Попаданка (не)легкого поведения

Глава 1

- Огнекрылый, отец пламени, дыхание жизни. Взываю к тебе…

Странная какая-то рекламная вставка. Совсем уже… Так, что-то я забыла, что у меня подписка оплачена и никакой рекламы быть не должно. Значит, это песня такая. И как только попала ко мне? Достала телефон и попробовала переключить на что-то следующее, а то мрачный мужской голос, который хрипит прямо в уши — не то, что хочется слушать перед первой парой. Еще минут пятнадцать дороги, и у меня в ушах будет хрипеть другой мужской голос. Причем его я уже не смогу переключить легким движением руки.

Клацнула по кнопке, предвкушая, что сейчас запоет моя любимая мелодия.

Вот только не запела. Вместо нее вновь голос:

- Взываю к тебе Великий! Именем твоим заклинаю…

- Да что ж это такое? - остановилась, как только закончила переходить дорогу, разглядеть на тусклом экране, почему мелодия не переключилась.

- Прошу тебя о силе, Аз-Кхар, отец магии…

Что за чертовщина?!

Песни на телефоне переключались, а эффекта ноль. Все тот же голос. Выключила приложение, выдернула наушники из смартфона.

- Ниспошли благословение…

Ощущение опасности окутало с ног до головы. Я озиралась по сторонам, пытаясь осознать происходящее. Мимо проходили случайные люди, и не было похоже, чтобы они слышали то же, что и я. Громкость хриплого голоса нарастала с каждым словом, заставляя пригнуться и закрыть голову руками. Но остальным не было дела до этого.

Будто странные слова адресованы лично мне, и каждый в толпе знает это.

- Я озаряю священным пламенем эту землю…

- Хватит! - закричала, но этот вопль бесследно растворился во всё усиливающемся гудении неведомой мантры.

Чужой голос затмевал и мои мысли. Тело начало покалывать, легкое волнение стремительно трансформировалось в бесконтрольную панику. Я не могу пошевелиться, и не знаю — зову ли на помощь. Слова срывались с языка, но прохожие не обращали на происходящее никакого внимания. Словно я превратилась в невидимку. Словно они не видели, как я свалилась на колени. И не слышали, как я умоляла голос в моей голове замолчать.

- Великая сила, явись мне!

Тон мужчины сменился на приказной. А я почувствовала, что падаю.

- Великая сила, явись мне!

Но падение не может быть долгим. Прикрывая глаза, я знала, что через мгновение затылок столкнется с влажным асфальтом, а удар отзовется взрывом боли.

- Великая сила, явись мне!

Сознание словно обволокло черным непроглядным туманом. Будто я бодрствую и все еще вижу, как мимо меня проносятся люди, но при этом парю под ними, затягиваемая в густой бескрайний океан тьмы.

Где там этот асфальт? Может хоть после удара отпустит?

- Великая сила….

«Достал уже!» - подумала с раздражением, не понимая — как можно  столько всего успеть подумать, пока падаешь какую-то долю секунды?

- … Явись мне!

«Да иду я, иду!» - выкрикнула мысленно, обещая, что сейчас провалюсь в небытие и надеру уши своим галлюцинациям.

Вот только небытие что-то не торопилось принять меня в свои успокаивающие объятия. Вместо того, чтобы провалиться в спокойную бессознательную дрёму, я…

Ну, в принципе, я, конечно, провалилась. Куда-то.

Глаза распахнула оттого, что даже сквозь сомкнутые веки виднелся яркий дневной солнечный свет. Тело опалило жаром, будто я хрюшка на вертеле, и кто-то жутко добрый и запредельно голодный подливает бензин в угли. А дальше…

Дальше я попросту закончила свой слишком затянувшийся полет.

Только не затылком об асфальт, как я имела неосторожность предположить. А тушкой на чью-то голову.

Больно, между прочим.

Правда, не так больно, если сравнить с тем, что принимающая на себя удар голова оказалась лишь временным пристанищем моей скромной персоны. С недовольным кряком хозяин головы, с прилагающимся к ней телом, осел на землю, в то время как мне оставалось только покатиться по земле. Ловить-то меня даже и не пытались, увы.

Приземление оказалось теплее, чем столкновение с неизвестным. Не просто теплее — земля подо мной полыхала. Песчинки искрились, трава почернела, языки ядовито-красного пламени вздымались к небу.

Огонь, устремившийся к моей одежде, заставил забыть про боль в ушибленном локте и о спертом дыхании после удара грудной клеткой о землю. Покатилась. Просто потому что в школе именно так и учили сбивать пламя. Куда, зачем — даже не думала, лишь бы спастись.

Хоть какие-то мысли в голове появились лишь тогда, как я оказалась за пределами огненного круга. Забив на рукавах последние тлеющие огрызки, возрадовалась, что умудрилась остаться без ожогов. И даже волосы не подпалила. Не зря, получается, шапку носила.

Приподнялась на локтях и, с трудом переводя дыхание, начала озираться.

Глава 2

«Да чтоб тебя», - поджала губы, с упорством лемминга карабкаясь вверх по дереву. 

Нет, я, конечно, на звание сильно умной не претендую. Но кое-что в жизни все-таки понимаю. Например, что убежать от взрослого мужчины в неизвестной местности я не в состоянии. Особенно если имеется слишком много неизвестных факторов. Опять же, пример: один в лесу маньяк или их целая компания? Я не знаю. Вот побегу куда-нибудь, попаду в их ловушку, и что дальше? Плохо.

Плюс это лес. А если здесь капканы да силки расставлены? И даже без этого — корней и коряг хватает, чтобы, убегая нехило так навернуться и моментально стать несчастной жертвой из дурных ужастиков. Это из тех типов жертв, которые подворачивают ноги в неудачные моменты и потом надеются, что локти, сопли и слюни помогут уползти от преследователя. 

Нет. Бегать я не мастак, зато умею лазить. Вон — сосенка хорошая. Или что это там за дерево такое. Веток, чтобы подняться до самой верхушки, хватает, ствол гладкий. Только руки чуть смолой вымазала. 

Залезла, обняла деревце и гляди себе по сторонам, что там происходит. 

Опять же плюс — тут меня никакие животные дикие не сожрут. Наверное. А если и появятся — то первым найдут нехорошего дядю-сектанта, который меня, готова спорить, ищет. 

И я не ошиблась. Не прошло и десяти минут, как мрачный товарищ с недовольным затылком промчался мимо моего пристанища. Слава Богу, следопыт из него не очень. 

Вот что бы вы, Екатерина Васильевна, делали, если бы нас сейчас заметили? Помахали бы сектанту ручкой и попросили не спиливать дерево? Или пытались бы его очаровать и убедить, что я на главную роль в жертвоприношении категорически не подхожу? 

Вот…. Вечно я так. Сначала думай, потом действуй, конечно, про меня. Но лучше бы я думала, потом просчитывала последствия и только потом что-то исполняла.

А с другой стороны — вот что я причитаю? 

Преследователь прошел мимо, меня не заметили. Где-то через час можно было отчетливо услышать гневное бурчание мужчины откуда-то со стороны поляны, с которой я совершила свое победоносное бегство. 

Я старалась сидеть и не шевелиться. Мало ли какая шишка-ветка отлетит на землю, контору спалит? Да и потом — хотелось понять, в какую сторону дальше направится товарищ-вредитель. Очень надеялась услышать рев мотора, который подсказал бы — на меня махнули рукой и поехали в сторону города. А там бы я спустилась и по оставленной колее вышла на нормальных людей.

Вот только пусты мои надежды оказались.

На улице стремительно смеркалось, а вокруг — гробовая тишина. Может, конечно, и хорошо — бросил незнакомец попытки меня найти и с миром покинул опушку? 

Или притаился и ждет, когда я сделаю какую-нибудь глупость. 

А как же я без них-то, родимых?

Руки мерзнут, ноги затекают так сидеть. Кушать хочется, в конце концов. 

- Пс, господин маньяк,  - шепотом позвала я тихо. Не то чтобы я очень хотела его сейчас увидеть… Но лучше без доводящих до инфаркта сюрпризов. А то спущусь, а меня нападут из-за дерева, я перепугаюсь, буду кричать… А мне оно надо? 

- Вы еще тут?

Ответом мне послужила лишь тишина. 

Ну, тогда будем считать, что горизонт чист. 

Слезала аккуратно. А то навернуться с дерева — тоже не самый лучший вариант, как по мне. И так вон… Спускаясь теранулась о кору животом, на коже ссадина осталась. А я в лесу. Тут антисанитария полнейшая. 

И про диких зверей забывать не стоит. Понимаю, что их-то особо и не осталось в наших широтах. Но это в «наших». Я же уже пришла к выводу, что меня увезли куда-то далековато от родного городка. 

- И вот куда мне идти? - отряхивая руки, осмотрелась по сторонам.

Налево — елки, направо — елки да сосны. Перспективы сомнительные, конечно.

Зато у меня есть нож. Хоть защищайся, хоть продавай, когда добреду до населенного пункта. А то кушать-то хочется. И что-то я сомневаюсь, что в местном отделении полиции меня накормят. 

Ладно. Монетки бросить все равно нет, так что сжимаю кулаки, верю в лучшее и иду туда, куда глаза глядят. Авось… 

Ну вот что я переживаю? Тепло, хорошо. Ночь на дворе — а мне даже не слишком зябко. Наверняка ягоды какие-нибудь вкусные по дороге найду. Или грибы. Кинжал есть… В самом худшем случае мне надо выбраться к людям до наступления холодов. А учитывая такую сочную листву в конце февраля, у меня на мой поход есть месяцев шесть… Может девять...

Крутой я оптимист. 

Зе бест оф зе бест. 

Но если рассуждать логически… В день можно проходить километров двадцать. При нормальном питании. Это шестьсот километров за месяц… Как от Москвы до Питера. 

Если нигде себе ничего не повредить, ни на кого ненужного не наткнуться, ничем не отравиться, не замерзнуть, не простудиться… 

Глава 3

 В теории все просто. Допускаю, конечно, что я на самом деле до сих пор в шоковом состоянии и не совсем адекватно воспринимаю реальность. Но в голове-то все кажется таким логичным. Да и складывается все как нельзя лучше.

 Вон, даже ветка — толстая, крепкая, до самого окна доходит. Пройти по ней, придерживаясь за ветки повыше, не составило труда. Параноик подумал бы, что меня словно ведут в эту самую комнату. Но я-то не параноик. Я оптимист. Будем считать, что это судьба не перестает мне улыбаться.

 Оконная створка чуть скрипнула, когда я потянула ее на себя. Следом заскрипел подоконник, как только я перенесла на него вес. Перехватилась — внутри комнаты на стене располагались широкие деревянные балки. Гладкая поверхность отзывалась приятным теплом на ладонях.

 Боже, как же я все-таки промерзла на улице!

 Вроде кажется, что нормально всё, а стоило окунуться в уютную протопленную комнату и сразу поняла, что уходить не хочется. Хочется завернуться в теплое одеяло, принять горячий расслабляющий душ. А лучше поваляться в ванной.

 Но я не настолько беспечна, чтобы еще и на помывку тут задержаться.

 Наверняка я просто слишком устала за сегодня, вот и мысли тянут меня в сторону кровати.

 Нельзя, Катька! Фу!

 Выберусь за пределы деревни и там найду, где прилечь поспать.  

 В комнате свет не горел. Оно и понятно — полезла бы я в окно с включенным освещением, как же! Но и включать свет я не хотела. К чему лишний раз привлекать внимание?

 Пришлось идти на ощупь. Кровать еще удалось разглядеть, все остальное в комнате имело весьма смутные очертания. Так что выставила вперед руки и двигалась медленно. Первым делом ногой задела какое-то кресло, воткнутое в самый темный угол. Чертыхнулась. Пошла дальше. Ладони легли на гладкую ровную поверхность.

 Интересно, здесь все сделано из натурального дерева? Кончиками пальцев можно было прочувствовать каждую бороздку, каждую трещинку. Думала присесть и попробовать отыскать мини-бар, только руки раньше нащупали миску с фруктами. Ну, во всяком случае то, что я пыталась смять вполне напоминало яблоки.

 А вот и еда!

 Открыла сумку, которую прихватила в качестве еще одного средства защиты от всяких, и стала закидывать в нее обнаруженный провиант. Правда, если это действительно яблоки, сильно они мне не помогут. От них обычно только сильнее есть хочется. Надо все-таки добраться до мини-бара…

 Шаги в коридоре не дали мне этого сделать. Посторонний звук сначала заставил замереть, а после, как только поняла, что кто-то действительно приближается к двери, рванула к окну.

 Кто-нибудь, интересно, когда-нибудь задумывался, что выбираться из окна куда страшнее, чем влезать в него? Ты стоишь на твердом полу, никуда не собираешься проваливаться, так зачем пытаться перебраться из этого классного места туда — на дерево, на эту ветку.

 Будто у меня есть выбор. Или так, или быстро юркнуть под кровать и надеяться, что в комнату никто не войдет и не станет меня искать.

 Соберись, Катенька. Там если рептилоид идет, тебя ловить будут. Возможно, хвостом. Да и не представляю, как убегать от того, кто, вероятно, умеет летать.

 Давай, Катюш! Органы в стальной кулак и пошла.

 Пошла, пошла, пошла!

 Аккуратно залезла на подоконник с ногами и уже начала наклоняться, собираясь дотянуться руками до верхней ветки, когда крепкие руки обвили мою талию и затянули обратно в комнату.

 - Стоять, красавица! - от голоса за спиной по позвоночнику пробежал леденящий душу холодок.

 - Пусти! - забилась птахой в чужой хватке, руками и ногами стараясь высвободиться. - Пусти, кусаться буду!

 Угроза так себе, но нужно хоть как-то выкроить себе время, чтобы дотянуться до ножа…

 Который у меня забрали.

 С невероятной ловкостью мою талию перехватили, чтобы держать на весу одной рукой. Второй — сначала изъяли кинжал и швырнули его куда-то в сторону, следом стянули сумку с моей скромной добычей.

 - Отпусти меня! - потребовала вновь, только в ответ — тишина. И падение на кровать. Тот, кто схватил меня, просто откинулся на спину и позволил нам опрокинуться на мягкий матрас. А после — перевернулся на бок, без особого труда подмял меня под себя.

 Я закричала, но голос оказался приглушен матрасом. Незнакомец, а я уверена, что это был мужчина, поймал мои руки, завел их мне за спину, перехватил оба запястья и принялся их связывать.

 - Не надо, пожалуйста, - захныкала, не представляя, что будет дальше. Руки крепко стягивали чем-то широким, мягким… не ремнем, какой-то тканью...

 - Надо, прелесть моя, - уверенно возразил мужчина бархатистым тембром. - Или, думаешь, что я отпущу воровку?

 - Я… Я все отдам!

 Мужчина поднялся на ноги и уже не придавливал меня своим весом к матрасу.

Глава 4

Я в другом мире.

 Из-за этой мысли сон отказывался приходить.

 Принц, который так и не представился, приказал выделить мне отдельную комнату в этом, как он выразился, захолустном перевале. Про то, что отпускать меня не собираются, мужчина не шутил. К дверям моей комнаты сразу же приставили охрану — двух рослых драконов-втор, таких же крылатых и хвостатых, как я видела ранее в деревне. Стражники не обратили на меня ни малейшего внимания. Им сказали стоять — они стоят, не шевелятся. Жутенько.

 Принц пообещал, что мы поговорим с ним утром, когда оба отдохнем. Мол, мне потребуется светлая голова, а ему трезвая для предстоящей беседы.

 И как тут спать?

 Честно, я думала, что как только голова коснется подушки, я сразу отрублюсь. Нормально коснусь, а не будучи связанной, как оказалось, чужой рубашкой.

 Но нет.

 Новость номер раз — я в другом мире. Неизвестные страны, чужие обычаи. Драконы, опять же. Прекрасно объясняет почему все казалось таким… ненормальным. Даже деревья — и те чуть другие. Принесенную в комнату еду разглядывала с недоверием. Фрукты… ну вот похоже что-то на яблоко, но где гарантии, что я не скопычусь от одного из них аки Белоснежка? Хотя… мясо пахнет мясом, желтоватые горячие клубни напоминают картошку…

 Желудок победил разум. Но, в принципе, это нормальное состояние.

 Объедаться не стала, все равно было немного страшновато. Во-первых, что траванусь. Во-вторых, что не подружусь с местными отхожими местами, которые пока слабо себе представляла. И как у кого спросить о таком тоже не знаю. Нет, деревенские туалеты я, конечно, видела, я ж не совсем дикая. Но как найти тут что-то… когда у двери дежурят два «дракона»?

 Момент номер два — драконы!

 Драконы!

 Я разве что фильм про них видела в детстве. И там это был гигантский ящер на четырех лапах, весь в чешуе. А тут такие. Вроде люди. А вроде и нет. И ведь неприлично будет их разглядывать. Или трогать. А там такие крылья-плащи.

 И хвост!

 Видела, как один из стражей почесал себе затылок своим хвостом, а потом придержал свое оружие, когда были нужны обе руки. Получается — полноценная пятая конечность. Очевидно, очень полезная.

 Кажется, я чуть завидую крылатикам.

 Но это если продолжать мыслить позитивно.

 Проблема номер три. Я все еще в чужом мире. И принц, кажется, этого не понимает. Как я не понимаю — почему мы говорим на одном языке. С утра первым делом нужно будет обсудить именно мою маленькую особенность. Или не надо? Вдруг тут всех иномирян принято казнить? Или забирать в рабство? Или в жены. А мне оно надо? Или все хорошо, и я зря себя накручиваю?

 А если я вообще умерла, и это жизнь такая загробная?

 Так много вопросов, так мало ответов.

 Остаток ночи проворочалась в кровати, так нормально и не поспав.

 И принц, зашедший в комнату с утра, не удосужился предварительно постучать.

 Манеры… Ладно, хоть раздеваться не стала.

 - Я с подарком, Снежинка!

 Ммм… Эта его «снежинка». Принц умудрялся совсем чуть-чуть искажать имя «Катя» из-за чего получалась «снежинка». На местном языке.

 Черт, откуда я это вообще знаю?

 Только не говорите, что я какая-то местная принцесса, которую зачем-то отправляли в другой мир, чтобы подрасти и… я не знаю зачем еще. Потому что, если я могла быть всю жизнь принцессой каких-нибудь драконов, а вместо этого сдавала ЕГЭ… а не зачет по зельеварению… Это совсем грустно.

 - Ваше Высочество…

 - Даррион, - величественно дозволил мужчина. - Я боялся, что в этих краях трудно найти что-то достойное, поэтому воспользовался своим королевским преимуществом. Вторы не самые лучшие в полетах, но приходится пользоваться тем, что есть. В любом случае пешим до Одракса так быстро не добраться. Зато….

 Мужчина протянул мне внушительную деревянную коробку.

 - Открой. - королевская особа упала на мою кровать. Мужчина сложил руки на затылке и приготовился смотреть на мою восхищенную, как я думаю, реакцию.

 Так, Катюша. Соберись. Принцев, готовых помочь, расстраивать не стоит. Так что набрала в грудь побольше воздуха и…

 Приоткрыла коробку.

 Ну, собственно, я даже не удивлена, что внутри платье. О том, что «брюки» на дамах у местных не в почете, я еще вчера услышала.

 - Какая красота! - а это уже вполне искренне. Фиалкового цвета ткань, напоминающая шелк, тонкая и легкая. Стоило притронуться — и пальцы утонули в мягкости складок.

 - Надеюсь, ты переоденешься?

Глава 5

Королевская процессия двигалась вперед, в то время как я наслаждалась спокойной пешей прогулкой. Даррион не шутил, что за ним следят. Правда, только драконы выполняли свои обязанности в полной мере. Двое всадников-втор не уходили вперед, догоняя остальных, а оставались чуть позади нас с Даррионом. Принц с готовностью присоединился к прогулке, оставив своим надзирателям вести его лошадь.

Мне верховая езда не понравилась совершенно. Не вытерпев этих мук и полчаса, я попросила дозволения пройтись своими ножками.

- Эти двое, - Даррион, подав мне локоть, указал на двух мужчин, что удалялись от нас, и все равно просто плелись в хвосте (если не считать меня, принца и двух драконов частью хвоста). Полные мужчины шарообразной формы громко беседовали и несдержанно смеялись, распугивая птиц с веток. - Торговцы из Мьёрнира. Мьёрнирцы называют себя империей, но по сути… Скопище земельных лордов, которые разбогатели и теперь способны оплачивать наемную армию для защиты своих границ.

- Звучит неплохо, - пожала плечами.

Забавный мир вырисовывается. Климат вроде мягкий. Я в легком, практически воздушном платье, с открытыми руками, и мне не холодно, несмотря на сильный ветер. Правда, может это такое лето, и зимой картина будет совсем иная. Не знаю. Но пока мне все нравится. Высокая зеленая трава приятно щекотала кожу, луга были усыпаны разнообразными цветами, но никаких насекомых вроде пчел или слепней я не наблюдала. Еще один плюс. Дома меня бы уже сожрали комары, а тут… Сказка!

Свежий чистый воздух, наполненный ароматами хвойного леса и полевых цветов. Приятное тепло солнца, после которого я надеюсь, что не сгорю.

- Если их невеста так богата, разве это будет плохой союз? - спросила у Дарриона, стараясь лучше понять его мотивы. Наверняка я не единственная сговорчивая женщина во всем мире. Неужели за шестнадцать недель поисков невест на отбор, было сложно заключить с какой-то из них аналогичный договор. Почти уверена, что по ту сторону баррикад, такие же несчастные души, которых отцы заставляют ехать на этот дурацкий отбор, выходить замуж без любви, подмазываться к чужому правителю. Кому это может нравиться?

- А чем он будет хорош? - Даррион поморщился. - Какая-то избалованная девица, чьи предки пахали землю, но теперь считают, что они равны нам… Убери золото, и что останется?

- Не обижайся, - аккуратно тронула руку Дарриона. Он казался добрым парнем, но слишком… самовлюбленным. - Но забери у тебя корону, что останется?

Язык мой — враг мой.

- Добрая Снежинка, - Даррион мягко погладил меня в ответ. Он едва прикасался к коже из-за чего одновременно это и щекотало, и будоражило. Хотелось, чтобы мужчина надавил чуть сильнее, чтобы я отчетливо почувствовала его подушечки на своей руке. - Во мне течет императорская кровь. Мои предки застали Гибель Наввиры, и сам огнекрылый благословил их своим пламенем…

- Еще раз прости, но это мне вообще ни о чем не говорит, - немного устала извиняться.

- Когда прибудем во дворец, напомни, чтобы я принес тебе книги по истории. Некоторые вещи просто нельзя не знать.

Отлично… И здесь придется учиться…

- Суть в том, - продолжил Даррион. - Что всего несколько семей во всем Орриенхейме являются истинными правителями. Сам бог бережет наше благополучие и процветание. Посмотри на втор. Драконы сотни лет разбавляли свою кровь, и теперь лишь единицы из них способны принимать обе формы — человека и дракона. Большинство зависли в промежуточном состоянии. Уродцы с крыльями и хвостами. Про терций я вообще молчу, в них ничего человеческого не осталось. Дикие огнедышащие ящеры…

- Но, ты же не боишься стать, как они? - нервно усмехнулась.

- Конечно, нет! У меня, слава Аз-Кхару, драконов в родне не было. Но весь Антраин держится на магии, которая завязана на крови истинных императоров. Отец не хочет этого понимать. Я поступлюсь принципами и женюсь на ложных потомках. Мои дети оступятся… Несколько поколений, и ничто не удержит наших врагов от уничтожения наших земель.

- Я совсем не понимаю ваш мир, - покачала головой, признавая собственное бессилие. Если все так, как говорит Даррион, то почему просто не искать невест среди тех, кто достоин? Или с ними проблема? Или приходится набирать фиктивных кандидаток на отбор, чтобы никого не обидеть? Но тогда к чему такая сложная система? Выбрал себе одну правильную супругу — женись!

Ах да… Не стоит забывать, что Даррион вообще жениться не хочет.

- Тебе не нужно его понимать. Если все получится, как мы запланировали, не пройдет и двух декад, как ты отправишься домой.

Ага. Или к праотцам.

- Все равно не представляю, как ты собираешься все это провернуть, - вздохнула. - А если не получится? Ты-то останешься принцем и даже станешь императором. А мне куда деваться?

- Снежинка, я тебя не обижу, - наверное, в сотый раз за день пообещал Даррион. - Если тебе будет так спокойнее, по приезде во дворец мы сразу навестим Браила, нашего верховного мага. Возьмешь с него клятву неразглашения, проговоришь ситуацию. Он сразу начнет искать способ, как тебя вернуть домой.

- И не обманет?

- Кати, мне начинает казаться, что ты прибыла к нам из ужасного мира. Уверена, что хочешь туда вернуться?

Даррион дотронулся до уголка моих губ, и я сразу засияла улыбкой. Как же у него получается быть удивительно милым и немного жутким одновременно? Сердце так и кричит «отбрось сомнения, этому человеку можно доверять», зато мозги требуют тормозить и не быть наивной. А может, Даррион прав — я родом из мира, где все врут, вот я и не могу спокойно принять, что здесь другие устои. В конце концов я провела здесь в одиночестве целый день и половину ночи — и со мной ничего не случилось.

- Ну, если я, конечно, за все время тут до конца отбора вдруг не найду любовь всей своей жизни, то, конечно, я хочу вернуться!

Глава 6

- Просыпайся, принцесса-Снежинка, - шепнул Наввир, склонив голову ко мне.

 - Я не сплю, - протянула сонно, не помня, когда умудрилась задремать. Видимо, если не спать почти всю ночь, на лошади может укачать. А что? Свежий воздух, теплые крепкие объятия, глухая поступь копыт, размеренные покачивания… Наверное, можно и не удивляться, что я заснула. - Мы приехали?

 - Подъезжаем к дворцу, - Наввир явно пребывал в добром расположении духа.

 Но к черту змея, про него я успею подумать как-нибудь в другой раз. А вот посмотреть на императорский дворец с такого расстояния — скорее всего первая и единственная возможность. Если, конечно, ради проведения отборочных состязаний нас не будут вывозить куда-то далеко.

 Императорская процессия неспешно двигалась по широкой дороге через город. Такое чувство, что это была центральная улица, или улица, отведенная под торжественные мероприятия. Здесь без труда проедут восемь, может, десять лошадей в ряд и даже не соприкоснутся боками.

 Город уже спал, ведь ночь успела опуститься на столицу Антраина. По мере того, как я просыпалась, все больше деталей открывалось моим глазам. Охрана принца, что ехала впереди, всю дорогу держа в руках длинные стальные копья, прибавила хода и теперь стремительно удалялась от остальной группы всадников.

 - Где Даррион? - я пыталась разглядеть принца, но это оказалось не так просто. На улице уже темно, и луна — совсем крошечная, ничуть не помогала. Тени от невысоких домиков падали на дорогу и лошадей, из-за чего наездники все казались одинаковыми.

 - Скорее всего, впереди, - спокойно ответил Наввир. - Сегодня начнется официальная часть отбора. Принц больше не имеет права проводить с какой-либо из невест времени больше, чем с остальными.

 Сегодня? Они что, наступление нового дня не по солнцу, а по луне считают? Днем-то у меня в общении с Даррионом никаких проблем не возникало.

 - Будто я не знаю, - надменно фыркнула на тот случай, если дракон просто в очередной раз пытается меня подловить на незнании местных традиций. - Просто надеялась, что для меня он сделает исключение.

 - Я здесь как раз для того, чтобы следить, чтобы никаких исключений не было, - мужчина вернул уже знакомые мне нотки снобизма в голос.

 - Никаких? - лукаво улыбнулась. - Или если наследник станет уделять вашей принцессе особое внимание, драконы возражать не станут?

 - У драконов нет принцесс, - сухо процедил Наввир.

 Зануда. А я, кажется, опять прокололась.

 Я смотрела на величественный дворец, к которому мы так неспешно приближались. Здание возвышалось над черной гладью озера, и к нему вел наш путь. Стоило конной процессии вступить на берег, как по обе стороны широкой дороги вспыхнули магические зеленые фонари. Шары ровного тусклого света появились из воздуха и остались висеть в метре от воды, обозначая края, за которые, вероятно, не стоит переступать, если не хочешь искупаться в прохладной водичке.

 Светлые стены, в ночи казавшиеся лиловыми, тянулись к небу, и я не бралась сосчитать, сколько во дворце этажей. Или башен. Казалось, что их десятки — тонкие и толстые, высокие и низкие, с острыми крышами-пиками и почти плоскими, так что я и не видела верхушек.

 Ворота оказались круглыми, это удалось разглядеть, когда мы подъехали намного ближе. Кованые створки широко развели, чтобы мы могли проехать. Семеро, предположительно, человек стояли полукругом, их лица скрывались глухими капюшонами.

 Встречающих столько же, сколько и невест у Дарриона. У этих ребят явно серьезные заморочки по поводу полнейшего равенства.

 - Боишься, принцесса-Снежинка? - шутливо поинтересовался Наввир. - Я чувствую, как твое сердечко забилось чаще.

 - Просто представила, что совсем скоро всё это станет моим, - соврала и, к своему удивлению, даже не испытала укола совести. Что-то драконы на меня плохо влияют.

 - Если нравятся огромные груды камня — выбирай драконов, - посоветовал мой спутник, все еще радуясь непонятно чему.

 - Мне нравятся дворцы, а не камни, - фыркнула в ответ. - И не нравится, когда мальчики начинают мериться размерами.

 - Снежинка, - мужчина потянул за поводья и, как только конь остановился, спешился. Наввир подхватил меня за талию и аккуратно спустил с седла. - Когда ты проиграешь отбор, я заберу тебя с собой. Посмотрим, такие ли есшарийки смелые...

 Последние слова Наввир прошептал прямо мне в ухо. Горячее дыхание обожгло кожу, будто дракон изверг на меня несколько языков пламени. Хотела бы я отстраниться и звонко ударить хвостатого гада. Только куда там? После целого дня в сед-ле мышцы затекли и отказывались слушаться. Если бы я каким-то чудом и отступи-ла бы сейчас от Наввира, то точно упала.

 Ну, и он меня держал. Опять. Хвостом. Опять хвостом.

 Начинаю догадываться, почему я еще не видела ни одного меча за все свое недолгое путешествие. Зато стражников с металлическими копьями приметила. Сдается мне, что воюют местные в основном с драконьей братией. И от таких противников лучше держаться на расстоянии, так как хвост — отличное оружие само по себе. Про крылья вообще молчу.

Глава 7

Рассвет встречала с опаской.

После ухода Дарриона глаз сомкнуть не получилось. Извлекла платье из шкафа, разложила на кровати все украшения, что принес мне горе-жених. Как я уже сказала раньше — Даррион оказался щедр. И находчив, если умудрился так быстро насобирать откуда-то столько драгоценных изделий.

Черт, я надеюсь, он их не из императорской сокровищницы мне принес, а то вместо знакомства с правителем я буду оправдываться, откуда у меня все эти богатства.

И вот как должна выглядеть принцесса?

Я смотрела на свое отражение и не представляла, чем украшаться. Дарриона я видела только в простой рубахе да в брюках. Представлений о местной моде — ноль. Ради приличия нацепила на голову диадему с крупными камнями.

А я неплохо смотрюсь с короной на голове. Только волосы надо распустить, а то с косичкой не так величественно смотрится.

Ладно, еще с платьем повезло. Тонкая, но плотная ткань цвета мокрого асфальта искрилась, словно ее пронизывали миллионы незаметных светодиодных нитей. Казалось, что кто-то просто взял звездное небо, оторвал от него кусок и сшил из него облегающее платье с длинной юбкой и небольшим шлейфом. Без корсета, без каких-либо непонятных средневековых конструкций. Ткань нежно облегала и, не удивлюсь, если была волшебной. Размер-то оказался мой. И посадка идеальная.

Нацепила на запястья браслеты со сверкающими камушками вроде бриллиантов. Потом еще несколько и еще, пока браслеты на обеих руках не достигли моих локтей.

А что? Чем не амазонка с бриллиантовыми «щитками» на руках?

Может, как африканской принцессе, еще и на шею соорудить такую «защиту»?

В своих изысканиях остановилась только тогда, когда стала похожа на новогоднюю елку короля эпатажа. Нацепила на себя всё.

- М-да…

Скидывая украшения обратно на кровать, пришла к выводу, что не мое все это. Такие дорогие вещи нужно уметь носить. Иначе выглядеть буду не лучше деревенской буренки, которую богатства ради решили покрасить в золотой цвет.

На мне красивое платье, к чему усложнять наряд тем, что я все равно не смогу правильно подобрать? Сколько статей в интернете видела о соответствии декольте аксессуарам, и ни одну не помню. Не думала, что пригодится.

Всех этих знатных дам наверняка с рождения учили носить побрякушки и сочетать их со всем на свете — от цвета глаз до пролетающей мимо синицы. А я?

Будем считать, что выделюсь на фоне остальных сияющих сорок своей простотой и естественностью.

В конце концов мне Даррион победу обещал. Не думаю, что одна встреча с действующим императором поставит крест на дальнейшем участии. Да даже если и поставит — Дар мне обещал, что в любом случае отправит меня домой. Так что, наверное, меня устроит любой исход?

Как только первые лучи солнца показались над горизонтом, в дверь постучали. Открыв ее, обнаружила на пороге двух мужчин. Одного седовласого «в теле» и фиолетовых одеждах — скорее всего один из торговцев Мьер…как-то там. Заспанный и явно недовольный своим ночным бдением. Второй, я бы сказала, типичный стражник. Поверх тонких кожаных одежд металлический доспехи. Правда, вместо оружия в руках — деревянная лакированная шкатулка.

- Подарок от наследника Антраина для его невесты.

- Благодарю, - кинула взгляд на торговца. Проверил ли он то, что принесли? Мужчина милостиво кивнул, и я приняла подарок.

Закрыв дверь в свои покои максимально плотно, поспешила раскрыть шкатулку и посмотреть, что Даррион сумел найти.

Банки, склянки, маленькие хрустальные пузырьки. И книга!

Ее достала в первую очередь и раскрыла, чтобы посмотреть, что она сможет мне дать.

Кстати, ничего.

Видимо, при перемещении меня одарило только знанием языка, но не письменности. Все что я видела на страницах — непонятные закорючки, совершенно неинформативные.

- Грустно, - отложив бесполезный подарок в сторону, принялась изучать содержимое баночек методом проб и ошибок. Жирное масло с запахом кокоса, наверное, для тела. Во всяком случае пениться оно даже не пыталось. Зато маленькие нарезанные корешки отлично мылились, стоило их слегка смочить водой. Хрустальные крохи-пузырьки содержали в себе духи, которые мне не понравились — слишком резкие, еще и на коже оставляли темные разводы. Сдается мне, что ими тоже надо уметь пользоваться.

Из всего, что Даррион мне передал, оказались полезными только две вещи. Мой честно отвоеванный в бою кинжал. Интересно, как он объяснит другим невестам подарок-кинжал? Хотя, может, положил им какие-нибудь декоративные, для писем, например?

Второе, что меня заинтересовало — мерцающая пудра.

Ну, вернее, я думаю, что это пудра. Блестящий порошок напоминал рассыпчатые тени. Собственно, использовала я его почти как тени. Нанесла немного в уголки глаз, чуть под брови, совсем капельку на скулы. Такой простенький средневековый хайлайтер. Почему бы и нет?

Хорошо же получилось?

Для пущего эффекта мерцания немного «припудрила» волосы. Стоило свету попасть на них — и мои платиновые локоны обретали почти магическое сияние.

Прелесть.

Я готова.

Стоило мысленно произнести последнюю фразу, как в дверь постучали.

- Император Далларион ожидает, - сообщил все тот же стражник, что принес мне презент от наследника.

Что ж. Я уже сказала — к встрече я готова. Завтраку буду рада.

Спускаясь по ступеням, в полной мере ощутила, насколько мои мышцы не подготовлены к чужому миру. После дня на лошади гудела каждая клеточка, каждое волокно. А еще эти лестницы, испытания.

Вот как можно отбирать будущую императрицу?

Не драться же нас друг с дружкой заставят? А в остальном что? Письменный экзамен на знание законов Антраина? Стресс-тест на оперативное решение политических конфликтов? Зачатие и рождение наследника на скорость?

Глава 8

Покинуть обеденный зал оказалось настоящим удовольствием. Словно беды и переживания остались позади.

- Император вынесет свое решение по испытаниям во время обеда. Ваши представители получат все инструкции, - церемониймейстер объявил нам, закрыв двери и отрезав королевскую семью от невест и их сопровождения. - До обеда вы свободны перемещаться по территориям Одракса и императорского дворца.

Свобода!

Значит, я могу найти мага, о котором мне говорил Даррион. Вот только как? Может, мой принц найдет способ опять вырваться? Лишь бы ко мне никто не прицепился. А то свобода в этом месте весьма условное понятие.

- Принцесса, - один из стражников подошел ко мне и чуть поклонился. - Мне велено проводить вас для встречи с верховным магом Браилом.

Серьезно?

Я огляделась, чтобы убедиться — остальные невесты начали разбредаться по дворцу, а их сопровождение оказалось в растерянности. Видимо, они с утра не проводили новую жеребьевку — кто и с кем куда пойдет, за кем будут следить.

Или Даррион вмешался, чтобы они не успели этого сделать. И чтобы мне было легче улизнуть.

- Принц Даррион велел передать вам это, - стражник протянул мне маленький изумрудный пузырек. - Вам нужно это выпить.

Прекрасно.

Наввир уже обратил на нас внимание, передо мной незнакомый человек, мне предлагают выпить какую-то неизвестную жидкость. А времени на размышления совсем нет, потому что дракон уже направился в мою сторону.

- Скорее, - поторопил стражник.

Ну, Дар… Если это не твои проделки, и я пострадаю…

Откупорила пузырек и выпила залпом вязкую сладкую жидкость.

Хм. Ощущений никаких. Это, наверное, уже хорошо.

- Пойдемте, - стражник указал в сторону выхода.

- Куда? - Наввир. Тут как тут.

- Принцесса изъявила желание обратиться к Огнекрылому, - произнес стражник.

Наввир задумался. Наверняка пытаясь вспомнить, что договор говорит по этому поводу.

- Простите, нам стоит спешить. Принцесса уже приняла «таинство», - в подтверждение мужчина показал дракону пустой пузырек.

- Я провожу вас до жреца.

- Вы не можете присутствовать, - возразил стражник.

- Я и не собирался. Только провожу…

Ага. И разнюхаешь всю обстановку.

- Ты такой ответственный, - протянула я, стараясь поспеть за своими проводниками.

- Это комплимент, Снежинка?

- Конечно! - улыбнулась.

- А ты, видимо, очень набожна, раз первым делом отправляешься на исповедь, - дракон сморщился, словно от отвращения.

- Как любая порядочная девушка. И потом… Это же так просто, - маленький чертенок на моем левом плече потирал руки. - Ты — самый бдительный и дотошный из наблюдателей, Даррион сразу это понял. Принц попросил тебя подразнить, отвлечь… И ты уже бежишь за мной, пока он ждет леди Птену в садах….

Наввир остановился.

- Врешь.

- Возможно. - пожала плечами. Мужчине это не понравилось. Он сделал шаг и навис надо мной грозной горой.

- Зачем тебе помогать другой участнице?

- Затем, что мою доброту принц не забудет. Да и назло вам, чешуйчатым. Могу представить, как твоя госпожа взбесится, если узнает, что верный пес бегал за набожной мышкой, пока принц устраивает свидание с другой.

Наввир не ответил. Только поджал губы, развернулся и направился прочь. Может потом спустит с меня три шкуры, когда все поймет. Но мне, правда, нужно встретиться с этим самым Браилом и поговорить без посторонних ушей.

- Простите, а что такое «таинство», которое вы дали мне принять?

- Распоряжение принца Дарриона. Зелье связывает двух собеседников клятвой о неразглашении. Поэтому вы можете поделиться с верховным магом любой деликатной проблемой. Не опасаясь разглашения…

Да, что-то такое Даррион упоминал. А что, удобно. Я бы с собой домой ящичек этой бурды прихватила. Чтобы знать — мои секреты больше никто не разболтает.

Злобный злодейский смех.

Правда, если получится. А то мои вещи же не переместились в этот мир. Ни телефон, ни сумка. Рассказывай потом библиотекарю, что не виноват в пропаже.

Хотя, какие там библиотекари.

С ужасом подумала, через что сейчас проходят мои родители. Меня нет уже две ночи. Нигде. Наверняка к поискам уже подключили полицию. Ведь ни у друзей, ни в институте я не появлялась… Да и предки знают, что я не из бунтарок, которые куда-то пропадут и ни слова не скажут.

А тут….

Мне нужно домой. Причем максимально быстро.

Прости, Дар, но еще недели две ждать, пока ты разберешься со своим отцом… «Таинство» позволит сохранить нашу с магом беседу в секрете, значит… Я просто обязана попытаться уговорить этого Браила, чтобы он отправил меня домой как можно скорее.

Значит что? Пустить слезинку, хлопать ресницами, предоставить железные аргументы.

- Вас ждут внутри, - стражник отворил передо мной дверь. - И не посмеют беспокоить, пока не закончите.

- Спасибо, - с облегчением выдохнула. Значит, гнев Наввира мне не страшен, пока мы с верховным магом не придем к какому-нибудь соглашению. А я надеюсь, что мы договоримся о чем-нибудь, да так, чтобы меня сразу отправили домой.

Иначе ко всем имеющимся проблемам добавится еще и разъяренный дракон. Не сомневаюсь, что этот гаденыш найдет способ отыграться на мне за мою невинную шутку.

Как только двери за моей спиной захлопнулись, я ощутила ледяную пустоту зала для исповеди. Что странно, учитывая, что местные поклоняются огнекрылому.

В центре комнаты возвышалась статуя молодого парня, высеченная из черного мрамора. Подойдя ближе, я принялась разглядывать удивительно тонкую работу. Скульптор постарался высечь в камне каждую складку, каждую жилку. Молодой мужчина с обнаженным торсом едва заметно улыбался, несмотря на то что его кожа была испещрена трещинами, из которых сочились языки пламени. Видимо, статуя полая, и внутри тлеют угли, чтобы создать такое ощущение, будто вот-вот скульптура разлетится на десятки кусочков.