том что моя печать начала разрушаться. Если это то самое, то моя печать не разрушалась, а проявлялась.

Не особо надеясь на успех, я хорошенько намылила татуировку в ванне, убедилась, что рисунок не смывается, и тихонько вздохнула:

— Вот и не верь после такого в магию. И что же мне делать?

11

Я не обращалась к Кляксе напрямую, но теневая киса ответила. Она резко что-то шикнула, а потом начала подёргиваться.

— Комочек шерсти? — осторожно уточнила я, прикидывая, пора ли мне делать ноги или можно ещё повникать в ситуацию, в которую я вляпалась.

Теневая кошка шикнула особенно громко, и на пол передо мной упал камень, выданный Странником. Мужчина называл его маяком, способным изменить направление перемещения и отправить меня к какой-то дворец. Вот только я не собиралась никуда перемещаться.

— Надо же. А я думала, ты его с концами слопала. Вон какая морда сияющая стала.

Морда, которая сейчас была не силуэтной, а очень даже флуоресцентной, важно посмотрела на меня, а потом снова фыркнула и начала заползать под покрывало. Теневой кошке не нравился солнечный свет.

— Потерпи немного, я куплю тканевые шторы, — пообещала я и только потом вспомнила о выселении.

Кажется, я поспешила, и для начала следовало подумать не о шторах, а обычной кошачьей переноске.

— Кстати, тебя нужно кормить? Чем ты питаешься?

Из-под покрывала раздалось зловещее шипение, намекающее, что мне не стоит задавать вопросы, ответы на которые мне точно не понравятся. Значит, сначала закажу переноску, а потом просмотрю объявления о сдаче жилья. А как только найду что-то приличное, то позвоню родителям и сообщу им и о своем возвращении, и о том, что теперь буду жить отдельно. Последний пункт моего плана был даже сложнее поисков нового жилья.

Я успела заказать и переноску, и продукты на дом, когда пришло сообщение от Давида. Фотограф предлагал мне еще одну фотосессию, в том же месте, в то же время, но по удвоенному тарифу.

Глупость какая-то!

— Если снова захочешь упаковать меня в корсет, я стану сверхподозрительной.

— Сегодня тебя заказали в платье, очень даже скромном. К нему даже перчатки полагаются и саквояж.

— Шутишь?

— Будет что-то вроде дорожной фотосессии.

— У того готического зеркала? — хмыкнула я, хотя внутри похолодело от тревоги.

А Давид уже слал мне фотографии одежды. Никакого подвоха. Платье в самом деле было скромным, как у гимназистки. Иссиня-черное с белым кружевным воротником и аккуратными темными перчатками. Зато армейские ботинки на массивной подошве явно выпадали из образа, но заказчику виднее.

И всё-таки ситуация настораживала. Я никогда не была мнительной, даже в приметы не верила, но когда у тебя на кровати спит теневая кошка с горящими глазами, начнешь верить даже в необъяснимое. Но Давид был обычным фотографом, а гонорар платил настоящими деньгами, которые зачислялись на мой расчетный счет.

— Кто заказчик фотографий? Что с ними потом будет?

— Катти, детка, ты же знаешь правила. У тебя нет никаких прав на такие вопросы. Могу только сказать, что они не будут использованы для нарушения закона. Впрочем, это стандартный пункт нашего с тобой контракта. Я не обманываю своих моделей. Только обнимаю, но ты же у меня злючка-колючка, — вкрадчиво добавил Давид.

12

Фотограф явно не оставлял надежду на близкие отношения. Впрочем, у него был такой выбор, что страдать сильно из-за моего отказа он точно не станет.

— Какая есть. Зато пунктуальная.

— С тобой приятно работать, Катти, — продолжал зазывно тянуть слова в трубку Давид. — Я понимаю, что время раннее и мы не договаривались. Но клиент платит. И очень хорошо платит.

Давид тоном змея-искуситель назвал сумму, заставившую меня поперхнуться воздухом. Нет, гонорар был не заоблачный, будь он неправдоподобно большим, я бы точно отказалась. Просто включился бы защитный механизм, напоминающий о бесплатном сыре в мышеловке. Просто это был нежадный заказчик, понимающий, что за срочность нужно доплачивать. А такие в наши времена редкость.

— Гример и мой ассистент уже согласились. Если ты обломаешь им подработку, ребята очень расстроятся, — припечатал последним аргументом Давид, намекая, что мне еще с этими людьми ещё пересекаться по работе.

А для начинающей модели любые связи лишними не будут.

— Ладно. Через сколько мне нужно быть на месте?

Через два часа я уже сидела в кресле взвинченного визажиста, которую вытащили, как и меня, в последний момент. Так что девушка яростно растирала по моему лицу тональный и ворчала, какой Давид самодур, с таким даже ради денег работать никаких нервов не хватит.

Да, с нервами и у меня сейчас был непорядок. Но фотограф и его паршивый характер были совершенно ни при чем. Я не могла избавиться от ощущения, что чернильно-черное платье, небрежно наброшенное на маникен, живое. Того и гляди взметнется дымом, а из него покажется нахальная кошачья морда.

Я даже протянула руку, чтобы его пощупать.

Прохладное, гладкое, так и льнет к коже, словно электризуясь.

— Что это за ткань?

— Без понятия. Прислали вместе с саквояжем. Сказали, что реквизит. Катерина, сиди спокойно, иначе у тебя один глаз будет больше другого.

Вид макияжа также был заказан клиентом. Он желал, чтобы я выглядела максимально милой и невинной. Этакая воспитанница закрытого пансиона для благородных девиц.

— Что ты делаешь? — удивилась визажист, когда я начала складывать свои вещи в саквояж.

Засунула в него все: от туфель на шпильке до рюкзака, с которым пришла.

— Повышаю аутентичность реквизита, — натянуто улыбнулась я, стараясь не думать о том, что камень, выданный Странником, сейчас светится на дне моей косметички.

Косметичка лежала в рюкзаке, рюкзак в саквояже, надежно прикрытый юбкой, рубашкой и парой туфель.

— Катти, ты готова? Бегом к зеркалу! Время идет! Надо успеть отснять материал до полудня.

— Хорошо, что не до полуночи, — буркнула я.

Да, фотосессия была не ночная, но в комнате все равно было сумрачно.

Стоило мне войти в фотозону, как начало скакать напряжение. Но если раньше я бы только пошутила насчет своей удачливости, то сейчас даже улыбаться не тянуло.

13

Я словно притягивала темноту. Она льнула к моим ногам, юбка платья струилась, будто живая. Давид ворчал, что я достала дёргаться и менять драпировку на ткани, наконец не выдержал и потребовал сбрызнуть ее антистатиком, но, едва ассистент приблизилась ко мне с баллончиком, я интуитивно поняла, что опрыскивать это платье точно не стоит. Так что я просто прикрыла юбку саквояжем и сказала, что в такой позе меня ещё не снимали. А раз заказчик прислал реквизит — значит, он для него важен.

— Два шага назад, Катти. Хочу, чтобы твоя спина отражалась в зеркале.

Я медленно начала пятиться, держа саквояж перед собой. Напряжение в студии снова скакнуло, софиты замигали, а я внезапно ощутила приятную прохладную пульсацию камня. Того самого, что лично спрятала в недрах саквояжа. Но сейчас теневой камень снова был зажат в моей руке.

— Ш-ш-ш…

Клякса? Но откуда?

Следом за знакомым шипеньем из-под моей юбки выглянула темная кошачья мордочка с сияющими, как два фонаря, глазами. Тонкие ниточки светящихся усов, яркие ушки…

Я быстро прикрыла кошку юбкой. Не увидел ли кто?

Но Давид что-то эмоционально выговаривал ассистентке и еще одной женщине, видимо, хозяйке студии. Я прислушалась к разговору. Давид доказывал, что фотограф не может работать при таком глючном освещении, а время аренды тикает, но он не собирается его продлевать из-за простоя по вине владельца помещения.

Дальше я не слушала, просто убедилась, что Давид не заметил моего чудо-зверя, и успокоилась.

— Как ты здесь оказалась?

Я склонилась на Кляксой, активно копошащейся под моей юбкой, как вдруг зверюга из-под нее выскочила и присела на задние лапы с явным желанием прыгнуть мне на руки.

Вот зараза!

Я шарахнулась от нее и внезапно поняла, что вместо зеркала, ощущаю спиной дуновение ветра и… пустоту. Я стояла на краю, пятки не чувствовали пола, а свет в студии внезапно погас. Рядом громко ругался Давид и требовал проверить, не выбило ли пробки.

Это было бы слишком хорошим объяснением.

Я сжала пальцы на ручке саквояжа, когда в другой руке лежал камень, выданный Странником. Удивительно, но я даже помнила, для чего этот камень нужен.

“Хочу очутиться во дворце Темного Пути…” — моя последняя мысль, прежде чем я начала падать в пустоту портала.

***

Перемещение в другой мир было похоже на глубокий обморок, из которого меня вывели настойчивым похлопыванием по щекам. Кажется, я возмутилась и послала Давида в баню, после чего обиженный девичий голос сообщил, что его обладательница не Давид.

Я открыла глаза.

Разбудившая меня брюнетка была в таком же платье, как мне выдали для фотосессии. Тот же темно-синий наряд воспитанницы пансиона с пышной длинной юбкой, узкой талией и светлым кружевом на груди. Я даже сначала решила, что это модель, опоздавшая к началу съемки, а потом обнаружила, что нахожусь не в студии, да и не в здании, в общем-то.

14

Подо мной был плотный ковер из пушистого серо-синего мха, но если бы его цвет не убедил меня в том, что мое перемещение в другой мир все-таки состоялось, то вид высоких деревьев с веточками, как у папоротника, окончательно помог бы осознать, где я нахожусь.

В другом мире. В Дельтране.

Это название всплыло в моей голове вместе с последним предупреждением Странника. Он говорил, что тьма Дельтрана обязательно меня обнаружит и пришлет тени. Мне бы ужаснуться тому, что неведомая волшебная сила меня все-таки сцапала, но я не забыла о платье, саквояже и контракте на фотосессию.

Вряд ли древняя магия Дельтрана умела делать банковские переводы. Так что моему перемещению поспособствовал кто-то другой. И он точно знал, чьей дочерью я вроде как являюсь.

Короля Гартоша.

У меня всегда была неплохая память на имена и названия. Я могла их не зубрить, но в нужный момент они сами вспоминались. Увы, сейчас у меня в голове был безликий список с минимумом пояснений. Кажется, мне стоило быть более внимательной к тому, что тогда говорил Странник.

Но о себе нужно было позаботиться прямо сейчас.

Я осторожно притянула саквояж поближе, прислушиваясь к ощущениям, как космонавт, очутившийся на незнакомой планете. Дышалось легко, зрение было в порядке, сиделось на мхе тоже неплохо…

— Поднимайся скорее, или сочтут, что ты совершенно не выносишь тьму, и отправят домой, — быстро зашептала темноволосая.

— Да она и так туда собиралась. Смотри, с вещичками вышла погулять, как и та, что уже сбежала.

Надменный голос принадлежал другой девушке. Рыжеволосой и изящной, как фарфоровая статуэтка. Она опиралась на зонт-трость, сверля меня колючим пренебрежительным взглядом. Но он совершенно меня не зацепил, другое дело — такой знакомый аксессуар из моего мира. Вид зонтика заставил меня вздохнуть от облегчения. Я с трудом удержалась от того, чтобы попросить рыжую его открыть. Глупая была бы просьба, учитывая, что девушка посматривала на меня не особо дружелюбно.

Я же не могла отвести взгляд от ее зонтика.

Неужели наши миры похожи? Логично, учитывая, что меня якобы намеренно спрятали. Получается, родители специально подобрали для меня мир, напоминающий Дельтран. Интересно, как у них здесь обстоит дело с техническим прогрессом?

Обязательно выясню. Но для начала нужно притвориться своей.

— Я не сбегала. Просто в комнате стало сидеть невмоготу.

— Конечно. И саквояж поэтому взяла с собой, — рыжая издевательски ткнула в мой багаж зонтиком.

— Все свое ношу с собой, — буркнула я и поднялась на ноги.

Больше ничего сообщить о себе я не успела, потому что где-то рядом раздался женский крик. Кажется, он доносился из-за пышных кустов, усыпанных темно-фиолетовыми цветами.

Я осмотрелась. Меня окружал точно не лес. Местность была слишком для этого ухоженной, значит, я очутилась в дворцовом парке. И все-таки что здесь происходит? И кто кричал?

15

Рыжеволосая тоже пристально осмотрела кусты и выдала:

— Поторопимся, Илия.

После чего быстро похромала в прочь. Быстро так похромала, опираясь о зонт, как о трость.

— А разве кричали не там?

Я указала туда, откуда отчетливо доносились женские голоса. Теперь не такие громкие, но явно испуганные.

— Именно поэтому нам и пора уносить ноги, — проговорила брюнетка и неожиданно схватила меня за руку, явно намереваясь повести за собой.

Но стоило ей переплести наши пальцы, как девушка вскрикнула и отдернула руку, а на мох упал фиолетовый камень.

— Сосредоточение тени! Ты можешь к нему прикасаться?! — та, кого назвали Илией потрясенно смотрела на меня, потирая пострадавшую руку.

— Да, это мой камень, — спокойно призналась я, решив, ничему не удивляться и вести себя, словно всё так и задумывалось.

Я протянула руку к камню, чтобы поднять его с мха, как вокруг него вдруг появилось бледно-желтое кольцо света. Это что еще такое? Надеюсь, не программа самоуничтожения. Странник оставил мне камень, чтобы он помог мне очутиться во дворце. Что, если задача артефакта была выполнена, и он теперь собирался разрушиться?

Да, фантаст во мне сильнее мага. Да и с магической теорией у меня имелись серьезные пробелы. Никогда не увлекалась. И все-таки расставаться с камнем мне не хотелось. Он был единственной “ниточкой” с мужчиной, который знал, кто я такая.

И все-таки камень выглядел не так, как раньше. Фиолетовое свечение в нем ослабло, приглушенное желтоватым огнем.

— Не трожь! — закричала рыжая и двинула меня зонтом по руке.

Было больно и немного обидно. Я уже хотела нагрубить девушке, как вдруг из сияющего круга показалась фиолетовая лапа. Причем лапа мохнатая с внушительными когтями. Если моя Клякса была безобидным теневым зверем, то это нечто я интуитивно определила как внушительного и опасного хищника.


пока видна только лапка из такого вот светового круга

— Демон тени, — испуганно пискнула Илия.

— Это плохо? — уточнила я.

— Конечно, плохо! Бежим! — рявкнула на нас предводительница с зонтом.

И похромала уже туда, откуда доносились голоса.

— То есть, теперь нам нужно туда, где все, — ехидно уточнила я.

— Больше народу — больше шансов, что нападут не на нас, — философски бросила рыжая.

— А разве во дворце нет охраны? — пропыхтела я, стараясь держаться рядом с девушкой.

Хромала рыжая на удивление быстро и при этом даже не морщилась, хотя плотно сжатые губы выдавали, что физическая нагрузка дается ей непросто.

— В этом участке дворца мы предоставлены сами себе. Ты чем инструктаж слушала? — процедила она сквозь зубы.

Ничего себе! Такое чувство, что я выпала из портала, но попала не на бал, а на местный аналог “Голодных игр”. Скромничать и делать вид, что я все понимаю, было уже не просто неразумно, а небезопасно, поэтому пришлось подстраиваться под обстоятельства немного иначе:

— Не было у меня инструктажа. Меня сюда впихнули всего пару часов назад. Сказали, что раз опоздала, то буду во всем сама разбираться.

— Какой ужас! — вполне искренне почувствовала Илия. — Эстер, мы не должны ее бросать.

— Да разве от нее отвяжешься, — усмехнулась та, которую звали Эстер.

Мы обогнули кусты, за которыми раздавались женские голоса. Уже не испуганные, скорее громкие и активные.

16

— Кажется, там все спокойно. Нападения не было, — заметила я, решив, что буду все комментировать и таким образом собирать информацию.

— Ещё кто на кого напал, — фыркнула Илия.

И оказалась права. Едва наша тропинка обогнула заросли кустов, мы увидели группу девушек и одну несчастную и явно напуганную зверотень.

Это была небольшая особь, внешне напоминающая мышь-переростка. У нее были алые глаза, зловеще светящиеся в тени высоких деревьев. В остальном это была очень несчастная мышь, которая так и не смогла выбраться из огненного круга. Живность надёжно зафиксировали тонкие нити, тянущиеся от руки эффектной брюнетки. Она опутывала ими свою жертву под подбадривающие крики остальных.

— Держи ее!

— Подчиняй!

— Ещё немного осталось!

У девушки в самом деле все могло бы получиться, но в этот момент раздалось громкое и зловещее шипение. Да, обладательница когтистой и мохнатой лапы все-таки бросилась нас догонять.

Рассудив, что рассматривать живность, которую перенес мой камушек, веселее в большой компании, я решительно подошла к девушкам. И стоило мне очутиться рядом с сияющим кругом, как теневая мышь дернулась в мою сторону, алые глаза вспыхнули как два прожектора и… зверь просто разорвал нити, которыми его спеленала брюнетка, и нырнул в круг.

— Ах ты ж, тварь! — взвизгнула девушка, размахивая руками, вокруг которых вился отчетливый темный дымок.

Смотрела она при этом на меня. Так что было неясно, кого еще назвали тварью.

— Не расстраивайся, там еще есть, — великодушно объявила я.

Тут только все заметили существо, которое мы с Эстер и Илией привели за собой. Это был то ли карликовый бычок, то собака-мутант с развитой грудной клеткой и мускулистой спиной. В отличие от мыши, она не вылезла из сиящего круга, а притащила его за собой, словно не желая покидать привычную и благоприятную для себя среду обитания.

— Демон тени, — слабо пролепетал кто-то из группы.

— Высший, — наставительно подхватила Эстер и невозмутимо, словно указкой ткнула, в демона зонтом. — Вы только обратите на устойчивое сияние печати перехода.

— Это вы его привели, — процедила сквозь зубы брюнетка, которой мы испортили охоту на безобидную мышь.

— Нет, он почувствовал настоящую теневую леди. И явился специально, чтобы его подчинили, — мило защебетала Эстер. — Девочки, пойдем. Не будем мешать распечатанным наследницам великих родов демонстрировать свои теневые умения.

Эстер в самом деле задумала наглое тактическое отступление, остановленное оранжевой стеной пламени. Преграда выросла буквально из-под земли, обдав нас волной жара, а алое свечение глаз брюнетки, которую мы оставили без мышки, намекало, что именно она приложила руку к созданию огненного заслона.

— Ни шагу, безродные, — высокомерно отчеканила она. — Слышали о самом лучшем способе подчинения демона тени? На живца.

Киртан

два часа назад

Следующая прода будет от лица герцога. Узнаем о нем побольше. Пока предлагаю прогуляться по парку дворца, если вы еще не заглядывали в блог.

17

Киртан

два часа назад

Странник в самом деле не подвел и сумел переправить дочь Гартоша в Дельтран. Киртан ознакомился с донесением, доставленным магической почтой. Странник утверждал, что не только смог вытащить девчонку из мира, в котором она выросла, но и свел с толковым инструктором. Благодаря его стараниям Катарина Гартош получит информацию, которая поможет герцогу Дарту произвести нужное на нее впечатление. Ему оставалось только явиться на смотр теневых леди во дворец Темного пути.

Киртан бросил письмо на стол и усмехнулся. Появление Катарины потрясет весь дворец. Пожалуй, оно будет эпичнее его собственного.

Десять лет назад Киртан завился во дворец, чтобы заявить правителям Темного союза, что он, сын младшей герцогской наложницы, почти бастард, претендует на наследство лорда Дарта. Тогда его даже отговаривать его не стали, осмотрели и единодушно записали в смертники. Впрочем, к испытаниям допустили. И во время них Киртан смог поставить на колени старших братьев и доказать, что получил от отца и темный дар, и способность подчинять демонов.

Да, в Дельтране ценили демонологов, способных уничтожать тварей, стремящихся поглотить и этот мир, и его магию. После гибели короля Гартоша, единственного темного жреца, умеющего запечатывать порталы демонов, демонологи стали самой востребованной магической специализацией Дельтрана.

Но скоро все изменится. Благодаря Катарине Гартош, которая скоро станет самой желанной девушкой этого мира.

Но будет принадлежать ему.

Киртан давно не испытывал такой азарт. Даже мысли о жезле главнокомандующего темного союза возбуждали его не так сильно. Катарина стала его наваждением, а ведь они ещё даже не встречались.

Но самое главное — девушку одобряли его тени.

У темного герцога была целая коллекция прислужников. Он подчинил себе множество созданий, прибывших в Дельтран с Изнанки. Но последняя охота стала особенно удачной. Во время нее Киртан смог поймать теневого дракона.

Но пока не подчинил.

Киртан чувствовал, как зверь, скованным им на Изнанке, пытается порвать путы и избавиться от связи, которая только начала формироваться.

— Ваше Темнейшество, у вас снова жар, — Гирик бесшумно вошел в комнату и поставил перед Киртаном пузырек с настойкой.

Дарх чувствовал состояние своего господина на расстоянии, потому что был связан с ним кровной клятвой раба. Сейчас благополучие самого дарха зависело от здоровья Киртана, с которым он по договору был обязан делиться жизненной силой.

После гибели короля Гартоша на дархов из Археля, немногочисленной расы существ, способных поглощать лунный свет и преобразовывать его в магическую энергию, началась охота. Темные сочли, что держать при себе живой накопитель магии престижно и удобно. Киртан переселил на свои земли столько семей, сколько смог. Взамен глава клана пошел к нему в услужение. Сам Киртан обошелся бы и без этой обузы, но иначе дархи не поверили бы, что у темного герцога нет тайного злого умысла.

Знакомимся с Киртаном в домашней обстановке))

Я пока думаю над визуалом по тварям темной части Дельтрана. Есть нежить (классика нехорошая), тени (как наша Клякса, им хорошо жилось при Гартоше) и демоны (именно зверотвари огненные понаехвашие, с ними борется как раз Киртан, потому что лезут без визы и регистрации).

18

Впрочем, дарх Гирик оказался в самом деле удобным слугой. Верным, немногословным, но порой навязчивым. Например, когда пытался навязать хозяину свое мнение. Гирик считал, что Киртану стоит отпустить дракона. Что ему не нужна такая сильная тень.

— Какой прок от тени, которая делает вас слабее.

— Временное неудобство.

— Временное неудобство вам обеспечит дочь Гартоша, — продолжал ворчать дарх. — Если желаете успешно инициировать девчонку, то должны быть полны сил. Иначе ее магия вам не покориться.

— Покориться. Она неопытная и совершенно не контролирует свой дар. Я смогу перехватить контроль, привяжу Катарину к себе, а потом объясню ее положение в этом мире и сделаю своей женой. Думаешь, не согласить? — усмехнулся Киртан. — У нее не будет выбора. Едва темные лорды Дельтрана узнают, кто она такая, на девушку начнется охота. И далеко не каждый сможет предложить брак. Лучше быть женой, чем рабыней…

— Они не посмеют. Она кровь Гартоша.

— А дархи были ночным светом Дельтрана. Разве их это остановило?

Старик вздрогнул, как если бы Киртан его ударил, и замер, явно мысленно перенесясь в прошлое, где дархи были почитаемым народом. Король Гартош холил и лелеял существ, которые помогали проводить ему ритуал запечатывания врат демонов. Но Гартоша не стало, правила ритуала были утеряны, а дархов объявили бесполезными. Точнее, им быстро нашли иное применение.

— Лорд Дарт, вынужден вам напомнить, что от вашего благополучия зависит не только моя жизнь, но жизнь членов моей семьи. Отпустите дракона. И займитесь девушкой. Дракона потом другого поймаете.

— Нет. Мне нужен только Сумрак. И я запрещаю тебе снова поднимать этот вопрос.

— Как прикажете, хозяин.

Гирик низко поклонился, но Киртану показалось, что глаза лунного существа раздраженно полыхнули серебром. Хотя Гирик и носит браслеты раба и был связан с ним клятвой крови, Киртан не стал ограничивать его магию, понимая, что сильный маг должен ежедневно практиковать и оттачивать свои таланты.

Его отец был не таким. Доверенный маг самого Гартоша бы на самом деле жестким, циничным упырем, нежалеющим ни своих, ни чужих. Но родных детей он хотя бы берег, понимая, что они станут прикрывать его спину в случае войны. Зато с бастардами бывший герцог Дарт не церемонился. Из десяти детей в живых остался только Киртан, а в фамильном склепе стояли десять могильных камней, руны на которых Киртан выбил собственноручно, как и обрядил каждого и уложил в гроб. Младшему ублюдку герцог давал самые простые с его точки зрения поручения.

Отец нашел его, когда Киртану исполнилось пять, а на его руке проступила метка рода Дарт. Восемь лет Киртан был пажом и живой игрушкой герцога, презираемой законными братьями, терпел издевательства слуг и вассалов отца. А в тринадцать узнал, как и почему умирают бастарды из рода Дарт. Его отец цинично планировал заполучить еще несколько, чтобы было от кого потом тянуть жизненную силу. В тот день замок согнали девушек-простолюдинок. Сначала Киртан по наивности счел, что отец решил объявить отбор и выбрать новую жену. А он выбирал девушек. Оптом. Чтобы они родили ему детей, которые потому будут принесены в жертву связующего ритуала.

И когда Киртан узнал об этом, то убил собственного отца.

Ему было тринадцать. А за спиной стояли десять могильных камней братьев и сестер, чьи жизни были выпиты темным герцогом.