Попаданка в Академии Драконов

Глава 1.1

- Осторожно, Джастин! Придержи карету, я вытащу девушку, - голоса доносились до меня издалека, словно сквозь пелену. В голове где-то беспрестанно звонил колокол, так она гудела. Тьма не отступала.

- Твоя рука, Холдор! – голос тоже мужской, явно молодой и взволнованный.

- Пустяки, Джастин! Царапина, ты же видел, - низкий бархатный баритон прозвучал совсем близко, прямо у меня над головой, и сильные руки бережно подхватили меня и прижали к широкой груди. Я вздохнула глубоко, насколько смогла и усилием воли открыла глаза, встретившись с внимательным, взволнованным взглядом синих, как небо над ними, глаз.

Мужчина легко понес меня в сторону большой кареты, стоящей посреди грунтовой дороги. Герб на карете изображал дракона, держащего в лапах меч, на фоне раскрытой книги. На несколько секунд яркая картинка завладела моим вниманием, но вскоре я вернулась к реальности.

Дорога ровной тропинкой убегала вдаль между зеленых холмов, на одном из которых серой громадиной возвышался старинный замок. Позади остались лес над обрывом речного берега и перевернутая карета. Высоко в небе парил дракон. Только это была не обложка моего любимого романа.

И лето! Вокруг было живописное лето! Горьковато-медовый запах трав, пропитавший воздух ароматом лугов, хотелось вдыхать полной грудью. Даже, если допустить, что я не сплю, и драконы в небе мне не снятся, лета сейчас точно не может быть.

Мой разум сковал шок. Пальцы судорожно сжали лацканы синего камзола. Я уже открыла было рот, чтобы закричать, но вовремя остановила себя, в последний момент, собрав расползающийся кашицей разум в кулак. Бог мой, где я?

- Вы сможете сидеть, тисса? – спросил меня мужчина, усаживая на мягкое сиденье довольно просторной кареты. Я хотела ответить, но голос меня подвел, и я просто кивнула, прислонившись спиной к стене, и уставилась на свои руки. Руки были не мои. Продолжив осматривать себя уже не так откровенно, чтобы не привлекать лишнего внимания, я расстегнула под подбородком верхнюю пуговку на платье. Надеюсь, я этим не нарушила никакого этикета?

Так, бедра тоже не мои. Не пышка, но фигурным катанием, как я, девушка не грезила, точно. Ноги длинные. А во что я одета? Вместо спортивного костюма и стеганого жилета, - шерстяное болотного цвета платье в пол с длинным рукавом. Ботинки без каблука. На глаза упал русый локон, выбившийся из прически. Учитывая, что я всю жизнь была почти брюнеткой…

Мужчина сел рядом со мной, и карета сразу перестала казаться такой уж просторной. Его спутник сел напротив, вытянув длинные ноги, и стукнул тростью в стенку за своей спиной. Карета тронулась.

- Я захватил Ваш багаж, тисса, - обратился ко мне тот, что напротив. Я кивнула, хрипло пробормотав какие-то слова благодарности.

Как бы понять, где я нахожусь? Понятно, что в полутемной карете с двумя незнакомцами, а вот территориально… И кто я здесь? И кто эти люди? Не они ли поспособствовали тому, что я оказалась в перевернутой карете практически над обрывом? Мои спутники смотрели на меня внимательно и изучающе. Выглядели они весьма странно: камзолы петровских времен, шляпы-треуголки с перьями, высокие сапоги и довольно узкие штаны.

- Кэтрин?! – сидящий напротив франт, подался вперед, неуверенно уставившись в мое лицо. – Холдор, это же тисса Кэтрин, твоя подопечная!

Вот, и что мне, прикажете, делать? Сказать, что я не Кэтрин, а Катя Шишкина и не знаю, как здесь оказалась, довезите меня до дома, пожалуйста? Мозг отказывался верить в происходящее. Мир вокруг явно был чужим. Тело не мое, не мои руки. Эти ребята явно не ряженые из исторического клуба, учитывая дракона в небе.

- И правда, Кэтрин, - сидящий рядом брюнет развернулся в мою сторону и поднял бровь, выражая то ли удивление, то ли недоверие. – Сколько мы не виделись? Три года, как умер отец. Так повзрослела, что я тебя не узнал. Верно, Элиза предупреждала меня, что ты должна приехать.

- Что с Вами случилось? Почему перевернулась Ваша карета? Почему Вы одна, без сопровождения? – кареглазый шатен с мягкими локонами смотрел участливо и сочувствующе.

Я задумалась, вдруг удастся что-то вспомнить. Нет, сплошной туман и темнота. Последнее, что смутно помню, как спускаюсь с коньками к нашему озеру. А чем еще можно заняться на зимних каникулах после сессии, проведывая бабушку в деревне? Помню, как неделю назад расстались с Максом – моим партнером по танцам. Я многое ему прощала, но то, что он выкинул в последний раз, звезда недоделанная, вообще ни в какие ворота! Всерьез предложил фанаткам составить адвент-календарь доступа к своему телу, самец кукушечный!

Шатен мягко, но настойчиво спрашивал, и я, где-то кивая, где-то отрицательно мотая головой, отвечала на его вопросы, стараясь не выглядеть слишком уж тупой и неадекватной, чтобы не дай Бог, меня не потащили к врачам.

- Подожди, Джастин, не забрасывай девушку вопросами. Ты ведь видишь, она еще в шоке, - отозвался синеглазый. Я немного скосила на него глаза вправо и вверх. Ну и профиль! Только на монетах печатать. Он заметил мой интерес, и уголок твердых губ дернулся в усмешке.

Ну и подумаешь! Вздергивать подбородок я тоже умею. Уставилась в окно. На цепях опущенный деревянный мост через ров проводил нас прямо к арке в каменной стене, ограждающей замок. Мне очень хотелось спросить, что это за замок, но я боялась себя выдать. Вдруг, я раньше здесь уже бывала и должна знать, что это за место?

Глава 1.2

- Обмошозила вшю челюшть! – с обидой в голосе высказывал мне парень. Зеленые глаза его метали искры. – Ты что, не в курсе, что в академии применять магию вне занятий запрещено? Забыла?

Я опустила взгляд, чтобы никто не увидел моих эмоций в этот момент. Нужно осмыслить им сказанное и все произошедшее. Обернулась к парню:

- Извини. Я погорячилась.

Он расслабился, улыбнулся и был готов меня простить. Я ткнула пальцем ему в грудь.

- Но давай договоримся. Еще раз так сделаешь, – будет без холода. Но хуже. Все понял? – спокойно посмотрела прямо ему в глаза.

Парень растерялся, словно, не веря тому, что я могла такое сказать. Опешил.

- Кэти, какая муха тебя укусила? Ты же ради меня приехала! – пытался вразумить меня незнакомец.

- Я тебе все сказала, - произнесла еще раз негромко и, развернувшись, пошла по коридору с высоко поднятой головой. Крас-сиво! Почти от бедра! Насколько позволяла длинная юбка. Не важно, куда, лишь бы подальше от этих липких и колючих, завистливых девичьих взглядов, перешептываний и возгласов.

- Кэти, вернись! Не верь никому! Это все ложь, Кэти! – неслось мне вслед. – Меня оклеветали!

- Ну, ты даешь, подруга! – восхищенный голос Элизы настиг меня у следующего поворота. Теплая ладошка вложилась в мою ледяную руку. – Как ты его приложила! А я-то боялась, что будешь опять слюни по нему пускать!

- Не буду, - я понемногу приходила в себя. Что это было? Магия? В самом деле? Так вот, как это бывает. Холод медленно отступал. От ладошки Элизы шла горячая волна, согревая и расслабляя скованные льдом мышцы.

Значит, это и был тот самый Валенс, о котором говорила Элиза? Интересно, насколько серьезно все между нами было? И что, блин, я творю, совсем не зная здешний мир? Нажила себе врага в первый же день. Да он же размажет меня, если захочет!

Не размажет. Вон, как шарахнулся. И откуда у меня такая внутренняя уверенность в своих силах, что я смогу ему противостоять? Смогу или нет, пока не знаю, а вот тискать себя прилюдно точно не позволю!

Мы, все же, дошли до столовой. Каша, булочка, некое подобие сыра и травяной чай заняли свое место на моем подносе. Элиза выбрала столик подальше от входа, и мы разместились с тарелками и чашками.

- Сейчас нужно получить тебе форму и расписание занятий. Потом в библиотеку. Все как всегда, в общем. Это я-то, первокурсница, тебе объясняю?! – рассмеялась Элиза.

Вот тут я напряглась. Элиза – первокурсница. Хорошо. А что у меня за факультет? Где можно посмотреть списки учащихся? В деканате. Значит, мне сначала туда.

- Элиза, - начала я неуверенно, - напомни мне, на какой факультет ты поступила? Ты говорила, но я как-то… запамятовала…

Элиза округлила глаза, а потом снова рассмеялась:

- На тот же, что и ты, Кэти. Магической защиты.

Фух, одним вопросом меньше.

- Почему именно на него? – осторожно продолжила я.

- Потому что для драконицы нет ничего важнее, чем лететь плечом к плечу со своим избранником и суметь защитить его и себя в момент, когда он атакует противника, - на одном дыхании произнесла девушка. Прозвучало так, словно она произносила это много раз.

Сыр встал у меня поперек горла. Что она сейчас сказала? Для кого?! Для драконицы?! Глаза я не поднимала, конечно. Они у меня сейчас от ужаса размерами с блюдца. Осторожно взяла чашку с чаем и запила застрявший в горле сыр. Проглотила. Уже хорошо. Какие еще сюрпризы на сегодня запланированы? Магия? Драконы? Я точно не сбрендила? Дыши, Катя, дыши.

Форму, похожую на мое темно-синее платье, на меня подобрали с третьего раза.

- Нестандартный размер, - ворчала кастелянша. – Грудь и бедра намного шире талии.

- Мы попробуем немного перешить, - успокаивала меня Элиза. – Или пояс красивый подберем. По-моему, я видела в твоем чемодане кожаный корсет.

В итоге я согласилась на более-менее приемлемый вариант. Когда раздобуду денег, можно будет найти портниху и сшить по фигуре.

Расписание висело в холле на первом этаже. Я стала записывать то, что диктовала мне Элиза и волосы на голове вставали дыбом: «Магия оборота и превращений», «Техники левитации», «Взлет и маневрирование», «Принципы и обоснование подъемной силы», «Безопасность и магическая защита». Если даже я буду посещать все лекции, я никогда этого не выучу!

Больше всего мне сейчас нужен предмет «Как задушить истерику в зародыше». Это что же выходит? Что здесь все – драконы? И я – тоже дракон?! Ма-мо-чки!!! Можно мне обратно? В свой привычный, до боли знакомый мир?!

Ладно, раскисать некогда. Это предметы последнего, какого там, пятого курса? Значит, мне предстоит выучить четыре предыдущих, причем в очень короткие сроки. Минимально короткие. И, прежде чем ныть и раскисать, неплохо бы взглянуть, что там вообще за предметы.

- Кэти, вон та дверь в конце коридора – библиотека. Давай, ты пока получишь учебники, а я запишу свое расписание? Ты не против? – Элиза уже строчила в блокноте и я, махнув ей рукой, пошла знакомиться с хранилищем знаний, где, чувствую, мне предстоит поселиться на ближайший год.

- В первый раз, тисса? Назовите имя и приложите руку к руне, - строгим голосом скомандовал библиотекарь – низенький старичок в огромных роговых очках и с седой взлохмаченной шевелюрой.

Глава 1.3

- Тисс Нуд, я оставлю пока фолиант. Зайду позже. Девушка плохо себя чувствует. Провожу, - произнес Холдор библиотекарю, и тот согласно закивал.

- Кэтрин, ты в порядке? – обжигая дыханием, тихо, почти мне в ухо произнес брюнет, бережно удерживая меня в объятиях, точнее, прижимая к себе все крепче. – Надо было сразу отвести тебя к лекарю.

- Нет! – отпрянула я, собирая в кулак волю, и, стараясь не вдыхать одуряющий аромат его парфюма. – Не надо к лекарю. Я… в порядке.

- Пойдем, я провожу тебя, - надежно подхватив меня под локоть, Холдор повернулся к выходу. Я потянулась за учебниками.

- Оставь здесь! Их принесут в твою комнату, - твердо произнес мужчина, даже не взглянув на библиотекаря.

- Кэти, что с тобой? Ты вся горишь! – Элиза бросилась ко мне, подхватывая под руку, лишь только мы вышли из библиотеки.

- Кэтрин почувствовала себя неважно, - сказал Холдор Элизе, провожая нас до лестницы. – Я пришлю к вам лекаря. Кэтрин, ты сможешь подняться сама? – обратился он уже ко мне, внимательно вглядываясь в мое лицо, залитое краской смущения.

- Да, все в порядке. Лекарь не нужен. Я уже хорошо себя чувствую, - бодрым голосом попыталась я всех убедить, что здорова. Вот не ожидала я, что тело может быть таким предателем. Сомлела в момент, как школьница, блин! Где у них здесь спортзал? Пора брать твои ноги в надежные руки, девочка, чтобы они тебя держали, а не подгибались в ответственные моменты.

Мы поднялись с Элизой в нашу комнату. На этот раз девушка старалась идти медленнее и время от времени бросала на меня немного озадаченные взгляды.

Книги вслед за нами принес помощник Холдора. Он улыбнулся Элизе и, перекладывая книги на стол, не сводил с нее влюбленного взгляда. Элиза делала вид, что совсем не замечает его внимания. Может, и правда, не замечает?

Следом пришел лекарь, и Элиза, сказав, что ей срочно нужно отлучиться, тактично оставила нас одних. Мне все же пришлось дать себя осмотреть.

Лекарь взял мою руку за запястье и с минуту смотрел на свои часы. Затем попросил меня лечь и закрыть глаза. Снова пришлось подчиниться. Не касаясь меня, прошелся руками вдоль моего тела, и стал писать что-то в блокнот.

Я села и уставилась на него, полная самых тревожных предчувствий. Наглый Валенс, со своими загребущими руками, не шел у меня из головы.

- Вы недавно пережили сильный стресс? – поверх очков поинтересовался лекарь.

Я кивнула, подтверждая его догадку. И, когда, написав длинный список, он оторвал от блокнота листок и положил его на стол, терпение мое лопнуло.

- Это список трав, отвар которых вам стоит попить на ночь.

Он поднялся, чтобы уйти. Отчаяние выжигало место, на котором я сидела, потому я спросила прямо ему в спину:

- Тисс лекарь, я беременна?

Лекарь на секунду замер. Затем обернулся и посмотрел на меня недоуменно. Еще через секунду его взгляд стал веселее:

- Милая тисса, обычно, перед тем как забеременеть, девушка теряет невинность. У вас же с невинностью все в полном порядке.

Вздох облегчения выгнал весь воздух из моих легких.

Вернулась Элиза, и мы занялись подготовкой к завтрашнему первому учебному дню. Подруга поделилась со мной канцелярскими принадлежностями и тетрадями.

Я перешерстила свои чемоданы, знакомясь с их содержимым. Помимо нарядных и мягких, комфортных, домашних платьев, нашла брючный костюм из коричневой, мягкой кожи и неширокие юбку-брюки. Отлично! Значит, девушки здесь носят не только платья. Это значительно облегчало жизнь.

В одном из чемоданов обнаружила книги по магии ледяных драконов. Хоть доктор мне этого не прописывал, я понимала, что это – как раз то, что мне сейчас нужно. Меня несказанно порадовал тот факт, что я смогла прочесть, что написано на обложках. Следовательно, читать я умею. Выбрав одну из книг, для начала – потоньше, - я уселась с ногами на кровать и погрузилась в чтение.

Книга оказалась со ссылками на учебники. Все названия я тщательно записала и задумалась, начать с этих книг или же пойти по программе для первого курса?

Попробую спросить об этом библиотекаря, может быть, он что-то подскажет. Только как объяснить, что студентке последнего курса понадобились учебники для первого?

Расставляя книги из чемодана в шкаф, прошлась глазами по полке Элизы. Бог мой! Так вот же учебники для первого курса, которые мне нужны! Взяла первый со смутившим названием: «Основы управления магическими потоками» и села читать.

- Кэти, пойдем обедать? – Элиза вернулась с собрания первокурсников задумчивая и с сияющими глазами. – После обеда собрание у вашего курса, помнишь?

- Помню, - я отложила книгу, вставая с кровати. – Расскажи, как прошло собрание?

Элиза загадочно улыбнулась, крутанулась на месте, пританцовывая и поднимая руки, и выдала:

- Куратором у нас будет… Джастин Бент!

- Джастин… Бент… - повторила я за ней неопределенно.

- Да! – взвизгнула Элиза и, схватив меня за руки, закружила по комнате.

А, не тот ли это Джастин, с которым я сегодня ехала в одной карете?

Глава 2.1

Я поднялась за два часа до завтрака, как делала в своей прошлой жизни. Элиза сладко спала, и я решила ее не будить. Девочка и так вчера нянчила меня целый день. Надеюсь, не заблужусь.

Надев свободную вязаную кофту, юбку-брюки и мягкие ботинки без каблука на шнуровке, за неимением ничего лучшего, я была готова к пробежке.

Спускаясь по ступеням на первый этаж, заметила впереди себя стройную женскую фигуру, затянутую в красный спортивный костюм. Оу, кто-то тренируется не первый день. Если пойду за ней, узнаю, где и чем заняты здешние спортсмены.

Утреннюю свежесть понемногу разгоняли теплые лучи. Обходя здание, справа по аллее, с одной стороны засаженной живой изгородью, а с другой – цветами, я старалась не отставать от стремительно движущейся фигурки.

Вскоре мы вышли на спортивную площадку, напоминающую небольшой стадион. Пять парней и три девушки, в таких же красных костюмах, уже разминались и, между делом, видимо, подтрунивали друг над другом. Смех был слышен даже мне.

Моя спутница подошла к ребятам. Те бросили разминку и встали в шеренгу. В развернувшейся девушке я узнала декана своего факультета – Марго. Она что-то негромко говорила, группа слушала и кивала.

Я не стала подходить к ним. Надеюсь, не помешаю, если потренируюсь на этом стадионе?

Сделала разминку и потихоньку потрусила по кругу. Помня вчерашнюю прогулку, я не ждала от своего тела каких-то серьезных результатов. Главное, начать. А потом продолжать.

Пробежала полкруга, дыхание сбилось. Следующие полкруга шла быстрым шагом, делая руками различные движения.

В небе надо мной то и дело пролетали драконы. У них, видимо, тоже тренировки, только другого уровня.

Между тем, группа во главе с Марго разделилась на две неравные команды и стала играть в игру с мячом, напоминающую наш баскетбол.

Игрок с мячом старался пробиться к щиту с кольцом и забросить мяч, а команда противников, мешая, кидала в него огненными шарами, от которых он должен был увернуться.

Насколько поняла, костюмы служили защитой от огненных шаров.

Один из игроков бросал не огненные, а водяные шары, и, вскоре, половина участников были мокрые и веселые.

Я побежала второй круг, уже волевым усилием превозмогая трясущиеся мышцы ног.

Пробегая мимо группы в красных костюмах, сделала независимый вид. Все в порядке, я тут каждый день тренируюсь, привет, ребята!

Краем глаза поймала движение в мою сторону. Игрок с мячом увернулся от очередной огненной сферы и она, продолжив стремительный полет, неслась прямо на меня.

Ужас хлынул волной! Ноги подкосились. Увернуться я уже не успевала. Все, что успела сделать, - поднять руки ладонями наружу и закрыть лицо, отвернувшись, ожидая горячего удара.

Огненная сфера с треском и шипением осыпалась искрами в метре от меня. Я открыла глаза, осторожно выглядывая сквозь растопыренные пальцы. И все же села. Прямо на землю.

Ко мне уже бежали ребята в красных костюмах:

- Ты цела?

- Ты видел, как рассыпалась сфера?!

- Вот это блок!

- Хорошая реакция, Кэтрин! – похвалила меня Марго.

Я уставилась на нее, не понимая, что вообще происходит.

- Неужели не узнаешь? – усмехнулась Марго, сверкая зелеными глазами. – Что, я так изменилась? Я - сестра Валенса - Марго. А вот я тебя сразу узнала.

Вот оно что! Кэтрин должна ее знать! Кого еще, ёшкин кот, должна знать Кэтрин?!

Я неловко поднялась и кивнула, мол, извини, не узнала. Бывает.

- Ты молодец, отличный ледяной щит выстроила в доли секунды, - снова Марго. – Вообще, на этом стадионе только мы тренируемся. Остальные – на том, что слева от общежития.

- Тисса Маллс, может, возьмем ее в команду? Нам, все равно, нужен игрок на место Тиры, - подал голос рыжий парень.

- И правда. Такой навык! Можно сферы сбивать ледяными шариками, - мечтательно поддержала его одна из девушек.

Деканша помолчала пару секунд.

- Я подумаю. А сейчас давайте вернемся к тренировке.

Я потихонечку, бочком, пошла обратно в общежитие. С магами вот так, оказывается. Не знаешь, откуда в следующий раз прилетит огненная сфера. И выстроится ли на твою защиту ледяной щит – тоже большой вопрос. Нужно учиться управлять этими силами. Во избежание, так сказать.

Почему выстроился щит, я, как раз, понимала. Есть такое понятие – память тела. Когда я на льду выполняла твизлы или вращения, я не думала, как мне это сделать. Тело привыкло к выполнению пируэтов и делало их по привычке, на автомате. То же самое случилось и здесь. Тело Кэтрин сохранило реакции на привычные действия. Теперь нужно, чтобы разум догнал эти привычки раньше, чем они пропадут.

Приняв душ, я села перед зеркалом и занялась прической. Укладывать длинные волосы – это вам не хвостик резинкой стянуть, а очередной навык, которому придется научиться. Не буду же я постоянно просить Элизу меня заплести. Мне бы сейчас в помощь интернет!

Подруга проснулась, и с минуту наблюдала за моими невразумительными потугами.

Глава 2.2

«Магия оборота и превращений» - значилось в расписании, и мы пошли искать указанную аудиторию.

Сели в третьем ряду. Парни проявляли интерес и подходили ко мне знакомиться. Я приветливо кивала им в ответ. Из-за спины протянулась рука в веснушках и я, обернувшись, увидела рыжего парня со стадиона. Зеленые в крапинку глаза лучились весельем. Рыжие короткие пряди взлохмачены пятерней, не иначе.

- Ингджолдр, - представился парень, улыбаясь обаятельно и неотразимо.

- Инг, - деланно строго обратилась к нему Марта, - ты хочешь, чтобы Кэтрин запомнила тебя одного или, чтобы не запомнила вовсе?

- Я не буду против, если запомнит меня одного, - рыжий подмигнул мне.

- Но вероятность – упрямая вещь. В половине случаев люди просто забывают твое имя. Ведь так?

- Так, - добродушно пожал плечами парень, не переставая улыбаться и очень одобрительно скользя взглядом по моим верхним девяноста…. восьми.

- Кэтрин, это – Инг, - авторитетно подытожила наше знакомство Марта.

А вот девушки в группе оказались старые знакомые, если можно так сказать о поклонницах Валенса. Они сбились в кучку и принялись о чем-то шушукаться вполголоса, то и дело, поглядывая на меня и нервно хихикая, но я решила не заморачиваться по этому поводу. Мне с ними делить нечего. Пусть берут его себе, пока я добрая.

Вошел Джастин и прошел к преподавательскому столу. Группа поднялась. Он всех поприветствовал, лишь на секунду дольше задержавшись глазами на мне. Углы губ дрогнули в улыбке.

- Меня зовут тисс Джастин Бент. Я буду читать вам этот курс лекций, а на практику во втором полугодии вы пойдете к боевикам. Разобьетесь с ними на двойки. Они более опытны в оборотах, смогут подстраховать ваши первые превращения. Итак…

Я строчила, стараясь записать все, даже на первый взгляд незначительные замечания, потому что для меня они были значимыми. Это сейчас я почти не понимаю, о чем идет речь. А вот когда изучу лекции за прошедшие курсы, возможно, перечитаю свои записи другими глазами. Если изучу…

На обеде в столовой мы встретились с Элизой. Марта присоединилась к нам с миловидной, худенькой, невысокой девушкой.

- Девочки, знакомьтесь, это – Аста Вебранд – моя соседка по комнате, - представила нам Марта свою подругу. - Она учится на знахарском отделении и обладает магией редкого исцеляющего свойства.

- Марта, ты прямо как корову продаешь, - улыбнулась нам девушка, и мы тоже были рады знакомству.

На пару по «Взлету и маневрированию» мы почти взлетели, так бежали. Аудитория находилась в самом дальнем крыле учебного корпуса.

Едва успели разложить принадлежности, как вошел преподаватель тисс Свеин Варг. Прямые, черные, до плеч волосы, замороженные, без всякого выражения, антрацитовые глаза и полное отсутствие мимики делали его лицо похожим на восковую маску, неживым.

Это длилось ровно до того момента, пока он не перевел свой взгляд на меня. Я не считаю себя какой-то особенной ни в этом мире, ни в том, прежнем, но что-то во мне он разглядел такое, отчего потухшее лицо его вмиг преобразилось. Или же с ним мы тоже давно знакомы?

Тисс Варг заметно заволновался, скрутил трубочкой листок с записями, затем развернул его. Поперекладывал на столе карандаши и ручки. Глаза его ожили и забегали по столу раскаленными головешками. Он улыбнулся сам себе тонкими бескровными губами, и снова впился в меня черными горячими углями.

Мне стало жутко. По спине шустрой змейкой заструился холодок. Любые мистические спецэффекты хороши, когда их наблюдаешь со стороны. А, когда повышенное нежеланное внимание направлено на тебя, то хочется просто встать и уйти. Этого я сделать не могла, значит что? Правильно, нужно постараться не обращать внимания на чьи-то заскоки и добыть рациональное зерно – получить знания.

- Какова природа взлета, тиссы? Что предшествует взлету? – обратился оживший тисс Варг к группе.

- Разбег, - предположил кто-то из парней.

- Намерение, - пошли ответы с мест. Преподаватель одобрительно кивал. Он опустил взгляд в изрядно помятый листок, видимо, со списком группы. Что-то прочитал, пожевав бледными губами, и выдал:

- Тисса Кэтрин Лунд, как вы думаете?

Я поднялась. Хотелось сказать: «Понятия не имею, никогда не взлетала», но, вряд ли такой ответ будет зачтен как верный.

Я представила, а что, если бы я сейчас захотела взлететь? Почувствовала, как перестраиваются мои магические потоки… Магические потоки?! Серьезно? Я вообще сейчас о чем?

- Направление магических потоков в крылья? – неуверенно предположила я.

Глаза преподавателя вспыхнули глянцевой чернотой.

- Верно, тисса Лунд! Браво! Сразу видно, кто подготовился к занятию, - похвалил меня тисс Варг, хотя, радости от его похвалы я не ощутила, ибо к занятию не готовилась. Проходя мимо меня по проходу, он дотронулся до моего плеча. - Садитесь.

От его прикосновения даже через ткань платья я вздрогнула и поежилась. Холодок по спине заструился активнее. В следующий раз с краю приглашу сесть Инга.

Все занятие я просидела в напряжении от постоянных, едких, прожигающих взглядов и повышенного внимания преподавателя, поэтому, когда раздался звонок, выдохнула с облегчением, словно откатала обязательную программу.

Глава 2.3

Тисс Варг смерил меня неспешным, вонзающимся в тело, взглядом от туфель до лица, словно предложений для меня у него было несколько, и он старательно взвешивал, с какого начать.

- Тисса Лунд, вы – способная студентка, а именно такие студенты занимаются на моих факультативных занятиях. Это значительно облегчит вам подготовку к дипломной работе. Занятия через день. Приходите!

- Благодарю за оказанное доверие, тисс Варг, но мое расписание уже заполнено. Я уже взяла дополнительные занятия.

На холодное лицо преподавателя набежала свинцовая туча. Всю напускную любезность как ластиком стерли.

- Интересно, когда только успели? – скрипучим недовольным голосом проскрежетал тисс Варг. – Вы совершаете серьезную ошибку, тисса, отказываясь от дополнительных занятий! Подумайте хорошо! Даю вам еще пару недель на то, чтобы осмотреться и принять верное решение.

С искаженным раздражением лицом, преподаватель спешно покинул аудиторию. Я вышла следом за ним.

- Ну что? – Марта дожидалась меня в коридоре, разложив на подоконнике конспекты.

- Позвал на факультатив, - ответила я подруге, сморщив нос. – Я отказалась.

- Неприятный тип, - согласилась со мной Марта, быстро собирая тетради в сумку. – Тоже один из новых преподов, первый год здесь у нас.

- Забросим учебники и на ужин? – предложила я, почувствовав, как проголодалась. Все же стресс – сильнейший сжигатель калорий и отбиратель сил. Нужно было срочно пополнить энергетический ресурс.

Курица, запеченная с овощами, полностью отвечала моим запросам, поэтому я с удовольствием съела пару кусочков. И даже не отказала себе в толстеньком печенье к чаю.

Выйдя из столовой, я заметила высокую модельную мужскую фигуру, отлепившуюся от стены при нашем появлении. Блин! Жаль, что нельзя игнорировать его полностью, все же Кэтрин с ним общалась.

- Валенс, - бросила на меня предупреждающий взгляд Элиза.

- Вижу, - вздохнув, ответила ей я. – Не волнуйся, Элиза, все в порядке. Поговорить с ним мне все же придется. Расставить все точки над «ё».

- Кэти, нам нужно поговорить, - удивительно, но, даже не хватая меня за руки, сказал подошедший к нам красавчик. Руки в карманах, голова немного откинута назад, в глазах решимость с вызовом. Видно было, что он нервничает, хоть и старается изобразить равнодушие.

- Девочки, идите, я вас догоню через минуту, - кивнула я девчонкам. Отошла с ним в сторону, скрестила на груди руки:

- Слушаю тебя, - взгляд в окно, потом на него предупреждающе холодный: «Ну, чего тебе?».

- Кэти, ты такая чужая и холодная. Так изменилась. Неужели совсем не рада меня видеть? – прищуренным изучающим взглядом парень скользил по моему лицу, видимо, в поиске проявлений моей былой симпатии.

Да, резковат переход от безрассудно влюбленной курицы до наглухо равнодушной особы. Подозрительно, я бы сказала. Сделав над собой волевое усилие, улыбнулась уголками губ:

- Рада, конечно. Но, ты же понимаешь, что я не могу быть также рада всем твоим поклонницам.

Парень покаянно тряхнул головой, выдохнул, сразу расслабившись. Кинулся ко мне, заключив в объятия:

- Да о чем ты, Кэти? Прошу тебя, не ревнуй! Это все глупости! Ты ведь знаешь, что для меня существуешь только ты! Люблю-то я только тебя!

Я попыталась отстраниться от его рук, но где там! Нависая надо мной, удерживая в объятиях, шаг за шагом меня транспортировали ближе к стене. Чтобы не сбежала, видимо.

- Конечно, не без интрижек, но мы ведь пока не женаты, а я – мужчина. Будь снисходительна к моим слабостям, - ворковал он мне в ухо, прижимая к себе и двигаясь к стене.

Бедная Кэтрин! Подозреваю, она бы точно не устояла. Как же просто обмануть женщину, которая сама рада обманываться.

Я все же еще раз попыталась снять с себя загребущие руки парня.

- Послушай меня, Валенс! Твои, как ты изволил выразиться, интрижки, я видела сама, своими глазами. Довольно! Говорить нам с тобой больше не о чем. Давай закроем тему наших отношений! Раз и навсегда!

Парень снова напрягся. Зеленые искры в глазах стали злыми. Челюсти демонстративно сжались.

- Адепт Маллс, что здесь происходит? – низкий знакомый голос из-за спины Валенса вызвал на его лице выразительную бурю эмоций. Все же здравый смысл победил, Валенс выпустил меня из захвата и повернулся к Холдору.

- Добрый вечер, тисс Тарбен! – кивнул Валенс ректору. – Встретил старую знакомую. Были рады встрече.

- Мне послышалось, или девушка не была настолько рада вашей встрече, насколько вы описали? Тисса Лунд? Вы там живы? – спросил он меня, слегка, лишь наклоном головы, заглядывая за плечо Валенса. Парень стоял, скрестив за спиной руки и перекатываясь с носков на пятки.

Я отстранилась от стены, поправила выпавшую из прически прядь волос, и, обойдя Валенса, с пылающими щеками, взглянула на Холдора:

- Все в порядке, тисс Тарбен. Мы уже закончили общение с тиссом Маллсом. Надеюсь, он все понял правильно и прислушается к моим пожеланиям.

Холдор поднял бровь и уставился на меня в упор пугающе тяжелым взглядом.

Глава 3.1

Утром, надевая на пробежку те же кофту и брюки, что и вчера, я подумала, что нужно расспросить Элизу, можно ли здесь где-нибудь купить спортивный костюм?

Обходя здание общежития с левой стороны, я, и в самом деле, обнаружила довольно большой стадион. Несмотря на ранний час, здесь уже тренировались несколько групп спортсменов.

Девушки и парни в черных костюмах с эмблемой дракона на спине синхронно делали упражнения, напоминающие танец.

Другая группа в бежевых кимоно вращала огненные сферы, рисуя ими перед собой восьмерки и круги.

Но всех их я отметила лишь мельком. Взгляд мой устремился в середину поля. Туда, где три огромных дракона учились взлетать. Именно так я поняла их разогревающие упражнения и взмахи крыльями.

Я открыла от изумления рот и замерла соляным столбом, напрочь забыв, что мне нельзя так явно показывать свое удивление и проявлять интерес. Боже мой! Они, и правда, существуют, это не сказки!

Огромные чешуйчатые рептилии вытягивали шеи, расправляли перепончатые когтистые крылья, делали ими взмахи, отчего по полю несся ветер. Наконец, одному из них удалось подняться на небольшую высоту. Пролетев по кругу, дракон вернулся к товарищам и занятия возобновились.

Не знаю, сколько времени я просто стояла, наблюдая за ними. Пришла в себя, когда группа в бежевых кимоно, закончив тренировку, прошла мимо меня.

Я взяла себя в руки и начала разминку. Пробежав пять кругов, решила, что на сегодня достаточно. Не привыкшие к нагрузке мышцы, гудели, стонали и просили пощады. Дыхание сбивалось, даже не смотря на то, что я старалась дышать правильно. Небольшая растяжка вернула тело в условно рабочее состояние и бодрое расположение духа.

Сегодня первыми парами шла «Магическая защита». Стройная и изящная Марго оказалась куратором нашей группы. Она выдала нам упражнения на раскачку магических каналов и дала команду приступать.

Я начала выполнять очень осторожно, дабы, не понимая, что делаю, не навредить себе или окружающим. Огляделась вокруг. Похоже, всем все понятно, о чем шла речь. Все приступили к выполнению. Отвлекать Марту не хотелось, лучше спрошу потом, после занятия.

- Кэтрин, тебе все понятно? – услышала я сладкий голос Марго за своей спиной.

- Не совсем, - ответила я уклончиво, потому что не смогла бы объяснить, что, собственно, мне непонятно. Точнее было сказать: «Все непонятно».

- Я живу в том же крыле, что и ты, только этажом ниже. Заходи вечером. Чаю попьем, поболтаем по-девичьи. По-соседски, как прежде, - она мило улыбнулась. - Ты ведь помнишь, что мы с Тарбенами соседи? Расскажешь, что тебе неудобно спросить сейчас. Я постараюсь подсказать, - негромко произнесла Марго, глядя на меня приветливо и доверительно.

Я благодарно кивнула ей. Марго не похожа на милую кошечку, скорее, на стервозную хищницу, но, похоже, что к Кэтрин она относится хорошо. Это тоже нужно ценить. Возможно, что-то и подскажет. Мне сейчас нужна любая помощь и поддержка.

- Марта, сможешь мне помочь разобраться с этими упражнениями? – спросила я подругу по дороге в столовую.

- Помогу, чем смогу, - кивнула девушка. – Поем только. Тренировка выжгла энергию, еле на ногах держусь.

Перекусив, мы устроились с Мартой в холле на подоконнике и, в оставшиеся полчаса до следующего занятия, разобрали мои вопросы по открытию магических каналов. Да уж, в теории все звучало намного легче, чем на практике. Но, успокаивала я себя, если я буду делать это регулярно, то должно все получиться непременно. Рано или поздно. Лучше, конечно, чтобы рано. Не может не получиться! Ведь все осваивают эти техники, значит и мне удастся. Нужно просто сформировать привычку.

На следующие пары по безопасности полетов пришла не вся группа. Завтра был выходной, и многие, взяв темы рефератов, отпросились, чтобы уехать домой. У половины группы дома были в ближайшем городе. Остались лишь те, кто постоянно жил в замке. Было немного непривычно идти по опустевшим коридорам академии. Шаги отдавались гулким эхом от каменных стен.

Высокий, плотный, немного полноватый тисс Аксель Брокк со светлыми, длинными прядями волос, разбросанными по плечам в художественном беспорядке и с такой же светлой бородой, напомнил мне викинга.

Он велел нам изучить четыре параграфа, а затем открыть методички и письменно отвечать на вопросы, чем, собственно, мы и занимались до конца занятий.

В комнату я вернулась, не то, чтобы уставшая, но несколько неудовлетворенная сегодняшним днем и своими результатами. Открыв дверь, я замерла на пороге и не сразу поняла, что вообще произошло?

Все наши вещи были разбросаны по комнате: книги и тетради сброшены с полок, одежда вывернута из шкафов прямо на пол, ящики стола выдвинуты, содержимое их постигла та же участь. Жесть! Волна негодования и возмущения поднялась откуда-то снизу, и я дохнула холодом. Изморозь покрыла дверной косяк.

- Кэтрин, ты чего не заходишь? – услышала за спиной голос Элизы. Она подтолкнула меня внутрь комнаты. Ноги меня не держали, и я, подтянув колени, опустилась прямо на пол у стены.

Элиза, осторожно ступая между разбросанными чулками и нижним бельем, начала их собирать, но через минуту остановилась и замерла. Секунду она колебалась, потом повернула браслет на левой руке и щелкнула металлической крышкой с синим камнем. Что-то нажала внутри браслета и опустилась на стул. Личико ее стало растерянным и грустным. Она переводила взгляд с одного затоптанного предмета одежды на другой и мрачнела с каждой минутой.

Глава 3.2

Острым взглядом он мгновенно оценил погром.

- Что-то пропало? Уже выяснили, что? – спросил он нас, снова осмотрев комнату с пристальным вниманием.

Мы с Элизой переглянулись и пожали плечами.

- Нет, мы еще не поняли, что здесь искали, - ответила я за нас обеих. - И нашли или нет, тоже не знаем.

Холдор подошел к двери и распахнул ее:

- Пойдемте, девочки! Сегодня вы переночуете в замке. Сюда я отправлю горничных, они все уберут. Надеюсь, вы не против, если всю вашу одежду выбросят?

- Как выбросят? – непроизвольно ахнула я. - А в чем же я буду ходить?

- Завтра проедем по магазинам и купим вам все необходимое, - словно это само собой подразумевалось, произнес Холдор. Мне же подобная расточительность была не знакома, поэтому даже не пришла в голову.

Элиза моментально поднялась и пошла к двери. Я не спешила. Холдор обернулся ко мне с видом человека, не понимающего, что из того, что он сказал, может быть неясно?

- Кэтрин, у тебя есть с собой особо ценные вещи? Драгоценности?

- Здесь? Нет. Сундучок, который унес Джастин, - вспомнила я. - Больше ничего ценного нет.

Холдор кивнул:

- Сундучок я отнес в хранилище. Еще что-то ценное? Книги? Рукописи? Дневники? Письма? Амулеты?

Я задумалась. Кэтрин привезла с собой книги по магии. Скорее всего, они ценные, раз она взяла их с собой. С другой стороны, с тем же успехом, это могли оказаться обычные учебники. Лекции Марты очень ценны для меня, но, вряд ли, они также ценны для кого-то другого. Видя мое затруднение, Холдор заключил:

- Хорошо, давай оставим этот вопрос до завтра. Вижу, тебе не хочется уходить и оставлять свои вещи в таком беспорядке. Пойми, что и я не могу оставить тебя здесь одну. Ты отправишься с нами в жилую часть замка. Это не обсуждается, Кэтрин. Чем раньше мы будем дома, тем раньше поужинаем, и сможем отдохнуть. Не знаю, как ты, а Элиза, явно, устала, да и я тоже. Прошу, Кэтрин, не упрямься! – он сделал движение головой, приглашая меня, и мне стало как-то совестно, что я их задерживаю, цепляясь за какие-то шмотки. Осторожно ступая между разбросанными частями гардероба, я вышла из комнаты, и пошла вслед за Элизой.

- Холдор, давай сократим путь? – жалобно попросила его Элиза, когда мы, пройдя по переходу в главный корпус, спускались по лестнице на первый этаж.

Холдор взглянул на расстроенное личико сестры и направился в сторону своего кабинета. Открыл перед нами дверь в кабинет, вошел следом за нами и запер дверь изнутри на ключ. Подошел к шкафу с книгами и трижды нажал на угол дверцы.

Раздался тихий щелчок и шкаф провернулся вокруг своей оси, открывая в стене пространство, уходящее вниз широкими ступенями. Холдор зажег магическую сферу:

- Прошу вас, тиссы! – отступая в сторону, пропустил вперед сестру.

Напоминая себе в очередной раз, что нужно держать лицо и ничему не удивляться, ведь, возможно, Кэтрин все это уже видела, я снова последовала за Элизой.

Туннель по спирали уходил вглубь примерно на этаж и дальше из небольшого зала расходился веером в нескольких направлениях. Элиза безошибочно свернула в одно из ответвлений вправо и, мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Холдор замыкал наше шествие, время от времени останавливаясь, чтобы приложить ладони к расчерченным символами камням в углублениях стен. Что-то проверял? Отключал сигнализацию? Или считывал какую-то информацию?

Всю дорогу я затылком чувствовала его пристальный взгляд, ощущала спиной его присутствие, но меня нисколько не напрягало и не раздражало его внимание, напротив, было волнительно и приятно и хотелось, чтобы он смотрел на меня и дальше.

Вскоре мы пришли. Элиза нажала на немного выступающий из стены камень, и перед нами открылся проход в довольно большую комнату с высокими стрельчатыми окнами, благородных пород деревянными панелями, массивной резной мебелью, креслами, кожаными диванами, множеством книжных шкафов и огромным, как вход в пещеру, камином. Вот это, я понимаю, кабинет! Стенная панель встала на место. Холдор прошел к двери и распахнул ее перед нами.

- Элиза, проводи Кэтрин в ее комнату. Через пятнадцать минут жду вас, девушки, в малой столовой.

Мы вышли из кабинета. Холл был впечатляющим. На всей обстановке лежал отпечаток той сдержанной роскоши, когда с первого взгляда становится понятно, что сделано это великолепие не на показ, а для комфорта и удовлетворения утонченного эстетического вкуса хозяев, и к этому с любовью приложены руки многих поколений.

- Кэти, где ты хочешь остановиться? – спросила меня Элиза, когда мы поднимались по широкой лестнице из холла на второй этаж. – В той же комнате, что и прежде или тебе больше нравится какая-то другая спальня?

- Меня вполне устроит прежняя, Элиза, - улыбнулась я девушке, уже уверенная, что мне понравится любая из комнат в этом доме.

- Ночную сорочку и халат я тебе дам свои, а вот платье, пожалуй, не подойдет, - смутившись, Элиза замялась, оглядывая свою стройную фигурку. – Сейчас посмотрим, может быть, вместе что-нибудь придумаем.

Мы зашли в комнату Элизы. Светлые персиковые стены с белой отделкой. Нежные, в бледный цветочек, белые шторы и балдахин над кроватью. Уютно и очень приятно. Элиза открыла шкаф, взяла чистые сорочку и халат. Достала мягкие домашние туфли без пятки. Посмотрела на свои платья, поперебирала их, затем вытащила одно, нежно-зеленое.

Глава 3.3

Через десять минут мы с Элизой уже спускались в столовую. Платье подошло мне идеально, и я впервые чувствовала себя симпатичной, - не гимназисткой в школьной форме, а молодой привлекательной девушкой.

Небольшая светлая комната с высокими, раскрытыми настежь, окнами в сад, снова приятно меня удивила. Мне в очередной раз пришлось себе напомнить, что я не должна, открыв рот, глазеть на обитые шелком стены, изысканные шторы, немного тяжеловатую, искусно сделанную мебель, источающие тонкий аромат цветы в больших старинных вазах и застывших у стены пару слуг.

Холдор уже ждал нас за накрытым столом. Я поймала на себе его теплый одобрительный взгляд, но, когда села за стол, он уже привычно взял себя в руки, и, сделав знак слугам, деловито заинтересовался лишь наполнением своей тарелки.

Слуга положил мне на тарелку запеченные овощи, и я добавила к ним с блюда на столе ножку индейки. Вот так. И никаких воздушных корзиночек на ночь, Катя. Зачем блюдо с пирожными поставили ко мне так близко? Это же чистой воды издевательство. Нужно будет утром поискать кухню. Может быть, от них что-нибудь останется до утра?

Элиза довольно вяло ковыряла вилкой в тарелке, доедая овощи, и изо всех сил пыталась скрыть зевоту, и я предложила ей пойти отдыхать. Мы попрощались с Холдором, и ушли к себе наверх.

Я переоделась в сорочку и легла, пожалев, что не прихватила с собой из общежития книгу или тетрадь с лекциями. Засыпать без книги было непривычно. Поворочалась. Сон не шел. Тревожить Элизу не хотелось, девушка, наверное, уже спит. Должно быть, в этом доме уже все спят, включая хозяина.

Скорее всего, на первом этаже должна быть библиотека. В таких замках всегда бывают впечатляющие библиотеки. Да и в кабинете, через который мы проходили, вдоль стен стояли книжные шкафы. Можно ведь посмотреть, что там за книги?

Я встала и накинула шелковый халат, который дала мне Элиза. Осторожно выскользнув за дверь, спустилась по лестнице на первый этаж. Мягкие домашние туфли бесшумно ступали по толстому ковру кабинета.

Так, что здесь у них есть? Нижние ярусы шкафов были уставлены какой-то специальной магической литературой. А вот повыше стояли энциклопедии и атласы этого мира. Вот это уже интересно. Это мне просто необходимо изучить.

Взбираясь по ступенькам небольшой лестницы, ведущей к балюстраде вдоль верхнего яруса стеллажей, я потянулась к фолианту с надписью «Мифы о Драконах».

- Тебе помочь, Кэтрин? – раздалось за спиной, и я от неожиданности, оборачиваясь, сделала неловкое движение. Мягкие туфли заскользили по гладким деревянным ступеням, и я грохнулась бы вниз, если бы меня не подхватили сильные руки Холдора.

Он легко удерживал меня и, похоже, не собирался отпускать. Я, падая, в естественном стремлении спастись, обхватила руками его за шею. Пах он очень приятно, каким-то свежим, но очень мужским парфюмом, смешанным с запахом его кожи. Мне захотелось уткнуться носом в его шею, и вдохнуть поглубже этот одуряющий, просто сводящий меня с ума, запах этого мужчины. Этого дракона, подкинула мне услужливая память, но я в этот момент ничего не имела против.

Его лицо было так близко. Я залюбовалась четкими мужественными чертами, его глазами, в которых полыхнул огонь, а потом зрачок стал узким и вертикальным. Он опустил взгляд на мои губы, прошелся по шее ниже и уперся в тонкое кружево сорочки в распахнувшихся полах шелкового халатика. Холдор вздохнул прерывисто, и медленно, словно нехотя, поставил меня на пол, при этом продолжая удерживать непозволительно близко.

Мне не хотелось отстраняться, но я понимала, что стоять и тереться об него неприлично, недопустимо. Волевым усилием сделала шаг назад и запахнула халат.

- Спасибо, что спасли меня, тисс Тарбен, - произнесла, смутившись от своих мыслей о нем.

- Тисс Тарбен? Вот как? – Холдор насмешливо поднял бровь. В голосе прозвучали досада и ирония. – Раньше дома ты называла меня Холдор, Кэти.

- Прости. Я сомневалась, уместно ли это будет? Мы ведь уже не дети, - попыталась я реабилитироваться. Холдор хмыкнул. Снял с полки книгу, за которой я тянулась, и протянул мне.

- Твоя любимая. Ты не забыла о ней? – сказал он как-то очень тепло, и в его голосе мне послышались, глубоко скрытые, грусть и нежность. Бархатные нотки его тембра проникали куда-то вглубь меня, прямо под кожу. Или прямо в душу?

Я уставилась на него во все глаза, не в силах взять книгу из его рук.

Слезы жаркими дорожками сами потекли из моих глаз. Мне стало пронзительно жаль девушку, которой больше нет, и Холдора, которому она, скорее всего, безответно нравилась. Мучительно, до кома в горле жаль себя, глупую и несчастную, выброшенную из своего мира и занесенную незнамо куда, к драконам на рога. Я коротко всхлипнула.

И в следующее мгновение успела только ахнуть, как была снова прижата к широкой груди. Холдор гладил меня по рассыпавшимся волосам, шептал что-то успокаивающее и целовал в висок.

Глава 3.4

Я была настолько расстроена и выбита из колеи всеми последними событиями, что, принимая его почти дружеские ласки и объятия, совсем не отдавала себе отчет, насколько комфортно и безопасно чувствую себя рядом с ним.

Книга куда-то подевалась из рук Холдора. Он гладил меня по спине, вытирал мне слезы большими теплыми пальцами, и жар от его рук разливался по телу широкой волной, пронизывая меня насквозь, расслабляя все зажимы, растворяя переживания и страхи.

Жаркая ответная волна поднялась во мне из низа живота, закручиваясь спиралью, и потребовала более откровенной ласки этого мужчины. Сознанием я понимала, что нельзя тянуться к нему. Он оказал мне поддержку, я успокоилась, нужно отстраниться, но предательское тело, повинуясь древнему инстинкту, прильнуло плотнее, и я поняла, что целую его. Самозабвенно и сладко, как никогда и никого не целовала в своей жизни.

Губы Холдора дрогнули под моим натиском, он издал приглушенный хриплый стон, и в следующее мгновение меня подхватил и смел ураган.

Я не помню, как и когда мы переместились на диван, кто кого к нему привел. Помню лишь нежные и сильные руки Холдора, ласкающие мою грудь и бедра, его требовательные губы, сминающие мои в безумном порыве. Чувствовала через одежду его сильное и гибкое тело в боевой готовности.

Все закончилось в один момент. Холдор одной рукой прижал мои руки над головой и уперся лбом мне в лоб. Он дышал тяжело и прерывисто. Было видно, что такое решение дается ему непросто.

- Мы не можем, Кэти, - мучительно поведал он мне. Я не понимала, почему? – Я не могу рисковать тобой. Все должно быть иначе. Проклятие Тарбенов! – прорычал он.

Отстранился, поднялся и подал мне руку. Я, не совсем соображая, поднялась вслед за ним. Меня потряхивало от неутоленной страсти такой силы, масштабов которой я раньше и не представляла.

Холдор проводил меня в мою комнату и ушел.

И вот тут меня накрыло. Меня начало трясти крупной дрожью так, что едва не стучали зубы. Что я, блин, творю?! Я, вообще, где? Я в чужом мире, у драконов! Я знаю этого человека третий день и готова была отдаться ему прямо там, в кабинете, на кожаном диване? Серьезно?! Шишкина, ты, вообще, в своем уме? Факт, не в своем.

Лишь немного приводило в чувство понимание, что никогда еще со мной не было ничего подобного. Я всю жизнь любила только Макса. Плотный график тренировок и соревнований не оставлял места каким-то посторонним знакомствам и увлечениям, но и к Максу я никогда не испытывала подобной страсти. Должно быть, это все стресс. Мне просто нужна была чья-то поддержка, а он оказался рядом, такой красивый и сильный…

Но это не объясняло того, что меня продолжала бить дрожь, пальцы рук побелели, и вода в графине, из которого я хотела налить ее в стакан, превратилась в лёд.

Тихий стук в дверь отвлек меня от созерцания ледяного графина. Дверь отворилась и Элиза, бесшумно ступая мягкими туфлями, впорхнула в комнату, держа перед собой матово светящуюся магическую сферу.

- Кэтрин, мне не спится, - пожаловалась она, сбрасывая туфли и запрыгивая на кровать. – Ворочалась, ворочалась, мысли о бале одолевают.

Я повернулась к ней, но ответить не смогла. Силы стремительно покидали меня, сознание меркло, комната поплыла и закружилась перед глазами.

- Кэтрин, что с тобой? – сквозь звон разбивающегося графина донесся до меня встревоженный голос Элизы.

Глава 3.5

***

- Холдор, Кэтрин потеряла сознание! – прокричала с порога Элиза, ворвавшись в спальню брата без стука, но замерев на пороге.

- Возвращайся к ней, Элиза! Я вызову лекаря, - мужчина потянулся за халатом, поднимаясь с постели.

Кэтрин лежала на полу в неестественной позе, раскинув руки в стороны. Безжизненно бледная, с разметавшимися по полу волосами. Войдя в комнату, Холдор осторожно поднял девушку на руки и переложил на кровать. Сел рядом с ней. Потрогал ее лоб и кисти рук.

- Элиза, дай стакан воды, - обратился он к сестре, достав из кармана флакон с сиреневой жидкостью, прихваченный из своей комнаты.

- Здесь в комнате воды нет, есть только лёд, - Элиза посмотрела на осколки графина. И, уже выбегая из комнаты, добавила: – Сейчас принесу воды.

- Что? Лёд?! – Холдор стремительно поднялся и уставился на кусок подтаявшего льда на полу, рядом с осколками графина. Секунду он медлил, в замешательстве. Затем быстро вышел из комнаты. Вернулся через минуту. В руках у него был большой флакон темного стекла.

Элиза принесла воду и стала собирать осколки графина на поднос.

Налив воды в стакан, Холдор накапал туда же сиреневой жидкости и поднес к лицу Кэтрин. Через пару секунд девушка пришла в себя. Она все еще была очень бледной, но открыла глаза, и взгляд ее постепенно принял осмысленное выражение.

Холдор взял другой стакан и плеснул в него содержимого из темного флакона.

- Кэтрин, сделай пару глотков, - попросил он ее, придвинув стакан к губам девушки. Он снова присел на край кровати Кэтрин, поддерживая ее и помогая ей приподняться. – Это поможет стабилизировать твою магию. У тебя был эмоциональный всплеск, и ты не справилась с магическим потоком.

Кэтрин отхлебнула, сморщилась, но продолжила пить. Глаза ее были открыты, дыхание стало ровным.

- Вот, умница, - тихо произнес Холдор, промокнув, поданным Элизой платком, ее губы. Кэтрин снова откинулась на подушки и прикрыла глаза. Холдор бережно укрыл ее одеялом.

Через несколько минут раздался негромкий стук в дверь, и на пороге возник дворецкий, тоже в халате и ночной шапочке:

- Ваша светлость, лекарь тисс Фроуд, - произнес он негромко.

- Проси, Логмэр, - нетерпеливо махнул рукой, расхаживающий по комнате, Холдор.

Лекарь осмотрел Кэтрин. Остановил пристальный взор на этикетках флаконов с зельем, стоящих на столе. Одобрительно кивнул Холдору:

- Тисс Тарбен, вы вовремя приняли необходимые меры. Промедление было опасно. Как часто у тиссы бывают такие приступы? Часто ли ее магия выходит из-под контроля?

Холдор посмотрел на бледную Кэтрин:

- На моей памяти впервые. Раньше тисса успешно справлялась с любыми эмоциональными нагрузками.

- Хорошо, - лекарь Фроуд быстро записал что-то в блокноте, - в таком случае, больше гулять, меньше переживать, и молодой организм сам все расставит по местам. - Лекарь поднялся и оторвал листок с записями. – Вот эти препараты, как написано, и сегодня укройте ее потеплее. Если будет желание, чаю с малиной или мёдом. Всего доброго!

Холдор взял листок и прочел закорючки, оставленные на бумаге лекарем.

- Элиза, отправляйся в постель. Я побуду еще с Кэтрин. Нужно пока проследить за ее состоянием.

- Моя помощь точно не нужна, Холдор? - Элиза, все время приема лекаря тихонько сидевшая в кресле, встала и подошла к кровати. Погладила Кэтрин по голове, подержала за руку, пробормотала пожелания спокойной ночи и, наконец, ушла к себе.

Холдор присел на край кровати. Поправил подушку, собирая разметавшиеся мягкие локоны Кэтрин. Приглушил освещение магической сферы. Опустил полог, чтобы утреннее солнце не светило Кэтрин в глаза.

- Кэти, - позвал он тихо. Девушка не ответила, похоже, она уже крепко спала. Дыхание ее было глубоким и ровным.

Холдор откинул край одеяла и стал осторожно массировать ступни Кэтрин, а затем руки, прогревая своей огненной магией дракона и делясь с ней жизненной силой.

Затем лег рядом с Кэтрин, притянул ее к себе поближе, поудобнее устраивая ее голову у себя на плече, и плотнее укрывая ее одеялом. Тихо пробормотал, поглаживая шелковистые волосы девушки:

- Слишком много всего свалилось на тебя в последнее время, моя маленькая ледяная девочка.

Глава 4.1

Мне снилось, что я сплю зимой у бабушки на русской печке, занимавшей половину кухни. Лежанка, застланная одеялом, большая и теплая, почти горячая. Места много, можно раскинуться, как тебе удобно. Прогретые кирпичи греют сквозь тонкое старенькое одеяло и так приятно привалиться к ним замерзшей спиной, придя с улицы, после ледяной горки.

Теплая стена за спиной задвигалась, крепче прижимая меня к себе, потом сжала мою грудь, и я в ужасе открыла глаза и попыталась сесть. Но, не тут-то было! Мужские руки держали меня по-хозяйски крепко, и мою попытку выбраться пресекли, притягивая меня обратно, на прежнее место. Да что же это такое-то?! Макс что, свихнулся, что стал так меня прижимать? Он ведь никогда меня так не обнимал. Значит, это не Макс?! А кто тогда?! Где меня угораздило заснуть так, что ничего не помню?!

Я завозилась, пытаясь повернуться в мужских объятиях и ахнула, вспомнив вчерашние поцелуи в кабинете. Стоп! Стоп! Но как?! Ведь я вернулась в комнату одна! Я точно помню, что Холдора здесь не было. Откуда он взялся в моей постели? Уу, драконище!

Я уставилась на твердый волевой подбородок, за ночь покрывшийся колючей щетиной; на красиво очерченные, так безумно целовавшие меня вчера, губы; на длинные тени от ресниц; на густые, почти сросшиеся на переносице брови, и едва не застонала от отчаянья. Внизу живота скрутился тугой жгут, который просто так не растянешь. Понадобится качественный совместный марафон, чтобы утолить этот голод.

Шишкина, ты – маньячка! Это совершенно чужой, мало знакомый тебе мужик! Как он вообще здесь оказался? Это у них привычки такие или обычаи, забираться в постель к приглашенным переночевать гостьям? Радуйся, Катя, что он в штанах и в халате, а не голый!

При мысли о том, что он мог бы быть голым, ситуация только усугубилась. Я съела глазами каждый сантиметр обнаженной, в сбившихся полах халата, загорелой, широкой мускулистой груди и бычьей шеи, и оценила бедром все, что прижималось ко мне ниже пояса.

Пока ты не набросилась на него, беги, Катя, беги быстро! Это твой шанс уцелеть, не разодрав себе в клочья сердце и остатки самолюбия. У тебя есть пара минут, чтобы выйти из этой глупой ситуации достойно. Время пошло!

Правильно расценив свое состояние, как критическое, волевым усилием разомкнула на себе руки дракона, и с третей попытки, выскользнув из шелкового халатика, отползла на безопасное расстояние, и наконец-то поднялась на ноги. Халат трофеем остался в лапах дракона.

Уфф! Мужчина спал. Это плюс. А, может, все же растолкать и устроить выволочку? Что это за фокусы без моего ведома и согласия? Я еще раз взглянула на сладко спящего, умопомрачительно роскошного мужчину, и решила, что все же нет. Будить, пожалуй, не стоит. С инструкцией по безопасности меня никто не ознакомил, а самосохранение никто не отменял. За усы спящего дракона дергать не будем.

Отыскав свое форменное, вычищенное вчера горничной, платье, я оделась и вышла в небольшой парк перед домом. Пробежаться, конечно, не получится, но погулять и помахать руками мне никто не запрещал. Скрутку, опять же сделать. Да и разминку, пока никто не видит.

Через час, изучив окрестности, я вернулась ко входу в дом.

- Кэти, вот ты где! – Элиза стремительно шла ко мне навстречу в красивом темно-голубом платье, украшенном тончайшим кружевом. – Как ты себя чувствуешь? Как же ты нас вчера напугала! – подруга обняла меня и потянула в дом.

Чувствовала я себя заново рожденной, о чем и сообщила Элизе.

- Чем напугала, Элиза? – не поняла я.

- Ну как же! Ты потеряла сознание поздно вечером, - пояснила девушка. – Холдор вызывал лекаря. Потом остался караулить твое состояние, а я пошла спать.

Ах, вот оно что! Так Холдор около меня дежурил! Хороша сиделка! Но все же поблагодарить его нужно.

- Пойдем, поищем для тебя еще что-нибудь в моей гардеробной, а потом пойдем завтракать, - прервала мои мысли Элиза.

К сожалению, в гардеробе Элизы, кроме нового белья, подобрать на меня больше ничего не удалось. Её платья были тесны мне в груди.

- Не расстраивайся, Кэти! После завтрака поедем в город. Там купим и белье, и готовые платья, и зайдем в ателье, закажем платья для бала. Ты ведь помнишь, что скоро бал первокурсников?

Бал – это чудесно, но меня сейчас больше интересовал вопрос финансов. У меня вообще есть свои деньги? Нужно как-то прозондировать почву в этом направлении. Я не могу себе позволить, чтобы за меня платили посторонние люди, пусть даже и обеспеченные друзья.

Приоткрыв дверь, я осторожно заглянула в свою комнату. К счастью, Холдора там уже не было. Быстро приняла душ, надела то же платье, которое нам удалось подобрать для меня вчера, и зашла к Элизе.

- Элиза, я совсем далека от темы финансов, - начала я издалека. – Мне нужно как-то узнать, есть ли у меня деньги?

- Мы сейчас спросим у Холдора, - решительно заявила девушка. – Раз он – твой официальный опекун до совершеннолетия, значит и финансами тоже он ведает.

Вот как! Холдор – мой опекун. Ну что ж, наверное, это разумно. А когда мое совершеннолетие, не припомню? Что было написано в той бумажке, где я прочитала свое имя? Вот ее-то точно нужно было прихватить из комнаты.

Мы спустились в столовую, откуда тянулся умопомрачительный запах свежей сдобы. Утреннее солнце пронизывало насквозь кружевные шторы, ложась на стены орнаментом, бликующим солнечными зайчиками. Холдор, уже выбритый и свежий, в темно-зеленом бархатном камзоле, пил чай и просматривал прессу.

Глава 4.2

Он сбежал! Сбежал от меня? Он что, также смущен, как и я? Почему не захотел ничего объяснять? В моем состоянии есть что-то постыдное? Что-то неприличное?

Ну что ж, голубчик, если ты мне сам все не выложишь, я от тебя все равно не отстану! Я тебе не Кэтрин! Со мной этот номер не пройдет! Расскажешь, как миленький, что там за тайны с моим обмороком? И еще, есть ли у меня хоть какие-то деньги? На булавки! И еще… найду того, кто напал на Кэтрин почти перед самыми стенами замка! Обязательно найду!

А что, если мой вчерашний обморок как-то связан с нашими давешними поцелуями? Может такое быть? Тогда логично, что Холдор не захотел мне это объяснять при Элизе. Как же мне не хватает элементарных знаний об этой их драконьей магии!

- Интересно, нет ли на кухне просто овсяной каши? – спросила я, бросив еще один, прощальный взгляд на булочки и категорически не желая становиться такой же сдобной.

- Каша есть всегда, - отозвалась Элиза, делая знак прислуге.

Мы позавтракали и, когда направлялись в кабинет, я повернулась к подруге и взяла ее за руку, останавливая:

- Элиза, давай я зайду к нему одна. Видимо, все же, есть какие-то нюансы, которые он считает нужным обсудить со мной с глазу на глаз, иначе рассказал бы в столовой.

Элиза понимающе кивнула и, повернувшись к выходу, махнула рукой:

- Я погуляю в саду пока.

Я остановилась перед дверью в кабинет, не решаясь войти. Нахлынуло ощущение жарких прикосновений Холдора, его объятий, страстных, уносящих разум, поцелуев… Это становится похожим на наваждение, одернула я себя. Хватит растекаться лужицей! Нужно срочно брать себя в руки. «Соберись, Катерина!» - прикрикнула голосом тренера Николая Петровича.

Вдох-выдох, как перед выходом на лёд на соревнованиях. Усилием воли вынырнула из чувственного соблазна, два раза стукнула в дверь и решительно потянула на себя ручку.

Холдор сидел за столом и перебирал бумаги. Брови нахмурены, вид серьезный и озабоченный. Я замерла на пороге, не решаясь вести себя свободно и непринужденно отправиться гулять по кабинету.

- Кэтрин, - мужчина поднял голову от бумаг, - присаживайся, - хозяин кабинета жестом указал мне в сторону дивана и кресел. Я скользнула в сторону кресел. На диван точно не пойду. Краска смущения все же затопила щеки. Устроилась в кресле, рядом с винтажным столиком.

Холдор поднялся, не спеша прошелся по кабинету, поправил на камине огромные часы и статуэтки, и присел в кресло напротив. Спросил участливо, словно у маленькой, внимательно и по-доброму глядя на меня:

- Расскажи мне, Кэти, как вышло, что ты потеряла контроль над магией?

Вот оно! Момент истины. Сейчас этот опытный маг вычислит, что перед ним не студентка последнего курса магической академии, а самозванка! Я вздохнула и опустила глаза на свои руки. Вряд ли они мне подскажут, что ответить, но врать, глядя ему в глаза – просто невыносимо.

- Это был первый случай, когда ты не справилась с магическим потоком? – таким же душевным тоном старшего брата спросил Холдор.

Его голос и манера общения освободили внутри меня какую-то пружину. В горле встал ком, и стало трудно дышать. Захотелось разреветься и все ему рассказать: как мальчишки в первом классе пытались привязать мою косу к стулу за бантик, как все детство просила у мамы щенка, а она, вечно занятая на работе и, часто не сводившая концы с концами, постоянно отказывала, объясняя, что собака - это дополнительная ответственность и нагрузка, как…

Мне стало смешно. Холдор, конечно невольно воплотил в реальность мои мечты о надежном мужском плече, но вряд ли стоит вываливать на него весь груз моих детских обид. Все они давно в прошлом. Я - взрослая, сама отвечающая за свою жизнь, самостоятельная девушка. В этом мире, или в том – разницы нет, я останусь сама собой. Подняла на Холдора ясный взгляд и кивнула:

- Да, это было впервые. Видимо, эмоции зашкаливали. А что случилось? – вымолвила я, не сводя пытливого взгляда с его лица.

- Твоя ледяная магия вырвалась наружу. Помнишь, как заморозила воду в графине? – сердечный тон Холдора располагал довериться и не оставлял места для сомнений. Довериться ему хотелось очень, но мне нельзя, ни в коем случае нельзя себя выдавать! Ведь он так хорошо относится к Кэтрин и неизвестно, как воспримет такой казус, как иномирянка в ее теле.

Я смутно помнила стоящий на столе графин и, что я хотела пить, взяла его в руки. На этом все. Дальше не помню ничего, словно кто-то поставил на паузу фильм в моей голове.

- Нет, не помню, - честно ответила Холдору. – С этим можно что-то сделать?

- Нужно, Кэтрин. С этим обязательно нужно поработать. Это может быть опасно, прежде всего, для тебя самой, - Холдор чуть сместился ко мне ближе, всматриваясь в лицо. – И для окружающих, разумеется.

- Понимаю, - снова кивнула я. - Наверное, мне нужно прочесть какую-то специальную литературу? Можешь посоветовать?

Глава 4.3

Холдор развел брови, откинулся в кресле и улыбнулся:

- Учитывая, что это уровень первого курса, думаю, что теоретических знаний у тебя достаточно. А вот практических… Ты всегда казалась самой уравновешенной из всех знакомых мне девушек, Кэтрин. Даже представить не мог, что такая проблема может тебя коснуться.

- Мне нужно найти преподавателя, кто смог бы со мной позаниматься дополнительно? Мог бы ты кого-то посоветовать? – прямо взглянула я на Холдора, не позволяя увести разговор в наше общее прошлое. Похоже, что гроза прошла мимо. Страх, сковавший тело несколько минут назад, потихоньку отступал.

Холдор взглянул на меня немного отстраненно, словно обдумывая мои слова.

- Подожди минутку, я посмотрю на свое расписание, - поднявшись, он вернулся к своему столу. – Думаю, три раза в неделю по паре часов вечером… Сможешь найти время?

Сердце гулко ёкнуло и скатилось в низ живота, затем куда-то под кресло, потом, с радостным визгом вернулось на место. Три раза в неделю по два часа с ним наедине? Боже! Я не свихнусь от счастья? Хотелось ответить, хоть всю оставшуюся жизнь, но, призвала себя к порядку, поднялась и ответила вполне сдержанно и с достоинством:

- Разумеется, найду. Это в моих интересах. И… Спасибо, Холдор! За все, - улыбка вышла теплой, ибо, не смотря на все произошедшее, солнце, разгоревшееся внутри, гасить совсем не хотелось. Оно согревало меня, светом прорываясь наружу через глаза, губы, поры кожи, давая силы верить, что все у меня получится.

Мы вышли и, прихватив у входа Элизу, погрузились в знакомую карету с драконом.

Ближайший город оказался в часе езды по грунтовой дороге, проложенной колесами сотен карет между невысокими холмами, поросшими травой и одуряюще пахнущими полевыми цветами. Хотелось выйти из кареты и пойти по зеленому лугу неторопливо собирать букет, забыв обо всем на свете.

Элиза всю дорогу щебетала, снабжая меня подробностями новой моды на тончайшие кружева и прочие особенности отделки нарядов. Я поведала ей, что давно не слежу за капризами моды, но ее вкусу доверяю и с удовольствием прислушаюсь к ее мнению.

- Элиза, еще мне нужен спортивный костюм. А лучше два, – и тут я вспомнила, что не спросила Холдора о том, есть ли у меня деньги? – Холдор, - обратилась я к своему опекуну, - скажи, есть ли у меня средства? Могу ли я позволить себе новый гардероб?

Холдор поднял бровь и взглянул на меня странно. Недоверие во взгляде - не шучу ли я? – смешивалось с долей удивления. Но ответил он без иронии, которая читалась в его лице:

- Да, Кэтрин, у тебя достаточно средств на обновление гардероба. Можешь покупать все, что посчитаешь нужным. – И все же ирония прорвалась. – Не переживай, я остановлю тебя, как только пойму, что лимит превышен.

Городок оказался небольшим и уютным, с каменными двухэтажными зданиями, расцвеченными цветочными горшками, ухоженными лужайками и скверами и овальной формы центральной площадью, от которой веером расходились торговые улицы с магазинами, пекарнями, кондитерскими, ателье и мастерскими самого разного толка.

Шоколадного цвета спортивный костюм достаточно свободного кроя мы нашли почти сразу в одном из магазинчиков. На смену я взяла еще один на тон светлее. Элиза выбрала терракотовый с огненным драконом на спине.

Дальше была вереница магазинов и примерочных с платьями, шляпками, туфлями, ботинками, нижним бельем. Направляясь к следующему магазину, я остановилась у одной из витрин и замерла: на манекене висело платье бирюзового цвета с пышной многослойной юбкой, отделанное кружевом - это был шедевр! Юбка едва прикрывала колено деревянной девушки. Разве здесь эта длина допустима? А, неважно. Я хочу его примерить!

Элиза, заметив мой интерес, сама потащила меня в примерочную.

- Как на тебя шили, Кэти! Очень эффектно! Жаль, в академии подобное не наденешь, - рассматривала меня со всех сторон подруга. - Вот, если бы ты участвовала в театральных постановках, тогда другое дело.

- Беру! – заявила я категорично, не давая себе возможности найти причину для отказа.

Платье и впрямь, сидело отлично и, что немаловажно, в нем было удобно и комфортно. При таком крое – невесомое, не сковывающее движений, - это просто находка! Раз могу себе позволить, - надо-не надо оно мне, - решу потом. Пока я просто радовалась, как ребенок новой игрушке.

В следующем здании разместилось маленькое уютное кафе. Элиза, недолго думая, потянула на себя, весело звякнувшую колокольчиком, дверь, и обернулась к нам, улыбаясь:

- Самое время перекусить!

Я была не против немного отдохнуть, Холдор тоже не возражал. Мы остановились перед искушающей витриной. Марципановые пирожные соседствовали с миндальным и имбирным печеньем и рулетами с фруктовыми начинками, а разнообразию тортов могла позавидовать любая кондитерская.

Я выбрала кусочек торта, напомнивший мне любимый тирамису, и пошла к столику у окна. Отчего-то стало грустно. Я не могла сказать, что начинаю здесь привыкать. Пока каждый новый день приносил только новые трудности. Но мне нужно постараться увидеть во всем происходящем положительные стороны и плюсы.

У меня есть друзья. Пусть, не мои, но эти люди искренне добры ко мне, а это много. Есть прекрасное жилье, деньги, и я одета и обута. Мне грех жаловаться на судьбу, а дальнейшее будет зависеть только от меня и количества вложенных мной усилий.

Глава 4.4

Ателье располагалось здесь же, в центре города, в здании напротив кафе. Холдор мог не заходить с нами в кафе, потому что в ателье прелестные барышни окружили его докучливой заботой и предложили все, начиная с кофе и заканчивая всеми сортами алкоголя. От напитков он решительно отказался, комфортно расположился на диване с журналом и запасся терпением.

Нас с Элизой тоже окружили заботой. Четыре расторопные швеи нас раздели, сняли мерки, затем предложили нам готовые варианты фасонов платьев, образцы роскошных тканей всевозможных цветов и еще ворох различных отделок и нюансов. Не меньше часа мы изучали десятки модных коллекций, задавая вопросы портнихам, просматривая эскизы бантов и рукавов различной формы и пышности.

Я старалась больше слушать Элизу и полагаться на ее хороший вкус, но выбор, все же, делала сама. Наконец, остановились на компромиссе личных предпочтений и популярных местных новинок. Совсем игнорировать здешнюю моду не получится, да и мало по малу она начинала мне нравиться.

Мы уже направлялись в сторону кареты, когда я заметила вывеску: «Заточка изделий из металла». Меня потянуло туда, словно магнитом. В душе робкой птичкой трепыхнулась слабая надежда. А вдруг?..

- Кэти, ты куда? – удивленная Элиза так и застыла на ступеньке кареты. Холдор, помогая ей взобраться в карету, обернулся, явно не ожидая от меня подобных резвых выпадов.

На возглас Элизы я почти выкрикнула:

- Буквально пять минут, я только посмотрю! – и ускорила шаг в сторону мастерской.

Мастерская была небольшой, с двумя шкафами, двумя столами, заваленными металлическими изделиями разного толка, за одним из которых примостился мастер, и несколькими, незнакомыми мне, станками.

С жадностью покупательницы в черную пятницу, набросилась я на железки, разбросанные по столу. Выцепив одну, напоминающую лезвие конька, я обратилась к мастеру:

- Скажите, тисс мастер, смогли бы вы выточить подобную штуку из металла по моему рисунку?

- Отчего не выточить? Могу, - заверил меня мастер – мужчина лет сорока пяти, сдвинув на лоб защитные очки.

- А заточить лезвие под нужный радиусный продольный профиль?

- Сделаю, отчего не сделать? – снова утвердительно кивнул мастер.

Я с сомнением еще раз глянула на его станки.

- Не сомневайтесь, тисса. У меня лучшая в городе магическая заточка, - видимо, видя мои сомнения, произнес мастер.

- Магическая? – дошел до меня смысл сказанного. Мастер утвердительно кивнул.

Следующие пятнадцать минут я рисовала на листке радиус кривизны в футах и размеры в дюймах, а мастер понимающе кивал, временами задавая дополнительные вопросы.

За спиной хлопнула входная дверь, но я не обратила на это никакого внимания, пока над моим плечом не навис Холдор, собственной драконьей персоной. Увидев его, я вздрогнула от неожиданности и вспомнила, что убежала, ничего не объяснив. Не понимаю, как он еще выдержал столько времени и не примчался за мной сразу?

- Ох, простите меня, Холдор! Уже иду! Еще буквально две минуты!

Договорившись с мастером о заказе, я внесла предоплату. Холдор придержал мне дверь, и мы вышли из мастерской на улицу.

- Ты полна тайн и неожиданностей, Кэтрин! – задумчиво произнес Холдор мне в спину. Я обернулась и поймала его глубокий, пристальный взгляд. Табун мурашек галопом пронесся по мне от затылка вдоль позвоночника вниз, затаптывая на своем пути мой страх. Да, именно этим местом, куда они примчались, я сейчас и чую. Этот проницательный дракон наконец-то догадался, что я не Кэтрин?

- Ах, это! – надеясь, что мой легкомысленный тон развеет все подозрения, я глупо захихикала. – Видела у одной девушки коньки, так мне понравились, что тоже захотела. Только льда-то пока нет. Ну, и коньков пока нет, верно?

Холдор подал мне руку, помогая сесть в карету, и устроился рядом на сиденье. Скамейка напротив была почти полностью завалена коробками и пакетами с обновками, - как и отделение для багажа, - лишь с краешку с прямой спиной примостилась Элиза.

- Элиза, здесь достаточно места, иди сюда, мы все хорошо поместимся! – указала я на место между нами с Холдором и отодвинулась поближе к окну.

Элиза взглянула на брата и пересела рядом со мной. Всю дорогу мы шептались и хихикали, вспоминая ателье и как нас там мучили.

Карета остановилась у входа в дом. Холдор вышел первым и помог нам спуститься на землю. Мы поблагодарили его за такой продуктивный поход по магазинам и подтрунивали, что укатали его сегодня почище, чем, если бы летали на нем верхом. Слуги встретили карету и стали тут же заносить покупки в дом. Атмосфера была легкой и шутливой, когда на ступенях крыльца нас догнал довольно резкий женский голос:

- Так вот чем вы заняты! А я-то думаю, что могло помешать Кэтрин навестить меня вчера вечером?

Глава 4.5

Мы все – втроем – обернулись на голос и уставились на Марго, картинно замершую у основания лестницы. В облегающем алом шелковом платье она была необычайно эффектна. Правда, туалет ее, скорее, вечерний, чем дневной, выглядел немного неуместно в ярких лучах послеполуденного солнца, заливающего крыльцо и часть подъездной аллеи. Но, кто я в этом мире, чтобы судить о здешней моде и этикете?

Насладившись произведенным эффектом, Марго продолжила грациозное движение вверх по лестнице, требовательным взглядом окидывая меня с головы до ног, едва ли не буравя насквозь, и обращаясь непосредственно ко мне:

- А я весь вечер вчера просидела одна, в ожидании тебя на чай! В поместье не поехала на выходные, - было сказано, не сводя с меня упрекающего и, как мне показалось, жгучего и ревнивого, взгляда. Возможно, только показалось?

- Извини, Марго. Я не поняла, что ты имела в виду именно вчерашний вечер. Подумала, что пригласила меня так… вообще, - я смутилась, вышло в самом деле неудобно, как будто я ее проигнорировала. И правда, со всеми вчерашними событиями, совсем забыла о приглашении Марго.

- Ну, конечно, где уж мне тягаться с приглашениями Тарбенов?! – фыркнула Марго. Красивое холеное лицо на секунду исказила хищная злобная гримаса, которую Марго явно пыталась сдержать, но выходило плохо. – Ну, если уж ты предпочитаешь общаться в домашней обстановке, приглашаю тебя к себе в поместье на следующие выходные. Так достаточно официально и понятно для тебя, Кэтрин? – Марго говорила в шутливо-ироничном тоне, но в немного подрагивающем голосе отчетливо слышались раздражение и упрек.

Отказать, после того, как меня ждали, а я не соизволила появиться, было совсем уж неудобно, и я согласилась. На душе отчего-то заскребли кошки. Ехать с Марго одной, неизвестно куда мне не хотелось. Ведь там, в поместье, скорее всего будет и Валенс? А с ним я точно не хотела бы встречаться.

Продолжать разговор на лестнице было уже просто неприлично, и Холдор, разомкнув стиснутые зубы, холодно процедил:

- Марго, я предлагаю вам с Кэтрин пообщаться в следующий раз, когда она будет свободна. На сегодня я уже дал девушкам задание, и это отнимет у них весь остаток дня. Если ты не спешишь, можешь пройти в дом и выпить чаю. Меня прошу простить, много дел, - с этими словами Холдор мрачно кивнул ей и прошел в дом. От его хорошего настроения, улыбок и взаимного дружеского подтрунивания с сестрой не осталось и следа.

Марго сразу как-то сдулась, заспешила и, скомкано попрощавшись и напомнив мне, что ждет меня в следующие выходные к себе, ушла вдоль по аллее, высоко запрокинув голову. Мы с Элизой прошли в дом.

Меня не покидал вопрос, что за отношения связывали Марго и Кэтрин? Почему Марго так ревностно отнеслась к тому, что я забыла о вчерашнем приглашении? Были ли они с Кэтрин подругами или только планировали в будущем стать родственницами? Зачем Марго так настойчиво приглашает меня в гости? Что ей от меня нужно? Спрашивать об этом Элизу я не могла, так как подразумевалось, что я в курсе того, что со мной происходит. Я решила быть честной с Элизой хотя бы в своих чувствах:

- Я не хочу ехать к ней в поместье, но не смогла отказать, - призналась я, как только мы вошли в холл. Элиза посмотрела на меня долгим пристальным взглядом и, подхватив юбку, вслед за мной стала медленно подниматься по лестнице. После недавней беззаботной веселости она выглядела заметно погрустневшей и задумчивой.

- Раньше ты туда рвалась, Кэти. Мы мешали тебе, как могли, прости, ни разу не отпускали тебя одну, потому что не доверяли ни Марго, ни Валенсу, - искренне ответила Элиза. – Сейчас Холдор разозлился, но, думаю, на этот раз он не станет препятствовать твоей поездке. Хотя, никто не знает, что станет, и чего не станет делать Холдор, - улыбнулась девушка.

- Это верно, - мрачный голос от двери кабинета заставил нас обернуться. Холдор стоял в дверном проеме, прислонившись плечом к косяку, - большие пальцы в карманах брюк, - и провожал нас пристальным взглядом.

- А подслушивать – нехорошо! – вскинулась на него Элиза. – А еще нехорошо лгать! Какой пример ты нам подаешь, старший брат?

Брови Холдора взлетели вверх, глаза удивленные, искренние и честные:

- Это когда я кого обманул? – вид у него был недоуменный и немного растерянный. Он подался вперед и встал у основания лестницы.

«А ведь он еще совсем молодой!» - вдруг, неожиданно для себя самой, поняла я. Обычно серьезный и надменный вид Холдора обманул и меня. Должность призывала его соответствовать образу ректора. А таким юным и по-мальчишески беззаботным я видела его впервые: широченные плечи, камзол расстегнут, руки в карманах брюк, волосы растрепаны – глаз не оторвать!

Мы развернулись. Я залюбовалась Холдором, и, поглощенная картиной, на короткое время оглохла и потеряла нить разговора. Качнулась на каблуке, обретая равновесие. Теперь, главное, отсюда не грохнуться!

- А кто сейчас обманул бедняжку Марго? – вернул меня в реальность через слой «ваты» в ушах ироничный возглас подруги. - Девочки загружены до вечера, - гениально воспроизведя тон брата, бесцеремонно и дерзко передразнила его Элиза. Это она зря, конечно. Так с ноги, да по болевым точкам. Нужно учить ее вовремя останавливаться.

Брови Холдора моментально взлетели вверх, затем сошлись в одну линию, подбородок поднялся еще выше, глаза сверкнули яростно и мрачно:

- Обед через пятнадцать минут, - эхо разнесло по холлу раскат грома. Только что молния не сверкнула. - После обеда берете учебник по снятию блокировок с ключевых энергетических узлов и садитесь зубрить и делать практические задания. Вечером проверю, - резко развернулся и стремительным шагом вернулся в кабинет. Массивная дверь захлопнулась со звуком пушечного выстрела.

Глава 4.6

***

- Валенс, ты заметил, как изменилась твоя серая мышь? – резкий голос Марго приобрел накал и угрожающую глубину. Она широкими шагами мерила комнату, и вино из ее крепко сжатого нервной рукой бокала грозило выплеснуться на дорожное платье и вытертый до дыр ковер некогда шикарной гостиной, но она не замечала этой мелочи. Если бы вино могло ей помочь, она выпила бы все из изрядно оскудевших, а когда-то приличных запасов домашнего погреба.

В последние годы поместье без управляющего не приносило дохода, лишь все больше и больше разрушалось и требовало вложений. Марго постоянно жила в академии, лишь изредка наведываясь в заброшенную деревню, а Валенсу заниматься хозяйством было утомительно и скучно. Вовсе не хотелось ему вникать в проблемы и тратить время и силы на их решение. Выслушивать жалобы арендаторов, разбирать счета и требования кредиторов, думать, чем заплатить прислуге – все это было так безотрадно и рутинно. Куда интереснее поехать на выходные в город, полный радостей и соблазнов, отдохнуть с красивыми девушками, в которых у него никогда не было недостатка.

- Да, она повзрослела, - Валенс перевернулся со спины на бок, наблюдая, как сестра заходит на десятый круг. Диван был удобным, но не на столько, чтобы долго лежать в одном положении. – Ты тоже не молодеешь, Марго.

- Курицы не становятся ястребами, даже, когда вырастают! – истерично взвизгнула сестра, вскинувшись на критическое замечание брата. Валенс бездумной репликой достаточно больно задел ее за живое. Но, она-то – Марго Маллс! – независимо от возраста, всегда сможет составить удачную партию. Смотря, что считать удачей, конечно. Сейчас все же сильнее прочего ее интересовал другой вопрос. – Что могло случиться в жизни этой курицы, что повлекло за собой такие метаморфозы?

Валенс только тяжко вздохнул и пожал плечами. У него не было ответов на риторические вопросы сестры, да и размышлять на эту тему ему вовсе не хотелось. Новая горничная, принятая на место сбежавшей, оказалась горячей штучкой, - рыжая бестия! - и он не спал с ней всю ночь. При одном воспоминании о ней на лице Валенса расцветала блаженная, довольная улыбка.

Теперь вот, разбуженный и вытащенный из постели так не во время приехавшей в поместье сестрой, он зевал и пытался раскрыть сами собой снова закрывающиеся глаза.

- С этой девушкой тебе не справиться, Валенс, при всем твоем обаянии, - подвела черту под своими выводами Марго, и тут же, увидев, как брат в очередной раз прикрыл глаза, разъяренно рявкнула. – Ты вообще слышишь меня?

- Да слышу я, не ори! – отмахнулся от сестры, как от осенней мухи, братец. – Справлюсь. Еще не одна не жаловалась. А Кэти с детства за мной хвостом ходит. Бери – не хочу!

- Давай так, - решительно захватывая ситуацию под контроль, продолжила расчетливая сестра, снимая с пальца кольцо, можно сказать, от сердца отрывая, - держи кольцо, сделай ей предложение.

- Да ты обалдела, Марго! – Валенс резво вскочил с дивана и отчасти даже проснулся, от неожиданно резкого поворота событий. – Я не хочу жениться! Ни на Кэтрин, ни на какой другой! Мне они все нравятся, понимаешь, все! И чем больше – тем лучше! Зачем мне жениться? Я сто раз тебе говорил! Нужны деньги – иди замуж за деньги! От меня только отстань!

- За какие деньги ты предлагаешь мне выйти, братец? – спокойно, как с маленьким, продолжила беседовать с ним Марго. – Где ты здесь видишь деньги? – иронично скривив ярко накрашенные губы, она показательно развела тонкими руками, оглядывая полупустую, с темными пятнами вместо картин на выцветших стенах, комнату.

- Тарбен далеко не беден, - огрызнулся, расстроенный и обиженный на сестру за нарисованную для него безрадостную перспективу, парень.

- Тарбен на меня не смотрит! – с отчаянием в голосе парировала сестра. Лицо ее исказилось то ли от ненависти, то ли от боли и обиды на несправедливое, на ее взгляд, игнорирование Тарбеном ее данных. Честность в признании поражения подобного рода давалась ей непросто, но Марго была уже достаточно взрослой, чтобы начать процесс расставания с иллюзиями и несбыточными надеждами.

- Мне научить тебя, как завлечь мужчину? – многозначительно, криво ухмыльнулся Валенс, искренне не понимая, в чем же может быть сложность? Чего уж проще?

- Он не реагирует на мои уловки. Все реагируют, а он – нет! Можешь себе представить? – тряхнула головой Марго, допив вино и отставив бокал на каминную полку. Больше всего сейчас ей хотелось разрыдаться, но она не могла позволить себе такую роскошь. Потом, когда у нее будет много денег, она разрешит себе себя же пожалеть и поплакать всласть.

- Прости, не могу. Не может здоровый мужчина не реагировать на красивую женщину, да еще к нему расположенную. Может быть, просто не подает вида? А у него точно с ориентацией все в порядке? – встрепенулся от внезапного предположения парень.

- Да все у него в порядке! Ездит в город к какой-то вдове торговца, - с горечью в голосе проронила Марго и смахнула несуществующую слезу.

- Ну, тогда, мне жаль тебя, сестренка, - сочувственно произнес Валенс и обнял сестру. Марго обняла его в ответ и грустно улыбнулась. Искусный манипулятор, она всегда могла уговорить брата поступить так, как нужно было ей. С ранних лет ей всегда удавалось склонить младшего брата в нужную ей одной сторону, удастся и теперь.

- Валенс, братишка, на тебя вся надежда, - Марго пустила в ход жалобный тон. Иногда он действовал на мягкого и бесхарактерного, по сути, Валенса нужным образом. - С ее деньгами мы сможем ни в чем себе не отказывать. Представь, поедем отдыхать на воды. Отремонтируем поместье. Посадишь ее здесь, пусть рожает детей и радуется, а сам будешь куролесить в городе, встречаться, с кем захочешь.

Глава 4.7

***

- Все охранные заклинания на месте. Плетения не нарушены, даже не тронуты, - Джастин закинул ногу на ногу, удобнее устраиваясь в кресле. – Однозначно, это кто-то свой, Холдор.

- Кто-то свой, - задумчиво повторил за ним Холдор, потирая подбородок и измеряя неспешными шагами свой кабинет. – Мы уже выдали пропуска новым преподавателям?

- Да, еще на прошлой неделе, - ответил друг, вспомнив, как в столовой один из новых деканов показывал жетон.

- Кто-то что-то продолжает искать, - Холдор развернулся и пошел в обратную сторону. - То, что не нашел в перевернутой карете?

- Возможно, - кивнул, Джастин, соглашаясь. – Ты не думал о том, что девочкам было бы безопаснее пока пожить здесь, а не в общежитии?

- Думал, - Холдор остановился, видимо, приняв какое-то решение. – Пойдем обедать, кое-что обсудим позже.

***

Мы с Элизой спустились в холл и направились в малую столовую, когда слуги занесли с улицы мои чемоданы и еще какие-то сундуки и коробки.

- Куда прикажите нести, Ваша светлость? – голос и тон дворецкого выражали полную невозмутимость к происходящему.

Я обернулась и увидела в дверях кабинета Холдора и Джастина. Джастин поприветствовал нас, мы кивнули ему в ответ.

- Несите пока наверх, Логмэр, к комнатам девушек, дальше разберемся, - распорядился Холдор и обернулся к нам. – Пойдемте обедать, девочки.

- Холдор, почему наши вещи привезли сюда? – изумленно воскликнула Элиза.

- Элиза, давайте пройдем в столовую, и я все объясню, - спокойно заверил ее Холдор.

Да уж, объясните нам, пожалуйста, дорогой тисс Тарбен, что еще вы задумали у нас за спиной?

- Девушки, - поведал Холдор, когда мы разместились за небольшим столом, - в связи с последними событиями, я думаю, что для вас будет лучше пока пожить не в общежитии, а здесь, в жилой части замка. На Кэтрин в дороге было совершено нападение, затем новое нападение на вашу комнату… Эти два случая могут быть не связаны между собой, а могут быть связаны напрямую. Мы не знаем точно, но все действия преступника наводят на мысль, что он что-то ищет. Я не хочу, да и не имею права рисковать вами, поэтому прошу вас остаться здесь. Что вы об этом думаете?

Элиза сразу же кивнула, однозначно соглашаясь.

Я задумалась. Если все так, как говорит Холдор, значит, в обоих случаях нападение совершалось на меня. В моих вещах есть что-то, что интересует другого человека настолько, что он готов совершать преступления. Не причиню ли я вреда, не принесу ли угрозу людям, приютившим меня?

- Будет ли это безопасно для вас, если я останусь с вами? – продолжила я вслух свои мысли.

Холдор взглянул на меня очень тепло и искренне:

- Здесь я смогу защитить тебя, Кэтрин. Пока преступник не найден, тебе придется быть осторожнее и постараться быть начеку, если это вообще возможно. И будь добра, если что-то покажется тебе подозрительным или неестественным, сразу говори мне или Джастину.

Я согласилась и была благодарна Холдору за заботу. Но был еще один момент, в котором я и сама себе не хотела признаваться. Как я выдержу, если останусь жить в доме Тарбенов? Постоянное присутствие рядом Холдора точно не сведет меня с ума? Не станет ли он первым ректором в истории академии, на чью честь покусилась студентка в подземном переходе?!

- А теперь давайте отдадим должное прекрасным блюдам, пока все не остыло, - Элиза вовремя вспомнила, зачем мы вообще сюда пришли.

Слуг не было, видимо, Холдор отдал им распоряжение не входить. Я положила себе на тарелку пару ложек овощного салата и немного мяса тушеного кролика. Элиза подразнила меня густым грибным супом-пюре, и я все же соблазнилась совсем маленькой порцией.

- Кэтрин, ты совсем мало ешь, - заметил Джастин. Он подвинул ближе к Элизе салат, за которым она намеревалась потянуться. – Элиза теперь ест за вас двоих? – улыбаясь, беззлобно поддел он подругу. Элиза вспыхнула и метнула в него, помимо огненного взгляда, подозреваю, мысленно вон ту старинную вазу.

- Я пытаюсь немного скорректировать вес, - уклончиво вымолвила я, гоняя вилкой по тарелке кусочек оливки.

- Зачем?! – рявкнул Холдор, неожиданно громко и горячо. Все уставились на него с интересом, не понимая, чем вызвана такая бурная его реакция. – Извините, - он промокнул губы льняной салфеткой и уставился на меня, явно ожидая ответа.

- Хочу привести себя в лучшую физическую форму, - невинно хлопая ресницами, пролепетала я и снова опустила глаза в свою тарелку.

- Ты собираешься похудеть? – процедил Холдор, явно чем-то недовольный. Я тоже начинала злиться. Ему-то какое, собственно, дело до моей физической формы?

- Не совсем, - не подтвердила я его смутные опасения. Ну, как ему объяснить, что постройнеть – это не про похудеть, ела я все же с большим аппетитом. – Хочу тренированное, сильное тело, способное выдерживать определенные физические нагрузки.

Холдор продолжал требовательно смотреть на меня, и мне все же пришлось поднять глаза от тарелки и встретиться с его прямым, горячим, расплавляющим все мои комплексы и сомнения, взглядом. И потеряться в синей глубине его глаз.

Глава 4.8

- Элиза, ты будешь читать или слушать? – спросила я подругу, усаживаясь с ногами на кровать и раскрывая учебник по снятию блокировок с ключевых энергетических узлов.

- Слушать, - сразу же ответила девушка, падая на кровать рядом со мной.

- А я лучше воспринимаю печатный текст, - пробормотала я и начала вслух вгрызаться в дебри магической науки. Половину терминов я уже понимала, другую половину приходилось попутно изучать в справочнике. Местами Элиза поправляла меня, местами – подсказывала и разъясняла буквально на пальцах. К счастью, она не удивлялась, что я чего-то не знаю или не понимаю, относя это не на счет пробелов в моих знаниях, а на громадную библиотеку в своем замке и свою любознательность в области магических наук.

- Как все же хорошо, что ты приехала, Кэти! Одной мне было бы скучно! – в который раз со всей своей непосредственностью воскликнула Элиза, лежа на животе поперек кровати, подперев рукой голову и болтая ногами над разбросанными конспектами.

- Я тоже очень рада, что приехала, - совершенно искренне ответила я, поняв, что ни капли не покривила душой. Мне нравилась эта совсем юная и непосредственная девочка, старающаяся выглядеть и казаться взрослой.

Мы охватили вдвое больший объем материала, чем планировали. Голова отказывалась вмещать новые порции знаний, не разложив по полочкам уже полученные. Нужно было отвлечься, размяться, развеяться, наконец. Хотелось на улицу, прочь от учебников и конспектов.

- Как ты думаешь, мы можем выйти проветриться в парк? Холдор не отправит нас обратно к учебникам? – спросила я Элизу, с надеждой глядя в окно на зелёную лужайку и пёстрые вереницы клумб.

- Вряд ли он вообще вспомнит, что загрузил нас занятиями, - фыркнула Элиза, поднимаясь и собирая с кровати учебники и конспекты. – Ужин через час. Прогуляться как раз успеем.

Горничная Элизы распаковала и привела в порядок для меня новое платье и мы, нарядившись, вышли в парк. Свежий воздух умиротворял, принося ароматы цветов и прогретой солнцем листвы. Мы пошли вдоль аллеи. Горчичное платье Элизы хорошо сочеталось с моим светло-оливковым.

- Элиза, а где сейчас живет Джастин? – спросила я подругу. Не то, чтобы я знала, где Джастин жил раньше, но в такой форме вопрос показался мне более уместным.

- В преподавательском крыле, - ответила Элиза, заметно смутившись. Я взглянула на нее, ожидая продолжения, и подруга не заставила себя ждать. – Он, конечно, мог бы жить здесь, с нами, но считает это неудобным. Глупости, конечно! Он бы не помешал Холдору. Наоборот, им было бы веселее вместе, но ты же знаешь, какой Джастин щепетильный в этом смысле. Не хочет быть обузой.

- Да, он всегда был таким, - поддержала я откровения подруги, догадываясь, почему Джастин отказался жить под одной крышей с Элизой. Увидев их сегодня вместе во время обеда, мне стало все предельно ясно. Без сомнения, он влюблен в нее и старается не торопить события, давая девушке время, чтобы повзрослеть. А вот, если они будут все время рядом… Ему станет очень трудно думать о чем-то, кроме Элизы.

- После гибели отца Джастина, помнишь, наш отец привез его к нам. Они ведь были с юности три друга – не разлей вода! – твой отец, наш и Джастина. Все трое – соседи, ровесники, вместе учились в академии.

- Да, я помню, - снова поддержала я рассказ Элизы, беря ее под руку, и своим вниманием поощряя продолжать.

- Когда Джастин остался без матери, я помню, как наш отец сокрушался, что проклятие Тарбенов не может распространяться на его друзей.

Я остановилась и замерла. Только что Элиза произнесла… Где я могла это слышать? Я, совершенно точно, уже слышала это… голосом Холдора! «Проклятие Тарбенов!» - произнес он, когда… Я вцепилась в руку Элизы.

- Кэти, что с тобой? Тебе плохо? – встревожилась девушка, развернувшись ко мне и вглядываясь в мое лицо. Я спохватилась, что сжала ее хрупкие пальчики слишком сильно и поторопилась выпустить ладошку подруги.

- Прости, Элиза. Напомни мне, что это за «проклятие Тарбенов»? – я не знала, как мне объяснить, что я могла забыть столь значимый для семьи друзей факт. – Столько раз слышала это словосочетание, но сути не припомню, - улыбнулась я кисло и виновато.

- Оу, - Элиза, кажется, даже растерялась, глянув на меня слегка удивленно. – Суть в том, что девушка, на которой женится наследник Тарбенов, должна очень сильно любить своего мужа, чтобы остаться в живых. Ну, во всяком случае, так гласит легенда. Кстати, не так давно я ее все же отыскала и прочитала. Если захочешь, я тебе расскажу как-нибудь.

- Захочу, конечно! Обязательно расскажешь! – выдохула я жарко, но облегченно. Так вот, что имел в виду Холдор. Что он не может на мне жениться, потому что думает, что я не люблю его. Не может мной рисковать. На душе стало тепло, ясно и весело. Захотелось промчаться бегом вдоль аллеи, кружась и подпрыгивая. А чего, собственно, я веселюсь? Даже, если допустить, что Холдору нравится Кэтрин, так ведь это не я ему нравлюсь. Кэтрин нет и, когда Холдор об этом узнает… Если узнает, разумеется…

При воспоминании о сжимающем меня в объятиях, горячем и страстном Холдоре, произносящем эти признания мне прямо в губы, кровь моментально бросилась к лицу, сердце гулко застучало и зашумело где-то в ушах. Боже, дай мне сил выстоять, не свалиться ему под ноги под натиском своей страсти! Он прав, я ведь и в самом деле не люблю его?

Глава 5.1

Новый спортивный костюм порадовал комфортом, мягкий, удобный. Я чувствовала себя почти прежней, когда бежала по стадиону. Вспоминала, что тело все же не мое, только в минуты, когда ноги начинали подрагивать и переставали подчиняться разуму, требуя отдыха.

Было уже светло, но пригревающее землю солнышко еще не поднялось высоко, все же я вышла очень рано. Зато не жарко, можно побегать и сделать полноценную растяжку. Стадион был пустым, только вдали, на окраине холма, какой-то дракон взлетал, делал небольшой круг и приземлялся обратно. Видимо, какой-то студент отрабатывал навыки взлета и посадки.

Вблизи драконов я еще не видела, и мне было интересно на него посмотреть, но в то же время немного страшновато, поэтому я не рвалась сократить дистанцию для того, чтобы его увидеть. Пробежав по кругу, я уже возвращалась к исходной точке, когда услышала за спиной странный свистящий звук и шелест. Не останавливаясь, я обернулась и все-таки застыла от страха. Горячая волна прокатилась сверху вниз через все тело, подгибая колени и резко отнимая силы. Меня обдало ветром вперемежку с диким ужасом, не помещающимся в мою картину реального мира.

Угольно-черный дракон темной тучей летел прямо на меня, стремительно снижаясь, как в замедленной съемке. Огромные когтистые крылья распахнуты, как у летучей мыши. Лапы нацелены на меня, как на мышонка. Спрятаться на открытом пространстве мне было негде. Убежать? Да ладно! Вот это первое знакомство с драконами, я понимаю! В ужасе, я инстинктивно выставила перед собой руки и смотрела, не мигая, в ухмыляющуюся раскрытую пасть огромного ящера, отсчитывая последние секунды своей новой жизни.

Пространство перед моими ладонями замерцало, заискрилось синими всполохами. В разные стороны от ладоней хлынула ледяная волна в форме полусферы, пронизывая воздух морозными, льдистыми иголками.

Дракон выдохнул струю сизого дыма, сомкнул пасть и тремя рваными рывками огромных крыльев резко ушел вверх. Лапы его пронеслись в метре над моей магической сферой, едва не задев ее.

Я еще несколько секунд удерживала купол, а потом опустила вниз враз обессилевшие руки. Купол рухнул на землю, рассыпаясь серебристыми льдистыми искрами. Я села прямо на усыпанную льдом землю. Ноги меня не держали. Руки подрагивали от перенапряжения.

Тут же справа послышался свист, рассекаемого гигантскими крыльями, пространства. Я подняла голову. Огромный, огненных оттенков, переливающихся в свете поднимающегося солнца, дракон парил в небе прямо надо мной. Я невольно залюбовалась. Странно, но после пережитого, я должна была от страха мурашками покрыться, но нет. Этого дракона я не боялась.

Я сцепила челюсти и сжала кулаки. И того, черного, тоже бояться не стану! Сделаю все возможное и невозможное, научусь, обернусь! Это вы меня еще бояться будете! А то, ишь, пугать они меня будут, ящерицы недоделанные! Вот приморожу хвосты, будете знать!

Я поднялась, отряхнула новые брюки и стала делать растяжку. Вскоре стадион заполнился оставшимися в замке на выходные студентами. Должна признать, что утро второго выходного началось для меня с не самого приятного знакомства, но это совсем не повод думать плохо об остальных драконах. Я была уверена, что еще будут у меня среди них и настоящие друзья и когда-нибудь, возможно, даже любовь. А всяким неадекватам я ничем не могу помочь, главное, чтобы вовремя проходили мимо.

Глава 5.2

До завтрака я успела принять душ и высушить волосы. Бетси, горничная Элизы, помогла мне уложить в прическу сложно заплетенные косы. Платье было приготовлено с вечера: молочно-белое в нежный, голубой цветочек. Я отметила для себя, что мне начинает нравиться здешняя мода на длинные платья. В таком платье даже чувствуешь себя иначе, чем в джинсах, по меньшей мере, принцессой.

Мы с Элизой вместе спустились в столовую. Холдор отложил газеты и, с удовольствием осмотрев нас, улыбнулся, поднялся и поприветствовал. От его вчерашних обид не осталось и следа.

- Кэтрин, чем ты собираешься сегодня заняться? – спросил он меня, усаживаясь на свое место.

- Хочу повторить пару предметов, из ранее пройденного, - уклончиво, не вдаваясь в подробности о лекциях Марты, ответила я.

- Как смотришь на то, чтобы после обеда уделить мне пару часов? – взглянул пристально, развернув на коленях льняную салфетку.

- Положительно, - кивнула я, охотно соглашаясь. От мысли о том, что Холдор будет мне что-то объяснять и как-то меня тренировать, становилось радостно и легко. Страх от возможной неудачи отступал, уступая место надежде, что я справлюсь, и сердце билось чаще.

После завтрака мы с Элизой расстелили в саду, в тени деревьев, плед, и до обеда валялись с лекциями Марго. Точнее, валялась я, а Элиза периодически меня навещала, принося мне то яблоко, то сок, то «просто посмотреть, сколько ты уже прочитала». Я расспрашивала ее о непонятных мне местах в тексте и обнаружила, что для нее предметы первого года обучения не будут в новинку. Элиза неплохо разбиралась в принципиальных моментах работы магических потоков, и охотно делилась со мной знаниями.

Кузнечики мерно стрекотали в траве, две разноголосые птички что-то бойко обсуждали в ветвях над моей головой. Я смотрела в ясное небо сквозь зелень листвы и понимала, что пружина последних дней, плотно зажатая и закрученная всеми свалившимися на меня событиями, потихоньку разжимается. А под ней расправляется, обретает свободное дыхание моя душа.

На обед снова приехал Джастин. Сегодня он был особенно симпатичным, в идеально сидящем светлом костюме и с неизменной тростью. Что он там хранит? Коньяк или шпагу? Вряд ли будет уместно задавать ему подобные глупые вопросы, но любопытство то и дело подмывало меня спросить что-нибудь эдакое.

После обеда Элиза потащила Джастина в музыкальную комнату, где она играла на скрипке, а он – довольно редко, но составлял с ней дуэт на саксофоне, а мы с Холдором пошли в его кабинет.

- Покажи мне, Кэтрин, как течет твоя магия в спокойном состоянии, - Холдор все же усадил меня рядом с собой на диван. – Соедини ладони.

Он взял мои руки в свои и расположил их на уровне груди ладонями друг к другу, оставляя между ними небольшое пространство. Его большие теплые пальцы держали мои руки крепко и в то же время очень нежно. Прикосновение было таким интимным, что о каком-либо спокойном течении магии можно было смело забыть.

- Почувствуй поток, - негромко произнес Холдор, глядя мне в глаза.

Пару секунд ничего не происходило, затем я почувствовала, как пространство между ладонями стало упругим и наполнилось вибрирующим, мерцающим свечением. Ох, ё-моё! Оно реально! Я едва сдержала себя, чтобы не взвизгнуть. Чуть не забыла, что я все это должна знать, уметь и, вроде как, не в первый раз вижу.

- Это твоя магия, Кэтрин, - снова негромко произнес Холдор, вглядываясь в мое лицо. – Чувствуешь, как она течет в тебе?

Нет, я не чувствовала, как она течет во мне и тихонько отрицательно покачала головой, глупо улыбаясь Холдору. Мне очень нравилось ощущать эту упругую вибрацию между ладоней, нравились его большие, сильные руки на моих запястьях. Я, и правда, могла просидеть так пару часов, но Холдор отчего-то убрал свои руки:

- Теперь попробуй немного развести ладони в стороны, Кэти.

Я выполнила. Магия заструилась быстрее. Искрящееся свечение ломаными линиями перемещалось из одной моей ладони в другую.

- А теперь снова сведи ближе, - Холдор говорил негромко и смотрел на поток между моими ладонями с интересом врача или ученого, а я наслаждалась новыми, непередаваемо острыми ощущениями.