Попаданка ледяного дракона

Часть 1. Глава 1

Появление отца всегда заканчивалось неприятностями: то деньги украдёт, то скандал устроит. В этот раз он себя превзошёл: утащил меня в другой мир и втравил в невероятную историю. Но обо всём по порядку.

***

– Проваливай, – необъятный охранник сгребает меня за локоть и толкает к выходу.

– Но мне зарплату должны, – вцепившись в раму металлоискателя, повторяю я. – Отдайте!

Идущие к лифту клиенты в дорогих костюмах оглядываются. Аромат их парфюма ещё чувствуется на входе.

– Не знаем мы тебя, сумасшедшая. – Охранник натянуто им улыбается, а мне бурчит. – Иди, полечись.

– Я на испытательном сроке два месяца пахала! – громче повторяю для остановившихся у лифта мужчин. – Каждый день через эту дверь входила!

– Не видел я тебя, – охранник пытается протолкнуть  меня на улицу.

– А вот я вас видела, Фёдор Васильевич, – вцепившись в рамку металлоискателя, отчаянно упираюсь, ведь почти весь день караулила, прежде чем проскользнула с клиентами на вахту, шанс упускать нельзя: не получу деньги сейчас – хозяйка комнаты выставит мои вещи на лестницу.

Никогда, никогда-никогда не работайте без официального контракта, даже если на фирму вас устраивает двоюродный брат!

Дзинькает лифт, раскрывает двери. Расфуфыренные мужчины входят в кабину и, пока двери закрываются, с любопытством наблюдают, как охранник потным пузом выпирает меня наружу.

– Отпусти, кабан, – цежу я. Рамка металлоискателя режет пальцы, они неумолимо разжимаются…

– Проваливай уже и не возвращайся, – бормочет охранник.

– Но я же работала!

Прекратив толкаться, охранник устало произносит:

– Девочка, ты здесь никто и звать тебя никак. Таких, как ты, сотни, и никто платить очередной дурочке не будет.

Стыд обжигает, смешивается со злостью: да, дурочка! Верить никому нельзя, даже близким. Особенно близким!

Накатывает внезапное и всепоглощающее бессилие: ничего я не добьюсь. Охранник выталкивает меня на шумную улицу. Запнувшись о коврик, падаю на колени. Дверь захлопывается, пищит замок.

Колено саднит. Хорошо ещё, что сегодня я в джинсах. Сумочка соскальзывает с плеча.

И что теперь делать?

Поднявшись, отряхнув ладони и колени, отступаю от крыльца и, придерживая сумочку, запрокидываю голову: в окнах серо-стального здания горит свет, сотни работников трудятся по кабинетам. Только на третьем этаже в окне стоит крашеная блондинка с чашкой. Лена. Жёнушка моего двоюродного брата. Это она вложила в бабушкину голову «светлую» мысль, что квартиру надо завещать по мужской линии, ведь девочка, то есть я, буду жить с мужем.

Стоило догадаться, что и здесь Лена не упустит случая меня подставить. Наверняка она братца и надоумила… Улыбнувшись, Лена разводит руками: мол, без обид, сама виновата.

Знаю, что сама, и от этого вдвойне обиднее. Наладила отношения с родственниками, называется.

Стиснув зубы, пытаюсь сохранить лицо. Не буду унижаться, как в прошлый раз, когда просила не выгонять из бабушкиной квартиры. Не буду. Не дождётесь!

Развернувшись, шагаю мимо выстроившихся на автостоянке автомобилей. Все дорогие, тёмные, блестят на солнце.

«Будешь хорошо работать, тоже будешь на машине приезжать», – с улыбкой обещал братец.

«Это твой шанс, не опозорь нас перед начальством», – настраивала на работу Лена.

«У нас все проходят испытательный срок на таких условиях, потому что за каждое место драка», – уверяли в отделе кадров, и, судя по их костюмам, о будущей зарплате не привирали.

Лгали только о том, что я смогу её получать.

– Витория…

Этот голос и имя заставляют вздрогнуть и, впившись в сумочку, резко обернуться.

– Виктория, – хрипло от напряжения возражаю я. – Я даже в паспорте имя поменяла.

Светловолосый мужчина, давший мне странное имя «Витория» вместо обычной «Виктории», быстро приближается. Высокий, широкоплечий, в свои шестьдесят он выглядит едва ли на тридцать пять. Глаза неестественно синего, как вечернее зимнее небо, цвета сразу притягивают внимание. Я унаследовала такие же, и это единственная наша общая черта.

– Не имеет значения, – бросает отец на ходу и, схватив меня за локоть, разворачивается, тянет за собой. – Нам пора.

– Куда?.. – Упираюсь, хотя при нашей разнице в росте и весе это глупая затея.

– Ты почему живёшь не дома? – Его пальцы до боли впиваются в локоть. – Почему приходится тебя искать?

От изумления перехватывает дыхание, я теряю опору, и отец тащит меня вдоль тёмных машин на стоянке перед фирмой. Хватанув ртом воздух, выпаливаю:

– Потому что ты исчез пять лет назад и не оставил адреса! Потому что не удосужился позвонить и узнать, как я живу после смерти бабушки.

– Она уже умерла? Хм, да, следовало ожидать от простого человека.

Глава 2

Приоткрываю губы её окликнуть, но отец зажимает мне рот ладонью, шипит на ухо:

– Тихо!

Ну и ладно, главное – разрешает двигаться к свету.

Трещат кусты. Мы входим в них по проторённой блондинкой дорожке. Та с остервенением раздвигает ветки, оставляя на них нити и лоскуты платья. Краем сознания отмечаю, что ей, наверное, больно, но почти сразу мысли пронзает непреодолимое желание добраться до источника пульсирующего света.

Блондинка первой прорывается сквозь кусты.

– А-а-а-а! – раздаётся оттуда мужской голос.

Отец отодвигает меня за спину. Я бросаюсь вперёд, но он, ловко придерживая меня, пробирается первым. Замирает. Выглядываю из-за его плеча: посередине поляны стоит мерцающий столб, и я хочу подойти, всё во мне жаждет коснуться его…

– Кто я? Где я? – рыдает сидящий перед блондинкой мужчина в балахоне.

Отвернувшись от него, она касается столба – и исчезает.

– Пора! – Схватив меня под мышку, отец проносится через поляну к столбу и вдавливает меня в него – сквозь него, в парализующий холод. Почти мгновенно исчезает и холод, оставив меня в мире без ощущений, без эмоций.

ХЛОП! ХЛОП! ХЛОП!

Сумрачно. Меня придавливают к каменной стене. От испуга перехватывает дыхание. Но это всего лишь отец. И носатый брюнет в сюртуке. В рот пихают что-то кисло-ватное.

– Ешь, а то умрёшь, – шепчет отец. От неожиданности шире распахиваю глаза. Мы в каменном зале. За плечом отца белеет лохматая голова блондинки.

– Ешь, глотай, – настойчивее требует он.

Гудят голоса, эхо – всё звенит. Челюсти будто сами двигаются, пережёвывая кислую гадость. И сглатывает её тело само собой.

– Идём, – приказывает отец.

Пока не объяснит – не пойду! Но вопреки желанию ноги несут меня за ним. Отец скользит вдоль стены, я – следом, а в конце – неизвестный носач. От него веет… силой.

Протянувшая руку блондинка истуканом стоит посередине зала. Что с ней? Что будет со мной? Почему тело действует само по себе? Паника нарастает, мешая дышать.

Из-за эха кажется, будто хлопки и голоса звучат отовсюду, пронизывают весь зал. Мы почти доходим до тёмного проёма, когда незнакомец сжимает моё плечо. Отец тоже останавливается. Вдвоём они прижимают меня к стене.

Из темноты бесшумно выходит невысокий старик в кожаных штанах и рубашке странного кроя. Кинжал поблёскивает на его бедре, в руке качается портфель. Старик приближается, но на нас будто не замечает.

Поравнявшись с нами, останавливается и смотрит на меня, не мигая. Смотрит в глаза. По его лёгкой растерянности, по движению зрачков понимаю – не видит меня. Нахмурившись, тряхнув головой, старик продолжает путь.

Отец выдыхает. Снова делает шаг вперёд. Моё тело следует за ним по пятам. Точно в кошмарном сне. Да! Иного объяснения нет: это кошмарный сон, и когда проснусь, всё закончится.

Мы ступаем в тёмный коридор. Голоса и хлопки здесь намного тише. Отец шарит рукой по стене. Что-то щёлкает, мы ныряем в ещё более густую темноту. Нога соскальзывает со ступени, но незнакомец ухватывает меня за шиворот, не давая упасть. Трещит блузка, врезаясь под мышки и в горло.

Отец перекидывает меня через плечо и торопливо спускается вниз. Кровь приливает к голове. Шуршат подошвы, доносятся отголоски хлопков. Болтающаяся внизу голова кружится, к горлу подступает тошнота, но оцепенение не разбивается даже рвотным позывом.

Что со мной? Неужели меня парализовало? Нет! Только не это!

Сквозь свисающие тёмные волосы не сразу замечаю забрезживший свет. Носатый обгоняет отца. Тихо всхлипывает дверь, пропуская на лестницу поток оранжевого света. Отец выныривает в коридор. В некоторые из каменных плит пола инкрустированы медные символы. Потрескивают свечи. Пахнет странно.

Мы минуем лестницу и коридор, вновь оказываемся во тьме: гулкой, сырой и холодной. Кровь в голове не гудит, а ревёт, и больше не страшно, мне… тесно, будто стискивает со всех сторон. Давит сверху.

Снова остановка. Меня сажают на ящик, приваливают спиной к ледяной стене. Без предупреждения вспыхивает свет. Он исходит из маленькой парящей в воздухе сферы. Невероятно! Носатый брюнет оглядывает меня. Кивает.

Отец, взяв с соседнего ящика шкатулку, поднимает крышку. С щелчком вскрывается второе дно. Шкатулку подносят ко мне. Чувствую – нельзя в неё заглядывать, надо бежать, и я пытаюсь, но тело не слушается. Всё же заглядываю внутрь. Там – тьма.

Во тьме открываются алые глаза и зубастая пасть. Тьма выплёскивается мне на колени, взбирается по груди и окутывает шею, плечи…

Неведомая тяжесть, душившая меня последние минуты, отступает. С этой страшной тварью на груди я вдыхаю глубоко и свободно. Значит, это не чудовище, а помощник, просто страшненький такой.

Носатый, улыбнувшись, достаёт из кармана шар, тот увеличивается втрое. Медленно подносит его к моему лбу и прижимает. Шар проваливается в голову, её охватывает нестерпимый зуд, но прежде, чем успеваю вцепиться ногтями в кожу, он исчезает.

– Добро пожаловать в Эёран, Витория, – носатый протягивает ладонь. – Я Малри Эста, друг твоего уважаемого отца. Рад познакомиться с такой очаровательной леди.

Глава 3

Возница спрыгивает с козел, качнув телегу.

– Ну, ладно-ладно, сдаюсь, – идя вдоль борта, бормочет он и откидывает полог. – Везу я кое-что интересное.

Застывает всё, даже сердце не бьётся. Отец – сжатая, готовая броситься на врагов пружина. Возница залезает в телегу, но к нам не подходит. Стукается дерево о дерево.

– Вот, – пыхтит возница, чем-то задевая бочки. – Нога копчёная. Свежая. Мясо – пальчики оближешь. Угощайтесь.

– Другое дело, – крякает его собеседник. – А чего ещё предложить можешь?

– Ну, имейте совесть: должен же я жёнушке что-то достать, а то она меня поганой метлой из дома выгонит, придётся на сеновале ночевать. Войдите в положение.

– Что у тебя там? – не унимается бас.

– Вторая нога.

– А выпить?

– Чего не возим, того не возим. Котомка муки есть ещё. Надо?

Повисает тягучая пауза, в которую я осознаю, что сердце всё же бьётся и даже норовит выбить барабанные перепонки.

– Ладно, проезжай, – милостиво разрешает охранник. – Но в следующий раз держи в голове, что мы тут стоим голодные.

Бас поддерживают лающим смехом, а возница, кряхтя, вылезает из крытой части телеги и, прикрыв полог, возвращается на козлы.

Что-то поскрипывает, телега трогается. Мерный цокот копыт обещает спасение. Неужели всё? Цокот продолжается, мы едем, едем, едем… уже и отец отпускает меч, валится рядом со мной на мешки и выдыхает.

Меня слегка трясёт, в душной темноте зябко. Обхватив себя руками, пытаюсь сдержать нервную дрожь. От усталости даже вопросы в голову не лезут, просто хочется на свежий воздух и чтобы уверили: ты в безопасности.

***

Лёгкое покачивание, плеск, голоса… Ломота в мышцах, словно на камнях спала. И запах специй – острый, слишком сильный. Матрац комковатый, не мой.

Воспоминания об отце, о переходе, носатом Малри и телеге – как ожог. Распахиваю глаза: в голубоватом сумраке светятся пять красных глаз на чёрных стебельках, уходящих под моё лицо.

– А… – распахиваю рот закричать, но дыхание перехватывает.

Глазки испуганно моргают. Один направляет зрачок на источник голубоватого света над моей головой, другой разворачивается к ногам.

Ощущение скольжения и плеск воды усиливаются. Зажмурившись, досчитываю до десяти, но когда поднимаю веки, красные глазки на стебельках по-прежнему беззастенчиво меня рассматривают.

Приподняв занемевшую руку, ощупываю лежащее на моей груди тёплое шелковистое нечто – основание стебельков. В ответ красные глаза довольно жмурятся.

Я, наверное, сошла с ума. Даже если не сошла, то всё равно рехнулась.

Наверху грохочут шаги. Кто-то прикрикивает. Скрип и шелест. Дёрганая вибрация проходится по тесной комнатке, в которой я лежу на пропахших специями тюках.

Это трюм – вдруг понимаю я. В борт плещется вода, скрипят снасти.

Вновь гремят шаги, глухой удар, шаги стучат ближе. Глазки ныряют под жилет, просачиваются под платье и блузку, растекаясь по телу щекотным теплом.

А я притворяюсь спящей за миг до того, как дверь распахивается.

– Витория, просыпайся, – велит отец. – Нам пора.

Приподнявшись на локтях, заглядываю в его возбуждённое, раскрасневшееся лицо.

– Куда?

– К друзьям. Нас накормят, дадут одежду поприличнее и документы, чтобы ехали не как простолюдины.

– Зачем?

– Меньше шанс, что нас досмотрят. Поднимайся скорее, тогда успеешь перекусить.

– А как я оказалась здесь? – кричу ему в спину.

– Ты уснула, я перенёс, – отец утопывает наверх.

Торчать здесь глупо, так что через пару минут выбираюсь на маленькую палубу. Утренний воздух вгрызается в лицо и ладони бодрящим холодком. Оглядываю парус, снасти, двоих переговаривающихся у борта матросов и спину седого мужчины на носу судна. Наш кораблик скользит по мутной широкой реке, всё ближе подгребает к берегу, утыканному лодками и косыми хибарами. Тут и там поднимается дым, но дышится легко, сразу чувствуется – здесь нет миллионов автомобилей, заводов и фабрик, ТЭС и прочих экологически вредных вещей.

Халупы сменяются домами поприличнее, когда, наконец, подходит отец, протягивает каравай с куском сыра.

– Когда ты всё расскажешь? – Надламываю корку и вцепляюсь в мякиш.

Хлеб жестковат, но вкус непривычно насыщенный, как и у сыра. Кажется, не ела ничего вкуснее.

– Когда останемся наедине. Сейчас надо подготовиться к путешествию.

Отец, жуя кусок сыра, странным взглядом провожает плывущие мимо домишки, причалы, качающиеся возле них судёнышки. Глаза его влажно блестят.

– Ты правда отсюда? – бормочу перед очередным жадным укусом. – Как оказался на Земле?

Глава 4

Долго, пронзительно смотрит отец.

– Считаю до десяти, – предупреждаю я. – Раз, два, три… – На моём лбу выступает пот, пальцы на ручке дверцы сводит до боли. – Четыре, пять…

– Я точно не знаю.

– Что?!

Отец морщится, но признаётся:

– У этого существа нет названия. Оно… Его вывели искусственно, чтобы получить магию, отличную от магии Эёрана – магию Бездны. Оно что-то вроде источника-приёмника, это трудно объяснить тому, кто не понимает принцип работы магии. Только оказалось, что рождённые здесь и в других магических мирах одарённые не могут использовать чужую магию. Пробовали по-разному: неинициированным, до возраста пробуждения источника, прививали новорождённым, но магия Эёрана, пропитывающая магические миры, отторгает эту связь. Одна надежда, что передавшейся от меня магии Эёрана будет недостаточно для отторжения у тебя магии Бездны.

– То есть на мне будут проводить эксперименты?

– Ты попробуешь получить магию Бездны.

– Это звучит как эксперимент надо мной, а я тебе не крыса подопытная.

Отец резким движением отдирает мою руку от дверцы и толкает меня в грудь.

– Уймись! Тебе всё равно надо принять магию. Добровольно согласиться на неё, и лучше получить ту, способов борьбы против которой у местных магов нет. Да, ты можешь получить стандартную магию, как у всех, а можешь завладеть почти непобедимой, – воодушевлённо выдыхает он.

– Но вдруг что-нибудь пойдёт не так?

– Тогда инициируем источник магией Эёрана, и будешь как все.

– Почему против магии Бездны нет способов борьбы?

– Потому что местные не знают её принципов, и нет никого, кто мог бы рассмотреть её структуру и придумать контрзаклинания.

– Если никто не знает, как ей пользоваться, как смогу я? Кто научит? Ты об этом подумал? Вдруг я кого-нибудь взорву или самоубьюсь? Ты вообще думаешь, что предлагаешь?

К первому красному глазку выбираются ещё два, тоже смотрят на отца.

– Оно тебе не даст, – он кивает на глазки, они переглядываются. – Будет гасить вспышки. Принципы освоения магии тебе объяснят, разберёшься. Моя дочь не может быть настолько глупой, чтобы не совладать с магией.

– Ну, спасибо за высокое мнение о моей наследственности.

– И дочь аристократа не должна вести себя, как простолюдинка. – Придерживаясь за стенку кареты, отец встаёт и поднимает сидение, под которым скрыта полость с книгами и сумкой. Один фолиант бросает мне на колени. – Изучай.

Следом за фолиантом летит зелёная сфера, причём в лоб. Она исчезает в голове. В этот раз неприятных ощущений нет, но я потираю лоб.

– Это заклинание понимания письменной речи, – поясняет отец.

Проследив, как он устраивается на сидении, опускаю взгляд на обложку.

«Этикет, пособие для юных леди».

Недовольно смотрю на отца. Он складывает руки на груди и отворачивается к окну:

– Учись, если не хочешь, чтобы даже идиоты догадывались о поддельности твоих документов.

– Значит, это просто маскировка?

– Полагаю, титула меня «посмертно» лишили, но это не отменяет того, что я принадлежу к древнему аристократическому роду Никсэ. А ты моя законнорождённая дочь и должна соответствовать, даже если благородной крови в тебе лишь чуть больше половины.

– Ну почему же, – фыркаю я. – Половина: мама была простой женщиной.

– Ошибаешься: её предки из аристократической семьи. Революция вынудила их смешать кровь с простолюдинами, но благородные гены частично остались, иначе я бы на ней не женился.

У бати моего точно крыша поехала. Бежать от него надо, только куда?

Сильно, почти нестерпимо желание распахнуть дверь и выпрыгнуть, наплевав на неудобное платье и незнание мира. Но я открываю книгу: этикет надо выучить, понять, что здесь и как, получить магию, а потом бежать.

Формулировки в пособии больно витиеватые. Ну, ничего, в наших учебниках и пострашнее пассажи бывают, выдюжу.

***

– А нет какого-нибудь хитрого заклинания, которое могло бы меня всему-всему научить? – Потирая переносицу, зеваю чуть не до вывиха челюсти. Читать в трясущейся карете – то ещё «удовольствие», особенно когда надвигаются сумерки.

– Если не можешь сдержаться, то хотя бы прикрывайся, – ворчит отец. – Заклинаний изучения на сторонние знания нет, только заклинания понимания устной и письменной речи всех существ, кроме драконов.

– А почему драконью не переводят?

– Она защищена их магией, на драконьем могут говорить и писать только драконы.

– Так, стоп, как они пишут, если они – ящерицы размером с дом?

– При желании они могут принять человеческий облик. К сожалению, в такой форме они сохраняют невероятную силу.

Глава 5

– Оставьте её, – требует отец.

Меня отпускают. Я с трудом удерживаюсь на ногах, но расправляю плечи, стараясь выглядеть уверенно.

– Принятие магии должно быть добровольным, так пугать нельзя. Витория хорошая девочка и очень хочет получить магию Бездны. – Отец грозно на меня смотрит. – Я прав, Витория?

– Да я просто мечтаю получить магию Бездны!

Ну а что ещё сказать? Не сопротивляться же стольким мужчинам, когда они всего-то хотят дать мне уникальную супермагию. Тем более, из палаток и домиков высовываются ещё мужчины не самого добропорядочного вида и явно мной интересуются. Надеюсь, не как женщиной, а то что-то других девушек не видно.

Встречающий помоложе улыбается мне и, подойдя, целует подрагивающую руку.

– Прости нашу неучтивость, мы скорее хотим узнать, как пройдёт инициация.

– Я тоже. Может, сначала покормите? – смотрю жалобно-жалобно.

Вновь поцеловав мою руку, поглаживая её, мужчина улыбается:

– Не бойся, если не получится с магией Бездны, будет эёранская, и мы тебя обязательно покормим. После инициации.

От его улыбки людоеда мороз по коже.

– Я очень голодна…

– Мне кажется, ты не понимаешь: скорейшая инициация нужна прежде всего тебе. – Мужчина укладывает мою руку себе на согнутый локоть и направляется к крупному дому. – Твой источник, хотя его и сдерживает, мм, выданное тебе создание, требует инициации. Затягивая с ней, можно нанести непоправимый вред здоровью.

В доме чисто и по-казарменному пустовато, несмотря на добротные диваны, стулья и столы на резных ножках. Через гостиную, коридор и чей-то кабинет меня проводят в квадратную комнатку без окон. По углам, точно лампады, горят магические сферы, пол лаково блестит. А в центре нечто метровой высоты укутано бархатной тканью.

Отец срывает покров, обнажая абсолютно чёрный кристалл. В его завораживающе ровных гранях отражаюсь я и усаживающий меня на пол мужчина, отражается рука отца, но огоньки света в кристалле не отражаются вовсе. И это… зачаровывает.

Тихий щелчок двери помогает отвести взгляд от поразительной черноты кристалла. В комнате только я и отец.

– Вылезай.

Не сразу понимаю, кому он. Но тут чёрное существо, прилипшее ко мне так плотно, что я забыла о его существовании, вытекает сквозь ворот на колени, а с них – на руку отца. Едва чёрная клякса окончательно сползает, будто что-то ударяет меня со всех сторон и изнутри.

Зажав разрывающуюся грудь, сгибаюсь до пола. Холодно, жарко, нет, холодно!

– Твой источник требует инициации, – отец наклоняется ко мне. – Без этого, без магии ты умрёшь. Ты хочешь магию?

Хочу ли я магию? Хочу! Чтобы разнести здесь всё к чертям собачьим. Бежать. И чтобы никто больше не мог меня так поймать и принуждать!

– Хочу, – выдыхаю я, содрогаясь от холода и умирая от жары.

– Тогда коснись кристалла.

Я вцепляюсь в холодную поверхность. Если для того, что бы накостылять этим идиотам, нужна магия этого кристалла – я её хочу!

***

Что-то сидит на груди. Кошка? Но у меня нет кошки… Открываю глаза: надо мной нависают пять красных глаз. Моргают порознь, и от этого зрелище кажется ещё более безумным.

Под деревянным потолком качается сфера света. Стены тоже деревянные – гладкие лакированные панели. Кровать жестковата, сверху меня придавливает одеяло и шкура с длинным ворсом.

В целом самочувствие нормальное. Не знаю, чем закончилась инициация, но я не умираю. Только появилась ли у меня магия и как это проверить?

Вытащив руки из-под одеяла, оглядываю их. Руки как руки. Интересно, что надо для колдовства? Магов Бездны здесь нет, заклинаний, наверное, тоже, как к ней взывать? Силой воображения? Предположим, я хочу… есть. Но для начинающего мага создание еды явно сложная задача, поэтому решаю добыть её традиционным способом и сажусь на кровати. Существо перебирается на плечо, моргает.

Вот интересно, кто с меня платье и чулки с поясом снял?

И в том сундуке у закрытого шторой окна есть что-нибудь из одежды?

Дверь распахивается, воздух наполняется тяжёлым запахом перегара и табака. Потасканная девушка с небрежной причёской приваливается к косяку:

– А, наша принцесса проснулась наконец. Одежда там, – девица указывает на сундук. – Ты сама давай, мне не платят за то, чтобы с тобой нянчиться. И тебя ждут через двадцать минут в главном доме. Всё.

Дверь она пытается захлопнуть, но так качается, что и просто закрыть её получается с трудом. Девица уходит, а вонь остаётся. Хорошо она что-то отпраздновала.

Живот жалобно урчит. После инициации меня, кстати, грозились накормить. Пора в главный дом требовать обещанное!

Королевский дворец Озарана – Инклестин

Глава 6

Где-то в Снежных горах

Думала, соберусь за пять минут, но местная одежда и быстрое одевание понятия несовместимые. С одними защёлками на поясе чулок и кружевным подъюбником вожусь незнамо сколько, а потом приходится шнуровку на спине затягивать. Крамольную мысль оставить платье незастёгнутым отбрасываю: светить перед столькими мужчинами нижним бельём – не самая разумная идея.

– Хоть ты бы помог, – ворчу на сидящее на кровати пятиглазое существо.

Оно моргает, покачивает глазами на стебельках.

Снаружи постепенно нарастает гул голосов. Кажется, там что-то происходит.

Когда, наконец, затягиваю шнуровку и одёргиваю зелёное платье из жаккарда с крупным однотонным цветочным узором, существо соскальзывает с кровати и в мгновение ока забирается мне на плечо. Я прямо как капитан пиратского судна с попугаем на плече, только руки и ноги на месте.

– Бездна, явись к нам! – обретает чёткость гул, едва я открываю дверь домика. – Бездна!

– Бездна, великая и всемогущая, Бездна! – повторяют сотни голосов. – Бездна, мы призываем тебя!

Сейчас сферы под сводом пещеры пылают ярко, но до солнечного света им далеко. На тренировочных площадках звенят мечи и сверкают заклинания.

На свободном пространстве сотня-полторы мужчин стоят в трёх кругах и воздевают руки вверх.

– Бездна! Бездна! – повторяют они, и над их головами приподнимаются чёрные лепестки-щупальца, колышутся, будто танцуют под хор слаженных голосов.

Тренирующиеся на площадке поглядывают на них с любопытством, у некоторых на лбах чернеют нарисованные глаза. У тех, кто составляет круг, тоже нарисованы глаза.

– Бездна! Бездна!

Мороз пробегает по коже. А существо у меня на плече подаётся вперёд.

Вдруг восклицания прекращаются, мужчины в круге кланяются кому-то в центре и, счастливо улыбаясь, отходят к домикам и палаткам, бурно делятся впечатлениями с тренирующимися мечниками. Чёрные глаза на их лбах медленно бледнеют, а то тёмное, что извивалось в центре круга исчезло – там больше ничего нет.

Что это был за ритуал? Что с его помощью делают?

Домик, где я спала, стоит по соседству с более крупным, в котором меня инициировали… наверное инициировали, я точно не знаю.

Когда поднимаюсь на крыльцо, в пещеру въезжает телега. Надо идти, но я останавливаюсь посмотреть. На телеге сидят… женщины.

– Новые шлюхи! – прокатывается по пещере радостный голос возницы. – Э-хе-хей!

Едва эхо радостного крика стихает, зал наполняется топотом ног: мужики, даже только что блаженствовавшие после ритуала, мчатся навстречу телеге. Покрикивают, вскидывают руки.

– Моя!

– Я первый!

– В очередь!

– Девки!

На месте представительниц древней профессии я бы при виде такой гогочущей мужской лавины бежала без оглядки, а эти улыбаются и машут руками.

– Идите к нам, сладенькие!

– Какой красавчик!

– Да все они красавчики!

К палаткам девиц несут на руках, забивая места в очереди и осыпая друг друга тычками. Это настолько… даже не знаю, как это весёлое зрелище назвать. Недурно Орден устроился.

Мотнув головой, вхожу в дом, сразу в гостиную. И опять не успеваю её рассмотреть: взгляд приковывает нависающий над отцом мужчина в чёрной бархатной полумаске.

Ростом незнакомец больше двух метров, плечи широченные, кулаки, как говорят, пудовые. Но этот дикарского вида громила с квадратной челюстью одет в элегантный чёрно-красный бархатный сюртук с золотыми языками пламени по воротнику и обшлагам. Тёмные волосы заплетены в косы, сцепленные заколочками с кровавыми рубинами.

Великан разворачивается всем корпусом, вспыхивают бриллианты и рубины в булавке пышного галстука. А глаза… Глаза в прорезях маски странные, нечеловеческие: с карими радужками почти на все белки. Его взгляд как удар под дых. Чувство голода испаряется, сменяясь парализующим страхом. Смотрит гигант на меня… пожирающе, пухлые губы кривит надменно-чувственно.

Оценивающий взгляд соскальзывает по декольте на тело, спускается до выглядывающих из-под подола туфель, словно обнажая. Меня передёргивает от отвращения.

– Витория, – гигант надвигается, и становится трудно дышать. Невероятное усилие требуется, чтобы не упасть от давления исходящей от него силы. Он сжимает мою руку в громадных пальцах. Нечеловечески глаза упёрты в лицо и когда он стоит, и когда наклоняется, и когда проводит языком по тыльной стороне моей похолодевшей ладони. – Ты очаровательна.

Так, главное – не хлопнуться в обморок и не закричать. Пятиглазое чёрное существо окутывает мою шею, точно шарфом.

Гигант, усмехаясь, выпрямляется. Едва он поворачивается к отцу, я вытираю ладонь о подол, но ощущение влажного прикосновения остаётся.

– Ты не говорил, что она хороша собой, – пеняет гигант.

Глава 7

Пока рядовые обитатели пещеры задорно пробуют новых жриц любви, а в большом доме, судя по доносящимся звукам, яростно спорят и швыряют мебель, Эза – так зовут мою умывшуюся подопечную – под моим же чутким руководством запихивает в седельные сумки по копчёному окороку, караваю хлеба, куску сыра. Отдельные мешки набивает шкурками – их можно продать. Я обвешиваюсь украшениями из выданной для меня шкатулки и подпихиваю к шкуркам неудобный кружевной подъюбник – наверняка тоже недешёвый. Мы надеваем стащенные у мужчин штаны и рубахи, сапоги. Накинув плащи на меху, выныриваем из задней двери дома. Вслед нам несётся грохот подпрыгивающего сундука с мечущимся в нём глазастиком.

К счастью, седлать лошадей Эза умеет, я помогаю приторочить сумки к сёдлам. А то, что верхом не ездила – так дело наживное, хочешь жить – умей вертеться.

Обвязав копыта мешковиной, мы, вооружившись кинжалами и дубинками, вдоль стеночки пробираемся к выходу. Только здесь я задумываюсь о том, что на входе могут быть защитные заклинания. Но от плана отказываться поздно.

У входа дежурит всего один мужчина. Подпрыгивая и похлопывая себя руками, караульный смотрит на тусклый горный пейзаж за пределами арочного входа. Смотрит только туда. Скачет так, что моих шагов не слышит. Сам дурак.

Как в кино не получается: от первого удара он не валится мешком, а начинает поворачиваться. Но со второго удара падает, стонет.

– Вяжи его, – командую Эзе, а сама запихиваю между губ караульного его меховую варежку.

Эза связывает его мастерски быстро. В приливе адреналинового куража верхом я вскакиваю легко и припускаю кобылу. Ох, зря! Она выскакивает из пещеры, и меня ослепляет неожиданно яркое солнце. Дёрнув поводья, оборачиваюсь: снаружи вход в пещеру выглядит сплошной стеной. Понятно, почему караульный всего один и почему изнутри всё кажется тусклым: пелена иллюзии закрывает вход, гасит солнечные лучи.

Из «стены» выскальзывает лошадь Эзы с ней в седле. Только теперь, немного запоздало, радуюсь, что, резко дёрнув за поводья, не поставила свою на дыбы.

Потом оглядываю каменистую тропу вниз. Как по этим колдобинам телега проехала? Разве только с помощью магии. Смотрю под копыта, и от высоты кружится голова. Нет: смотреть можно только вперёд.

– Дорогу знаешь? – спрашиваю у Эзы.

Та, бледнея, мотает головой.

– А я знаю. – На этот раз даю шенкелей намного осторожнее. От ужаса сжимает сердце: лошадь такая огромная, так качается подо мной, меня качает, как же на ней высоко!

Надеюсь, память не подведёт, и мы выберемся в долину, а там и до города доберёмся. В городе легче затеряться, есть шанс найти помощь. И я просто не знаю, куда ещё бежать.

Пригород Ревернана, следующий вечер

– Эй, бродяга, вали отсюда, – хрипло гремит трактирщик. Кряжистый мужчина очерчен падающим из-за его спины светом. Редкие снежинки оседают на его сальные волосы. – Нищим здесь не место!

Для Сарана такое обращение – лучшая похвала. Образ надменного ледяного принца он легко сменил на затравленного невзгодами бедняка. Он может быть любым: пластичность драконьих костей помогает менять фигуру и лицо, дар душевного перевоплощения позволяет изменить характер до неузнаваемости.

– Дай хоть погреться, – просит Саран таким голосом, что любой бы поверил, будто он умирает от холода, хотя он холода не чувствует. – Минутку, прошу…

– Вали отсюда. – Трактирщик захлопывает дверь.

Саран для поддержания образа плотнее запахивает потёртый с виду плащ. Чутьё подсказывает ему, что в подворотне кто-то есть. За ним следят уже час. Но не подходят.

– Я и так уже наказан, – обхватив себя руками, Саран содрогается всем телом. – Я расплатился и плачу!

Чтобы заинтересовать собой культ Бездны, он решил изобразить человеческого мага, приговорённого к изменению судьбы и недавно отработавшего откуп за преступление. Образ идеальный: преступник, который из-за особенностей наказания не может рассказать о себе почти ничего. Именно среди таких людей – навсегда оторванных от семьи и прежней жизни, нуждающихся, измождённых почти непосильным трудом – Культу выгоднее всего искать сторонников.

Только ловля на живца идёт не так быстро, как Сарану хочется.

«Как бы не пришлось возвращаться в столицу с пустыми руками», – снова зябко поёжившись, он направляется прочь от трактира.

Он уже в пяти засветился с печальной историей о том, как после выплаты откупа у него не осталось ничего, и он бродяжничает, выполняя мелкие поручения. Пришлось для вида наняться и вытравить в подвале крыс, пропить вознаграждение, но пока более интересных предложений не поступало.

Саран бредёт по тёмной улочке, стараясь не дышать слишком глубоко. Падающий сквозь щели между ставнями свет разрезает мостовую на неровные части. В тавернах – их тут несколько – шумят, горланят песни. Но временами Саран ощущает взгляд в спину. Кто там: вербовщик или грабитель? В такой дыре уж точно не трудолюбивый стражник.

Развязный весёлый шум квартала нарушается криком.

Вздрогнув, Саран застывает. Человек, которого он отыгрывает, должен развернуться и уйти подальше от неприятностей. Но…

Глава 8

Недолго думая, Саран с потерявшей сознание Виторией на руках выходит из лабиринта неблагополучного района и стучит в дверь постоялого двора для торговцев.

Сонный хозяин гостиницы, едва глянув сквозь окошечко в двери, ворчит:

– Убирайтесь.

Но Саран резко подступает к нему, шипит:

– Яд и когти.

Дверь отворяется в тепло тёмного пустого зала со столами. Мигом проснувшийся хозяин запирает дверь на засовы и кивает на едва заметную в темноте лестницу.

– Туда, второй этаж. Что-нибудь надо?

Раньше Саран с бесчувственными девушками дела не имел, поэтому не представляет, что нужно.

– Пока ничего, – отзывается он.

– Камин разжечь? – спрашивает следующий по пятам хозяин.

– Да.

– Позвать лекаря? – Он позвякивает ключами. – Нужно что-нибудь передать в контору?

– Пока нужна только комната.

– Будет, будет исполнено. – Хозяин отпирает одну из дверей. – Проходите.

В сумрак комнаты он заскакивает первым и взмахом руки воспламеняет сложенные в камине дрова. Оранжевое пламя наполняет светом небольшую комнату, озаряет кровать с сундуком в изножье, узкий секретер возле закрытого шторой окна и табуретку.

– Бельё чистое, – сообщает хозяин. – Ужин принести?

– Да… И захвати верёвку с магическим плетением. – Обещания убить, даже брошенные в порыве эмоций, Саран не игнорирует.

Удивлённо покосившись на бесчувственную ношу, хозяин выскакивает из комнаты. Шорох шагов быстро угасает в глубине гостиницы. Присутствие других постояльцев выдают глухие рулады храпа и мерное поскрипывание постели.

Саран кладёт Виторию на постель и оглядывает. Запёкшаяся кровь на её одежде, руках и лице намекает, что её нужно осмотреть хотя бы поверхностно.

В первую очередь Саран сдёргивает с неё великоватые сапоги, затем развязывает плащ. Кровь на её волосах выглядит свежей. Сдвинув тёмные пряди с уха Витории, Саран в тусклом рыжем свете и скоплении теней различает разорванную мочку, словно с неё сорвали серьгу. Он касается второго её уха: там золотая серёжка с изумрудами – слишком дорогая в сравнении с невзрачной одеждой явно с чужого плеча.

Заглянув в безмятежное лицо, Саран осторожно касается раны: «Жаль, останется шрам». И, чтобы этому помешать, тут же склоняется, обхватывает мочку губами. Металлически-сладкая кровь наполняет его рот, смешиваясь со слюной. Ещё одна причина для недовольства отца: ледяные драконы его линии ядовиты, но Саран унаследовал не яд короля, а целебные свойства слюны матери.

Он облизывает рану, соединяя края. Сглатывает кровь. Под его языком плоть мочки стремительно срастается. Закрыв глаза, он наслаждается этим ощущением соединения волокон, полного заживления без следа…

Движение ресниц Витории для него – как прикосновение крыла бабочки к скуле. Он даже не сразу осознаёт, что она двигается. Жгучая боль обжигает его ухо, он отскакивает.

– Ты что творишь? – Витория мельком оглядывает комнату и, соскочив с кровати, качнувшись, спиной вперёд ковыляет к двери.

Боль жжёт ухо Сарана. Коснувшись мочки, он ощущает что-то влажное. С изумлением оглядывает кровь на своих пальцах. Как на ритуале: он испил её крови, она – его.

«Как так получилось?» – Саран всегда со всеми поддерживал усиление тела, делая каждый миллиметр своей кожи, даже волосы, неуязвимыми как минимум для людей, а сейчас в ситуации, когда должен осторожничать вдвойне, расслабился… Саран с интересом оглядывает Виторию.

– Кто ты такая?

– А ты кто такой, ублюдок белобрысый? – почти шипит она, теребя зажившую мочку уха. – Где мы?

– В гостинице. – Саран убирает руки за спину. – Я не причиню тебе вреда.

Её страх и злость неимоверно его раздражают, но он знает, что с испуганными животными следует сохранять спокойствие, а Витория сейчас напоминает загнанного в угол зверька. Хищного.

Дверь отворяется. Прежде, чем Саран или Витория успевают что-то сделать, на неё обрушивается оглушающее заклятие хозяина постоялого двора. Снова Саран успевает её подхватить. Его остаточно дёргает гневом, но он укладывает Виторию на постель. Отослав встревоженного хозяина, продолжает осмотр.

Сорочка под плащом и рубашкой без кровавых пятен, что сразу успокаивает: ран нет. Но есть порез сбоку на бедре. Стянув с Витории грубые штаны, Саран связывает её руки и ноги так, чтобы за ночь они не затекли, но и невозможно было быстро освободиться. Концы на всякий случай крепит к столбикам в изголовье и изножье. Теперь можно действовать без опаски. Саран наклоняется и вдыхает запах её кожи: металл крови и тонкий аромат её пота. От неё немного пахнет лошадью. И ещё страхом. Какие-то незнакомые запахи. Дым. Опасность…

Порез Саран вылизывает до тех пор, пока светлая кожа не становится первозданно гладкой.

Вернувшийся с ужином хозяин, увидев, как Саран гладит упругое бедро без малейшего следа раны, опускает взгляд и ставит на секретер кувшин и миску с ломтями холодного мяса, хлеба и варёными яйцами. Запах еды наполняет комнату.

Глава 9

Судя по ощущениям, моей беспомощностью он не воспользовался. Буду считать это хорошим знаком.

Светлые волосы мужчины будто светятся в полумраке, кожа тоже, вылепливая лицо с острыми скулами и тонкими губами.

– Кто ты такая? – снова спрашивает он.

Учитывая, что он обошёлся со мной почти благородно, «ублюдок» в обращении следует опустить, как и «белобрысый».

– Витория, – представляюсь я. – А ты?

– Я спрашиваю не имя. Откуда ты? Кто родственники? Что здесь делаешь?

Раз интересуется этим, значит, не из Ордена. И это, пожалуй, тоже хорошо. Проблема в том, что моих скудных знаний о мире недостаточно, чтобы правдоподобно соврать о месте жительства.

– Не помню.

– Не верю.

– Ничем не могу помочь, – пожимаю плечами. Верёвка при этом в руки не впивается. Связана я мастерски: подвижности лишена, кровоток не нарушен. – Несколько дней назад я проснулась с рассечённой головой и ничего о себе не помня. Только имя было написано на бумажке, и, кажется, оно моё.

– Витория – аристократическое имя.

Пожимая плечами, молюсь, чтобы он не просил показать шрам на голове: тогда ложь может вскрыться. Конечно, есть надежда, что маги исцеляют раны бесследно, но тогда придётся выдумать мага, который мне помог.

– Значит, не помнишь? – Молодой мужчина медленно обходит изножье. Длинные прохладные пальцы скользят по лодыжке, пуская по коже бешеные щекотные мурашки. Он плавно двигается вдоль кровати, ведя рукой по одеялу. Дыхание перехватывает, тело так тяжелеет, что я не могу отстраниться от почти невесомой руки. Незнакомец нависает надо мной. Пахнет холодом, льдом, остро-пряным. Так близко, что губ касается его дыхание, и сердце пропускает удар. – Совсем?

Оцепенение прокатывается по телу волнами, сменяется дрожью и снова оцепенением. В безумии охвативших меня чувственных переживаний так трудно следить за незнакомцем, но я вижу: его ноздри раздуваются, а светлые глаза беспросветно чернеют. Дыхание тоже сбивается. Мягкие пальцы касаются моих губ – как удар тока, пронзивший до кончиков волос.

Химия, кажется, такой фейерверк ощущений называют химией.

Прохладные ладони скользят по рукам. Глаза в глаза, дыхание в унисон, и бешеный стук сердца один на двоих до головокружения. Я вязну в ощущениях, точно в мёде, сердце рвётся из груди, и даже удивительно, просто невероятно, что хватает сил выдохнуть против общего ритма:

– Ты кто? Как?.. – Нужно собраться, немедленно стряхнуть с себя пьянящее очарование: оно – дурман. Меня опоили. Или околдовали, я не могу так плыть от близости какого-то мужчины. – Как тебя зовут?

– Р-Ран, – выдыхает он в скулу, в висок: – Р-Ран.

Вибрация прокатывается по телу. Нет, это точно что-то ненормальное!

Изгибаюсь, разрывая дистанцию: сейчас мне нужна трезвая голова и ясные мысли без фантазий о том, каким может быть поцелуй, если от одного намёка на него меня перетряхивает.

Нет-нет, надо думать о том, что говорю и делаю. И не вести себя так, будто пытаюсь соблазнить моего пленителя. Что за идиотская расслабленность? Он связал меня, а я валяюсь, точно разомлевшая кошка. И это не попытка усыпить его бдительность.

Ран вытягивается рядом. Уцепившись за верёвку на руках, я поворачиваюсь на бок и отодвигаюсь, но всё равно остаюсь слишком близко с ним. Вглядываюсь в лицо, пытаясь понять, чего он добивается. Соблазняет?

– Развяжи меня, пожалуйста, – прошу наудачу.

– За поцелуй.

Меня горячей волной окатывает гнев, но где-то в глубине души хочется придвинуться.

– Хорошо, – ласково соглашаюсь я. Подавшись вперёд, еле избегаю его губ и прижимаюсь к щеке. – Чмок!

Азарт и какая-то глупая злость кружит голову от дурманящего ощущения, что я его обошла, хоть и нахожусь в его власти.

– Ты обещал, – сдерживаю улыбку, но уголки губ, чувствую, приподнимаются.

– И правда. – Ран проводит ладонью по моему предплечью, запястьям.

Просто движение, но верёвки с запястий опадают, концы змеями соскальзывают на подушки.

– Ты маг? – Страх охватывает сердце: если Ран маг, то реакция на него может быть наколдована, он… способен магией притянуть меня к себе, как тот громила из Ордена, заставить делать, что угодно. И некому меня защитить.

– Да, маг, – признаётся Ран. Указательным пальцем проводит по моей нижней губе. – А ты? В той подворотне, где на тебя напали, была вспышка магии. Твоя?

– Боюсь, что нет.

Ран наклоняется, шумно вдыхает воздух у моего виска, шеи, обнажённого плеча. Точно зверь. Хищный. Расчётливый.

– Не боишься, что я убью тебя? За обман… – Его дыхание пробегает холодком по шее. – Ты ведь обманываешь.

С мучительной тревожной медленностью Ран тянет одеяло вниз. Перехватываю его запястье. Он такой приятно прохладный, что хочется прижаться.

– Ты меня околдовал? – шепчу, выискивая в темноте его глаз хоть искру света.

Глава 10

Саран слишком пьян от возбуждения, непривычного желания, чтобы сразу понять, зачем Витория накручивает вокруг его запястий верёвку. Он готов лежать так сколько угодно и просить связать себя всего полностью, лишь бы Витория сидела на нём, лишь бы ощущать её прикосновения, запах, просто видеть.

Но когда конец верёвки Витория пропускает между рук, стягивая накрученные до этого мотки так, что они впиваются в запястья, его охватывает ярость осознания: она хочет уйти, сбежать. Безумным усилием воли Саран сдерживается и не разносит в щепки кровать, к которой его привязали, и саму верёвку, пусть она хоть сто раз усилена магией. Лишь то, что Витория остаётся на нём, спасает комнату от разрушений.

– Не уходи, – Саран не узнаёт свой голос, не узнаёт себя и свои расколотые, рваные, хаотичные мысли. Они разбиты, водят искристые хороводы вокруг лица Витории с пронзительными синими глазами, тонут в ощущении, как сильные ноги сжимают его бёдра. Слишком близко. Слишком остро. Безумно. И хорошо. – Я действительно на тебя не покушусь.

Сейчас из-за его огромной магии близость с ней невозможна: это убьёт Виторию, если не наложить на неё защиту родового артефакта. И как же теперь Саран понимает, что за вожделение сжигает драконов, когда они ждут свою женщину. Как с ума не сходят – вот чего Саран не понимает.

– Ты меня связал, – шипит Витория и наклоняется, дразня близостью груди.

– Ты обещала меня убить.

– Ты меня лапал.

– Ты такая красивая.

– Это не повод меня лапать, ты не имел на это права! – В такт словам она грозит ему пальцем.

Но Саран этого почти не замечает, борясь с желанием освободить руки, ухватить Виторию за бёдра и крепче прижать к себе. Но так он перевозбудится, и всплески магии могут ей навредить. Нет, родовой артефакт сначала должен принять её и усилить для него. И ещё Саран видит, чувствует, что, связав его, Витория успокаивается. Ему это нравится. Почти как шёлк её кожи под его рукой. А ещё он мечтает разорвать её тонкую сорочку и любоваться светлым, будто выточенным из розового селенита, телом.

– Ты можешь доказать? – Сарана опять удивляют чувственные модуляции собственного голоса.

– Что? – Витория вскидывает брови, выражение её лица становится беззащитным.

– Можешь доказать, что трогать тебя я права не имею?

Её глаза темнеют, но и это вызывает у Сарана восторг, ещё большее желание обнять, прижаться, целовать. Ощутить под губами стук её сердца – ведь он чувствовал его через кожу и теперь хочется ещё и ещё…

«Отвезу её на отбор невест», – решение даётся Сарану легко и естественно, он уверен, что выбор родового артефакта будет в её пользу, потому что ни с кем и никогда не испытывал ничего подобного, не ощущал, что переплавляется в совсем другого дракона.

Сдвинувшись, Витория ухватывает его за пах – её щёки наливаются румянцем – и предупреждает:

– Сейчас возьму нож, укорочу тебя в одном месте, так и появится моё право на неприкосновенность.

Разомлевший от грубого прикосновения Саран не может сдержать улыбки:

– Не сможешь.

– Это почему же? – руку она убирает, он рефлекторно выгибается за ней.

– Ножа нет. Пока найдёшь подходящий, я освобожусь. Но, в общем, я понял всю серьёзность твоих намерений. На твоё счастье, я столь же серьёзно намерен подождать с нашей близостью ещё пару триад*. Всё равно раньше мы чисто физически не сможем её осуществить, нужно провести ритуал.

У неё дёргаются губы, и глаза, кажется, становятся ещё темнее.

– Какой ритуал?

– Брачный, конечно. Сейчас мы займёмся кое-какими делами, заодно поближе друг друга узнаем, потом я отвезу тебя знакомиться с семьёй, потом в… – Он едва успевает остановиться, чтобы не рассказать об ожидающем его в Академии драконов отборе невест: это сразу выдаст его принадлежность к королевской семье Озарана.

Он, конечно, всё расскажет, но даже здесь, на постоялом дворе, принадлежавшем службе безопасности королевства, у стен могут быть уши. Витория может случайно проболтаться. Поэтому Саран заканчивает:

– …в наш дом.

***

Смотрю на лежащего подо мной молодого мужчину и думаю: во всех мирах мужики одинаковые, что ли? Лапшу вешают о замужестве, знакомстве с семьёй и прочем, лишь бы девушка ноги раздвинула, а потом идут вешать эту же лапшу следующей. Нет бы прямо сказать: я просто тебя хочу, давай займёмся сексом. Но нет, надо окольным путём идти, через сердце и так, чтобы разнести его вдребезги. Сколько из-за таких обманщиков слёз в мою жилетку было выплакано – не измерить, сколько раз меня так пытались развести – считать сбилась.

Теперь и этот любитель связываний туда же. Думает, я поверю, что, полапав меня, он через пять минут знакомства воспылал непреодолимым желанием связать со мной жизнь? Нашёл дуру, как же. И этот тоже обломится.

Оглядываюсь в поисках своей одежды: бежать надо, а не его делами заниматься, бежать подальше от Ордена, пока не начались масштабные поиски.

Полумрак не скрывает дикого вожделения на лице Рана. От его взгляда ползут мурашки и кажется, что прикрывающая меня сорочка испаряется, лишь бы не оставаться между нами. Ощущение обнажённости парализующе яркое. От приступа животного возбуждения почти больно.

Часть 2. Глава 11

Чувство, что сердце сейчас вырвут из груди – к такому Саран не привык. Осознание, что он из-за возбуждения не удержал под контролем родовую магию, и та ударила Виторию, душит его, сводит с ума, пока он укладывает Виторию, пока осматривает, пытаясь понять, насколько сильно повреждены её нервы, пестреющие кровоподтёками нога и спина. Разорванные капилляры на её коже точно нарисованная драконья чешуя.

– Я сейчас. – Саран выскакивает в коридор.

Постоялый двор – убежище для агентов короны, значит, здесь должно быть всё необходимое для лечения от любых типов травм.

– Эй, хозяин! – Саран сбегает вниз.

В пропитанном запахами каши и лука зале воцаряется тишина. Несколько посетителей смотрят на Сарана из-за столов. Он в гневе. И страхе. Впервые ощущает всю тяжесть магии правящих семей: пока родовой артефакт не примет Виторию, как избранную, его магия будет убивать её при малейшей попытке сблизиться. Чуть ослабишь внимание – и рискуешь убить. Потеряй он сейчас контроль не на секунду, а на две – Витория была бы мертва. Сарана передёргивает.

– Хозяин!

Хозяин заведения вылетает из кухни. Выражение лица Сарана пугает его настолько, что он отступает. Но Саран берёт себя в руки:

– Моей жене плохо, нужны лекарства.

– Да, господин, сейчас всё устрою, господин, – оробевший хозяин заведения опускает взгляд. – Конечно, позвольте проводить вас в кладовку, у моей супруги обширные запасы, наверняка отыщется нужное.

– Быстрее, – Саран едва сдерживает драконий рык.

Взбежав по лестнице следом за мужчиной, пройдя за ним по пятам, Саран первым врывается в комнату в конце коридора. А едва хозяин заведения сдвигает панель, ныряет в потайной закуток с лекарствами на почти все случаи жизни.

Если бы только Саран в них разбирался…

Скользя безумным взглядом по вязи названий, он быстро признаёт поражение:

– Мне нужно что-нибудь от… магического ожога и отравления.

Зрачки хозяина расширяются, от осознания, какой силы маг стоит перед ним, кто перед ним. Но он почти мгновенно приходит в себя, как и следует тайному агенту короны.

– А… э… против такого у нас ничего нет, но могут помочь препараты регенерации. – Обойдя Сарана, мужчина оглядывает полку на уровне глаз. – Она к каким существам относится?

– Человек.

– Так… так… – Мужчина выбирает из наборов одинаковых флаконов один с «Ч». – Это употреблять по пять капель каждые полчаса. А вот это… – Он отыскивает среди другого набора одинаковых баночек одну заветную с маркировкой «Ч». – Мазать на повреждённую зону. И ещё… общеукрепляющие, но я их сам приготовлю с отваром.

С флаконом и баночкой в подрагивающих руках Саран возвращается в комнату. Витория кусает подушку. На лбу и висках – бисеринки пота, взгляд дикий.

– Что с моей ногой? – шепчет-шипит она. – Как так?

– Это моя магия, не удержал. – Подскочив к кровати, Саран вываливает лекарства на одеяло. – Возбуждение было слишком сильным, я просто… это была секунда, всего секунда без контроля. Но ты поправишься. Выпей это лекарство.

Вцепившаяся в подушку Витория недоверчиво на него смотрит. Для Сарана этот взгляд – знак, что она понимает, кто перед ней. Какое ещё существо в Эёране способно в порыве страсти спустить с поводка магию и обжечь, отравить ею объект своей страсти? Только дракон правящего рода. Только драконам правящего рода для таких отношений нужно одобрение избранницы артефактом.

– Выпей, – с непривычной для себя мягкостью просит Саран и откупоривает флакон. – Это поможет. Пожалуйста…

Судорога сотрясает Виторию, и Саран вмиг оказывается рядом, прижимает её к себе. Боль Витории отдаётся в его теле, и это помогает Сарану взять себя в руки: не только сексуальное возбуждение может ослабить контроль над магией, но и другие острые чувства: сожаление, гнев, страх, боль…

– Просто открой рот, – теперь голос Сарана твёрд, и рука не дрожит, когда он отмеряет ровно пять капель вязкой чёрной жидкости. – Я позабочусь о тебе. Ты под моей защитой.

Он касается предплечья Витории, собираясь вплавить свою метку, но останавливается: сейчас каждая капля его магии может причинить ей вред.

– А теперь постарайся расслабиться. – Саран укладывает Виторию, выпрямляет её сведённую судорогой ногу. – Впредь я буду себя контролировать, а потом у тебя будет защита.

«Родовой артефакт должен признать её на отборе невест, обязательно признает!» – верит он.

Из открытой баночки выплёскивается аромат горьких трав и грозовой свежести. Никогда Саран не умел быть нежным, но согревающую мазь втирает ласково.

– Витория, прости, – шепчет он, невольно переходя на драконий язык: его плавное звучание помогает ему успокоиться, не впасть в яростное самобичевание. – Прости, я впервые столкнулся со страстью. Мне часто рассказывали, как это опасно, как страшна наша магия для окружающих, стоит нам только потерять контроль, но я никогда не думал, что со мной случиться такое, что моя кровь закипит раньше, чем артефакт отыщет среди претенденток подходящую мне. Витория…

Она дрожит под его непривычно нежными руками, кусает подушку. Её боль так мучительна, что Сарану хочется изгрызть свои руки, посмевшие обидеть Виторию, рвать когтями кожу, чтобы заглушить распирающее грудь чувство вины. Ему хочется не дышать. Но он дышит, он удерживает эмоции в узде, потому что сейчас Витории нужна его помощь. Нужны покой и защита, а чтобы они у неё были, он готов на всё.