Попала, так попала, или Невеста на двоих

Попала, так попала, или Невеста на двоих Лана Мур

Глава 1. Авария

Ослепительный свет.

По лобовому стеклу, застилая обзор, расползлась паутина трещин.

Я ничего не вижу.

Машину занесло вправо. Оглушительные сигналы. Визг покрышек. Удар. Еще один. Скрежет металла. Меня подбросило. Потом еще раз.

Следующее, что помню – это наполняющийся водой салон.

Я пробила или перелетела через отбойник и свалилась в реку!

Ледяная вода уже заливалась в ботинки.

Отстегнула ремень безопасности и толкнула дверь – заклинило.

Опустить стекло – стеклоподъемник не работает, ведь всю электронику залило.

Стучу кулаками в окно. Не поддается, а вода уже поднялась до груди.

Неужели так и утону в жестяном гробу, стоимостью в миллион? Почему мне не ездилось на метро.

Нет, я не могла так просто захлебнуться!

Снова стучала в окно. Пыталась ногой выбить лобовое стекло, но, несмотря на трещины, оно не поддавалось, а пальцы уже костенели. Легкие разрывались от недостатка кислорода, сил оставалось все меньше, и движения становились все более ленивыми.

Безысходность и бесполезность всех попыток вместе с водой накрывали с головой. Хотелось уже сдаться, и позволить себе захлебнуться, но открывшееся второе или уже третье дыхание снова заставляло бороться и пытаться выбраться из железной коробки.

Вода затекала в нос холодными ручейками и раздирала горло. Перед глазами все плыло и не осталось никаких сил бороться за жизнь.

Тогда-то я и почувствовала, как чьи-то руки перехватили поперек живота и куда-то потащили.

Снова слепящий свет.

Я уже умерла?

Но откуда тогда такой ужасающий хрип? Почему все вокруг трясется? Что-то больно ударяет в грудь и сдавливает ребра.

– Дыши! Только дыши! Да дыши ты, преисподняя тебя побери!

И снова кто-то бьет в грудь, в ответ раздается новый хрип. Вырвавшийся из моей груди?

«Да дышу я, дышу», – хочу ответить, но получается только сип.

Горло словно ободрали наждачкой. Хочется вдохнуть поглубже, наполнить кислородом саднящие легкие, но я не могу. Непреодолимая сила сдавила ребра.

Кто-то пытается их сломать, а заодно и грудную клетку?

Новый удар обрушился на грудь, и из горла фонтаном хлынула вода.

Я задыхалась и кашляла, но с каждым мгновением становилось все легче, хоть горло и легкие продолжало саднить.

Мир вокруг обретал четкие очертания. Я даже смогла понять, что ослепило меня яркое солнце. Подо мной кроме мокрого песка еще чьи-то колени. Странно. Откуда в городе взялся песок и почему колени, а не носилки скорой помощи? Почему не слышно сирен полицейских? Не мелькают проблесковые маячки?

Голова еще кружилась, но я постаралась подняться – я действительно сидела на песке, прислонившись спиной к мужским коленям в странного кроя брюках. А на мне… на мне было длинное пышное платье со множеством оборок и нижних юбок. То, что сдавливало ребра, оказалось корсетом.

Что, черт побери, здесь происходит?

Я случайно оказалась на съемочной площадке?

Осмотрелась.

Я и мой спаситель находились на узком песчаном пляже у подножия скалы, на которой загнездился замок.

Ничего не понимая, потрясла головой, и на грудь упали темные от воды каштановые волосы.

Не мои волосы!

Руки не слушались, но я все-таки подняла их и ощупывала лицо, которое казалось незнакомым, открытую декольте грудь и шею, с тяжелым ожерельем.

– Где я? Кто я?!

Хотела вскочить, но спаситель мне не позволил.

– Мелисса! – прижав мои, или не мои, руки к телу, он привлек меня, а голову положил себе на грудь. – Мелисса! Я думал, что ты умерла. Как рад, что ошибся! – шептал незнакомец в мои мокрые волосы. – Как ты могла так поступить?!

К тискам корсета добавились его объятия, и я снова начала кашлять.

– Прости, прости, – бормотал он, покрывая короткими поцелуями мой лоб, глаза, щеки. – Сейчас ты будешь в тепле. Сейчас согреешься, – и подхватил меня на руки, только бесчисленные юбки мелькнули в воздухе белой пеной кружева.

Неужели он понесет меня на руках прямо на скалу? Это в мокром то платье, которое весит, наверное, больше, чем я сама, но незнакомец уверенно пошагал к замку.

Он ни разу не замедлился, чтобы передохнуть, удобнее перехватить меня, только крепче прижимал к груди. Даже ноги не дрожали.

Я же болталась на его руках как тряпичная кукла не в силах ни помочь, ни сопротивляться.

И только гадала куда я попала и вообще, кто я?

Имя Мелисса, кроме названия травы ни о чем не говорило. Да и обозримые окрестности мало напоминали незасыпающий ни на миг мегаполис.

Глава 2. Новый мир

Вот так, не останавливаясь, незнакомец поднялся к самому замку, вызвав у меня немое восхищение.

Из широких кованных ворот высыпала целая толпа. Женщины в таких же как у меня длинных платьях с пышными юбками. Чем-то они напоминали туалеты века этак восемнадцатого или девятнадцатого. Я не очень сильна в истории платьев, да и вообще в истории. Мужчины в брюках, слава богу не в лосинах, и длинных пиджаках. На ум почему-то пришло слово сюртук. Все это дополняли шейные платки.

Меня что, вынесло на съемочную площадку исторического фильма?

Я покрутила головой, стараясь найти хоть кого-то кто одет нормально. Ведь члены съемочной группы должны выглядеть как люди. Но ни камер, ни осветительных приборов, ни нормально одетых людей не заметила.

– Деточка моя, – еле поспевая за несущим меня на руках незнакомцем, семенила и переваливалась с боку на бок необъятных размеров женщина в не таком как у остальных пышном платье, переднике и чепце. – Что же ты, – она уже запыхалась, но все равно старалась не отставать и пыталась погладить меня по щеке. – Зачем же ты со скалы, да в море? А если бы расшиблась? – причитала и одновременно утирала глаза уголком передника.

Получается, что я, то есть не я. Тьфу ты, черт! Совсем запуталась. Та, за кого они меня принимают. Вот! Значит та, за кого они меня принимают, сиганула со скалы в море? А меня выловили вместо нее, и в ее платье?

Чертовщина какая-то!

Стоп. А что будет, когда узнают, что она это не я, вернее, я это не она. Да гори оно все синим пламенем!

Мысли бились о черепную коробку, причиняя боль. Лучше бы я была без сознания и не видела огромного зала, коридоров с теряющимися в темноте высокими потолками, каменных лестниц с резными, блестящими медовым деревом перилами.

Что в древности делали с самозванками? Пороли до смерти? А посчитают ведьмой, так и сожгут!

Подступила тошнота, и я наконец-то отключилась.

Снова очнулась от гадкого запаха подогретого молока и невольно отшатнулась – та же полная женщина совала мне под нос железную кружку, в которой плавала желтоватая пенка.

– Да отойди ты, Грета, – оттолкнул ее незнакомец и вовремя. Хоть желудок был пустой, но все равно подпрыгнул к зубам, а я ломанулась к краю широченной кровати. Сильная рука вернула меня обратно на подушки и пригвоздила к… перине. Точно. Это была перина. – Не видишь что ли, ей плохо, – продолжая удерживать меня одной рукой, другой он убирал с лица прилипшие волосы.

– Конечно, плохо, – Грета хлопнула себя по необъятному боку и пышная грудь заколыхалась настолько сильно, что я смотрела, не в силах отвести взгляд. – Горе-то какое! Она же так хозяина любила. Вот и не вынесло сердечко его кончины, кинулась со скалы.

Так. Кажется кто-то умер, кого девушка, за которую меня принимают, любила. Почему-то она не смогла этого пережить и бросилась со скалы. И что мне делать с этой информацией?

– Дай что-нибудь другое. Мелиссе необходимо подкрепить силы, – распорядился незнакомец.

– Сию секунду, господин, – засуетилась Грета.

Снова услышав как меня называют чужим именем, я вздрогнула, а потом принялась удивленно рассматривать комнату – большая, даже очень большая, вся отделана деревом, с ткаными гобеленами и толстыми коврами на стенах. Если она принадлежит Мелиссе, то у нее, а теперь у меня, здесь неплохое положение. Кровать с четырьмя столбиками, поддерживающими тяжелый балдахин, была удобной и мягкой. В ворохе подушек можно было вполне удобно загнездиться, что я с удовольствием и сделала.

– Это моя комната? – осмелилась задать вопрос, принимая из рук Греты чашку горячего шоколада.

– Никак умом повредилась! – Грета всплеснула руками так энергично, что я едва не опрокинула шоколад на толстое простеганное одеяло.

– Это моя комната, – мягко ответил незнакомец. – Пока не окрепнешь, поживешь здесь.

По виду Греты было видно, что эта идея ей не очень по вкусу. Видимо, нравственность барышень здесь блюлась так же строго как в нашем дореволюционном прошлом.

– А ты кто? – посмотрела на непрошенного спасителя.

Иссиня-черные волосы косо спадают на лоб, почти скрывая большие и выразительные глаза. Упрямые губы слегка подрагивают, будто стараются сдержать усмешку. Твердый подбородок, высокие скулы. Его можно было бы назвать красивым. Той особой, демонической красотой, которая редко оставляет женщин равнодушными. Я бы тоже могла ей поддаться, вот только меня останавливало абсолютное незнание своего будущего и его в нем роли.

– Ты меня не помнишь?

Снова это дрожание уголков губ.

– Точно, повредилась! – горестно воскликнула Грета, а я покачала головой.

– Меня зовут Ладислав. Теперь я хозяин этого дома и… – он замялся и почему-то отвел взгляд. – И твой хозяин тоже.

Что?!

От неожиданности я подскочила, но голову пронзила такая боль, что свалилась обратно, и в глазах потемнело.

Глава 3. Озарение

– Что же такое твориться-то?

Кудахтанье Греты сначала доносилось словно слой ваты, затем все более отчетливо.

– Детонька совсем памяти лишилась. Что же теперь с ней будет?

– Пока полежит здесь, наберется сил. А потом посмотрим, – совсем рядом голос… хозяина. Господи, застрелите меня. Дожила! Еще в рабынях не ходила. И почему я не утонула? С чего это хозяин полез в воду спасать рабыню, да еще и приволок с свою комнату? Может, они, то есть, теперь уже мы, любовники? А если этот Ладислав потребует у меня выполнения моих рабских обязанностей? Спать с чужим мужиком? Только через мой труп! Хотя, может, я уже труп, а это уже агония мозга?

Успокаивая разгоряченные мысли, на лоб опустилась прохладная ткань и перина подо мной промялась. Кажется, тот, кто сидел рядом, придвинулся.

– Что же она будет делать без памяти-то? – женским голосом продолжала галлюцинация.

Точно! Без памяти! Ну какая же эта Грета умная. Если все-таки не умерла, буду притворяться, что лишилась памяти, пока не освоюсь в этом странном мире.

– Давай, детонька, выпей, – перед носом снова оказалась кружка, сладко пахнущая молоком

– М-м-м, – я попробовала отвернуться, но, не обращая внимания на мое нежелание пить, Ладислав приподнял за плечи. Не церемонясь, он стиснул мою челюсть и влил в рот тошнотворно теплое молоко.

Горло сжало спазмом, и я закашлялась, тогда мучитель наклонил меня вперед и придерживал пока я не восстановила дыхание.

– Вот и хорошо. Вот и хорошо, – причитала Грета, принимая у хозяина кружку. Теперь она поспит, а проснется совсем здоровенькой.

Вот в последнем я очень сомневалась, хотя веки начали сами собой закрываться, и я провалилась то ли в перину, то ли в подушки, то ли в сон.

ЛАДИСЛАВ

Я смотрел на нее, утонувшую в моих подушках.

Незаконная дочь моего отца, прижитая в столице от какой-то девицы. Я ненавидел ее всем сердцем за отнятую любовь отца, его внимание, за то, что она существует. Ненавидел!.. Потому что любил.

С того самого дня, как вернулся из интерната для мальчиков и увидел в нашем саду рыжекудрую девочку. Ее заливистый смех напоминал перезвон серебряных колокольчиков и слышался каждый раз, когда отец отталкивал качели, и девочка взмывала к небу, отчего, открывая маленькие ступни в белых башмачках, взлетали кружевные юбки.

Именно тогда я в первый раз и почувствовал эту тягучую смесь притяжения и ревности – со мной отец никогда не проводил так время. И, взрослея без матери, я знал только строгость. Сначала отца, воспитывающего меня, как наследника, а потом наставников интерната, не прощавших ни единой детской шалости.

Я спешил домой, надеясь на встречу с отцом, на его радость моим успехам, на его гордость, а она, эта рыжеволосая кукла, отняла у меня все.

– Ладислав! – увидев меня, крикнул отец. – Подойди, познакомься. Это Мелисса. Моя помощница. Несмотря на низкое происхождение, у нее очень искуссные руки. Надеюсь, вы подружитесь.

Подружитесь? Меня передернуло, а упоминание о низком происхождении вызвало отвращение и злость.

Так вот на кого отец променял своего сына. На простолюдинку!

В тот же вечер я пробрался в ее комнату, обставленную словно для госпожи, стащил то самое сиреневое платье с пеной белых кружев и сжег его.

Разумеется, мне влетело от отца, но слезы девчонки пьянили больше вина и оставляли послевкусие кабацкой сивухи.

С каждым моим приездом домой, Мелисса становилась все красивее. И тем больше я ее третировал, пока она не начала при виде меня испуганно прятаться.

Страшная правда открылась когда мы оба уже были достаточно взрослыми: Мелисса – чтобы вызывать интерес у молодого человека, а я – чтобы отдавать себе в этом отчет.

Тогда Мелисса хорошо понимала кто она есть и успешно избегала меня с самого моего приезда, но в тот день, когда я зачем-то пошел к отцу, стояла у дверей его комнаты и любовалась на сережки. Мамины сережки.

Увидев меня, она испуганно замерла, как лань перед волком, и напряглась, приготовившись бежать.

Сначала я хотел ее отпихнуть, но потом рассмотрел украшение в ее руках.

Отец не мог отдать их! Это фамильные драгоценности. Он подарил их маме, а она должна была подарить моей супруге. Они не могут принадлежать безродной девке.

В глазах потемнело.

– Дрянь! Воровка! Как ты посмела коснуться вещей мамы?! – орал я на оцепеневшую Мелиссу.

Вырвал из неподвижной руки украшение и с размаху ударил по лицу.

Она даже не вскрикнула, только из рассеченной губы стекала струйка крови, а в широко распахнутых, устремленных на меня глазах застыли слезы.

Я поднес дрожащую руку к глазам – перстень. Родовой перстень с орлом – герб нашего дома – немного большеватый для меня, повернулся на пальце, и ребро пришлось прямо на пухлые розовые губы.

Я ударил ее? Ударил девушку? Рука дрожала, и я перехватил ее за запястье, все еще не веря, что ударил Мелиссу. Меня не этому учили!

– Что за шум? – отец вышел из своей комнаты.

Посмотрел на меня, все еще не сводящего глаз с собственных трясущихся пальцев. Посмотрел на Мелиссу, дрожащую с головы до ног и отвесил мне хорошую оплеуху.

В ушах зазвенело, а в глазах начало двоиться. Я даже не знал, что у него такая тяжелая рука.

Мелисса вскрикнула. Словно очнувшись, она прижала ладонь к покрасневшей щеке и бросилась бежать, а отец втолкнул меня в комнату.

– Как ты посмел поднять на нее руку?! – гремел он.

– Она украла украшения мамы! – вспомнил я причину своего гнева.

– Это я подарил! – продолжал кричать отец. – Это моя воля! Кто ты такой, чтобы препятствовать ей?!

– Твой сын! – мы кричали друг на друга, забыв о приличиях.

– А она дочь! – встретил мой неверящий взгляд и поправился: – Я воспитываю ее, как свою дочь. И ты должен относиться к ней соответственно! Должен уважать ее! Такова моя воля! Она тебе ровня!

«Дочь! Дочь!» – неотступно звенело в голове. Я смотреть не мог на Мелиссу, чтобы не испытывать неподобающих чувств, и сбежал в столицу.

Я бежал от стыда за содеянное, от своей, как я теперь знал, страсти, противной природе и обществу. Бежал от себя.

Вернуться меня заставило только известие о тяжелой болезни отца.

Мелисса сделала мне одолжение и не показывалась на глаза, а когда отец испустил дух, уронив и разбив зеркало, я услышал судорожный всхлип за дверью и дробный стук башмачков.

«Я ведь даже не позволил ей проститься, поскольку проводил дни и ночи у постели отца», – все это пронеслось в голове, и я бросился следом.

А увидел только как ее юбки мелькнули и исчезли за скалой.

Неужели она считает меня таким монстром, что предпочла умереть, чем жить со мной под одной крышей?

«Пожалуй, у нее есть для этого причины», – думал я, рассматривая тонкий профиль на фоне темного окна.

Повел рукой, подзывая светильники, они подплыли ближе. Я свел пальцы – их свечение ослабло. Я не хотел, чтобы Мелисса проснулась.

С тех пор, как я ее не видел, рыжие волосы потемнели и приобрели глубокий каштановый оттенок. Скулы стали более выразительными, а губы перестали быть детскими и стали очень женственными… желанными.

Я резко отстранился и настороженно посмотрел на спящую – она повернулась на бок, вздохнула и подбила подушку под щеку.

Светильник завис прямо над ее лицом, и я не смог удержаться, снова склонился, рассматривая тонкие черты.

Невольно искал сходство и не находил его. Возможно, потому что не хотел и боялся.

Мысль, что я люблю собственную сестру приводила в ужас. Так не должно быть! Это неправильно.

Но ведь я ее целовал, когда вытащил из воды.

Целовал ее глаза, щеки, губы…

Задержавшись на них взглядом, я рассмотрел небольшой шрамик – свидетельство моей несдержанности.

Глава 4. Новый день

Спать было неудобно – слишком мягко, слишком душно, – но просыпаться тоже не хотелось.

«Надо же, какой странный сон», – думала я, проматывая в памяти аварию и то, как меня спас красивый незнакомец, толстую служанку, старинное платье. – «Ох, жаль, что проснулась, интересно, что было бы дальше» – сладко потянулась и напряглась от странного ощущения.

Я всегда спала голой, а сейчас что-то душило и, обмотавшись, сковывало движения. Такого просто не может быть!

Подскочила, осмотрелась и сначала открыла от удивления рот, а потом захлопнула.

Комната не моя! Длинная, отделанная кружевом ночная рубашка – не моя! Кровать с балдахином не моя! Вид из окна на сверкающее под солнцем море – не мой!

Значит, мне все это не приснилось? Тогда, кто же меня раздел? Снял тяжелое платье, тесный корсет? Надел этот балахон?

Послышался шорох и, пискнув, я натянула одеяло до подбородка, с трудом удержавшись, чтобы не накрыться с головой – рядом с кроватью в широком кресле спал мой вчерашний спаситель.

Длинные ноги вытянуты, руки расслабленно свешиваются с подлокотников, голова откинула, а в распахнутом вороте видна загорелая мускулистая грудь. Он дышал глубоко и размеренно, будто крепко спал, но стоило мне попытаться слезть с кровати, сразу же вскинул растрепанную голову.

– Мелисса? Проснулась?

Кто? Я?

Захотелось спросить, но, слава богу, голос ко мне пока не вернулся. Впрочем, я же хотела имитировать потерю памяти.

– Как себя чувствуешь? – Ладислав, кажется, его так зовут, встал с кресла и присел на кровать, я сразу же отшатнулась и повыше натянула одеяло. Кто знает, какие у них здесь законы гостеприимства.

– Не знаю, – растерянно помотала головой, при этом почти не покривив душой. Я действительно не знала как надо себя чувствовать после того, как едва не утонув, оказываешься в замке, да еще и не в своем теле. Кстати, об этом. – Можно зеркало?

Горло еще першило, и я думала, что голос будет больше напоминать воронье карканье, но он оказался на удивление мелодичным и каким-то певучим. Интересно, в прошлой жизни за собой такого не замечала.

– Конечно, – он легко поднялся, но в скользнувшем по лицу луче света, я успела рассмотреть залегшие под глазами полукружья теней. Кажется, прошедшая ночь оказалась для него не самой приятной.

Он взял колокольчик, и раздался серебристый перезвон.

– Звали, хозяин? – в комнату без стука ворвалась весьма фактурная девица – тонкая, затянутая в корсет талия. Интересно, ее обладательница хотя бы дышать может? От быстрого дыхания пышная грудь едва не вываливается из глубокого декольте. Волосы толстыми блестящими косами закручены на затылке, а лицо обрамляют кокетливые завитки. По тому взгляду, который бросила на меня девица, как-то сразу подумалось, что я заняла ее место.

– Верена, принеси Мелиссе зеркало и платье. Потом поможешь принять ванну и одеться, – распорядился Ладислав.

– Еще чего! – фыркнула девица, подтверждая мои подозрения, что у нее с хозяином весьма неформальные отношения. – Буду я еще прислуживать какой-то рабыне. Сама справится.

– Плетки захотела? – рыкнул Ладислав, и раскатистый баритон легко заполнил всю комнату целиком. – Делай, что сказал, без пререканий!

– Слушаюсь, хозяин, – она присела в поклоне, снова продемонстрировав выдающееся декольте, и исчезла. Наверное, за зеркалом.

Интересно, а что мне подарило новое тело? Я попыталась провести инвентаризацию, но пышное одеяло и широкая рубашка оказались существенной помехой.

– Я распоряжусь насчет завтрака, – словно не он только что кричал на служанку, Ладислав, отвлекая от странных мыслей, галантно поклонился и покинул комнату.

Верена вернулась довольно быстро. Или она очень быстро бегает, или комната туловища, в котором я сейчас нахожусь, находится где-то недалеко от хозяйской спальни.

Ох, сколько мне еще предстоит узнать. Мысленно вздохнула. Интересно, я здесь надолго и самое главное – как сюда попала?

– На! Смотри! – Верена не очень почтительно швырнула на кровать ручное зеркало в ажурной металлической оправе.

Оно одновременно было похоже на зеркала из моего мира и совсем другим – отражение в нем было более объемным, более живым, словно там, внутри прозрачного стекала, была своя реальность. Даже показалось, что его границы раздвинулись и стало видно намного больше, чем должно было, исходя из его размеров.

Но этими странностями можно заняться потом, пока же я изучала себя – длинные каштановые, сейчас растрепанные локоны могли принадлежать кому угодно, только не мне – любительнице коротких стрижек. Это же убиться их расчесывать! Наверняка, здесь нет ни фена, ни кондиционера для волос. Как они только живут с такими гривами? Высокий гладкий, словно мраморный, лоб. Казалось, его никогда не коснется ни одна морщинка. Им я осталась довольна. Почти прямые, разлетающиеся к вискам темные брови придавали лицу наивное и вечно удивленное выражение. Ему же соответствовали и удлиненные широко распахнутые светло-ореховые глаза. Высокие скулы, прямой аккуратный нос, узкий подбородок и сложенные бантиком розовые губы с неизвестно откуда появившимся более светлым шрамиком. Наверное, мужчины любят такие лица, они вызывают желание защищать, оберегать. В общем, в полный голос взывают к инстинктам сильного пола, чего не скажешь о моем прежнем лице с твердым подбородком и надменно вздернутыми бровями.

– Насмотрелась? – снисходительно поинтересовалась Верена. Так и хотелось назвать ее Варана – за лаковой внешностью упорно проглядывала чешуйчатая рептилия. Интересно, если поднести к ней зеркало, кто в нем отразиться – девушка или варан. Кажется, в этом мире можно ожидать чего угодно. – Жаль, личико не ободрала о камни, – я невольно всмотрелась в ее подкрашенный рот, ожидая, что появится раздвоенный язык, и с него закапает яд прямо на застеленный густыми коврами пол. Но в облике девицы ничего не изменилось, только прищуренные глаза изливали на меня неподдельную ненависть. – Все-таки забралась к постель к хозяину? – шипела она, с силой выдергивая меня из уютного гнезда подушек. – Еще тело старого хозяина не успело остыть, как ты уже нашла себе новое прибежище. Бесстыжая!

Я задумалась – неужели это правда? То есть, эта невинная розочка, которую я увидела в зеркале крутила шашни со старым хозяином и одновременно мостила дорожку в спальню молодого? Ну и проныра. А как мне жить с такой репутацией?

Глава 5. Ванная

Ладислава хватило не только на то, чтобы уступить мне свою спальню, но и на то, чтобы переодеть гостью?

Ну держись! Я тебе покажу, как лапать спящих девушек!

– Убилась? – с радостной надеждой в комнату ворвалась Верена.

– Не дождешься, – автоматически ответила я, а она захлопнула рот и уставилась на меня как на чудо заморское. – Смотри, какая смелая стала, – подходя ближе, осторожно заметила. – Неужели ночь в хозяйской спальне так подействовала? Так не успеешь заметить, как вылетишь оттуда, – она присела на бортик и взяла тот же флакон, который я уронила.

– На своем опыте знаешь? – я не удержалась, чтобы не съязвить, хоть и обещала себе поменьше говорить, побольше слушать.

– Любимый запах хозяина выбрала, – Верена покачала головой и сделала вид, что не расслышала моих слов. Кажется, она сама не знала как можно себя вести со мной. – Долго ты еще собираешься копаться? Только тебя ждут! – воскликнула она и окунула меня головой в воду.

Я сначала подумала, что решила утопить, и принялась брыкаться, в результате чего служанка оказалась мокрой с головы до ног, но продолжала усердно тереть мне голову.

Она скребла меня до тех пор, пока волосы не начали скрипеть, а скальп болеть. Только после этого оставила в покое и подала большое полотнище ткани.

– Вытирайся, нечего сырость разводить! – брезгливости в ее голосе было столько, словно увидела раздавленного таракана. Хотя, как по мне, Мелисса выглядела вполне привлекательно, но, видимо, не для всех.

Когда, растеревшись до красноты и завернувшись в это же полотнище, я вернулась в комнату, на кровати уже лежало пышное черное платье.

Длинная черная юбка с небольшими черными воланами, стянутыми черными бархатными бантами. Длинные глухие рукава, закрывающие половину кисти и неожиданно глубокое декольте, правда, прикрытое черным кружевом. Под черным бархатом оказалось и белье – тонкая рубашка, достающая до бедер и панталоны с кокетливыми оборками.

Ох! У местных мужиков, наверное крышу сносит при виде этих оборок, ведь заканчиваются они чуть ниже колена, в то время как из-под подола юбки не видны даже туфли.

– Ну и чего застыла, как статуя? – недовольно фыркнула Верена. – Расчесывайся побыстрее, да я корсет зашнурую.

Глава 6. Невольный стриптиз

Она права, стою тут и пялюсь на платье, как баран на новые ворота. Еще заподозрит что-нибудь. Я взяла что-то похожее на щетку и подошла к окну, чтобы волосы быстрее просохли.

– Совсем весь разум растеряла! – всплеснула руками Верена. – Куда же ты, дуреха, потащила хозяйскую щетку для одежды? Отдай сюда! – и выдернула щетку, едва не оторвав руки.

– Я головой ударилась, еще не все помню, – промямлила я под насмешливым взглядом служанки.

– Ладно уж, стой, расчешу, – смягчилась она. – Я же говорила, что ты неумеха. Толку от тебя, меньше чем от младенца.

Кажется, Верену вполне устроила моя глупость.

Больно дергая, она расчесывала мне волосы, а я стояла у окна, обдуваемая теплым ветром.

Внизу раздались голоса, и я опустила глаза – прямо под окном, Ладислав, весь в черном, словно ворон, отдавал приказы негромким ровным голосом.

– Надо отрастить такую гриву! – недовольно воскликнула Верена и больно дернула, когда щетка в очередной раз запуталась в волосах. Я невольно вскрикнула, а Ладислав поднял глаза и остолбенел.

Мне-то что, я на пляже и более голая появлялась, а вот для него, бедного, это, видимо, оказалось откровением.

Я кожей ощущала, как его взгляд ощупывает мою, вернее Мелиссы, шею, плечи, едва прикрытую тканью грудь.

Он не шевелился, я тоже. Он смотрел вверх, я вниз, но взгляды пересеклись, и по спине прокатилась холодная волна.

Я невольно передернула плечами, а Ладислав вздрогнул и резко отвернулся.

– Чего ты дергаешься? – из-за плеча выглянула Верена, увидела хозяина и заголосила: – Бесстыдница! Нагишом, да перед мужчиной! Вот попадешь к Нечистому!

Нечистый – это дьявол что ли? И чем грозит попадание к нему?

Я как раз из тех людей, кому закроют двери в ад, сказав, что там только приличные люди, и мне в их обществе делать нечего.

– Чего же стесняться? Мы ведь провели эту ночь вместе, – тряхнув почти просохшими волосами, словно невзначай обронила я. Уж больно хотелось осадить зарвавшуюся нахалку.

– Бесстыжая! Еще тело хозяина не остыло, а ты уже в постель сына переметнулась, да еще и хвастаешься?!

Верена хотела схватить меня за волосы, но промахнулась и зацепила укутывающую меня ткань. Дернула, полотнище послушно скользнуло к ногам, а Верена попыталась меня исцарапать. Пришлось перехватить ее руки и, уже отворачиваясь от окна, я почувствовала скользнувший по спине взгляд Ладислава.

– Что скажет хозяин, когда я пожалуюсь ему на тебя, – мешая служанке исцарапать себя, прошипела я, и Верена отступила.

– Дрянь блудливая.

Она едва не сплюнула на пол. Удержал, наверное, только толстый ковер.

– Одевайся, чтобы я не видела твое бесстыдство!

На этот раз я решила послушаться и нырнула в рубашку, после чего натянула панталоны. Жутко неудобные, но стрингов здесь не водилось. Что буду делать во время месячных, если доживу здесь до них, старалась не думать.

Изо всех сил, а сил у нее было немало, Верена затянула корсет так, что я еле могла дышать. Видимо, платье было рассчитано немного на другие размеры и повисло на мне, как на вешалке, только грудь соблазнительными холмами просвечивала сквозь кружево. Даже сама залюбовалась.

Верена тем временем грубо закрутила волосы на затылке, перевила их черной бархатной лентой и, закрывая лицо, прикрепила вуаль.

Глава 7. Прощание

Преисполненная достоинства Верена вышагивала впереди, я за ней. Так мы прошли по длинному коридору. По пути постоянно попадались перевязанные черными лентами букеты белый лилий. На фоне затянутых стен, завешанных темными тяжелыми гобеленами, они производили гнетущее впечатление, впрочем, соответствующее печальному событию.

Мы шли, а я думала, что здесь используют в качестве освещения? Если свечи, как у нас в стародавние времена, вроде, ничего не намекало на наличие электричества, то при таком обилии ковров и гобеленов, достаточно небольшой искры, чтобы мы сгорели, не успев и пикнуть. Ну никакой пожарной безопасности. Безобразие!

Наконец, коридор закончился тупиком и небольшой площадкой, вдоль стен которой стояли полукруглые диваны, разделенные подлокотниками-столиками, на которых были накрыты напитки и закуски.

Дверь в комнату была приоткрыта, и оттуда доносился еле различимый ропот.

Верена затормозила, не решаясь войти первой и, пропустив меня вперед, втолкнула в комнату к… покойнику.

Я невольно отшатнулась, но сразу же уперлась спиной в пышную грудь служанки.

– Иди, попрощайся, неблагодарная! – прошипела она и снова толкнула меня в спину.

Не удержавшись, я сделала пару шагов, народ расступился, и я оказалась в первом ряду рядом с Ладиславом.

– Подойди, попрощайся, – глухо сказал он, покосившись на меня и задержавшись на укрытом кружевом декольте.

Признаться, не очень хотелось приближаться к незнакомому покойнику, но, боюсь, собравшиеся, а мне показалось, что это преимущественно слуги, не поняли бы Мелиссу. И, чтобы избежать разоблачения, я сделала еще один шаг, приближаясь к кровати.

Ногти впились в ладони, ноги еле слушались. Надеюсь, все спишут на оцепенение от горя.

Под ногой что-то хрустнуло, и я вздрогнула, как от выстрела. Отшатнулась и посмотрела вниз – на полу лежало ручное зеркало в витой металлической оправе и с длинной ручкой. Покрывающая его паутина трещин странно напоминала ту, что расползлась по моему лобовому стеклу.

Не двигаясь, я стояла и смотрела на разбитое зеркало. Как все непонятно, странно и подозрительно.

– Отец не удержал зеркало, и оно разбилось. После этого ты разрыдалась, выбежала из комнаты и сбросилась с утеса, – подойдя со спины, тихо сказал Ладислав.

Казалось, что он должен слышать, как скрипят мои мозги.

Эта схожесть трещин, и я сюда неизвестно как попала. А зеркало разбилось перед самой смертью старика, и Мелисса сразу же побежала топиться. Не связаны ли между собой разбитое зеркало и моя авария? Вдруг зеркало – это проводник между двумя мирами? Вдруг именно так я сюда и попала?

Бред!

Потрясла головой.

Такого просто не может быть. Но ведь есть же!

Ладислав обнял меня за плечо и крепко прижал к своей груди.

– Пора, Мелисса. Попрощайся с отцом, – его голос срывался от сдерживаемых рыданий.

По-человечески было, конечно, его жаль. Потерять отца – такого не пожелаешь никому, но меня не оставляла мысль, что он назвался моим хозяином, а сейчас выказывает явное расположение. Что будет, когда скорбь траура отступит и жизнь предъявит на него свои права?

Для кого Мелисса берегла себя?

Мне необходимо это выяснить и придумать как нам вернуться каждой в свое тело.

Раздумывая над этими чрезвычайно важными вопросами, я подошла к ложу, коснулась ног, потом рук. Я не смогла поцеловать покойника. Сдерживая дрожь от разливающегося по спине холода, коснулась его лбом и, благодаря скрывающую лицо вуаль, отошла.

Ладислав сразу же меня обнял и, поглаживая по волосам, прижал голову к своей груди.

Несколько по виду сильных мужчин подняли простыню с телом и понесли вниз. Потом печальная процессия вышла и замка.

Глава 8. Склеп

По-летнему горячо светило солнце, легкий ветер заигрывал с верхушками деревьев и секретничал с листьями, звонко пели птицы, томно вздыхало море. Пахло солью, прогретыми травами и цветами. Все было полно жизни и так не вязалось с лежащим на простыне неподвижным телом, что казалось будто это игра. Неуместная, глупая, но игра. Мужчина сейчас встанет и скажет, что всех разыграл, но процессия продолжала идти под женское всхлипывание и мужское сморкание.

Мы шли по каменистой дороге к почти отвесной скале, в толще которой виднелась пещера – видимо, семейный склеп, потому что именно туда занесли тело, опустили в каменный саркофаг и задвинули надгробие.

В пещере было темно, только желтые отблески от нескольких свечей плясали на неровном своде.

Словно повинуясь неслышному приказу, все расступились, а Ладислав прижал меня к стене.

Медленно и тожественно в пещеру зашел… наверное, священник. По мере того, как он приближался к саркофагу, пещеру наполняло ярко-белое свечение. Непонятно откуда оно исходило. От белоснежной одежды ли служителя культа или от него самого, но пещера проявилась вся. Она оказалась совсем немаленькой с чем-то наподобие алтаря в глубине. Перед ним стояли каменные скамьи. Видимо. Здесь проводятся службы. А по стенам стояли такое же саркофаги, в который положили старого хозяина.

Как все странно и непонятно.

Священник подошел к усыпальнице, положил ладонь на крышку и, клянусь, я увидела, как тот же белый свет появился из ладони, на миг окутал камень и проник внутрь. В то же миг исчезли все зазоры и крышка словно срослась с самим саркофагом, запечатав тело внутри.

Магия!..

Я поймала себя на том, что смотрю, приоткрыв от удивления рот.

Словно почувствовав мой взгляд, священник поднял на меня глаза и долго всматривался, словно пытаясь понять я это или не я.

Я вся сжалась, ожидая, что он сейчас укажет на меня и объявит самозванкой, после чего меня так же, только заживо, замуруют в камень.

Но он только нахмурился, покачал головой, пожевал губами и отправился к алтарю. Сначала за им последовал свет, а затем и мы.

Священник поднял глаза к потолку и начал молитву.

Опасаясь, что сделаю что-то не так, я осмотрелась – Ладислав сцепил руки в замок и уперся в него лбом.

Я повторила, тем более, что эта поза помогла скрыть замешательство и слушала слова молитвы.

Священник просил Светлейшего принять душу почившего, открыть для нее Сияющие Врата и успокоить Ясных кущах.

Странная религия, чем-то напоминает христианство. Видимо, мне предстоит еще с ней познакомиться.

Священник закончил молитву и в похожем на благословение жесте поднял руку.

Сияние распространилось по пещере и укрыло всех, кто в ней был.

Не знаю, как другие, но меня словно наполнило радостью и легкостью. Будто все проблемы отступили и осталось чистое, ничем не замутненное счастье.

Пожалуй, мне здесь нравится.

Служба закончилась, и мы вернулись в замок.

– Хозяин, у меня все готово. Сейчас накрою вам и Мелиссе в столовой, – сразу же засуетилась Грета.

– Подождет, Грета, – остановил ее Ладислав. – Сначала мне надо поговорить с Мелиссой. Наедине. Иди в библиотеку, – не поворачиваясь, велел мне.

Вот знала бы я еще где здесь библиотека.

– Хозяин, – едва не плача, Грета всплеснула руками. – Поешьте сначала за упокой несчастной души. Дела подождут.

– Итак долго ждали. Иди, Грета, – в голосе прозвучало что-то похожее на ласку, которая впрочем сразу же исчезла, стоило Ладиславу повернуться ко мне. – А ты чего застыла? Иди в библиотеку. Или думаешь, что мои распоряжения выполнять не обязательно?

– Я не помню, где библиотека? – как могла более горестно вздохнула я.

Ладислав ответил мне полным недоверия взглядом. Кажется, он подозревал меня в притворстве. В общем-то не сильно и заблуждался.

– Пойдем, – взял меня за руку и повел из гостиной.

Последнее, что я увидела – довольно ухмыляющееся лицо Верены.

Глава 9. Лицом к лицу

Кажется, от предстоящей беседы мне не стоит ждать чего-то хорошего. Я обреченно плелась следом за Ладиславом. Лишь бы не разоблачили, а остальное переживу.

Мы оказались в не очень большой комнате. Потрескивающий в камине огонь, бросал желто-красные блики на стены, отделанные светлым, почти медовым деревом, на высокий стол со множеством ящиков (кажется, такое сооружение называется конторкой), на кресло с темными резными подлокотниками и подушками, обтянутыми бордовым гобеленом. Тяжелые, подхваченные шнурами портьеры затеняли окна и почти не пропускали солнечный свет, поэтому в комнате царил полумрак, только тускло отсвечивали стеклянные дверцы многочисленных шкафов.

Ладислав прошел за стол и опустился в кресло с высокой глянцевой спинкой. Я тоже осмотрелась, увидела стул и только хотела присесть, как меня остановил надменный голос.

– Я не разрешал тебе сесть.

Я так и застыла – подобрав широкие юбки и согнув колени. Не самая удобная поза, надо сказать.

Он смеется?

Я вопросительно глянула на молодого человека, но он и не думал улыбаться. Вскинув голову, смотрел на меня холодно и свысока.

– Я так и думал, – подождав, но не дождавшись от меня какой-то вменяемой реакции, проронил Ладислав. – Пользуясь покровительством отца, ты совсем забыла свое место.

Ах вот оно что! Социальное неравенство, будь оно неладно.

– Простите, хозяин, – последнее слово я выделила с особым почтением и сделала такой глубокий книксен, что в этой ситуации он выглядел почти неприлично, поскольку ясно говорил об отсутствии у меня всякого почтения и уважения к молодому господину. – Я, действительно, забылась. Прошу, простите вашу покорную слугу, – колени уже дрожали, но я присела еще ниже и, кажется, взгляд Ладислава заблудился в декольте, эфемерно прикрытым кружевом.

С грохотом кресло отлетело к стене, а Ладислав оказался на ногах и гневно сверкнул серыми глазами.

– Я думал, что со смертью отца будешь вести себя скромнее, но ты стала еще более дерзкой, словно только он сдерживал твой дурной нрав. Придется самому взяться за твое воспитание, раз он не сумел, – Ладислав подходил ко мне и одновременно закатывал рукава черной сорочки, словно собирался немедленно приступить к воспитанию.

Что он намерен делать?

Я не успела испугаться, как оказалась пригвожденной к стене, а Ладислав стоял так близко, что я чувствовала тепло его тела. Он поднял руку и поднес к моему лицу.

Неужели ударит?

Я невольно зажмурилась и слегка отвернула лицо, ожидая, что вот-вот хлесткий удар обрушится на щеку.

ЛАДИСЛАВ

После того, как ее спас, Мелисса странно изменилась. Неужели настолько забылась, что позволяет себе открыто на меня смотреть.

А я не могу видеть ее глаза – светло-карие, прозрачные, с более темными крапинками. Они словно заглядывают прямо в душу и спрашивают – за что ты обходишься со мной столь грубо. Но это раньше, а сейчас они слегка удивленные и немного растерянные, будто Мелисса не понимает что она здесь делает. Но я ей напомню. Прямо сейчас напомню.

Мелисса как раз собиралась присесть в кресло, но я грубо одернул ее, напоминая ее месте в этом доме. Моем доме. Отец совсем ее разбаловал. Хотя, прислуга знает о ее истинном положении.

– Простите, хозя-аин, – протянула Мелисса.

Издевка? Она настолько осмелела? Да что с ней происходит?

А она тем временем присела еще ниже, предоставив мне беспрепятственно рассматривать свою грудь.

О, Боги и вся нечисть!

Я сразу же вспомнил ее обнаженные плечи и спину, обозначившееся под тканью полукружье груди! Удивленный, но совсем не стыдливый взгляд. Взгляд не перепуганной Мелиссы.

Что с ней произошло за все то время, что меня не было дома?

Кровь с ревом неслась по жилам и ударила в голову.

Что она со мной творит? Нельзя! Неправильно испытывать к ней влечение!

Я вскочил и отбросил кресло. Как может простолюдинка, подневольная девчонка быть настолько хороша. Кем была ее мать?

«Простолюдинка!» – сверкнула в голове спасительная мысль. – «Я поставлю ее на полагающееся место. Она голову не поднимет от черной работы. Может, тогда ее сияющая красота потускнеет».

– Я думал, что со смертью отца будешь вести себя скромнее, но ты стала еще более дерзкой, словно только он сдерживал твой дурной нрав. Придется самому взяться за твое воспитание, раз он не сумел, – не в силах противостоять себе, я приближался к ней. Как же она была хороша в своем траурном платье, подчеркивающем бледность кожи, а глаза сияли еще ярче. Черное кружево вуали оттеняло блестящий каштан волос.

Мелисса отступала, но при этом дерзко смотрела мне прямо в глаза. Откуда подобная смелость?

Грудь, очертания которой отпечатались у меня в памяти пылающим клеймом, вздымалась под тонким кружевом.

Что она со мной творит!

Мелисса оказалась у стены – больше ей отступать некуда, а я вплотную приблизился к ней.

Огромные глаза, в глубине которых притаилось множество вопросов, подрагивающие розовые губы. И так хочется к ним прикоснуться.

Словно одурманенный колдовством, я поднял руку, собираясь очертить контур бледной щеки, но Мелиссса зажмурилась и отвернулась, возвращая меня в тот день, за который я до сих пор не мог себя простить.

Глава 10. Беседа

– Тебе это больше не пригодится, – Ладилав сорвал закрывающую лицо вуаль, выдернув заодно и булавки. Я вскрикнула от боли и распахнула глаза. – Нечего на меня таращиться и умолять сжалиться… – он замолчал, и на щеках перекатывались желваки. Затем отшвырнул вуаль в камин, где пламя с удовольствием набросилось на кусок кружева. – Хватит корчить благородную госпожу. Ты простая служанка, Мелисса… Хотя, подожди. Это имя тоже больше подходит благородной девушке, а не прислужнице. Отныне ты будешь Лисса. И одеваться ты будешь согласно своему положению. Поняла? – он с трудом отвел взгляд от моей груди.

– Разумеется, хозяин, – я снова присела , чтобы улучшить ему обзор, да еще и немного склонила голову к плечу, открывая шею.

При таких закрытых платьях, для Ладислава любой кусочек тела уже эротика. Я еще помню как жадно он рассматривал меня, когда стояла в окне. Уж не этим ли вызвана его злость? В таком случае, раз он вымещает ее, ухудшая мою жизнь, то и я не буду облегчать ему общение со мной.

– Сегодня чтобы была в мое комнате! – и, скрипнув каблуками, он отвернулся.

Кажется, мой маневр достиг цели, но не переусердствовала ли я? Что значит быть в его комнате? Охамел?

Словно почувствовав мое замешательство, Ладислав нехотя обернулся.

– Ты же служанка. Приготовишь комнату ко сну. Только не попадайся мне на глаза. А сейчас – вон на кухню. Там твое место, – и снова отвернулся. Вот только в окне, наполовину закрытом портьерами было прекрасно видно мое отражение, и Ладислав не сводил с него глаз.

– Как прикажете, хозяин, – я снова глубоко присела, и повернулась к двери, постаравшись посильнее качнуть бедрами, чтобы взметнувшиеся юбки приоткрыли щиколотки.

Знаю, неправильно так вести себя в доме, где только что лежал покойник, но уж больно Ладислав выбесил меня своим высокомерием.

Спустилась в гостиную и… растерялась. А куда дальше? Дома-то я не знала. Если Ладислав застанет меня здесь, то подумает, что ослушалась его приказа. Сбежать в парк? А вдруг пойдет на кухню и проверит? Что делать?

Я стояла посреди комнаты, как солнечные часы и, прикусив палец перчатки, думала что же делать дальше, но мне на помощь появилась Грета.

– Детонька, что ты здесь стоишь? – взмахнула она пухлыми руками. – Иди, скорее в столовую. Сейчас будем поминки подавать.

– Хозяин сослал меня на кухню, – вздохнула я. – Покажете мне куда идти, а то, после того, как ударилась головой, я мало сто помню.

– Да как же так?! – запричитала Грета. – Виданное ли дело, чтобы тебя, да на кухню! Сердца у него что ли нет? Старый хозяин поди в усыпальнице перевернулся. Ведь он же тебя как госпожу воспитывал. Вон, и ручки у тебя какие, – она взяла меня за руку и поднесла к глазам, – Беленькие, тоненькие, нежные. Что с ними будет после кухни?

– Ничего, Грета, – ответила я. – Он хозяин, и его право отправлять меня туда, куда посчитает нужным.

– Злыдень-то ведь какой! – проворчала Грета. – А каким был ласковым ребенком. Хоть тебя и сторонился, но я всегда думала, что он просто стеснялся к тебе подойти.

– Ты так думаешь? – я заинтересованно посмотрела на Грету. Вот у кого можно черпать информацию по неизвестной мне пока Мелиссе.

– Конечно! Ну, может, немного ревновал. Хозяин всегда запирался с тобой в мастерской. Вы подолгу там сидели. Что делали – никто не знал.

– Мастерской? Что за мастерская – еще больше заинтересовалась я. Если проводила там много времени со старым хозяином. Может что-то сможет пролить свет на то, как я здесь оказалась и, самое главное, как вернуться обратно и вернуть Мелиссу.

– Грета! – зычный окрик прервал кухарку на самом интересном. – Мы обедать сегодня будем? Пусть подает новая служанка!

– Ты что ль, – округлив глаза, Грета недоверчиво посмотрела на меня.

– Она-она, – донесся из-за угла ехидный голос Верены.

– Я, Грета, – вздохнула я. – Покажи, где у вас кухня и что куда нести.

Глава 11. Ужин

Кухня была… Она была огромной. Наверное, в ней без труда разместилась и бы и сотня поваров. Ничего удивительного, что Грете было куда расти. Она расхаживала по своим владениям с достоинством царицы.

– Вот, у меня уже все готово, – она без труда подняла огромное, по виду серебряное блюдо, на котором вольготно разлеглась здоровенная, посыпанная зеленью рыбина.

Я принюхалась – запах показался незнакомым. У нас такие пряности не растут, но рот все равно наполнился голодной слюной. Попыталась вспомнить когда же последний раз ела, и получилось, что вчера днем, а с тех пор прошло уже больше суток. Неудивительно, что желудок нетерпеливо сжимался.

– Грета, – жалобно попросила я. – Дай что-нибудь поесть, а то голова кружится от голода, – и для надежности закатила глаза.

– Ой, детонька! Ты ж со вчера ничегошеньки не ела! – она бросилась к огромному каменному столу, достала из корзины румяный каравай и прижала его к пышной груди, намереваясь откромсать хорошую горбушку.

– Вот прислуга наглая пошла, – в кухню вплыла Верена и неспеша уселась на лавку, предварительно тщательно расправив пышную юбку. – Еще хозяин голодный, поминки не справлены, а она уже лопает.

Она выгребла из второй корзины горсть ягод и с удовольствием принялась уплетать.

– Уж ты, заноза, молчала бы, – замахнулась Грета, и Верена с визгом увернулась от хлестнувшего по столу полотенца

– Грета!

От очередного раската, казалось, содрогнулись массивные стены.

– От же ж, нетерпеливый какой. Поесть девоньке не даст. Ну, иди, – кухарка с легкостью подняла поднос и вручила мне.

– Ого! – я даже согнулась и чуть не выронила его.

И это все одному Ладиславу? Не обожрался бы, болезный.

Я с трудом подняла блюдо и поплелась в столовую, куда махнула Грета.

По тому, как ноги заскользили на натертом паркете, я поняла, что покинула половину прислуги. Широкие двери с искрящимся гранями стеклом были распахнуты, и я беспрепятственно прошла в светлую, залитую светом столовую.

Ладислав восседал во главе длинного, накрытого белоснежной скатертью стола.

Пышный букет белых лилий придавал обстановке какую-то мертвенную тожественность, что, впрочем, соответствовало печальному событию.

Пустая тарелка, а поверх нее перекрещенные нож и вилка грустно напоминают, что один из тех, кто здесь сидел, больше никогда не присоединиться к трапезе.

– Ваш обед, хозяин, – едва сдерживаясь, чтобы не хрипеть и не отдуваться, я поднесла золотисто поблескивающую рыбу.

Он, падла такая, снисходительно глянул, сморщил аристократичный нос и брезгливо скривился.

– Унеси это. Разве не видишь, у меня красное вино.

Вот только и делаю, что шастаю по его столовым, чтобы посмотреть какое вино изволят их сиятельство пить.

– Принеси мясо, – засранец взял салфетку, снял кольцо с, видимо фамильным, гербом и элегантно положил на колено.

Не знаю, как я удержалась, чтобы не опустить блюдо на его башку. Наверное, просто не хватило сил, чтобы поднять на такую высоту.

– Слушаюсь, хозяин, – оскорбительно почтительно пропела я. – Какое мясо предпочитаете? Кого мне прикажете прирезать? Поросеночка, теленочка или ягненка? Прямо с кровью на стол подать?

– Будешь дерзить, отведаешь плетки, – с устрашающим хладнокровием предупредил он. Как-то сразу стало понятно, что не шутит. Тогда почему так обнимал на берегу, когда спас? Почему целовал. Или все это мне привиделось в бреду? – Неси мясо.

Глава 12. Непредсказуемая перина

Да чтобы оно у тебя не в то горло попало.

Круто развернувшись, так, что из-за тяжеленного блюда меня занесло, повело, и только чудом избежала столкновения со стеной, я отправилась на кухню.

– Что случилось, детонька?! – встретил меня испуганный возглас Греты.

– Наверняка, хозяину не понравилось как прислуживала, вот и прогнал, – донесся медово-язвительный голос Верены.

– Хозяин изволят пить красное вино и потребовали мяса, – грохнув блюдо на стол так, что едва не раскололся камень, ответила я сразу всем.

– Что это с ним? – Грета вскочила с лавки и бросилась в какой-то чулан. – Сам же просил рыбу приготовить. Что же теперь?! Как же! – глухо, как из бочки доносился ее голос.

– Наверное, уже мутит от запаха Мелиски, – предположила Верена.

Ну ехидна, ты у меня дождешься!

– Ее же как из воды вытащили, так рыбой и воняет.

Хихикая, Верена откусила румяный пирожок, а я чуть не захлебнулась слюной от густого мясного запаха.

– Поговори еще, злыдня! – прикрикнула на нее вернувшаяся Грета.

Она водрузила истекающий розовым соком кусок прямо на каменную поверхность стола, протерла солью, полила каким-то соусом и присыпала травами, распространяющими пряный аромат

Я пристроилась рядом и злорадно наблюдала – чтобы запекся такой кусок, надо часа два-три, а то и больше. И все это время Ладислав будет сидеть в столовой один и голодный. Так ему и надо!

Грета тем временем продолжала водить ладонями вокруг куска, будто разглаживала тесто, и под руками появилось красно-оранжевое свечение.

Может, мне все только кажется? Я сморгнула и присмотрелась получше. Лучше бы этого не делала – от увиденного, глаза в буквальном смысле полезли на лоб – световой шар под руками Греты наливался багрянцем, а кусок мяса шипел, потрескивал и покрывался зажаристой корочкой.

– Ну вот и готово. Неси, Лисонька, – устало сказала Грета, когда шар растворился в воздухе, и потерла раскрасневшиеся ладони.

Сначала я только пучила глаза и беззвучно открывала рот, как выброшенная на сушу рыба, потом смогла совладать с голосом.

– Это?.. Что?.. Это что было? – тыча пальцем в покрытый хрустящей корочкой кусок мяса, смогла наконец сформулировать хаотично мечущиеся мысли.

– Совсем ненормальная, – удовлетворенно заявила Верена и с аппетитом облизнула пальцы.

– Ты чего, девонька! Не пугай меня!

Грета с размаху шлепнулась массивным задом о скамью. Даже развешанные по стенам пучки ароматных трав заколыхались.

– Ты же не раз видела, как я готовлю, – она обхватила ладонями круглые щеки. – Еще и помогала всякие заковыристые штучки делать. Что же с тобой приключилось?

– Как была дурочкой, так и осталась. Ой! – Верена подскочила, когда тряпица с громким шлепком опустилась ей пониже спины. – Ее к хозяину-то страшно допускать. Кто знает, что придет в ненормальную голову! – крикнула она, прежде чем скрыться за дверями, а запущенная вслед кружка с металлическим лязганьем врезалась в стену.

– Так головой же я ударилась, Грета. Вот память и повредилась, – как можно более невинно ответила я и понесла Ладиславу заказанное мясо.

– Ваш обед, хозя-аин, – пропела я, опуская на белоснежную скатерть очередное блюдо.

– Порежь, положи. Не знаешь как полагается? – он наблюдал за мной, откинувшись на высокую спинку.

Ох, зря предлагает мне взять нож. Не факт, что порежу только мясо. Права была Верена – нельзя меня подпускать к Ладиславу.

Но стиснула зубы и аккуратно срезала влажно-розовый изнутри кусок – средней прожарки, все как я люблю. Сглотнула слюну и переложила мясо на широкую тарелку, от души добавив овощей.

– Приятного аппетита, хозя-аин.

Чтоб ты подавился.

– Вина налей, – Ладилав кивнул на бутылку.

А у самого руки отвалятся?

Но проглотила язвительные слова. Взяв свежую салфетку, я сложила ее полоской и повязала вокруг голышка, потом налила вино в бокал и, уже поднимая бутылку, слегка провернула ее, чтобы капли аккуратно стекли.

Кажется, мое пожелание сбылось, и мясо застряло у Ладислава в горле.

– Это ты что сейчас сделала? – прокашлявшись спросил он.

Где?

Я испуганно осмотрелась, пытаясь догадаться в чем допустила ошибку – все приборы на месте, ничего не упало, скатерть не испачкана.

– Вот это, – Ладислав покрутил вилкой около бутылки.

Вот, блин! Эти невежды не знают, что в приличных домах и ресторанах так принято.

– Это последняя мода, – со знанием дела заявила я. Главное быть увереннее и наглее и не позволить сомневаться в своих словах.

– Это когда тонула тебя осенило? – осторожно спросил Ладислав и заглянул в глаза.

– Я давно уже знала, но не было возможности сказать. Вот сейчас вспомнила, – продолжала я вдохновенно врать под недоверчивым взглядом Ладислава.

– Ладно, иди, приготовь мне спальню.

Он, видимо, тоже решил держаться подальше от сумасшедшей. Мне же лучше.

– С вашего позволения, – вспомнив все известные мне исторические фильмы, присела в книксене и взметнула юбками.

Надеюсь, вид моих щиколоток заставит очередной кусок застрять в горле.

Дорогу я помнила, слава богу, новая память не подводила, поэтому без затруднений нашла спальню, где провела ночь.

Раздернула тяжелые портьеры и распахнула окно, впуская свежий морской ветер. Подвязала балдахин и принялась за постель. Первым делом сдернула белье, все еще хранившее запах лилий.

Наверное, стоит взбить перину.

Только я приступила и воткнула кулаки в мягкие бока, как она взмыла в воздух, а я завизжала, соревнуясь в пронзительности с пожарной сиреной.

Чего-чего, но такого я ни от себя, ни от перины не ожидала.

Отскочила в угол и прикрыла голову руками, будто она сейчас нападет на меня.

Глава 13. Ромашка

– Что случилось?!

Я даже не сразу поняла от чего вздрогнула – то ли от того, с каким грохотом дверь, распахнувшись, ударилась о стену, то ли от грозных раскатов голоса.

– С тобой все в порядке?

Руки Ладислава (ну а чьи еще?) огладили волосы, проверяя все ли в порядке с головой, потом плечи, руки, скользнули по груди, задержались на талии, а потом, обхватив, прижали к широкой груди.

– Цела? Не поранилась? – бормотал Ладислав куда-то поверх моего уха, а я, немного осмелев, решилась раздвинуть пальцы и посмотреть что же творится в комнате – перина все так же мирно висела над кроватью и не думала ни на кого нападать.

А вот с Ладиславом что-то происходило. Я чувствовала, как напряглись обхватившие меня руки, а он замер, словно превратился в каменное изваяние, затем оттолкнул и отвернулся.

Тьфу ты! Гадание на ромашке, блин: «любит – не любит». Вот и думай теперь, что сделает дальше: плюнет, поцелует, к сердцу прижмет или к черту пошлет. Судя по виду, он склонялся к последнему, но сдержался.

Внимательно рассмотрев парящую в воздухе перину, щелкнул пальцами, и она мягко опустилась на деревянное основание, но при этом по всей поверхности проскакивали голубоватые, словно электрические искры

Я испуганно отшатнулась.

Ладислав приблизился к ложу и какое-то время внимательно его изучал.

– Ты что наделала?

Он повернулся ко мне, а серые глаза сверкали неподдельной злостью.

Прячась в коридоре от гнева хозяина, давилась смехом Верена.

– Отвечай! Решила и от меня избавиться?

Он надвигался на меня сердитый, опасный. Кажется, порка становится все более реальной, и я почувствовала, как по спине пробегает холодок.

– Не знаю, – совершенно искренне ответила я. – Только хотела взбить, а она… Я не хотела. После того, как я чуть не утонула, все идет не так, и я не знаю почему, – растерянно вздохнула и жалостливо посмотрела на Ладислава.

– Как была никчемной, так и осталась, – послышался за спиной приторный голос.

Поймав мой взгляд, Ладислав резко отвернулся к окну.

– Убирайся, – произнес вполголоса.

Но я стояла, как вкопанная, рассматривая его напряженные плечи, сцепленные за спиной руки, пока не подпрыгнула от нового окрика:

– Убирайся я сказал! И пришли сюда Грету, – и сразу же следом: – Верена!

– Что пожелаете, хозяин, – скользнув мимо меня, пропела она.

– Молчи о том, что видела!

– Хозяин, – ластящейся кошкой начала она, так и захотелось дать пинка. – Она же покушалась на вес. Не правильнее ли будет отправить ее в подвал?

– Поспорить решила? Давно хозяйкой стала? – Ладислав повернулся, и в глазах вспыхнул ледяной огонь. – Ты еще здесь?

– Уж нет, – пискнула я и метнулась к лестнице.

Последнее, что увидела, это то, как Верена подошла к портьерам и потянула, закрывая вид на темнеющее море, и снова в желании дать хорошего пинка под ее круглый зад стала нестерпимо зудеть нога.

– Грета! Грета! – ворвалась я на кухню.

– Што шлушилошь? – от неожиданности Грета подпрыгнула, а поскольку уже начала есть отвергнутую Ладиславом рыбу, то уронила кусок на необъятную грудь.

Смачно шлепнувшись, он расплылся по платью жирным пятном.

– Ну что ты наделала? – воскликнула Грета, единственная, кто здесь ко мне нормально относился. – Разве можно так пугать людей? Чуть сердце не оборвалось!

– Я не хотела! – всхлипнула я, чувствуя, как щиплет в носу и начинают гореть глаза.

Вообще-то, я не плакса. Но, видимо, слишком много всего свалилось за последние сутки, и нервы не выдержали.

– Я вошла, а там перина. Я хотела взбить, а она… Я ничего не понимаю, а Ладислав зовет тебя, – уже в голос выла я.

– Да что же ты ревешь-то? – Грета сразу забыла о рыбе. – Обидел тебя кто?

Я только мотала головой и ревела.

– На, поешь, – придвинула мне еще теплый кусок. – Я узнаю, что хозяину понадобилось и вернусь. Тогда ты мне все и расскажешь. А сейчас, успокойся и покушай, – она погладила меня по голове, потом что-то такое сделала с платьем, из-за слез я не рассмотрела, пятно исчезло, и Грета вышла из кухни.

А я, все еще шмыгая и вздыхая, принялась за рыбу и раздумья.

Глава 14. Все чудастее и чудастее

Что это за место такое, где кухарки без огня готовят еду, перины превращаются электрический стул и взлетают, а пятна отстирываются мановением руки?

И как мне здесь выжить?

Да еще и Ладислав, ведет себя как девочка-пмсница. То кидается и обнимает, то рычит, как раненый медведь. Что ему сделала Мелисса, что он видеть ее не может, но и не отпускает.

Размышляя, я ковыряла рыбу, которая оказалась нежной и очень вкусной.

Задумалась, вспоминая, как Ладислав обхватил меня и ощупывал, проверяя, цела ли я, а потом его словно отбросило от меня. Будто я не человек, а как минимум, черная мамба.

Стало грустно.

Очнулась только когда попыталась подцепить очередной тающий во рту кусок, а вместо вилки в руке оказалась блестящая и вся в тонких завитках подвеска.

А где вилка?

И я снова разревелась.

Такой всхлипывающей над превратившейся в подвеску вилкой меня и застала Грета.

– Чего опять? – поинтересовалась она.

– Прости, – я показала узорчатую безделушку.

– Ох, девка! Одни убытки от тебя, – воскликнула она, шлепаясь на скамью. – Но не переживай, Хозяин все исправил и больше не сердится, – похлопала меня по руке. Потом еще посмотрела на украшение. – А красиво вышло. И как только у тебя получается? Неужто в роду знатные господа были?

– Знатные, не знатные, – Верена тоже нарисовалась на кухне. – А неумеха, она и есть неумеха. Подвесочку отдашь?

Выхватила у меня из пальцев украшение и стала прикладывать к своему выдающемуся бюсту.

– А почему знатные? – шмыгнув, спросила я.

– Да как же! – начала Грета, придвинув поближе румяный кусок рыбы и от души плеснув какой-то подозрительной на вид жидкости.

– Тебя хозяин зовет, – снисходительно обронила Верена, любуясь на себя в начищенное до блеска серебряное блюдо.

– А наш разговор? – я вопросительно посмотрела на Грету. Не терпелось поскорее разузнать о незнакомом для меня мире от простодушной кухарки. Верена-то слова по простоте не скажет.

– Ой, Лиссанька, ты уж ступай. Не зли хозяина еще больше.

– А то, точно, велит выпороть, – довольно ухмыльнулась Верена и чуть не получила от меня подзатыльник, чтобы впечаталась лобешником прямо в блюдо.

– А мы с тобой потом договорим, – кухарка махнула пухлой рукой, указывая мне на дверь.

Делать нечего, пришлось опять тащиться в спальню Ладислава. Что он на этот раз от меня хочет?

– Звали, хозя-аин? – и присела в глубоком поклоне.

Портьеры были снова раздвинуты, а Ладислав стоял у окна и смотрел на море.

Я видела, как его передернуло от моего преувеличенно почтительного тона, и, признаться, была этому очень рада.

Он порывисто повернулся и, прищурившись, осмотрел меня с ног до головы.

– Думал, ты переоденешься. Я смотрю, так и не поняла свое положение в этом доме? А впрочем, – он устало провел рукой по волосам, – носи, что хочешь. И можешь остаться в своей комнате.

Вот эти слова нагнали страху – ведь я даже не представляла, где находится моя комната.

– А сейчас помоги мне переодеться, – на смену страху пришло изумление.

Что я должна сделать?

А пятки ему не помассировать?

Но вовремя прикусила язык – мало ли, может в этом мире служанки массируют хозяевам пятки.

В том, что попала в какой-то незнакомы, загадочный, волшебный мир, я даже не сомневалась.

В детстве, читая «Алису в стране чудес», я мечтала повстречать белого кролика и попасть в сказку. И вот, попала. Попала, так попала. Оказалось, это не так уж и весело, как могло показаться.

– Ты что? Не собираешься меня слушаться? – черные брови сурово сошлись на переносице. Пальцы сжимались и разжимались, словно хотели обхватить рукоять хлыста.

Кажется, дальнейшее промедление чревато.

Глава 15. Что скрывает ширма

Выдохнула – что, я голого мужика не видела? – и сделала шаг, приближаясь к Ладиславу и снова замерла.

В комнате было светло. Сначала, занятая более важными размышлениями, я не заострила на этом внимание и не искала источник света, но стоило сделать шаг, как он обнаружился сам – отделившись от стены, два световых шара поплыли рядом со мной.

Что это?!

Попробовала отклониться от них, но настырные шары упорно следовали за мной.

Они опасны? Могут обжечь?

Я осторожно ткнула пальцем в один из них, но ничего, кроме приятного тепла не почувствовала. Подставила ладонь. Шар удобно в ней устроился и приобрел розоватый оттенок. Интересно, а в руке Верены станет какого цвета?

– Долго еще будешь играть со светильниками? – Ладислав выглянул из-за ширмы.

Как я ее сразу не заметила – достаточно высокая, чтобы скрыть Ладислава, который был далеко не карликом, лаковые деревянные рамы удерживали нечто, на вид напоминающее очень тонкую, почти прозрачную бумагу, расписанную охотничьими сценами.

Если бы увидела такую в своем мире, то предположила бы, что она стилизована под японскую, но существует ли здесь Япония, я не знала.

Черный сюртук повис на верхней перекладине, и я вздрогнула.

Хоть и была рада, что Ладиславу хватило ума не заставлять меня раздевать себя, но новые обязанности все равно были непривычны.

– Что застыла? Забери его, – прикрикнул он из-за ширмы.

Я поспешно стащила сюртук и повесила его на руку, а взгляд сам собой задержался на разрисованной бумаге.

Видимо, несколько светильников последовали за Ладиславом, потому что сейчас я наблюдала театр теней и не могла отвести глаз от того, как мелькали руки, расшнуровывая ширинку.

Интересно, они тоже носят панталоны, как и женщины?

Я даже затаила дыхание, дожидаясь когда Ладислав перекинет через ширму брюки. Но сначала на раме повисла сорочка. Блин! Поспешно стащила рубаху, ожидая продолжения средневекового стриптиза, а Ладислав накинул что-то длинное, видимо, халат.

Какая зараза положила туда халат?

У меня было чувство, будто подразнили, а потом из-под самого носа утащили офигенный десерт.

Ну кто так делает? Даже толком не рассмотрела что там под рубашкой, потому что полностью сосредоточилась на брюках, и в результате осталась ни с чем.

Вот и они повисли на раме, но ловить мне уже было нечего – все интересное прошло мимо.

Я собрала всю одежду и уже собиралась уходить, чтобы спросить у Греты что мне с ней делать, но Ладислав остановил:

– Подожди. Завяжи пояс, – попросил он, выходя из-за ширмы.

Странный он. Старается унизить, отталкивает, а потом ищет возможность приблизиться – что творится у него в мозгах? Такое чувство, будто не я, а он стукнулся головой.

Но в этот раз я не стала пререкаться, а, перекинув одежду повыше, взялась за плотный пояс.

Взгляд сам собой скользнул по обнажившейся под распахнутым воротом груди, вдохнула уже знакомый аромат лилий и еще чего-то терпкого, но очень мужественного.

Признаться, я не спешила завязать узел, а Ладислав меня не торопил, рассматривая лицо, то, как пальцы касаются ворсистой ткани, как под кружевом вздымается грудь, и все сильнее стискивал челюсти, будто даже моя близость ему неприятна.

– Можешь идти, – бросил он и снова отвернулся.

Такие закидоны начали уже порядком раздражать. Может, подойти и прямо спросить, чем я его так злю? Если он видеть меня не может, то зачем постоянно зовет?

Занятая подобными размышлениями, я спустилась на кухню.

Глава 16. Сила воли

ЛАДИСЛАВ

Преисподя ее забери! Все не так!

Это совсем не та робкая, пугливая, немного наивная Мелисса, которую я знал.

Та Мелисса боялась бы поднять на меня взгляд, а эта, неизвестная мне Мелисса каждое распоряжение встречает с такой дерзостью и таким непримиримым огнем, горящим в кротких глазах, что невольно начинает захлестывать азарт – кто кого.

Пока победа остается за мной. Мелисса хоть и сверкает гневно глазами, но выполняет мои приказы, правда, не упускает случая если не словами, то тоном выказать неуважение. И это так несвойственное ей развязное поведение, то как она кланяется, выставляя на обозрение шею и грудь, как стремительно двигается, отчего выше, чем положено, взлетают юбки – все в ней притягивает, вызывает странное любопытство.

Откуда в ней появилось столько дерзости, где набралась таких манер?

Желая смутить и сбить спесь, я распорядился помочь мне переодеться ко сну.

На что рассчитывал?

На румянец смущения, робкое отнекивание, стыд, страх и позорное бегство.

Признаюсь, как последний трус я подсматривал из-за ширмы, и Мелиссе снова удалось меня удивить.

Сначала она с непонятным для меня любопытством рассматривала светильники, будто видела их в первый раз, а услышав мой окрик не вздрогнула, не испугалась, не отвела взгляд. Наоборот, стала рассматривать с нескрываемым интересом. Интересом, недопустимым для девицы, воспитанной, как отец воспитывал ее.

Вот и последнее испытание – сердце колотилось как сумасшедшее и едва не выпрыгивало из груди.

«Она служанка. Служанка. И это ее обязанность», – повторял я себе, выходя из-за ширмы.

Нечистый ее забери! Я так долго собирался с силами, чтобы выдержать ее близость, а она собралась уйти?!

– Подожди, – остановил почти скрывшуюся Мелиссу. – Завяжи пояс.

И снова это удивление, застывшее в ясных глазах. Не испуг, не стыд, а именно удивление.

Мелисса беспрекословно подошла.

О, Светлейший! Только ты знаешь, какие греховные мысли она во мне вызывает. Зачем я на это пошел?

Ее взгляд скользил по моей груди, пальцы перебирали ткань пояса, а я думал только о ее губах, оказавшихся непозволительно близко, о нежной шее, которую, словно заигрывая, Мелисса показала мне в столовой. О тонкой талии, пленительном изгибе спины, мимолетом виденном мной в проеме окна.

Образы сменялись, а дыхание прерывалось. Желание обнять ее, коснуться этих розовых, никем не тронутых губ захлестывало штормовыми волнами и сводило с ума.

Но так не должно быть!

Сейчас я вижу перед собой служанку! Служанку, послушно выполняющую мои распоряжения. Тогда откуда это тяга к ней? Только неимоверным усилием воли я удерживал себя на месте, до боли сжимая челюсти и боясь пошевелиться, чтобы не схватить ее и не забыть обо всем: о своем воспитании, о чести, об условностях света и, бездна ее забери! О нашем проклятом родстве.

«Отец, как ты мог! Зачем ты привел ее в наш дом?» – мысленно простонал я.

– Можешь идти, – уже не в силах выносить ее присутствие, бросил я.

Тонкие брови удивленно приподнялись, а в ореховых глазах плескалось недоумение – снова не то, что я ожидал. Внешне оставаясь все той же нежной, как утренняя роза, Мелиссой, она неуловимо изменилась. Изменился ее взгляд, ее реакции на меня. Она больше меня не боится!

Мелисса ушла, а я чуть было не бросился следом – снова заглянуть в ее глаза и убедиться в своей догадке. Но вместо этого засунул себя в кровать и, разметавшись на всю ширину, смотрел на балдахин и пытался почувствовать отголоски того, что совсем недавно Мелисса спала на этом месте. Ее волосы лежали на этой подушке. Одеяло укрывало ее тело.

Вспомнились кружевные оборки сорочки, в которую ее переодела Грета. С мучительным стоном я перевернулся на живот и едва не вгрызся в подушку.

Глава 17. Расспросы Греты

МЕЛИССА

Грету я застала одну. Видимо, Верена благополучно свалила. Нашим легче.

– Давай, я тебе помогу, – ласковой кошечкой я примостилась сбоку и заглянула через руку – Грета рассыпала на столе ворох травы и ловко разбирала ее на отдельные пучки.

– Не испорть только, – покосилась на меня толстая служанка и с кряхтением подвинулась.

Да, а вот это уже непростая задача, после электрической перины и превратившейся в подвесок вилки, я уже не знала, что от себя ждать.

– Грета, – начала я, осторожно выбирая тонкие былинки. – А почему ты сказала, что я искуссная, несмотря на то, что неблагородная. Разве способности зависят от родовитости?

– Ты что, девка, совсем без ума осталась? –- одна даже подпрыгнула и, сдвинув казалось, вросший в пол стол, рассыпала травы. – Ну вот! Опять от тебя одни неприятности!

– Сиди, я сама подниму, – я соскользнула на пол и принялась собирать траву. – Так что про способности? – напомнила я и просительно посмотрела на Грету снизу-вверх.

– Придуриваешься что ли? – недоверчиво посмотрела служанка, и я помотала головой.

– Ладно, слушай, раз с головой совсем плохо, – сжалилась она. – Мы, которые слуги, а тем более невольные, можем-то что? Постирать, приготовить, прибрать, что починить. Кто своим ремеслом хлеб добывает, они поболе могут – белошвейки, например, кузнецы, обувщики, – перечисляла Грета. – Есть еще ювелиры. Они делают украшения, как вот ты Ренке сделала. Ни одна рабыня не сделает такую вещицу. Или зарядить перину – это вообще доступно только знати. И они обучаются управлять этой силой, чтобы не навредить другим. А у тебя-то как получилось? – ее глаза блестели любопытством.

– Не знаю, Грета, – вздохнула я, передавая ей пучки. – Я ничего не понимаю и ничего не помню, с тех пор, как Ладислав спас меня. Кто мои родители? Они могли быть знатного рода? Тогда почему Ладислав говорит, что он мой хозяин?

– Кто же знает, детонька, кто твои родители. Старый хозяин привез тебя из столицы. Махонькую, завернутую в пленки, но ты не плакала, а только внимательно всех рассматривала огромными глазищами. Хозяин только сказал, что нашел тебя подброшенной на порог дома и не смог отказаться. А кто бы смог? Стоило столько взглянуть в твои глазенки, на розовые щечки, и растаяло бы самое ледяное сердце. Потом хозяин унес тебя к себе. Что уж он там делал, кто знает, но вот только тогда ты и расплакалась. Будто отошла от оцепенения. Так что, никто Лиссонька не знает, кто твои родители. Может, и благородная девица. Согрешила, да и подбросила к первому же богатому дому, а может…

– Грета! Попридержи язык.

И откуда он только появился? Вроде и говорил негромко, но Грета сразу же как-то съежилась, а ведь наверняка хотела сказать что-то полезное для меня.

– Чего хозяин изволите? – всполошилась она, а я так и осталась сидеть на полу.

– Я попить спустился, – на какое то мгновение его взгляд задержался на мне, но потом Ладислава так перекосило, будто увидел перед собой особенно противного таракана. – Грета, пойдем со мной, у меня для тебя будут распоряжения, – взглянув на служанку более приветливо, чем на меня, сказал и, круто развернувшись, вышел.

Что я ему сделала? Грету увел. Неужели не хотел, чтобы я что-то о себе знала? Что он скрывает?

Благодаря попыткам Ладислава что-то от меня скрыть, желание узнать о себе больше разгорелось все сильнее.

Глава 18. Причины злости

ЛАДИСЛАВ

Заснуть никак не получалось. Я ворочался с боку на бок, но Мелисса никак не шла из головы. Что еще с ней сделать, чтобы забыть, выкинуть из головы. Отдалить от себя? Продать, чтобы больше никогда не видеть? Выдать замуж?

"Только не это!» – я даже не успел до конца додумать, как все внутри запротестовало.

Я не смогу. Не смогу не видеть ее, не слышать ее голоса. Не смогу знать, что больше никогда не встречу в коридорах. Только не это.

Захотелось пить. Я спустился на кухню и остолбенел – разметав юбки, на каменном полу стояла на коленях Мелисса и, склонив голову, отчего плавная линия шеи казалась еще более привлекательной, а выбившиеся из прически легкие каштановые завитки притягивали не только взгляд и мысли, но и руки, собирала рассыпанные травы.

Я не мог отвести глаз от изящных рук, от узкой гибкой спины, зажатой жесткими пластинами корсета. Но и видел, видел ее, не стесненную ничем, в золотом свете солнечных лучей, и теперь этот образ никогда не стереть из памяти, неважно как далеко отошлю его виновницу.

Воротник платья немного отошел и бросал на шею полную соблазнительных загадок тень, словно уговаривал одну за другой расстегнуть мелкие пуговицы, ровным рядом спускающиеся к самой юбке, затем раздернуть обе половинки и обнажить плечи. Такие хрупкие, такие беззащитные.

Я попытался сглотнуть, но было нечем – горло пересохло.

О, Светлейший! О чем я думаю!

Я зажмурился и помотал головой, стряхивая наваждение, только тогда расслышал голос Греты: – «…Так что, никто Лиссонька не знает, кто твои родители. Может, и благородная девица. Согрешила, да и подбросила к первому же богатому дому, а может…»»

Только не это!

Молнией пронеслось в голове.

Не знаю почему, но я не хотел, чтобы Мелисса знала о нашем родстве. Можно было подумать, что я боюсь за наследство, что она будет претендовать на свою долю, как дочь моего отца. Я задумался, но эти мысли не вызвали никакого беспокойства. Тем более, что Мелисса незаконнорожденная, что вообще ставит под сомнение какие-либо права на имущество. Дело во мне и моем отношении к ней. Даже зная, что между нами невозможны никакие отношения, кроме братско-сестринских, претящих так, что становилось невозможно дышать, или же хозяин-рабыня, которые я предпочел, раз невозможны другие. Только так, защищаясь при помощи высокомерия от ее красоты, нежности и своей страсти, я мог удержать ее рядом. Она была мне необходима как воздух.

– Грета! – предупреждающе сказал я. – Придержи язык!

Служанка сначала замерла, а потом засуетилась, спрашивая что мне угодно.

– Пойдем, мне надо с тобой поговорить, – бросил я и, круто развернувшись, вышел из кухни, слыша за спиной тяжелую поступь кухарки.

Мы зашли в библиотеку, и я плотно закрыл дверь. Вряд ли Мелисса позволит себе подслушивать, но рисковать не стоило.

– Грета, – я повернулся, и служанка, ухватившись за обширную грудь, отступила. – Никогда! Слышишь? Никогда больше не заводи разговоров о происхождении Мелиссы.

– Хозяин Ладислав, так она сама спросила. Девчонка головой ударилась, ничегошеньки не помнит. Мучается страшно. Пожалела я ее. А ну как еще что натворит? Покалечит кого? Сил-то у нее, кажись. Много.

– Грета, – я приблизился на шаг к служанке, а она испуганно отступила, да еще и оглянулась, отыскивая возможность убежать. – Для всех Мелисса такая же служанка, как и остальные. Невольница. Рабыня. Отец умер, сохранив эту тайну. Неужели ты хочешь пойти против его последней воли?

– Нет, хозяин. Конечно, нет, – Грета подняла глаза, призывая в свидетели Светлейшего. – Но девчонку-то жалко. Сердце за нее болит.

– А если болит, то помоги ей побыстрее освоиться, покажи домашнюю работу. Может, и хорошо, что она память потеряла. Быстрее свыкнется со своей жизнью.

Мой голос звучал жестко, я бы даже сказал – зло. Что не укрылось от Греты и, бросив на меня последний испуганный взгляд, она поспешила уйти.

– Следи за языком, иначе выпорю! – бросил я вслед.

Глава 19. Купание

Просыпалась я медленно. Лениво потягивалась на широкой кровати в окружении множества подушек.

Спасибо Грете, вчера она проводила меня в комнату Мелиссы, иначе я ни за что бы не догадалась, что она находится в том же крыле, что и комната Ладислава, только на этаж выше. Ну и что же, я люблю высоту, а карабкаться по винтовой лестнице – как нибудь переживем. Зато какой вид открывается из моих окон! Всегда в отпуске мечтала о таком – море! Зеленовато-голубое, на поверхности золотистое от стелящихся солнечных лучей, оно блестело и вздыхало, явно скучая без меня.

– Я иду! – воскликнула морю, солнцу, ветру и, взметнув длинным подолом сорочки, побежала в ванную.

Да! У меня была своя ванная. Только за это я готова без устали благодарить Ладислава, что позволил мне остаться во вроде бы моей комнате. Я очень сомневалась, что у Греты или Верены есть свои ванные и не представляла, как бы стала мыться в каком-то корыте.

С удовольствием опустилась в каменную купель, и она сразу же наполнилась водой. Я с удовольствием поплескалась, потом понаблюдала, как вода стекает в появившееся отверстие – чудеса, да и только – и голышом вернулась в комнату. Подрагивая, от задувающего в окна свежего бриза, рылась в шкафу, разыскивая что бы надеть для купания – не платье же со множеством юбок и корсетом. Я только расшнуровываться до вечера буду.

О! Вот это подойдет! Выудила тяжелое, украшенное плотной вышивкой нечто. Длинное, в пол, с запахом и глубоким декольте, в моем мире сошло бы за вечернее платье, а здесь наверное было купальным или еще каким халатом, предназначенным исключительно для спальни.

Да и черт с ним! Главное, снимается легко. Я поспешно затянула пояс, сунула ноги в легкие шелковые туфли на плоской подошве и бесшумно сбежала с лестницы.

Тишина… Только на кухне слышались неясные шорохи. Кажется, Грета еще только проснулась и не спешит готовить завтрак.

«Успею искупаться и вернуться, пока все проснуться», – решила я и быстрее ветра выбежала на улицу.

Я не решилась купаться под замковыми стенами и, задыхаясь во влажном, насыщенном солью воздухе, бежала прочь от замка до тех пор, пока он не исчез за крутым поворотом берега.

Только тогда я скинула халат, тапочки и с разбегу врезалась в теплые волны. Они сразу же обняли, подхватили, закрутили, лаская и увлекая на глубину.

Они дразнили, гладили и целовали, пробираясь в самые укромные места, и я готова была забыть обо всем: что каким-то чудом оказалась в совершенно незнакомом месте, с совершенно непонятными порядками, в чужом теле и со странными, а оттого пугающими способностями. Казалось, что я наслаждаюсь заслуженным отдыхом на берегу теплого моря, что непременно и сделала бы, если бы отпустили в такой долгожданный и такой недоступный отпуск. Впрочем, на берегу моря я была и сейчас. Достаточно теплого, чтобы купаться нагишом. С остальным пока было неясно, но я обязательно разберусь.

До безобразия счастливая, я отфыркиваясь выбралась на берег, на узкую полоску влажного золотистого песка, когда услышала глухой перестук копыт. Обернулась.

Черт! Нашел! Ну кто его звал?

От замка, едва касаясь копытами мелкой гальки, ко мне несся конь, на его спине… Конечно же, Ладислав!

Глава 20. Беглянка

ЛАДИСЛАВ

– Хозяин, завтрак готов. Вы спуститесь или велите подать сюда? – в спальню бесцеремонно вошла Верена и раздернула портьеры, впуская резкий солнечный свет.

Что она делает в моей комнате? Кто позволил? Где Мелисса?

Мысли вихрем пронеслись в голове, пока щурился и соображал сколько сейчас может быть времени.

– Где Мелисса? – озвучил последний вопрос.

– Не знаю, – неторопливо приближаясь, Верена пожала округлыми плечами. – Вам помочь одеться?

– Приведи сюда эту лентяйку, – распорядился я, выбираясь из кровати с другой от Верены стороны. – Она уже пришла в себя, вот и пусть приступает к своим обязанностям. Что застыла? Иди! – прикрикнул, потому что Верена стояла, не сводила с меня глаз и, кажется, не собиралась никуда идти.

А, Преисподняя!

Удерживающий штаны шнурок запутался и я никак не мог с ним справиться. Тонкие пальцы Мелиссы сейчас пришлись бы как нельзя кстати.

Спину прострелило, словно в меня ударила молния, стоило столько представить, как Мелисса прикасается к шнуровке.

Это невозможно, Светлейший! Я скоро сойду с ума. Почему? Почему сестра вызывает у меня такие мысли? Это грешно!

Я сильнее дернул узел, только еще туже затягивая его.

Нечистый, куда она подевалась?

Обернулся на дверь – на пороге стояла Верена и бесстыдно рассматривала меня.

– Что надо?

Знаю, хозяин не должен срываться на слугах, но я ничего не мог с собой поделать: сначала этот узел, потом мысли о Мелиссе, и ее отсутствие. Если бы она пришла, как полагается, я бы так не нервничал и, возможно, узел бы распутался намного легче.

– А ее нет, – пропела Верена и хлопнула ресницами.

– Как нет?!

– Нет. Ни в комнате, ни на кухне. Сбежала, наверное, неблагодарная. Возьмите, хозяин, – протянула мне домашний халат.

– Что значит сбежала? Куда сбежала?

Служанка только вздохнула и снова пожала плечами, показывая как углубляется ложбинка груди, но в этот раз не произвела на меня никакого впечатления.

Я подбежал к окну – неужели девчонка предприняла вторую попытку сброситься в море?

Море было спокойным и гладким как зеркало. Золотилась длинная солнечная дорожка, а вдалеке, почти скрываясь за изгибом береговой линии спокойную гладь нарушала какая-то рябь. Я пригляделся и увидел каштановые пряди, словно водоросли, разметавшиеся по поверхности воды.

– Прикажи готовить коня!

С размаху отшвырнул халат, схватил первую же попавшуюся рубаху, штаны, ботинки и выбежал из комнаты.

Я гнал лошадь во весь опор, опасаясь, что дуреха утонет или все-таки сбежит. Кто-то ее увидит, похитит – мысли одна страшнее другой сменялись, пока я приближался к беглянке.

Я видел, как она точно ундина выходит на берег, отжимает волосы. Кажется, одежда облепила ее всю, не оставив скрытым от нескромного взгляда ни одного кусочка стройного тела.

Пара глухих перестуков копыт, и у меня зашлось сердце – это не одежда ее облепила! Мелисса купалась голая! Совершенно!

С ума сошла?!

Ее же может изнасиловать первый попавшийся бродяга, рыбак, да кто угодно!

Собрав все желание защитить и не позволить сбежать, я выбросил силовое поле, и Мелисса удивленно осмотрелась, когда ее окружил мерцающий кокон. Все еще оставаясь обнаженной, она растерянно следила за моим приближением, а я прилагал все силы, чтобы не отвлекаться на ее тело, сияющее под солнцем множеством радуг, и удержать поле.

Конь еще не успел остановиться, когда я выскочил из седла и бросился к этой сумасшедшей.

На ходу срывая с себя рубаху, я подбежал к Мелиссе. Укрывающий ее кокон упруго прогнулся, потом, признав создателя, впустил меня, и я поспешил укрыть ее наготу, как бы ни хотелось рассмотреть ее лучше. Такую нежную, манящую и… запретную.

– Немедленно оденься! – зло бросил я и поспешил отвернуться.

Только по движению воздуха, да по слабому отблеску в силовом коконе, который я так и не убрал, видел, что Мелисса схватила тяжелый халат, поспешно надела и затянула на талии.

– Как ты посмела уйти из замка? – повернувшись, я грозно навис над ней

Глава 21. Ошейник

ЛАДИСЛАВ

Мелисса вскинула голову, и я снова пропал в ее прозрачно-карих глазах. Потерял сосредоточенность, и кокон ослабел и начал растворяться.

– Я не пленница! – дерзкая девчонка вздернула подбородок и собралась ускользнуть, воспользовавшись моей минутной слабостью.

– Стоять! – рявкнул я и сжал кулаки, снова собирая волю и восстанавливая силовое поле. Мелисса вздрогнула и застыла, едва не коснувшись босой ногой границы кокона. Медленно повернулась и сжав полные губы, гневно уставилась на меня. – Ты моя служанка, – уже мягче и спокойнее продолжил я, когда убедился, что она не хочет сбежать, – моя рабыня. Ты не то, что уходить из замка, ты уходить из поля моего зрения не можешь без разрешения, даже дышать нельзя, если я не дам на это разрешение. Еще одна такая выходка, и будешь носить ошейник.

– К-какой ошейник? – Мелисса растерянно хлопнула мокрыми ресницами и испуганно схватилась за шею, словно ошейник невольника уже натирал нежную кожу.

Ну как можно смотреть так беззащитно?!

Я только махнул рукой.

– Забудь. Просто, больше не покидай замок без моего разрешения, и тем более в одиночестве. Это может быть опасно. Прежде всего для тебя.

– Ошейником, – пробурчала она и смахнула с лица налипшие волосы, а потом покосилась из-под густой каштановой завесы. – Если мне захочется поплавать, я должна буду делать это при вас, хозя-аин?

Сначала я удивился – Мелисса никогда не проявляла интереса к морю, и вообще, кажется. Его боялась. По крайней мере к окнам с видом на море старалась не подходить, а шторы в комнате всегда были задернуты. Тем большей неожиданностью стало, что она решилась спрыгнуть со скалы. И вдруг – плавать. Но потом воображение нарисовала скользящее в волнах стройное тело. Может, она порождение русалки? А отец просто ее приютил, изучал ее способности?

Мучительно захотелось в это поверить. Мелисса может быть кем угодно: русалкой, с их роковой красотой, приводящей каждого, кто в них влюбился к гибели, безродным найденышем, брошенным нерадивой матерью, только не моей сестрой.

– Залезай, – я убрал силовое поле и кивнул на лошадь. – Нам пора в замок, должен приехать поверенный, – и снова поймал удивленный взгляд. Да что же такое? Почему самые обыкновенные вещи вызывают у нее удивление. Будто ее подменили. – Он зачитает завещание отца. Я хочу, чтобы ты при этом присутствовала. Чтобы потом не было недомолвок и подозрений, что я от тебя что-то скрыл... Лисса, – намерено назвал ее неполным именем.

Мелисса топталась на песке, не зная как взобраться на нервно переступающего коня.

Видит Светлейший, я этого не хотел. Нет! Вру, как нечистый. Хотел. Очень. Но понимал, что не должен был хотеть.

Я взлетел в седло, наклонился к Мелиссе и протянул руку.

– Опирайся на мою ногу, – велел непререкаемым тоном.

Мелисса послушалась – кроткий нрав, который то появлялся, то исчезал, снова вернулся. Я перевил наши руки, подтянул почти невесомую девчонку и усадил перед собой.

Видимо, сидеть было не очень удобно, и она принялась ерзать. А поскольку свою рубаху отдал ей, то терлась тканью халата о мою голую грудь. Не знаю, понимала ли что творит, но результаты не заставили себя ждать, и, чтобы хоть как-то угомонить ее, я крепко прижал к себе, не давая возможности двигаться.

Если не считать спасения из моря, я старался не прикасаться к Мелиссе, и сейчас поразился тому, насколько на хрупкая, а под ладонью, передавая мне ритм, спокойно и ровно билось сердце, в отличие от моего – стучавшего в груди словно молот.

Чтобы не растрясти Мелиссу, я пустил коня шагом, но это не мешало ветру раздувать ее волосы, а мне задохнуться в густом запахе моря и лилий.

Нет, она точно дочь русалки. Может, отец скрывал ее происхождение? Но могла ли она тогда быть его дочерью?

Не удержавшись, я наклонил голову и зарылся лицом во влажные пряди.

Глава 22. Гостья

МЕЛИССА

«Да уж, Ладислава точно ждет больничка, если здесь, конечно, такие есть», – размышляла я, трясясь перед ним на лошади.

Я всего-то решила искупаться подальше от посторонних глаз, как он тут же прилетел, наорал, да еще и ошейником каким-то угрожал. Хорошо, что не будкой. А то сидела бы как сторожевая собака.

Как-то жалко стало тех, кто проживает в его доме, даже вредную Варану. Они же не могут написать заявление на увольнение и уйти, а вынуждены уживаться с этим самодуром. Может, из-за этого и характер такой паршивый.

Эй! Это вот что он сейчас сделал?!

Ладно, практически впечатал меня в себя, удерживая под самой грудью, так, что я чувствовала всю впившуюся в ребра пятерню, так еще уткнулся и горячо дышал в шею! Статьи на него нет за домогательство! Что он там говорил? Опасно покидать стены замка? Да мне с ним оставаться опасно!

Я осмотрелась по сторонам – высоко, блин!

Идея спрыгнуть с лошади сразу же испарилась – не хотелось ломать шею. Фиг с ним, я не нежная фиалка, еще не с таким сталкивалась, как-нибудь переживу эту поездку. Но он мне за нее заплатит!

Что там говорил про завещание?

Вот будет забавно, если его отец что-то мне, вернее Мелиссе, завещал или же, подарил свободу, раз при жизни защищал, как поняла из слов Верены и Ладислава.

Пока я размышляла и строила планы, как поступить, если стану свободной, мы успели подняться по крутой каменистой тропе и въехали в высокие ворота тюрьмы, которую мне под страхом ошейника запретили покидать.

Снова недобрым словом помянув Ладислава и его рабовладельческие закидоны, я хотела уже спрыгнуть на мощеную площадку, но сильная рука вжала меня в мгновенно напрягшееся тело.

Что случилось?

С риском сломать шею, я посмотрела на Ладислава, потому что, притиснутая к нему так, что трещали ребра, не могла повернуться всем телом – неужели решил меня раздавить?

Но он, прищурившись и сжав губы, отчего они превратились в тонкую жесткую линию, смотрел прямо перед собой.

Я проследила за его взглядом.

Фига ж себе! На площадке перед парадными дверями, запряженная четверкой черных лошадей, стояла, наверное, карета. Вся покрытая перламутром. Словно гигантская жемчужина, только не круглая, а вполне себе квадратная, с золотыми лебедями на дверях. Это кто же прибыл с таким шиком?

– Ильен, – словно отвечая на мои мысли, прошипел Ладислав. Кажется, визитер, кем бы он ни был, не вызвал у него особой радости.

Дверь кареты распахнулась, и лакей, судя по ливрее с орлами, дома Ладислава, почтительно подал руку.

Сначала из кареты появилась затянутая в перчатку женская рука, потом край пышной, из богатой ткани юбки, носок туфельки, а следом и вся хозяйка – невысокая молодая женщина с каким-то преувеличенно детским лицом. Темные, тщательно завитые локоны спускались из-под шляпки на плечи, а платье, хоть и дорожное, было слишком ярким, что смотрелось особенно неуместно в доме, где все носили траур.

– Ильен Ильчиньо, – задвигая меня себе за спину, вопросительно протянул Ладислав. Какое странное имя, отдает чем-то итальянским и вполне подходит его обладательнице. – Что привело вас на столь пустынное побережье?

Несмотря на то, что Ладислав усиленно старался меня спрятать, я выглядывала, желая рассмотреть гостью, а она не сводила с меня черных и немного кукольных глаз.

– Ты так неожиданно исчез, – голос Ильен звучал мягко и вкрадчиво, а у меня почему-то разболелась голова. – Без тебя двор опустел. Стало очень скучно. И Кристаин решил, что морской воздух будет всем только полезен.

– Он едет сюда? – Ладислав обернулся ко мне, при этом его глаза недобро сверкнули, и он повторно пихнул в бок, задвигая меня за свою спину.

– Да, – Ильен сделала еще шаг. В висках отчаянно застучало. – Он захотел пожить в летней резиденции. Я вызвалась поехать первой и предупредить тебя. Но смотрю ты совсем не скучал в этой, как ты выразился, глуши.

Она уже открыто рассматривала меня, отчего боль еще больше усилилась.

– Ильен, не надо, – в голосе Ладислава слышалось предупреждение.

– Что? – она вскинула на него кукольные глаза, и боль отступила.

– Ты знаешь, – ответил Ладислав, и воздух вокруг нас замерцал, как бывает над разогретым асфальтом. Точно так же он мерцал там, на берегу, когда Ладислав отчитывал меня за побег. Боль сразу же отступила, и голова прояснилась. – Ты предупредила. Благодарю. Можешь продолжить путь.

– О, – длинные черные ресницы хлопнули, – я планировала здесь задержаться. Кристаин в сопровождении двора передвигается медленно. Я думала воспользоваться твоим гостеприимством.

Воздух завибрировал сильнее, словно в окружающую нас сферу что-то ударилось и, отпружинив, отскочило. Между тонких бровей Ильен появилась небольшая морщинка недовольства.

Это они что сейчас делают?

– Кого ты там прячешь? – уже открыто поинтересовалась Ильен, и Ладислав оглянулся, будто только сейчас понял, что кто-то стоит у него за спиной.

Глава 23. Кусок пирога

– Ничего особенного, – пожал он плечами. – Беглая служанка, – а затем повернулся ко мне. – Мелисса, отправляйся к себе и подобающе оденься, – он не кричал, не злился, говорил очень серьезно и спокойно, будто хотел, чтобы я поняла что-то важное.

– Служанка? – удивилась Ильен, прежде чем я ушла, проникнувшись столь необычным поведением Ладислава. Она внимательно осмотрела мое запахнутое и стянутое на талии платье, голого по пояс Ладислава. – Как мило, – она счастливо улыбнулась, показав ровные белые зубы. Это забота лекаря-стоматолога или волшебная зубная паста? Когда соберусь отсюда валить, надо захватить несколько тюбиков – сэкономлю на отбеливании. – Мне как раз понадобится служанка. Одолжишь ее мне? – она снова в упор посмотрела на меня, и мерцающая сфера опять отпружинила.

– Она слишком неумелая. К тому же провинилась. Не думаю, что она будет для тебя хорошей прислужницей, – ответил Ладислав, настойчиво подталкивая меня к дверям замка, но я не могла пропустить такой познавательный разговор.

– Именно поэтому ты сам бросился на ее поиски? – Ильен продолжала внимательно изучать меня. – Она не похожа на обычную служанку. Почему я не могу ее прочитать? Что-то вы скрываете Ладислав Эрир? Вряд ли Кристаину это понравится.

Это сейчас была угроза? Но Ладислав даже не дрогнул.

– Ильен, ты не смогла ее прочитать, потому что я не захотел, – слишком спокойно, слишком ровно ответил он.

Ой, что-то мне все это совсем не нравится. И потом, что значит: «Я не захотел»? Они меня сейчас как кусок пирога что ли делят?

– Нет. Еще до того, как ты выставил защиту, я не смогла ее прочитать. Ты уверен, что она простая служанка?

С хрустом сжались кулаки, а вены на смуглых руках вздулись. Кажется, Ладилав еле сдерживается. Ильен играет с огнем. Даже со мной он не был таким злым. Ой! По спине Ладислава пробежало что-то похожее на огненную струйку и тут же растворилось. Мамочки! Что же такое творится?

– Почему ты закрыл ее от меня? – продолжала наступать Ильен. Огненный ручеек заметнее заструился вдоль позвоночника. Ильен играла с огнем в буквальном смысле.

– Потому что это незаконно, – Ладислав отступал и одновременно оттеснял меня. Я же совсем не хотела уходить.

– Но она служанка! – тонкие брови удивленно приподнялись. – Или все-таки нет?

– Она моя служанка, Ильен. И я не хочу, чтобы ты копалась в делах моего дома. Пожалуйста, сдерживай свое любопытство, пока находишься в этих стенах. Проходи, я разберусь с Мелиссой и распоряжусь, чтобы для тебя приготовили комнату.

Уже больше не церемонясь, он взял меня за плечо, развернул лицом к замку и придал ускорение, подтолкнув в спину.

– Старайся не попадаться Ильен на глаза. Она может быть очень опасной, – негромко говорил Ладислав, словно конвоир, сопровождая меня в комнату. – Она почему-то не смогла тебя прочитать, но способна и на многое другое, что тебе не понравится. Она сдерживается в высшем обществе, но дает себе волю с людьми низкого происхождения.

Как-то многовато Ладислав знает о гостье. Кто она ему?

Я украдкой покосилась, но его лицо больше напоминало маску – сжатые губы, сосредоточенный взгляд из-под нахмуренных бровей. В этот раз гнев хозяина был направлен не на меня, а в защиту? Вот ничего себе!

– Не забывай про завещание, – Ладислав остановился у дверей мой комнаты. – Когда переоденешься, спустишься в библиотеку. И старайся не оставаться одна и не попадаться на глаза Ильен.

Я не ослышалась? В его голосе действительно послышалось беспокойство обо мне?

– А как же вы? – невольно вырвалось у меня. – Вам тоже надо одеться.

Так непривычно было видеть заботливого Ладислава, что тоже захотелось сделать для него что-то хорошее.

– Я умею одеваться сам, Мелисса, – голос полный непонятной мне тоски и грусти. Я тоже всю жизнь сама одеваюсь, и что? Не вижу причин для вселенской печали.

Ладислав еще немного постоял, держась за дверь и не давая ее закрыть, будто что-то еще хотел сказать, потом все-таки отступил.

– Библиотека.

Напоследок сказал он и пошагал к своей комнате, а я удивленно провожала его взглядом – прямая спина, гордо поднятая голова, будто он не полуголый, а при полном параде идет по дворцовым коридорам. Знать – чувство собственного достоинства у них в крови.

А кто я?

Вздохнув, закрыла дверь и осталась наедине со своими мыслями.

Глава 24. Дышащий соблазн

ЛАДИСЛАВ

Каким недобрым ветром занесло сюда Ильен?

Я распорядился, чтобы ей выделили покои подальше от моих и Мелиссы, но с девушкой из рода Ильчиньо никогда нельзя быть ни в чем уверенным. Слишком искусно они умеют морочить головы. Я и сам это понял буквально недавно. Что все чувства, когда я радовался, будто начал забывать Мелиссу, все пылкие признания были всего лишь игрой с ее стороны, обычным отвлечением от дворцовой скуки. Я полагал, что мы тогда все выяснили, так зачем Ильен снова появилась? Стало скучно, и она вспомнила о забытой игрушке?

Поверенный вот-вот должен был прийти, и я торопливо одевался.

Темно-серый костюм с черной окантовкой, белая сорочка, черный шейный платок и булавка с черным жемчугом показались мне достаточно подходящими для траура.

Верена засунула свой любопытный нос уже когда несколько раз прошелся по волосам щеткой.

Ну ни какого уважения к хозяину. Смотрю, отец совсем их распустил, пока меня не было.

– Когда научишься стучаться? – я повернулся и посмотрел из-под сдвинутых бровей.

– Хозяин, – Верена присела в поклоне. Она слишком глубоко дышала, отчего выдающийся бюст буквально ходил ходуном. Так запыхаться нельзя даже если бежать к замку от самого подножия скалы, а служанка никуда дальше кухни не ходила.

Что мне с этими девчонками делать? Одна кланяется слишком глубоко, вторая дышит так, что корсет вот-вот разойдется, третья норовит залезть в голову и перевернуть все вверх тормашками. И все на меня одного, как сговорились!

Но если выходки Мелиссы вызывали волнение, Ильен – опасения, из-за я Верены испытывал только раздражение. Пожалуй, из всех только Грета нормальная. По крайней мере она знает свое место и беспрекословно выполняет все распоряжения.

– Что хотела? – как можно более сурово спросил, когда от колыханий служанки закружилась голова.

– Поверенный пришел, – сообщила она и еще раз глубоко вздохнула, и я невольно задержал взгляд на ее декольте. Что же, может на конюхов ее уловки и действуют, но не на знать, и зря она надеется чего-то добиться их помощью. – Я проводила его в библиотеку, – сладкий голос обволакивал словно мед, и так же после него хотелось выпить чистой воды.

– Молодец. А теперь сообщи Мелиссе, чтобы спускалась в библиотеку.

– Мелисска? – Верена округлила глаза и рот. – Она-то вам там зачем, – пренебрежительно скривила подкрашенные губы.

– Ты хочешь обсудить распоряжение хозяина?

Прислуга в этом доме точно забыла свое место. Они и с отцом так же разговаривали? Или думают, что я не смогу удержать их в узде?

– Слишком тепло на кухне? Голову перегрела? Так я тебя отправлю в деревню готовить для рыбаков. Хочешь?

Угроза подействовала, и Верена умерила свое дыхание.

– Нет, что вы хозяин, – нестерпимо захотелось вытереть руки. Казалось, что они все липкие от меда. – Еще Грета просила узнать что готовить к обеду. Может, у гостьи есть какие-то пожелания?

– Пожеланиях гостьи лучше узнать у самой гостьи. Не так ли? А теперь иди и позови Мелиссу, – дождавшись поклона, все-таки выпроводил служанку. И сразу же пожалел, что отправил ее в Ильен.

Эти две девицы, хоть и разного происхождения, но, если договорятся, могут натворить много неприятностей. Но служанка уже убежала, а поверенного заставлять ждать невежливо, и я спустился в библиотеку.

– Сочувствую вашему горю, – при моем появлении чиновник приподнялся и отвесил учтивый поклон. – Ваш батюшка, как и положено, оставил у меня свое последнее волеизъявление, и я готов его озвучить, – он торжественно положил на колени небольшой саквояж и приготовился его открыть.

– Подождите, – я поднял руку. – Должна подойти Мелисса. Я хочу, чтобы она тоже услышала последнюю волю отца.

– Мелисса? Его помощница?

Как и я когда-то, он не понимал подобного отношения к невольнице. Пожалуй, я хотел бы вернуть прежнее неведение, насколько бы проще была жизнь. Мелисса стала бы свободной и…

– Хотите перцовой наливки? – я поспешил прервать свои фантазии, слишком соблазнительные, чтобы хоть когда-нибудь стать возможными. – Грета ее прекрасно делает.

– Да, я уже имел возможность в этом убедиться, – поверенный довольно потирал руки, пока я разливал по рюмкам красноватую наливку. Благодаря заботам Греты она всегда быдла холодная, а графин покрывал тонкий налет инея.

– Да хранит его душу Светлейший, – поверенный поднял рюмку, выпил и посмотрел поверх моего плеча.

Кажется, наливка не пошла ему на пользу – лицо покраснело, глаза выкатились, и он тыкал пальцем мне за спину.

Я обернулся и тоже чуть не подавился наливкой.

Ничего удивительного, что поверенный потерял дар речи – в дверях стояла Мелисса. Скромное платье глубокого сливового цвета без оборок и вышивки, только с полоской кружева на высоком воротнике сидело как-то странно, но удивительно ей шло. Строгие линии непостижимым образом только еще больше подчеркнули хрупкость и женственность, а лиловый цвет зажег в ореховых глазах мистические искры, будто включил все скрытые магические силы. Почему-то я все больше уверялся, что они у Мелиссы есть, и с каждым днем, прошедшим со смерти отца, все больше высвобождаются.

Вспомнилось, что Ильен почему-то не могла проникнуть в ее голову. Почему? Ведь даже мне смогла затуманить здравый смысл, и только когда это понял, стал осознанно защищаться от ее чар. Осознанно. А у Мелиссы это получилось случайно? Она же не знала, что Ильен пытается провернуть с ней подобные штучки.

Нет. Этого не может быть, потому что быть этого не может. Такое недоступно никому.

Глава 25. Лучшая защита – это нападение

МЕЛИССА

«И зачем Ладиславу понадобилось, чтобы я присутствовала на чтении завещания? Хочет лишний раз унизить? Видимо, временному перемирию пришел конец. Ладно, перетерплю, лишь бы «его светлости» было хорошо», – размышляла я спускаясь в библиотеку, после того как в мою комнату ворвалась Верена и передала распоряжение прийти немедленно. А я, между прочим, только успела помыться после купания. К тому же вредная зараза наотрез отказалась помочь одеться, а я не представляла как они сами зашнуровывают все тесемки.

– Не госпожа, сама оденешься, – измерив меня взглядом, заявила эта ящерица.

И я решилась на неслыханное – пренебречь корсетом и надеть платье прямо на рубашку. Вот только застегнется ли?

На мое счастье оказалось, что Мелисса не очень нуждалась в корсетах, или же платье было сшито на вырост. Тесновато, конечно, но дышится все-таки легче, чем в корсете.

Постучалась, открыла дверь и застыла под направленным на меня пальцем высокого человека в черном.

Он стоял, словно проглотил кол и пялился на меня.

Все раскрылось! Все пропало! Сейчас меня объявят самозванкой и посадят в какую-нибудь местную тюрьму, а потом будут допытываться куда дела настоящую Мелиссу. Бежать! Немедленно! Хорошо, что нет корсета.

Все эти мысли пронеслись в голове с быстротой молнии, а дыхание убыстрилось, насыщая кровь и мышцы кислородом для немедленного спринта.

– А, Мелисса, входи, – будто ни в чем не бывало обернулся Ладислав.

Хочет притупить мою бдительность?

Я все еще нерешительно переминалась на пороге.

– Мелисса, вы очень изменились, когда я видел вас в последний раз, – расплылся в улыбке незнакомец, а я напряглась еще больше, хотя вроде бы, куда больше-то? Ноги еще оставались на полу, а тело уже разворачивалось, чтобы бежать сломя голову. Я и не знала, что такое может быть не только в мультиках.

И тут случилось что-то непонятное. Сердце, как безумное бившееся в горле, замерло, потом по рукам словно побежал ток, а сердце вернулось к нормальному ритму и на свое место. От меня что-то словно отделилось и устремилось к мужчинам, при этом оно поблескивало и потрескивало.

Это что я сейчас сделала?

На всякий случай спрятала руки за спину – не, это не я. Оно само.

Надо отдать Ладиславу должное – не успело потрескивающее нечто набросится на них (не знаю, что оно хотело с ними сделать) он молниеносно выставил руку и остановил угрозу. Потом сделал жест, будто собирал ткань в кулак, и блестки втянулись ему в руку.

– Мелисса, почему вы от нас защищаетесь?! – удивленно воскликнул незнакомец.

Так значит я защищалась? А что еще могу сделать? Поджарить человека? Кажется, я сама себя теперь буду бояться.

– Прошу прощения, – извинился за меня Ладислав, – но Мелисса очень тяжело переносит потерю и даже немного повредилась памятью. Ее поступки могут быть очень странными, не обращайте внимания.

Незнакомец откашлялся и опасливо на меня покосился.

– Приступим? – перевел взгляд на присевшего за стол Ладислава.

Дождавшись утвердительного кивка, раскрыл украшенную резьбой коробочку с ручкой и достал свернутый трубочкой документ.

Я смотрела во все глаза – интересно же, как здесь хранят завещания. Может, когда вернусь, роман напишу и только я одна буду знать, что все произошло на самом деле.

Словно защищая содержание от посторонних глаз, трубочку обвивали тонкие нити. Что-то мне подсказывало, что в этом странном мире, где есть место волшебству, их не так-то просто порвать, как кажется на первый взгляд. А поверх них еще красовалась печать скучного коричневого цвета.

Интересно, что случится, если кто-то посторонний попытается развернуть свиток? Нитки его задушат, или бумага самостоятельно сгорит? Но этого мне не суждено было узнать, потому что поверенный, кажется, Ладислав так его назвал, коснулся печати символом на перстне. Печать рассыпалась с сухим треском, а нити растаяли, словно их и не было.

Хм-м-м, что-то типа нашей биометрии, распознавание свой-чужой – очень удобно.

Перехватила вопросительный взгляд Ладислава и поняла, что от удивления приоткрыла рот. Черт! Надо следить за своими реакциями, кажется хозяин уже начинает что-то подозревать, потому что застывшие в глазах вопросы сменились обеспокоенностью, но тут поверенный развернул свиток, и Ладислав повернулся к нему.

Кажется, последняя воля отца очень его беспокоит. Неужели боится остаться без наследства?

Столько вопросов и ни одного ответа. Возможно, я могла бы найти какие-то следы или намеки в мастерской, где по словам Греты Мелисса проводила со старым хозяином много времени, но проникнуть туда пока не получалось.

Я еще ни разу не присутствовала на оглашении завещания, но все походило на то, что показывают по телевизору, и я слушала с вежливым вниманием.

Оказывается, помимо этого замка, Ладислав теперь владеет рыбацкими и торговыми кораблями, особняком в столице, доходными домами, какими-то рудниками. Черт! Да он завидный жених. Прям олигарх по нашим меркам. Но не про мою, вернее Мелиссину честь. Такие как он со служанками только развлекаются, а женятся на таких, как Ильен. Не зря же она прискакала. Интересно, а сама Мелисса не сохла случайно по хозяину? Высокомерный грубиян, он по-своему был красив суровой мужественной красотой и совсем не походил на мальчиков из моего мира – субтильных, прилизанных и больше похожих на девочек. А если еще вспомнить как он беспокоился, приводя меня в чувство, как целовал, а потом подхватил на руки и сам донес до комнаты – я бы не удивилась, если бы Мелисса влюбилась в хозяина.

Может и хорошо, что я временно заняла ее место – не увидит, как возлюбленный ведет под венец или что у них здесь, другую.

И тут поверенный назвал Мелиссу, а я подпрыгнула от неожиданности уставилась на него во все глаза – неужели и ей что-то завещали? А мне-то что с этим делать? Ведь я не она?

Глава 26. Недомогание

Если за всеми манипуляциями поверенного Мелисса наблюдала довольно спокойно, с умеренным любопытством, то, когда прозвучало ее имя, напряглась и подалась вперед, при этом грудь колыхнулась. Очень чувственно и очень странно, жесткий корсет такого бы не допустил.

Я сморгнул, стараясь отвлечься от навязчивых мыслей, преследующих меня с того самого момента, как увидел Мелиссу, выходящую из воды, и снова сосредоточился на голосе поверенного, но взгляд невольно искал Мелиссу.

Неужели она на что-то надеялась?

А я?

Я скорее всего боялся того, на что надеялась она – что своей последней волей отец сделает ее свободной и независимой.

Поверенный продолжил зачитывать последнюю волю, а мы, кажется, перестали дышать.

– Мелиссе, своей преданной помощнице, я оставляю свое ручное зеркало. Оставляю за ней допуск в мастерскую и мой кабинет.

Я снова покосился на Мелиссу – глаза распахнуты, рот удивленно приоткрыт – кажется, она ожидала совсем не этого.

– А моему единственному сыну и законному наследнику Ладиславу, – я снова посмотрел на поверенного – разве еще не все? – своей последней волей завещаю заботиться о Мелиссе и оберегать ее.

Что?!

Теперь уже мы оба смотрели друг на друга в крайнем изумлении.

Я? Заботиться? О какой-то служанке, возомнившей себя госпожой? Равной мне?

Если отец хотел посмеяться надо мной после смерти, еще раз унизить, напомнить, кто безраздельно владел его сердцем, то ему удалось.

Снова гнев пробежал по спине обжигающим ручейком, и я поспешил успокоиться. Я очень старался, но самообладание не самая моя сильная сторона.

– Что-то горит? – поверенный обеспокоенно поднялся, и только тогда я заметил, что изо всех сил сжимаю резные подлокотники, и они уже почернели, а между пальцев пробиваются струйки едкого дыма. – Еще раз примите мои соболезнования. Мне пора откланяться.

– Прошу, отобедайте с нами, – я тоже поднялся.

Мелисса дернулась уйти и грудь под платьем снова качнулась, а я еле удержался, чтобы не зажмуриться и отвести морок – Лисса на такое не способна. Наверное, я слишком много о ней думаю, вот и мерещится уже.

– Мелисса, поднимись к себе. Я распоряжусь, чтобы обед подали в твою комнату, – приказал я под удивленным взглядом поверенного.

Но меня поддерживала уверенность в правильности принятого решения – нечего Мелиссе показываться на глаза Ильен. Надеюсь, жадная до светских развлечений, она скоро вернется ко двору, и я получу долгожданный покой и уединение.

МЕЛИССА

«К себе. Уже бегу».

С этими мыслями я отправилась на кухню. Раз прежний хозяин Мелиссы пожелал, чтобы она продолжала бывать в мастерской и его кабинете, возможно, там есть что-то интересное, и оно сможет помочь мне разобраться в том, что происходит.

– Грета! – я с разбегу ворвалась в пропахшие травами владения служанки.

Остановилась, наблюдая как ловко она растягивает в руках какую-то лепешку. Вот только часть меня будто продолжала двигаться прямехонько на Грету

– Ох! – кухарка подпрыгнула, словно ее ударили, а лепешка с влажным шлепком растянулась на полу – Что творишь, девка? – потерла мягкий бок, будто я действительно сделала ей больно. – Ненормальная! Откуда только набралась такого? Разве я плохо к тебе относилась? Разве обижала когда?

Кажется, Грета не на шутку обиделась. Да что же мне с собой делать, чтобы никому не навредить? Может, вообще из комнаты не показываться?

– Нет, Грета! – стараясь не делать резких движений, чтобы не натворить еще чего-нибудь, я подошла к толстой служанке и обняла. – Конечно, нет! Ты же знаешь, в последнее время я сама не своя. Ничего не понимаю.

– Заметно, – она все еще дулась, поэтому я собралась и поцеловала ее в мягкую щеку, хоть и не знала, насколько это принято здесь. – Чего хотела-то?

– Как чего? – на кухню вплыла Верена. – Набиваться тебе в помощницы. Помои выносить, кур щипать, рыбу чистить, бычьи кишки промывать. Она-то дурочка думала, что старый хозяин после смерти освободит ее, а он так и оставил невольницей. Теперь боится, как бы хозяин Ладислав не сослал ее в рыбацкую деревню, там прислуживать. Тем более, что к нему невеста приехала.

Хоть и подозревала, что Ильен появилась неспроста, и, скорее всего с Ладиславом ее связывают какие-то отношения, возможно, обещания (не заявилась бы благородная девица в дом холостяка без сопровождения… наверное), но, признаться, сообщение Верены меня огорошило.

А она, довольная произведенным эффектом, стояла у стола и отщипывала кусочки от сдобы.

– Откуда ты знаешь, что было написано в завещании? Подслушивала? Вот хозяин-то узнает, что у него в доме шпионка завелась со слишком длинным носом и ушами, – прищурившись, я смотрела на Верену и чувствовала, как во всем теле происходит что-то непонятное: волна жара сменялась липким ознобом, словно при жесточайшем гриппе; живот скручивало, будто все внутренности пустились в пляс. Перед глазами то темнело, как при обмороке, то прояснялось. Звуки, едва слышные, накатывали волнами и оглушали.

Божечки, что со мной происходит? Так сходят с ума? Или это проделки Верены? Но Грета говорила, что служаки способны на самую простую магию. Кажется, она называется бытовой. Мысли шли как-то вязко, будто мозги превратились в кисель. А может, ее научила Ильен? Но зачем ей так утруждаться ради служанки?

В голове шумело все сильнее. Очередная горячая волна, даже показалось, что плавится кожа, и от нее исходит ослепительно-белое свечение.

– Девка! Прекрати свои штучки! Не пугай меня!

Голос Греты стал тонким, как комариный писк, а потом совсем пропал.

– Мелисса. Малисса.

Это, кажется обеспокоенный голос Ладислава – как всегда, когда со мной что-то происходит, он рядом.

– Пошлите за лекарем. Что с ней случилось?

Мои плечи приподняли, и голова оказалась на чем-то мягком. Судя по усилившемуся запаху лилий – на Ладиславе.

– Не знаю, хозяин, – снова голос Греты, только уже нормальный. – Она покраснела, побледнела, снова покраснела. Потом вся засветилась и упала.

К тонкому аромату примешалось что-то резкое, неприятное. Я дернулась и открыла глаза.

– Очнулась, – голос Ладислава тоже стал нормальным, и меня поддержали, помогая сесть. – Что с тобой случилось?

– Не знаю, – я растерянно осматривалась. – Меня начало лихорадить, а потом все потемнело.

– Ничего, лекарь придет, посмотрит. Встать можешь?

Ладислав попытался перехватить меня поудобнее, и замер, переводя удивленный взгляд с моего лица, на свою руку, комфортно расположившуюся под грудью.

Черт! Корсет!

– Да что может случиться со служанкой? – раздался от двери манерный голос Ильен. – Понесла от кого-то из знати, а справиться с магией младенца не может. Чудо будет, если выносит. Ребенок убьет ее, – она неторопливо прошла в кухню, выбрала в корзинке румяное яблоко и с хрустом откусила. – Не твой ли ребенок? – насмешливо посмотрела на Ладислава. – Или еще кого нашла? Что в вашем доме полагается делать с гулящими девками?

В направленном на меня взгляде Ладислава ужас смешался с недоверием, а я… я же была уверена, что Мелисса никогда и ни с кем. Но Ильен так уверенно говорила, а я ничегошеньки не знала об этом мире.

Ну Мелисса, ну тихоня, неужели забеременела и свалила куда-то? А я тогда кто? Суррогатная мамаша?

– Не говори глупости, – резко оборвал ее Ладислав и все-таки помог мне подняться. При этом словно ненароком коснулся живота. – Лекарь придет, и все выяснится. А сейчас, пойдем.

Поддерживая, он повел меня в мою комнату.

Глав 27. Решение

ЛАДИСЛАВ

Слова Ильен отозвались глухим беспокойством. Могло ли быть, что Мелисса, моя Лисса действительно от кого-то забеременела? Полукровка, неизвестного происхождения, у нее нет никаких шансов выжить. Даже знатные женщины часто умирают родами – слишком много магических сил забирает младенец. Имеют шанс выжить, только если жена сильнее мужа, тогда она будет и сильнее ребенка, в ином же случае… Вот и моя мать умерла. Хоть отец и говорил, что она очень хотела меня, но я до сих пор до конца не простил ни ее, ни себя, ни его. И после всего он вынес приговор еще одной девушке – матери Мелиссы. А теперь и ей самой.

Пальцы сжались в кулаки. Грех так думать, но если бы отец не умер, то я спросил бы с него по полной. Как он мог такое допустить? Да еще и от кого-то знатного рода. Где только нашли? Ведь он даже в столицу ее ни разу не вывозил, а когда я, в очередной раз разозленный его вниманием к девчонке, предложил представить ее ко двору, отец глянул так, что воздух заискрил и, кажется, даже проскочили молнии.

«Забудь и думать о том, чтобы привести ее во дворец. Даже после моей смерти не смей того делать!» – закричал он тогда и так ударил по столу, что толстое дерево пошло трещинами.

Тогда я подумал, что он опасается именно этого – Лисса понравится какому-нибудь знатному господину, и для нее все закончится.

Дожидаясь лекаря, я мерил шагами ее комнату, время от времени косясь на кровать – Мелисса лежала бледная и слабая, только глаза лихорадочно блестели, точно звезды, и кожа все еще слабо светилась.

Она-то сама, глупышка, о чем думала? Ведь все знала! Или так любит отца ребенка? Тогда где он? Почему не рядом с ней?

Но рядом с ней я. И я не допущу, чтобы Лисса отдала свою жизнь какому-то бастарду. Лекарь ее спасет, даже если придется избавиться ребенка. Я хозяин Лиссы. И я принимаю решения жить ей или нет.

Ну где же он?

Подошел к окну и выглянул, смотреть на Мелиссу уже не мог – с каждым мгновением ребенок забирает у нее все больше сил. Кто знает, сколько они уже скрывают это от меня. Как жаль, что окна выходят на море и не видно дорогу. Почему отец поселил ее сюда? Ведь она не любила простирающуюся до горизонта воду.

Преисподняя! Что за мысли лезут в голову? Показалось, что увидел шевеление и инстинктивно повернулся. Конечно, это не лекарь, он должен был прийти с другой стороны. Ильен, придерживая шляпку, чтобы ее не сдуло свежеющим бризом, в компании Верны прогуливалась вдоль замковой стены. Судя по жестикуляции, говорила Ильен и периодически показывала на окна. Что-то эти девицы задумали. Надо быть настороже.

Дверь со стуком распахнулась, и я порывисто обернулся – в комнату валился посланный за лекарем паренек.

– Х… Хозяин! – стараясь отдышаться, он схватился за стену и согнулся пополам. – Ле… лекаря нет.

– Как нет? – я качнулся в его сторону. Схватить за рубаху, встряхнуть, заставить говорить поживее. Казалось, что даже камни в стенах начали сдвинулись от моего порыва. И почему отказался изучать медицину? Да, залечить полученные в бою раны я мог, но что делать с Мелиссой?

– Позови Грету!

Парень еще не успел отдышаться, но поспешил выполнить распоряжение. Поручу Мелиссу служанке, и сам поеду за лекарем. Хоть за шиворот но притащу. А что поручить Грете? Накормить Мелиссу чем-нибудь поддерживающим силы? Но вместе с ней окрепнет и дитя.

Что делать?

Голова, казалось, вот-вот взорвется от непривычных мыслей. Права на чью-то жизнь налагают и ответственность за нее, а до сих пор я отвечал только за себя.

– Мелисса, – я собрался с силами и взглянул на нее. – Я приведу лекаря, а ты лежи и старайся не двигаться. Береги силы.

– Со мной все в порядке.

Безумица! Она еще пыталась улыбнуться, приподнимая уголки коралловых губ, казавшихся еще ярче на бледном лице, и приподнялась на локтях.

– Лежи, – в тот же миг я оказался рядом и вернул ее в ворох подушек. – Лисса, ты хоть иногда можешь меня слушаться? Хотя бы ради себя, будь добра, полежи спокойно, пока я не вернусь. Хорошо?

Ее глаза, в глубине которых будто плескалось расплавленное золото, они никогда не погаснут и не закроются. Потому что я не позволю.

– Звали, хозяин? – в комнату ввалилась Грета, увидела нас и хотела отступить, но я сразу же поднялся.

К счастью, она уже успела что-то приготовить и сейчас держала миску, над которой завивался ароматный пар.

– Молодец, что пришла. Посиди с Мелиссой, накорми ее, я втянул крепкий куриный запах и проследи, чтобы не поднималась до моего возвращения.

Грета деловито кивнула и подошла к постели Лиссы, а я вихрем вылетел из комнаты.

– Коня! – сбегая с лестницы, крикнул слугам.

Глава 28. Побег

МЕЛИССА

– Ох, девка, и тихушница ты! – Грета присела на край кровати и протянула мне миску янтарно-желтого бульона.

От запаха курицы и пряных травок рот сразу наполнился голодной слюной. Никаких позывов к тошноте я не почувствовала. Опыта в беременностях у меня, конечно, никакого, но вроде на первых месяцах должно тошнить, или в этом мире наоборот, у беременных просыпается зверский аппетит?

– Кто отец-то? Ты же почти не покидала замок? – глаза Греты блестели от любопытства и предвкушения свежей сплетни.

А я знала? Я всего здесь третий день, а уже беременная и скоро умру. Эта красавица Мелисса нагуляла ребетенка, испугалась и свалила, подсунув меня. А мне теперь что делать? Искать способ вернуться, пока, как сказала Ильен, ребенок не убьет это туловище. Как-то ведь Мелисса перебросила меня сюда, значит можно и вернуться. Ух, я ей устрою, когда найду!

Исходящее от меня свечение усилилось, и Грета испуганно отпрянула.

– Не дури давай! Не хочешь, не говори, а грозить мне нечего, – она надула и без того круглые щеки.

Господи! Ну как же ей объяснить, что я и не думала угрожать! Я это не контролирую – любой всплеск эмоций, и начинает происходить что-то непонятное, а как с этим справиться, я не знаю.

Видимо, гормоны Мелиссы бунтуют.

Дверь распахнулась, и я едва не облилась бульоном. Ладислав с лекарем?

И что они сделают с беременной служанкой? И как это воспримет Ладислав с его заскоками и несомненной привязанностью к Мелиссе? Валить бы лучше до его возвращения.

На пороге нарисовалась Верена. Она двигалась замедленно, словно ходила во сне, и взгляд был такой отстраненный и отсутствующий, будто она ничего не видела.

– Тебя зовет госпожа Ильен, – заявила она.

– Хозяин приказал лежать и отдыхать, – возразила Грета.

– Мне какое дело, – безучастно ответила Верена. – Я передала. Хочет ослушаться гостью хозяина – ее дело. Но хозяин обязательно узнает об этом, когда вернется.

– Я пойду, Грета. Вдруг что-то важное, – ответила я, углядев возможность ускользнуть из замка до возвращения Ладислава и лекаря.

– Ох, девка! Нутром чую, не будет с этого добра. Лежала бы уж, как хозяин велел, – Грета покачала головой, но препятствовать, когда я поднялась и оправила платье, не стала.

– Веди. Где твоя Ильен? – спросила я Верену. Надеюсь, по дороге смогу сбежать.

Я думала, что Верена поведет меня по коридорам замка к покоям гостьи, но мы спустились в гостиную и вышли во двор.

– И где же госпожа меня ждет? – не утерпела я.

Грета была права – мне стоило полежать. Ноги все еще дрожали и норовили подкоситься, слабость накатывала волнами, и перед глазами время от времени темнело. Черт бы побрал эту Мелиссу! Неужели в их мире нет никакой контрацепции, раз уж приспичило с кем-то переспать?

– Там, дальше, – все так же бездушно ответила Верена.

Сказать, что плохо себя чувствую и вернуться в комнату? Тело просило покоя, но страх, что приготовил для меня Ладислав, гнал вперед. Я увидела проход между надворными постройками и нырнула, надеясь переждать, пока скроется Верена, а потом выбежать через ворота.

Но вот чего я не ожидала, так это встретить благородную Ильен в темном и грязном закоулке.

– Ты хотела бежать? – неуловимое движение холеной руки, и, не давая двинуться, меня обвили тонкие веревки.

Я дернулась, стараясь освободиться, но путы оказались очень крепкими. Но ведь у меня есть магические силы!

Черт, как же ими управлять?

Я попыталась вспомнить, как у меня получилось ударить Грету – кажется, тогда я разозлилась. Но сил злиться сейчас не осталось.

Все равно, сосредоточилась и представила, как по коже пробегает огонь. Тело отозвалось только слабыми вспышками. Путы начали тлеть, но Ильен их сразу же восстановила.

Зараза!

– Что, не получается? – сочувственно спросила девица и обошла меня, оглядывая с ног до головы. – А будет еще хуже. Намного милосерднее убить тебя сейчас, – она подняла руку, и на кончиках пальцев вспыхнули кроваво-красные искры.

Я сжалась, попыталась инстинктивно прикрыть живот, но не могла пошевелиться, поэтому захлопнула глаза. И последнее, что увидела – довольная ухмылка Ильен.

Глава 29. Позорный столб

МЕЛИССА

Время шло, но ничего не происходило. Я осмелела и осторожно приоткрыла один глаз. Ильен все так же ухмылялась, только искры исчезли.

– Страшно? – поинтересовалась она, заметив, что я смотрю. – Не бойся, я передумала. Смерть будет для тебя слишком легким наказанием. Гулящая, да еще и беглая. Твое наказание должно послужить для других примером, как обходятся с нерадивыми слугами, – и в упор уставилась на меня.

А я не понимала, что она от меня хочет, только голова болела все сильнее и от слабости подгибались ноги.

– Не смей от меня закрываться! – пронзительный визг ввинтился в уши. – Ты не имеешь права, не можешь от меня закрываться! Ты кто такая?

Какой хороший вопрос. Именно его я задаю себе последние три дня.

Ильен подбежала совсем близко и заглянула в глаза, будто хотела увидеть в них правду.

Мне бы сказала, если увидит.

– Кото-то ты мне напоминаешь, – задумчиво протянула она. – Вот только никак не могу вспомнить кого. Очень странно, что у тебя хватает сил закрыться. Верена! – новый визг, больше похожий на сирену скорой помощи, чем на человеческий голос, едва не разорвал перепонки. Если бы могла, я бы отшатнулась, но получилось лишь качнуться.

Все так же, больше напоминая сомнамбулу, подошла служанка.

– Раз не хочет идти сама, веди ее к позорному столбу. Ну! – прикрикнула на не очень расторопную девчонку.

Двигаясь как автомат (так вот как проявляется влияние знатных господ на слуг) Верена взяла меня за под локоть и тут же отскочила. Оказалось, что на нее моих сил хватило, и теперь служанка трясла обожженной рукой.

– Не обращай внимания. Это дитя защищает своего носителя. Пока еще может, – ухмыльнулась Ильен, затем глаза странно сверкнули. – Веди, я сказала.

Я не верила в происходящее – Верена снова взяла меня за руку – ее ладони сразу же покраснели, запахло паленым, по щекам служанки катились крупные слезы, но она тащила меня на задний двор.

– Верена, отпусти, – зашептала я. – Вернется хозяин, ему не понравится такое самоуправство.

– Не могу, – плакала она в ответ. – Убери защиту.

– Я тоже не могу. Отпусти, я пойду сама.

Краснота уже добралась до середины предплечья, а на пальцах надулись волдыри. Смотреть на это было ужасно, но я ничего не могла поделать – тело реагировало на угрозу совершенно автономно от сознания.

– Не могу, – Верена ревела уже в голос, не вызывая у Ильен ни капли сочувствия. Видимо, для знатной госпожи подобные сцены были привычными. Что за дикие нравы?

Мне не приходилось еще бывать на заднем дворе. Хотелось осмотреться, но взгляд неизменно притягивал черный, изъеденный ржавчиной столб. Похоже, что им давно не пользовались. Именно к нему меня и тащила Верена.

Из хозяйственных построек высыпали слуги и столпились гомонящим полукругом в ожидании внепланового развлечения. Виднелась даже объемная фигура Греты, но она, в отличие от других, не смотрела на меня с жадным любопытством, а прикрыла рот уголком передника.

Ильен взмахнула рукой, и связывающие меня путы пришли в движение. Нет, меня не освободили, наоборот, они потянулись к столбу и обвились вокруг петель, поднимая мне руки над головой.

Поскуливая, как побитый щенок, Вреена сразу же бросилась на грудь Греты

Это что, меня сейчас высекут как рабыню на плантации? Совсем охренели?

Словно подтверждая мои мысли, Ильен взмахнула рукой и платье с терском разошлось на спине.

Все еще не веря в происходящее, будто все происходит не со мной, а я просто наблюдаю со стороны, взглянула в глаза Ильен – они подернулись маслянистой поволокой и застыли, прикованные ко мне, будто я удерживала их какими-то чарами.

Да ей же просто нравится чувствовать безраздельную власть!

Насмотревшись на мою беспомощность, Ильен отвела глаза и стала осматривать столпившихся слуг.

– Ты, – посмотрела в упор на одного из конюхов, выделяющихся на общем фоне ростом и широченными плечами.

Это мне от слабость уже мерещится? Показалось, что из глаз Ильен к конюху протянулись фиолетовые лучи, растеклись и окутали его в некий кокон. Конюх, так же как Верена, больше напоминая управляемую марионетку, сделал вышел из толпы.

– Просоли как следует плетку и высеки ее, – приказала Ильен и отошла, выбирая наиболее удобное для наблюдения место. Она нетерпеливо теребила пышные рукава, а зрачки расширились и перекрыли почти всю радужку.

Божечки, да она садистка! Хорошую невесту выбрал себе Ладислав, нескучная его ждет семейная жизнь.

Впрочем, черт с ним больше всего меня сейчас занимал конюх – он неторопливо пропускал плетку сквозь сжатые пальцы. От рукоятки до кончика, разделяющегося на несколько более тонких плеток.

Кажется, убьет меня не ребенок, а порка. Ее мне точно не пережить.

От свиста рассекаемого воздуха я все сжалась, ожидая, когда на оголенную спину опустится обжигающий удар, и в душе взорвался протест.

Глава 30. Освобождение и новый плен

МЕЛИССА

Какого черта! Я вообще не местная! Они не имеют права так со мной обращаться! Я буду жаловаться в посольство нашего мира!

Удерживающие путы лопнули и распались, руки бесчувственными плетьми упали вдоль тела.

Ильен попробовала повторить свой фокус, но все ее попытки превращались в пар, столкнувшись с моей злостью. А я шла к ней. Что собиралась сделать, даже не представляла, мною двигал чистейший, ничем не замутненный гнев.

– Держите ее! – взвизгнула Ильен, когда поняла, что только ее сил уже не хватает, и поспешно отступила.

Сзади навалился конюх и сдавил в медвежьих объятиях.

Но что конюх. Сейчас меня бы не остановило даже торнадо. Я порывисто развернулась, и конюх отлетел в дальний конец двора, кажется, врубившись головой в угол одной из построек.

Взгляд зацепился за изогнувшийся, будто гадюка, и чернеющий на земле кнут.

– Что ты хотела со мной сделать?

Нагнулась и подняла. Платье сползло с плеч и держалось только на честном слове, но я не обращала на это никакого внимания. Даже если бы оказалась голой у всех на виду, это волновало бы меньше, чем благородная девица, сейчас в испуге отступающая передо мной.

– Выпороть меня? – я подбросила и снова перехватила рукоять кнута, оказавшуюся вполне удобной. – Сама не хочешь попробовать?

– Как ты смеешь, безродная девка, угрожать Ильен из рода Ильчиньо?

Хоть девица и старалась говорить высокомерно, но голос дрожал, выдавая владеющий ею страх.

А у меня словно упала какая-то завеса с глаз, или же кто-то настроил резкость.

С невероятной четкостью я видела, как из глаз Ильен в меня летят разноцветные стрелы – видимо пробует различные заклятия – и разбиваются об окружающую меня стену гнева. Очередные путы растаяли невесомым облаком. Ильен оглянулась в поисках поддержки, но все слуги благоразумно отшатнулись, не желая связываться с двумя сумасшедшими.

Видимо, я не оставила ей выбора, и на кончиках пальцев снова замерцали красные искры.

Я прищурилась, рука сама собой поднялась, и ее окутало такое же свечение, только более насыщенного, почти огненного цвета.

«Господи, что сейчас будет!» – фоном промелькнуло в голове.

Черты лица Ильен исказились, полные губы приоткрылись в хищном оскале, и, словно в замедленной съемке, я увидела, как искры отделились от ее пальцев и полетели ко мне.

– Мелисса! – раздался за спиной окрик.

Медленно, словно воздух превратился в вязкий кисель, я обернулась и увидела Ладислава в сопровождении двух мужчин.

А я все еще была во власти гнева. Искрящаяся черным волна погасила заклятие Ильен и понеслась к троим мужчинам.

– Мелисса! Прекрати! – Ладислав попытался загородить одного из гостей, но я собой не владела, и его снесло, как цунами сносит картонные коробки, а волна устремилась к следующим жертвам.

«Мелисса»

Нет, я это не услышала, словно кто-то говорил у меня в голове.

Привет, шизофрения!

«Мелисса, успокойся. Мы не причиним тебе вреда»

Повторил голос, а я смотрела, как один из мужчин повел рукой и волна развеялась, словно дым. А ко мне уже подкатывала другая, молочно-белая. Она обступила, словно бы затопила ограждающую меня сферу и проникла сквозь нее.

Накатила апатия и захотелось спать. Только одна настойчивая мысль не позволяла тут же мешком упасть на землю – Ладислав. Я его ранила? Что с ним?

– Ладислав? – изо всех оставшихся сил сопротивляясь слабости, сковывающей руки и ноги, я обшаривала взглядом двор, пока не нашла Лдаислава. Он сидел на земле и держался за голову, а между пальцами стекали красные ручейки. – Ладислав!

Сбрасывая оцепенение, как липкую паутину, я бросилась к нему.

– Схватить ее! – голос Ильен донесся как сквозь толщу воды, возрождая погасший было гнев.

Кажется, я схожу с ума. С одной стороны, меня захлестывал ослепляющий гнев. Такой, что казалось, я готова разорвать врагов голыми руками и перегрызть им горло. А с другой, сознание оставалось удивительно ясным. И какая-то часть меня с интересом наблюдала, как поблескивая, будто черный алмаз, мой гнев пытается справиться с молочно-белой дымкой.

– Вы видели? – продолжала верещать Ильен. – Она напала на меня. Напала на своего хозяина. Напала на принца. Она заслуживает смерти! Схватите ее!

А меня разрывало от противоречивых желаний: жалость, что причинила боль Ладиславу, желание поскорее залечить его раны, злость, что меня отвлекают от этой важной задачи, и конечно же гнев на несносную Ильен.

Черная волна начала набирать силу, а белая дымка таяла под ее напором.

Я припала к земле около Ладислава и, клянусь, зарычала, как волчица, у которой собираются отобрать дитеныша. Не уверена, что не укусила бы, посмей кто-то сунуться ко мне в этот момент. Все отшатнулись, и я допустила роковую ошибку – повернулась к Ладислау и отвела его руку, осматривая рану.

– Вайдир! Скорее, я еле держу ее. Действительно, разъяренная женщина – страшная сила.

Я обернулась, но было уже поздно – тускло-розовый кокон спеленал меня как смирительной рубашкой и набился в рот тошнотворной сладостью. Я давилась ей и не могла дышать, но при этом все видела и понимала.

Двое незнакомцев приблизились ко мне, один из них подал руку Ладиславу, а другой, проверив у меня пульс, хотел осмотреть его рану.

– Это и есть та умирающая девушка лекаря для которой ты искал? – усмехнулся первый.

Ладислав мрачно кивнул.

– Не знаю, что здесь произошло. Но обязательно разберусь. Вайдир, прошу вас, осмотрите ее.

– Но ваша рана, – возразил Вайдир.

– Она может подождать. Боюсь, что Мелисса потратила последние силы, и время не терпит.

Неподвижную, словно мешок с мукой, он подхватил меня на руки и понес в замок.

«Странно, а после слов Ильен мог бы тоже запороть до смерти или позволить розовому кокону зашить меня», – лениво ползли мысли, пока я покачивалась на сильных руках .

Глава 31. Принц

ЛАДИСЛАВ

Конь летел почти не касаясь земли. Я торопился в ближайший город. Только там можно было найти лекаря. Хрустел камень, острые осколки летели в разные стороны. Возможно, ранили неосторожных путников, но все мои мысли занимала оставшаяся в замке Мелисса. Бледная и обессиленная, дожидающаяся моей помощи.

А вот и тракт. До города осталось меньше полулейна. Я пришпорил коня, и у него словно добавилось сил.

Я уже видел городские стены, золоченый шпиль собора, вот только все было словно затянуто туманной дымкой. Но небо было ясным. Либо что-то произошло в самом городе, либо приближается большой отряд. К несчастью все соколы остались в замке. Я совершенно не ожидал, что на хорошо знакомой дороге может подстерегать какая-то опасность.

Не зная что ждет впереди, я мог продолжать двигаться к городу или подождать, пока неизвестность не станет явью. Возможно, при других обстоятельствах я бы остановился, но меня ждала Мелисса. Она надеялась на мою помощь, и я погнал жеребца вперед.

По мере приближения, дымка все более густела, но даже сквозь плотную пелену можно было различить короны, сверкающие на груди всадников – кортеж принца, о котором говорила Ильен.

Слава Светлейшему! Собираясь пожить в летней резиденции, принц, наверняка взял с собой и лекаря.

Заслышав топот моего скакуна, ряды всадников сомкнулись.

– Стой, кто бы ты ни был!

Пренебрегать приказом не стоило, потому что стражники уже подняли ладони, готовясь к защите и нападению.

– Ладислав Эрир, – натянув поводья и завернув коня в вольт, представился я. – Я хотел бы переговорить с принцем!

Стражники посовещались, затем один отделился от остальных и поскакал к кортежу. Мне оставалось только ждать и молиться, чтобы наследника не обидел поспешный отъезд одного из его друзей и компаньонов по чаще менее, чем более невинным шалостям.

Вскоре, в уже оседающей пыли появилось два приближающихся силуэта.

– Неужели сам Ладилав Эрир покинул свои горы, чтобы поприветствовать меня? – раздался насмешливый голос наследника. – Чем обязан такой честью, после того, как вы бросили меня помирать от тоски во дворцовых стенах? Спасибо Ильен, что предложила выехать на побережье. Похоже, что только так я могу иметь удовольствие видеть своего подданного? Кстати, как она добралась? Я был против, чтобы она ехала одна, но разве кто-то может удержать Ильен Ильчиньо?

– Она добралась благополучно. Спасибо. Но сейчас я хотел бы просить вашей милости, – я спешился и поклонился.

Как не вовремя весь этот церемониал! Больше всего я сейчас хотел бы мчаться во весть опор, чтобы поскорее доставить лекаря.

– Чем же я могу быть полезен Ладиславу Эриру?

– У меня дома девушка. Она очень плоха, не можем найти лекаря. Ваше высочество, прошу вас, пошлите со мной вашего лекаря?

– Девушка? – Кристаин усмехнулся и махнул рукой, отправляя одного из стражей за лекарем. – Так вот почему ты так поспешно уехал? Из-за какой-то смазливой рыбачки? Надеюсь, что она этого стоит. После твоего отъезда Ильен несколько дней проходила с красными глазами, – наследник неодобрительно покачал головой.

– Она служанка в моем доме, – во избежание осложнений, я сразу решил определить положение Мелиссы. – И, кажется, она беременна.

– Простолюдинка, – Кристаин понимающе покачал головой. Как и многие из высшей знати, он ни разу не видел свою мать. – И ты хочешь спасти ребенка? Он твой?

– Нет, – меня передернуло только от одной мысли, что это мог бы быть мой ребенок. – Не мой. И я хочу от него избавиться.

– Почему? – удивился наследник. – Это ребенок твоего отца?

– Нет! – я дернулся как от пощечины.

Нет, я не допускал мысли, что отец мог иметь с Мелиссой какие-то отношения кроме отческих, но он имел связь с чужой женщиной, а мы с Мелиссой стали жертвами этой связи. И эта правда жгла меня несводимым заклятием.

– Они же умирают при родах! – сам не желая того, я выплеснул свою боль.

– Ну и что, – Кристаин пожал плечами. – Это их судьба. Такова жизнь.

Да. Такова, преисподняя ее забери, жизнь. Чертовски несправедливая жизнь!

– Кому нужна помощь? – подъехал Вайдир с саквояжем.

Вислые с проседью усы и печальный взгляд человека, которого ничем не удивить. Возможно, оно и так. Сколько ссадин, порезов и более серьезных травм он нам залечил в тайне от повелителя.

– Одной молодой и, как я понимаю, весьма привлекательной особе. Ладислав хочет избавить ее от бремени, – весело ответил Кристаин. Для него это очередное приключение и возможность скакать во весь опор, а не вопрос жизни и смерти. – Вперед, господа! – и он пришпорил коня, а соленый ветер раздул пшеничные волосы.

Вайдир подозрительно посмотрел на меня. Наверное, тоже подозревал, что ребенок мой, и я не хочу рождения бастарда. И поскакал следом за наследником, а кортеж неторопливо последовал свернул с первоначального пути и направился к моему замку.

Я двинулся последним, но вскоре нагнал Кристаина.

Глава 32. Диагноз

ЛАДИСЛАВ

Никого не надо было торопить, никто не пытался сдержать резвый ход лошадей, даже когда тракт превратился в извилистую горную дорогу.

А вот и стены родного замка.

Я ворвался в распахнутые ворота, спешился и хотел бежать к Мелиссе, когда увидел бледную работницу. Внутри все похолодело. Неужели опоздал?

– Хозяин Ладислав, – она тянула руку, будто хотела меня остановить.

– Что?! – подлетел я к ней.

– Хозяин Ладислав, там, на заднем дворе, Мелисса и ваша гостья, – она тыкала дрожащим пальцем на арку в стене замка.

Ильен? Что она еще устроила, и почему Мелисса не в постели?

Не слушая больше объяснений служанки, я бросился вызволять Мелиссу из когтей Ильен. За спиной эхом отдавался в стенах топот двух пар ног.

Проскочил под аркой и остолбенел – спиной ко мне, в разорванном почти до талии платье стояла Мелисса и держала в руках кнут, которым порют нерадивых слуг, но он уже давно висел в конюшне без дела. Отец не признавал такой вид наказания. Блестящие волосы рассыпались по плечам и словно шевелились, хотя от ветра двор защищали высокие стены, а кожа продолжала слабо мерцать, только теперь в чистом белом свете появились черные вкрапления. Я ни разу такого не видел и не понимал, что с ней происходит и насколько это опасно. Может, это уже прорехи в ее магии? Ребенок забирает слишком много и слишком быстро?

– Мелисса! – окликнул я, торопясь поскорее увести ее в комнату и передать заботам лекаря.

Она обернулась, и я невольно отшатнулся – она была ужасной и прекрасной одновременно.

Разорванный лиф платья обнажил хрупкие плечи, волосы у лица будто разметало сильным ветром, а глаза сверкали яркой желтизной. Ни намека не осталось от их мягкого орехового цвета. Гнев полностью затопил Мелиссу, управлял всеми решениями и поступками. Но даже такая, ослепленная яростью и стремящаяся разрушить все вокруг себя, она была великолепна, и я с трудом отвел от нее взгляд, в попытке понять, что же привело ее в такое состояние.

Первым что увидел – позорный столб, к которому привязывали провинившуюся прислугу. Потом, в тени построек и почти скрытую Мелиссой – Ильен. На ее пальцах поблескивали остатки заклятия, а красный сгусток энергии летел к Мелиссе.

Вопль ужаса застыл в горле, и я бросился спасать Мелиссу, но в тело словно впилось множество иголок. Меня отбросило с такой силой, что врезался в стену, кажется, сарая, а упавшая балка рассекла лоб. На какое-то время ослеп, а когда зрение вернулось, то увидел, что Мелисса собирается напасть на наследника

Нет! Только не это!

Я хотел броситься к ней, скрутить. Мелисса бы не причина вреда Кристаину. Не хватило бы сил. Но за одну попытку нападения ее ждет сметная казнь. Вот только встать не получалось – слишком сильно она меня приложила. Откуда столько силы?

Видимо, Кристаин тоже сжалился над безумной служанкой и использовал свою силу внушения. Мелисса замерла и растерянно осматривалась, а искрящиеся черные иголки постепенно гасли. Словно только сейчас осознав, что происходит, Мелисса осмотрелась.

– Ладислав? – воскликнула она. Я подумал, что почудилось. Совсем не ожидал, что Мелисса может произнести мое имя с таким беспокойством. – Ладислав! – забыв обо всем, она бросилась ко мне. Упала на колени и поднесла руку к лицу.

«Что собирается делать?» – появилась мысли и тут же пропала, я не мог перестать смотреть в лицо Мелиссы. В глазах еще продолжали сверкать ярко-желтые вспышки, но они уже стали приобретать привычный ореховый цвет; нездоровый румянец постепенно исчезал, и черты лица смягчались. А волосы легли на плечи тяжелыми блестящими волнами, скрыв от меня трогательность выступающих ключиц.

– Схватить ее! – пронзительный голос Ильен испортил все.

Успокоившаяся было Мелисса снова потеряла контроль. Глаза зажглись огнем, и она снова ощетинилась черными искрами, сверкающими так же остро, как лезвие наточенного клинка. Она развернулась ко мне спиной и припала к земле, приготовившись к защите. Кого? Меня? Себя?

Я попытался встать, но при малейшем движении окружающая Мелиссу сила начинала давить на меня, вынуждая вернуться на место.

Видимо, уловив мое движение, Мелисса обернулась, мягко отвела мою руку и принялась осматривать рану.

Вдруг ее глаза перестали гневно сверкать. Не успел я испугаться, как услышал Кристаина.

– Вайдир! Скорее, я еле держу ее. Действительно, разъяренная женщина – страшная сила.

Мелисса обмякла и, потянувшись к горлу, упала мне на руки.

Кристаин подбежал и подал мне руку, помогая подняться, а Вайдир проверил пульс Мелиссы.

– Это и есть та умирающая девушка, лекаря для которой ты искал? – усмехнулся Кристаин.

Я мрачно кивнул и подхватил Мелиссу на руки.

Не знаю, что с ней произошло, но ее надо срочно осмотреть и, конечно же, разобраться с Ильен. Ни за что не поверю, что Мелисса, у которой не было сил встать, напала на нее. Наверняка, дело не обошлось без внушения на нее или еще на кого-то.

Я внес Мелиссу в ее покои и оставил наедине с Вайдиром.

– Ты уверен, что она простая служанка? – задержав взгляд на закрытой двери, спросил Кристаин.

Я только пожал плечами.

– Мы выросли вместе.

– А кто были ее родители?

Не очень удобный вопрос.

– Не знаю, она сирота, – выдавил я.

– Ладислав, – наследник стал непривычно серьезным. – Ты видел силу этой девушки. Ты видел, что я едва с ней справился, а мои возможности далеко не средние. Она не может быть простой служанкой. Это сила благородной крови, и ты не можешь держать невольницей благородную девицу.

Так вот куда клонил принц, и я сжал челюсти.

– Это может быть сила плода, – ответил я и сам уже в это не верил.

Как же быстро меняются желания. Если раньше я боялся, что Мелисса беременна, то теперь я этого желал – испорченная девушка не будет интересна наследнику.

Кажется, Кристаин подумал о чем-то подобном.

– Нет, не думаю, – покачал он головой.

Очень некстати из комнаты Мелиссы появился Вайдир.

– Девица не беременна, – известил он нас обоих. – Но ее силы выходят из-под контроля. Такое бывает, но в отрочестве, а она уже перешагнула этот возраст. Я не совсем понимаю, что с ней происходит, но вам стоит последить за ней. Ее сила все прибывает.

Кристаин снисходительно усмехнулся, а я приготовился защищать Мелиссу теперь уже от наследника. Ведь не даром отец своей последней волей поручил ее мне. Почему между нами всегда что-то встает? Единокровность; как я думал, возможная смерть; теперь наследник. Неужели мне суждено ее потерять?

– Ты должен освободить ее, – велел Кристаин.

– Нет. Пока не появится родственник, готовый это доказать, я имею на нее все права.

– А как же мое слово? – Кристаин тоже нахмурился и буравил меня совсем не дружеским взглядом.

– Только приказ повелителя может освободить невольника, и вы это знаете, – я намеренно перешел на «вы», давая понять, что это уже вопрос не дружеских взаимоотношений.

– Я отправлю отцу прошение, – наступал на меня Кристаин.

– Хорошо. Как только придет приказ, я ее освобожу.

Да. Я соврал. Соврал своему принцу. Если повелитель вопреки своим принципам вмешается в дела подданного и силой своей власти освободит невольницу, я все равно не отдам Мелиссу Кристаину, чтобы она, как многие до нее, родила наследника и покинула этот мир. Никто не знает о нашем родстве, а значит, я могу на ней жениться.

Глава 33. Осмотр

Все еще спеленатая, как младенец, я лежала в кровати и могла только моргать. Ладислав со вторым мужчиной деликатно вышли, и лекарь принялся за осмотр.

Странно его здесь проводят, но должна признать, что намного приятнее, чем у нас. Никто не требовал, чтобы я разделась, не щупал, никуда не лез холодными железяками. Лекарь просто склонился ко мне, положил пальцы на запястье, словно проверял пульс, и пристально смотрел в глаза.

Я смотрела в ответ.

Сколько мы так играли в гляделки, не знаю, но глаза начали сохнуть, и все-таки лекарь сморгнул первым.

– Мелисса, снимите защиту. Я не причиню вреда ни вам, ни ребенку, – попросил он.

– Что сделать? – не поняла я.

– Вы не умеете снимать защиту? – светло-серые, почти прозрачные глаза смотрели спокойно, словно эскулап каждый день имел дело с девицами, которые не умеют управлять своими силами. – Как я понял, вы и контролировать себя не можете? – подтвердил он мои мысли.

Я прикусила язык. Как быстро он обо всем догадался. И что теперь? Скажет Ладиславу, что я самозванка?

– Странно, очень странно, – бормотал средневековый лекарь. – Вы уже выросли из того возраста, когда отроки не могут справиться с растущей силой, – я медленно выдохнула. Значит, такое здесь тоже встречается. Не все рождаются ассами заклятий. Очень хорошо. Пусть лучше считает, что я отстаю в развитии, чем неведомой зверушкой – Постарайтесь расслабиться, а я попробую пробиться через вашу защиту.

– Хорошо, – кивнула я и наоборот напряглась, не зная, чем для меня обернется это «пробивание», и насколько будет больно.

– Мелисса, – укоризненно произнес лекарь и сдвинул густые, как и усы, брови. Даже создалось впечатление, что у него стало двое усов: одни под носом, а вторые над глазами.

Я выдохнула, постаралась расслабиться и тут уже почувствовала, как по венам течет приятное тепло, и было немного щекотно, будто кто-то осторожно прикасался изнутри.

– Хорошо, хорошо. Очень хорошо, – приговаривал лекарь, а я таяла, как оставленная на солнце ириска, но вот тепло добралось до живота, и я вздрогнула.

Блин! Думать, что какой-то чужой мужик рассматривает меня изнутри не очень-то и приятно. Это даже не голой выставить себя на всеобщее обозрение, а вывернутой наизнанку. Я же не знаю, может моя селезенка сегодня не в форме.

– Мелисса, – лекарь моргнул и отстранился, будто его ударили по носу, потом слегка надавил на запястье. – Расслабьтесь. У вас все хорошо.

Я снова выдохнула, и тепло потекло дальше. Вот согрелся желудок, а теплые ручейки все спускались, я же еле сдерживала нервный смех, пытаясь представить как выгляжу изнутри. Тепло достигло живота и задержалось там, при этом словно бы ворочаясь.

Если бы полез еще ниже, не поручусь, что не схлопотал бы по физиономии, хоть и врач. Но он проявил деликатность и, закончив с животом, отстранился. Тепло сразу же ушло, словно его и не было.

– Ну вот и все, – лекарь устало потер лоб. Видимо, хакерские навыки у него не очень хорошо прокачаны. – Не знаю, обрадую или огорчу, но вы не беременны.

Боюсь, мне не удалось сдержать вздох облегчения – хоть одной проблемой меньше.

Лекарь подозрительно на меня покосился.

– А почему вы не сказали вашему хозяину, что не можете быть в положении, потому что еще невинны?

И вот тут я чуть не провалилась сквозь кровать. Когда успел? Я ведь очень чутко следила за тем, куда он успел пробраться. Вот старый проныра!

– Я обязан сообщить об этом вашем хозяину, – он снова попытался посмотреть мне в глаза, но я представила как между нами возникает стена, и, кажется, все получилось. Лекарь отвел взгляд. – Мелисса, а кто ваши родители?

Ничего себе вопросики! Если бы я еще знала.

– Я не знаю, – получилось не очень уверенно. – Меня воспитывал отец Ладислава.

– Отец Ладислава? – повторил лекарь так многозначительно, что я опять прикусила язык – кажется, нарушила какое-то правило этикета. Но откуда мне знать, как правильно называть Ладислава? Хозяин? – Ваши силы слишком велики для простой служанки. Скажу больше – они слишком велики даже для незаконной дочери знатного господина и служанки. Подумайте над этим, – и встал, собираясь уходить.

– А… – я подалась к нему, чтобы спросить, но меня остановили душно-розовая «смирительная рубашка» – Вы меня освободите?

– Если больше не будете ни на кого кидаться, – улыбнулся лекарь и начал вращать кистью, словно сматывал клубок ниток. Розовая гадость постепенно отступала, и я смогла нормально дышать.

– Вы скажете Ладиславу? Хозяину, – поправила сама себя, – о моих силах?

Густая белесая бровь удивленно приподнялась.

– У него могут быть вопросы, а я не знаю что отвечать, – поспешила пояснить я.– Я обязан рассказать, – вздохнул эскулап. – Он должен знать кто живет в его доме. Если вы благородного рода, то он не имеет права оставлять вас в неволе.

Оп-па! А вот это уж интересно. Надо ли говорить, что после слов лекаря мой интерес к происхождению Мелиссы увеличился многократно.

Как только лекарь вышел из комнаты, я спрыгнула с кровати и подбежала к шкафу. Ильен, зараза, изодрала такое хорошее платье. Надо бы тоже ей какую-нибудь пакость сделать, но для начала понять свои силы и научиться ими пользоваться, а для этого надо понять кто я такая.

Вперед! В кабинет отца Ладислава!

Как могла быстро переоделась. Выбежала из комнаты и чуть не врезалась в Ледислава и второго мужчину. Они смотрели друг на друга исподлобья, как бодливые бараны, будто только что закончили спорить, но друг с другом не согласились.

Глава 34. Знакомство

МЕЛИССА

– Мелисса, – незнакомый мужчина кивнул. Вроде как поздоровался. – Я рад, что вашему здоровью ничего не угрожает.

– Ты почему встала? – обернулся Ладислав, и я по привычке чуть не подпрыгнула, а ведь теперь мне нечего его бояться. Уж не знаю, кто были родители Мелиссы, но они точно более знатные чем ее нынешний хозяин.

«Чего только не бывает в этом странном мире», – подумала я, но второй мужчина прервал этот важный процесс.

– Ладислав, представь меня девушке, – он с нескрываемым интересом осматривал меня, и я невольно отступила. Скрываясь за знакомой спиной.

– Мелисса, сделай реверанс. Принц и наследник Кристаин обратил на тебя внимание, – сухо ответил Ладислав, словно это самое неприятное, что могло со мной случиться.

Принц? Самый настоящий? На белом коне? И приходит на выручку попавшим в беду девам? Может, и башмачок попросит примерить? А, нет. Это из другой сказки, да и башмачки я не теряла. Какая жалость! Но присела в самом глубоком реверансе, на который была способна. Наверное, надо было скромно опустить глаза, но я не могла позволить себе такой роскоши – когда еще доведется увидеть настоящего живого принца? Будет о чем рассказать, когда вернусь к себе, правда, не факт, что не попаду в психушку.

– Вы окажете мне честь, если согласитесь составить нам компанию за обедом, – принц подкупающе и очень обаятельно улыбнулся. Я не смогла удержаться от ответной улыбки, при этом краем глаза заметила, как напряглись губы Ладислава.

– Она служанка и не может сидеть за столом вместе с хозяином, – отрезал он.

– Даже ради меня, Ладислав? Не будь таким снобом. Ты же сам прекрасно понимаешь, что Мелисса не обычная служанка, – улыбался Кристаин, уверенный, что ему не откажут. Да кто может отказать принцу? – Я могу рассчитывать на вашу компанию? – теперь он повернулся ко мне, а я вопросительно посмотрела на Ладислава.

Он посуровел еще больше, будто я нанесла ему кровное оскорбление, но все-таки кивнул.

– Вот и прекрасно. Буду рад видеть вас за столом, – особенно лучезарно на фоне мрачного Ладислава улыбнулся принц.

Обалдеть! У меня появился защитник. И не кто-нибудь, а сам принц!

У меня словно бы выросли крылья. И я готова была лететь в кабинет старого хозяина Мелиссы, чтобы тут же раскрыть все тайны, но мои крылышки подрезал холодный голос Ладислава.

– Ты куда собралась?

Даже сам принц обращался со мной уважительно, а он, видишь ли, «тыкает», чтобы не забывала своего места.

«Вот как стану прынцессой, тогда посмотрим, у кого какое место. Эх! Что-то я размечталась».

– В кабинет хозяина. В завещании он сказал, что я могу туда ходить, – присела в поклоне и перед Ладиславом.

Голову послушно склонила, поэтому не могла рассмотреть лица, зато прекрасно видела, как сжались кулаки.

Попсихуй, попсихуй, родимый. Вот как уеду отсюда принцессой, останется тебе командовать Вереной, да женушкой, если Ильен позволит собой командовать.

– Иди, – выдавил Ладислав сквозь зубы, будто каждый звук отнимал у него кусочек жизни.

Из-за него, из-за того, что поддалась порыву и хотела ему помочь, я попалась как глупая курица, меня связали словно буйнопомешанную, а него ни капли благодарности.

Не удержавшись, я фыркнула и, подхватив юбки, устремилась… конечно же, на кухню – спросить у Греты где кабинет хозяина.

Глава 35. Кабинет

Убедившись, что со мной все в порядке и я не беременная, наказав впредь быть осторожней и попричитав над тем, что память ко мне так и не вернулась, добродушная кухарка все-таки показала искомую комнату – она находилась на первом этаже в дальней части замка. Видимо, прежний хозяин не хотел, чтобы докучали во время работы.

Поблагодарив Грету, я вошла и прикрыла за собой дверь.

Кабинет был очень высокий, просторный и с пола до потолка заставлен открытыми книжными шкафами, полки которых прогибались от тяжести толстых фолиантов. Некоторые стояли ровными рядами, радуя глаз аккуратными корешками, а другие, все истрепанные, небрежно валялись и возвышались на столе египетской пирамидой, будто хозяин только прервал свое занятие и ненадолго отлучился.

Пахло бумажной пылью, чем-то горьковатым, я бы сказала, что табаком, и, конечно же, лилиями, заглядывающими с улицы через узкое, похожее на дверь окно.

Стараясь не поскользнуться на каменном полу, я подошла к столу и села на скрипнувшее кожаными подушками кресло – удобно, даже мои бесчисленные юбки уместились без труда.

С чего начинать?

Растерянно осмотрела заваленный стол. Закрученная в свитки бумага с обломками разноцветных печатей. Книги, как я поняла, богословского толка.

Интересно, как я это поняла и откуда я знаю местную письменность? Будем считать это бонусом к моему не самому приятному положению.

Делать нечего. Придется сначала навести порядок.

Я собирала и закрывала книги, чтобы отнести их на полки, поражаясь бархатистости кожи их обложек, когда из страниц одного фолианта выпало кольцо. Белого металла, похожего на белое золото, без каких либо камней, но с очень тонким изображением лилий. Стебли охватывали палец, образуя обод, а цветы переплетались и, наверное, закрывали всю фалангу. Кольцо невероятно непрактичное, скорее всего за все цепляется, но это не мешает ему быть завораживающе красивым и, судя по размеру, оно было мужским. Поэтому я не решилась его примерить – чужая вещь в этом странном мире, кто знает, как она себя поведет? Может, отрежет мне палец или сожжет кислотой.

Ну нафиг такое счастье.

Унесла книги, сложила аккуратной стопкой на с трудом найденном свободном месте и вернулась к столу и кольцу.

Теперь письма. Нехорошо читать чужую корреспонденцию, но ведь мне разрешили сюда прийти. Переписка с лекарем – старый хозяин болел очень давно и тяжело. С поверенным – ну да, он же составлял завещание. Жаль, что не оставил Мелиссе свободу. С пресвятейшим – так вот как они здесь называются.

В последнем своем письме хозяин писал, что чувствует близкую кончину.

Я отложила закутившееся в трубочку послание и задумалась:

«Насколько тяжело знать, что вот-вот умрешь. Отсчитывать оставшиеся минуты и при этом не впадать в истерику, не третировать домочадцев капризами, а приводить дела в порядок. Нелегко быть богатым и знатным человеком, даже умереть спокойно нельзя – необходимо обо всем и обо всех подумать, даже о служанке Мелиссе».

В душе шевельнулось уважение к неизвестному мне мужчине, даже на смертном одре не забывшему и о чем и ни о ком.

Я снова развернула письмо и продолжила читать:

«…то заклятие с зеркалом, с которым вы мне помогли, в день моей смерти оно будет завершено, и все вернется на свои места. Я буду вам очень благодарен, если поможете Мелиссе освоиться…»

Чего? Какое заклятие с зеркалом? Что вернется на свои места? Почему Мелиссе, жившей здесь почти с рождения, надо будет осваиваться?

В памяти сразу возникла паутина трещин, ни с того ни с сего расползшаяся по лобовому стеклу, точно такая же сеть покрыла разбившееся зеркало в комнате покойного хозяина – все вернулось на свои места? Это что же, это значит, что я вернулась на свое место в этот мир?!

Я – типичная деловая женщина, которая впахивает от рассвета и до упора, домой приходит разве что ночевать, мужчины-коллеги называют хладнокровной стервой, оказывается родилась нежной фиалкой, в мире, порядки которого застряли на уровне средних веков? И меня каким-то заклятием выбросили отсюда? Но почему, зачем и главное – как? Если смогу это понять, может, получится вернуться обратно?

Все эти мысли и вопросы не умещались в голове, и требовалось время, чтобы все осмыслить. Как жаль, что старик унес свои тайны в усыпальницу. У кого теперь узнать почему он решил, что мне здесь не место, а, умирая, вернул обратно?

Глава 36. Пресвятейший

Взгляд снова скользнул по письму.

Пресвятейший! Ему наказано помочь мне освоиться!

Я вскочила так, что кресло скрипнуло ножками о каменный пол, и вылетела из кабинета.

Куда я так бежала? Конечно же, к кухарке!

Занятая попытками разгадать открывшиеся загадки, я ничего не замечала и остановилась только когда на кого-то наткнулась, а на плечи легли теплые руки.

– Мелисса, куда вы так бежите?

Я скинула голову и встретилась со светло-карими глазами Кристаина.

– Кто за вами гонится?

– Принц?

Я поспешно отступила и присела в поклоне.

– Что вы, Мелисса, – он подошел и помог мне подняться, потому что, растерявшись от неожиданной встречи, я присела ну очень глубоко. – Зовите меня просто «Кристаин». Тем более, что обстоятельства нашего знакомства оказались весьма необычны, и я уже считаю вас другом. Скажите, – он совсем не дружески обнял меня за плечи и повел к широким стеклянным окнам-дверям, распахнутым и выходящим на небольшую естественную террасу, выступающую над морем, – я могу вам чем-то помочь?

Мне подумалось, что перечить принцу не самая здравая идея, поэтому позволила себя увести, и, с сожалением оглянувшись на гостиную, увидела Ладислава. Он стоял на самом верху лестницы и не сводил глаз с меня и Кристаина. Прежде чем мы окончательно вышли и я потеряла Ладислава из виду, к нему подошла Ильен и с нежной улыбкой тронула за плечо. Он обернулся, а девица тут же обняла его за шею.

Ну, зараза!

– Что такое? – удивленно посмотрел на меня Кристаин.

Оказывается, я невольно сжала кулаки, и ногти впились ему в руку.

– Вы можете обратиться ко мне с любой просьбой, – продолжал Кристаин, – и я постараюсь ее исполнить. Абсолютно любой. Вы меня слышите? – шагнув шире, он оказался прямо передо мной, взял за плечи и заглянул в глаза, будто старался угадать дошел ли до меня смысл его слов. – Ничего не бойтесь, и особенно Ладислава. Теперь вы под моим покровительством.

Последние слова Кристаина в добавок к ранее полученной информации, видимо превысили производительность моего мозга и окончательно положили систему. Не поручусь, что в глазах не появился пресловутый синий экран, потому что я бесповоротно зависла, пытаясь сообразить могу ли довериться принцу и рассказать все, что удалось выяснить. Но, черт знает, чем в этом странном мире мне грозить покровительство венценосца?

Как там было у классика: «минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь»?[i]

В моем мире хоть и не умеют связывать силой мысли, зато не скупятся на мудрые изречения. И, кажется, это одинаково хорошо подходит как для Ладислава, так и для Кристаина. Ну их обоих. Сначала сама все разузнаю. Где там священник?

– Ваше высочество, – опустив глаза, пролепетала я и сама восхитилась собственным лицедейством. – С вашего позволения я хотела бы побыть одна и помолиться. – кроткий взгляд в карие, осененный длинными ресницами глаза.

Ай да я! Разве можно препятствовать созданию предстать перед создателем? Вот и Кристаин не решился меня удерживать.

– Конечно, – с легким вздохом он меня отпустил. – Только не задерживайтесь, вы обещали мне быть на обеде.

Я и еще раз присела и медленно, словно полностью погрузилась в свои мысли, что, впрочем, полностью соответствовало моему состоянию, побрела к пещере, где старый хозяин нашел последнее пристанище. Но едва принц скрылся из вида, подхватила юбки и побежала на кухню.

– Грета! Грета! – ворвалась я с громким криком.

– Что еще случилось? – подпрыгнула она и выплеснула на себя молоко из глиняного кувшина. – Что ты опять натворила! –всплеснула руками и принялась затирать растекающуюся лужу.

– Грета, прости, я не хотела! Тебе помочь? – я поспешно присела рядом.

– Ладно уж, – она с кряхтением разогнулась. – Говори. Что у тебя опять стряслось?

– Грета, – я присела рядом с ней на лавку и взяла за руку. – Где я могу найти пресвятейшего?

– Душу облегчить захотела? – кухарка понимающе на меня посмотрела. Я энергично закивала. – И то дело. Глядишь, и в голове бы просветлело. Только вот незадача. Уехал он.

– К-как уехал? – я даже заикаться начала. Единственный человек, который что-то знает о моем появлении, взял и уехал? Несмотря на наказ старого хозяина? – Он же… – я действительно растерялась, очень рассчитывала, что сегодня все прояснится.

– Конечно, это очень странно, что он так быстро уехал, ведь они с хозяином были так близки, – Грета тяжело вздохнула. – Но ничего не поделаешь, срочно вызвали, и он не смог отказаться. Сам говорил, как тяжело уезжать, когда я собирала ему поесть в дорогу. Но долг призвал.

– А как же я? – у меня даже навернулись слезы. Такой потерянной я себя не чувствовала, наверное, даже в самый первый день. Тогда я ничего не понимала и не знала кто может помочь. Наконец, нашла, и такой вот крах всех надежд. Когда он теперь вернется?

– Ну что же ты, девонька, так сокрушаешься? – обняла меня Грета. – Вернется он, вернется. Вот пройдет большой прилив, и вернется, – утешила меня добродушная кухарка.

– Спасибо, Грета, – я поднялась и побрела на улицу. Теперь мне действительно необходимо было побыть одной.

Большой прилив, если мне не изменяет память, бывает или на полнолуние, или на новолуние. Получается, что пресвятейшего не будет от двух недель до месяца? Это при условии, что здесь лунные циклы такие же, как в моем, то есть теперь уже не моем, мире.

Черт! Я запуталась!

А если его не будет дольше?

Ветер посвежел, и я обхватила себя за плечи. Раздумывая, что делать и как дальше жить, я брела не разбирая дороги, и сама не заметила, как оказалась на самом краю обрыва.

– Мелисса!

От громкого окрика я вздрогнула, оступилась, и камушки с тихим шорохом посыпались из-под ноги.

Потеряв опору, беспомощно взмахнула руками. Дыхание перехватило, и я даже не могла вскрикнуть, чтобы позвать на помощь.

_____________________________________

[i] «Горе от ума»

Глава 37. Желание Ильен

ЛАДИСЛАВ

После принятого решения о женитьбе, я почувствовал невероятное облегчение, словно все это время находился на пороге, и вот сейчас сделал решительный шаг. Даже раздражение, просыпающееся каждый раз, когда видел Мелиссу, утихло, ведь я знал, что теперь точно ее не потеряю, хоть Кристаин и настроен весьма решительно.

Когда в дверь осторожно постучали, я как раз закончил приводить себя в порядок после безумной гонки и схватки с разъяренной женщиной.

Мелисса? Пришла поблагодарить за избавление от Ильен.

– Войдите, – ответил я и придал лицу самое благодушное выражение – не стоит усложнять ей задачу.

Но в комнату вошла… Верена?

Движения служанки были какие-то замедленные, а взгляд отсутствующий.

Ильен!

А ведь я говорил, чтобы не пользовалась в моем доме своими штучками. Просто невозможная девица! Чего она этим пытается добиться?

– Грета спрашивает, какое вино подавать к столу.

Голос Верены звучал почти как обычно, но все-таки я различил в нем едва заметные отсутствующие нотки, поскольку много месяцев сам так говорил, пока не понял в чем дело и не сбежал от подавляющего волю и мысли влияния.

– Да, конечно, сейчас спущусь, – я поспешил повязать шейный платок и надеть сюртук.

Необходимо поговорить с Ильен. Если она гостья, то пусть и ведет себя соответствующе.

Я решительно вышел, собираясь навести порядок в собственном доме. А вот и лестница. Но не успел коснуться первой ступеньки, увидел их – принц обнимал Мелиссу за плечи и, склонившись к уху, что-то говорил.

Так беседуют только близкие люди, а не принц и подневольная девица. Ему не по статусу даже имя ее знать, не говоря уже о столь близком общении.

Неужели Кристаин настолько безрассуден, что позволил себе иметь на нее какие-то виды? А Мелисса? О чем думала она? Не успела избежать одной беды, как спешит навлечь на себя другую? Ведь прекрасно знает, чем ей грозит благосклонность принца, так о чем тогда думает?

Пальцы сами собой с силой сжались на поручне.

Кажется, я слишком поторопился и определенно переоценил свои силы. Сейчас мое состояние было как никогда далеко от спокойного.

Необходимо как можно скорее разделить эту парочку. Но прежде чем сделал первый шаг, почувствовал, как легкие ладони коснулись плеч, а голову словно заволакивало туманом. Больше всего хотелось сейчас отрешиться от всего, погрузиться в вязкую пелену и ни о чем не думать.

Ильен!

Я сбросил ее морок и выставил защиту. Чары Ильчиньо беспомощно растекались, не в силах проникнуть сквозь защитный контур.

– Зачем ты это делаешь? – резко развернувшись, спросил я и краем глаза увидел, как Кристаин выводит Мелиссу на террасу.

Последовать за ними мне не дала коснувшаяся щеки узкая ладошка Ильен.

– Ладислав, – позвала она, вглядываясь мне в глаза. – Не будь таким упрямым. Вспомни времена в столице, разве нам было плохо?

Сам не понимая что делаю и совершенно не желая того, я пошел следом за ней.

– Ильен, прекрати! – я сбросил ее руку, и в голове сразу прояснилось.

Или силы Ильен увеличились, или она перестала чего-либо стесняться и действует напролом.

– Мне не нравится чувствовать себя твоей марионеткой. Неужели ты этого не понимаешь?

Я взглянул в лицо Ильен, на меня смотрели чистые и наивные глаза ребенка – она не понимала, слишком привыкла играть чужими жизнями и воспринимает это как норму.

– Ильен, – я заговорил мягче, словно действительно с неразумным ребенком. – Освободи Верену от своего влияния и в дальнейшем воздержись применять его к моим людям, иначе я вынужден буду отказать тебе в доме.

– Но я гостья принца, – Ильен хлопнула густыми ресницами. Когда-то они казались мне самыми прекрасными. – Ты не можешь меня выгнать, пока здесь Кристаин, и мне нужна служанка. Верена как раз подойдет.

– Я подарю тебе ее, когда покинешь мой дом, и можешь делать с ней что захочешь, но мои люди должны подчиняться мне.

Ильен будто и не слышала. Она шла рядом со мной и рассматривала гобелены на стенах.

– Ты поедешь с нами в летнюю резиденцию? – неожиданно повернулась ко мне, и глаза блестели ожиданием. – Можем попросить благословения у принца и прямо там сыграть свадьбу. Вот будет весело!

Сказать, что я опешил – это ничего не сказать. Если Ильен не хочет чего-то понимать, то ей это не вдолбить никакими силами. Например, мое нежелание жениться на ней.

– Ты же понимаешь, что я все равно выйду за тебя, – будто разгадав мои мысли, Ильен посмотрела на меня серьезно, возможно, впервые как взрослый человек, а не как ребенок.

– Ильен, зачем тебе это? Ведь твоя семья богата. Им нет нужды выдавать тебя замуж за более знатного ради денег.

Если бы я так внимательно не всматривался в лицо Ильен, то не заметил бы досады, всего на мгновение исказившей красивые черты.

Неужели попал в точку и ее хотят выдать за более знатного? Дело точно не может быть в деньгах. Тогда в чем?

– Ильен, почему для тебя так важно выйти за меня? – я опасался прикасаться к ней, но сколько мог придал голосу участливости. – Скажи мне. Я тебе помогу, мы во всем разберемся.

Глава 38. Обрыв

Но мрачное выражение уже исчезло с лица Ильен, и она счастливо улыбнулась.

– Ладислав, ты поступаешь не как благородный молодой человек, заставляя меня говорить это. Я просто хочу выйти за тебя замуж. Неужели непонятно?

Она снова потянулась, намереваясь взять меня за руки, и ее глаза потемнели.

Я не стал проявлять неуместную храбрость и отступил, избавляя себя от чар девицы. А тем временем Мелисса оставалась наедине с Кристаином.

– Освободи Верену, или я буду вынужден пойти на крайние меры, – предупредил я и развернулся, чтобы наконец-то найти Мелиссу.

– Женись на мне, и тогда не будет необходимости делить служанок. Они все станут моими, – она довольно прищурилась, как сытая кошка, и это было последнее, чего я хотел.

Надеюсь, что Ильен прислушается, потому что повторять я не собирался, и побежал на поиски Мелиссы.

На террасе ее не было. На плато, простирающемся за замком, тоже. Куда могла подеваться, преисподняя ее забери?!

Додумался даже пойти к покоям принца, но служанки там наводили порядок, а сам Кристаин, судя по звонкому девичьему смеху, веселился с придворными на улице. Придется присоединиться к ним.

Легко сбежав с лестницы, я подошел к пестрой, словно рой бабочек, стайке девушек – они играли в жмурки, и водил наследник.

Прыская от смеха, девицы подставлялись ему под руки, а потом выскальзывали. Кристаин охотно их отпускал, оставаясь ни с чем.

Скрипя зубами я ждал, когда эта забава ему наскучит, и думал чем сейчас занимается Мелисса.

Будто что-то почувствовав, Кристаин наконец обхватил талию одной из девиц. Я невольно присмотрелся. Кажется, это была Нэнна. Ничего удивительного, она всегда была в центре веселья, а когда настроение оказывалось далеким от развлечений, то создавала его сама. Вот и сейчас, стоило Кристаину сомкнуть руки вокруг ее талии, как все оказались окутанными розоватой дымкой и заразительно рассмеялись.

Видимо, отголоски чар Нэнны достигли и меня, потому что не смог сдержать улыбки.

– Ладислав, присоединяйся! – заметив меня, окликнул принц, и я очнулся.

– Ты уходил с Мелиссой. Где она? – стараясь не подходить к клубящемуся розовому туману, строго спросил я.

– Она хотела побыть одна в храме, и я не посмел ей мешать, – ответил Кристаин, заботливо завязывая глаза Нэнны чьим-то шарфом.

Храм? Впрочем, Мелисса всегда любила уединение. И, пока не затянуло всеобщее веселье, поспешил к пещере.

Я не успел сделать и десятка шагов, когда внимание привлек темный силуэт. Ветер нещадно трепал юбку так, что время от времени из-под нее показывалась белая пена кружев. Развевались каштановые локоны, и закатывающееся за горизонт солнце зажигало в них темно-красные искры.

Мелисса – конечно же, это была она – медленно брела, обхватив себя за плечи и глядя под ноги, но вряд ли что-то замечая.

Она успела опасно-близко подойти к краю отвесно спускающегося к воде обрыва. Отец все время собирался сделать ограждение, потому что камень начал крошиться, и кто-то мог упасть, но, видимо, так ничего и не сделал.

– Мелисса! – окликнул я, чтобы она вернулась.

Тонкий силуэт, обрисованный стелящимися по земле красными лучами, замер, потом Мелисса повернулась и отшатнулась от меня.

Кажется, сердце оборвалось вместе ее соскользнувшей по камням ногой. Она беспомощно взмахнула руками, а глаза испуганно распахнулись.

Только не это!

С быстротой молнии я оказался рядом и, перехватив ее руку, дернул на себя.

Мелисса практически упала мне на грудь, а пятачок, где она только что стояла, ушел вниз с леденящим душу шорохом, будто приготовившаяся к смертельному броску ядовитая змея.

Какое-то время мы стояли не двигаясь.

Мелисса скорее всего не могла прийти в себя, а я боялся ее спугнуть и чувствовал как трепещет ее сердце. Живое сердце. Как она стискивает пальцами лацканы сюртука и вжимается в меня всем телом.

Какое счастье, что я успел!

– Все хорошо. Хорошо, – шептал я, стараясь справиться с раздуваемыми ветром волосами. – Мелисса, как можно быть такой неосмотрительной? Ты же знала, что это опасное место, – я крепче прижал ее к себе, чтобы лишний раз убедиться – цела, и сразу же почувствовал, как она напряглась.

Уже не льнула ко мне гибкой веточкой, а снова ощетинилась и уперлась кулаками в грудь. Но прежде чем отпустить, я отвел ее подальше от обрыва и только тогда отошел.

– Мелисса, – взял ее за подбородок и заставил посмотреть мне в глаза. – Ты же была в кабинете отца? Тогда почему я увидел тебя в гостиной с принцем, а теперь нашел здесь? Только недавно я думал, что потерял тебя, и снова рискуешь своей жизнью. Ты так стремишься погибнуть? Почему?

По мере того, как говорил, я распалялся все сильнее и под конец схватил Мелиссу за плечи и встряхнул.

Локоны взлетели и упали на плечи, а она только растерянно моргнула.

– Кабинет… меня вернули… я хотела поговорить с пресвятейшим, – бормотала она.

– Ты что-то нашла в кабинете из-за чего захотела покончить с собой? Мелисса! Ты уже второй раз пытаешься спрыгнуть со скалы. Скажи, в чем дело? Я во всем разберусь.

– Первый раз была не я, – поразительно ясно ответила она и тряхнула головой.

Вот теперь я точно ничего не понимал. Что значит «не она»? Мелисса так сильно повредилась головой?

– В кабинете твоего отца я нашла письмо пресвятейшему, – как-то отстраненно сказала Мелисса. – в нем он пишет, что в день смерти вернет все на свои места и просит пресвятейшего помочь мне освоиться.

А вот это уже опасно! Из всего сказанного Мелиссой я услышал только про письма отца. Что еще она могла из них узнать? Что моя сестра? Но сейчас, когда я решил жениться и защитить ее от Кристаина, об этом тем более никто не должен догадываться.

– Пойдем, – я решительно схватил ее за руку и потащил к дому.

Глава 39. Соперничество

МЕЛИССА

«Какое счастье, что оказался он, а не Верена!» – думала я, едва поспевая за широким шагом Ладислава. – «Она бы еще подтолкнула и платочком помахала, а потом без тени смущения заявила бы, что ничего не знает».

Только сейчас меня накрыло осознанием того, что едва не произошло. Ноги сразу же ослабели, и я запнулась.

– Что? – Ладислав сразу же обернулся и помог устоять.

Я помотала головой, показывая, что все в порядке.

С телом-то в порядке, а в голове творился совершеннейший кавардак, будто там одновременно пронесся тайфун, нахлынуло цунами, закружил смерч и содрогнулось от землетрясения. То есть, я ничего не понимала, и за помощью обратиться не к кому.

Невольно перевела взгляд на широкую спину, заслонившую добрую часть замковой стены.

А с Ладиславом-то что случилось? Почему он не рычит? Не приказывает? Не напоминает о моем положении? Неужели присутствие принца так повлияло или слова лекаря, что во мне частично течет благородная кровь? А самое главное – почему, не решившись довериться Кристаину, который обращался со мной не в пример лучше, я все открыла Ладиславу? И почему там, у обрыва, было так уютно в его руках? Так спокойно и надежно, что совсем не хотелось отстраняться, ровно до того момента, когда напомнил, что этот мир, о котором я совершенно ничего не знаю, – мой мир, а Ладислав спасал неизвестную мне Мелиссу, которой меня подменили. Ее он спасал, за нее переживал, а вовсе не за меня.

И сразу же на смену согревающему изнутри теплу пришел леденящий озноб, а вместе с ним и тоска.

Она затягивала неумолимой воронкой. Еще миг, и задохнусь от давящей тяжести. Глаза застилали непрошенные слезы. Я даже не заметила, что мы уже пересекли гостиную и ступили на лестницу.

– Мелисса, что происходит? – Ладислав остановился и развернулся так резко, что я врезалась носом ему в грудь. – Из-за чего так переживаешь, что пока мы дошли до замка, твое состояние несколько раз поменялось? Может, ты не знала, но я могу это чувствовать. Не так отчетливо, как лекарь, но могу угадать настрой собеседника. Особенно, если касаюсь его, как тебя сейчас.

«Да я вообще ничего не знаю! Меня выбросили сюда, как слепого котенка – выплывай, как знаешь!» – хотелось завопить, но слова застряли в горле, когда Ладислав коснулся губами кончиков моих пальцев. При этом смотрел совсем не на меня, а в гостиную, и в глазах сверкало холодное серебро.

Я тоже обернулась – окруженный щебечущими девушками на нас смотрел Кристаин.

Я раздраженно отдернула руку – ох уж это мальчишеское соперничество! Значит, все его доброе отношение – всего лишь притворство, желание одержать верх над соперником?

А не пошли бы они оба!.. Лесом!

Чувствуя, как от необъяснимой обиды вспыхнули щеки, я подхватила широкие юбки и побежала в кабинет. Могут соперничать сколько влезет, но если никто не в состоянии мне помочь, я это сделаю сама.

– Мелисса, подожди! – спину обдало бархатистой волной, но я не стала оборачиваться.

Не задерживаясь, пронеслась мимо Ильен, недоуменно вздернувшей ухоженную бровь.

– Ладислав, что... – ее голос лился мягкой тягучей патокой. Потянешься к такой и увязнешь, как муха в сиропе.

– Не сейчас, Ильен, – оборвал Ладислав, и приближаясь, от каменных стен отразилось эхо чеканных шагов.

Ладислав настиг мня раньше, чем я успела спрятаться за тяжелой дверью.

– Лисса, – перехватил меня за локоть, а голос почему-то сорвался на хрипотцу. Наверное, от быстрого шага. – Лисса, ты не должна сближаться с Кристаином.

Вот в чем дело! Он просто не хочет терять свою игрушку!

– Слушаюсь, хозя-аин, – протянула я и присела в вызывающе глубоком реверансе.

Если в первые дни я была уверена, что могу вернуться в свой прежний мир, то теперь эта уверенность трещала по всем швам.

Но сейчас мне с удвоенной силой захотелось домой – подальше от мужчин, полагающих, что могут играть чужими жизнями, от непонятных мне обычаев, даже собственные силы перестали забавлять и приносить удовольствие. Какой в них толк, если я невольница? А Ладислав, судя по всему, не желает меня освобождать.

Ответом мне послужили сжавшиеся губы; огонь, сверкнувший в сузившихся глазах, напряженные крылья носа и перекатывающиеся желваки.

Ну вот, кажется, я восстановила статус кво – Ладислав опять меня не переносит.

– Показывай, что за письмо ты нашла, – умеющий быть мягким и бархатным, голос звучал сухо и ломко.

Я нашла свиток и протянула, стараясь не соприкасаться с сильными пальцами. Ладислав опустился в кресло за столом и кивнул мне на уютный полукруглый диванчик.

Несколько долгих, кажущихся вечностью минут, он изучал письмо, потом отложил и поднял на меня потемневшие глаза.

– Получается, ты настоящая Мелисса, и все это время жила в каком-то другом мире, а об этом совсем ничего не знаешь? – хмуря четко обрисованные, как два крыла, брови, задумчиво произнес он. – А та девушка, которая была в твоем теле, вернулась в твой мир? И кроме отца знал об этом только пресвятейший? Да, невовремя он уехал. Но зачем отец это сделал?

Я пожала плечами. Последний вопрос интересовал меня не меньше.

Глава 40. Находка

– Еще я нашла кольцо.

– Какое? – в серых глазах мелькнул интерес.

Я подошла к столу и оказалась слишком близко от Ладислава. Настолько, что почувствовала его тепло и неизменный запах лилий, показавшийся мне самым прекрасным на свете. Глубоко вдохнула, позволяя ему наполнить легкие, пропить их, стать частью меня.

Кожа отозвалась едва заметным беловатым свечением, бросившим бледные блики на смуглые руки.

– Отец говорил, что это любимый запах мамы, – нехотя сказал Ладислав и сморщился, будто съел лимон, а на меня снова накатила необъяснимая тоска, и свечение исчезло.

– Ни разу не видел такого.

Ладислав крутил в пальцах полученное от меня кольцо.

– Это помолвочный перстень. Видишь, как сплетаются лилии? Они символизируют любящих людей навсегда соединяющих свои жизни.

Я склонилась, чтобы лучше рассмотреть и коснулась плеча Ладислава.

Всего одно, совершенно невинное прикосновение, а по спине побежала теплая волна, кончики пальцев покалывало от желания почувствовать гладкость смуглой кожи, а щеки пылали как в лихорадке.

И нет, это не чужое мне тело Мелиссы так реагировало, а мое. Это я отзывалась на его запах, его близость. Но такого просто не может быть!

– Наверное, вашего отца и мамы, – предположила я, желая поскорее избавиться от ненужного томления и вернуться к поискам.

– Нет, – отрезал Ладислав. – Определенно, это отца, но не от помолвки с мамой. С мамой он обручался фамильными кольцами с орлами, а это лилии.

Упс. Кажется, после мамы Ладислава его отец завел себе новую возлюбленную и скрывал ее от сына. Неудобненько получилось.

– А можно как-нибудь найти владелицу второго кольца? – неуверенно предложила я. А поскольку устала стоять согнувшись, то оперлась об угол стола и тут же отскочила.

Часть столешницы, казавшейся монолитным куском дерева, отъехала и открыла нам довольно вместительную нишу.

В основном она была наполнена письмами. И поверх них лежало точно такое же кольцо, что Ладислав до сих пор сжимал в руке, только меньшего размера, и цепочка с изящным медальоном, на крышке которого вились те же лилии, обсыпанные мелкими искрящимися камнями.

– Как красиво! – залюбовавшись, я невольно потянулась и взяла украшение.

Но едва коснулась, как с тихим щелчком крышка отскочила, и мы изумленно замерли – на одной из сторон была миниатюра статного и очень красивого мужчины, чем-то похожего на Ладислава, но с более суровыми чертами.

– Отец, – выдохнул Ладислав и перевел взгляд на вторую половину, а потом на меня.

Да, там было мое изображение. Только совсем юной, почти подростком. Те же каштановые локоны, полные, похожие на бутон губы, нежный овал лица и невинный взгляд, только темно-карих глаз.

– Я?! – невольно вырвалось у меня.

– Нет, – на лице Ладислава снова появилось то самое брезгливое выражение, которое я первое время постоянно видела у него, и перевернул медальон.

«Эрнор и Мелена навеки»

Отец Ладислава и эта женщина. Я ее копия, и я в доме Ладислава.

Мозги скрипели и дымились. Было ощущение, что они уже переплавились в кисель и сейчас выкипали, но изо всех сил отталкивала догадку настырно лезущую в голову.

Нет! Этого не может быть!

Посмотрела на Ладислава – потухший взгляд, поникшие плечи – весь его вид выражал обреченную покорность.

Неужели правда?!

Глава 41. История любви

Я не успела подумать, как схватила верхнее письмо и сразу же выронила – по пальцам проскочил несильный, но чувствительный разряд.

– Что? – сразу же встрепенулся Ладислав и, перехватив мою руку, обеспокоенно осмотрел – видимых повреждений нет. – Письма, скорее всего, зачарованы, – пробормотал он и задержал взгляд на кольце в своей руке. Затем потянулся, чтобы надеть.

Затаив дыхание, я наблюдала. Надеюсь, что он знает, что делает, я бы не рискнула напяливать чужую вещь. Руки Ладислава заметно дрожали, и кольцо едва не выпало.

Я потянулась подхватить раньше, чем успела подумать. Мы вместе держали злосчастное кольцо, а лилии на нем наливались белым светом.

Все звуки исчезли. Осталось только наше шумное дыхание и гулкое биение сердец.

Пристально глядя мне в глаза, Ладислав медленно, словно не был уверен в том, что делает, надевал кольцо, а я, будто примерзнув к нему, скользила по смуглой коже кончиками пальцев. Сердце словно совсем сошло с ума и стремилось сломать мне ребра. Кажется, даже ткань платья вибрировала от сильных и неравномерных толчков.

Но если то, о чем я думаю, правда… Поспешно отдернула пальцы, но взгляд отвести не могла и наблюдала, как лилии стягивались до размера пальца Ладислава, а стебли и основание белоснежных лепестков наливались бронзой.

Надеюсь, это не означает, что мы чем-то связаны.

Ладислав осторожно коснулся одного из писем и, не почувствовав ничего, взял уже смелее. Развернул.

Не утерпев, я вытянула шею в надежде узнать содержимое, но увидела только чистый лист и удивленно посмотрела на Ладислава.

– Ты ничего не видишь, – не спросил, а констатировал он и задумался.

Моя рука сама собой потянулась ко второму кольцу. Какое-то шестое или черт знает какое чувство подсказывало, что кольцо – это ключ, и только тот, кто владеет ключом, сможет увидеть текст. Влюбленные позаботились о сохранении своей тайны.

– Что же, ты наверняка захочешь знать содержимое этих писем, и имеешь на это право.

Краем глаза я видела, как гримаса муки исказила красивые черты, но остановиться не могла – если в этих письмах есть что-то, что может пролить свет на то, зачем старый хозяин выкинул меня из своего мира, а потом вернул, я должна это знать.

Второго кольца мы тоже коснулись одновременно, и оно откликнулось белым свечением. Очень ярким, искристым, будто узнало хозяйку, вот только я его не знала совершенно.

Медленно и как-то очень торжественно Ладислав поднял мою руку и посмотрел в глаза.

– Мелисса, – глухо сказал он. От тоскливых интонаций и едва слышной хрипотцы по телу прокатилась тяжелая волна, и я забыла как дышать.

Хотелось одновременно растечься лужицей, а также сжать и спрятаться.

Но теплые пальцы уже скользили вдоль фаланг. Одна, вторая, и прежде чем окончательно надеть кольцо, Ладислав замер. Я тоже.

Кровь стучала в ушках набатом. Хотелось зажать их, будто это поможет не слышать предупреждения о том, что сейчас мы, кажется, совершаем что-то недопустимое.

– Мелисса, я не хотел, чтобы это было так. Но сейчас, надевая тебе это кольцо, – я чуть не выдернула него свою руку, но Ладислав держал крепко. – Я обещаю неукоснительно выполнять последнюю волю отца и заботиться о тебе, даже вопреки твоему желанию.

С последними словами кольцо заняло положенное место, вспыхнуло бронзовым отблеском и сжалось, плотно обхватывая палец.

– Мне кажется, мы совершили ошибку.

Я не узнала своего голоса – он дрожал, так же как и пальцы, и я вся. Ладислав тоже выглядел взволнованным и взбудораженным.

Мы оба чувствовали, что сейчас произошло что-то странное, но не знали что именно.

– Держи, – Ладислав протянул мне письмо. В его голосе все еще слышалась хрипотца, отдающаяся во мне странным и совершенно ненужным трепетом.

Постаравшись избавиться от пугающего ощущения, я, строчка за строчкой, глотала рукописный текст – передо мной разворачивалась история любви, способная посоперничать с Ромео и Джеульеттой.

«Дорогой Эрнир…» – начиналось письмо.

Надо же, а местные девушки не такие уж и кисейные барышни, как может показаться. Хотя, Ильен меньше всего можно назвать кисейной.

Я хмыкнула своим мыслям и снова вернулась к письму:

«…признаюсь, что с нашей первой встречи на балу во дворце правителя я тоже постоянно думаю о вас.

Ваш визит в наш дом отозвался ликованием в моем сердце, и мне очень горько, что отец ответил отказом на ваше предложение.

Честь быть вашей супругой сделала бы меня самой счастливой женщиной на свете, но я не могу идти против воли родителей.

Отец очень разгневался, сказав, что я веду себя не достойно барышни из рода Лиеннов, и завтра же мы отправляемся в поместье.

Но несмотря на разделяющее нас расстояние, ваш образ навсегда останется в моем сердце. Если это будет зависеть от меня, то я не дам согласие ни на одно предложение.

Любящая вас Мелена.»

Я чуть не присвистнула от удивления – нежный и мягкий образ, запечатленный в медальоне, никак не сочетался со смелостью и откровенностью строк. Вопросительно посмотрела на Ладислава и удивилась суровости заострившихся черт. Ну влюбился его отец в другую. С кем не бывает? Тем более, что он вдовец. Не в монастырь же ему постригаться.

– Это было еще до свадьбы моих родителей, – сипло сказал он, и я заметила, как дрожат его руки.

Затем вскочил и зашагал по комнате.

Глава 42. То, что не случилось

– Он любил другую! Хотел на ней жениться! Зачем же женился на маме? Зачем убил ее, даже не любя? Столько лет прошло, а он все еще хранил ее портрет!

На Ладислава страшно было смотреть – пальцы сжимались в страшные кулаки, а затем разжимались, бронзовые искры разлетались с коротким сухим треском. Книги при его приближении слетали с полок, а стекла окно-дверей звенели будто от сильных порывов ветра.

Этого не могло не случиться – она из толстых книг пулей вылетела из шкафа и так долбанула меня по лбу, что посыпались искры.

Я даже не успела вскрикнуть, как Ладислав перестал метаться и очутился на коленях у моих ног.

– Мелисса, – бережно отвел прижатую ко лбу ладонь. – Извини, – он осторожно коснулся ушиба и горячая пульсация отступила. – Я вспылил, не сдержался. Ты ни в чем не виновата, это все отец. Как он мог? Зачем? Моя мать… ты… Зачем он это сделал с нами? Кому, преисподняя ее побери, нужна такая жизнь?

Отрывисто и несвязно выпаливал он, словно разговаривал сам с собой.

– Ладислав?

Занятые обдумыванием прочитанного, мы не услышали как открылась дверь. И сейчас Ильен стояла на пороге, и слегка удивленно рассматривала нас с высоты своего роста.

– Наследник тебя ждет в столовой, а ты здесь стоишь на коленях перед служанкой?

Не знаю, чего в ее голосе было больше, надменности или издевки.

Ладислав встал. Помог подняться мне и галантно поклонился гостье.

– Не стоило так утруждаться. Ильен. Могла бы послать служанку. Скажи, что мы скоро будем.

Мы?

Кажется, благородную девицу это тоже покоробило.

Бросив на меня уничтожающий взгляд, она вскинула голову и гордо удалилась.

– Нехорошо заставлять наследника ждать.

Ладислав внимательно меня осмотрел, расправил немного измятую юбку, разгладил воротничок, ненароком скользнув пальцами по шее, заправил выбившийся из прически локон и предложил руку, чтобы я на нее оперлась.

– Раз сам наследник желает видеть вас за столом, кто я такой, чтобы противиться этому?

Мне показалось или в его голосе послышалась горькая нотка?

Прежде чем принять предложенную помощь, я поправила Лдаиславу сбившийся шейный платок и булавку с черной жемчужиной.

Вот зачем посмотрела ему в глаза?

Утонула в серых, но стремительно темнеющих, как грозовое небо, озерах.

Запах лилий усилился. Тонкий, нежный и одновременно пронзительный. Он кружил и дурманил голову, и я сама не заметила, как начала задыхаться, судорожно ловя ожигающее кожу дыхание Ладислава.

– Мелисса, – прошептал он и обхватил ладонями мое лицо.

А я застыла, не в силах пошевелиться и только смотрел во вскипающие дымной чернотой глаза.

Свое сердце я уже не чувствовала, только сердце Ладислава, словно за нас двоих билось с бешеной силой. Его губы близко, еще ближе, а я, даже несмотря на недавнее открытие, не могу, да и не хочу ему помешать. Сама тянусь к обычно сурово сжатым, а сейчас расслабленным губам.

Ладислав уже не обхватывал мое лицо. Одной рукой он ласкал шею и зарывался пальцами в волосы, а второй скользнул по спине, прогибая в пояснице, прижимая ближе, теснее, будто хотел, чтобы мы стали неотделимы друг от друга. Стали единым целым.

Вокруг нас плясали белые, золотые и бронзовые искры. Голова сладко кружилась, будто это самый первый поцелуй в моей жизни. Я обмякла и прильнула к Ладиславу, откинув голову и подставляя губы, уже саднящие от ожидания его прикосновения.

– Чем же так занят ваш хозяин, что сам наследник вынужден звать его к столу?

Раскатистый голос ворвался в окружающий нас мягкий перезвон.

Глава 43. Объяснение

Ладислав отскочил от меня, словно обжегся, и сразу же отвернулся. А я, покачиваясь, осталась стоять и пыталась выровнять рваное дыхание.

Не сказать, чтобы я совсем не была искушена в поцелуях и любовных переживаниях, но в этом мире все странное, даже чувства. Я будто, действительно, испытывала все в первый раз, настолько потрясенной и перевернутой себя ощущала.

Предметы все еще прыгали перед глазами, будто играли в чехарду, по коже проскакивали искры. Я чувствовала их как короткое и острое покалывание, а вокруг все еще клубилась бело-золотая дымка, но из нее уже исчезли бронзовые отблески.

Перевела взгляд на Ладислава – засунув руки в карманы брюк, он смотрел на цветы и перекатывался с пятки на носок. В отличие от моей, его кожа не светилась, не вспыхивала, и вообще, он выглядел абсолютно обычно, только напряженные плечи выдавали, что совсем не так спокоен, как старается показаться.

Вот это самообладание. Мне такому еще учиться и учиться. Сейчас же любой пустяк вызывает волнение, выплескивающееся неконтролируемыми вспышками.

Да уж, чтобы здесь жить, надо обладать железными нервами.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Кристаин. Мы оба повернулись.

– Ладислав! – воскликнул принц и замолк, осматривая кабинет и нас, застывших в разных углах.

Постепенно тая, в воздухе все еще плавали обрывки мерцающей дымки. Не знаю, как принц, но я еще слышала отзвуки негромкого перезвона, и щеки предательски горели.

Потом Кристаин перевел взгляд на невозмутимого Ладислава и чему-то усмехнулся.

– Мелисса, окажите мне честь быть за этим ужином моей дамой, – Кристаин подставил локоть, чтобы я на него оперлась и через плечо бросил на Ладислава острый взгляд. Он не мог не заметить, как дрожат мои пальцы, один из которых все еще обхватывали сплетенные, но уже переставшие светиться лилии. Задержавшись на кольце, Кристаин снисходительно посмотрел на меня и накрыл мои холодные пальцы теплой ладонью. – Мелисса, – тихо и как-то проникновенно начал он, неторопливо спускаясь в гостиную. – Вы очень искренны, что большая редкость при дворе, и тем особенно очаровательны. Вы даже не подозреваете на что способны мужчины, чтобы добиться желаемого.

Ога! Я и не знаю!

Вмешательство Кристаина дало так необходимую мне передышку, и я начала приходить в себя.

Как раз это мне хорошо известно. Ну и что, что только в моем прежнем мире. Мужчины – всегда мужчины, кем бы они ни были, грузчиком, слесарем, знатным дворянином или наследным принцем.

– Это, – Кристаин кивнул на мою ладонь, лежащую на его руке, – совсем не значит, что Ладислав готов сделать вам серьезное предложение. Я просил его освободить вас, но он отказал, и теперь вижу почему. Он хочет вас. Хочет, чтобы вы были рядом, но не готов дать ни положения, ни имени. Подумайте над этим, Мелисса, прежде чем принимать решение. И помните, я готов вам дать все то, в чем отказывает Ладислав, кроме свободы – это его право – но и здесь я постараюсь помочь ему принять правильное решение.

Кристаин еще продолжал что-то говорить, а я воспользовалась его советом и крепко задумалась, взвешивая, чем для меня может обернуться обещанная защита одного и покровительство другого.

Глава 44. Наблюдение

А может, с помощью принца добиться свободы, вильнуть хвостом и уйти от обоих, чтобы жить самостоятельно? Способности у меня есть, надо только научиться их применять.

И кто же станет моим учителем?

Как свою даму, Кристаин посадил меня слева, и я оказалась лицом к лицу с Ладиславом, на правах хозяина, сидящего справа от венценосного гостя. Что пришлось как нельзя кстати, потому что позволило мне без особых помех наблюдать за обоими мужчинами.

В отличие от Ладислава, принц хочет, чтобы я стала свободной. Попросить у него пару уроков?

Я незаметно покосилась на наследника.

Кристаин был внимательным и галантным, не уставал подливать мне вино, терпкое, со вкусом ягод и ванили, подкладывать на тарелку сочные кусочки мяса и сдабривать их густой подливкой, но при всей увлеченности ухаживаниями, я заметила как он время от времени бросал на Ильен короткие взгляды.

Хм-м… Создавалось ощущение, что этих двоих что-то связывает, а Ильен мне совсем не друг. Я напрягла зрение, стараясь рассмотреть какие-нибудь энергетические следы, подтверждающие мои подозрения, ведь, когда была рядом с Ладиславом, все искрило. Но, к сожалению или к счастью, ничего не заметила. Как там сказал принц? Я слишком искренна и открыта? В этом мире, видимо, да.

Перевела взгляд на Ладислава.

Сначала показалось, что он полностью расслаблен и, как гостеприимный хозяин, принимает живое участие в застольной беседе. Элегантные, не хуже, чем у наследника, движения рук, приветливые улыбки, учтивые комплименты, ровный мягкий голос, но глаза… Внимательные, цепкие, они ловили каждое мое и Криастина движение, будто мы можем сбежать прямо из-за стола.

Неплохая идея, но с этим придется немного подождать, пока хоть чему-то научусь.

Снова покосилась на Кристаина – интересно, а как они относятся к фиктивным бракам? Получить почетное звание матери наследника посмертно мне совсем не улыбалось.

Снова обмен взглядами с Ильен, и благородная девица переключила все свое внимание на Ладислава.

Признаться, смотреть на это было тошно, а может быть я завидовала: в отличие от меня Ильен была свободной и могла выбирать с кем связать свою судьбу и связывать ли вообще. К тому же она была очень красива, что греха таить – большие карие глаза и капризный изгиб сочных губ сразу привлекали внимание. Даже я не могла сдержать восхищения, когда она улыбалась. Нежно, но при этом очень соблазнительно, а яркие губы влажно блестели.

Поняла, что неприлично пристально рассматриваю Ильен и изо всех сил стискиваю приборы, только когда нож и вилка вытекли из сжатых пальцев и превратились в две булавки.

Кхм, я бы сказала весьма чувственные булавки, если можно так выразиться.

Острие опасно поблескивало, вызывая знобкие мурашки, я взгляд увлекали плавные линии ажурной вязи – женственные изгибы, по которым, словно лаская и приводя в неспешное движение, скользили мягкие отблески светильников.

– Простите.

Я отложила бесполезные за столом украшения. Не желая показывать смятение, выпрямила спину и вздернула голову

– Какая прелесть, – воскликнул Кристаин, рассматривая безделушку. – Мелисса, у вас несомненный талант. Я буду счастлив, если вы подарите мне одну из них, – лучезарно улыбаясь, он взял одну булавку и положил в карман раньше, чем их успел забрать Ладислав, положивший мне новые приборы.

Глава 45. Застольная беседа

Хозяин замка сразу же забрал вторую, и их с принцем взгляды схлестнулись, как шпаги. Я почти услышала, зазвеневшую сталь.

Все гости замерли и внимательно наблюдали за двумя противниками, а молчание становилось уже неловким.

Не знаю, насколько это прилично для служанки, волею принца оказавшейся за господским столом, но я решилась нарушить воцарившуюся тишину.

– Ну вот опять! – на мой горестный возглас оглянулись все. Все, кроме Ильен. Она же только пренебрежительно поджала пухлые губы и повернулась к Ладиславу, обращая его внимание на себя. – Я такая неловкая, – продолжала каяться, огорченно покачивая головой и беспомощно глядя на Кристаина сквозь ресницы. – Опять испортила хозяйскую вещь, – покосилась на Ладислава. Скулы, челюсть и твердый подбородок застыли, словно были созданы резцом скульптора и точно так же не способны на проявление чувств. – Принц, у меня никак не получается держать себя в руках. Не окажете ли мне честь и не поможете научиться самообладанию?

Уф! Надеюсь, что все сказала, как положено. Но за столом почему-то послышались смешки, а гости торопливо прятали лица за салфетками. В столовой, будто в новогоднюю ночь, мерцали и переливались разноцветные искры.

Я мысленно вздохнула – видимо, только такая бестолочь способна вывести всех из равновесия. Ладислав наоборот стал мрачнее тучи, даже будто подернулся коричневатой дымкой, как плохо вымытое зеркало. Наверное, злится, что поставила его в неловкое положение.

– Мелисса! Вы сама непосредственность! – звонко рассмеялся принц.

– Слишком непосредственная, – мягко, как крадущаяся кошка, заметила Ильен. – Я бы сказала, что бесстыдная, – и повернулась к Ладиславу, зараза, подкладывая ему каких-то странноватых на вид грибочков. Наверное, чтобы сны веселые снились.

– Ильен, не будь такой строгой к девушке, – Кристаин посмотрел на Ильен и укоризненно покачал головой, а потом повернулся ко мне и поцеловал руку. – Посчитаю для себя честью провести время в вашей компании. Желаете начать сегодня?

Упс, какая неожиданная готовность. Я прислушалась к себе – чего сейчас хотела? Конечно, горела желанием научиться не выдавать каждое движение души искрами фейерверка, но меня будто магнитом тянуло в кабинет. Не терпелось поскорее узнать, что же там случилось у Эрнора и Мелены.

Подумала о влюбленных, вспомнила о том, что едва не произошло, и посмотрела на Ладислава, но он сосредоточенно смотрела на Кристаина, будто старался догадаться о чем тот думает. И только на последний словах наследника встрепенулся и, раньше чем я успела открыть рот, ответил с настойчивой непреклонностью:

– Уже поздно, Кристаин. Неприлично девушке оставаться наедине с мужчиной ночью. Сегодня был трудный день, и Мелиссе необходимо отдохнуть.

– Святой Ладислав! – Кристаин рассмеялся так заразительно, что его поддержало большинство присутствующих. – Никогда не допустит под своей крышей ничего предосудительного. Почему же ты во дворце правителя не был таким блюстителем нравственности. О твоих любовных победах ходит столько же разговоров, как и о красоте Ильен. Вы знаете, – Кристаин повернулся ко мне и доверительно понизил голос. – Все очень удивились, когда Ладислав неожиданно покинул двор, поскольку были уверены, что их с Ильен свадьба не за горами. Согласитесь, сложно найти более красивую пару, – и кивнул на «красивую пару». Ильен была спокойна. Самоуверенна и прекрасна, а Ладислав – спокоен, самоуверен и… красив. Действительно, более подходящих друг другу людей сложно найти.

В горле встал тугой комок, во рту разлилась неприятная горечь, а есть совершенно расхотелось. Но ведь мне до них нет никакого дела, верно?

И, стараясь не думать о едва не случившемся поцелуе, отгоняя воспоминания о дурманящем запахе лилий, я отпила вина. Увы, не помогло. Пальцы оставались такими же ледяными.

– Хозяин прав, принц, – я промокнула губы. – День был тяжелым. Прошу меня извинить, – встала и, поклонившись всем одновременно, поспешно вышла из столовой, а в спину несся усиливающийся гул голосов, будто своим уходом я включила громкость.

Ну и пусть моют кости. Хоть какое-то удовольствие. И вместо того, чтобы уйти в свою спальню, закрылась в кабинете.

Кольцо на пальце, письма и скрывающаяся в них тайна – в столе, а Ладислав в столовой – и никто не помешает мне снова погрузиться в чтение.

Глава 46. Где ребенок?

Я почти полностью утратила связь с хоть и странной, но реальностью. Будто читала интереснейшую книгу или смотрела увлекательный фильм и переживала за судьбу двух влюбленных.

Из дальнейшей переписки я узнала, что Эрнор уговаривал Мелену бежать от родителей и тайно обручиться. Уже тогда пресвятейший был с ним заодно и обещал провести обряд, а также помочь спрятаться от преследования родных Мелены, если они не примут брак дочери. Скрыться там, где никто не найдет – в другом мире.

Ого! А вот это уже интересно! Что же помешало Эрнору и Мелене? Или шастать туда-сюда здесь в порядке вещей?

Следующие письма я глотала один за другим и сгорала от любопытства.

Сначала Мелена отказывалась, страшась родительского гнева и надеясь изменить их решение, но очередное письмо было все покрыто пятнами, кое-где чернила были размыты, словно девушка плакала.

«Эрнор, теперь я знаю, почему родители против нашего брака», – писала она. – «Я случайно оказалась около кабинета батюшки и услышала разговор. Меня обещали в жены П», – кто такой «П» я не знала и продолжила читать: – «Он пообещал за меня большой выкуп, который позволит покрыть долги брата. Ты же знаешь, какие у Миерна трудности. Моя жизнь кончена, Эрнор», – в этом месте было особенно много разводов. Видимо, Мелена уже не могла сдерживать слезы. – «Если ты все еще хочешь бежать, то я согласна. Мне не нужна, оказанная «великая честь», а будущий ребенок не заслуживает такой участи.»

Ребенок? Значит, Эрнор и Мелена, несмотря на строгие нравы, умудрились дописаться до ребенка?

Своеобразный способ забеременеть, да и бог с ними!

Я отложила свиток и задумалась, пытаясь подсчитать. Конечно, не знала года рождения Ладислава, да и вообще не знала какой на дворе год, но выстроенная логическая цепочка привела к тому, что тот ребенок должен быть старше Ладислава, раз дело было до женитьбы его родителей, а Мелисса, то есть я, определенно не подходила под этот параметр.

Значит, я не его сестра?!

От этой догадки по телу разлилось приятное тепло, а светильники засияли ярче.

Я вскочила и рассыпала письма, бросилась поднимать, но руки дрожали и свитки разлетались как птицы.

«Не сестра! Не сестра!» – билось в мозгу так настойчиво, что я совсем забыла думать о том, почему тогда так похожа на Мелену.

От хлопка двери вздрогнула и обернулась – на пороге стоял Ладислав и смотрел на меня сверху-вниз.

– Так и подумал, что это ты, когда увидел пульсирующий свет из-под двери, – он неторопливо отлепился от косяка, два широких шага, и уже сидел рядом, помогая собирать свитки. – Я тебя понимаю, – тихо сказал он. – Если бы не знал ничего о себе, тоже старался бы выяснить как можно больше. Что еще вычитала?

Его голос звучал ровно и безэмоционально, как у человека, смирившегося с неизбежным.

– Я не твоя сестра! – сорвалось с губ, а на раскрытой ладони подрагивало письмо.

Ладислав мгновенно преобразился. Он молниеносно развернул свиток, а в глазах сверкнул жадный огонь.

Так же, как я до этого, он жадно глотал строчку за строчкой, потом перевел взгляд на меня, а листок медленно спланировал на ковер.

– Да, – подтвердил он. – Ты не этот ребенок. Значит, у них был еще один. А где он?

Глава 47. Нападение

– А ты помнишь свою мать? – пораженная догадкой, от которой все внутри заледенело, я подняла на Ладислава полный вопросов взгляд.

– Нет, – после недолгой паузы, во время которой осмысливал мои слова и, видимо, придя к тем же выводам, ответил он. – Это не честно. Такого просто не может быть, – цедил сквозь зубы, торопливо просматривая один свиток за другим. К счастью, Эрнор оказался педантом, и везде были аккуратно проставлены даты. – Какое там следующее письмо? Вот! – он победоносно поднял очередной свиток, и я прильнула к плечу, чтобы тоже прочитать. Практически вжалась, но Ладислав, торопясь найти опровержение, даже не посмотрел в мою сторону – все его, как и мое внимание занимали рукописные строчки.

Это оказалось не письмо Мелены, а что-то вроде дневника самого Эрнора.

Глотая одно слово за другим, я буквально видела юношу, переодевшегося простым работником и дежурящего под окнами возлюбленной. Глаза Мелены, в которых страх перед побегом смешался с надеждой на грядущее счастье. Побег под покровом благосклонной к влюбленным ночи. Экипаж, поджидающий на постоялом дворе и… погоня.

Видимо, за красавицу-дочку пообещали действительно большой выкуп, и отец хорошо стерег свое сокровище или же прознал о планах на побег, но влюбленные даже не успели покинуть пределов провинции, как их настигли отправленные отцом всадники.

Эрнор писал, что он готов был отдать жизнь за Мелену, и я изо всех сил сжимала руку Ладислава, когда читала описание схватки. Юноша действительно оказался не робкого десятка, да и Мелена помогала, но двое против шестерых – это двое против шестерых.

Будто наяву я видела, как в молодых людей летели заклятия. Опасаясь ранить Мелену, преследователи не использовали по-настоящему сильные чары, но сети, удавки и сонные заклятия влюбленные едва успевали отбивать.

Увидев, что один из преследователей целится в Мелену, а она отвлеклась на то, чтобы уклониться от направленных на нее пут, Эрнор поспешил закрыть любимую, и тяжелый удар пришелся прямо в живот. Не в силах сделать ни вздоха, ни пошевелиться, Эрнор упал и мог только смотреть, как преследователи все разом набросились на Мелену. Спеленали заклятиями, наверное, как меня, и перекинули через спину коня. Уже покидая место схватки и проходя мимо обездвиженного противника, один из мужчин с чувством и оттяжкой приложился ботинком по лицу, а Эрнор даже не мог вскрикнуть, хоть при виде слез Мелены, безмолвно стекающих по щекам, хотелось вскочить и поотрывать всем головы.

– Так вот откуда у отца был шрам около глаза, – задумчиво протянул Ладислав, поднимая голову. – А он никогда не рассказывал, а на все вопросы отвечал, что напали бандиты.

– В каком-то роде бандиты и напали, – ответила я, тоже отрываясь от чтения. Заглянула Ладиславу в глаза и поспешила отвернуться.

Я помнила, чем едва не закончилось, когда мы с ним встретились взглядами, и если мы родные брат и сестра, то ни в коем случае нельзя допускать повторения.

Ладислав, видимо, думал точно так же. Я успела заметить, как сошлись на переносице темные брови, а точеные скулы заострились.

– Что там дальше, – сипло спросил он, возвращая меня к чтению, и мы снова уткнулись в свиток.

Эрнора нашли торговцы, почему-то оказавшиеся в стороне от тракта. Сжалились, или узнали в нем благородного юношу, подобрали и отвезли на постоялый двор. Заклятие держалось несколько дней, и когда оно спало, а Эрнор восстановил силы, то, опасаясь посылать новое письмо, чтобы его не перехватили, снова отправился к замку, где томилась Мелена.

Дальше почерк стал очень неровный. Буквы прыгали, будто у писавшего дрожали руки, слова обрывались, строчки пересекали злые росчерки, заканчивающиеся дырками.

Совместными усилиями нам с Ладиславом удалось разобрать, что у замка Мелены Эрнора встретили траурные флаги и приспущенные знамена. Расспросив прислугу, он выяснил, что скорбят по молодой госпоже.

– Умерла? – не удержавшись, я посмотрела на Ладислава. – А ребенок? Мое сходство?

– Не знаю, – рассеянно ответил он и привлек меня к себе, прижав голову к груди. – Оказывается у отца было полно тайн, которые он слишком тщательно хранил. Я обещаю, мы во всем разберемся и все выясним, – стиснул мои плечи и развернул к себе лицом. – А пока, наберись терпения и, пожалуйста, держись подальше от принца.

Глава 48. Туман

Вот когда его негромкий голос отдавался внутри волнующей вибрацией, когда так обнимал, неторопливо очерчивал кончиками пальцев овал лица; словно лаская, скользил взглядом по губам, я готова была пообещать что угодно – не иначе воздействовал какой-то магией. Точно, иначе почему я становилась такой слабовольной?

– А теперь тебе надо отдохнуть. Уже поздно. Необходимо все как следует обдумать, – он поднялся и помог встать мне. – Мелисса, – выдохнул он мне в волосы, и я обернулась. – Верь мне. Я не желаю тебе зла и делаю все только для твоего блага.

Я рассеянно кивнула и, поддерживаемая Ладиславом, отправилась в свою комнату. Видимо, день действительно выдался тяжелым, потому что чувствовала себя совершенно обессиленной, а платье давило на плечи невероятной тяжестью, и больше всего хотелось избавиться от него, а потом нырнуть между прохладных простыней.

– Спокойной ночи, Мелисса, – у дверей в мою комнату, Ладислав остановился. Немного помедлил, будто на что-то решаясь, выдохнул и коснулся губами лба, прижавшись и сильнее, и задержавшись на долю секунды дольше, чем необходимо. Затем резко отвернулся и, впечатывая каблуки в пол, зашагала прочь.

И снова я оказалась там, откуда начала поиски правды о себе, то есть в пустоте. Прошлого нет, будущее зыбко и неопределенно. Есть только настоящее, только сегодня, и больше ничего.

Почему-то представилось, что иду по натянутой на безумной высоте проволоке. Та ее часть, что осталась позади, теряется в тумане, а впереди виднеется слабый свет. Это выход, спасение от неизвестности, но до него еще надо добраться, а один неверный шаг – и я полечу в бездну.

Плод воображения оказался настолько реалистичным, что я невольно затаила дыхание, а спину словно обдул прохладный ветер, и на коже проступили зябкие пупырышки.

Я поспешно обернулась. Нет, окно закрыто. Тогда откуда сквозняк?

Поспешно расстегнула платье и, немного подумав, нырнула в длинную ночную рубашку, по вороту и на рукавах отделанную тонким кружевом. Сразу же почувствовала себя более защищенной – как в детстве, когда, укрываешься с головой одеялом и знаешь, что так подкроватный монстр тебя не достанет.

Стоило бы лечь, постараться расслабиться и заснуть, но вопросы, как пойманная в сети рыба, теснились и толкались в голове.

Шторы, всегда плотно задернутые, будто кто-то собирается за мной подсматривать, сегодня были приоткрыты, и из окна на кровать ложился косой и бледный луч луны, делая рисунок ткани более выпуклым и живым. Даже показалось, что он шевельнулся, и я вздрогнула.

Хоть уже давно не ребенок, но страх, темный, древний, как сами инстинкты, подбирался к сердцу и сковывал холодом.

Опасность! Бежать!

Я даже пригнулась и задышала чаще, собираясь пуститься наутек, а с пальцев стекали и с тихим шипением падали на пол серебристые капли. Что это за магия, и как воздействует, выяснять почему-то не хотелось, но все-таки я присмотрелась – капли падали не на пол, а в клубящийся у ног черный туман!

Это еще что за чертовщина?!

Глава 49. Монстр

Я поспешно отступила, но туман последовал за мной и снова подобрался почти к самому подолу платья. Оглянулась, и увидела, что клубящаяся чернота успела добраться и до двери, а просвет до нее стремительно сужается – не успею.

Помощи ждать неоткуда, придется выбираться самой. В попытке выяснить что это за туман, я бросила на пол платок. Шелк сразу же потемнел, запахло паленым, и на гладкой ткани появились дыры, будто разъело кислотой.

Этого еще не хватало. Я в ловушке собственной комнаты, окруженная кислотным туманом. И что дальше? Он заполнит всю спальню и от меня останется только воспоминание?

Снова показалось, что на кровати что-то шевельнулось, и я, вспомнив, как это делал Ладислав, подозвала светильники.

Светящиеся шары подплыли ближе и повисли, слегка покачиваясь.

Как же заставить их стать ярче?

Я протянула руку к одному и представила, как он разгорается – безрезультатно. Попробовала еще раз, сосредоточившись изо всех сил, даже в виске застучало. Шар вспыхнул и совсем погас.

Дьявольщина! Управляемо воздействовать магией оказалось намного сложнее, чем создавать спонтанные всплески. Так, еще раз.

Стараясь не нервничать и дышать ровно, я прикрыла глаза и представила, как зажигается и разгорается светильник.

Итак, момент истины.

Я осторожно приоткрыла один глаз, словно, если посмотрю сразу обоими, то потушу свет – светильник горел ярко и ровно.

Получилось!

От радости, что смогла, я даже забыла открыть второй глаз и едва не запрыгала, хлопая в ладоши, отчего светильники начали хаотично метаться, чуть ли не падая на пол. И вот тогда, в подсвеченном тумане, я увидела ее… его…

Существо было дымно-черное и походило на змею – такое же длинное мускулистое тело без ног, треугольная голова, раздвоенный язык и более темные провалы глаз. Вот только, как смогла разглядеть, туловище «змеи» не было гладким – на коже виднелись более темные, похожие на присоски наросты. Они пульсировали и поблескивали влажным глянцем. И это чудовище ползло ко мне, а присоски… Боже! Они втягивали тот самый туман, будто пробуя его на вкус, в потом выпускали новую порцию.

И вот тут я завизжала. Пронзительно, изо всех сил, но чудище даже бровью не повело. Видимо, со слухом у него было плохо, зато хорошо у кого-то другого, потому что почти сразу услышала за дверью гулкие шаги.

Створка с грохотом распахнулась, и с пальцев Ладислава полетели серебристо-белые, подвижные, как ртуть капли. Со зловещим шипением они падали в дымный туман, и он отступал.

Капли перетекали, сливались, превращаясь в упругое кольцо, сжимающееся вокруг змея и тумана.

Зверюга крутила головой, высовывала язык в поисках выхода, но кольцо неумолимо сужалось, пока с шипением не растворило в себе чудище и его туман, после чего с негромким хлопком исчезло.

– Мелисса, с тобой все в порядке? – одним широким шагом Ладислав оказался рядом и прижал меня к себе.

– Да, – не очень уверенно кивнула я, сомневаясь в собственном рассудке. – Кто это был?

– Сапа, – брезгливо ответил Ладислав и невесело усмехнулся, увидев непонимание в моих глазах.

– Сапа живет на дальних болотах. Как ты видела, справиться с ней нетрудно, если достаточно для этого сил и если успеешь ее заметить, для остальных же она смертельно опасна. Этот туман, он сливается с туманами болот, окутывает жертву и растворяет ее до жидкого состояния, после чего сапа выпивает ее через отверстия на своем теле.

Я невольно содрогнулась, представив себя растекшейся по полу лужицей. Метафора умиления заиграла новыми красками и стало неприятно. Но кто же мог делать мне такую пакость?

Видимо, о чем-то подобном думал и Ладислав.

– Но есть такие люди, хоть их и немного, способные заговаривать сапу. Это не зависит от магической силы, просто дар. Человек говорит, а сапа будто впадает в транс и следует за ним, выполняет его приказы. И я даже знаю одного такого человека, – задумчиво закончил он, а я почему-то сразу подумала про Ильен.

Глава 50. Булавка

Кто как не она может найти общий язык с такой тварью, как сапа? Они же действуют почти одинаково – обволакивают жертву, усыпляют бдительность, и ты уже не заметил, как тебя съели.

Невольно передернула плечами от гадливости. Но еще оставалась одна загадка – как Ладислав понял, что я в опасности? Опять какая-то магия? Или общая кровь?

От последней мысли стало не по себе, но топот в коридоре не дал долго переживать о нашем родстве.

– Что случилось? Мелисса? – в мою спальню ворвался Кристаин.

Волосы влажные и растрепанные, блуза, язык никак не поворачивался назвать то, что они носили, рубашкой, расстегнута, одна подтяжка спала с плеча и болталась у колена, но зато во взгляде решимость.

Кажется, он выбежал из ванной и едва успел одеться.

Ладислав сразу же отпустил меня и отошел на приличное расстояние.

– Принц, – повернувшись, я присела в учтивом поклоне, а Кристаин переводил вопросительный взгляд с меня на Ладислава.

– Принц, – Ладислав тоже склонил голову.

– С вами все в порядке? – уже спокойнее спросил у меня наследник.

– Да, но откуда вы узнали?

– Вот, – Кристаин показал случайно сделанную мной булавку.

Я недоуменно посмотрела на Ладислава и увидела металлический отблеск в сжатом кулаке.

– Не понимаю, – призналась я.

– Мелисса, – начал Ладислав. – Ты плохо справляешься с магией, – я напряглась, не собираются ли они запереть меня в какой-нибудь магический сумасшедший дом. – Ты не умеешь отсекать ее, и вещи, созданные с ее помощью, остаются связанными с тобой. Постепенно эта связь, конечно, ослабнет, но пока они чутко реагируют на изменение твоего настроения. Булавка раскалилась, и я понял, что с тобой что-то происходит, ну а когда пришел…

– Да, я тоже увидел как булавка загорелась белым… – подхватил Кристаин. Интересно, что он делал в ванной с моей булавкой? Вопрос на миллион. – Пока оделся, пока добрался до вас из того дальнего угла замка, куда Ладислав меня поселил, вы уже сами все уладили. Так что произошло?

– Сапа, – нехотя пояснил Ладислав, и Кристаин удивленно распахнул глаза.

– Как попала сюда? В горы?

– Очень хороший вопрос, – процедил Ладислав. – Завтра я намерен заняться выяснением этого.

– Но Мелисса не может оставаться здесь. На призыв сапы могут приползти ее собратья. Может быть…

Но не успел Кристаин закончить мысль, как Ладислав его оборвал:

– Мелисса будет спать в моей комнате.

– Ладислав, я не думаю… – Кристаин шагнул к нему и немного в сторону, загораживая меня.

– А я как раз думаю, – губы Ладислава изогнулись, в то время как глаза оставались мрачными. – Одной ей оставаться нельзя, а я ее хозяин, и мой долг заботиться о благополучии слуг.

Только один словом «хозяин» Ладислав пресек все попытки Кристаина возражать. Видимо, права частной собственности здесь соблюдаются беспрекословно. Даже принцами.

Наследник нахмурился, но возражать не стал.

– В любом случае, я пойму, если Мелисса будет в опасности, – глянув на Ладислава, многозначительно сказал он и кивнул на зажатую в руке булавку.

– Если уж и моих сил не хватит, чтобы защитить Мелиссу, то надеюсь, что в этом случае вы подоспеете вовремя, а не после того, как от нас ничего не останется, – парировал Ладислав.

Ого! А вот это уже грубость! Надеюсь, принц не рассердится?

Обеспокоенно перевела на него взгляд, но Кристаин только усмехнулся.

«Неплохая выдержка. Мне бы такую», – мысленно одобрила я, а Ладислва уже накидывал мне на плечи что-то очень тонкое им невесомое – нежнейший пеньюар, который больше открывает, чем скрывает.

Прежняя Мелисса знала толк в соблазнении.

Глава 51. Допрос Верены

Двое мужчин, как конвоиры, проводили меня до комнаты Ладислава, после чего Кристаин, остановился на пороге.

– Мелисса, помните, вы в любой момент можете позвать на помощь, и я приду, – воде бы принц говорил мне, но при этом не сводил глаз с Ладислава. – А завтра, обещаю вам, займемся обучением, – еще один внимательный взгляд на Ладислава, но он стоял с совершенно непроницаемым видом. Не то ждал, пока уйдет Кристаин, не то полностью погрузился в свои мысли.

– Пойдем, Мелисса, – стараясь не касаться меня, будто могу обжечь сквозь тонкий пеньюар, он сделал жест, будто обнимает за плечи – значит, все-таки слушал – и завел меня в комнату. – Ложись, – откинул край толстого стеганного одеяла.

Я осмотрелась, стараясь догадаться где же будет спать он – в комнате не было ни одной кушетки, только глубокое кресло, в котором Ладислав провел первую ночь после моего спасения – и раздумывала, насколько прилично будет предложить спать вместе, раз уж мы брат и сестра.

– Мелисса, пока ты здесь, тебе ничего не угрожает, – ободрил меня Ладислав и кивнул на пышные подушки.

Больше не колеблясь, я нырнула под тяжелое одеяло и поспешно закрыла глаза, но продолжала наблюдать сквозь ресницы, ожидая, что Ладислав начнет раздеваться.

Повинуясь его жесту, светильники разлетелись по углам и почти погасли. В их слабом свечении Ладислав подошел к окну и какое-то время всматривался в ночь, затем провел ладонью, будто погладил стекло, и проем затянуло почти прозрачной, с серебристым отливом пеленой. Затем точно такой же экран появился и перед камином – Ладислав устанавливал защиту.

Когда все входы, выходы и проемы были запечатаны, Ладислав опустился в кресло и задумчиво рассматривал меня. Потом, будто поставив точку в размышлениях, решительно встал подошел к кровати.

Я зажмурилась и даже перестала дышать, ожидая, что он сделает. Почувствовала, как одеяло натягивается выше, а упругие губы касаются лба.

Божечки! Я изо всех сил сдерживала пустившееся галопом сердце. Клятая булавка, она мгновенно выдаст Ладиславу и принцу мое состояние. Еще ни разу в жизни не чувствовала себя настолько голой, хоть и была в длиннющей рубашке, да еще и под толстенным одеялом. Зато все чувства, которые привыкла скрывать от окружающих, сейчас были как на ладони, хоть не отбирай украшения.

– Спи, Мелисса.

Теплое дыхание сменилось прохладным дуновением, и я выдохнула.

Ну почему он стал таким внимательным и предупредительным? Оставался бы таким же угрюмым и придирчивым, тогда я чистой совестью продолжала бы его презирать и ничто бы не мешало мне полностью сосредоточиться на Кристиане. Но и у него тоже припрятаны кое-какие скелеты, о которых не мешало бы разузнать, также как и о продолжении истории Эрнора и Мелены.

«Почему жизнь такая сложная?» – с тяжелым вздохом я перевернулась на другой бок, и глаза сами собой распахнулись – мало того, что все выходы из спальни были затянуты серебристой пеленой, кровать укрывал серо-стальной купол. Мелкие и, кажется, ребристые ячейки или чешуйки мерцали в слабом свете светильников.

Ладислав решил не полагаться на волю случая и защитил меня всем, чем возможно.

Я осторожно подползла к краю и коснулась купола, ожидая чего угодно, от того, что меня ударит током и до того, что парализует, но он только упруго прогнулся и отпружинил обратно – с этой стороны купол безопасен, но, видимо, меня не выпустит. Не в силах заснуть, я села и, обхватив колени, стала дожидаться Ладислава.

ЛАДИСЛАВ

Защитив Мелиссу всеми возможными способами, я отправился проверить свою догадку. Почему принцу сообщил, что займусь этим только утром, не знаю сам. Скорее всего, сказалась привитая учителями привычка – не сообщать потенциальным противникам о своих планах.

Противникам? Светлейший! О чем я думаю? Разве принц может быть моим противником? Но, с другой стороны, отец не спроста окружил Мелиссу столькими тайнами и запретил представлять ее ко двору. Об этом тоже не стоило забывать.

Неслышно шагая по знакомым с детства коридорам, я приближался к крылу, в котором размещалась прислуга. Отполированный до блеска камень сменился тусклым и шероховатым, вместо богатых гобеленов кладку стен скрывали простые тканые дорожки, а светильники почти не горели.

Все же я нашел нужную комнату и постучал, надеясь, что застану ее обитательницу и не придется искать у временной хозяйки.

– Хозяин? – распахнув дверь, удивленно воскликнула Верена и отступила вглубь комнаты. – Я рада, что вы наконец-то решили отдать мне должное, – она принялась неторопливо расшнуровывать корсаж, но во взгляде читалась настороженность, когда наблюдала, как запираю за собой дверь, и допустила оплошность, бросив торопливый взгляд на комод.

– Говори, – приказал я, рассматривая все еще пульсирующий дымно-черным изящный витой подвесок.

Беззвучно открывая и закрывая рот, Верена беспокойно перевела взгляд с меня на подвесок, потом на запертую дверь, а затем и на окно, будто искала возможность сбежать. Видимо, Ильен запретила служанке говорить, но неужели забыла, что между слугой и хозяином есть особая, неподвластная никому связь?

– Говори, – с нажимом произнес я, и Верена дрогнула.

– Г-госпожа велела, – она говорила с трудом, будто выталкивала слова из горла. Уже который раз убеждаюсь, что мне тяжело тягаться силами с Ильен.

– Продолжай, – я добавил в голос настойчивости. Верену будет ломать, но она не сможет ослушаться приказа хозяина.

Глава 52. Ночные откровения

– Госпожа Ильен приказала сделать что угодно, только чтобы Мелисса исчезла. Я не могла ее ослушаться. Она… она управляла мной, – на Верену было жалко смотреть. Находясь под воздействием двух взаимоисключающих приказов, она испытывала страшные мучения: пальцы сжимались и разжимались, она вся мелко дрожала, а лицо подергивалось от судорог. – Я умею заговаривать сапу, это досталось мне от матери, поэтому пошла на дальние болота и приказала напасть на Мелиссу, а дорогу указала следом, оставленным Мелиссой на подвеске. По этому отпечатку сапа ее и нашла.

Верене выкручивало руки, шея напряглась так, что вздулись жилы, глаза почти выкатились из глазниц, а рот кривился в мучительной гримасе.

– Зачем госпоже Ильен это понадобилось?

– Она не сказала, хозяин! – Верена уже рыдала. – Только велела, чтобы Мелисса исчезла, потому что видеть ее не может.

– Хорошо, – я отвел от служанки взгляд, и она, обессиленная, свалилась на пол и тихонько поскуливала.

– Простите меня, я не могла отказаться.

– Я знаю, Верена, – присев рядом, успокаивающе сказал я и провел ладонью по ее шее.

Глаза служанки испуганно распахнулись, когда ошейник сомкнулся и засветился ровным синим цветом.

– Это временно, – сказал я. – Завтра же велю выковать настоящий, и тогда ты уже не сможешь подчиниться приказу госпожи и покинуть замок. А сейчас ложись спать.

Я покинул комнату Верены так и не понимая, почему Ильен взъелась на Мелиссу, на простую невольницу, которая ей совершенно не ровня, к тому же, вопреки воспитанию, злоупотребляет гостеприимством. Но сейчас уже слишком поздно, чтобы с этим разбираться, и я вернулся в спальню.

Мелисса сидела у стены, сжавшись в комочек, и… спала.

Не решаясь беспокоить ее покой, я придвинул к кровати кресло, привычно разместился на мягких, чуть поскрипывающих подушках и смотрел на спящую.

Почему я больше не мог на нее сердиться? С первого же дня знакомства Мелисса вызывала у меня злость, смешанную с непреодолимым притяжением. Ее беспрекословное послушание, робкий и покорный взгляд – все вызывало раздражение, которое я с трудом подавлял в присутствии отца. Мог ли я каким-то образом чувствовать подмену, несоответствие облика и содержания? Не это ли вызывало злость, которую я принимал за ревность к отцу? Ведь после его смерти ревность исчезла, а на ее место пришла тоска от того, что мы никогда не сможем быть вместе, хоть первое время по привычке я и пытался заставить себя ненавидеть Мелиссу. Но разве можно ее ненавидеть? Строптивую, дерзкую, но при этом искреннюю и открытую. Если за скромным обликом прежней Мелиссы сложно было угадать, о чем она думает на самом деле, то у нынешней все написано на лице. Я могу догадаться обо всем, что она думает и чувствует, даже без булавки.

Разжал кулак и посмотрел на сверкающее украшение – даже несмотря на то, что Мелисса не умела управлять своей магией, после возвращения ее мастерство значительно возросло – вот что значит, когда магия принадлежит истинному владельцу. Даже прежняя Мелисса, с усеченной силой с трудом походила на служанку, а магия настоящей Мелиссы с головой выдавала благородное происхождение. Возможно, более благородное, чем у меня или Ильен. Вспомнил, с какой легкостью она увернулась от смертельного заклятия.

Кто же ты, Мелисса?

На этот вопрос мог ответить только отец.

Словно в ответ на мои мысли, Мелисса начала метаться и всхлипывать. Я вскочил и поспешно присел на край кровати. Купол с легким чмоканьем впустил меня внутрь и пружинисто сомкнулся за спиной.

– Мелисса, – обняв ее за плечи, прижал к груди. – Все хорошо. Я рядом. Это просто сон, – я гладил ее по растрепанной голове, пока Мелисса не перестала дрожать и не отстранилась.

– Ладислав, – пробормотала она, а взгляд из испуганного стал рассеянно-доверчивым, и в уголках поблескивали слезинки.

– Что тебе снилось? – я не мог сдержать любопытства и осторожно стер со щек влажные дорожки.

Скосив глаза, Мелиса следила за движением моего пальца, а потом перевела взгляд на меня и сделала попытку отшатнуться, но я не позволил. Просто не мог ее отпустить.

– Не знаю, – задумчиво ответила она. – Что-то сумбурное. Будто я в какой-то комнате, полной треснувших зеркал. В каждом осколке отражалась я с тобой или Кристаином. Потом треск, зеркала рассыпались и осколки полетели в меня. Это было страшно.

– Всего лишь сон, – я снова прижал ее к груди, чувствуя какое-то странное и незнакомое умиротворение, будто вот именно сейчас все именно так, как и должно быть.

–- Я должна все узнать, – Мелисса вывернулась из моих рук и сползла с кровати.

– Прямо сейчас?

Удивительно, насколько наши мысли и стремления совпадают.

– Да, немедленно, – решительно кивнула Мелисса. – Сними защиту.

И я не стал препятствовать нам обоим, только протянул сброшенный халат.

Глава 53. Влада

«Влада возвращалась из поселка, чтобы забрать готовое кружево», – писал Эрнор. – «Я помнил ее ребенком, когда вместе с родителями приезжала к нам в гости, и стало неожиданностью, что она так быстро вросла и превратилась в привлекательную девушку. Всю дорогу, пока ее провожал, Влада щебетала о поселке, о кружеве, о диковинках, которые она видела и мечтательно упомянула о море и том, что снова хотела бы его увидеть. Зная, что ее дом не богат и никому и в голову не придет просто так вывезти девицу к морю, а лучше потратят средства на столичный бал, чтобы найти состоятельного жениха, я решил сделать ей приятное, да и родителей порадую.

Проводив Владу до дверей дома, на котором нужда и запущенность уже успели оставить след, я еще раз представился ее родителям и от всего дома Эриров пригласил погостить.

Отец Влады, темноволосый и сероглазый великан очень обрадовался приглашению и даже предложил зайти и освежиться с дороги, а Влада с матерью сразу же исчезли в комнатах.

Болтая с господином Филтет за стаканом разбавленного водой вина, я и не подозревал о планах, роящихся в его голове. А он все выспрашивал как идет морская торговля, часто ли шторм уносит корабли, сколько товаров в год мы теряем из-за бурь и нападений пиратов, сколько забирают ундины.

Только недавно приехав в поместье и больше занятый переживаниями из-за Мелены, я был не очень осведомлен о делах, но отвечал, насколько позволяли весьма поверхностные знания, пока не пришли дамы: Влада и госпожа Филтет с младшей дочерью. Видимо, Влада успела переодеться, и пропыленное дорожное платье сменило свежее – легкое и беззастенчиво открывающее шею и плечи. Было заметно, что Влада не привыкла носить такие туалеты, она нервничала и стеснялась, а ее младшая сестра с любопытством выглядывала из-за материнских юбок.

– О каких скучных вещах говорят мужчины, когда остаются одни, – воскликнула госпожа Филтет. – Пожалуйста, угощайтесь. Вот домашний сыр, – служанка, кажется, даже не кухарка, принесла тонкие ломтики козьего сыра, и Влада с сестрой сразу же сморщили носы от острого запаха. – Яблочки из своего сада, – продолжала угощать госпожа Филтет, а Влада сидела уже вся пунцовая оттого, как выставляется напоказ их скромное благосостояние.

– Спасибо вам большое за приглашение, господин Эрир. Свежий морской воздух будет очень полезен девочкам. Какая сейчас стоит погода на побережье? Стоит ли брать теплую одежду? – засыпала она меня вопросами, не забывая придвигать румяные, но кислые яблоки и пахучий сыр.

Но поскольку я любил надолго выходить в море, а пища там не всегда отвечала изысканному вкусу, то, чтобы не обижать хозяев, отведал всего.

– С нетерпением будем ждать вас, – когда истекло приличное для визита время, я встал и откланялся, поймав полный надежды взгляд Влады.

Родители обрадовались известию, что у нас будут гости. Мой вечно угрюмый вид уже вызывал у них беспокойство, и компания ровесницы, как они полагали, должна вернуть мне вкус к жизни.

Я же испытывал удовольствие от того, что благодаря мне в жизнь Влады хоть ненадолго войдут новые лица и новые краски».

Все время, пока Ладислав читал историю своих родителей, он крепко сжимал мои пальцы, и теперь я с трудом могла ими шевелить.

– А ведь он ее совсем не любил, – тихо сказал Ладислав. – Их что, поженили силой?

Я заглянула ему в глаза – слишком грустным и подавленным показался голос. Хоть лицо Ладислава и выглядело спокойным и бесстрастным, даже заледеневшим, я каким-то необъяснимым образом чувствовала его боль.

Всю сознательную жизнь хранить в сердце жертвенный образ матери, которую никогда не видел. Придумать не знающую преград любовь родителей и сделать ее для себя недостижимым идеалом, а сейчас осознавать, что все это лишь иллюзия, а идеальный мир рушится, как замок из песка под волной действительности. Он рассыпается на песчинки и исчезает в море.

Это было больно.

Настолько больно, что я невольно потянулась к Ладиславу, обняла его и укачивала, как малого ребенка, а он опять цеплялся за мои руки, будто, оказавшись в полной пустоте, пытался найти опору.

Господи, откуда я все это знаю?

Глава 54. Решение

Неужели родственная связь дает возможность почувствовать душевное состояние. И не доказывает ли это лишний раз, что я и Ладислав брат и сестра?

Сердце пронзило острой болью, а зажатая к кулаке Ладислава и светившаяся ровным золотым цветом булавка вспыхнула огненно-оранжевым.

Ладислава будто что-то толкнуло, и он высвободился из моих рук, что еще раз подтвердило догадку, и я совсем сникла. Последние остатки надежды, что с появлением новой информации все окажется не так, как мы подозревали, стремительно испарялись.

– Все будет хорошо, – словно прочитав мои мысли, Ладислав осторожно коснулся щеки. – Мы все выясним, – кончики пальцев скользнули к подбородку. – И обязательно что-нибудь придумаем, – теплое дыхание коснулось лица.

«Что происходит?» – успела подумать я, прежде чем сердце забилось так, словно хотело сломать ребра, а глаза захлопнулись сами собой. Что сейчас творилось с булавкой, даже представлять не хотелось.

Губы дрожали под опаляющим жаром, я и хотела, и боялась того, что вот-вот произойдет. Все это неправильно, недопустимо, но не решалась двинуться.

Сколько мы так просидели друг напротив друга, почти соприкоснувшись губами и с бешено бьющимися сердцами, я не знаю. Время потеряло счет и превратилось в вечность. Мучительную, раскаленную, как песок в Сахаре, вечность.

Но вот прерывистое дыхание сместилось, будто Ладислав в последний момент передумал, и щеку обожгло мягким прикосновением.

С губ сорвался вздох облегчения и разочарования, я отвернулась и поспешила вернуться к нашим изысканиям.

Из дальнейших записей Эрнора, мы выяснили, что развлекая гостью, он повез ее в море покататься, но поднялись волны и, несмотря на все усилия, лодку выбросило на камни у северной косы.

Домой они вернулись уже в сумерках и в весьма потрепанном виде. Родители Влады сразу же заявили, что Эрнор скомпрометировал их дочь и потребовали удовлетворения.

Сама скомпрометированная девушка была не против, родители Эрнора только и мечтали поскорее устроить счастье сына, поэтому требование Филтетов не встретило серьезного сопротивления. Эриры даже, как это и положено за девушку более низкого происхождения, уплатили за Владу значительный выкуп.

Дочитав до выкупа, Ладислав с хрустом смял письмо.

– Отвратительно, – сдавленно просипел он. – Свободную, благородную девушку покупать как курицу или теленка, уплачивая родителям стоимость ее жизни. После замужества очень недолгой.

Его лицо перекосило от отвращения.

Мне тоже такой обычай показался гадким, постыдным и недопустимым. Но то я, человек здесь новый, а Ладислав вырос в этих обычаях, почему же воспринимает все так болезненно?

Но не решилась спрашивать, чтобы не сделать еще больнее, а он углубился в дальнейшие записи, и лицо постепенно разглаживалось.

Оказалось, что происхождение Влады было не намного ниже рода Эриров, только из-за бедности ее силы не получили должного развития, и Эрнор выписал лучших учителей, чтобы раскрыть дар супруги и свести риски к минимуму.

Возможно, что задуманное бы и получилось, вот только Влада очень торопилась отблагодарить наследником семью, избавившую ее от нужды. Уверяя супруга, что делает все необходимое для предотвращения беременности, она понесла и тщательно скрывала, пока не стало слишком поздно.

За это время ее силы значительно возросли, и вся семья надеялась, что все будет хорошо. Оно и могло закончиться хорошо, но не закончилось.

– Глупая, какая же она была глупая. Стоило всего лишь немного подождать, – шептал Ладислав, глядя сквозь стеклянные двери на синеющие рассветные сумерки.

Занятые историей Эрнора и Влады, мы не заметили, как наступило утро, и восходящее солнце обрисовало острые вершины светящимся контуром.

– Обещай мне, – Ладислав повернулся ко мне и сжал руки. – Обещай, что бы ни случилось, ты будешь умнее и дождешься пока я все разрешу.

– Что может случиться? – не поняла я.

– Не знаю, но произойти может все, что угодно. Мне не нравится приезд сюда принца. Не нравится присутствие Ильен. Я постараюсь, чтобы они поскорее уехали, но ты должна пообещать не поступать опрометчиво. Мелисса?

Серо-стальные глаза заглядывали прямо в душу, и я кивнула.

– Обещаю, – выдохнула я.

В первую очередь для себя, решив, что точно не буду такой глупой. Раз выживание здесь зависит от силы магии и владения ей, то буду без устали учиться.

И уже за завтраком, во время которого Ладислав все свое внимание обратил на Ильен, попросила Кристаина стать моим учителем.

– Мелисса, вы оказываете мне большую честь, предлагая стать вашим наставником, – просиял он обаятельной улыбкой.

Глава 55. Обучение

МЕЛИССА

Пока Ладислав не исполнил свою угрозу и не надел на меня загадочный ошейник, мы с Кристаином воспользовались случаем и отправились на побережье. Как он сказал: «Подальше от возможных жертв».

Это было очень предусмотрительно, принимая во внимание мое умение управлять магией.

– Прежде всего, Мелисса, – как всегда безупречно одетый Кристаин прохаживался передо мной, соленый влажный ветер трепал его волосы, раздувал полы сюртука, начищенные туфли тонули в мелкой гальке, но казалось его совсем не заботили подобные мелочи, – необходимо научиться владеть собой, чтобы малейший всплеск чувств не вызывал магическую бурю, способную уничтожить все в ближайшем окружении.

Я энергично кивнула, а потом подняла вопросительный взгляд – как?

Принц усмехнулся.

– На самом деле, это не так сложно. Честно говоря, я удивлен, что, будучи твоим покровителем, отец Ладислава не научил этому.

Да уж, неудобный вопрос. Совсем не было желания посвящать Кристаина, что в этом мире я практически младенец.

– Видимо, я никчемная ученица, – буркнула под нос, стараясь отшутиться.

– Уверен, что это не так.

Кристаин подошел, ободряюще потрепал меня по плечу и отступил на пару шагов.

– Прежде всего представь, что тебя, твои чувства, желания отделяет от внешнего мира прочный и непроницаемый панцирь. Представила?

Я изо всех сил постаралась представить, как по коже растекается прозрачный, как вода, и упругий «комбинезон», как у женщины-кошки. Сил на это ушло достаточно, потому что мой «комбинезон» все время стремился расползтись в самых неожиданных местах. Но вот, наконец, все получилось.

– Готово, – выдавила я, с трудом удерживая защиту.

– А теперь вспомни что-нибудь, что вызывает у тебя сильные чувства, – весело предложил Кристаин, а, перехватив мой испуганный взгляд, заразительно рассмеялся.

Возникло ощущение, что меня стараются разорвать пополам – необходимо держать только что с таким трудом созданный полог, и при этом еще выделить какую-нибудь часть мозга для воспоминания.

В висках стучало от напряжения, я чувствовала, как, несмотря на свежий ветер, волосы прилипают к шее, а по спине стекают щекотные капли.

Стоило сосредоточиться на воспоминании, как «костюм» сразу же пытался стечь.

И, как спасение, независимо от прилагаемых усилий, вспомнилась шутка из моего мира: «– Девочка, как у тебя бантик держится? – Как держится, как держится – как прибили гвоздиком, так и держится».

Фыркнув от сдерживаемого смеха, я мысленно приклеила «комбинезон» скотчем.

Фух! Вот теперь можно сосредоточиться и на воспоминаниях.

– Что ты вспомнила? – сбил меня с настроя голос Кристаина.

Я недоуменно подняла взгляд – держа высоко в руке, принц показывал мне искрящуюся, как бенгальская свеча, булавку.

Осмотрелась – кожа была нормального цвета.

У меня получилось?!

– Вспомнила, как первый раз сунулась в море, и меня едва не унесло волной, а господин Эрнор спас, – отговорилась я. Вот и еще один плюс наших с Ладиславом раскопок – теперь мое незнание имени прежнего хозяина не вызовет изумление.

– И это вызвало такое веселье? – Кристаин недоуменно вздернул бровь.

– Да, потому что после этого заставил сына научить меня плавать, и Ладислава это очень разозлило, – напропалую врала я, вспомнив его отношение, когда только появилась.

– Что? Плавать? – от удивления у Кристаина едва не отвила челюсть.

Упс. Кажется, промашка. Неужели здешние девицы не умеют плавать, или это только участь служанок?

– Удивительный здесь нравы! Наверное, так влияет воздух, – Кристаин глубоко вдохнул влажный, крепко пахнущий рыбой и солью бриз. – Этот бескрайний простор, ограниченный лишь горизонтом, – посмотрел вдаль, где солнечная бирюза моря сливалась с пронзительной лазурью неба. – Видимо из-за этого те, кто здесь рожден, не подчиняются правилам и пренебрегают условностями. Их манит свобода. Не зря отец говорил, что южному побережью необходимо особое внимание – это край бунтовщиков.

Что?!

Я едва не вскрикнула и прикрыла рот ладонью.

Неужели всего лишь одной неосторожной фразой я настроила наследника против Ладислава? Еще не хватало быть втянутой в политические интриги. Из школьного курса истории, которую я почти не знала, все-таки запомнила, что бунтовщики как правило заканчивали плохо.

Глава 56. Сражение с собой

– Полно те, Мелисса! – воскликнул Кристаин. – Право. Не стоит так пугаться. Ваш хозяин, Ладислав, слишком благороден, чтобы плести заговоры против своего правителя. Уверен, что когда он как следует подумает, то даст вам свободу, как я прошу. Продолжим? – он широко улыбнулся.

Вот все бы хорошо, и настроение у наследника прекрасное, и его заинтересованность в моем освобождении. Только почему в голосе Кристаина мне послышалась угроза, когда говорил, что Ладислав удовлетворит его просьбу, когда хорошенько подумает?

– Продолжим, – кивнула я, надеясь занятиями и забавными казусами отвлечь наследника от дурных мыслей. Мысленно вернулась к своему «комбинезону» и с удивлением обнаружила, что он продолжает держаться. Видимо, ментальный скотч оказался очень прочным. Или же у меня настолько мощная сила, что сделанное раз, уже не разрушается. Я даже загордилась.

– Теперь уже осознанно, Мелисса. Вспомни что-нибудь и попробуй оставить появившиеся чувства за защитным панцирем, – напомнил Кристаин, что гордится-то в общем еще нечем. Я с сильной магией – это обезьяна с ракетной установкой. И совершенно неизвестно куда полетят снаряды.

Что бы вспомнить, что бы вспомнить?

Я усиленно рылась в памяти, упорно отметая настырные воспоминания о нашем с Ладиславом пребывании в кабинете.

Нет! Не хочу это показывать. Его пальцы на моей щеке, сверкающие глаза напротив моих, безумное биение сердец и наше прерывистое дыхание – все это должно остаться в стенах кабинета.

– Мелисса – Кристаин снова оторвал меня от борьбы с собственной памятью. – Вы сейчас думали о чем-то… очень приятном?

Он снова показал булавку.

Что за черт! Украшение светилось насыщенным золотом. Интересно, насколько Кристаин и Ладислав осведомлены что значит такое свечение, и о чем они сейчас думают? Снова почувствовала себя голой последи городской площади. С этим надо что-то делать!

– Принц, пожалуйста, научите меня отсекать связь с созданными мной вещами, – взмолилась я, чувствуя, как от полуденного солнца начинают гореть щеки.

– Это, конечно, очень удобно и любопытно, знать, что вы чувствуете, – Кристаин хитро прищурился, – но валя ваша. Итак, приступим, – я выдохнула, выдавив из груди почти весь воздух, потом глубоко вздохнула и сосредоточилась. – Загляните внутрь себя.

Хм… И что там должна увидеть? Печень? Селезенку?

– Мелисса, серьезнее, – оборвал меня Кристаин, потому что от булавки снова посыпались искры.

Что же, буду серьезнее. В моих интересах поскорее разорвать эту оголяющую связь.

По совету принца я сосредоточилась на внутреннем ощущении себя и… заблудилась в потоках силы, всполохах света, энергетических шарах, силовых спиралях. Да я же целый космос! О чем сигнализирует булавка, даже не хотелось думать, потому что процесс изучения себя полностью меня поглотил.

Сколько же мне еще предстоит узнать о себе. От масштабов неизведанного закружилась голова, и я чуть не упала, но тут же почувствовала поддержку сильной руки.

– Мелисса, все в порядке? – будто издалека услышала обеспокоенный голос, но мне было не до него.

Я чувствовала, как сила все прибывает, переполняет меня и рвется освободиться. В разноцветных сияющих всполохах и завихрениях начала различать их суть в виде тонких сверкающих нитей, потянув за которые можно перенаправить окружающий ее поток энергии.

Это зачаровывало.

Осторожно, поскольку не знала, чем это закончится, тронула одну нить, она отозвалась легкой вибрацией во всем теле и тонким звоном. Тронула вторую – по коже прокатилась прохладная волна, сопровождаемая чем-то напоминающим потрескивание лопающихся шишек. А вот еще та, мерцающая светло-зеленым, чем отзовется она?

– Мелисса!

Голос звучал все глуше, а я, подгоняемая любопытством, уходила все дальше.

– Мелисса!!!

Меня крепко схватили за плечи и тряхнули как раз, когда с опаской коснулась винно-красной нити, по которой словно капли крови перетекали более темные и, кажется, вязкие, уплотнения.

По глазам хлестнуло ярким светом, и плечи сразу освободились.

Вынырнув из недр собственной магии, я растерянно хлопала ресницами, наблюдая, как отброшенный на несколько шагов Кристаин тяжело поднимается с острой гальки.

Глава 57. Первые успехи

– Принц?! – испуганно воскликнула я.

– К вам опасно подходить, Мелисса, – потирая грудь, Кристаин едва сдерживал гримасу боли. – Отличная реакция, я даже не успел отразить ваш выпад, хотя учителя всегда меня хвалили. Вам надо учиться себя контролировать. Более слабому противнику вы могли бы нанести непоправимый урон.

– Принц, простите, я не хотела! Вам необходима помощь? Вернемся? – я не знала что делать. Помочь Кристаину не могла. А потревоженная и необузданная магия продолжала бурлить и искать выход.

– Ничего страшного, – даже я видела, что он превозмогает боль, но Кристаин продолжал улыбаться, хоть и немного кривовато. – Я сам виноват, забыл предупредить, что опасно вот так вот погружаться в собственную магию, можно слишком увлечься и не вернуться. Отсеки связь с булавкой и на этом закончим сегодняшнее обучение. Постарайся увидеть что вас соединяет.

Я хотела было еще расспросить что происходит с теми, кто слишком глубоко погружается в себя, но по лицу Кристаина пробежала судорога, и я поторопилась вернуться к заданию.

Теперь уже опасаясь погружаться в себя, я решила пойти от булавки и сосредоточилась на ней.

Почти сразу же увидела тонкую, почти прозрачную нить, тянущуюся от сверкающей под солнцем безделушки к моим пальцам. Утолщенная с обоих концов, она истончалась к середине, видимо, скоро должна разорваться сама. Как же ускорить этот процесс?

Не очень веря в успех, я отвела руку. Нить послушно удлинилась, но и не думала рваться.

Механические повреждения здесь не работают. Раз все идет изнутри, значит и разъединять созданное и создателя надо изнутри, из головы.

Выдохнула, пытаясь успокоить разбуженную, еще неизвестную мне магию, мысленно постаралась стряхнуть с пальцев подрагивающую нить. Словно превратившись в кисель, она отделялась неохотно и упорно цепляться за кончики пальцев, при этом как-то неровно и нервно вспыхивая, будто предчувствуя скорую кончину, и даже начала темнеть.

Наконец, удалось стряхнуть липкую связь, и она тающими лоскутками опускалась на берег.

– Ну вот и все, – сквозь усиливающийся шум в ушах, расслышала я голос Кристаина. Уже испугалась, что снова слишком погрузилась в магию, но вместо сияющих всполохов перед глазами был слегка расплывающийся наследник. – Мелисса, вам дурно? – горизонт качнулся, и в тот же миг принц подхватил меня под руку. – Вы молодец. Осознанное управление магией вначале сильно выматывает, вам необходимо подчинить ее себе, прежде чем она подчинит вас. Пойдемте, вам необходимо отдохнуть и восстановить силы.

– А вам осмотреть рану? – предположила я.

– И это тоже, – усмехнулся Кристаин, и мы направились к замку.

Глава 58. Неожиданная встреча

Хотелось поскорее освежиться и сменить тяжелое платье, казалось, впитавшее все мои усилия. Поэтому, поблагодарив принца за уделенное время и еще раз извинившись за невольно нанесенный ущерб, я побежала в свою спальню и, распахнув дверь, изумленно застыла на пороге.

Угрюмая, с даже по виду тяжелым, металлическим ошейником, Верена шарила по ящикам туалетного столика.

– Что ты здесь делаешь? – я прислонилась к косяку и сложила на груди руки, стараясь удержать вырывающуюся из-под контроля магию.

Невовремя Верена решила заглянуть в гости.

– Хозяин велел перенести твои вещи в его комнату, – пожала она плечами.

Я присмотрелась – глаза Верены были пусты, а движения замедленны.

– Платья уже там. Сейчас перенесу украшения, гребни, – бесцветно и монотонно, будто разговаривала сама с собой, продолжала Верена, хотя я ее уже не спрашивала.

– Что с тобой? – тронула ее за плечо. – Тебе нужна помощь?

Верена повернулась и уставилась на меня, точно кукла.

– Тебе лучше не задерживаться и пройти в комнату хозяина. Здесь уже прекращена подача воды, – без каких-либо выраженных интонаций продолжила она, и я поторопилась последовать совету. Необходимо срочно увидеть Ладислава – с Вереной происходит что-то неладное. Возможно, ее надо спасать от чьего-то влияния.

Больше не теряя времени, подхватила влажные от морского ветра юбки и побежала к Ладиславу. Благо, его комната была недалеко.

Видимо, с воспитанием у меня серьезные проблемы – совершенно забыв постучать. Я распахнула дверь и опять застыла, не в силах двинуться с места.

«Кажется. На сегодняшний день это становится моим нормальным состоянием», – мелькнуло в голове, а сама я не могла отвести взгляд от широкой кровати, на которой спала еще несколько часов назад.

На одной половине, разметав по подушке темные волосы, безмятежно спал Ладислав. Смуглая широкая грудь мерно поднимала белоснежное одеяло, а одна рука покоилась… на женском бедре, едва прикрытом прозрачным пеньюаром.

Ильен – обладательница бедра и пеньюара – сидела на краю кровати и расчесывала длинные темные волосы.

Широкие, отороченные мехом рукава обнажали холеные руки до самого локтя, а такой же ворот едва прикрывал совершенно голую грудь.

– А, это ты? – Ильен посмотрела на меня и спесиво выпрямилась. – Слуги в этом доме совершено забыли свое место. Как только стану хозяйкой, все изменится. Но хорошо, что ты пришла. Приготовь мне ванну и постарайся не разбудить хозяина, он очень устал.

Ильен встала и томно потянулась, демонстрируя мне изящные линии стройного тела. Что говорить, она была хороша, даже очень хороша. Ничего удивительного, что Ладислав не устоял, но почему же так больно? Ведь он мне ничего не обещал. Более того, между нами невозможны никакие отношения, кроме родственных. Но как это объяснить и заставить уйти разрастающуюся и саднящую пустоту?

– Что ты застыла? Шевелись, да поживее. Я хочу, чтобы Ладислав, когда проснется, увидел меня освеженной и причесанной.

– Думаю, вы больше понравитесь ему в естественном виде, – выпалила я и, круто развернувшись, вылетела из комнаты.

Глава 59. Воскрешение Мелены

Я бежала, ничего не замечая перед собой. Хотелось только одного – оказаться как можно дальше от комнаты Ладислава и как можно быстрее, чтобы не видеть ехидной усмешки Ильен, ее снисходительного взгляда победительницы в войне, которой не было.

Разве я могла бороться за Ладислава? Нет. Я и не боролась. Но как же трудно дышать, и почему все предметы стали размытые, будто их нарисовали акварельной краской.

Запнувшись о порог, я ввалилась в какую-то комнату и упала в кресло, надеясь, что никого не потревожу.

Ладислав – молодой, здоровый мужчина, – говорила я себе, – поэтому ничего удивительного, что он проводит время наедине с невестой.

Я повторяла себе это раз за разом, но надежда оказалась очень упрямой дамой и продолжала цепляться острыми когтями, превращая здравый смысл в лоскуты.

Во рту скопилась горечь. Она будто проникла и в пальцы, потому что под ними шипело и дымилось дерево стола.

«Мелисса, остановись!» – приказала я себе.

Как там учил Кристаин? Прочный панцирь.

Сосредоточилась на том, чтобы воссоздать свой костюм женщины-кошки из ментального латекса, держащийся на ментальном скотче, и запечатать под ним все эмоции.

Как ни странно, но получилось достаточно быстро – пальцы перестали прожигать столешницу, и даже горечь отступила, а зрение прояснилось, и я увидела, что снова сижу в кабинете Эрнора, а уголок одного из писем уже начал тлеть. Вовремя я взяла себе в руки – вот так, перенервничаешь, и потеряешь ценный источник информации.

Я бережно развернула свиток.

Все, что мне остается – поскорее разузнать о себе, без устали учится, а когда Кристаин уедет, упросить Ладислава меня отпустить. Не думаю, что он откажет. Нам с Ильен определенно будет тесно под одной крышей.

Видимо, предыдущие записи где-то затерялись, этот свиток датировался несколькими годами позже чем последний, что мы читали и где Эрнор написал, что сын остался без матери.

В этом он сообщал, что принял приглашение правителя и повез сына на праздник, устраиваемый в честь именин принца.

И там, во дворце, увидел ее…

***

Мелена, этот точно была она. Я не мог обознаться. Все такая же тоненькая, нежная, но невыразимо печальная. Это не могли скрыть ни сверкающий золотой вышивкой туалет – признак принадлежности к правящему дому – ни драгоценности, украшающие изысканную прическу, ни фальшивая улыбка. И она была в свите правителя!

Выходит, благородный господин Лиенн меня попросту обманул?

Всю церемониальную часть, пока наследника знакомили с подданными в будущем и друзьями в настоящем, я не мог отвести глаз от Мелены, а она делала вид, что не замечала меня, хотя сжимающие кружевной платок нервно подрагивающие пальцы, говорили об обратном.

Мысли метались, как безумные – зачем мне сказали, что она умерла? Что она здесь делает? Почему не сообщила, что жива, ведь для побега все было готово. Потом вспомнил почему Мелена решилась бежать, и все встало на свои места – господина и госпожу Лиенн совершенно не заботила судьба дочери. Все, что их волновало – честь семьи и ее наследника – брата Мелены. Чтобы вытащить его из долгов необходимы были деньги, много денег, вот они и продали дочь, как рабыню на невольничьем рынке.

Но зачем она повелителю?

Я перевел взгляд на трон и венценосца, со снисходительным одобрением наблюдающего за вереницей мальчиков, из которых редкие счастливцы удостоятся чести быть приближенными к принцу?

У него уже есть наследник. Второй брак Его Величество заключать не собирался, иначе все провинции бы уже всколыхнулись слухами и приготовлениями. Так зачем он собрал вокруг себя представительниц одних из самых родовитых домов.

Я не понимал.

Глава 60. Планы Повелителя

***

Неужели? Мелена выжила, и они снова встретились с Эрнором?

Так же как и автор строк я не понимала, что она делает во дворце.

Прыгающий почерк, оборванные слова, недописанные буквы говорили о крайнем волнении, владеющем Эрнором даже когда он писал эти заметки, несомненно, некоторое время спустя после неожиданной встречи.

Дальше изложение стало совсем сумбурным, словно Эрнора захлестывали чувства. Некоторые абзацы цепляли глаз пустотой, и бумага в тех местах коробилась, будто написанное было потом чем-то вытравлено.

Да и прежняя педантичность куда-то исчезла – на многих записках не стояла дата, что значительно затрудняло восстановить хронологию, и только по смыслу можно было догадаться о порядке, в котором они создавались.

***

Я с трудом дождался окончания официальной части приема и, когда дети увлеклись играми, а взрослые танцами и разговорами, посмотрел Мелене прямо в глаза, затем перевел взгляд на дверь и неспешно покинул бальный зал.

Мелена задерживалась, и я нетерпеливо прохаживался по коридору. И, когда уже совсем отчаялся, что она примет мое приглашение, руки коснулись тонкие пальцы.

– Эрнор, – теплое дыхание огладило щеку, и меня куда-то потащили.

Я хотел что-то сказать, но Мелена сразу же прижала к моим губам палец.

– Тш-ш-ш.

Я послушно замолчал и беспрекословно следовал за ней.

Мелена втолкнула меня в какую-то тесную и темную, пахнущую сыростью и мышами, но с узкой кушеткой комнатенку, оставалось только догадываться о ее предназначении, и аккуратно прикрыла дверь.

Я уже не мог сдерживаться. Обхватил ее узкую, безжалостно стянутую корсетом талию и покрывал торопливыми поцелуями любимое лицо.

– Мелена, – шептал, касаясь губами гладкого лба, бархатистых щек, тонких, подрагивающих век, и, конечно же, упоительно-сладких губ. – Как я счастлив, что ты жива. Хоть и во дворце, но жива. Если хочешь, я заберу тебя.

Поцелуи стали горько-солеными, и я понял, что Мелена плачет.

– Мне сказали, что ты умер от ран, – она вжималась в меня дрожащим телом. – Я чуть не умерла, когда на представлении объявили о тебе и сыне. Значит, ты женился.

– Я думал, что ты умерла. Мне так сказали. Родители хотели внука и… В общем, так получилось.

Я гладил ее спину, смотрел в удивительно-прозрачные и сверкающие от слез ореховые глаза и не мог поверить, что она рядом.

– Да, все правильно, – она льнула ко мне, а я не мог выпустить ее из объятий, опасаясь, что это всего лишь иллюзия, и если перестану ощущать ее, то раствориться в затхлом и сыром воздухе каморки. – А меня продали во дворец.

– Но зачем? У правителя уже есть наследник, – стараясь прочувствовать малейший изгиб любимой, я, сам не замечая, надвигался на нее, а она отступала, пока не оказалась зажатой между мной и обитой толстым бархатом стеной. Я целовал ее шею, пьянея от нежности и аромата, слышал взволнованный стук сердца под опаловым мерцанием вздымающейся груди и почти коснулся губами притягательной тени глубокой ложбинки, когда ответ Мелены будто оттолкнул.

– Ему нужен не наследник, а достойная пара для него.

– Что? – не желая верить, что понял все правильно, хрипло спросил я, тщетно отыскивая в потемневших глазах иной ответ.

– А ты думаешь, кто все эти женщины в бальном зале? Все они принадлежат к знатным домам, по тем или иным причинам испытывающим денежные затруднения. Их продали так же, как и меня. Мы здесь находимся на положении наложниц, чтобы родить девочку, которая смогла бы стать принцу достойной парой и рожать ему детей.

– Но они же будут единокровные брат и сестра.

В глазах потемнело, и я оперся о стену, снова вжавшись в трепещущее тело Мелены.

– Да. Но повелитель полагает, что это меньшее зло, нежели постоянные смерти королев. Я не хочу этого, – вздрагивая от рыданий, Мелена уткнулась мне в грудь, а я крепче прижал ее к себе.

– Ты не можешь здесь оставаться. Я тебя увезу.

– Но как? Повелитель не позволит нам спокойно жить, – но меня с надеждой смотрели ясные глаза, и я не мог их разочаровать.

– Я все решу, – заверил и коснулся мягких губ, неторопливым, нежным, но невозможно-пронзительным поцелуем.

Глава 61. Кто брат?

Я растерянно отложила свиток. Мысли затеяли игру в чехарду и скакали как обезумевшие кенгуру.

Кто я? Сестра Ладислава или сестра Кристаина? От кого держаться подальше? Для надежности, сразу от обоих?

Голова закружилась, и я изо всех сил сжала виски, надеясь, что стены прекратят хаотично прыгать и займут положенное место. И чуть не подскочила, когда почувствовала, как чья-то рука легла на плечо.

– Мелисса, что ты здесь делаешь? Почему не дождалась меня?

Стремительно обернулась.

Как всегда безупречно одетый и причесанный Ладислав стоял за спиной и вопросительно смотрел на меня с высоты своего роста, но… Чужая челка падала на чужие серо-стальные глаза, платок обхватывал чужую шею, а сюртук натягивался на чужих плечах.

Сама не желая того, представила, как пальцы Ильен зарываются и взлохмачивают черные волосы, как смугло-упругие губы касаются капризно изогнутого рта, как с них срывается горячечный шепот признаний, как на руках и широкой спине перекатываются мышцы, когда объятия становятся теснее, а взаимные ласки горячее.

В груди болезненно сжалось, а по спине и рукам побежал холодный ток, и я поспешила проверить свой ментальный комбинезон. К счастью, он оказался на месте. Видимо, я уже могла удерживать его бессознательно, а связь с булавками отсекла, и теперь Ладислав не знает о чем я думаю. Но все-таки зажмурилась, отгоняя неприятные и мучительные видения.

– Что удалось найти? – он склонился надо мной, окутывая свеже-сладким ароматом лилий с горкой табачной примесью, и я вскочила, стараясь держаться от него подальше.

– Мелисса? – Ладислав удивленно изогнул черную бровь.

Я сунула ему несколько листов и отвернулась.

Это было невыносимо. Каждая интонация, каждое выражение, мелькающее на красивом лице, напоминало о том, что Ладислав был с Ильен. Эти брови, похожие два орлиных крыла, сосредоточенно сходились на переносице, когда под его руками Ильен стонала от удовольствия. Именно этим голосом произносилось ее имя. Именно в этом аромате она тонула, прижимаясь к смуглой горячей коже.

Я смотрела в сад, но ничего не видела – как ни старалась, не могла избавиться от видения двух обнаженных тел, сплетенных в извечном порыве страсти.

– Мелисса, что произошло? Ты ведешь себя странно. Тебя кто-то обидел?

Вот просто отличный вопрос. И что я должна ответить? Что именно он меня и обидел, переспав с собственной невестой?

– Мелисса, – Ладислав взял меня за плечи и развернул лицом к себе.

Короткий выдох, и в легких не осталось воздуха, а вдохнуть я не могла, утонув в бездонном штормовом море.

– Ты знаешь, что между хозяином и его слугами есть особая связь, – глаза все приближались, пока кроме них не осталось ничего.

Застилая вскипающую беспокойством сталь, снова замелькали картинки, признание уже крутилось на кончике языка, а горло сковал спазм из-за невозможности его озвучить. Вот тогда я и почувствовала едва заметное царапанье, будто котенок от удовольствия выпускал когти, и это царапанье все ближе подбиралось к мучающим меня образам. Неужели Ладислав, пользуясь связью хозяин-слуга, пытается выведать мои мысли.

Нет!

И опять я не успела подумать, не смогла справиться с магией, когда в груди вспыхнул протест.

Ослепительный золотой всполох – и Ладислава отбросило от меня с такой силой, что он врубился в край стола.

– Мелисса! – ошеломленно воскликнул он, но я уже бежала в свою спальню. Мне опасно общаться с людьми, пока не научусь полностью себя контролировать.

Глава 62. Ладислав и Ильен

ЛАДИСЛАВ

Мелисса попросила наследника стать ее учителем.

Девчонка совсем сошла с ума. Разве она может тягаться силами с особой королевской крови? Остается только надеяться, что принц соизмерит свою магию с магией простой служанки-невольницы.

Я очень на это надеялся.

С большим удовольствием сам позанимался бы с Мелиссой. Чувствовать чью-то магию в ее первозданном, не усмиренном виде, касаться ее источника – это особый вид близости. Так же как магия связывает вещь и неопытного создателя, так на какое время остаются связанными учитель с учеником, но вместо столь желанного общения, мне необходимо поговорить с Ильен.

Я подошел к ней после того, как Мелисса с принцем удалились, а остальные гости закончили завтрак и разбрелись по своим делам. В основном, все отправились в сад искать утренних туманниц, чтобы они за свободу исполнили желание поймавшего.

– Госпожа Ильчиньо, не уделите ли мне немного вашего времени? – осведомился я, намеренно устанавливая дистанцию между собой и бывшей почти что невестой.

– Лади-ислав, – Ильен игриво стрельнула глазами и пленительно улыбнулась. – Неужели успел соскучиться по своей служаночке и пришел ко мне за утешением? Но почему же так официально? Все итак знают, что мы скоро поженимся. Не переживай, я не злопамятная и не стану тебя до конца жизни упрекать за мимолетное увлечение безродной девкой. Мужчины могут быть такими беспомощными перед уловками бессердечной авантюристки, решившей пробраться в высший свет. А куда ты меня ведешь? – Ильен удивленно осмотрела кожаные корешки книг, занимающие все стены библиотеки. – Мы разве не пойдем в сад искать туманниц? Я бы загадала, чтобы наша свадьба состоялась как можно скорее.

– Ильен, – я повернулся к ней, еле сдерживая злость на ее бестолковое щебетание. А ведь когда ухаживал, она не производила впечатление настолько пустой и неинтересной девицы. – Ты злоупотребила гостеприимством, внушив Верене безоговорочное подчинение и заставив ее отправить сапу в комнату Мелиссы.

– Что? – невинно округлив глаза, воскликнула Ильен. – Кто тебе сказал такую глупость? Зачем мне это надо? Неужели в самом деле думаешь, что я буду беспокоиться из-за интрижки со служанкой?

– О какой интрижке ты говоришь? – сквозь зубы процедил я все больше злясь от того, что Ильен считает Мелиссу настолько безнравственной.

– Так у тебя с ней ничего нет? – Ильен беспечно обернулась и посмотрела на меня из-под длинных ресниц. – Тогда мне вообще до нее нет никакого дела, – и беззаботно пожала плечами. – Кто я и кто она, – она отвлеклась от рассматривания корешков книг и повернулась уже всем телом – И кто же тебе наговорил обо мне такие глупости? Неужели дурочка Верена? Ты знаешь, мне кажется, что она очень глупая и завистливая. Я заметила, что ее злит, как ты выделяешь ту девушку.

– Но служанка не может лгать своему хозяину, – напомнил я.

– На самом деле, может, если очень захочет, – Ильен покровительственно улыбнулась, и я вспомнил, каких мучений стоил Верене наш разговор.

Ильен, конечно, обладает сильной магией и прекрасно играет свою роль. Возможно, я бы даже поверил ей, если бы не помнил отсутствующий взгляд служанки. Такой бывает только под сильным, полностью лишающим воли внушением.

Ильен Ильчиньо могла забыть, но я помнил, свой ужас, когда она забавы ради заставила простого горожанина зимой нырнуть в полынью. У него тогда были точно такие же пустые глаза.

– Но ты же не хочешь из-за этого недоразумения попросить меня уехать? – раньше, чем успел отступить. Ильен обвила руками мою шею. – Боюсь, что Кристаин этого не поймет. Ведь я принадлежу к его двору.

Преисподняя! Принц! Как я мог забыть о положении Ильен при дворе? Наследник непременно заинтересуется, почему я отослал одну из его придворных дам и захочет провести полное расследование. Неизвестно, какие еще отцовские секреты в результате выплывут на свет.

Все это промелькнуло в голове с быстротой молнии.

– Конечно, нет, – отстранившись, ответил я. – Но во избежание повторения недоразумений, я тебя очень прошу, не приближайся к Мелиссе и оставь в покое Верену. Тем более, что теперь ошейник не даст ей покинуть пределы замка.

– Я видела, – будто не заметив моего маневра, Ильен снова принялась рассматривать книги. – Но я не была бы так уверена, что именно сейчас Верена не строит козни твоей протеже. Ты ведь переселил ее в свою комнату под личный присмотр? Но, вернувшись после занятий, девушка наверняка захочет сменить туалет. А хорошо подготовленное платье может сильно повредить красоте или здоровью, а возможно и жизни

Она бросила на меня через плечо лукавый и многозначительный взгляд.

Что? Когда же наступит предел их злонамеренности?

Глава 63. Коварство

Развернувшись на каблуках, я выскочил из библиотеки и бросился к спальне.

– Подожди! Ладислав! – в спину полетел звонкий голос Ильен, а затем перестук ее каблучков.

Распахнувшись, дверь с глухим стуком ударилась о завешенную гобеленом стену, а я взглядом обшаривал комнату .

На кровати действительно было разложено платье Мелиссы, а Верена стояла у ночного столика и что-то наливала из графина в кубок.

– Что ты здесь делаешь? – громыхнул я, но служанка даже не вздрогнула.

– Верена, – вкрадчиво пропела Ильен. – Хозяин спрашивает, что ты здесь делаешь?

Девчонка обернулась и посмотрела на нас пустыми, ничего не выражающими глазами.

– Что это? – я отобрал у нее кубок и осторожно принюхался, ожидая уловить ядовитые пары, но обоняния коснулся лишь пряный аромат укрепляющей настойки.

И что, никаких добавок, чтобы затуманить разум, отнять здоровье, заставить увянуть юность, поблекнуть красоту?

Придется рискнуть собой, прежде чем подпускать Мелиссу к двум заговорщицам. Пригубил кубок и прислушался к себе – по языку растекался только горько-терпкий вкус лечебных трав и ягод.

В голову мягко стукнуло, по телу разлилась невероятная легкость, и я почувствовал прилив сил. Казалось, что могу передвинуть весь замок, только лишь пожелав этого. У Греты действительно редкий дар. Надо бы устроить ее судьбу и присмотреть подходящую пару.

И почему раньше я об этом не думал? Сейчас же мысли стали более четкие, ясные и, даже, последовательные.

– Ладислав, не стоит быть таким подозрительным, – Ильен приложила ладони к моим щекам и заглянула в глаза. – Это всего лишь настойка, чтобы Мелисса поскорее восстановилась.

Конечно, это всего лишь настойка. Почему я вообще усомнился? Верена моя служанка и не сделает ничего, что принесет огорчение хозяину. Ильен слишком высокомерна, чтобы видеть кого-то, стоящего ниже ее носа.

Надо же, какие глупости порой приходят в голову с недосыпа. А если бы не настойка Греты, так бы и продолжал упорствовать, запутавшись в рожденных утомленным умом иллюзиях.

Я даже ухмыльнулся собственным заблуждениям.

– Ладислав, ты, кажется, слишком устал, постоянно заботясь об этой девушке, – теплый голос и заботливые слова Ильен проникали глубже, чем в душу. Они впитывались в меня, становились частью всего моего существования.

Действительно, почему я постоянно думаю о Мелиссе, переживаю? У нее есть стол и крыша над головой, удобная комната. Она взрослая девица и может сама о себе позаботиться.

– Отдохни, – мягкий тембр окутывал словно одеялом, теплые руки ласково обнимали, подталкивая меня к кровати.

Почему бы и не вздремнуть? Я ведь всю ночь не спал, изучая никому не нужные древние свитки, а для управления делами необходим ясный ум.

И как я раньше до этого не додумался?

Глаза закрылись раньше, чем я успел подумать что-нибудь еще.

Давно я так безмятежно не спал. Наверное, с тех самых пор, когда первый раз увидел Мелиссу на качелях.

Проснулся отдохнувшим и полным сил.

Комната была пуста. Только созданная Мелиссой булавка поблескивала тонкой вязью под светом светильников.

Легко, будто крепко проспал всю ночь, поднялся и подошел к столику – что сейчас чувствует Мелисса? Истощена уроками, а может… у Кристаина получилось увлечь ее?

Булавка могла бы дать ответ. Могла… Но она лежала совершенно безжизненная, без единого проблеска магии – наследник научил Мелиссу отсекать связь.

Странная смесь гордости за подопечную и сожаления от того, что больше не смогу так ясно видеть настроение Мелиссы поднялась в груди и затопила с головой. Но ведь глаза она спрятать не могла, а в них я читал так же ясно, как по сменяющемуся свечению булавки.

Наверное, Кристаин уже закончил занятия, а я разобрался с Ильен. Да, я прекрасно помнил наш с ней разговор, прежде чем почувствовал усталость. Барышня должна была понять, что шутки закончились. Теперь я могу сам обучать ее. Проводить вместе время, быть ближе, проникаться ее силой, еще нетронутой и необузданной.

Желание видеть Мелиссу завладело мной целиком, даже показалось, что без ее присутствия не хватает воздуха.

Я покинул спальню и поспешил в кабинет, совершенно справедливо полагая, что, как и мне, Мелиссе не терпится узнать продолжение истории Эрнора и Мелены.

Глава 64. Странности Мелиссы

ЛАДИСЛАВ

Конечно же, она была там.

Сидела, повернувшись спиной с двери, и смотрела в окно, а свет зависших перед ней светильников, обрисовывал тонкий силуэт светящимся золотистым контуром.

Золотистое… золотистое…

Что-то настырно царапалось в памяти, но никак не могло найти выхода. И это что-то очень беспокоило. Уверенность, что если докопаюсь, пойму, что это значит, то все сразу встанет на свои места, настойчиво стучала в висках, но догадка упорно ускользала.

Или это тонкий силуэт Мелиссы отвлекал меня, ее склоненная голова, плавный изгиб шеи и несколько мягких каштановых завитков, выбившихся из прически.

Видимо, она была так увлечена чтением писем, что даже не заметила, как я вошел. Захотелось приблизиться, вдохнуть тонкий и будоражащий аромат ее кожи, осторожно убрать щекочущие пряди.

Но стоило сделать шаг и приблизиться к Мелиссе, я словно оказался рядом со стрелами молний – воздух точно так же потрескивал от напряжения, вот только кожа Мелиссы не светилась. Видимо, Кристаин научил контролировать магические всплески. Жаль, я сам хотел быть тем, кто вместе с ней будет усмирять ее непокоренную силу. Но вновь обретенные способности не помешали почувствовать напряжение, в котором находилась Мелисса, как она, судорожно сжимая виски, едва сдерживала рвущуюся на свободу магию.

Я должен быть рядом, чтобы дать ей силы, уверенность, помочь справиться. Убежденность в этом росла по мере того, как я приближался к креслу, и наконец коснулся плеча, показывая, что теперь она не одна, я разделю с ней все трудности и невзгоды.

– Мелисса, что ты здесь делаешь? Почему не дождалась меня?

Она вздрогнула и обернулась.

Огромные, испуганно распахнутые ореховые глаза так внимательно изучали мое лицо, всего на мгновение задержавшись на губах, и их будто коснулась ванильная сладость, затем взгляд скользнул по шее, огладил плечи, но в нем не светилась прежняя приязнь и любопытство.

Золотистые искорки словно поблекли или же подернулись тонким и ломким слоем льда.

От нее веяло холодом, будто отстранилась, стала считать чужим, и я только сейчас понял как меня грели ее доверчивость и тепло глаз.

Кожу покалывало, словно по дурости упал на множество ежей. Я ощущал, что с Мелиссой происходит что-то неладное, но не понимал что. Она ускользала от меня, закрывалась, пряталась, как коконом, укутываясь в магию. Погружалась в нее, с риском утонуть.

– Что удалось найти? – я постарался отвлечь ее. О чем бы Мелисса ни думала, ей это не на пользу.

Но она вскочила и отшатнулась с таким видом, будто вместо меня увидела огромного лохматого паука, прицеливающегося куда бы укусить.

– Мелисса? – я надеялся, что звук моего голос удержит ее на поверхности, не позволит погрузиться в пучину магии, но оказалось, что Мелисса и не думала терять связь с реальностью.

Она сунула мне несколько измятых листов и отошла к выходящему в сад окну, снова отгородившись от меня невидимым, но осязаемым коконом. Его вибрацию я чувствовал за несколько шагов.

– Мелисса, что произошло? Ты ведешь себя странно. Тебя кто-то обидел? – снова сделал попытку достучаться, но она никак не реагировала.

Это невозможно! Она держится как неживая! Если бы не ясные глаза, я бы подумал, что ее, как и Верену, подчинила Ильен.

– Мелисса, – взял ее за плечи и развернул лицом к себе.

Растерянный взгляд, короткий выдох, и лица коснулся тонкий аромат лилий. В груди сразу заныло от желания обнять, ощутить гибкость стройного тела, нежную бархатистость кожи, пьянящую сладость губ и свежесть прерывистого дыхания.

Неторопливо перебирать мягкие пряди, пропускать их между пальцев, накручивать на руку. Чувствовать, как она поддается под моим напором, прогибается, а потом расслабляется не в силах противиться ласке.

– Ты знаешь, что между хозяином и его слугами есть особая связь, – голос прозвучал странно-хрипло, дыхание сбивалось, а пульс набатом стучал в висках, будто предупреждая, что перехожу запретную черту. Но я не мог остановиться. Я тонул в ее прозрачных зеленовато-карих глазах и не желал спасения.

Ничего не успел понять – Мелисса неожиданно напряглась, затем меня ослепило золотое сияние, и с силой отшвырнуло.

Приходя в себя, оглушено потряс головой – в ушах все еще шумело, а перед глазами прыгало.

Кристаин научил ее управлять своими силами, значит она осознанно применила ко мне боевую магию? Как это возможно? Даже знатных девушек этому не учат, только юношей.

– Мелисса! – ошеломленно воскликнул я, но она уже убежала.

Перед глазами все еще мелькали золотые всполохи, но я сделал усилие и встал, а потом с новым азартом набросился на записи отца. Не только он, но и Мелисса оказалась полна секретов, и с каждым разом желание их раскрыть только возрастало.

Пробежал глазами бал и мое первое представление ко двору. Я смутно его помнил, но, конечно, тогда не знал, что он значит для отца.

Золото – цвет правящего дома. Вот оно – то, что настырно царапалось в голове и просилось наружу. Но что мне это дает? Цвета одежды и преимущественный цвет магии – никогда не встречал, что они могут быть связаны.

Что там дальше?

Глава 65. Роковая беременность

Из дальнейших записей отца я понял, что он продолжал встречаться с Меленой. Благо, каморок и темных закоулков во дворце было достаточно. Я это знал, поскольку любимой игрой принца в то время были прятки, и мы целыми днями выискивали самые незаметные уголоки. Еще запомнилось, что в тот год отец особенно надолго задержался в столице, объясняя это тем, что для настоящей дружбы необходимо время, а он хочет, чтобы мы с наследником подружились.

Я отложил свиток.

Так вот что на самом деле удерживало отца во дворце – смазливое личико, а вовсе не мое будущее. Любовь юности, а в то время уже любовница повелителя, была для него дороже, чем собственный единственный наследник, сын от нелюбимой жены.

Удивительно, как мало мы знаем, казалось бы, о самых близких людях. Как ни странно, но мысль, что всегда был у отца на втором месте, на этот раз не отдалась горечью во рту, не вызвала ревность и злость, а только печаль, плескавшуюся внутри опаловой дымкой.

В конце концов, иначе в мою жизнь не вошла бы Мелисса, а она значила намного больше, чем детские обиды.

Я снова взял свиток и углубился в чтение.

Видимо, повелителю тоже не очень понравилось длительное присутствие во дворце подданного и его более чем тесное общение с придворной дамой, поэтому отправил отца в довольно рискованную экспедицию – сопровождать одного из странных мореходов, утверждающих, что за морем есть другие земли, и следить за расходованием выделенных из казны средств.

Это я тоже помнил очень хорошо. Слишком хорошо. Ведь именно тогда отец отправил меня в интернат, где, как сказал, из мальчика сделают мужчину.

Я старался быть таким же сильным и смелым, как отец, мужественно переносивший штормы, непогоду и лишения. Усердно учился, неустанно практикуясь в магии, верховой езде, даже танцах, корпел над пыльными фолиантами – все для того, чтобы, вернувшись, отец мог мной гордиться.

А он даже в плавании умудрялся вести переписку с Меленой, умоляя соблюдать осторожность и не забеременеть до его возвращения.

«Любовь моя, – писал он. – Прошу тебя, будь осмотрительна. А лучше вообще старайся не попадаться на глаза повелителю. Ты помнишь, как мы хотели бежать в юности? Я все сохранил. Как только вернусь, заберем Ладислава и исчезнем. В другом мире нас никто не сможет найти. Втроем мы будем очень счастливы».

Втроем…

К глазам подступило тепло, в носу защипало, а аккуратные буквы начали подозрительно расплываться.

Он про меня не забывал. В трудном плаванье, в горячке влюбленности, отец помнил обо мне и собирался забрать с собой.

Но что же им помешало?

Смахнув с глаз соленую пелену, я вернулся к чтению.

С начала плавания истаяло, наверное, две или три луны, когда отец получил страшное известие – Мелена ждала ребенка.

В голове зашумело, а щеки пылали, будто в лицо плеснули кипятком. Я пытался посчитать, но мысли разбегались как муравьи из раздавленного муравейника. Пришлось прибегнуть к помощи пальцев. И получилось, что отцом будущего ребенка, мог быть как повелитель, так и мой отец, ведь в то время мы еще были в столице.

В груди ныло, сердце отбивало рваный ритм где-то в горле, а я торопливо отыскивал следующие записи.

Видимо, недаром в народе говорят, что наш род может влиять на морскую стихию. Едва отец получил известие от Мелены, как начался шторм.

Последующие записи были наполовину размыты, и рваные строчки то резко взлетали, то стремительно падали.

Часть команды слегла с морской болезнью, кого-то смыло за борт. Ветром сорвало паруса и сломало мачты. На магию же ни у кого попросту не хватало сил.

Корабли прыгали на волнах как пустые бочки, пока их не выбросило на скалистый берег. То, что от них осталось, годилось разве что на поддержание костра. Естественно, ни о какой экспедиции речь уже не шла, и отец поторопился вернуться домой.

На дорогу понадобилось еще несколько полных лун, и отец боялся, что приедет слишком поздно.

Я снова отложил свиток и постарался вспомнить те времена.

Отец выглядел обеспокоенным, когда прибыл в интернат.

Я торопился поделиться своими успехами, чтобы он разделил мою гордость, но отец даже не стал слушать, а велел поскорее собираться. Конечно, я расстроился, но все еще хотел быть примерным сыном и беспрекословно исполнил распоряжение. Тем более, что отец пообещал необычное путешествие.

Но стоило нам приехать в замок, как отец сразу же исчез.

Глава 66. Аудиенция

Теперь представился случай узнать, где же он пропадал.

***

По моим подсчетам Мелена вот-вот должна была разрешиться от бремени, и больше всего боялся не успеть. Если будет девочка, то ее ждет самая незавидная судьба. Что же сделают с мальчиком, конкурентом и угрозой наследнику, не хотелось даже думать.

Я предстал перед повелителем с известием, что корабли попали в шторм и погибли, так же как и груз, и большая часть команды.

Повелитель хмурился, а я осматривался, но, поскольку это был не светский прием, а деловая аудиенция, то дамы не присутствовали.

– Значит, все отпущенные на пополнение запасов деньги тоже утонули? – уточнил повелитель.

Я ответил утвердительно, и царственное чело еще больше помрачнело.

Кажется, меня подозревали в хищениях, а если я и Мелена исчезнем, то подозрения превратятся в уверенность.

Гордость честного человека возмутилась, но я заставил ее замолчать.

Ради Мелены, ради ее ребенка и нашего счастья я готов был пожертвовать и честным именем, тем более, что сюда мы уже больше не вернемся.

– Кто-то еще из офицеров спасся? – продолжал допрос повелитель и снова получил утвердительный ответ. – Эрнор Эрир, вы немедля отправитесь в свой замок и до конца нашей проверки вам воспрещается покидать пределы провинции, – заявил он.

– Это арест? – уязвленная гордость все-таки не смогла смолчать.

Да, я собирался покинуть этот мир, для чего мне не придется покидать даже пределов замка, но дворянская честь бунтовала, не желая, чтобы пятнали подозрениями честное имя Эриров

– Разумеется, нет, – благодушно отозвался повелитель, а потом добавил уже более сурово. – Это обычная проверка, проводимая в случае смерти подданных и пропаже значительных сумм. Если бы я тебя в чем-то подозревал, то результатов проверки ты дожидался бы не дома, а в остроге. Ну, иди. Ах, да.

Уже направившись к двери, я становился.

– Мне стало известно, что ты забрал сына из интерната домой? Мне понятны отеческие чувства, тоже растет сын, и ему необходима достойная компания. Твой Ладислав показался мне достаточно благоразумным. Пришли его во дворец, он будет обучаться в военной академии вместе с наследником.

– Это большая честь для меня и Ладислава, – поклонился я, понимая, что повелитель хочет забрать сына в качестве заложника и еще больше утвердился в мысли о необходимости исчезнуть. В гибели кораблей и потере денег моей вины нет, но похищения любовницы, повелитель не простит.

***

Снова отложил свиток.

Я прекрасно помнил, как обрадовался, когда отец вернулся из столицы. Но он был слишком мрачен, чтобы разделить мое ликование, и сразу же заперся в кабинете вместе с пресвятейшим.

Ничего не понимая, я ждал у двери. Отец вышел один и устало сообщил, что мне необходимо отправиться в столицу. Одному. Мне оказана великая честь обучаться вместе с наследником. Отправляться надо немедленно. Сразу же посыпались распоряжения: сменить лошадей, уложить вещи, прикрепить сундуки к карете. На разговор со мной просто не хватало времени.

Я уехал, а мы так и не смогли поговорить. Когда же после длительного отсутствия вернулся домой, мое место в сердце отца заняла ясноглазая кукла с длинными каштановыми локонами. А было ли оно вообще это место? Сейчас, после прочтения всех этих писем, я все больше убеждался, что отец до самых последних дней любил только Мелену.

Почему же он вернулся один?

Глава 67. Похищение

***

Я рисковал, задерживаясь во дворце, после распоряжения повелителя отбыть немедленно, но все-таки отправился искать Мелену.

Приятно округлившаяся, она сидела в беседке, в стороне от оживленных, звенящих веселым перекликом аллей, и вышивала.

– Мелена, – негромко позвал я.

Она вздрогнула, растерянно осмотрелась, стараясь найти источник звука, и я вышел из тени густых розовых кустов.

– Ты пришел! – радостно, но тихо воскликнула она, и в восхитительных ореховых глазах зажглись золотистые искорки – дитя уже давало о себе знать.

Я упал перед ней на колени, целуя истаявшие, почти прозрачные пальцы. Ей осталось совсем мало времени.

– Я уже должен был уехать, но остался из-за тебя. Пойдем, и вы с ребенком будете вне досягаемости повелителя, – протянул ей руку.

– Надо собраться, – сомневаясь, она оглянулась на дворец.

– Мелена, нет времени, – горячо убеждал я. – Карета уже готова. Я рискую, задерживаясь в столице, тебе вообще нельзя здесь оставаться. Подумай хотя бы о ребенке.

Узкая ладонь легла на живот, а уголки губ дрогнули в слабой улыбке.

– Ты позаботишься о ней?

Горло перехватило, и защипало нос, но я смог справиться со подступившей слабостью.

– Мы позаботимся, – поправил ее. Надежда, что в другом, лишенном магии мире, младенец не заберет у матери силы, а значит, и не убьет, заставляла торопиться, пока не стало слишком поздно. – Вместе, но для этого надо поскорее покинуть дворец.

– Пойдем, – придерживая живот, Мелена осторожно поднялась и так доверчиво посмотрела, что стало не по себе.

Веселый перезвон женских голосов приблизились, и я поспешил отойти в розовую тень. Мелена отложила вышивку и, делая вид, что прогуливается, приближалась к решетке, отделяющей сад и дворец от любопытствующих горожан.

Опасаясь, что ограждение может быть зачаровано, я отступил перед низкой калиткой, первой пропуская Мелену, но она словно наткнулась на невидимую стену.

Преисподняя! Но чего-то подобного я ожидал.

Запрещающее заклятие настраивают на индивидуальные особенности магии. Значит, надо их изменить.

Считается, что это невозможно, на то они индивидуальные, но никто не знал, что Дальние Земли действительно существуют. Один из моих кораблей, однажды сбившись с курса, подошел к не отмеченному на карте острову, где команда смогла пополнить запасы и немного подлатать потрепанный непогодой такелаж.

Много диковинок привезли с того острова. В том числе и кристалл, искажающий магическую силу.

– Держи, – я вложил в слабую руку артефакт. – Это поможет тебе пройти через защиту. Следом выйду я. Поскольку если покину пределы дворца, то уже не смогу вернуться.

– Не могу, – прошептала Мелена и прижала руки к животу.

– Надо торопиться. Ребенок скоро родится, а до этого надо успеть исчезнуть, – я уже собирался подхватить ее на руки, чтобы вынести в город, где уже поджидала карета, и во весь дух мчаться к замку, но Мелена отстранила меня.

– Не успеем, – прошептала она и, подавляя стон, прикусила меловую губу. – Уже.

Даже в страшном сне я не мог представить, что буду помогать любимой женщине рожать прямо на земле под дворцовой оградой.

Она держалась сколько могла, чтобы дать жизнь младенцу, но не достаточно долго, чтобы отсечь магическую связь.

– Она красавица, – шепнула Мелена, когда я взял на руки новорожденную девочку, за которой тянулся шлейф забираемой у матери магии. – Позаботься о ней. Защити…

Это было последнее, что я услышал от любимой женщины, прежде чем ее глаза потускнели и закрылись. Навсегда.

– Я все сделаю.

Несмотря на горе, я не мог не исполнить последнюю просьбу той, которую всегда любил и буду любить. Здесь осталась только слабая оболочка, а сама Мелена уже у Светлейшего и наблюдает за мной.

Последний раз коснулся холодеющих губ и, приложив кристалл, завернул малышку в плащ. Благодаря ему, никто не отследить оставленный ею магический след.

Карета уже была не нужна. Привязав к себе младенца, я взял одну из лошадей и во весь опор помчался в замок.

Глава 68. Подмена

Во время всего пути я опасался погони. Повелитель собрал вокруг себя очень сильных магов, и они вполне могли разоблачить мою уловку, но нас никто не преследовал.

Мы доехали без происшествий, если не считать плащ, полностью испорченный малышкой, и, оказавшись в укрытии родных стен, я поспешил в часовню.

Никто не должен видеть настоящую девочку, а пресвятейший был моим самым доверенным лицом, к тому же он необходим для заклятия.

Будучи еще необразованным, но невероятно любознательным юнцом, я экспериментировал со своей магией, заклятиями, зельями и усиливающими магию артефактами.

Что это было: везение, мой особенный талант или случайность – я не знаю до сих пор, но образовалась воронка и втянула меня.

Я оказался в совершенно незнакомом месте, забитом всяким хламом: столами, стульями, вазами, с потолка свисали гроздья сверкающих капель. И тут я увидел его – зеркало. Оно притягивало, словно заговоренное. Искусная вязь плетения загадочно поблескивала, и я не удержался – взял рассмотреть.

Заглянул в него и отшатнулся – в зеркальной глубине сверкала под солнцем морская гладь, которую я каждый день видел из своего окна.

Воронка снова закрутилась и меня выбросило обратно. Я снова лежал на полу своей комнаты и старался осмыслить произошедшее.

Первый, к кому я побежал, когда понял, что произошло – это не строгий и педантичный отец, а пресвятейший, недавно появившийся в замке.

Он то и сказал, что я был в другом мире. Просил сохранить зеркало, как проводник, чтобы можно было, как по путеводной нити, снова вернуться, и помогал мне восстановить заклятие, с помощью которого я совершил первый переход.

Именно при помощи этого зеркала и восстановленного заклятия я собирался сбежать с Ладиславом, Меленой и ребенком. Теперь остается только спрятать девочку.

Первым делом я отправил Ладислава. Нечего ему сейчас делать дома и подвергаться вместе со мной опасности быть обвиненным в измене. В академии, рядом с наследником, ему будет лучше.

После этого взял спрятанное в кабинете зеркало и отправился к пресвятейшему.

Там все уже было готово – часовню заливал жемчужно белый, напитанный магией пресвятейшего, и солнечно-золотой, исходящий от малышки свет.

Она сучила ножками и улыбалась, а глаза были точно такие же, как у Мелены.

– Как назовете дитя? – спросил пресвятейший, и я выпалил раньше, чем успел подумать:

– Мелисса.

Очень хотелось, чтобы у девочки хоть что-то осталось от матери.

– Сейчас я отделю дух от тела, – сказал пресвятейший и торопливо забормотал. Время от времени в неразборчивом заклинании слышалось «Мелисса», и девочка отзывалась яркими вспышками – имя ей понравилось.

Постепенно золотое свечение будто бы втянулось в тело малышки, а потом поднялось и зависло над ней, но Мелисса этого даже не заметила. Она спала.

Пресвятейший наклонил над Мелиссой зеркало так, что она отразилось в нем вся, и забормотал громче.

Под моим изумленным взглядом золотистое облако втянулось в зеркало, а малышка, словно замещая потерянную силу, начала поглощать свечение пресвятешего, пока он, изумленный подобным коварством младенца, не поспешил перенести дух некого дитя из другого мира и не поместил его в тело Мелиссы, после чего отсек магию. Но малышка успела забрать достаточно, чтобы почти опустошить священника.

Маленькое жадное создание!

– Ну вот и все, – пресвятейший отер блестящий лоб, и я заметил как сильно дрожит его рука. – Теперь, когда решишь вернуть Мелиссу в ее тело, разбей зеркало, и все встанет на свои места.

Со временем священник оправился, но его магия так до конца и не восстановилась.

P.S. Ладислав, я писал это, надеясь, что ты найдешь мои записи, прочтешь их и простишь своего отца, который любил слишком сильно и слишком безнадежно. Если ты прочитал, то знаешь, почему надо позаботиться о Мелиссе – она ничего не знает о нашем мире. И понимаешь, почему я запретил представлять ее ко двору. Несмотря на мои надежды, она выросла почти точной копией матери, а я не думаю, что повелитель забыл, как без следа пропал ребенок его любовницы.

Да, в замок приходили с обыском, меня подозревали в похищении, и я не устаю благодарить Светлейшего, что все это не коснулось тебя. Мелиссу тогда спасла магия, взятая у пресвятейшего, искажающий кристалл и то, что истинный обладатель силы был не здесь. Сейчас, если в ней узнают ребенка Мелены, не будет спасения ни ей, ни тебе.

Возможно, ты удивишься, что я не забрал тебя, Мелиссу и не ушел в другой мир, как собирался, но это был крайний, отчаянный шаг, чтобы спасти Мелену. Мы почти ничего не знаем о том мире, не умеем в нем жить. Мы там чужие. Прошу тебя, не пытайся туда проникнуть.

Знай, что, быть может, я не уделял тебе столько времени, сколько бы ты хотел, не смог заменить тебе мать, но я всегда тебя любил и всегда следил за твоими успехами.

Я очень горжусь, что ты вырос именно таким – честным, благородным, порядочным и, что греха таить, упрямым. Это у тебя от Влады.

Твой отец, Эрнор Эрир.

***

Последняя строчка была написана уже другим почерком, и чернила не успели так вылинять, как на остальных письмах. Видимо, она была приписана незадолго до смерти.

Ох, отец, сколько же ты хранил тайн!

Я сложил свиток обдумывая прочитанное – а ведь он так и не открыл кто отец Мелиссы. Этот секрет решил унести с собой в гробницу, а, возможно,

Глава 69. О пользе подслушивания

ЛАДИСЛАВ

***

Соображая, где она может быть, я вернулся в гостиную. Комната встретила меня пустотой, а через распахнутые окна из сада доносились веселые женские голоса.

Интересно, нашли хоть одну туманницу?

За всю жизнь я увидел ее только раз – крохотное, похожее на девушку существо. Почти прозрачная, она пряталась среди травы. Видимо, заигралась и не заметила, как взошло солнце. Она сама была как сгусток тумана, а почти прозрачное платье уже начало таять под жаркими лучами. Тогда я попросил, чтобы противная девчонка исчезла из моей жизни. И вот, пожалуйста, прежняя исчезла, но появилась другая. Главное, чтобы и она теперь не пропала. Где же может быть Мелисса?

Размышляя так, я подошел к библиотеке – может, Мелисса спряталась среди книг?

Дверь была неплотно закрыта. Приблизившись, я услышал голос Ильен и невольно замедлил шаг.

– А я не хочу! – капризно воскликнула она. Я даже представил, как надула полные яркие губы, которые сводили с ума всех мужчин, исключая разве что меня да наследника. – Не хочу, чтобы какая-то женщина приближалась к тебе.

Очевидно дурит голову очередному поклоннику.

Я уже развернулся, чтобы уйти, но раздался голос принца, и я застыл на месте.

Ильен не могла настолько забыться, чтобы в таком тоне разговаривать с наследником, если только… Если только она и его не прибрала к рукам. Тогда, почему они не использовали заглушающее заклятие? Голоса хоть и звучали приглушенно, но вполне различимо. Наверное, решили, что в ясный теплый день никто не будет сидеть в доме.

– Ильен, дорогая, разе я не доказывал раз за разом свою преданность? У тебя нет причин для волнения. Эта маленькая служаночка интересует меня только в качестве средства устранения помех между нами.

Кристаин? Это действительно он? И говорит о Мелиссе, свободу которой отстаивал так, что даже написал отцу?

Чтобы ничего не сломать, не сжечь и не расплавить, я сжал кулаки и продолжал слушать, хотя бурлящий в венах гнев толкал войти и посмотреть принцу в глаза.

– Дорогая, – продолжал он, – ты же понимаешь, что это необходимо. Я же ради нас терплю твои заигрывания с Ладиславом. Я добьюсь освобождения этой дурочки. Она итак смотрит на меня с обожанием, а из благодарности за свободу без раздумий выйдет за меня, родит ребенка, и отец оставит меня в покое, а ты выйдешь за Ладислава и избавишься от всех претендентов на твою руку. Ты задуришь ему голову, служанка если выживет – вроде, она сильная – будет проводить все время с наследником или животом, и никто не помешает нашему счастью. Мы же обо всем договорились, к чему сейчас эти капризы?

Послышался глубокий вздох, потом шорох ткани и влажные причмокивания. Меня передернуло.

– Все равно, не хочу, чтобы ты проводил с ней время. Я видеть не могу ее глупое лицо, – снова капризный голос Ильен.

– Но это необходимо, – Кристаин продолжал увещевать Ильен, а я не верил собственным ушам. Мой самый близкий друг, если дружба при дворе вообще возможна, благороднейший, как я считал человек, плел за спиной заговоры, поощрял женское коварство и супружескую измену, да еще и с женой друга? Как долго они уже вместе и как давно придумали эту подлость?

То, что Ильен очаровала меня при дворе – часть коварного плана, или заговор – это месть отвергнутой женщины? Но разве мог Кристаин, с его силой и возможностями, позволить запутать себя, даже очень искусной и ловкой интриганке?

О, Светлейший! До чего может дойти человеческое коварство и бесчестие?

– К тому же она совсем не глупа и вполне привлекательна. Не думаю, что супружеские обязанности окажутся слишком тяжкими, – раздалось разъяренное шипение и звонкий шлепок, перешедший в еле слышное шуршание, будто двое в комнате боролись.

Я больше не мог это слушать и под вздохи и причмокивания неслышно отошел от двери. Необходимо предупредить Мелиссу, чтобы не приближалась к принцу. Но поверит ли она, ведь даже я не ожидал от Кристаина ничего подобного.

Быть может, тоже вышла в сад? Или…

Я вспомнил, как Мелисса выходила из воды, и поспешил на побережье.

Глава 70. Магия принца

Закрыв за собой дверь, я решила во что бы то ни стало научиться управлять магией. Кристаин смог отразить всплеск моей неуравновешенности, а если бы на его месте оказалась Грета, да даже Верена – все равно жалко.

О Ладиславе я почему-то не подумала – была полностью уверена, что у него точно хватит сил и умения, чтобы справиться со служанкой-недоучкой.

Осмотрела комнату – широкая кровать с удерживающими балдахин резными столбиками, тонконогий туалетный столик со множеством безделушек, зеркало в серебряной раме, шкаф, словно с кружевными, настолько тонкой была резьба, дверцами, банкетки, пуфы, небольшая софа – не думаю, что Эрнор бы обрадовался, если все это я превращу в обломки. Значит, надо найти другое место.

Немного подумав, вспомнила как Грета говорила про мастерскую, где прежняя Мелисса и Эрнор проводили много времени.

Вот, наверное, место, которое не боится экспериментов!

Платье со множеством оборок тоже не очень подходило самостоятельным занятиям – чего доброго еще подожгу, а в этом ворохе ткани немудрено и сгореть.

С трудом переоделась в более простое и менее пышное платье, и поспешила к кабинету, позади которого и располагалась мастерская Эрнора.

Я думала, что в доме никого нет и чуть не подпрыгнула, когда Кристаин вышел из библиотеки и замер у меня на пути.

– Принц, – присела в почтительном поклоне.

– Мелисса! – воскликнул он и улыбнулся. – Вас-то я и хотел видеть!

– Что я могу для вас сделать?

– О! Очень многое, Мелисса! Не искушайте меня, – принц рассмеялся, как ребенок, придумавший веселую проделку. – Но сначала о деле, – вопреки плещущемуся в глазах веселью, его голос звучал серьезно , а я стала само внимание – неужели повелитель изменил решение, или Кристаин нашел другой способ освободить меня? – Я решил, что тебе необходимо быть представленной ко двору. Отцу стоит тебя увидеть. Тогда он сразу поймет, что ты благородная девушка, и сразу даст тебе свободу.

Свобода!

Внутри все сжалось от жажды обладать бесценным и недоступным сокровищем, и я сразу почувствовала будто кто-то пробирается под черепушку, а по горлу потекло странное онемение.

Но я не могу. Эрнор не хотел, чтобы я появлялась при дворе, и у него для этого были веские основания.

Отказываясь, помотала головой и хотела уйти, но не смогла сдвинуться с места.

Что за чертовщина!

К тому же, показалось, что за дверью библиотеки кто-то есть.

Я хотела подойти, проверить, подтвердятся ли подозрения.

– Мелисса, – голос Кристаина заставил обернуться, и я словно захлебнулась окутавшим коричнево-золотым светом его глаз, а онемение продолжало спускаться. Руки уже отказывались слушаться.

Что со мной происходит?

Видимо, взгляд у меня был такой же беспомощный, как и состояние.

– Все в порядке, Мелисса, – Кристаин подошел ближе, приложил ладони к щекам и заглянул в глаза.

Во мне словно что-то оборвалось. Тело стало легким, практически невесомым, в голове воцарилась звенящая пустота, а единственной потребностью стало выполнить любое желание принца.

– Я загостился у Ладислава, а летняя резиденция, наверное, уже готова. Не согласишься ли присоединиться к моему двору?

– Это честь для меня, – я поклонилась под его пристальным взглядом.

Какое счастье! Я могу угодить принцу!

Радость, чистая, как утренняя роса, затопила с головой. Я еще никогда не испытывала такого сильного и всеобъемлющего чувства.

– Тогда, иди собирайся. Мы скоро уезжаем, – принц потрепал меня за подбородок.

– Мне не надо много времени. Я скоро буду готова. Позволите? – поклонилась, дожидаясь разрешения уйти и, после того, как Кристаин кивнул, побежала к себе, всем существом желая только одного – сделать ему приятное.

Глава 71. Женские хитрости

«Я не могу покинуть замок, Ладислава. Не могу идти с Кристаином», – сразу же пришла мысль, едва я вернулась в свою комнату, но руки, будто живя собственной жизнью, укладывали вещи.

Попыталась остановиться, сесть, но тело не слушалось.

Странное и пугающее ощущение, когда хочешь одного, а делаешь совершенно другое, и чувствуешь, что кто-то тобой управляет.

Как ни старалась, ничего не могла с собой поделать и продолжала собираться, пока не увидела длинную булавку, которой к шляпкам прикрепляют ленты или вуаль.

Вот он – мой шанс.

Я не могу не уехать с принцем, но мне никто не запретил оставить после себя след.

Как же Кристаин это упустил? Не подумал или решил, что полностью завладел моим сознанием?

Сжала булавку в руке и заглянула внутрь себя – моя магия пульсировала и билась, скованная едва заметной, но, видимо, очень прочной темно-золотой сеткой.

Гадство! Кристаин все продумал, а я ошиблась!

Но, не приученная сдаваться, я все равно пыталась вытащить свою магию из заточения, и сквозь сетку просочилась тонкая, поблескивающая ниточка.

Уф-ф-ф! Получилось!

Боясь потерять контроль, я даже не отерла увлажнившийся лоб и направила освобожденные крохи магии на преобразование булавки.

Металл плавился, искажался, пока не превратился в букву «М». Я с трудом удержалась, чтобы не забрать ее с собой – слишком сильным было внушение Кристаина – помогло только убеждение себя, что ставшая медальоном булавка мне не принадлежит – и, не отсекая связь со мной, оставила ее на видном месте у зеркала.

Как хорошо, что смогла сохранить способность самостоятельно мыслить. Надеюсь, что Ладислав найдет мое послание и правильно его истолкует, а в комнату уже зашли слуги, чтобы забрать сундук с вещами. Кажется, Кристаин решил, что он здесь хозяин.

Но вещи вынесены, и мое тело повело меня вниз. Где же Ладисдав?

Эта мысль мучила меня когда Кристаин помогал сесть в карету, украшенную золотыми коронами, когда на противоположную скамью, обитую пурпурным бархатом опустилась надменная Ильен, а следом, плотно закрыв дверцу, и Кристаин.

Карета затряслась на неровной дороге, замок неумолимо удалялся, а его хозяин так и не появился. Может, принц отправил его с каким-то заданием? Как же мне освободиться от венценосного контроля?

– Как ты уговорил ее уехать? – Ильен поправила юбку, чтобы она не касалась меня, с таким брезгливым выражением, будто ее посадили рядом с мусорной кучей.

– Так, как не смогла ты, – принц обнял соседку и впился в нее долгим поцелуем, а я даже рот не могла открыть от удивления.

– Что ты делаешь? – оттолкнула его Ильен. – Прямо при ней. Хочешь, чтобы о наших отношениях судачил весь двор?

– Она умная девочка и никому не расскажет, – улыбнулся Кристаин, поглаживая грудь Ильен, укрытую жестким корсетом. – Так ведь, Мелисса?

Голова качнулась, подтверждая слова принца, а я стремительно осмысливала его слова – выходит, вся забота Кристаина, любезничание Ильен с Ладиславом, дружба, в конце концов – все ложь? На самом деле у этих двоих роман, который они пытаются скрыть за другими отношениями, используя людей, как марионеток?

Мое возмущение их циничным лицемерием было настолько сильным, что тело непроизвольно дернулось выскочить из кареты прямо на ходу.

Ильен заметила это и остановила Кристаина, уже задравшего ее юбки практически до бедер.

– Ты уверен, что контролируешь ее? – подозрительно следя за мной, уточнила она.

– Разумеется, – хрипло ответил принц. Мелисса, посмотри, что там за окном, – попросил он и вернулся к более интересному занятию.

Карету снова наполнило прерывистое дыхание и звонкое причмокивание, а я облегченно отвернулась к окну. Никогда не испытывала желания подсматривать за кем-то.

Вот бы еще можно было заткнуть уши, но Кристаин не дал мне на это разрешение, и я слышал все, что происходило в карете, пока она тряслась на неровностях дороги, а шея уже начала болеть и затекать, когда колеса дробно застучали по каменной мостовой.

Глава 72. Точки над i

Солнечный свет, ворвавшийся в открытую дверь, резанул по глазам, и я невольно зажмурилась. Оперлась на протянутую лакеем руку, вышла и застыла, не в силах пошевелиться – прямо передо мной, на фоне невероятной сини неба и моря раскинулся настоящий дворец, напоминающий Версаль с подарочных открыток. Широкие аллеи разделяли на равные сектора сад с затейливо подстриженными деревьями, яркими квадратами клумб и блеском фонтанов. Увитые цветами беседки, изумрудные лужайки, как ковром, покрытые ровной густой травой, зеленые лабиринты – все здесь было устроено для беспрестанного и усердного развлечения, а в центре этого великолепия возвышались стены из белого, ослепительно сверкающего под солнцем камня. Строгие линии разбавляли многочисленные террасы, ажурные, словно кружевные балкончики и арки, а небо вспарывали стрельчатые крыши и шпили.

– Добро пожаловать домой, Мелисса, – улыбнулся Кристаин, а Ильен пренебрежительно фыркнула.

Я и не заметила, что они тоже успели выйти из кареты.

– Позволь показать твои покои. Будешь там жить, пока нас не обвенчают.

Кристаин заявил это без толики сомнения, он даже не удосужился соблюсти видимость приличий и спросить моего согласия, просто поставив перед фактом.

И был совершенно прав в своей уверенности. Хоть умом я понимала, что все это неправильно, но беспрекословно отправилась по широкой, отсыпанной мелкими ракушками аллее к парадному входу, величественные колонны которого заставляли чувствовать себя полным ничтожеством.

Не получив разрешение оглянуться, я не могла этого сделать, но изо всех сил прислушивалась к нарушаемой лишь шепотом ветра и шелестом прилива тишине, а безысходность разливалась внутри липким холодом.

– А как повелитель воспримет твое решение? – журчал за спиной голос Ильен.

Сердце трепыхнулось – действительно, как венценосный отец отреагирует на то, что его наследник свяжет свою жизнь с простой служанкой?

Но Кристаин одним словом разрушил опасения Ильен и мои надежды:

– Не волнуйся, любовь моя, – звонко чмокнул ее в пухлые губы. – После венчания отец уже ничего не сможет сделать, кроме как освободить ее и принять. Не может ведь мать наследника быть невольницей, как не может быть ею и девушка благородных кровей. Верно, Мелисса? Смотри, мы все выиграем, если сделаем так, как хочу я.

Он приобнял меня и тут же получил от Ильен веером по руке. А я, если бы тело не было полностью подчинено воле принца, передернулась бы от отвращения.

Вот, значит, как сливки этого прокисшего общества получают желаемое – попросту лишают выбора и воли.

Ладислав, хоть, по-видимому, и имел право в качестве хозяина делать со мной все, что захочет, ни разу этим не воспользовался.

– Не смей с ней любезничать больше, чем это необходимо, – ворвался в мои мысли капризный голос Ильен. – В противном случае, потеряешь меня, – заявила она таким тоном, будто это стало бы катастрофой века.

Тоже мне, вторая пара от носка. Потерялась, и слава богу. Искать ее еще.

Но, Кристаин, несмотря на то, что по началу казался благоразумным человеком, обнял ее и поцеловал руку.

– Прояви снисходительность, столь подходящую благородной девушке, – ласково попросил он. – Чем дольше продержится эта глупышка, тем меньше женщин войдет в мою, а значит, и твою жизнь. Хочется верить, что ее сил хватит надолго. Решив проверить слухи о странной воспитаннице Эриров, я даже не предполагал, что она окажется такой многообещающей.

Я мысленно плюнула – магический или не магический мир, но никто не запретит людям чесать языками и перемывать косточки ближнему своему.

Как ни берёг Эрнор прежнюю Мелиссу, но и он оказался не властным над расползающимися сплетнями.

– Думаешь? – подобрев, спросила Ильен и оценивающе осмотрела меня.

Они обсуждали при мне же мою будущую жизнь, будто я была не человеком, а садовой вазой, и сейчас они решали – оставить ли ее на прежнем месте или переставить в другое. Впрочем, они правы, я мало чем отличалась от бездушного предмета.

– Мелисса, – Кристаин соизволил обратить на меня внимание. Теперь настала очередь Ильен кривиться, и она не преминула этим воспользоваться, доходчиво проявляя свое отношение ко мне. – Сейчас тебя проводят в твои покои. Отдохни и выходи в парк. Будем продолжать обучение.

Ильен фыркнула так, что позавидовала бы любая лошадь.

Как в такой миниатюрной девушке уместилось столько децибелов?

– Мы же хотим дать ей шанс пожить подольше, верно?

Странно, но Кристаина нисколько не смутили ее трубные звуки.

– Поэтому ей надо развиться. А у нас с тобой вся ночь впереди, и она только наша… Что ты хотел?

Их любезничание прервал лакей в сверкающей золотом ливрее.

– Проводи мою гостью в ее покои, – Кристаин кивнул на меня, а потом посмотрел в глаза. – Мелисса, я жду тебя в парке, – и, ласково воркуя, пошел рядом с Ильен, а я не в силах противостоять ему, присела в почтительном поклоне, хотя с большим удовольствием поддала бы под коронованный зад.

Глава 73. Выслеживание

ЛАДИСЛАВ

У коня из-под копыт уже летели искры, мелкие камушки разлетались в разные стороны, но свистевший в ушах ветер заглушал их скрежет. Я торопился найти Мелиссу, пока она снова не угодила в неприятности, и постоянно пришпоривал несшегося во весь дух жеребца.

Уже и замок исчез за наползающим от воды туманом, а девчонка словно провалилась сквозь землю, или же уплыла с ундинами.

Быть может, ошибся, и Мелисса вовсе не пошла на берег?

Вообще, почему был так уверен, что она снова решила искупаться?

Внутри похолодело – а что если Кристаин узнал, что я стою за дверью, и внушил мне эту уверенность? Это значит, что сейчас я намного нужнее дома, где меня как раз и нет.

Преисподняя!

Не обращая внимания на стремительный галоп, я натянул поводья. Жеребец возмущенно заржал и вскинул передние копыта, стараясь сбросить бестолкового всадника, но я не зря считался одним из лучших наездников при дворе.

Почувствовав, что бунт подавлен, конь смирился и покорно повернул к замку.

Соленый ветер сёк лицо, не давал дышать, но все мои мысли занимали только Мелисса и то, что задумал принц.

Ворота замка распахнуты. Странно. В плотном воздухе еще висят клубы пыли.

Предчувствуя непоправимое, я спрыгнул на землю и бросил поводья подоспевшему конюху.

– Кто уехал?

Во дворе было непривычно просторно – кареты и весь штат прислуги придворных исчезли.

– Его Высочество велели передать, что больше не могут медлить и отбыли, – степенно пояснил слуга то, о чем я и сам догадался.

– Придворные?

– Последовали за ним, хозяин. Уж сколько суматохи и беготни было, – он неодобрительно покачал головой. – Ох уж эти столичные увальни и трещетки, ничего толком сделать не могут, даже господ собрать. То ли дело, старый хозяин собирался. Бывало, и глазом не успеешь моргнут, а он уже или в столицу отправляется на коне, или к чужим берегам на корабле…

– А Мелисса? – перебил я воспоминания конюха.

– Не видал. Должно быть у себя. Чита-а-ает, – в голосе слуги были скрытые уважение и опаска девушки, имеющей в доме непонятный статус.

Оставив коня заботам слуги, я отправился к Мелиссе.

Прежде шумную, а сейчас оглушающую эхом шагов гостиную и все пролеты лестницы я преодолел на одном дыхании. Даже не дал себе труда постучаться и толкнул тяжелую дверь.

С ленивой издевкой комната зевнула мне в лицо пустотой.

Может, она в кабинете, продолжает изучать письма?

Я круто развернулся и, уже уходя, краем глаза заметил на туалетном столике мягкое беловатое свечение – магия Мелиссы?

Практически не осознавая что делаю, вернулся в комнату и подошел к столу – источником свечения оказалась изящная и воздушная буква М. Но ведь Кристаин научил Мелиссу отсекать магию от созданного предмета. Значит, связь оставлена специально?

Осторожно взял медальон, и пальцев коснулось тепло, будто они оказались между теплых ладошек.

Мелисса…

Так, теперь надо сосредоточиться.

Я погрузился в себя и сконцентрировался на ощущении тепла и света, позволил им наполнить себя, а потом, боясь спугнуть, отпустил магию.

Бронзово поблескивая, она сначала осторожно ощупывала светящуюся нить, словно боялась подступиться, а освоившись, смело потекла, указывая дорогу.

Слившиеся воедино опалово-белая и темно-бронзовая нити привели к расположившейся в долине летней резиденции правителя.

Я прекрасно ее знал – белокаменный дворец, окруженный ухоженным парком. Но сейчас, через магию, он выглядел каким-то испачканным, словно я смотрел сквозь закопченное стекло. Вот в парке появились две темные, слабо поблескивающие точки. Кто это? Неважно. Где же Мелисса?

А вот и она! Даже если бы к ней не тянулась магическая дорожка, я не мог не узнать бледно-золотое с опаловыми переливом свечение.

О, Преисподняя!

Только присмотревшись, заметил, что магию Мелиссы окружает тонкая сетка насыщенно-золотого цвета.

Такой низости я от Кристаина не ожидал. Мог предположить, что он хитростью или обещаниями уговорит Мелиссу сопровождать его. Но силой? Я не узнавал человека, с которым практически бок о бок прожил последние несколько лет.

– Свежего коня! – выбежав во двор, потребовал я у опешившего слуги. – Скорее!

Если Кристаин пошел на крайние меры, значит настроен очень решительно, а у меня очень мало времени, чтобы избавить от него Мелиссу.

Не совсем представляя как буду избавлять ее от притязаний наследника, я вскочил на коня и вонзил шпоры ему в бока.

Глава 74. Дуэль

Вот уже показались острые, как иглы, и такие же сверкающие шпили. Конь хрипел, изо рта летели клочья пены, а я думал лишь о том, чтобы ему хватило сил добраться до дворца. И благородное животное не подвело – мы почти достигли кованной ажурной ограды, когда жеребец встал, отказываясь сделать даже шаг.

Дыхание перехватывало, зеленый лабиринт фигурных кустов и диковинных деревьев расплывался перед глазами, а я продолжал бежать, следуя за единственным, что сейчас имело смысл – за двухцветной мерцающей нитью.

Я увидел их на небольшой поляне, где придворные обычно развлекаются игрой в мяч. Мелисса и принц стояли друг напротив друга, а Ильен удобно расположилась в плетеном кресле и с довольным видом потягивала что-то из кубка, при этом наблюдала за Мелиссой, как кошка на заигравшуюся и осмелевшую мышь. Впрочем, от нее ничего другого и не ожидал. Ильен ценит только одного человека – Ильен Ильчиньо.

– Мелисса! – крикнул принц. Кажется, они меня еще не заметили. – Давай, дорогая, постарайся! Тебе ведь надо стать сильной, чтобы, когда мы поженимся, родить наследника и не умереть. Ты ведь не хочешь умирать? Воздействуй на меня как-нибудь или на Ильен, – Кристаин плутовски ухмыльнулся, как в былые времена, когда придумывали какую-нибудь проделку, а Ильен предупреждающе зашипела, чем вызвала у возлюбленного приступ веселья. – Давай! Ты можешь! Я же не зря освободил твою магию!

Кристаин продолжал подбадривать Мелиссу, а она стояла точно ростовая кукла, неотличимая от человека, и взгляд был таким же – потерянным и безжизненным.

Вот она глубоко вздохнула, закрыла глаза, и на коже появилось бледное свечение.

То ли Мелисса училась медленнее, чем хотелось бы принцу, то ли была слишком растерянна, но только свечение стало ярче, как сразу же погасло, будто потушили светильник.

– Мелисса, не вынуждай меня переходить к экстренному обучению!

Экстренное обучение? Он с ума сошел?

Напружинив мышцы, я рванул к ним и как раз вовремя – от Кристаина к Мелиссе летел искрящийся и потрескивающий шар.

Она не справится!

Об этом же говорили заблестевшие глаза Ильен. Она перестала скучающе осматривать сад и с жадным любопытством уставилась на соперницу.

В мгновение ока я загородил собой Мелиссу и отправил упреждающий разряд, отчего шар принца разорвало, и тающие обрывки энергии медленно оседали на траву.

Только тогда я смог перевести дыхание – все-таки, Кристаин задействовал не всю силу.

– Принц, – я изо всех сил старался держать себя в руках и не сорваться на крик.

– Ладислав? – наследник удивленно посмотрел на меня. – Что ты здесь делаешь? Я не приглашал тебя. Потрудись отбыть в свой замок и не покидать его, – с высокомерным превосходством заявил он, прекрасно понимая, что, верность короне не позволит ослушаться. Но Кристаин не знал, что сам преступил черту, отделяющую благородство от бесчестия.

– Нет, – я шагнул к нему.

На лице наследника отразилось неподдельное изумление.

– Ладислав, ты сейчас с наследником престола разговариваешь, – напомнил Кристаин, будто я и так не знал. – Ты отказываешься повиноваться? Знаешь, какое тебя ждет наказание?

Я знал, но отступать не собирался.

– У меня есть право отстаивать свое право собственности. Вы без моего согласия увезли из замка мое имущество. И я не вернусь без нее.

– Ладислав, ради нашей дружбы, уезжай и не возвращайся, иначе придется предстать перед правителем. Ты знаешь, что не можешь держать в неволе благородную девушку, а то, что Мелисса девушка благородная, не вызывает никаких сомнений. Уходи, Ладислав, и забудь о ней. Ты что делаешь?

Удивленно округлив глаза, Кристаин наблюдал, как я приближаюсь к нему и медленно стягиваю перчатку.

– Ваше высочество, – отчеканил я. – Вы оскорбили меня, посягнув на мое имущество и отказавшись его вернуть. Вы силой увезли из дома эту девушку, – кивнул на застывшую на месте Мелиссу, – и тем самым запятнали ее честь.

– Ты спятил?

Я почти вплотную приблизился к Кристаину, и он невольно попятился.

– Ваше Высочество, я требую удовлетворения, – и моя перчатка коснулась высочайшей щеки.

– Безумец! – воскликнул принц, а его лицо покрылось красными пятнами. – Я же тебя убью!

– А это мы еще осмотрим, – хладнокровно ответил я, чувствуя, как приливают силы.

За Мелиссу я готов сразиться не только с принцем, а с самим Светлейшим.

– Будь по-твоему, – рявкнул Кристаин. – На позицию!

Глава 75. Куда ни кинь, везде клин

МЕЛИССА

Видимо, Кристаин решил, что я под полным его контролем и освободил мою магию. Я почувствовала, как она свободно разлилась, наполнив каждую клеточку тела. Ощущение было сродни тому, как, отсидев ногу, меняешь позу, и кровь начинает циркулировать, отдаваясь уколами множества иголок. И, как не сразу получается двигать ногой, так и я не могла справиться с магией. Она просто была, отдельно от меня и неподвластная никаким усилиям.

Да и отсутствие Ладислава вгоняло в апатию. Видимо, придется выбираться самой. Вот только как это сделать, я не представляла – обдумывать могла все, что угодно, но всеми действиями управлял принц.

– Давай! Ты можешь! Я же не зря освободил твою магию! – кричал он.

Я пыталась. Честно. Я, может быть, больше чем он не хотела умирать, но магия растекалась растаявшим желе, и никак не получалось ее ухватить.

– Мелисса, не вынуждай меня переходить к экстренному обучению! – азартно крикнул принц.

Я даже не успела сообразить, что такое «экстремальное обучение» – наверняка, что-то гадкое – как в меня уже летел шар из чего-то, напоминающего плазму. Она пульсировала, как живая, а по поверхности, потрескивая, проскакивали искры – ну точно, шаровая молния. И что мне делать?

Единственный раз я защищалась от Ильен, но тогда была очень напугана и не представляла что делаю.

Закрыться, как учил принц? Но «комбинезон» запирает магию внутри, а как защититься от внешней угрозы?

Пока я раздумывала и колебалась, пытаясь поймать за хвост ускользающую магию, передо мной возникла широкая спина, а бронзово-фиолетовая молния ударила в шар. Небольшой взрыв, и сверкающие обрывки того и другого медленно оседали на землю.

– Принц, – прозвучал до слез знакомый голос.

– Ладислав? – Кристаин озвучил наши общие мысли. – Что ты здесь делаешь? Я не приглашал тебя. Потрудись отбыть в свой замок и не покидать его, – голос наследника звучал совсем недружелюбно.

– Нет, – твердо заявил Ладислав и на шаг приблизился к наследнику.

Я переводила изумленный взгляд с одного на другого и заметила, что принц был удивлен не меньше меня.

Видимо, он не ожидал от своего подданного ослушания.

И тут я заметила Ильен. Подавшись вперед и сверкая глазами, она наблюдала за спорящими мужчинами, а губы кривились в плотоядной усмешке – кажется, она не очень хотела выходить замуж за Ладислава, хоть и старательно соблазняла его.

– Будь по-твоему! На позицию! – резкий и отрывистый тон принца отвлек меня от рассматривания Ильен.

Что они задумали?

А мужчины тем временем сошлись, повернулись спиной друг к другу и начали расходиться, одновременно считая шаги.

Все это слишком сильно напоминало подготовку к дуэли из исторических фильмов.

Я всей душой рвалась остановить их, но не могла сдвинуться с места – чертов принц!

Вот они остановились, повернулись друг к другу лицом и...

Мамочки!

Смогла бы, захлопнула глаза, но они остались широко раскрытыми, поэтому видела как Ладислав и Кристаин, неотрывно глядя друг другу в глаза, подняли руки, и с пальцев Кристаина сорвалось красно-желтое пламя, а у Ладислава – сверкающие, как осколки богемского стекла и такие же острые, бронзоватые льдинки.

Либо один сгорит, либо второго иссечет и пронзит льдистыми иглами. В обоих случаях Ладислав умрет.

Глава 76. Опасная магия

«Нет!» – пронеслось в голове восклицание, и я почувствовала, как спадает оцепенение. Способность управлять телом и магией снова вернулась, и пока Кристаин снова не подчинил меня, необходимо их остановить.

Сосредоточившись на магии, я доверилась инстинктам и оказалась между приближающихся с двух сторон пламени и осколков.

«Мелисса!»

«Безумица!»

Одновременно воскликнули соперники, но мне было не до того – я чувствовала, как внутри, распирая и едва не ломая ребра, наполняя, как гелий воздушный шар, поднимается мощная и упругая волна.

Раскинула руки, будто всего лишь ладонями могу остановить смертельные заклятия.

Глупость?

Возможно. Но страха не было.

Не умещаясь больше внутри, волна высвободилась, вырвалась и затопила все ослепительным бело-золотым светом, скрывшим огонь, осколки, и дуэлянтов.

Откуда-то издалека донесся истошный женский вопль, а силы все прибывали и разливались вокруг золотеющим сиянием, и я тонула в нем, пьянея от ощущения собственного могущества.

– Мелисса, – донеслось из-за сияющей завесы.

Свет возмущенно забурлил, вскипел и устремился на голос. Нет никакой Мелиссы. Есть я – будущая правительница, моя магия, мое могущество, и весь мир ляжет у наших ног.

– Давай, девочка, ощути свою силу. Прими ее! – восторженно поддержали с другой стороны под жалобные женские всхлипы.

Кто там еще?

Сияние рванулось дальше, одновременно вызвав вздох восхищения и испуганный вскрик.

– Мелисса, остановись! Мелисса, я знаю, что ты еще там!

Сияние налилось золотом, стало еще ярче и теперь уже не так резко, будто необъезженный жеребенок, а степенно и неторопливо поползло к раздражителю.

– Не мешай ей! – раздалось с другой стороны. – Похоже, что место на троне и бремя власти разделит со мной достойная супруга!

Разделить? Трон? Что еще за чушь? Такого нам тоже не надо.

Из тела вырвался очередной импульс и двинулся на второй раздражитель.

– Ты что не видишь, мы теряем ее. Магия ее поглощает!

Да когда он уже замолчит?

Я всеми силами стремилась уничтожить надоедливый голос, но раз за разом натыкалась на преграду. Она потрескивала, прогибалась под моим натиском, и каждый раз, как мне казалось, что она готова рассыпаться в пыль, пружинисто отбрасывала золотистое сияние, не давая подобраться к скрытому за силовым полем человеку.

Я чувствовала свои границы, как водитель чувствует габариты автомобиля, и мне становилось в них тесно. Растущая сила требовала простора.

– Ты же видишь, она не справляется. Ее необходимо сдержать!

Все тот же голос. Как он мне надоел!

Я вновь устремилась у его источнику и снова была отброшена. Только теперь поле приблизилось, ограничивая мою свободу.

Занятая источником досаждающего голоса, я едва не забыла еще об одном мужчине и тут же осознала свою ошибку, почувствовав, как энергетический щит надвигается и с его стороны.

Негодяи!

Я билась как птица в силках, искала лазейку, чтобы освободиться, но противники были настороже, не оставляли ни единого шанса и продолжали загонять внутрь слабой и глупой девчонки.

Когда одному из них показалось, что достаточно потеснил меня и ослабил, он попробовал набросить на меня бронзовую сеть.

Серьезно? Сеть? На меня?

Если бы могла, непременно бы расхохоталась, но человеческое тело следовало еще подчинить себе.

Потребовалась всего одна вспышка, чтобы оплавленные остатки упали на почерневшую землю.

– Кристаин, я не справляюсь! Она сильнее меня!

Ха! Еще бы! Да я сильнее их обоих! С кем решили тягаться, сопляки!

Снова решили попробовать?

Меня окутала золотая сеть.

Ребятки, да вы пытаетесь меня разозлить? Жить надоело?

На этот раз плетение оказалось крепче и выдержало мою попытку освободиться.

Что же, им придется поплатиться за свою дерзость, вот только сброшу эти путы. И собрала силы для нового импульса.

– Ладислав! Скорее! Она вот-вот прорвется.

Конечно! Начали понимать, что не вам со мной тягаться?

К золоту добавилась бронза, две энергии сплавлялись, сливались воедино и оплетали меня, сдавливая и загоняя в девчонку. И моих сил не хватало, чтобы справиться с ними обоими.

Я упиралась, старалась освободиться, но шаг за шагом уступала и отступала, пока не оказалась надежно запертой.

Мерзавцы!

***

– Мелисса! Мелисса, открой глаза!

Я слышала знакомый голос, чувствовала поддерживающие голову руки и с трудом могла поднять веки.

Голова гудела, ноги и руки словно налились свинцом.

– Ты вернулась, – в голосе Ладислава отчетливо прозвучало облегчение.

Он помог мне сесть, и я осмотрелась – я сидела на черной выжженной земле, рядом на коленях стоял Ладислав, чуть в стороне – принц, а на самой границе опаленного круга, сжавшись в комочек и прижав ладони к лицу, скулила Ильен.

О, Боже!

Между холеных пальцев просачивались и стекали по алебастровым рукам багровые ручейки.

Глава 77. Рокировка

– Тебе надо встать, – голос звучал хрипло, да и сам Ладислав выглядел не лучшим образом – щеку пересекла глубокая царапина, а смоляные волосы были опалены – и все это последствия их горячности и необдуманной дуэли. Но он пострадал не так сильно, как я опасалось. Все это поправимо, главное, что пришел, и чтобы принц нас отпустил.

Принц?

Обеспокоенно перевела взгляд на него.

Кристаин тоже выглядел потрепанным, но все же не так сильно, как Ладислав, и все его внимание было приковано к стенающей Ильен.

Пока я смотрела то на одного, то на другого, Ладислав попытался меня приподнять и снова рухнул на колени.

Вот теперь я забеспокоилась намного сильнее – они не должны были причинить друг другу настолько сильный урон, ведь я подоспела вовремя и встала между ними. В основном должно было достаться мне, а кроме обморока их заклятия не имели никаких последствий.

Теперь уже я поддерживала, чтобы Ладислав не упал, а он, потеряв все краски, кроме жгуче-черных волос, бровей и ресниц, опирался на дрожащую руку не в силах подняться.

– Стража! – громко позвал Кристаин, и показалось, что звучный голос достиг самый отдаленных уголков сада. – Девушку – в ее покои, а мужчину – в подземелье, – отдал он распоряжение подоспевшим мужчинам.

Что?

Степень моего офигения и Кристаина охренения не поддавались описанию. Таких больших величин просто не существовало. По крайней мере, в моем мире.

А стражники уже подошли к нам.

Во мне снова поднялась решимость. Как тогда, когда бросилась между двумя противниками, но..

Что за черт?!

Моя магия была связана, скованна, заперта.

Что они со мной сделали?

Вопросительно посмотрела на Ладислава, но он, кажется, едва оставался в сознании.

Магия билась, пыталась сломать клетку, но все тщетно. Она оказалась пленницей всего лишь обычного человека, так и не научившегося толком управлять своими силами, и, кажется, ее это не устраивало. Меня тоже. Но все, что могла делать – это от бессильной злости до крови кусать губы, пока меня поднимали, как куль с мукой и тащили к их Подлейшему Высочеству.

Очень хотелось плюнуть в его бесстыжие глаза, но помешал Ладислав.

– Постарайся связаться с моим пресвятейшим. Он поможет.

Мысли, как поезд на стрелке, перескочили на другие рельсы и стали крутиться вокруг пресвятейшего и того, как с ним связаться.

Кажется, мое эмоциональное равновесие оставляло желать лучшего. Не стоило в таком состоянии делать резкие движения, иначе потом можно пожалеть.

К счастью, Кристаин хотя бы утратил контроль над моими поступками, но теперь придется следить и за этим.

Сделав вид, что беспрекословно его слушаюсь, я направилась к замку.

– Ее тоже в подземелье! – донеслось со стороны скорчившейся Ильен, и я остановилась. – Кристаин! Она заслуживает самого сурового наказания! Посмотри, что она со мной сделала! – она отняла ладони от лица, и я еле удержалась, чтобы не отшатнуться. Некогда нежное и красивое лицо пересекала безобразная и, кажется, глубокая, сочащаяся кровью рана, а все остальное покрылось волдырями ожога.

Я сделала? А разве она не попала под перекрестные заклятия? Что еще произошло, пока я не пришла в себя на земле? И почему принц так пристально на меня смотрит?

– Я попрошу Вайдира осмотреть тебя, – теперь Кристаин старался не смотреть в ее сторону. Кажется, большая и пламенная любовь исчезла вместе с кукольной красотой. – А вот Мелиссу отправлять в темницу будет слишком большим расточительством. Ты видела на что она способна? Ах, да, конечно же, видела. Даже прочувствовала. Нет. Ее не в подземелье надо, а скорее под венец. Иди, дорогая, – он приобнял меня за талиб и подтолкнул к замку, а Ильен бросил через плечо: – Обратись к Вайдиру. Может, у него и получится тебя исцелить. Неправильно лишать наш двор первой красавицы.

Оставив рыдающую Ильен одну, он передал меня на руки стражников и, опередив нас, зашагал по аллеям.

Глава 78. Новое положение

– Госпожа Мелисса, – после осторожного стука, вошла…

Верена?

Так я теперь стала госпожой?

– Меня вызвали из замка, чтобы прислуживать вам, – пояснила она, отвечая на мой недоуменный взгляд. – Его Высочество приглашает вас на ужин.

Что же, придется идти, если не хочу, чтобы он догадался об обретенной свободе поступать по своей воле.

– Ты знаешь, что случилось с Ладиславом? – не удержалась от того, чтобы не поинтересоваться.

– Нет, – Верена покачала головой, но выглядела очень грустной. – Слуги сплетничают, что его казнят за покушение на Его Высочество. Это правда? – и подняла на меня влажно поблескивающие глаза.

Теперь, когда Ильен ее не контролирует, и перед лицом опасности для Ладислава, кажется, Верена готова к сотрудничеству.

Надо подумать, как это можно использовать.

– Не знаю, – вздохнула я. – Но постараюсь выяснить. Помоги мне одеться.

– Госпожа, если хозяину грозит опасность, спасите его, – просила она, застегивая платье.

Верена нашла его в обширном шкафу, и, как ни странно, оно пришлось в пору. Будто было специально сшито для меня. Хотя, с корсетами, у них, наверное, у всех фигуры стандартные.

– Сделаю все, что в моих силах, – заверила ее и пошла в столовую.

Не стоило раздражать принца. Особенно, если собираешься его о чем-то просить.

– Госпожа, – я только спустилась по широкой лестнице, полагая, что на первом ужине Кристаин будет в окружении всех придворных, но дорогу преградил лакей в расшитой золотом ливрее. – Его Высочество ждет вас в малой столовой. Пойдемте, я вам покажу, – и шагнул на ступеньку.

Мы снова поднялись на полуэтаж. Прошли по полукруглой галерее с резными перилами на противоположную сторону. Видимо, там располагались покои августейшего семейства, отделенные от комнат придворных.

Едва мы подошли, высокие и массивные двери распахнулись, пропуская нас на территорию венценосцев.

– Малая гостиная, – пояснил лакей. – Только для близких друзей семьи.

«Действительно, малая», – я осмотрела просторный зал со множеством сверкающих окон и несколькими каминами. Паркетный пол блестел, и я ступала очень осторожно, опасаясь в любой момент поскользнуться и упасть. Под сводчатым потолком плавали такие же как у Ладислава и сейчас совершенно не нужные светильники, а на толстых цепях свисала тяжелая люстра. Возможно, когда наступают сумерки, светильники занимают свои места в полукруглых чашах и освещают играющую в карты компанию. Я надеялась, что никогда этого не узнаю.

– Малая столовая, – оповестил лакей перед очередными дверями, но на этот раз, распахнув, не пошел вместе со мной, а остановился. – Проходите, вас ждут.

Что же, делать нечего. Немного приподняв юбки и набрав полную грудь воздуха, будто собираясь нырять, я шагнула в комнату.

– Мелисса, вы заставили себя ждать. Присаживайтесь, пожалуйста. Составьте мне компанию.

Кроме нас двоих в комнате была только прислуга. Кто-то из них предупредительно отодвинул для меня стул рядом с принцем.

– Отведайте эту рыбу. Она водится только у этих берегов и чрезвычайно вкусна, – аккуратно накалывая на вилку даже по виду нежное мясо, предложил он, едва я опустилась на стул и за плечом появился лакей с блюдом. – В том числе и из-за нее я люблю сюда приезжать. Все-таки Эриры владеют лучшей частью наших земель. Как считаете, это правильно? – и поднял на меня взгляд явно ожидая ответа.

Я послушно положила в рот кусочек действительно очень вкусной рыбы, одновременно стараясь вспомнить, запретил ли принц разговаривать и задавать вопросы. Но ведь он ждал от меня ответа. Значит, я могу говорить?

Ох, с обретением контроля над собственной волей стало не проще, а сложнее – теперь надо помнить все, что запрещал и разрешал мне принц, чтобы не проколоться и не разуверить в его власти надо мной.

– Я не могу судить, ведь я всего лишь глупая женщина, – начала я. В кои-то веки домострой пришелся как нельзя кстати, и, не желая отвечать, можно спрятаться за женской глупостью.

– Вы весьма разумны, – обронил Кристаин. – Можете говорить все, что считаете правильным.

– Я считаю, что незыблемость частной собственности – это оплот внутренней безопасности государства. Если ваши подданные будут постоянно думать, что в любой момент могут лишиться своих имений, доходов, то начнутся заговоры, бунты. Светлейший, конечно, не допустит, но они будут стараться пошатнуть трон.

– Спасибо за ваше мнение, я обдумаю его. А если имущество принадлежит государственному изменнику. Что тогда? Не думаете ли вы, что наши подданные будут довольны достойным наказанием?

Так вот к чему он клонит! Руки едва не дрогнули, но я успела положить приборы и поспешила спрятать смятение, промокнув губы салфеткой.

– Только если ваши подданные не усомнятся в обоснованности обвинения, – осторожно ответила я, а внутри все похолодело.

Кристаин подождал, пока слуга не нальет нам вина, и так же молча потягивал. Думал ли он или ждал, что я еще скажу? Я не знала, поэтому, набравшись решимости, заговорила сама:

– Ваше высочество, могу я задать вам вопрос?

– Конечно, Мелисса. Ведь вы скоро станете моей супругой. Будущей королевой. У вас очень необычный ум, и мне всегда интересно, какие мысли вас посещают, – он оставил бокал и выжидательно на меня посмотрел.

– Что будет с Ладиславом?

Глава 79. Приговор

– А что с ним будет? Он напал на наследника престола, тяжело ранил нашу подданную, свою невесту Ильен Ильчиньо. Даже если я проявлю милость и пощажу его, этого не сделают мой отец и дом Ильчиньо, которому нанесено несмываемое оскорбление. Ладислава ждет казнь.

Кристаин говорил об этом так буднично, будто речь шла о дневной прогулке.

На этот раз я не смогла сдержать дрожь в руках, и на скатерти расплылись багрово-красные капли вина.

– Мелисса, вы переживаете, что до сих пор остаетесь в неволе? Не стоит. Как только все закончится, владения Эриров перейдут казне, а вы получите свободу. Тогда-то и состоится наша свадьба.

«Все закончится» – это значит Ладислав умрет?

Я едва не подавилась воздухом, и чуть не ударилась в панику, но рациональная часть меня быстро пришла на помощь. Получается, что чем больше я смогу тянуть со свадьбой, тем дольше проживет Ладислав, а значит, у меня будет время что-нибудь придумать.

– Конечно, Ваше Высочество, – всеми силами стараясь проявить несвойственное мне смирение, я потупилась в тарелку.

– Называй меня как прежде, по имени, – проникновенно попросил он и ласково пожал руку.

Я еле сдержалась, чтобы не отшатнуться. Его подлость и лицемерие были настолько противны, что меня еда не выворачивало наизнанку от отвращения, но пока Ладислав не окажется в безопасности, не могла позволить себе подобную роскошь. Потому продолжала давиться нежнейшей рыбой и изысканным вином.

– Ты не голодна? – удивительно, как Кристаин смог это заметить с высоты своего высокомерия. – Тогда, можешь идти отдыхать. Ты сегодня слишком много пережила, – он взял мою руку и поднес к губам. – А может хочешь остаться на первый бал? Я окажу тебе честь, и мы откроем танцы.

Вот это облагодетельствовал! Я посмотрела в лучистые светло-карие глаза и чуть не плюнула в наследную физиономию.

А Кристаин продолжил есть будто не произошло ничего из ряда вон выходящего: Ильен не обезображена, Ладислав не в подземелье, а у меня действительно есть право выбора.

– Я, правда, устала. Пожалуй, лучше пойду к себе, – я встала и, попрощавшись реверансом, пошла к себе.

Да, у меня был длинный тяжелый день, но впереди не менее длинная ночь, когда буду скрипеть мозгами в попытке придумать спасение для Ладислава, да и видеть притворные улыбки и любезность больше не могла.

«Вот бы как супер-герои в комиксах, превратиться в Халка или заполучить когти росомахи и разгромить это средоточие фальши и подлости. А потом поднять руку со сжатым кулаком и улететь подальше», – думала я, торопливо шагая по пустынным коридорам.

Но я не супергерой, а здесь не комиксы. Увы. И даже моя магия надежно скованна, чтобы я не натворила глупостей и не расстроила царственные планы.

Где-то за спиной уже играли музыканты. Звуковые волны подталкивали в спину, заставляя ускорить шаг, а мраморный пол вибрировал – видимо, танцы уже начались, – и время от времени долетали взрывы женского смеха. Как мне не хватало сейчас тишины замка на скале, шепота ветра, ворчания прибоя.

– Вы вернулись! – едва открыла дверь, восклицание Верены прервало мои ностальгические мысли. – У вас получилось выяснить, что будет с хозяином? – она не отходила от меня ни на шаг и постоянно дергала за руки, как маленький надоедливый ребенок, который непременно хочет обратить на себя внимание.

– Узнала, – вздохнула я и под испуганным взглядом служанки выложила все, что сказал принц.

– Но ведь вы придумаете как его спасти? – Верена просительно заглядывала в глаза. – Вы можете. Вы же все можете. Замок не должен потерять хозяина, а мы все – покровителя, – и она с сухим стуком грохнулась на колени так, что даже несмотря на ее многочисленные юбки, гулкое эхо отразилось от стен.

Эх! Мне бы ее уверенность.

Хотя…

Неожиданно для меня самой в голову пришла одна мысль. Раньше я никогда не пользовалась такими приемами, но, наверное, стоит попробовать.

Раз Кристаин хочет заполучить Мелиссу…

Тьфу, черт! Опять забыла, что я и есть Мелисса.

Хорошо, раз Кристаин хочет заполучить меня, то, возможно, все и выгорит.

Говорят, попытка не пытка.

– Я постараюсь, – подхватила Верену под мышки и помогла подняться. – Но ты должна мне помочь.

– Все, что угодно! – пылко воскликнула она, а я в очередной раз удивилась как обстоятельства могут менять человека.

Глава 80. Решительный шаг

Я шагала из угла в угол по просторной спальне. Мимо широкой кровати под тяжелым балдахином, в ногах которой стояла мягкая скамейка. Видимо, там должна спать служанка. Мимо ширмы, секции которой были затянуты тончайшим шелком. Мимо туалетного столика со всем необходимым завзятой кокетке.

Интересно, принц или сам повелитель заселяют сюда всех своих любовниц или только будущих жен пока не смирятся?

Окно узкое, да еще и забрано частой решеткой – захочешь, не сбежишь – кажется, мои подозрения оказались верны.

Мысли шли фоном. А я изо всех сил старалась не растерять решимость. В конце концов, я же не кисейная барышня, взрощенная на сказках о благородных принцах и созерцании пасторальных пейзажей, а продукт сумасшедшего двадцать первого века, где не осталось места почти никаким ценностям. Пора соответствовать эпохе.

Уверенность в правильности принятого решения, то почти исчезала, то возрождалась с новой силой, и не успела я потерять ее окончательно, как появилась Верена с сообщением, что во дворце воцарилась тишина.

Ну вот и пришло время. Готова я или не готова уже не важно – отступать некуда.

Выдохнув, будто собралась нырнуть в ледяную воду, я шагнула к двери.

– Госпожа, вы уверены, что поступаете правильно? – почти на пороге поймала меня за руку Вренена.

– Нет, – мотнула я головой, – Но ты же хочешь, чтобы Ладислав оказался на свободе?

Все еще неуверенно глядя на меня. Верена выпустила руку и отступила, а я решительно вышла из комнаты.

Я шла по затихшим пустым коридорам, освещенным лишь светом луны или едва мерцающих светильников, и ожидала, что вот-вот кто-то появится и увидит меня, разгуливающей по дворцу в неподобающем виде.

Длинная сорочка, тонкая и полупрозрачная, скользила по коже и холодила обнаженное тело. Еще одеваясь у себя в комнате, посмотрелась в зеркало и оторопела – вот тебе и скромные, воспитанные домостроем девицы – соски вызывающе темнели, просвечивая сквозь тонкую ткань, а ее мягкий матовый блеск, подчеркивал малейший изгиб, делая очертания почти скрытой фигуры еще более чувственными и эротичными. Именно про это и говорят, что женщина в одежде выглядит более сексуально и притягательно, чем совсем голая.

Даже я, зная свое тело до малейшей черточки, завороженно следила за мягкими складками ниспадающей ткани, стараясь в воображении дорисовать все, что она скрывает.

Нет, в таком виде нельзя появляться не то что на людях, но даже перед самой собой, и я накинула широкий кружевной халат.

На самом деле, он почти не спасал положение, но по крайней мере отвлекал внимание пеной пышных оборок.

Сердце билось как у зайца, оказавшегося перед самым носом волка, уверенность все время норовила позорно сбежать, но упрямство толкало продолжать путь, и я неслышным привидением скользила по галерее.

У дверей на половину принца дорогу преградила стража.

– Меня ждет Его Высочество, – как можно более уверенно и высокомерно заявила я, позволив полам халата немного распахнуться.

– Нам ничего об этом не известно, – упрямились вышколенные лакеи.

Уговаривать и упрашивать – это должно быть ниже достоинства фаворитки наследника престола. Измерив взглядом слишком дисциплинированных охранников, я развернулась, чтобы уйти.

– Тогда завтра сами будете объяснять принцу, почему эту ночь он провел в одиночестве, – заявила и шагнула, делая вид, что собираюсь вернуться к себе.

Мой расчет оправдался – стражники перетрусили. Видимо, наследник крут в обращении с лакеями, а от женщины, к тому же полуголой, они не ждут попытки покушения на наследную задницу.

– Простите, госпожа, – они расступились и распахнули передо мной двери. – Можете пройти.

Сразу бы так.

Я прошла через малую гостиную, малую столовую, снова попрепиралась со стражей, и, наконец, меня проводили к покоям принца.

Ну все.

Перед носом пока запертые двери, за спиной Москва, то есть, Ладислав, и отступать некуда.

Последний оплот стражников у царственной опочивальни подозрительно смотрят пока я собираюсь с духом.

Но вот я решительно вздернула подбородок, а двери распахнулись.

Шаг, и я уже в жарко натопленной комнате, а принц, сидя за столом у камина и изучая какие-то свитки, удивленно вскинул голову.

– Мелисса?

Глава 81. Что дальше?

Кристаин выглядел действительно удивленным.

– Что ты здесь делаешь? Да еще в таком виде…

Рассматривая меня с не скрываемым интересом, он отложил свиток и поднялся из-за стола.

– Ты что-то хотела? Не нравятся покои? Потерпи немного, после свадьбы все изменится.

Он, правда, ничего не понимает? Придется объяснить более доходчиво.

– Я пришла просить вашей милости для Ладислава, – ответила я, повела плечами, и кружево упало к ногам.

Кристаин застыл, а блестящие глаза заледенели.

– Вот как, – обронил он и, отвернувшись с видимым усилием, вернулся к свиткам.

– Прошу вас, помилуйте его.

Решившись идти до конца, я не могла теперь отступить.

Распустила шнурок на шее, и широкий ворот начал сползать с плеч, а я, приблизившись к Кристаину, коснулась его руки.

Принц вздрогнул так, будто я его ударила.

– Мелисса, – выдавил он, будто сквозь сжатые зубы. – Я должен поступить правильно, но ты это делаешь практически невыполнимым. Не надо так.

Он качнулся с пятки на носок, словно вот-вот сорвется с места, затем медленно развернулся, и я увидела проступившие на челюсти желваки.

Кажется, он действительно сдерживался из последних сил.

Мужчины – всегда мужчины.

Сорочка уже держалась только на честном слове. Одно неосторожное или, наоборот, верное движение, и она присоединиться к халату. Но я не успела.

Кристаин подоспел раньше.

Глаза захлопнулись сами собой – к черту все, главное – перетерпеть. Ладислав будет жить, а все остальное неважно.

Горячие руки обожгли кожу на плечах, а я еле смогла сдержать дрожь и невольно затаила дыхание. Пальцы коснулись края сорочки, я сжала и сразу же разжала кулаки. Запертая внутри магия пульсировала, старалась вырваться и раскаляла плетение удерживающей ее решетки. Причиняемые этим болезненные ощущения несколько отвлекали от того, что делал со мной принц, поэтому я очень удивилась, когда поняла, что сорочка надета обратно на плечи, а шнурок на вороте крепко завязан.

– Мелисса, ты моя будущая супруга. Будущая королева и мать наследника. И я должен оказывать тебе должное уважение, – пояснил он, когда я, широко распахнув глаза, удивленно на него посмотрела. – Ладислав не стоит чести будущей королевы.

«Стоит!» – хотела крикнуть я, но благоразумно промолчала, а Кристаин тем временем наклонился и поднял кружево, которое делало вид, что оно халат.

– Я ведь с самого начала не смог подчинить твои мысли? – накидывая кружево мне на плечи, он заглянул в глаза.

Соврать? Прикинуться дурочкой?

Но что-то мне подсказывало, что сейчас это бесполезно. Та часть решетки, что создал Кристаин, будто что-то чувствовала. Значит, и вторая часть тоже? О чем сейчас догадывается Ладислав или что чувствует, даже думать не хотелось.

– Да! – я вздернула голову, словно собиралась взойти на эшафот.

– Ты знаешь, что практически никто не может противостоять силе, которую дает царственная кровь? Да и вообще, ты дала мне много пищи для размышления. Ты уникальна, Мелисса, и должна понимать, что я не могу никому тебя отдать. А теперь возвращайся к себе. Впереди много дел.

Я не верила ни своим ушам, ни глазам.

Осторожно взяв за плечи, Кристаин развернул меня лицом к двери и выставил из комнаты.

Меня отверг мужчина! Меня!

Охренеть! Хоть и не испытывала большого желания оказаться в его постели, но так меня еще никто не унижал!

– Но Ладислав!..

Не отступала я, раз уж принц все понял.

– Мелисса, не зли меня. С Ладиславом все остается по-прежнему, – и толкнул тяжелые двери. –Проводите госпожу в ее покои, – приказал он стражникам.

Пристыженная, будто котенок, натыканный в лужу, и с пунцовыми щеками, я, будто под конвоем, возвращалась в отведенное для гостей крыло.

Соблазнение принца оказалось мне не по силам. Миссия невыполнима, блин!

А я снова там, откуда начала, и жизнь Ладислава по-прежнему под угрозой.

Что делать?

Глава 82. Еще один выход

Эта мысль преследовала меня до самой двери в комнату, а там уже встретил вопросительный взгляд Верены.

– У вас получилось? – сдавленно просвистела она. – Хозяина отпустят?

Признаться в собственном провале язык не поворачивался, и я только помотала головой.

– Что же делать? – повторила она мои мысли, сокрушенно опустившись на скамейку в ногах кровати.

Потом грохнулась на колени и схватила меня за руки.

Все это произошло так быстро, что я подпрыгнула от неожиданности.

– Госпожа, –- взмолилась Верена, – у вас очень много силы. Вам стоит лишь захотеть, и хозяин будет свободен.

Вот только мои силы надежно связаны.

Еще не до конца доверяя служанке, я не стала озвучивать эту небольшую проблему. Может, Верена все еще под воздействием Ильен и при первом удобном случае побежит доносить, а потом они сговорятся, и от меня не останется даже воспоминания.

– А что бы ты сделала, если бы обладала моими силами? – поинтересовалась я.

– Подняла морские воды и направила на дворец, чтобы их всех смыло! – мстительно воскликнула она. Кажется, Верене не очень понравилось находиться под властью Ильен.

– И утопила Ладислава? – уточнила я.

– Ой, – Верена прикрыла ладонями рот. – И правда… Тогда, обрушила стены замка!..

Да уж, что-то у нее не очень с воображением. Ждала помощи, а придется снова все решать самой.

– И его раздавило бы обломками, – рассеянно отмела новое предложение и подошла к узкому окну.

– Что же делать? – не в состоянии больше ничего придумать, Верена ломала руки.

Я не ломала, но продуктивность моих размышлений тоже стремилась к нулю.

– Был бы пресвятейший рядом. Он всегда помогает в сложных ситуациях, – вздохнула Верена.

Пресвятейший?

Как же я могла забыть?! Ведь и Ладислав про него говорил!

Вот только не понимала, чем он может здесь помочь, но за отсутствием более подходящих идей, придется использовать то, что есть. Благо, и повод сама себе подарила – мое неслучившееся грехопадение. Могу сделать вид, что страшно раскаиваюсь и мучаюсь раскаянием.

– А ты сможешь вернуться в замок? – я повернулась к Верене, задержав взгляд на темнеющем ошейнике.

– Да, – служанка покрутила шеей, – я могу находиться либо на территории замка, либо рядом с хозяином.

– Значит, сможешь привести пресвятейшего, когда он вернется?

Вот и еще один повод отложить свадьбу – могу с чистой совестью плакать, что слишком согрешила для того, чтобы идти под венец, и мне необходима исповедь, или что здесь у них

Если пресвятейший помогал Эрнору создавать портал, значит, тоже обладает магическими силами. Может, подскажет как освободить мою магию из заточения, и я уже не буду для принца послушной куклой?

Лучи надежды согрели душу, и я скользнула под одеяло, надеясь как следует отдохнуть перед завтрашним представлением, а Верена, как преданная горничная улеглась на скамейке.

Но сон не шел.

Мысли о Ладиславе не давали покоя. Не голоден ли, не холодно ли ему?

Я вертелась в слишком мягкой и неудобной кровати. В ногах так же беспокойно крутилась и вздыхала Верена.

– Ложись в кровать, – приподнявшись на локтях, сказала я. – Она широкая, на обеим хватит, – ответила на изумленный взгляд служанки.

Долго уговаривать не пришлось – видимо, скамейка оказалась совсем неудобной – подхватившись, Верена запрыгнула на кровать и свернулась клубочком на самом краешке.

В комнате было душно. Узкое окно почти не пропускало воздуха, и, решив освежиться, я отправилась в смежную с комнатой «уборную».

Глава 83. Ночная вылазка

Кажется, прошло совсем немного времени, а Верена уже крепко спала и не даже не шелохнулась, когда я вернулась.

– Завтра все изменится, – прошептала я, нырнув под теплое тяжелое одеяло, но… оказалась в луже!

Что за черт!

Я выскочила из кровати, откинула одеяло и подманила светильники. Они послушно приплыли и засияли ярче, высветив жуткую картину – все так же свернувшись на краешке, только уже вся в крови, лежала служанка.

Сдерживая крик ужаса, я закрыла ладонями рот, но не могла отвести взгляда от неподвижной Верены.

Кто не побоялся возможного наказания и пробрался в комнату фаворитки наследника? Кто был целью покушения: я или же сама Верена? Находясь под влиянием Ильен, она могла узнать о ней слишком много, или же любовница наследника решила избавиться от конкурентки?

Так или иначе, все сводилось к Ильен. Или просто мне хотелось, чтобы она оказалась втянута в преступление.

А если она попробует убить и Ладислава?

Сердце так сжалось, что, казалось, готово было остановиться.

Я должна его найти, иначе случится непоправимое!

Завладев мною, эта мысль вытеснила из сознания все остальное. Даже то, что я совершенно не знаю где держат Ладислава и с чего начинать поиски.

Но она же и помогла.

Избавившись от всего лишнего, я увидела еле заметную, почти прозрачную дрожащую дорожку – Ладислав взял оставленный мной амулет, от которого я так и не отсекла свою магию. Даже сковывающая меня сеть не смогла разорвать эту связь.

"Хватит хандрить!» – приказала я себе. – «Раз есть путь, надо по нему идти».

Грустно взглянула на Верену. Какой бы противной ни была по началу, но сейчас она, возможно, спасла мне жизнь. Укрыла ее и торопливо переоделась, постаравшись выбрать самое скромное и незаметное платье.

С незаметностью в гардеробе было туго, не говоря уже о более удобных джинсах, но я сделала все возможное и неслышной тенью выскользнула из спальни.

Светильники, как маленькие луны, висели по всему коридору и давали такой же слабый и прозрачный свет, а я, в напоминающих наши балетки туфлях из мягкой кожи, неслышно, как привидение, шла вслед за подрагивающим магическим следом.

Тишина была такая, что, казалось, слышно, как в своих покоях дышат придворные, переминается с ноги на ногу и вздыхает стража…

Стража! Как же я пройду мимо них?

Но, даже вопреки опасениям, необходимость увидеть Ладислава упрямо толкала вперед, и я продолжала идти.

Не потревожив чуткое эхо, сбежала с лестницы. Показалось даже, что почти не касалась ногами ступеней. Но ведь этого не может быть.

Огромный холл будто безмятежно спал, под покровом голубоватого лунного света, вот только…

Я зажмурилась, пытаясь избавиться от галлюцинации, а затем распахнула глаза – видение не исчезло.

Лунные лучи не стелились недвижимыми, уводящими на небо тропами, они сплетались и кружились, будто пары влюбленных, танцующие под неслышную музыку.

А неслышную ли?

Я снова закрыла глаза и обратилась в слух. Так и есть, почти неразличимые в ночной тиши, доносились нежные и невероятно красивые аккорды.

«Что я делаю! Мне надо к Ладиславу!» – пронеслось в голове, но ноги сами несли к источнику музыки.

Я пересекла холл, просочилась в сад через приоткрытые стеклянные двери и сразу же шмыгнула за ближайший куст.

Глава 84. Совет туманнницы

Пронизанный лунным светом и словно светящийся изнутри, по тропинкам, дорожкам и площадкам стелился туман. Он точно так же сплетался и кружился, а внутри…

Господи, неужели я это вижу?!

Внутри завихрений и спиралей кружились более плотные, чем сам туман, но такие же полупрозрачные крохотные девушки. Их платья и волосы были клочками все того же тумана, а кожа будто состояла из сгустившегося лунного света.

Это было невероятно, восхитительно и завораживающе. Я наблюдала за ними, забыв обо всем. И только когда одна из девушек, отдалившись от подруг, приблизилась ко мне, вспомнила рассказ Ладислава: «…если поймать туманицу, то за свободу она исполнит любое желание».

Да-а-а, исполнение желания мне сейчас не помешало бы. Но как ее поймать? Казалось, стоит коснуться, и она растает, как туман, из которого состоит.

Идея!

Стараясь не шуметь, я сняла нижнюю юбку и набросила ее на ничего не подозревающую девушку.

Ее подруги мгновенно растворились в тумане, юбка-ловушка едва заметно колыхалась.

– Пожалуйста, освободите меня, – тоненько и нежно, как звон хрустального колокольчика, донеслось из-под юбки. – Скоро рассвет, а с первыми лучами солнца я растаю.

Разве?

Я глянула на горизонт.

Действительно, алое зарево уже прорезало в сплошной черноте узкую полоску. Словно кто-то плеснул огня на притихшие волны и безоблачное небо.

Надо торопиться, скоро дворец начнет просыпаться, и мое исчезновение обнаружится, но вынуждена была молчать, пока туманница не предложит награду, при этом чувствовала себя бессердечной и корыстолюбивой.

– Что вы хотите за мою свободу? Я исполню любое желание.

– Хочу вернуть свою силу, – выпалила заранее приготовленные слова.

– Я не могу. Вас связала слишком сильная магия. Она нам не подвластна, – после недолгого молчания ответила туманница.

Разочарование и отчаяние захлестнуло волной цунами. Я даже не подозревала, что так рассчитывала на помощь маленького туманного существа.

Алые языки рассвета уже облизали берег и беспрепятственно пробрались в сад. Туманница сильнее забилась под юбочным пологом, но не могла просочиться сквозь плотную ткань.

– Но я могу дать совет, как тебе вернуть силу, – прозвенела она.

– Как?!

Надежда, как рассвет осветила поселившуюся внутри меня тьму, и сплетенные нити, сдерживающие магию, весело заискрились, словно насмехаясь над моими попытками.

– Обратись к свету. Он поможет.

Вот так совет!

И что я должна сделать? Встать напротив солнца, и тогда сеть растает, как сейчас туманница?

А она металась все сильнее.

– Выпусти меня, я сдержала слово! – встревоженно звенела она, и я откинула юбку, пока до нее не дотянулись горячие лучи. – При свете все становится слабым, – напоследок сказала она и исчезла под землей.

Хм-м, кажется, девчушка настолько испугалась солнца, что перепутала меня с собой.

Но этот шанс я упустила, а сейчас, пока не профукала и другой – увидеть Ладислава – надо поспешить. Надеюсь, что мое промедление не стоило ему жизни.

Глава 85. И снова Ильен

Подхватив значительно полегчавшую юбку, я побежала по слабеющему следу.

На цыпочках прокралась по мощеной тропинке, обогнула толстую башню и едва не напоролась на стражу.

Едва удержалась, чтобы не вскрикнуть, но заметила, что они крепко спали, привалившись к каменной кладке, а тяжелая решетчатая дверь медленно закрывалась.

Либо это несвойственное мне везение, либо у Ладислава гости. Вот только, насколько они желанные?

Не дав замку защелкнуться, я проскользнула в узкую щель и побежала по винтовой лестнице вниз.

Казалось, спуск никогда не закончится, я сбилась со счета сколько миновала ступенек, где остался берег – давно потеряла ориентир, воздух становился все более спертый, и голова уже начала кружится.

Но вот впереди забрезжил слабый свет. Как хорошо, что Ладислава не держат в темноте. Все-таки считаются с тем, что он благородного происхождения.

Показалось, что слышу женский голос, и вжалась в стену. Прислушалась.

– Какие же вы мужчины глупые, – текучим шелком стелился нежный голос Ильен. – Мните себя самыми умными, сильными, хозяевами жизни, а на деле любая женщина сможет обвести вас вокруг мизинца. Я хотела выйти за тебя замуж, приблизить к роду Ильчиньо, к наследнику…

– Став любовницей Кристаина и наградив меня парой развесистых рогов? Спасибо, но в подобных услугах не нуждаюсь, – насмешливый голос Ладислава, приятной прохладой прошелся по моим натянутым нервам. Если он еще способен шутить, то значит не все так плохо. Может, чувствует, что я близко.

– Кого бы это волновало, – пренебрежительно бросила Ильен. – Но ты сговорился со своей безродной приживалкой, и вы изуродовали меня. Видишь?! – приятный голос вызывающе взлетел. – Думал, пристроишь ее под бок Кристаина, и ее ничтожных мозгов хватит, чтобы полностью завладеть его мыслями? Не выйдет. Кристаин никогда не увлечется ею так, чтобы не замечать других женщин. На это была способна только я. Он ее обрюхатит и забудет, и тебе не светит теплое место при дворе. Впрочем, о чем это я? – Ильен усмехнулась. – Ее уже никто не обрюхатит, – в ее голосе звучало неподдельное удовлетворение. – Сейчас она, истекая кровью, умирает от неизвестной болезни, и позаботиться о ней, бедняжке, некому. Когда солнце окончательно взойдет, с ней все будет кончено.

Черт!

Я едва не скатилась со ступенек. Получается, когда я ушла, Верена была еще жива! Возможно без сознания, и я, ничего не предприняв, убила ее своими руками. Какой ужас! Я зажала ладонями рот, чтобы не вскрикнуть.

Судя по доносящимся звукам, Ладислав вскочил и вцепился в решетку.

А если бы знала, ушла бы?

Возможно.

Как ни крути, но Ладислав мне дороже.

– Ты заплатишь за это, – пророкотал он.

– Уже. Ты со своей дворняжкой заставили меня заплатить авансом. Теперь пришел ваш черед. Твоя ненаглядная Мелисса уже заплатила. А сейчас и тобой все будет покончено, – послышался шорох юбок.

Что же я стою, как статуя?!

Да, я ничего не могу сделать при помощи скованной магии, да и с силами Ильен вряд ли смогу справиться, но кто сказал, что можно сражаться только магией?

Да будут здоровы строители этой башни, поскупившиеся на крепкий раствор, и смотрители, пренебрегающие своими обязанностями! Обламывая ногти, я вытащила из ступеньки шатающийся камень, из-за которого совсем недавно чуть не упала и, сжав его в руке, побежала вниз.

Ильен уже подняла руку с искрящимся на пальцах бордовым заклятием, но обернулась на шум и встретила лбом камень.

Сухой треск громко отдался под сводами подземелья, и Ильен, как мешок с мукой, осела на пол.

Глава 86. Правда

Жива?

Приложила палец к шее – под тонкой кожей уверенно бился пульс. Наверное, просто оглушена.

И тут увидела его.

Ладислав сидел в дальнем углу, наверное, камеры, откинувшись на потемневшую от сырости стену, а напротив него, с моей стороны решетки завис светильник. Видимо, Ильен принесла.

– Мелисса! – увидев меня, он вскочил и подбежал к решетке. – Ты пришла!

А как я могла не прийти?

Просунула руки между прутьями решетки и ухватила Ладислава, желая убедиться, что это он. Он живой.

– Ты живая! – озвучил он мои мысли и тоже пожал ладони. – Я так испугался, когда Ильен сказала, что ты умираешь. От нее же всего можно ожидать. Ты в порядке? Тебя не обидели? – он отпустил руки и сам, просунув их сквозь решетку, гладил мне лицо. Кончиками пальцев нежно проводил по щеке, очерчивал ее овал, контур подбородка и… мои губы дрогнули от легкого прикосновения, приоткрылись и наполнились жаром.

Тепло пальцев, аромат лилий. Я прикрыла глаза, стараясь продлить эти мгновения случайного счастья.

Да, между нами была решетка, но благодаря ей исчезли недомолвки, предубежденность, настороженность, вероятность того, что мы брат и сестра. Здесь, перед лицом смерти, осталось только то, что действительно имеет ценность – мы.

Мы были друг у друга и мы были живы… Пока.

Одновременное неуловимое движение, я даже понять ничего не успела.

Мы стояли тесно прижавшись друг к другу через прутья решетки, и Ладислав коснулся моих губ.

Сначала осторожно, будто не был уверен, что не оттолкну, но я не могла этого сделать. Только не сейчас, когда все настолько зыбко и ненадежно. И нет уверенности в завтрашнем дне.

Я приняла поцелуй, и наше дыхание смешалось.

Горячие касания языков. Стремительные, отчаянные. Мы не знали, сколько у нас есть времени, пока не проснется стража, и торопились взять все, что возможно.

Жесткие прутья впивались в тело, но тем желаннее были крепкие объятия.

Я чувствовала, как руки Ладислава поднимаются по спине: от талии к плечам, – и сама крепче обхватила его шею.

К сладковатой свежести лилий примешалась соленая горечь слез. Я не заметила, что плачу, но не хотела прерывать поцелуй, а когда Ладислав попытался отстраниться, с тихим стоном вжалась в железные прутья.

Если бы могла, то просочилась бы между ними, чтобы ничего не мешало прикасаться к крепкому телу, вдыхать запах и пить поцелуй. Такой нежный и такой ненасытный.

– Кристаин сказал, что ты будешь жить только до нашей с ним свадьбы, – по прошествии мимолетной вечности сказала я, глядя Ладиславу прямо в глаза. – Но я не могу этого допустить. Я…

– Ты ходила к принцу просить за меня? – Ладислав не спрашивал. Он констатировал, полностью уверенный в своей правоте. Но, как ни странно, не злился, только выглядел очень усталым.

– Ты все знаешь? – я сглотнула вставший в горле комок.

– Конечно, – горько сказал он и показал мою букву «М».

– Я не могла поступить по-другому.

– Мелисса, – я вздрогнула, когда Ладислав снова коснулся моего лица, но он только осторожно провел по щеке и, надавив на подбородок, заставил посмотреть себе в глаза.

– Я тебе противна, да? – я попыталась вывернуться из его пальцев, но Ладислав не позволил.

– Ты никогда не будешь мне противна, но ты не должна была этого делать. И не потому, что это будет неприятно мне, – увидев, что я собираюсь возражать, опередил меня Ладислав. – У тебя вообще не может быть ничего с Кристаином, потому что он твой брат.

– Что?! Откуда ты знаешь? Ты уверен? Не ты, а он?

Я совершенно забыла, что предлагала себя собственному, путь и не родному, но единокровному брату. Затопившая меня волна счастья смыла все посторонние мысли. Я старалась оградиться от нее, боялась до конца поверить, но она мощным потоком сметала все сомнения.

– Уверен, – мягкий баритон окутывал словно теплым и уютным пледом. Я растворялась в бархатистых модуляциях и чувствовала, что вот-вот взорвусь совсем неуместным здесь ликованием. Кажется, даже сдерживающая магию сетка начала трещать. – Когда ты встала между мной и принцем, и твоя магия вырвалась из-под контроля, всю поляну залил ослепительный золотой свет – это цвет правящего дома и доминантный цвет магии его представителей. Если ты заметила, то у Кристаина доминантный цвет – темно-золотой. В тебе смешалась магия правителя и Мелены, поэтому твой цвет светло-золотой. Я ведь чувствовал в твоей магии что-то очень знакомое, но понял все, только когда одновременно увидел твой цвет и цвет Кристаина. Мелисса, ты его сестра.

Я покачнулась и чуть не шлепнулась на задницу, но крепкие руки Ладислава поддержали и помогли устоять на ногах.

– Значит, – во мне возродилась надежда, – у меня действительно много сил. И я могу тебя освободить? Как это сделать? Скажи! И мы сбежим отсюда!

Я жадно вглядывалась в его глаза в поисках спасительного ответа.

– Все не так просто, Мелисса, – остудил Ладислав мой пыл.

Глава 87. Свет

Я не понимала. Если я сестра Кристаина, значит, мои силы намного превосходят средний уровень.

– Когда ты пыталась нас остановить, то потеряла контроль над магией. Она чуть не поглотила тебя, тогда от личности ничего бы не осталось, только неуправляемый монстр. Это случается, при неумелом обучении. Нечасто, но бывает. Вышедшая из-под контроля магия стирает все человеческое, все чувства, кроме жажды власти и желания подчинять. Таких существ держат в специальных обителях, где сковывают их силы, а поскольку кроме нее в них ничего не остается, то живут они там как животные.

– И это случилось со мной? Поэтому меня оплели сеткой? Я стала монстром?

Перспектива прожить всю оставшуюся жизнь в дурдоме для спятивших ведьм или беспомощным куском мяса, не способным постоять за себя, не сказать, чтобы сильно обрадовала.

В один миг превратиться из почти самой могущественной женщины в ничто – такое могло подкосить кого угодно.

Магия внутри недовольно шевельнулась, пробуя сетку на прочность.

А хуже всего было то, что я ничем не могу помочь Ладиславу. Это значит, что ничто не помешает Кристаину осуществить свои планы?

Значит, все пропало?

Я совсем поникла, но мозг, не желая смириться с очевидным, упорно искал лазейку.

– Чуть не случилось, – мягко поправил меня Лдаислав, и воскресшая надежда сразу же вцепилась в это «чуть». – Мы с Кристаином вовремя успели сковать ее. Иначе ты бы не только Ильен покалечила.

И еще одна неприятная новость. Выходит, Ильен есть за что на меня злиться – именно я виновата, что она потеряла принца, и я же виновата в смерти Верены, которую она приняла за меня.

Боже!

Мне стало совсем плохо.

Что со мной не так? В своем мире я была достаточно успешной, строила карьеру, хоть и впахивала как ломовая лошадь. Так почему здесь все идет наперекосяк, и даже сама с собой справиться не могу? И глаза постоянно на мокром месте.

Ну вот, опять!

В носу защипало, а к глазам будто приложили горячую ткань.

– Не надо, – Ладислав осторожно стер влажные дорожки. – Все ведь обошлось. Ты не исчезла. Ты все та же Мелисса.

– Но если ты вместе с Кристаином создал эту клетку, то можешь ее разрушить? Я буду очень осторожна. Обещаю. Только спасу тебя и больше не буду пользоваться магией, пока не научусь с ней справляться, – я умоляюще посмотрела на Ладислава, а он грустно покачал головой.

– Нет, Мелисса, не могу. Моя магия и магия принца слишком тесно переплелись. Их уже нельзя разъединить. А с его силой мне не справиться. Ты могла бы, но твоя сила уже скованна.

– И что же делать? Мы не можем все так оставить и позволить Кристаину осуществить задуманное.

Все-таки упрямство – это неотъемлемая часть человека. Даже в другом мире оно осталось вместе со мной. Это радовало. Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Я просил тебя связаться с пресвятейшим. Ты это сделала? – прервал мои мысли Ладислав. – Его магия особая, духовная. Она отличается от обычной человеческой.

Что он дальше говорил, я уже не слушала, вспомнились слова туманницы: «Обратись к свету. Он поможет. При свете все становится слабым».

Вот, кажется, и разгадка!

Сверху послушался шум, и я вздрогнула.

Стража?

– Тебе пора, – и, противореча собственным словам, притянул меня к себе. – Иначе тебя увидят.

– А что делать с ней? – я кивнула на Ильен. Она шевельнулась. Кажется, начала приходить в себя.

– Оставь. Скажу, что это я ее так. Больше, чем смертная казнь, все равно не грозит.

– Замолчи, – словно стараясь стереть ужасные слова, я прижалась к его губам. И Ладислав ответил. Уже не так осторожно как в первый раз. Медленно и чувственно он касался мох губ, оставляя тонкий аромат лилий.

Кто бы мне сказал, что в тюрьме можно целоваться с такой страстью, почти одержимостью, я бы не поверила.

Но мы целовались, и серые влажные стены только обостряли чувства. Каждое движение губ, каждый вздох, каждое касание выжигало в нас свое неизгладимое клеймо.

– Вызови пресвятейшего.

Глухой голос отозвался внутри меня горячей волной.

Ладислав еще раз крепко прижал меня к себе, а заодно и к прутьям решетки, припал к шее, глубоко вдыхая мой запах и с сожалением отпустил.

– Уходи,– хрипло бросил он. – Пока я еще могу тебя отпустить.

Глава 88. Раскаяние

Да, пора было уходить. Даже в высокое, забранное решеткой окно каморки Ладислава уже проникали бледные лучи.

Я осторожно обошла Ильен. Бедная, ей итак от меня досталось, не пинать же бесчувственное тело.

По неровной лестнице ступала осторожно. Не дай бог обвалится ступенька, и загремлю костями до самого подземелья. Вот стражникам картинка предстанет, когда спустятся на звук – у решетки знатного придворного сразу две девицы, но одна с изуродованным лицом, а вторая в виде бесформенной груды частей человеческого тела.

Нервно хихикнула и тут же прикусила кулак.

Подобравшись почти к самому выходу, замерла на границе зарождающегося дня и сумеречной полумглы.

Стражники просыпались.

Потягивались, зевали, почесывались и осматривались.

Сгрызая ногти, я ждала когда же отлучатся по нужде, но они пока переругивались, выясняя чья очередь была спать, а кто должен сторожить.

Время стремительно убегало. Вот-вот проснется весь дворец. Если обнаружат мою пропажу и тоже запрут в комнате, как тогда встречусь с пресвятейшим?

«Ну давайте же! Неужели природа не зовет?» – мысленно подталкивала двух недотеп.

Наконец, один сообразил и, на ходу развязывая штаны, отправился в неопределенном направлении.

Сейчас или никогда.

Стараясь не шуршать юбкой, я присела, подобрала камень и стелящимся броском, как «пекут блинчики», бросила его над мощеной площадкой.

Как и было задумано, камень упал в нескольких метрах. Стражник повернулся, проверяя что за шум, и я, практически вжавшись в стену башни, скользящими шагами обогнула ее с другой стороны.

Фух! Получилось!

Я с облегчением перевела дух повернулась, чтобы вернуться к себе, и подпрыгнула, едва не взвизгнув.

– Мелисса? Передо мной стоял Кристаин и подозрительно рассматривал. – Что ты здесь делаешь в столь ранний час?

Растерянность, оцепенение – все это захватило меня лишь на миг.

Но он прошел, и я взяла себя в руки. Надеюсь, что наследник ничего не заметил.

– После вчерашнего, – я мучительно старалась покраснеть, чтобы показать насколько мне стыдно, но не знаю получилось ли. Тогда, для надежности решила еще и смущенно потупиться. – Мне было не по себе, мучила совесть, – бросила на принца короткой взгляд из-под ресниц, выясняя знакомо ли ему это слово. – Было необходимо уединение, и я пошла в сад. Долго думала, как же искупить вину, – вспомнила, оставшуюся в спальне Вернену. То, что она погибла из-за меня, и почувствовала, как подкатывают слезы. Только тогда подняла глаза на наследника. – Я хочу снять с души эту тяжесть, – Кристаин внимательно на меня смотрел, гадая, к чему я клоню. – Необходимо все рассказать пресвятейшему.

– Нет ничего проще, – оживился наследник. – Здесь есть часовня. Можешь в любое время прийти и выговориться.

– Нет, – продолжала я упрямиться. – Мне нужен пресвятейший семейства Эрир. Я ему доверяю и не буду смущаться.

Кристаин удивленно вскинул бровь, и по лицу увидела, что собирается возразить. Что же делать? Как настоять на своем? Кажется, мои женские чары на него не действуют. Может, Ильен все еще занимает место в его сердце?

– Ваше Высочество!

По дорожке сада бежали, трепеща многочисленными оборками, как бабочки яркими крыльями, стайка придворных дам. Они перебивали друг друга торопясь сообщить волнующую новость и звонкие голоса резали слух пронзительными интонациями.

– Ваше Высочество! Ваша невеста!.. мы пошли пригласить ее к завтраку, а она!..

Приблизившись, дамы увидели меня, и словно все разом онемели. Только беззвучно открывали рты, как выброшенные на берег рыбы, а самая резвая, успевшая обогнать подруг, побледнела и, осев, почти утонула в пышных юбках.

Глава 89. Доказательство

– Что случилось? – Кристаин удивленно посмотрел на меня, а я в ответ пожала плечами.

– Но она мертва, – выдавила стремительно бледнеющая девушка. Кажется, она тоже сейчас хлопнется в обморок. – Мы сами видели!

– Что?! – Кристаин стремительно повернулся ко мне. – Ты кто? Стража!

Они возникли словно ниоткуда, окружили меня, и на пальцах уже заискрили заклятия.

– Ваше Высочество! Я Мелисса!

Отступить бы от приближающихся стражников, но они со всех сторон.

– Я только переоделась и больше не заходила в свою комнату. Что произошло? – я всеми силами изобразила обеспокоенность, хоть и знала, что привело придворных в такое состояние.

– Тогда, впусти меня в свои мысли, чтобы я убедился в твоей правдивости, – Кристаин приблизился и сделал страже знак расступиться.

Вот ведь, зараза! Все себе на пользу вывернет. Настоящий правитель, не в хорошем смысле этого слова.

Вот только как по его мнению я должна это сделать, если даже не представляю, как закрываюсь?

Надо постараться. Если тоже бросят в подземелье, то помощник из меня получится так себе.

Хватит растекаться лужей. Возьми себя в руки.

Я послушалась своего приказа и кивнула.

Постаралась максимально расслабиться и открыться, при этом не думать о Ладиславе.

Я вспоминала, как пришла к Кристаину и сама себя убеждала, что хотела этого. Постаралась прочувствовать смущение и тайный интерес. Потом представила, как переоделась и, сказав Верене, что хочу прогуляться, спустилась в сад. Я снова услышала музыку и увидела танцы туманниц. Опаловые переливы лунного света.

От напряжения начала болеть голова, но все было неважно, если Кристаин поверит.

Я видела, как постепенно золотится вода, и встающее солнце прокладывает на ней сверкающую дорожку. По мере того, как музыка туманниц стихает, ярче сверкают капли росы, и воздух становится чище, прозрачней.

Под черепушкой что-то щекотно царапалось, но я терпела и не закрывалась от неприятного ощущения.

– Достаточно, – наконец решил Кристаин, и ощущение, что в голове кто-то скребется, прекратилось. – Это действительно Мелисса. Тогда кто в ее комнате? Стаража! – и повелительный кивок на ослепительно белеющий дворец.

Как дрессированные собачки, они перестали отгораживать меня от принца, выстроились цепочкой и направились к приветливо распахнутым дверям.

– Вы, – принц посмотрел на взволнованно щебечущих девушек. – Подготовьте для Мелиссы новые покои. Рядом с моими. Моей невесте не должна угрожать ни малейшая опасность.

Возбужденное перешептывание всколыхнулось и опало, когда дамы последовали за стражниками.

«Напросилась», – подумала я. – «Как теперь сбежать из-под носа принца?»

– Я и не подозревал, Мелисса, что приход в мою спальню настолько взволновал тебя, – его глаза возбужденно блестели.

Упс. Кажется, я немного перестаралась в попытке быть убедительной.

– По глупым законам мы не можем быть вместе до свадьбы. Но попробуем что-нибудь придумать.

Буду ждать после заката. Ты не пожалеешь, – он прижал меня к себе и прихватил за ягодицу.

Брат! Он совсем с ума сошел?!

Не оттолкнула его лишь потому, что со стороны башни показались стражники, а между ними, гордо подняв голову, отчего яркое солнце безжалостно высвечивало темнеющий на белой коже шрам, шла Ильен.

– Что еще случилось? – недовольно повернулся к ним Кристаин.

Глава 90. Новые обвинения

– Она прокралась, чтобы освободить пленника, – доложили стражники.

– Ильен? Это правда? Но зачем? – Кристаин удивленно рассматривал бывшую возлюбленную, а теперь пленницу.

Почему-то я не переживала, что она раскроет правду и скажет, что это я ее вырубила. Не захочет признаться, что покушалась на пленника наследника.

И оказалась права. Ильен только испепеляла меня горящим ненавистью взглядом. Но молчала.

– Ты хотела навредить моему пленнику? – снова спросил Кристаин.

Ильен продолжала молчать.

– Освободить его?

Упорное молчание.

Сначала я удивилась, почему она не пытается бежать, но потом увидела, что ее окутывает нечто отдаленно напоминающее сеть, что сдерживала мою магию.

Так вот как сковывают преступников. Я тоже своего рода преступник, и только интерес наследника защищает меня от тюрьмы или смерти.

– Ильен, ты же знаешь, что это не выход. Я все равно все узнаю, но подумай о позоре, который падет на твой дом, когда предстанешь перед высоким судом? Лучше все выяснить сейчас, без лишних глаз и ушей.

Злобный взгляд чуть не прожег во мне дыру.

– Мелисса моя невеста. Практически часть семьи, – Кристаин перехватил его и чуть выдвинулся вперед, закрыв меня собой.

Надо же, джентльмен.

– Она, – Ильен обвиняюще указала на меня, – лишила меня красоты, положения, вашего расположения. Из-за нее, вы отправили в подземелье моего будущего мужа!

Я еле сдержалась, чтобы не вцепиться ей в волосы и лишить еще и их. Как только наглости хватало подумать, что после постели Кристаина сможет пробраться и в постель Ладислава? Хотя… а я чем лучше?

Мне снова стало жаль несчастную девушку, потерявшуюся в, казалось, благополучной жизни. Но ровно до того момента, пока она не открыла рот.

– Я пришла заручиться согласием Ладислава жениться на мне, в обмен на помощь в освобождении.

– Ты не могла давать подобные обещания. Ты же знаешь, – обманчиво мягко заметил Кристаин.

– Я не могу остаться без Ладислава и выйти замуж за какого-нибудь древнего старика, – высокомерно заявила она. – Но прежде чем мы договорились, заявилась твоя невеста и набросилась на меня. Полагаю, она хотела освободить своего хозяина. Всем известна безграничная преданность невольников, – Ильен еще нашла в себе силы ехидно улыбаться, а я чуть не подавилась воздухом и лихорадочно соображала – горячо отрицать ее инсинуации или же сохранять гордое молчание.

Что сильнее подействует на принца, который уже убедился в том, что я всю ночь провела в парке?

– Мелисса, тебе есть что сказать? – повернулся ко мне Кристаин, и я снова почувствовала, как кто-то пробирается в голову.

Глава 91. Верховный пресвятейший

– Я уже все сказала, – выбрав пассивное отрицание, я беззаботно пожала плечами, поскорее выбросила из головы разговор с Ладиславом и вернула виды парка.

– Девица говорит неправду, – один из стражников выступил вперед и расправил и без того широченные плечи.

Я слишком увлеклась мысленной прогулкой по саду, и не сразу дошли его слова, только горячая волна, поднявшись изнутри, ошпарила щеки.

Ильен победоносно тряхнула головой и посмотрела на меня, как на полнейшее ничтожество.

– Говорите, – Кристаин повернулся к мужчине.

– Девица Ильчиньо говорит неправду, – он дрогнул под вспыхнувшим взглядом Ильен, но набрал в грудь побольше воздуха и продолжил: – Она прокралась в башню, но не успела спуститься к пленнику. Мы задержали ее и ограничили магию, – стражники казались преисполненными достоинства, а Ильен презрительно фыркнула.

– Зачем же, дорогая, ты пыталась оклеветать Мелиссу.

– Я говорю правду, – она хотела подойти к принцу, но дорогу преградили стражники. – Можешь посмотреть мои мысли. Мне скрывать нечего. Я открыта.

– Плутовка, – погрозил пальцем Кристаин, будто уличил Ильен в жульничании за игрой.

А я смотрела на них, и мне все больше не нравилось их общение, напоминающее прелюдию или заигрывания. Словно они всех разыгрывают и смеются над легковерностью.

– Будто я не знаю, что ты прекрасно можешь скрывать мысли и выдавать одно за другое…

Ох! Как же мне повезло, что принц не знает об этой моей способности. Интересно. Почему Ладислав догадался о нашем родстве, а он нет?

Но долго задаваться вопросами не пришлось – вернулись придворные дамы в сопровождении стражников и какого-то старца в длинной белой хламиде. Белые волосы и такая же борода опускались почти до пояса, глаза тоже были какими-то белыми. Вернее, серебристыми.

По спине пробежала дрожь, будто от холодного ветра, но солнце поднялось высоко и жарило немилосердно.

Все же стало не по себе, и я невольно попятилась.

– Верховный пресвятейший.

Вот это да! Сам принц склонил голову перед белым стариком.

– Что удалось выяснить?

И старик заговорил.

Его голос, почти неслышный и неосязаемый, как туман, тем не менее, отчетливо звучал в голове и отпечатывался прямо в мозг.

Я даже не представляла, что такое может быть. Не зря он сразу вызвал опасения. С силой его магии мине точно не тягаться, и если решит прочитать мои мысли, то скрыть ничего не получится. Как бы сделаться незаметной?

И тут же почувствовала на себе пытливый взгляд.

– Значит, покои принадлежат этой юной особе?

Теперь в голове уже не просто щекотно скреблись, там будто буровой механизм врезался в самые потаенные уголки мозга. Даже те, о которых я сама не подозревала.

Перед глазами то и дело мелькали забытые картинки из глубокого детства, и я ничего не могла с собой поделать, чтобы их спрятать.

Наконец, словно сделав над собой усилие, верховный пресвятейший отвел от меня взгляд и прикрыл глаза, стараясь больше ни на кого не смотреть.

– Я обследовал покои. Кроме магии хозяйки и покойной служанки, я увидел отпечаток магии еще одного человека.

Все замерли в напряженном ожидании.

Глава 92. Наказание

– И этот человек из дома Ильчиньо, – все так же негромко произнес Верховный пресвятейший, и Ильен сжалась от его слов, будто над ней уже поднялся топор палача.

Не знаю, есть ли здесь палачи, и как приводят в исполнение приговоры, но почему-то сразу же подумалось об отрубании головы.

– Ильен, – Кристаин снова посмотрела на бывшую возлюбленную, но на этот раз на лице не было ни тени улыбки. – Что ты делала в покоях Мелиссы?

– Я к ним даже не подходила, – вопреки своим словам, Ильен сжалась еще сильнее, будто хотела совсем исчезнуть.

– Значит, маг, равного которому нет на всех наших землях, ошибается? – холодно спросил Кристаин и даже отступил от Ильен.

– Не знаю, но я не подходила к ее покоям. Клянусь честью нашего дома! – воскликнула несчастная и протянула к принцу руки, но застывшие черты наследного лица не смягчились, и только при упоминании чести на губах мелькнула кривая усмешка.

– Стража!

Рослые мужчины сразу же окружили искалеченную и лишенную силы Ильен.

– Мы отнимаем от девицы Ильчиньо свою руку, – громкогласно, чтобы услышали все, провозгласил Кристаин, и Ильен словно надломилась. Закрыв ладонями лицо, она разрыдалась и упала бы на колени, но стражники ее поддержали. – Вы немедля проводите ее обитель, где она и будет жить, пока не предстанет перед Светлейшим. А вы, – принц повернулся к старцу, – известите ее родных, что их дочь совершила тяжкое преступление и понесла наказание в виде заточения в обители. Такова моя воля. Пойдемте, Мелисса. Так о чем мы с вами говорили, пока нас не прервали? – как ни в чем не бывало подал мне руку.

Почему-то показалось, что Кристаин рад избавиться от докучливой придворной. Быть может, он сам все подстроил, чтобы отделаться от опостылевшей любовницы?

По спине пробежала неприятная дрожь.

Но Ильен сама призналась Ладиславу. Или Кристаин обманом отправил ее в мою спальню. Только зачем, если намерен жениться?

От подозрений всех и вся у меня закружилась голова. Так и не придя к какому-то конкретному выводу, я справилась с подступившим ознобом и положила руку на локоть Кристаина.

– Я хотела послать Верену за нашим пресвятейшим, но сейчас даже не представляю, что делать, – горестно развела руками.

Я и в самом деле не представляла что делать.

Все пути отрезаны. Судьба будто смеется. Отсекает все иные варианты и оставляет только один путь – в постель наследника.

Но не может быть, чтобы именно это и стало моей судьбой. Только не брат в качестве мужа и отца моих гипотетических детей.

Да пошли они все!

Это моя жизнь, и я решу, как и с кем ее проживу!

Видимо, импульс принятого решения был настолько сильным, что Кристаин вздрогнул и подозрительно на меня посмотрел.

– О чем ты сейчас думала?

– Вспомнила о Верене, – нашлась я и поймала пронзительный взгляд Верховного пресвятейшего.

Глава 93. Визит верховного мага

– Не стоит так переживать. Из моих слуг ты можешь выбрать любую себе в горничные, а после свадьбы, когда станешь частью правящей семьи, каждая знатная девица будет мечтать о том, чтобы тебе прислуживать.

Да уж, действительно, царское утешение.

Видимо, наследным мозгам не понять, что сожалеть можно не только о потере функционала, но и о человеке, личности, живом существе, стоящем за этим функционалом.

Даже моя цивилизация не настолько цинична, как местные представители голубой крови.

– Сейчас отдыхай, дорогая, обустраивайся, а потом к тебе придет Верховный пресвятейший, чтобы подготовить к церемонии.

Успокаивая таким образом и подбадривая, Кристаин провел меня через сверкающий холл. По широкой лестнице мы поднялись в крыло правителей.

Если я безропотно следовала за ним, то только потому, что хотела поскорее остаться одна и как следует обдумать свое положение.

Миновали покои принца и прошли под аркой.

Массивная и, даже на вид, надежная без всяких магических усилителей дверь распахнулась при моем приближении, и Кристаин мягко, но настойчиво втолкнул меня внутрь, после чего с леденящим кровь лязгом захлопнулся замок.

Я вздрогнула и обернулась – комната была надежно заперта.

Кажется, меня, как и Ладислава, посадили в тюрьму. Только более роскошную.

Новые покои ни в какое сравнение не шли с предыдущими. Здесь все истекало золотом. У меня глаза заслезились от нестерпимого блеска.

Даже ткань перехваченных шнурами портьер и оконный переплет сверкали под яркими солнечными лучами.

Балдахин и удерживающие его столбики, свод арки, ведущей в смежную комнату – все кичливо блестело золотом.

Даже просторная и глубокая купель.

Да! Ванна находилась прямо в спальне. Видимо, чтобы не утруждать царственные ножки.

Следующая комната была даже не комнатой, а очень большой кладовкой и напоминала огромную гардеробную, от пола и потолка заставленную шкафами и полками. Конечно же, золотого цвета.

Я жадно хватала воздух, но его катастрофически не хватало. Кажется, у меня начинается аллергия на золото. Если немедленно не увижу что-нибудь другого цвета, то точно покроюсь волдырями и задохнусь.

Возможно, порядок будет обратным.

Выскочив из гардеробной, я бросилась к широкому окну до пола, за которым виднелся просторный балкон.

Распахнула решетчатую створку и с гулким стуком ударилась в невидимую преграду.

Черт!

Я что до самой свадьбы не покину эту золоченую пещеру?

Да уж, Кристаин знает, как обеспечить безопасность своей невесты и… предотвратить ее побег.

Еще раз попробовала с разбегу прорваться сквозь защиту, но только набила шишку. Попинала дверь, но она даже не дрогнула.

Применить бы магию, но она все еще была скованна.

Что еще можно использовать для побега?

Я в растерянности осмотрелась и подпрыгнула – в комнату совершенно бесшумно вошел белобородый старец.

– Поговорим? – все так же тихо спросил он и опустился в глубокое кресло.

Дверь!

Не обращая внимания на мага, я метнулась к закрывающейся двери. Но она захлопнулась у меня перед носом.

Черт!

Изо всей силы ударила по ней кулаком. Дереву, конечно же, ничего не сделалось, а запястье противно заныло.

Глава 94. Неожиданный выход

С терпеливым любопытством маг следил за моими бестолковыми метаниями, а когда остановилась, потирая ушибленную ладонь, встал и подошел к окну.

Он провел рукой, затягивая и без того запечатанный проем молочной пленкой.

Ха! Неужели боятся, что я сломаю уже установленную защиту?

Зря. Но подобная предосторожность польстила, хоть и совсем не облегчала мне задачу.

А маг прошел вдоль всех стен, задержался у двери, арки, и все покрылось молочно-прозрачной пленкой.

Закончив, он вернулся в кресло.

– Подобными метаниями, – начал он тихо, но так убедительно, что я невольно плюхнулась на кровать. – Ты попусту тратишь отпущенное время, а могла бы провести его с большей пользой, – он выразительно приподнял белую бровь.

– С большей пользой – это в подготовке к предстоящей свадьбе? – не сдержав иронии, спросила я.

– Нет, – маг покачал головой, при этом его глаза блеснули, как лунный луч в морских волнах ясной ночью. – Научиться управлять магией, избавиться от сдерживающей ее сети и освободить пленника, – еще один многозначительный взгляд, а я опешила. С чего вдруг маг, служащий правящему семейству, подталкивает меня на ослушание? Ильен что-то наобещала ему от имени своего дома, и теперь он по ее поручению делает все, чтобы избавиться от меня? – Ты мне не доверяешь? – тонкие губы тронула легкая улыбка.

– Я не понимаю, – на всякий случай я постаралась отодвинуться подальше. – Вы ведь служите Его Высочеству?..

– Я служу Свету, – поправил меня старец. – А Свету противна ваша противоестественная связь.

Я вздрогнула. Неужели он знает кто я такая? Но откуда?

– Думаешь, что я сделал, запечатав твои покои?

– Укрепили защиту, чтобы сюда никто не проник? – неуверенно предположила я, мысленно добавив, что его защита еще должна помешать мне сбежать.

– Не совсем, – маг невесело усмехнулся, словно прочитал мои мысли. – Да, я поставил защиту, но для того, чтобы нас никто не услышал. Ты не захотела прийти ко мне на беседу, поэтому я навестил тебя. А наш разговор должен остаться приватным. Да. Я знаю кто ты такая, – ответил он на мой недоуменный взгляд. – Знаю, что ты и наследник единокровные брат и сестра. Знал с самого начала, когда ты только появилась в нашем мире. Пресвятейший замка сообщил. А когда увидел тебя, увидел твою магию, то все понял. Я надеялся, что наследник проявит благоразумие, но жажда власти ослепила его.

– И вы… вы можете вернуть меня назад? – в душе забрезжила надежда, и скованная магия недовольно дернулась.

– Нет, – покачал головой маг. – Как я понял, вся материальная связь между этим и твоим миром уничтожена, а без нее невозможно открыть канал. По крайней мере, я не обладаю такими силами и знаниями.

Я поникла. Вот было бы здорово, вытащить Ладислава и сбежать в мой мир. Да, он тоже далек от совершенства, но в нем нет таких диких представлений о том, что правильно и справедливо.

– Но я могу помочь тебе освободиться от маги принца, которая сдерживает твои силы. Могу сломать клетку и наложить свою магию. Она будет сдерживать тебя до тех пор, пока не научишься контролировать себя, после чего растает. Ты готова, или хочешь войти в правящую семью, как бы это ни было противоестественно?

– Готова! – поспешно выпалила я.

– Это опасно, – предостерег маг. – Чтобы наложить свою магию, мне надо сначала освободить тебя от сдерживающей сети. Твои силы вырвутся на свободу, а мне потребуется некоторое время для заклятия. Тебе необходимо продержаться, иначе я вынужден буду отсечь твою магию, и до конца дней будешь заточена в лечебнице. Согласна?

Я решительно кивнула.

– Тогда, до встречи, – маг встал. – Скажу Его высочеству, что перед предстоящей церемонией необходимо провести с тобой обряд в храме.

Он снова прошелся, убирая звуконепроницаемое заклятие, и покинул комнату.

Глава 95. Последний обряд

А мне оставалось только сходить с ума и ждать. Ждать и сходить с ума. Ах, да! Еще волноваться за Ладислава. Больше-то не за кого.

Без каких-либо новостей прошел день, второй.

Все это время я безвылазно сидела в комнате на положении пленницы, и только молчаливая, а возможно, немая, служанка могла пройти сквозь невидимый заслон.

К концу третьего дня я уже не находила себе места.

Разумеется, несмотря на обещания Верховного мага, я пыталась прорвать сдерживающую магию сеть. Но Ладислав и Кристаин сплели ее на совесть. Сколько ни пыталась, не смогла найти ни одного слабого участка, способного прорваться от волевого усилия.

Служанка появилась в неурочное время, ближе к закату.

Ей не было необходимости запирать дверь, все равно я не могла покинуть комнату, и в оставшемся просвете увидела переминающихся с ноги на ногу стражников.

Я вздрогнула и настороженно уставилась на служанку – какие новости она принесла.

– Вас ждет Его Высочество, – присела в почтительном книксене.

Ого! Да она, оказывается, умеет говорить!

– Так поздно? – я постаралась сохранить достоинство.

– Приказ Его Высочества, – не поднимая глаз, повторила она.

Делать нечего. Собрав остатки истрепанных сил и нервов, я шагнула к двери.

Неужели получится выйти?

Осторожно скользнула ногой, пересекая незримую границу самым носком туфли, и… О, чудо! Нога не встретила ни малейшего сопротивления, зато по бокам встали стражники.

Видимо, обладая повышенным самомнением, я хотела повернуть к покоям Кристаина, но стражники повели в другую сторону – к малой гостиной.

Теряясь в догадках, я вошла в комнату.

Солнце уже село, и неяркие светильники неспешно плавали почти над самым полом, создавая уютный и даже романтичный полумрак.

– Мелисса, – при моем появлении Кристаин обернулся.

Демонстрируя привязанность и чуть ли не оскорбительное уважение, поднес к губам сразу обе руки, потом перевернул их ладонями вверх и поцеловал.

– Я думал, что сегодня мы уже дадим брачные клятвы друг другу и Светлейшему, и эту ночь проведем вместе. Я бы снял с тебя все лишнее… – его дыхание касалось шеи, и я едва сдержалась, чтобы не отступить. – И стал бы счастливейшим из людей. Но, – Кристаин со вздохом отступил, – Верховный пресвятейший хочет провести с тобой еще один обряд.

Вот сейчас я была благодарна сдерживающей меня сети, иначе от переполняющего ликования точно разорвало бы на мелкие кусочки.

– Иди, Мелииса и знай, что я с нетерпением жду того момента, когда мы станем супругами.

– Я тоже, – пролепетала я, чтобы хоть как-то оправдать переполняющую меня радость.

Старик сдержал слово, и свобода близко!

Глава 96. Освобождение

Я вышла из малой гостиной, и стражники, все так же обступив с двух сторон, отконвоировали меня в храм. Они держались настороженно, даже сурово. Вздрагивали от каждого неожиданного движения или жеста и ведь даже не подозревали, с какой радостью я иду в их сопровождении. Даже пришлось держаться помягче, чтобы лишний раз не травмировать бедняжек.

Но едва вошла под своды владений Верховного мага, все добропорядочные мысли испарились.

Я не могла налюбоваться на покрытые чем-то белым и сияющим купола, на витражные окна, поблескивающие в свете куполов и светильников, натертые до зеркального блеска полы и скамьи с мягкими, даже на вид, подушками.

– Мелисса, вы пришли, – откуда-то из незаметной боковой двери появился Верховный маг.

– Пресвятейший, – я почтительно склонила голову, мечтая только о том, чтобы стража поскорее убралась, ведь разговор с духовником должен быть приватным?

– Можете идти, – словно отвечая на мои мысли, маг указал мужчинам на высокие резные двери с изображение остролучного солнца.

Стражники неуверенно переглянулись, но под безмятежным взглядом мага все-таки покинули храм.

– Вот и хорошо. Теперь нам никто не помешает.

Старец ни разу не повысил голос, но его слова стелились по полу, взмывали под купол и отражались от стен, заполняя весь храм, а маг тем временем снова обошел и запечатал звукопоглощающей магией все двери и окна.

«Вот бы мне такую дома от вечно выясняющих отношения соседей», – с грустью подумала, но от ностальгии по прежней жизни отвлек глубокий и звучный голос.

– Мелисса.

Вздрогнув, я подняла на мага вопросительный взгляд.

– Сейчас я начну снимать сеть с твоей магии. Постарайся сохранять безмятежность духа, не волноваться, но и не расслабляться. Сосредоточься, тебе надо сохранить контроль над собой. Мне понадобится некоторое время. Готова?

Я глубоко вдохнула, потом выдохнула и постаралась посмотреть внутрь себя.

Вот она, моя магия. Почувствовала, что свобода близко, забилась, стараясь прорваться. Ее свет усилился и все-таки пробивался в ячейки плетения. Неужели сеть успела поистрепаться?

– Расслабься, – голос мага, мягкий и какой-то теплый, окутывал, подавлял волю, подчинял.

Я невольно воспротивилась, постаралась избавиться от давления, закрыться, но потом опомнилась, что делаю только хуже.

– Расслабься, – усыпляюще повторил маг. – И закрой глаза.

Вместо того, чтобы послушаться, я посмотрела на старца и обомлела – от него исходило настоящее сияние. Белоснежное, ослепляющее. У нас так изображают ангелов. Может быть, именно пресвятейших видели в нашем мире, когда они случайно проникали туда, и принимали за ангелов.

– Закрой.

Больше сопротивляться я была не в силах, послушно опустила ресницы и сразу же почувствовала приятное тепло и невероятное успокоение, будто, действительно, ангелы коснулись крыльями.

На душе сразу стало легко-легко, и только тогда я поняла, какую тяжесть носила последнее время.

«Хватит. Сосредоточься», – одернула себя и мыслями вернулась к своей магии.

Я видела как яркий свет растворяет в себе бронзово-коричневые нити Лидислава.

Свобода! Ликование захлестывало, магия билась, пытаясь освободиться от остатков сетки, нити трещали под ее напором и вот-вот грозили порваться.

Глава 97. Власть золота

Только бы сдержаться. Только бы сдержаться.

В голове билась только эта мысль, в то время пока я старалась усмирить бунтующие и рвущиеся на свободу силы.

Теплая белая волна снова накатила и расслабила до предела напряженные нервы. Сразу стало легче, даже показалось, что магия немного успокоилась.

Как же я ошибалась!

Она не успокоилась, а затаилась, набираясь сил.

С наложенной принцем магией пресвятешему пришлось повозиться дольше. На смену одной волне приходила другая, давление усиливалось так же, как и жар. От горячего воздуха начали потрескивать волосы, но темно-золотые нити только истончались, и продолжали сдерживать меня.

Очередной силовой удар почти вышиб из меня дух. Нити стали еще тоньше, они напряженно дрожали, но не желали исчезать.

От следующего удара я рухнула на колени, но лопнули и нити, и освобожденная магия рванулась упругой волной.

Исчезло все: светящиеся своды, цветные блики витражей, ослепительно-делая магия пресвятейшего – все затопил бело-золотой свет.

Наконец-то!

Меня переполняло ликование.

Свобода!

Будто издалека донесся приглушенный звон, затем вскрик, но какое мне было до всего этого дело?

Я была свободна и свобода пьянила. Силы будто напитывали меня до самых кончиков пальцев. Сколько же меня продержали пленницей, а сейчас я могу без труда разрушить любые стены и погрузить их на морское дно!

Они все заплатят за то, что сковали меня!

Бледное золото заняло почти все пространство храма. Почти… Кроме белого светящегося островка

Уничтожить!

Я набросилась на него со всей яростью освободившегося невольника. Земля вибрировала под ногами, я ощущала, как дрожат стены. Слышала, как дребезжат окна. Чувствовала, как в море поднимается высокая волна, и наслаждалась тем, что все повинуется всего лишь желанию и небольшому усилию.

Волна приближалась. Совсем скоро она обрушится на берег всей массой и со всей разрушительной силой, сметет с лица земли опостылевшие камни и унесет их и их обитателей на дно.

Тогда уже никто не посмеет удержать меня!

– Мелисса!

Тихий голос неприятно царапал.

Кто там еще пытается достучаться до ничтожной девчонки? Ее нет. И никого нет. Осталась только я. Могущественная и справедливая.

– Мелисса, держись. Не позволяй ей поглотить себя.

Кажется, настырный голос доносится из светящегося пятна. Пора с ним кончать. И я устремилась к досадливой помехе.

Золото засияло ярче, сокрушительной волной ударилось в стены, отразилось и устремилось к белому островку.

Обступило, надавило и… наконец поглотило, подмяло, растворило в своих недрах.

Ну вот и все.

Оно довольно плескалось, как сытая кошка нежится на солнце.

Глава 98. Схватка

Теперь никто не сможет мне помешать. Ни пресвятейший, ни принц, ни Ладислав. Я уничтожу всех, кто встанет на пути.

Ладислав!

В груди больно толкнулось, и магия, мгновенно обернулась против меня, вернее, против самой себя.

Единая энергия разделилась на чистое, сверкающее золото и молочно-опаловое мерцание. Они взвихрились, сплелись и пытались уничтожить, поглотить.

Набрасывались друг на друга разъяренными кошками, шипели и огрызались. Была бы шерсть – встала бы дыбом.

Позабыв обо всем, они скручивались в тугой жгут, и стягивали силы в бурлящий центр борьбы.

Храм постепенно очистился от бело-золотого свечения, и ослепительное сияние поднялось под самый свод.

Оно разрасталось, ширилось и обступало две противоборствующие силы. Они же, занятые взаимным уничтожением, ничего не замечали, пока не стало слишком поздно – белоснежное сияние обступило, сдавило и втолкнуло внутрь меня.

Горячо! До безумия горячо! Кажется, от меня сейчас останется только пепел. Невозможно терпеть! Я кричала, билась в конвульсиях, пытаясь избавиться от вторжения, но яркий свет только сжимал тиски.

– Потерпи, Мелисса, – издалека донесся глубокий голос, но я не могла.

Это невыносимо. Меня словно поджаривали в адском пламени. Или же ангел выжигал все греховное. Может, именно такое и есть Чистилище. Я бы мечтала о смерти, чтобы это поскорее прекратилось, если бы не была уверена, что уже умерла. И не представляла, когда все это закончится.

Сфера, в которую превратилось сияние, все сжималась, выдавливая из меня не только воздух, но и все желания, все силы.

Жар усилился, хоть казалось, что это уже невозможно. Я думала, что сгорело уже все, что могло гореть, сейчас, наверное, горела душа. Сфера сжалась еще сильнее, стала плотнее, и неожиданно все закончилось.

Прохладный ветерок ласкал то, что еще осталось не выжженным, и совсем не хотелось узнавать что это такое.

– Мелисса, вставай. Время уходит, – все тот же негромкий и глубоки голос.

Оказывается, у меня есть уши, а еще глаза. С трудом открыла их и обнаружила, что лежу на полу, а надо мной склонился Верховный маг и осторожно тряс за плечо.

Пошевелила рукой, затем ногой, покрутила головой – инвентаризация показала, что все части тела на месте. Тогда рискнула и встать.

Поднялась на удивление легко. Во всем теле не осталось ни намека на то, что совсем недавно корчилась от безумной боли. Мышцы были крепкими и сильными, и я чувствовала себя необыкновенно подвижной и ловкой.

– Ты молодец, что додумалась противопоставить две свои силы друг другу. Иначе, для тебя все было бы кончено. Да и для меня тоже. Возможно, и для других. Но ты справилась – маг потрепал меня по плечу. – А теперь, пора, – он подтолкнул меня к выходу.

Да, пора наконец освободить Ладислава!

Глава 99. Ладислав. Муки заточения

Мелисса убежала, а я смотрел ей вслед, и сердце сжималось от плохих предчувствий. На что еще пойдет отважная до самоотречения девушка в попытке спасти меня?

Я чуть не разнес темницу, когда узнал, что ради меня она отправилась к Кристаину. И нет, не из мужского эгоизма. Вернее, не только из-за него. Это я должен ее защищать. Я должен оберегать и заступаться, а вместо этого сижу в подземелье узником, а любимая женщина пытается своим телом выторговать мою жизнь. Это было невыносимо.

Как теперь смотреть ей в глаза, если суждено будет их увидеть? Как жить и знать, что не смог защитить самое дорогое? Зачем такая жизнь?

Появление Ильен могло бы стать избавлением. Если бы нее сообщение, что Мелисса мертва. Нет, я не поверил бывшей возлюбленной. Я еще жив, а значит, жива и Мелисса, да и булавка продолжает мягко светиться, согревая мне сердце, а не потускнела, если бы ее хозяйка погибла.

Но Мелиссе хотели причинить вред, а значит, умирать рано.

Сначала я решил, что Ильен пришла уничтожить меня и сделала бы это не прилагая особых усилий. Как мог узник воспрепятствовать девице из могущественного рода?

Но она почему-то медлила и рассказывала мне, как умирала Мелисса, потом поделилась как намерена убить меня.

Чего она добивалась?

Разозлить? Чтобы я сбросил оковы и отправился мстить за себя? За Мелиссу? Мстить Кристаину за то, что пренебрег ею?

Внимательнее присмотрелся к Ильен. Ее пропитанное ядом щебетание почти не достигало ушей, а вот обезображенное лицо обращало на себя внимание. Мелисса действительно обладает мощной магией, способной, если выйдет из-под контроля, разрушить все.

Для девушки, красоте которой поклонялся весь двор и даже сам наследник, жить с таким лицом, наверное, невозможно. Неужели Ильен хочет и себя убить моими руками?

От размышлений отвлекли легкие шаги, но Ильен, увлеченная собственным монологом, ничего не слышала, пока увесистый камень не опустился на ее многострадальную голову.

Из-за угла появилась Мелисса и, обогнув бесчувственную девушку, подбежала к решетке.

Моя девочка, она льнула к решетке, будто старалась просочиться сквозь нее, каясь, поведала мне о своем походе к наследнику. А я смотрел на нее и был счастлив уже от того, что слышу нежные переливы ее голоса.

Кто я такой, чтобы судить ее? Отчаянную, храбрую, бескорыстную и прекрасную?

Ей должно принадлежать все счастье этого мира, а что могу дать я?

Но она взяла сама.

Наши руки спелись, тела соединились. Решетка, конечно, мешала, но счастье чувствовать любимого человека было намного сильнее.

Губы нашли губы.

Как давно я этого ждал и не смел сделать, думая, что Мелисса моя сестра. Теперь моральные барьеры пали. И на краю гибели мы старались взять все, что можем.

Наш первый поцелуй, полный горечи отчаяния. Он был пронзительно чувственным, каким может быть только на пороге смерти, когда сладость желанного момента смешивается с острым привкусом предстоящей потери.

Мелисса трепетала в моих руках, я же мечтал только о том, чтобы не размыкать объятий и навсегда остаться рядом с ней, хрупкой, стойкой и такой желанной. Но, судя по доносящимся звукам, уже начала просыпаться стража.

Мелисса оглянулась, а потом посмотрела на меня. Ее беспомощный взгляд, полный решимости сделать что угодно ради моего спасение, едва не выбил землю у меня из-под ног.

Было что-то еще, что я должен был ей сказать, но поцелуй лишил всех мыслей. Что-то очень важное для нее…

Я вспомнил и поведал Мелиссе, что она и принц сводные брат и сестра. Я должен был это сказать. Если Кристаин решится осуществить задуманное, Мелисса должна все знать и сделать этот шаг с открытыми глазами. Наверное, это последнее, что я могу для нее сделать.

Как и ожидал, ее передернуло от осознания того, что чуть было не случилось между ними.

Я до сих пор не мог понять, как правитель до такого додумался и куда смотрел Верховный пресвятейший, ведь в его власти было все это прекратить?

– Если я его сестра, значит, тоже обладаю большой силой? – мысли Мелиссы текли по совершенно другому пути. – Сними с меня свою магию, и я попробую тебя освободить, – вцепилась она в мои руки.

Моя маленькая, храбрая девочка.

– Нет, – помотал я головой. – Наша с принцем магия слишком сильно срослась. Ее уже не разъединить. – Я сказал тебе связаться с пресвятейшим. Ты это сделала?

И она меня поняла. Я видел это в ее вспыхнувших надеждой ясных глазах. Во внезапном порыве Мелисса вжалась в меня с прощальным поцелуем.

– Вызови пресвятейшего, – шепнул я, когда нехотя прервал его и, обхватив лицо Мелиссы, заглянул в бездонные глаза.

Последний взгляд, как последний, но самый дорогой момент близости. Мелисса крепче стиснула мои пальцы, а затем резко отпустила и обогнула Ильен, все еще лежащую без сознания.

Мелисса убежала, а я смотрел ей вслед, и сердце сжималось от плохих предчувствий. На что еще пойдет отважная до самоотречения девушка в попытке спасти меня?

Только затаив дыхание и прислушавшись, я смог уловить ее легкую поступь.

Глава 100. Ладислав. Проделки Мелиссы

Ильен шевельнулась и попыталась встать, но, видимо, голова еще кружилась после удара, и она снова упала на пыльный камень.

Я не знал, на что способна разъяренная девица. Если уж, вопреки желанию возлюбленного, решилась покуситься на его невесту, то сейчас от нее можно ждать чего угодно.

Не собираясь выяснять, как она поступит со мной, когда придет в себя, я начал шуметь.

Стражники, привлеченные непонятной активностью, с гулким грохотом сбежали по ступенькам и изумленно остановились над распластанным телом.

– Что случилось? – подозрительно покосились на меня.

– Кое на что сил хватает, – криво и невесело усмехнулся, а охранники насторожились.

– Она заявилась, чтобы убить меня, а до этого хвастала, что убила невесту наследника.

Последние слова дались тяжело, но я постарался, чтобы стражники этого не заметили.

– Думаю, у принца будет к ней много вопросов, – продолжал подталкивать их к нужному решению.

Пусть Кристаин занимается Ильен, а в это время Мелисса свяжется с пресвятейшим.

Обученные и тренированные стражники без особого труда сковали даже такую сильную девушку как Ильен Ильчиньо и повели ее наверх.

А я ждал перемен. Хоть каких-то, чтобы понять куда развивается ситуация, смогла ли Мелисса выполнить мое поручение, или Кристаин запер ее пленницей до самой церемонии?

Но время шло, по тому, сколько раз приходили охранники с жидкой баландой, я считал сколько прошло дней.

День.

Я измерил шагами всю свою камеру. У решетки, в самом широком месте, она была десять шагов, глубина составляла пятнадцать. У каменной стены, где примостился топчан – три, а полукруглые боковые – семнадцать с небольшим. Умей летать, я измерил бы высоту и потолок камеры, но вместо это постоянно поглядывал на булавку Мелиссы, стараясь по ее свету угадать происходящие изменения, но она сияла ровно и спокойно. Значит, по крайней мере, опасность ее хозяйке не грозит.

На второй день я уже не сводил глаз с булавки.

На третий совсем потерял терпение. То вскакивал, будто смогу вынести решетку. То усилием воли усаживал себя обратно на топчан.

Есть не хотелось совершенно, я заталкивал в себя безвкусную жидкость, в которой плавали редкие листья капусты и поблескивали чешуйки от небрежно очищенной рыбы.

Отношение к пленникам наследника не самое завидное.

Лениво почесываясь, стражник забрал полупустую миску. Как ни старался убедить себя, что силы могут понадобиться, но не смог проглотить отвратное варево.

– Что, не нравится? – мужчина подопнул миску, и она зазвенела по каменному полу, расплескивая мутное содержимое. – Привык к господским харчам? Но не переживай, недолго уже осталось. Сейчас Верховный пресвятейший подготовит для принца невесту, и после церемонии будешь свободен.

Я недоуменно поднял на него глаза. Неужели Кристаин решил в честь свадьбы освободить всех пленников?

– Отправишься в лучший мир, – хохотнул довольный своей шуткой мужчина и повернулся к лестнице.

Почти сразу, стоило ему уйти, булавка ослепительно вспыхнула, и выпала из разжавшейся руки, а я в тусклом свете одинокого светильника рассматривал вздувшийся на ладони ожог.

Что происходит?

Бросился к решетке, но стены и пол так тряхнуло, что я не удержался на ногах.

Мелисса!

Видимо, ей удалось связаться с пресвятейшим, и сейчас он снимает с нее путы.

О, Светлейший! Я совсем не это имел в виду!

«Девочка моя, только держись. Ты сможешь. Ты справишься. Ведь ты сильная», – молил я, а стены тряслись все сильнее. По ним уже зазмеились длинные трещины и из них с сухим шорохом сыпалась каменная крошка.

Булавка на полу гасла и вспыхивала, вибрировала, и я слышал высокий и жалобный звон, от нее в разные стороны летели искры. Как жар лихорадки сменяется ознобом, так и белый свет на ней сменялся золотым, а я боялся даже представить, что сейчас чувствует Мелисса и насколько ей тяжело.

Разве столь нежное создание заслужило подобные испытания?

От очередного удара покосилась решетка. Я подбежал, хотел завершить начатое Мелиссой, но магически закрепленные прутья держались еще крепко и не поддавались.

Я снова отошел и почувствовал, как под ногами что-то хлюпает.

Оп-па! Из появившихся трещин и между плитами пола проступала вода.

Она прибывала устрашающе быстро. Что там творит Мелисса? Успела затопить весь замок?

Нет, тогда бы сюда хлынула волна и все смела.

Стены снова качнулись, и я едва успел отпрыгнуть – отделившись от потолка, туда, где только что стоял я, упал внушительный кусок камня, а вода уже достигла коленей и затопила первые ступени лестницы.

Прикинув глубину темницы, я пришел к неутешительному выводу – когда она доберется до земли и стражников, здесь все будет окончательно затоплено.

Глава 101. Подарок мага

Видимо, едва не наступивший конец света здесь не в новинку. Никто не прибежал к дверям храма, не молил Светлейшего о пощаде. Землетрясение и угроза наводнения тоже никого не напугали – все занимались своими делами.

Ну и нервы.

А может, это обычное дело при укрощении строптивых невест перед свадьбой.

Свадьба! Черт!

Это же якобы был предсвадебный обряд. Значит, времени у меня до рассвета.

– Надо освободить Ладислава, – я обернулась на мага, а он стоял запрокинув голову и сложив руки, наподобие нашей молитвы.

Вдруг, я не поверила своим глазам, от него отделилась туманная, но все же прозрачная копия, приподнялась над полом, ненадолго зависла, покачиваясь, а потом поплыла к сияющим сводам, где и растаяла.

Маг обернулся, поймал мой ошеломленный взгляд, и в уголках его глаз собрались тонкие морщинки.

С ума сойти! Он умеет улыбаться?

– Надо было еще кое о чем позаботиться, – тихо сказал он, а потом кивнул. – Ты права, надо освободить Ладислава. Пойдем. Сможешь открыть двери?

Глупость какая! Конечно же, я смогу открыть дверь.

Подошла к высоким резным створкам и толкнула, но они даже не пошевелились. Тогда я толкнула сильнее – результат тот же. Надавила плечом. Он издевается?

Вопросительно взглянула на мага, а он продолжал улыбаться.

– Здесь магические запоры.

Вот как? Но моя сила ограничена.

– Попробуй, – предложил маг, и его голос будто толкнул меня в спину.

Я прикрыла глаза и заглянула внутрь себя.

Магия все еще недовольно двигалась в белесом коконе и старалась освободиться, но странным образом я чувствовала, что могу им управлять. Будто Верховный пресвятейший подарил мне небольшую часть своих сил, и они готовы повиноваться. И это была не пугающая и сбивающая с ног магия, способная лишить тебя самой себя.

Если сравнивать, например, с животными, я бы сказала – то, что творилось со мной было сродни свирепому оголодавшему тигру, а сейчас будто около меня находилась хорошо воспитанная служебная собака.

Разница потрясающая. И мне безумно захотелось точно так же приручить свои силы.

Я направила белую, чистую энергию на двери, и они распахнулись. Невероятно!

Свежий ветер ударил в лицо множеством мелких соленых брызг. Я чувствовала такую легкость и свободу, что хотелось обнять весь мир, но возвышающаяся передо мной и подпирающая черное небо толстая башня мешали этому.

Я бросилась к ней, но маг, поймав за руку, удержал.

– Там стражники, – он качнул головой, указывая на башню. Я кивнула. – Магия пресвятейших особая. Она чистая, светлая. Она не может причинять зло. Если попытаешься с ее помощью кому-то навредить, то она обернется против тебя и уничтожит.

Ясно. Никакого членовредительства. Но ведь я могу усыпить. Это не вред, а одна сплошная польза.

Маг снова хитро улыбнулся.

Мне практически ничего не пришлось делать. Когда подкралась ко входу в башню, стражники уже сладко посапывали, привалившись к камню стены.

Отправленная мной белесая дымка послушно окутала их, и стражники задышали глубоко и ровно, как во время глубокого сна.

Ладислав!

Я неслышно сбежала по лестнице.

Странно, в прошлый раз она была не так сильно разрушена.

Взмах руки, и скособоченная решетчатая дверь послушно открылась – Ладислав сидел на жестком топчане и, сжимая булавку, удивленно на меня смотрел.

– Пойдем, – не обращая внимания, что весь пол залит водой, я вошла в темницу и протянула руку. – Ты свободен.

– Как у тебя получилось? – выдохнул он. – Эти решетки делали лучшие маги.

– Все расскажу, но потом. Нам надо торопиться, – я сжала твердую ладонь и хотела бежать к выходу, но Ладислав дернул руку, и, не удержавшись на ногах, я упала ему на грудь.

Глава 102. Свобода

– Мелисса, – пробормотал Ладислав, и на миг я забыла обо всем. Усыпленные стражники, взломанная решетка, нависшие над головой отвратительная свадьба и угроза смерти – все стало неважным, кроме крепких рук на моей талии и настойчивых губ на моих губах.

Лаская губы, Ладислав собрал волосы у меня на затылке, немного потянул, и я послушно откинула голову, раскрываясь и принимая более глубокий и жадный поцелуй. Слегка помассировал – теплая, расслабляющая волна прокатилась по всему телу, согрела от затылка до кончиков пальцев, и мир исчез.

Я цеплялась за сильные плечи, боясь потеряться в обступившей нас пустоте, впивалась в любимые губы, вдыхала ставший родным аромат лилий, и одновременно разлеталась на части от переполнявшего счастья.

Уступая своим желаниям, я теснее прижалась к Ладиславу, будто хотела стать его неотделимой частью, пальцы зарылись в густые волосы, и тут же почувствовала, как сильные руки крепче сжались на талии, прогибая, подчиняя, но это не вызывало протеста. Тихий стон, сорвавшийся с моих губ, стал тому подтверждением. Он встретился с точно таким же стоном Ладислава. И я увидела, действительно увидела, как они сливаются и вспыхивают невероятным, ослепительным сиянием, где бледное золото только подчеркивает силу и мужественность бронзы, а она в свою очередь оттеняет и ограждает защитным кольцом красоту и нежность золота.

Осторожное покашливание прервало красоту слияния движения и света, и я будто упала на каменный пол. Вздрогнув, отстранилась от Ладислава. Он выглядел таким же потерянным, как, наверное, я.

– Молодые люди, я понимаю ваше счастье и хотел бы разделить его с вами, но нам пора. Утро близится, а вам надо успеть добраться до замка на скале.

– Но как? – взяв меня руку и заведя себе за спину, хотя, это, скорее я буду его защищать, Ладислав вопросительно посмотрел на мага. – Если мы попытаемся покинуть пределы дворца, об этом сразу станет известно.

Пресвятейший слабо улыбнулся, и я почувствовала, как его безграничная доброта пропитывает мою магию. Этот человек, действительно, не способен причинить вред. Ровное уверенное тепло разливалось по телу и придавало сил. Я уверена. Я смогу справиться с чем угодно.

– Мы уже немного изменили магию Мелиссы, – обеспокоенный взгляд Ладислава метнулся ко мне, но я осталась невозмутимой, только улыбнулась. – Но на всякий случай примем дополнительные меры, – маг положил на наши головы обе руки, и я снова почувствовала, как кожу покалывает огнем. Не так сильно, как было в храме, вполне можно было терпеть, но Ладислав вздрогнул от неожиданности, а я наблюдала, как теперь уже не только магию, а нас, с ног до головы, обтекает прозрачно-белесый купол. – Это скроет индивидуальный отпечаток вашей магии, – сказал он, когда все закончилось. – До тех пор, пока вы не покинете сушу.

Что?!

Я удивленно посмотрела на пресвятейшего.

– Вы же понимаете, что оставаться здесь нельзя. Рано или поздно наследник, а, возможно, к тому времени уже правитель, вас найдет.

Ладислав серьезно кивнул.

– Насколько я понимаю, вам есть где укрыться? – искрящиеся серебром глаза хитро прищурились. – Ничего мне не говорите. Если понадобится, узнаю сам, – он поднял холеную бледную ладонь с длинными пальцами, будто закрывал нам рты. – А теперь, спешите! За стеной вас ждут лошади, а стражники крепко спят. Поторопитесь, дети мои, – легонько подтолкнул нас в спины.

Мы с Ладиславом переглянулись, взялись за руки и бросились бегом. Неслись во весь дух и не чувствовали под ногами земли, а в душе разрасталось ликование, будто не бежали от смерти, а просто играли в догонялки. И я едва сдерживала рвущийся из груди радостный смех.

Ухоженные дорожки и подстриженные деревья постепенно сменились еле заметными тропинками и разросшимися кустами, по мере того, как мы углублялись в дальнюю и менее посещаемую часть сада.

Стена, ограждающая дворец, появилась неожиданно, сразу же за одичавшим шиповником, сквозь сплетенные ветви которого мы пробрались с немалыми потерями. Узкая калитка была гостеприимно приоткрыта, а стражники действительно спали, привалившись к решетке.

Мы неслышно проскользнули сквозь щель, которая сразу же исчезла, едва оказались по другую сторону стены, прошли еще немного и нашли привязанных к дереву и оседланных пару нетерпеливых коней.

Я с большим трудом удержалась от того, чтобы обнять Ладислава. Он, казалось, испытывал такие же муки.

Все же Ладислав приобнял меня, когда подсаживал на коня, а я, прежде чем сесть ровно, прильнула всем телом. Миг, и он тоже легко взлетел на своего жеребца.

– Вперед?! К свободе?!

В голосе Ладислава слышался бесшабашный задор, и наконец-то я смогла рассмеяться. Не сдерживая себя и никого не стесняясь.

Пришпоренный конь Ладислава недовольно заржал и рванул вперед, мой не отставал.

Мы летели на запад и смотрели как выцветает небо, постепенно становясь из чернильно-синего шелковистым, темно-голубым, а луна, покровительница всех беглецов, смущенно тонет в черном зеркале моря.

Глава 103. Намерения Ладислава

Величественный замок на скале приближался в сияющем ореоле восходящего солнца, обещая покой и безопасность.

Он выглядел таким мирным, спокойным и невозмутимым, что от желания поскорее оказаться под защитой толстых стен и головоломных троп, зашлось сердце. Стало трудно дышать, и мы одновременно пришпорили коней.

Тем большей неожиданностью оказался поджидающий нас пресвятейший. Он стоял перед самыми воротами в замок в белоснежном свете своей магии.

– Господин, госпожа, – поклонился нам, когда лошади остановились и нервно переступали, с хрустом раздавливая мелкие камушки. – Вам лучше не заходить в пределы замка.

– Почему? – Ладислав спешился и сделал мне знак оставаться в седле, когда я хотела последовать его примеру. – Что случилось? – подбежал к магу-священнику.

– После вашего отъезда прибыли стражники его высочества. На все входы и выходы наложили извещающие заклятия, буквально посадив всех обитателей под домашний арест. Никто не может пройти или покинуть пределы замка без того, чтобы стража об этом не узнала.

– А ты как здесь оказался?

– Они же не знали про тайный ход, а никто из замка не захотел поставить их в известность, – улыбнулся маг. – С тех пор, как получил весть от верховного пресвятейшего, я много-много раз проделал путь от замка до гавани, как и все, кто не захотел смириться с произволом. Теперь у берега вас ждут несколько судов, готовых сняться с якоря по первому же вашему слову, а рыбачья деревня значительно разрослась.

– Неужели все готовы покинуть родные места ради того, чтобы следовать за мной? Опальным и беглым? – Ладислав был искренне удивлен.

– Они любят вас. Верят вам, и считают, что куда бы они не последовали за вами, везде будет лучше, чем под властью захватчиков. Да, все готовы покинуть насиженное место под чужой властью ради неизвестности, но с вами.

Я растрогалась от такого проявления преданности. Ладислав, кажется, тоже. Когда он оглянулся на меня, то глаза подозрительно блестели.

– Значит, корабли полностью готовы к отплытию? Трюмы заполнены водой и провизией, достаточной, чтобы все достигли дальних берегов?

– А также необходимыми для начала новой жизни семенам, инвентарем и живностью, – подтвердил маг.

– В таком случае, отплываем немедленно! – Ладислав снова вскочил в седло. – Чувствую, путешествие предстоит увлекательное.

Теперь его глаза уже блестели азартом приключений.

– Но перед этим я должен сделать кое-что еще. Ты мне поможешь?

Слетели вся серьезность и озабоченность, омрачавшие его лицо со дня смерти отца, и Ладислав превратился в беззаботного мальчишку, каким, без сомнения, и был до моего появления. Он покосился на меня, а потом широко ухмыльнулся пресвятейшему.

– Конечно, – лицо мага осветила такая же теплая улыбка, как и его высокопоставленного коллеги. – Но, полагаю, здесь не самое подходящее место.

Мужчины согласились друг с другом, а я совершенно не понимала то, что для них казалось само собой разумеющимся.

– Поехали, Мелисса. У нас много дел.

Он пришпорил коня, и звонкий перестук копыт звучал намного веселее, чем когда мы поднимались к замку. Словно завладевшее всеми радостное возбуждение передалось и животным.

Каменистая тропа сменилась сыпучим песком. Лошади вязли в нем, но упрямо продолжали идти, а запах соли и рыбы становился все крепче.

Показались невысокие домишки, покосившиеся от постоянно натиска долетающего с моря ветра, сушились растянутые сети. Как флаги, развевалось постиранное белье, а обитатели деревни столпились у дверей домишек и радостно приветствовали господина на гарцующем скакуне.

Как только мы проезжали мимо очередного дома, все, кто стоял на пороге, начинали суетиться – снимать и укладывать сети, вытаскивать тяжеленные сундуки, куда, видимо, утолкали все, что сумели нажить.

Дома сменились наскоро растянутыми палатками. Там Ладислава тоже встречали криками ликования и сразу же начинали сворачивать временное жилище.

Так мы пересекли всю деревню и приблизились к местному храму. Маленький и неказистый, из потемневших, неумело сложенных камней, украшенный раковинами и кораллами, он не поражал белоснежной роскошью, как храм во дворце, не приводил в трепет, как строгая часовня в замке, но от него веяло невероятным теплом и уютом.

Здесь Ладислав спешился и помог спуститься мне.

– Прошу, Мелисса, – взял меня за руку и указал на темнеющий, за ракушечным занавесом вход.

Я по-прежнему ничего не понимала, но подала руку и посмотрела ему в лицо.

– Не бойся, – поймав мой взгляд, Ладислав ободряюще улыбнулся, и мы вошли в прохладную темноту.

Скудная обстановка сразу же осветилась белым светом, а у подобия алтаря стоял пресвятейший.

– Приступайте, – предложил он, а я вздрогнула.

Неужели Ладислав хочет сейчас провести свадебный обряд? Конечно, я была бы только за, если бы… хоть кто-то поинтересовался моим мнением.

Почему все считают, что могут как угодно распоряжаться моей жизнью?

Я думала, что Ладислав лучше понимает меня, уважает, как личность, а он… оказался таким же, как Кристаин.

Стало очень больно, и я отступила к выходу.

Глава 104. Церемония

– Мелисса, стой, – Ладилав успел поймать меня за руку и не позволил освободиться.

Продолжая удерживать, он положил ладонь мне на голову и будто пригвоздил к полу, а я удивленно подняла глаза.

– Пользуясь правом, данным мне от рождения, – торжественно начал Ладислав. Не в силах пошевелиться, я все сжалась, протестуя против церемонии, но все же чувствовала, как меня обволакивает теплая энергия. – И при свидетельстве Светлейшего…

– … При свидетельстве Светлейшего, – повторил за ним пресвятейший, и мы с Ладиславом оказались внутри светового столба.

– Объявляю Мелиссу из рода Лиенн… – паника поднялась и затопила меня с головой. Я не хотела, чтобы все решали за меня, даже если эти решения «во благо». – … свободной женщиной, способной по своему усмотрению распоряжаться дальнейшей жизнью и самой собой.

– …свободной… способной распоряжаться… – слышалось эхо негромкого голоса пресвятейшего.

Световой столб зазвенел, завибрировал, рассыпался множеством сверкающих искр, и я почувствовала невероятное облегчение, будто с груди сняли бетонную плиту.

С ума сойти! Пока не получила свободу, даже не подозревала, какую несу тяжесть.

В храме снова сумрачно и прохладно.

– Мелисса, – окликнул меня Ладислав, потому что, полностью погрузившись в свои ощущения, я ничего не замечала. – Теперь ты со мной ничем не связана, кроме своего желания. Ты самостоятельная женщина и можешь поступать по своему разумению. Ты согласишься составить мне компанию в предстоящем плавании?

Господи! Есть ли предел его благородству?! Он говорил так ровно и спокойно, будто совершенно не знал, что со мной только что творилось, хотя, я уверена, что прекрасно все чувствовал.

Теперь он отступил и терпеливо ждал моего решения, и я не стала томить – с радостным «Да!» кинулась ему на шею.

Пресвятеший деликатно отвел взгляд, пока Ладислав меня обнимал, и, позабыв обо всем, целовал.

А я чувствовала, как меня распирают пузырьки радости, и готова была немедленно бежать на корабль, чтобы поскорее оказаться в открытом море, положиться на волю стихий и плыть куда глаза глядят, если бы… Если бы поцелуй не был таким сладким, томительным, головокружительным.

– Надо торопиться, – напомнил пресвятеший, когда понял, что наш поцелуй грозит затянуться. – Люди ждут.

– Конечно! – Ладислав подхватил меня на руки и вынес из храма.

Нас встретили словно новобрачных – криками ликования и дождем из мелкий раковин и полевых цветов.

Ладислав благодарил, смеялся, старался укрыть меня колкого благословения, а народ все прибывал, в результате берегу мы подошли в окружении галдящей и приплясывающей толпы. Если бы время не поджимало, то селяне прямо сейчас устроили бы гулянья. Их любовь к Ладиславу действительно была беззаветной.

При виде их чистой, незамутненной радости, я погрустнела – испорченная моим миром, вряд ли смогу отдаваться чувствам с таким же пылом и без оглядки на что-либо.

Но Ладислав не дал долго грустить – все так же, не спуская меня с рук, он зашел в поджидающую лодку, куда сразу же набились мужчины и налегли на весла. Они вмиг доставили нас к борту корабля.

Собираясь взобраться по спущенной лестнице, я встала и чуть не свалилась в воду из качнувшейся лодки, но опять крепкая рука Ладислава пришла на помощь.

Страхуя, он помог мне подняться.

Мужчины сразу же отправились на берег за очередными пассажирами, а Ладислав взял меня под руку и повел показать каюту.

Глава 104. Погоня

Размеры корабля я полностью осознала, только когда попала на него. Мы шли и шли, а он все не заканчивался. Скрипела обшивка и такелаж, палуба под ногами качалась, и только благодаря поддержке Ладислава, я не растянулась на скользких досках.

– Смотри, – Ладислав указал наверх, я запрокинула голову и открыла от удивления рот – на самой высокой мачте, на чем-то вроде смотровой площадки, стоял человек. Как он смог туда забраться? Это же невозможно! – Он следит за дорогой к берегу и сразу сообщит, как только появятся стражники принца.

Я вздрогнула, вспомнив, что мы все еще не в безопасности, и невольно прижалась к Ладиславу, а он обнял меня, будто укрывал от всех неприятностей.

– Ладислав, мальчик мой! – раздался зычный окрик. – Ты ли это?!

Вздрогнув, я осмотрелась и буквально вросла ногами в палубу – к нам приближался настоящий пират. Его черные кудри до плеч укрывала косынка, повязанная наподобие банданы, в ухе поблескивало золотое кольцо, а один глаз закрывала повязка.

– Решил послушаться старого Пита и покинуть это прогнившее место?! – продолжал громыхать он, а я боролась с желанием закрыть уши.

– Мелисса, познакомься, – в противовес громкогласному пирату, Ладислав как всегда говорил негромко. – Это капитан Петир, а глаз он потерял при стычке с пиратами.

С настоящими пиратами?

Я почувствовала, как по спине стекают капли пота, и совсем не от жары. Ветер на палубе дул приличный.

– Неужели эта красотка воспитанница старика Эрнора? – пронзительный голос продолжал рвать мои перепонки. Думаю, ему ничего не стоит докричаться до других кораблей, теснящихся в небольшом заливе, а между ними, словно черные жуки, сновали лодки, перевозя корзины, тюки и, конечно же, людей. – Надо же, какая невеста выросла, – я опять вздрогнула. – А ведь я помню тебя с тех пор, как пускала кораблики в луже! Помнишь, я подарил тебе один, с настоящими парусами, абордажными крюками и пушками? Правда, ты тогда предпочитала кукол и красивые платья, – расхохотался он, словно разразилась гроза.

– Дура была, – пробормотала я себе под нос, но капитан расслышал.

– Это уж точно!

– Петир, – Ладисдав завел меня себе за спину. – Смерть отца оказалась для Мелиссы сильным потрясением, она даже лишилась памяти.

– Жалко старика, он так хотел увидеть вас парой, – Петир погрустнел, но ненадолго, а мы изумленно переглянулись. – Так вы все-таки вместе! – он ударил себя ладонями по внушительным ляшкам. – Смотри-ка, старый пройдоха оказался прав! А я был уверен, что ты еще до зрелости бедняжку со свету сживешь, уж так ее шпынял, – и так ударил Ладислава по плечу, что он чуть не упал.

Веселые воспоминания прервал человек на мачте.

– Суши якоря!

Посмотрев, куда он указывал, мы увидели, что на горизонте появилось густое облако – погоня.

– Суши якоря-а-а-а! – крик капитана разнесся по всему заливу.

Лодки, находящиеся на полпути к берегу, повернули обратно к крутобоким кораблям, непонятно из каких щелей появились матросы и зашныряли по палубе как муравьи, а не успевшие уехать, молили забрать их и протягивали к нами руки.

– Так нельзя! Они нам доверились, и мы не можем их подвести! Что с ними будет, когда посланники принца найдут их на берегу, готовящимися к побегу? А что будет с ним? – я едва не задохнулась, увидев на берегу белые волосы пресвятейшего.

– Малышка, я бы рад был их забрать, но не могу, если не хочу, чтобы корабли были захвачены. Вот если бы ты знала способ остановить их на пару часиков.

Конечно же, я не могла, и от своей никчемности чувствовала себя еще хуже.

– Сколько у нас есть времени? – Ладислав остановил капитана.

– Четверть часа, – он пожал плечами. – Потом надо выходить из залива, если не хотим остаться здесь навсегда.

– Ты сможешь? – я ухватила возлюбленного за руку.

– Не я. Ты, Мелисса. Помни, ты наполовину сестра принца, дочь правителя, значит, обладаешь их способностью воздействовать на мысли людей. К тому же, сейчас у тебя есть силы верховного пресвятейшего. Ты сможешь. Постарайся…

– Маг сказал, что я не могу использовать его магию во вред.

– Не используй, пусть они передохнут до вечера.

Я взглянула в глаза Ладислава, полные веры в меня и… кивнула.

Еще бы имела хоть малейшее представление как это сделать…

«Отдохните!» – послала мысленный приказ.

Взглянула на горизонт – облако разрослось и приблизилось.

«Вы устали. Вам надо отдохнуть!»

Я напрягала все силы, но результат оставался прежним. Вернее, его не было совсем.

Люди на берегу сгрудились около пресвятейшего, и я даже с корабля слышала их мольбы.

Образы! Мне ведь всегда представляются какие-то образы!

Я прикрыла глаза и представила привал. Спешившихся всадников, огни костров и поднимающийся над едой аппетитный дымок. Лошади пощипывали траву у расставленных палаток. Кто-то уже завалился спать, кто-то пил вино и жарил цыпленка.

У меня у самой потекли слюнки.

Взглянул на горизонт и чуть не застонала от разочарования – там все еще стояло густое облако.

– У тебя получилось! – Ладислав обхватил меня за талию и закружил так, что я уткнулась ему в плечо, чтобы не затошнило.

– Но пыль!.. – не поняла я.

– Это не пыль, это дым от лагеря! – воскликнул он и крепче прижал меня к себе

– Лодки на воду! – оглушил громоподобный голос Петира, но теперь он не испугал, наоборот, звучал радостным набатом.

У меня получилось! Мы сможем всех поднять на корабли!

Сомневаюсь, что сейчас кто-то был счастливее меня, возможно, кроме Ладислава. Но он был занят тем, что покрывал мое лицо торопливыми поцелуями, а я таяла, как оставленная на солнце шоколадка.

– Сейчас ты нужна здесь, чтобы внушение не рассеялось, – отрывисто между поцелуями шептал он. – Но когда погрузка закончится, я покажу тебе нашу каюту.

Глава 105. Пристанище влюбленных

Ладислав сдержал слово. Как только с берега все перебрались на корабли, и они покинули залив, он бросил последний взгляд на родовой замок и потянул меня от борта.

– Пойдем, тебе надо отдохнуть. Наверное, ног не чувствуешь от усталости.

Хоть и простояла все это время на палубе, удерживая стражников и внушая им продолжать веселье, усталости я не чувствовала. Наоборот, силы прибывали, будто я, как бабочка, высвобождалась от кокона. Но возможность остаться наедине была слишком соблазнительной, чтобы от нее отказаться. Я положила голову Ладиславу на плечо, и мы неспеша отправились к каюте.

– Молодец, девочка! Я знал, что ты справишься! Ведь воспитание тебе дал старина Эрнор!

Несмотря на то, что капитан был на мостике, от силы его голоса, казалось, качнулся корабль.

– Эй, парень! – пытавшийся прошмыгнуть мимо нас мальчишка застыл на месте. – Проводи нашего господина и его даму в самую лучшую каюту!

– Пжалте сюда, – развернувшись, как волчок, мальчишка указал на корму. – Вот в этой каюте всегда жил господин Эрнор, когда ходил в плаванье, – мы как раз подошли к низкой двери, именно на нее и указал парень. Рядом была еще одна, такая же, а больше ничего.

– А вы где спите? – повернулась я к мальчишке. Неужели все вповалку в одной комнате.

– В трюме, конечно! – он посмотрел на меня как на слабоумную. – Зачем нам какие-то чуланы, из которых в случае чего не выберешься? Приятного плаванья, – поклонившись, он унесся по своим делам.

Ладислав толкнул дверь, и я обомлела.

«Чулан», как назвал каюту мальчишка, оказался на несколько ступенек ниже палубы, очень просторным и светлым. Окон я не нашло, но это и неплохо – не заглянет ни один любопытный нос, а несколько парящих под потолком светильников давали достаточно света.

Толстые ковры укрывали пол, стены, даже потолок, и казалось будто мы в походном шатре какого-нибудь султана. Кровати как таковой не было, только большой тюфяк, брошенный на пол и накрытый расшитым покрывалом с ворохом пестрых подушек. Правда, под потолком оказалась собранная и напоминающая пышный цветок ткань – полог, догадалась я.

В другом углу стоял по виду довольно тяжелый стол со множеством ящиков и глубокое кресло.

Очень живо, будто часто это видела, я представила как отец Ладислава сидит здесь в халате из тяжелого шелка и, склонившись над пергаментом, выводит очертания найденного острова.

А ведь я действительно могла бы все это видеть, уже давно могла бы научиться управлять своими силами, если бы, опасаясь правителя, меня не сослали в другой, лишенный магии и, видимо, совершенно чуждый мне мир.

От грустных размышлений отвлек Лдаислав.

– О чем задумалась? – он подошел сзади, обнял и поцеловал в макушку.

– Как двигается корабль? – я хотела сказать совсем другое, но вопрос вырвался неожиданно для меня самой, и услышала короткий смешок. Ладислав будто все понял. – Паруса свернуты, а гребцов я не видела, – торопливо продолжила, чтобы развеять неловкость. Мы оба понимали, что сейчас случится и от этого чувствовали себя немного странно.

– Его двигает магия. Это все капитан.

– Капитан? – я развернулась лицом. – Один, целый корабль?

– Один, – Ладислав коснулся губами лба. Глаза сразу захлопнулись, и я почувствовала теплое прикосновение к тонкой коже век. – Эта способность передается от отца к сыну. Но, ты права, управлять кораблем очень тяжело, поэтому капитан прибегает к своей силе только во время маневров, во все остальное время – паруса, – его голос становился все тише, а губы настойчивее.

Все еще не открывая глаз, я откинула голову.

– Мелисса…

Ладислав очертил контур моих губ, чуть надавив, задержался на нижней, и я вздрогнула, почувствовав горячее дыхание.

– Какая же ты красивая…

Подушуечка пальца переместилась на подбородок, а потом скользнула по шее, прочертив дорожку вдоль бешено пульсирующей венки.

Теплая ладонь легла на основание шеи. Это оказалось так приятно, что от нахлынувшей слабости чуть не подкосились ноги, а Ладислав не останавливался – осторожно стянул с плеча ткань платья и обжег поцелуем.

Боже!

По позвоночнику словно пропустили разряд тока. Я резко выдохнула и выгнулась. Перед глазами все плыло, и если бы Ладислав не прижимал меня к себе, упала бы на пол.

– Устала, моя девочка, – Ладислав осторожно опустил меня на тюфяк, оказавшийся неожиданно мягким и удобным, и сам сел рядом. – Сейчас тебе будет легче, – пробормотал он, развернув меня, безвольную словно кукла, к себе спиной.

Его пальцы невесомо порхали, расстегивая бесчисленные пуговки, а я млела, таяла и улетала в облака, под его легкими прикосновениями.

Почти целомудренные, но я ждала их с таким нетерпением, что каждое отзывалось искрами пронзительного удовольствия.

Когда же застежка сдалась, Ладислав принялся растирать мне спину. Сильные уверенные движения, они одновременно расслабляли тело и распаляли желание.

От плеч ладони спустились к талии, потом еще ниже, одновременно освобождая меня от платья.

Один горячий поцелуй, затем второй, а вздрагивала в ответ и едва могла заглушить невольные стоны.

Став ненужным, платье улетело в угол, туда же последовали сорочка и брюки. Ладислав осторожно тронул меня за плечо, и я с готовностью повернулась к нему лицом, а он оперся на руки навис надо мной.

– Ты прекрасна, – шепнул он, а я физически ощущала, как по телу скользит его взгляд.

Это было необычно, волнующе и будоражило кровь.

Я же в свою очередь тоже рассматривала мускулистое загорелое тело. Тело воина, защитника.

А потом, будто наш корабль сначала поднялся на гребень самой высокой волны, а потом ухнул вниз так, что перехватило дыхание. В руках Ладислава я умирала и снова воскресала. Я не знала, это начинался шторм или просто тонем в необузданном удовольствии.

Раз за разом мир разлетался на мельчайшие частицы, и единственным, что оставалось надежным – это Ладислав, за которого я цеплялась изо всех сил, чтобы не потеряться в вакханалии чувств.

Они, будто магия, выходили из под контроля. Уже не я управляла ими, а они мной. Это они требовали больше ласк и сами не скупились на ответные. Они желали теснее прижаться к горячему телу. Они, забывшись, царапали широкую спину и стискивали зубы в попытках сдержать стон наслаждения.

– Не надо, – жаркий шепот привел в чувство.

Я открылась навстречу настойчивым губам и тот же миг, мир снова рассыпался ослепительными искрами.

И я закричала. Это был крик ликования и освобождения.

Какое-то время мы еще лежали неподвижно под укрытием неизвестно когда опустившегося полога, и Ладислав баюкал меня в крепких объятиях, а я жадно вдыхала, ставший еще сильнее неповторимый аромат лилий.

Нас никто не беспокоил, и я сбилась со счета сколько таких ночей мы провели, когда укрытый ковром потолок превращался в сверкающее звездное небо, а под ним разгорался ураган страстей.

Мы не желали расставаться ни на миг, словно наверстывая то время, когда, сами не зная того, были насильно разлучены.

Да, потеряно много, но, черт возьми! Мы молоды, мы вместе и у нас впереди много-много дней, чтобы узнавать друг друга и столько же ночей, чтобы без оглядки предаваться любви.

В одно утро, похожее на множество других, когда молочная дымка стелилась над гладкой, как зеркало водой, а над головой весело хлопали паруса, на горизонте появилось и разрасталось какое-то темное пятно.

– Су-у-ша!

Конечно же, так зычно кричать может только наш капитан.

Его оглушительный голос прокатился над всеми кораблями, укрытыми опалово поблескивающей защитой пресвятейшего, хранившей нас все путешествие.

А берег все приближался. Он выглядел совершенно пустынным, но вдруг, будто ниоткуда, высыпало множество людей, и все они рухнули на колени – не оставалось сомнений, они знают эти корабли и поклоняются тем, кто на них приплыл.

Так вот ты какой, мой новый дом.

Я жадно рассматривала смуглых аборигенов, белый песок, то исчезающий под изумрудной водной, то вновь обнажаемый белой пеной, приветливо покачивающиеся пальмы, и сердце сжималось от неизвестности.

– Все будет хорошо. Ты их полюбишь, – прошептал Ладислав и поцеловал меня в висок.

ЭПИЛОГ

Прошло, наверное, около двух лет с тех пор, как мы высадились на гостеприимном берегу. Точнее сказать сложно, поскольку здесь нет смены сезонов, но уже двадцать четыре раза мы встречали рождение новой луны.

В одну из таких ночей появился и наш малыш.

– Добрый знак, – склонившись над нами, прошептал Ладислав. – Так же как луна в ночи, он станет для людей путеводным светом, – и поцеловал сначала темноволосую головку сына, а затем и меня.

Через несколько дней пресвятейший осенил малыша благословлением Светлейшего в недавно отстроенном храме.

Как и все проводимые им обряды, церемонию сопровождали яркий свет и ощущение теплого покоя. Малыш даже ни разу не заплакал и с любопытством осматривал светлые, украшенные жемчугом стены. Почти с таким же любопытством и благоговейным трепетом заглядывали самые смелые и любопытные из местных жителей.

Сами не обладая магией, они приняли Ладислава, да и всех, кто приплыл на кораблях, давно обещанными посланниками Морского Владыки. Готовы были поклоняться, как вышедшему на сушу Богу, и нам с трудом удалось убедить их, что это заблуждение.

Кажется, местные жители так до конца и не поверили. Они повели нас вглубь острова, где низкие домики, больше похожие на сложенные из веток шалаши, окружили шумный и искрящийся водопад. Предложили самую лучшую хижину, но Ладислав отказался, и мы продолжали жить на корабле, пока все вместе не построили храм и дом. Обеспечили жильем и остальных бежавших от произвола принца. Предлагали аборигенам, но они предпочли свои шалаши и наотрез отказались от более крепких убежищ.

Жизнь постепенно входила в свою колею. Семья за семьей, Ладислав освободил от неволи всех, кто остался ему верен. Функции в небольшом селении распределились как-то сами собой: Грета открыла пекарню и небольшой магазинчик и кормила всех вкуснейшей выпечкой. Рыбаки добывали рыбу, ныряльщики – кораллы и жемчуг. Крестьяне взялись обрабатывать землю, чем весьма заинтересовались аборигены и приняли в этом деятельное участие.

Авторитет Ладислава даже на новой земле не подвергся ни малейшему сомнению, и со всеми вопросами, как бывшие подданные, так и местные, бежали к нему, а если был занят, то к пресвятейшему. А занят Ладислав был часто – наравне со всеми принимал участие в возведении храма и усовершенствованию деревни.

Я тоже не сидела без дела. За время пока длилось плаванье мои силы окрепли, да и занятия с пресвятейшим не прошли даром, и я вполне уверенно управляла своей магией. Даже иногда помогала капитану, когда не требовалось специальных знаний. И на новом месте нашла себе занятие – вместе с пресвятейшим обеспечивали на время строительства хорошую погоду, помогала Грете с пекарней, чтобы никто не страдал от голода, а когда срочные работы закончились, начала учить детишек всему, что знаю. Иногда приходили и взрослые, но, не обладая детской непосредственностью, очень стеснялись.

Услышав, что на поселок нападают хищники и уносят детей, Ладислав собрал нас с пресвятейшим, и втроем мы установили защитный купол, через который без труда проходили люди, но не могли проникнуть животные. Вот тогда степень обожания Ладислава достигла апогея.

Ему приносили шкуры зверей, драгоценные камни, даже приводили дочерей, чтобы они стали вторыми и третьими женами. Я вежливо улыбалась, но радости испытывала мало, а Ладислав благодарил и отсылал камни в храм, а девушек, к моему немалому облегчению, обратно в отчий дом.

Старейшины печалились, что посланник Владыки лишает их своей милости, спрашивали чем могут угодить и не верили, что ничего не нужно.

А когда узнали, что белая спутница посланника ждет младенца, их радости не было предела. Все решили, что на них ниспослано особое благословение. Только пресвятейший расстроился и настаивал на немедленном свадебном обряде, а мы с Ладиславом не видели причин отказываться.

Праздник, который устроил Ладислав и пресвятейший, аборигены, наверное, запомнят на всю жизнь – языки костров доставали до самого неба. Приводя в священный трепет, трещали и взрывались фейерверки, застилая всполохами скромный свет звезд. Женщины нарядили меня в местную одежду, сотканную из стеблей водяных лилий и осыпали лепестками цветов. Вся деревня гуляла до самого утра.

Конечно, меня беспокоило не разыщет ли нас принц или его отец, не заявится ли на огромных кораблях в наш личный рай и не разрушит ли его.

– Не переживай, – сказал тогда Ладислав, поймав мой обеспокоенный взгляд. – Никто не знает об этом острове. Отец не нанес его ни на одну карту, кроме своей личной. Он хотел приехать сюда в старости и коротать остаток жизни греясь на солнышке, но все пошло не так.

Предаваясь воспоминаниям о прошедших двух годах, я придерживала уже довольно большой живот и прогуливалась в щекочущей пене прибоя, наблюдала, как малышня, а вместе с ними и маленький Эрнор, играют на мелководье, и посматривала на горизонт, дожидаясь, когда же там появятся белые паруса торговых кораблей. Ладислав довольно давно ушел в плаванье и вот-вот должен был вернуться, а у меня была для него прекрасная новость – малыш стал пинаться, а пресвятейший сказал, что это девочка.

Конец