Порочный отбор

Главы 1

— Ева, ты должна стать некрасивой, — капризно заявила Линария, моя сестренка и любимица семьи.

Опять? Я выдохнула, не спеша отвечать. Лина девочка хорошая, просто глупенькая еще. Не выросла, ума не набралась, а уже замуж спешит. За принца!

И почему Его Величество вдруг именно сейчас решил женить своего отпрыска? Подождал бы еще несколько лет. Тогда Лина хоть что-то понимала бы в жизни. Надеюсь на это.

Сестрица у меня очень балованная и своевольная. Ранее я думала, родители понимают, чем грозит такое воспитание, и подберут Лине хорошего супруга, который будет восхищаться красотой и глупостью девушки. Но сестренка удивила. Месяц назад решила, что пора замуж. Да, именно в тот день, когда стала совершеннолетней. А спустя две недели был объявлен Большой Отбор невест для Его Высочества принца Эрисантиля Лоунерида.

Лина посчитала это знаком судьбы. Сам принц! Его портрет висит в спальне сестры уже лет десять, если верить слугам.

Сама я в этой семье живу последние пять лет. Попала в этот мир после аварии. Оказалась в лесу, непонятно где, еще и не в своем теле.

Отец Лины с супругой, дочерью и охраной проезжали неподалеку. Так случилось, что на их карету напали разбойники. И лорд Тарагас впервые за последние годы вспомнил о богах и начал молиться, чтобы семья не пострадала. В древней книге рода было обращение, записанное самолично главой рода. Там значилось, что обращаться следует только в крайнем случае. И всего один раз в жизни. Вроде как, у предка был даже заключен определенный договор с богом.

— А мне сестренку подарите! — вклинилась тогда Линария в призыв к богам.

И тут же семейство услышало порадовавшие их звуки. Королевская гвардия, именно они проезжали мимо и спасли всех.

Я же в тот момент тоже вышла на шум. Мне было уже все равно, что там происходило. Я целый день ходила по лесу, не понимая, где я и что это за странности вокруг. Настораживали незнакомые деревья, розовые плоды и красная трава, которая наблюдалась везде.

Не успела я подойти к компании людей, стоящих около кареты, как от нее отделилась Лина и побежала в мою сторону.

— А вот и сестренка! — воскликнула она.

С того самого дня все и началось. Родители тогда переглянулись, о чем-то посовещались и попросили капитана гвардейцев помочь им с документами. Меня сразу определили, как попаданку. Аура выдала с головой. Нас, девушек из другого мира, было несколько сотен во всей империи. И всех обнаруженных пристраивали учиться магии, если был дар. А потом отрабатывать на благо империи столько лет, что мне даже страшно стало. А дряхлые старики зачем им нужны? Тех, у кого дара не было, ждала одна участь. Бордели. Но в этом мире они официально разрешены и назывались красиво — дом лайи, что в переводе из какого-то древнего языка — дом красивых цветов.

Мне одновременно повезло и нет. Во мне не обнаружили магии, это плохо. А еще, меня признали несовершеннолетней. Странности заметила еще в лесу. Дома я не была такой хрупкой. Оказалось, что тело изменилось. Я его узнавала и нет. Что-то было новое, не мое. И, в то же время, именно так я выглядела в восемнадцать. Разве что, кожа оставалась идеальной, что не могло не радовать.

Бордель или роль сестры? Конечно, я выбрала второе. Новые родители меня особо не беспокоили. Лишь сообщили, что я теперь их законная дочь. Но тут нужно было понимать некоторые нюансы. Моя забота — Линария.

Так мы жили несколько лет. Хорошо жили, я бы даже сказала. Я училась все эти годы. Лине нанимали лучших учителей. И мы вместе занимались. Вернее, Лина влюблялась в каждого красивого учителя и лила слезы, когда отец узнавал об этом и находил замену. Дошло до того, что последние годы нашим обучением занимались орки, гномы и змеелюди, которые Лину не привлекали.

Что касается процесса обучения, тут тоже присутствовали определенные нюансы. У Лины совершенная память! Стоило ей просто хоть раз что-то услышать, и она могла вспомнить нужную информацию в любой момент. Но девушка не стремилась даже просто слушать. Приходилось идти на разные уловки, чтобы мы смогли от одной темы обучения перейти к другой. А это происходило только после того, как Линария сдавала экзамен.

И вот, свершилось! Сестренка, к которой я за эти годы успела привязаться, стала совершеннолетней. И я, наконец-то, могла ее оставить и заняться своей жизнью.

Если бы не этот дурацкий Большой Отбор! Ну почему так невовремя? Я уже вещи собрала. Хотела переехать и, для начала, просто отдохнуть от Лины. Но она, как одержимая, поставила себе целью стать принцессой, и в доме вновь забыли о покое.

Наш негласный уговор с родителями больше не имел силы. Они понимали это. Потому лорд Тарагас вызвал меня к себе в кабинет. И попросил:

— Ева, пожалуйста, не бросай ее! Ты ведь знаешь Линарию. Она не готова к подобным испытаниям.

И приемный отец отдал мне для изучения толстую такую папку.

— Только здесь. Ознакомься, — произнес он.

Конечно же, я тут же приступила к чтению. Досье на принца. Каждые минут пятнадцать мне приходилось прикрывать глаза и заниматься контролем дыхания, чтобы не произнести вслух парочку нецензурных выражений.

— Это…м-м-м…

Я даже не знала, как спросить. Почему отец не выдал Лину замуж, как только она изъявила такое желание? Теперь же ее никак не остановить.

— Да, это то, что, боюсь, может ожидать вас в столице.

Чудесно! Лорд не сомневается, что я не смогу оставить Линарию. Конечно, не смогу! Она мне, действительно, как сестра. Глупая и капризная, но уже такая близкая. Я не смогу спокойно жить, зная, что Лина сунулась в такое болото.

— Хорошо, — произнесла я, понимая, что нечего затягивать надолго этот разговор.

Мне еще предстояло порадовать сестренку, что мы не расстаемся.

— Ева, я даже не знаю, как тебя благодарить, — произнес лорд Тарагас.

— Это твоя заслуга, что Линария усвоила то, чему преподаватели столько лет безуспешно пытались ее обучить.

Да, пришлось искать подход к сестренке. Ее не так просто заставить учиться. Но тут главную роль сыграла совершенная память Лины. И лучшие преподаватели, которыми нас обеспечивал глава семейства.

— Ты не оставила ее одну и сейчас. Хотя, я хорошо понимаю твое желание жить собственной жизнью.

Не оставила. Хотя да, я уже устала быть нянькой великовозрастной девицы. И, если бы не моя привязанность к Лине, ушла бы еще месяц назад. И сейчас не согласилась бы отложить свои планы на неопределенное время.

В итоге, лорд вручил мне дарственную на дом в столице. Вот это был шикарный подарок! Хотя он и объяснил это тем, что я являюсь дочерью официально и мне тоже положена часть наследства. Но я все эти годы была только сестрой. И о доме речь зашла только сейчас. Когда я собирала вещи, о подобной возможности и слова не было.

Еще на мой счет в банке была перечислена огромная сумма золотых.

И мне бы радоваться. Но не давали покоя эти дары.

Все ли было в той папке? Информация и так не порадовала. Но, такое чувство, что пьяные дебоши, разгульный образ жизни и новые девицы каждые несколько дней — это только цветочки.

И почему женить решили именно младшего принца? У Его Величества трое сыновей, насколько мне известно. Подозрительно это.

Вот же Лина! Дался тебе этот принц! Хотя, на месте посмотрим. Может, он не так уж и плох. А если все намного хуже? Тогда мне предстоит открыть Линарии глаза. И найти ей супруга. В столице выбор богаче. И, зная влюбчивую натуру сестренки, не сомневаюсь, что я быстро справлюсь с поставленной задачей.

Вот только и мне предстоит отправиться на этот Великий Отбор! Чем не развлечение?

— Ева, ты слышишь?

Лина решила в который раз за последние дни испытать мое терпение.

— Ты ведь уже делала так. И без магии, отец проверял. Ну, стань опять некрасивой! Ради меня!

Я как раз заканчивала делать прическу. Уложила волосы короной на голове, чтобы не мешали. А тут Линария, с утра пораньше.

И, главное, никогда так рано не просыпалась. А сегодня — день нашего отправления. До этого самого момента еще несколько часов. А Лина, которую ранее до одиннадцати было нереально добудиться, уже на ногах.

Или это я проспала? Быстрый взгляд на висящие на стене часы, и я понимаю, что проснулась в семь, как и всегда.

Перевела взгляд на сестренку. До чего же она красивая! Маленькая, хрупкая, такая вся нежная и привлекательна настолько, что мужчины теряют голову, едва увидев девушку. Она на всех производит такое впечатление, пока не откроет рот! Но показывает характер сестрица только дома. С посторонними, особенно с мужчинами, Линария — само очарование.

Ее голубые глаза кажутся такими большими, что неизменно привлекают. Личико сердечком заставило многих девушек зеленеть от зависти. А золотистые локоны Лины — это уже моя заслуга.

Я долго изучала местные травы, их разновидности и использование. Магии во мне было слишком мало. А чего-то такого хотелось. Вот я и решила, что травы — это хорошая альтернатива. Тем более, в этом мире у них была своя магия. Которую, к сожалению, маги часто недооценивают.

Первый отвар, который был экспериментальным, превратил мои волосы в роскошную шевелюру янтарного цвета. Эффект был неожиданным. Я лишь хотела укрепить волосы, и действовала, исходя из описания характеристик определенных трав. А получила яркий, насыщенный цвет и локоны, которые целую неделю держали форму в любую погоду, даже сильный дождь и ветер никак не могли повлиять на мою прическу.

Линария, которая тогда переживала из-за тоненьких волос, насела на меня, требуя подобной красоты. Экспериментировать на сестре я боялась. Но она так просила, что я сдалась. Эксперимент удался. Тогда еще блеклые волосы подруги впоследствии удивили своим блеском, силой и пышностью. Локоны появились после второго эксперимента. А золотистый цвет — это уже хорошо продуманный отвар. Я его сначала на кончиках своих волос испытала. Потом обрезала.

И теперь от Линарии просто глаз не оторвать. Даже девушки смотрят на сестренку, как на принцессу, когда не испытывают зависти. Так что ничего удивительного, что наша Лина решила из местной принцессы стать настоящей, со всеми вытекающими.

Вот ума бы ей еще набраться, тогда другое дело. Я была бы только за! А так, страшно представить Линарию, отдающую приказы, которые должны будут исполнять, вне зависимости от их осмысленности. Дома я обычно корректировала распоряжения сестрицы, отменяла совсем уж глупые или нелепые. А с принцессами, как известно, так не поступают.

Так что моя задача — пристроить сестренку замуж за понятливого лорда. Нужно найти мужчину, который будет обожать Лину, несмотря на ее некоторые особенности. Или же, если мечта стать принцессой окончательно завладеет сознанием девушки, то придется помочь и в этом.

Одно хорошо. У сестры — огромный потенциал. Если ее память использовать с умом, то и принцессой Лина станет замечательной. Если что, придется мне этим заняться.

Это раньше у нее не было стимула учиться. Просто мама Линарии еще в детстве любила повторять дочери, что умных девушек мужчины не любят. И сестрица в это и сейчас верит.

— Лина, если я вновь выпью отвар, превращающий меня в блеклую моль с темными кругами под глазами, то на Отбор ты попадешь одна. Меня просто не пустят, — попыталась объяснить сестрице неуместность ее желания видеть меня некрасивой.

— Но твои волосы ярче, чем мои, — надулась девушка.

Даже сейчас она выглядела очаровательно. Я была уверена, что, стоит Лине пожелать, и она получит принца. Вот только тут начинаются сложности. Он может просто захотеть ее в свою постель. Судя по папке, Его Высочество не одну девушку лишил невинности. Скандалы замяли, девиц выдали замуж за выбранных в спешке лордов из отдаленных провинций.

И надо бы обсудить этот вопрос с Линочкой. Она у нас натура влюбчивая. Но девственность бережет. Отец пригрозил лишить имени и денег, если что. А он слов на ветер не бросает. Честно сказать, именно это останавливало Линарию все эти годы.

— Лина, ты в сто раз красивее меня! Изящнее, стройнее. Ты восхитительна! — в который раз объяснила сестрице прописные истины, — Нет смысла ревновать. И, потом, мне не нужен никакой принц. Я отправляюсь в столицу только ради тебя!

Выговорилась и устало выдохнула. Как же мне это надоело! Сестрица бывает просто невыносимой!

— Не сердись! Просто пообещай, что ни за что не влюбишься в Эрисантиля!

Когда Лина на кого-то так смотрит, ей не могут отказать. Никто и ни в чем. Сколько раз лорд Тарагас соглашался на безумные или нереально дорогие капризы дочери, а потом рвал на себе волосы, не сосчитать.

Я единственная, на кого просящие взгляды сестрицы никак не влияли. Но в этот раз и я сдалась. Просто потому, что устала от этого разговора.

— Обещаю! Эрисантиль твой! Но если будешь продолжать меня доставать, — я не договорила.

Лина и так все осознала. Она, вообще, глупая до поры до времени. И понимает, когда нужно отступить. Или убраться с моих глаз.

— Люблю тебя! — пропела сестренка и направилась к двери, на ходу посылая мне воздушный поцелуй.

Все же, она очаровательна! Даже сейчас, после сотого разговора на тему, что я не претендую на принца, Лина сумела за несколько секунд убрать весь неприятный осадок. И, когда она ушла, я не могла не улыбнуться.

Может, это какая-то магия? Ведь еще минуту назад я была зла и досадовала, что сестра вновь меня достает. А сейчас улыбаюсь и думаю, какое же она чудо!

Правда, до ухода сестры злилась я больше не на нее, а на собственную тревожность. Мне казалось, что я совершаю ошибку, отправляясь в столицу. И Линарии там не место. Я не готова к придворным интригам. К сожалению, это так. А о сестрице и нечего говорить.

Остается надеяться, что все не так плохо, как рисует мое воображение. Но все мои травы, настои, зелья и заготовки нужно взять с собой. Да, это не один сундук. Но чувствует моя душа, на этом Отборе все может пригодиться.

И зеленка, придающая коже салатовый оттенок, который даже магам не под силу снять в течении недели. На Лине испытано. Да, достала меня однажды сестрица! Потом месяц, как шелковая, ходила. Вроде как, бесполезное зелье, а интуиция нашептывает, чтобы обязательно захватила его с собой.

И порошок правды нужно не забыть. Случайно узнала о свойстве смеси золотого биаса и лемонны. Эти растения используют для лечения простудных заболеваний. Когда Линария простыла и сильно кашляла перед самым грандиозным балом в нашей провинции, я решила смешать эти растения, чтобы быстрее поднять сестру на ноги.

И у меня получилось! Все признаки болезни отступили буквально сразу же после приема зелья. На следующий день Лина могла ехать на бал и поражать окружающих своей красотой. Но в тот раз у моего эксперимента был выявлен побочный эффект.

Весь день Лина говорила правду, только правду и ничего, кроме правды. Так лорд Тарагас узнал, на что дочь и супруга потратили два миллиона золотых, весь доход за целый год.

— Но, папенька, за это ожерелье я дала бы в два раза больше!

Леди Тарагас с того самого момента получила запрет на распоряжение деньгами свыше тысячи золотых, без письменного согласия супруга. Стоит заметить, что этой суммы хватило бы на покупку дома в столице нашей провинции.

Тогда же Линария призналась, что зря отец уволил учителя Эллера. Романтические отношения с ним девушке к тому моменту давно уже наскучили, в чем она и призналась.

— Но целовался он отлично! Я даже не знала, что так можно, — призналась тогда подруга.

И, что самое поразительное, на следующий день она ничего не помнила. А лорд Тарагас попросил у меня несколько флаконов с этим экспериментальным зельем. И даже подарил мне и Лине изящные браслеты с одинаковыми звездочками. Мы их с того момента никогда не снимали. Браслеты пришлись по душе и мне, и сестренке. В них словно было какое-то свое очарование. Во мне мало магии, и я ее практически не ощущаю в каких-либо вещах. Но, мне кажется, в наших браслетах она имеется. Правда, лорд Тарагас отрицает это. Но он попросил, чтобы мы никогда не снимали браслеты. Вроде как, они сделаны из риора, который насыщается нашей аурой. И, в случае чего, по браслету нас можно будет отыскать. Никакой магии, только свойство металла.

И, главное, нужно не забыть зелье молчания! Специально для Лины разработала. Действует недолго. Но, чувствует моя душа, не раз еще пригодится.

ГЛАВА 2

Вот и настало время прощания. Наши вещи превратились в целую гору во дворе. Лорд Тарагас обсуждал с управляющим и охраной, как все это доставить в столицу. Мы с Линой именно в этот момент подошли к мужчинам.

— Девушки, с собой можете взять по одному сундуку. Тогда в Трион прибудете к вечеру. Ночь в городе, утром через телепортационное кольцо попадете в столицу. С вами поедет нанятая в городе охрана, но они должны быть не загружены. Мало ли что?!

Лорд говорил разумные вещи. Одного не учел. Один чемодан для Линарии — это оскорбление!

— Отец! — воскликнула девушка.

Я тотчас прикрыла уши. Наученная уже! Моему примеру последовали конюх и стоящие неподалеку слуги.

Лорд Тарагас тоже имеет горький опыт общения с Линой, когда она впадает в состояние — всех порву. Зря лорд посягнул на святое — целых девять сундуков с эльфийскими нарядами!

Но мужчина лишь скривился. И произнес:

— Вроде ни у кого из предков в роду не было баньши. Откуда же у тебя иногда прорезывается столь противный голос? Лина, ты учти! Принцы не любят визгливых девиц.

И, странное дело, слуха никто не лишился. Я сначала даже не поверила. Убрала руки с ушей, и ничего. Сестрица молчит и взирает на родителя с такой обидой на лице, что я едва сдержала смех.

Вот, значит, как? Спасибо, лорд Тарагас! Теперь я знаю, чего боится Лина. Возьму на вооружение. И как сама не додумалась?

— Остальные сундуки доставят через день. Чтобы не задерживать вас, — объяснил глава семейства.

Лина все еще обижалась, но, подумав, согласно кивнула. Но теперь уже я задумалась.

— Мои зелья и травы.

Я больше ничего не сказала. Но и этих слов было достаточно, чтобы лорд осознал, что я буду очень недовольна, если с моим поистине бесценным багажом что-то случится.

В ответ лорд Тарагас приказал все мои зеленые сундуки вернуть в комнату. Зеленые — это мое личное, то, чего нельзя касаться. И пригласил пройти с ним в кабинет.

Когда мы оказались в месте назначения, мужчина удивил. Он открыл сейф и достал оттуда обычную мужскую сумку из кожи. Вот только от нее просто-таки разило магией.

Все это время я молчала и наблюдала за главой семейства. Лорд открыл сумку и начал выгружать из нее мешочки с золотыми, шкатулки с драгоценностями, множество старинных с виду книг. И только когда сейф был полностью загружен, я осознала, к чему он это делает.

Пространственный карман! Лина опять будет обижаться, но это уже не столь важно! Мои зелья, травы, настои, бутыли с утренней росой, хрупкие флаконы с различными зельями — здесь поместится все! И можно не беспокоиться о том, что что-то может разбиться.

Я в раю! Не знаю, где лорд откопал эту вещицу. И даже не столь важен вид, явно намекающий, что это мужская сумка. Имеет значение только одно — с моими зельями под рукой я чувствую себя в безопасности. И лорд знает это. Как и то, что я позабочусь о его дочери.

— Будь осторожна. Столица — это не наша тихая и сонная провинция. Там обращают внимание даже на мелочи, — предупредил мужчина, отдавая мне артефакт.

— Благодарю, — произнесла я.

А потом удивилась. Думала, столь ценную вещицу мне на время одолжили. А лорд Тарагас достал острое перо для магических обрядов. Кольнул себе палец и произнес какое-то слово.

Затем протянул мне ящичек, в котором лежали такие же, только абсолютно новые перья.

— Выбери себе, пусть оно хранит твою магию, — торжественно произнес лорд Тарагас.

Я взяла разноцветное перышко, очень красивое. И далее следовала примеру приемного отца. Уколола палец. И слово произнесла уже свое. Это магия древности. Не думала, что мне когда-то откроется хоть одна ее тайна.

— Береги себя и Лину, — произнес мужчина.

— А если я ей супруга достойного найду? — решила поделиться своими планами.

Мой приемный отец немногословен. Но он человек действия. И на мой вопрос улыбнулся, словно я оправдала его ожидания. И произнес, кивая на мой подарок.

— Внутри лежит шкатулка с документами. Там все, что тебе нужно. Дарственная на дом, бумаги в банк. И твоя личная свобода, Ева.

Я тоже улыбнулась лорду. Все же, он все эти годы, хоть и очень своеобразно, но заботился обо мне. Нет, родителями чета Тарагас для меня не стали. Но я вполне ощущала себя родственницей. Меня обеспечивали всем необходимым. Я путешествовала вместе с Линарией. Когда Лина получала подарок, меня тоже одаривали. Может быть, не так щедро, но это и понятно. Меня спасли от участи стать одним из цветков дома лайи, от учебы и последующей отработки в академии, которая длилась пятьдесят лет.

Да, в этом мире маги живут долго. Люди без дара доживают до ста пятидесяти. Те, в ком поет магия, могут жить намного дольше. Мне не так сильно повезло. Во мне магии — жалкие крохи. Но дар зельевара, мне кажется, намного ценнее.

Я ощущаю травы. Мои эксперименты основаны на этих самых ощущениях. Иначе я бы не стала рисковать собой или Линой. Я могу приготовить зелье на любой случай. У меня уже несколько сотен флакончиков с экспериментами. Все подписаны, но многие еще не опробованы. И все это я теперь имею возможность взять с собой. Если бы не подарок лорда Тарагаса, то в столице пришлось бы начинать все заготовки с нуля.

— Я не сильна в придворных интригах, — поделилась с приемным отцом тем, что меня тревожило.

— Это так. Но ты всегда знала, когда стоит помолчать и просто наблюдать. Поверь, это ценное качество. Ты не истеришь по поводу и без. Не стремишься быть в центре внимания. Тихо и незаметно взяла Лину в оборот и изменила ее до неузнаваемости.

Да, я помню, как прошел мой второй день в этом мире. Я отсыпалась после пережитого стресса в доме приемных родителей. За дверью истерила Лина. Мне казалось, что за дверью. Сестрица устроила скандал сначала слугам, затем родителям. После и мне попыталась. Но я тогда еще пребывала в состоянии, близкому к шоку, и пригрозила девушке заклеить рот скотчем, если она не умолкнет.

Лина тогда притихла и весь день вела себя замечательно. Но вечером поинтересовалась, что это за заклинание такое, что я без магии могу ей рот заклеить? И долго ли оно действует?

Когда же сестрица осознала, что магии во мне, практически, какие-то капли, вновь принялась доставать всех в доме своими истериками. Тогда же я вполне целенаправленно создала зелье молчания.

Лорд Тарагас в тот же день приказал доставить мне из столицы все самое современное оборудование для зельевара. И книги, в которых мне было поначалу сложно разобраться. А, когда у меня это получилось, пришло понимание, что я делаю все неправильно. Так что книги были заброшены, и дальше я училась, используя собственные ощущения. Иногда пользовалась старинными справочниками, которыми была богата библиотека загородного поместья, в котором мы проводили лето.

Лина не боялась меня. Но слегка опасалась доводить, как прочих родственников. А потом появилось уважение. Я единственная, исключая главу семейства, не терпела ее истерики. Не позволяла Линарии выносить мне мозг. Наверное, именно в этом было дело. Лина пыталась прощупать каждого, определить границы допустимого. И не уважала тех, кто не мог ей противостоять.

Уже сидя в карете, по пути в Трион, сестрица поинтересовалась у меня:

— Ева, а ты когда-нибудь любила?

Любила ли я? Сложно сказать. Постепенно воспоминания моей жизни до попадания в этот мир начали растворяться в памяти. Семья, друзья, прошлая жизнь — все это я помнила лишь первые часы в новом мире. А потом, будто кто-то заставил меня выпить зелье забвения.

— Не знаю. Вернее, не помню. Здесь не любила, — призналась откровенно.

Мы с Линой никогда не обманывали друг друга. Она лгала всем, даже родителям. Но не мне. Наверное, потому, что я всегда могла выслушать и понять. Я не упрекала, не стыдила, не обвиняла. И так получилось, что со мной Лина могла обсудить все, начиная от ее комплексов и заканчивая тем, как целуется наш новый учитель.

Я могла задать сестрице тот же вопрос. Но уже знала ответ. Еще до моего появления Лина влюбилась в сына экономки. Он тоже ее любил, если верить словам подруги. Рэм был старше на три года. Они тайно встречались несколько месяцев. А потом Рэмиар узнал, что у него дар. И уехал, даже не попрощавшись с Линарией.

— Ты все еще не забыла? — вдруг поинтересовалась я.

Думала, сестрица вспылит. Или посмеется над моим предположением. Но ответ Лины заставил меня мысленно произнести все ругательства, которые я только знала.

— Ева, знаешь, где сейчас Рэм? Он служит в городской страже в Альтерине. Обосновался в самой столице, представляешь?!

Вслух я не высказала ничего, что думаю по этому поводу. Для начала неплохо было бы все обдумать, а потом уже заводить речь на эту тему.

Но Лина решила выговориться. Мое молчаливое внимание странно действовало на окружающих. Многие считали меня хорошим собеседником, хотя я мало говорила. Просто слушала. А часто людям хочется просто выговориться. Кажется, Лину, как раз, подобное желание одолело.

— Он в столице, а я в каком-то захудалом городишке! Получил уже несколько наград, представляешь? Его мать недавно рассказывала об этом.

Только этого не хватало. Я знаю Линарию лучше, чем кто бы то ни был.

— Лина! Пожалуйста, скажи мне, что ты не к Рэму едешь в Альтерин, — попросила я, нарушая свое же правило сначала выслушать, а потом вступать в разговор.

— Конечно же нет! Я еду в столицу, чтобы стать принцессой! — воскликнула сестрица, сверкая на меня своими глазищами.

— И ты мне не врешь сейчас? — переспросила я.

— Рэм бросил меня, Ева! Бросил без единого объяснения! Я никогда с ним даже не заговорю!

В голосе Лины явно звучала обида. Черт, все-таки не забыла. Еще одна проблема на мою голову.

И ведь, зная сестрицу, уверена, что она не простит, пока не отомстит. Такой уж у Линарии характер.

— Я в деле, — быстро произнесла, не давая себе возможности передумать.

Ясно, что девушка что-то задумала. И одна точно что-то учудит. Лучше уж пусть под моим присмотром организовывает свою большую месть. Со столичными стражами связываться — это последнее, о чем мечтает нормальный человек. Они все какие-то отмороженные. И убийцы. Разрешение на убийство оказывающих сопротивление при задержании, это только столичным стражам позволено.

И Лина хочет мстить одному из них? И ведь не отступится же!

— Может, ты, как задумала, станешь принцессой? И этим отомстишь? — предложила я, впрочем, не особо надеясь на успех.

— Ну как ты не понимаешь! — воскликнула сестрица, начиная раздражаться, — Я должна покончить с прошлым, чтобы двигаться дальше. Именно так ты говорила кузине Мэй, когда ее жених бросил. Так что сначала Рэм. Потом Отбор. Думаешь, почему мы выехали на неделю раньше?!

Услышав последнюю фразу, я молча потянулась к небольшой сумочке, которую взяла с собой в дорогу. Достала среднего размера флакончик с приятным ароматом арисеи. Сделала огромный глоток. И все уже не так плохо, как казалось еще минуту назад.

И могу даже на Линарию смотреть и не бояться, что поддамся искушению и прикажу охране везти нас обратно.

— Успокоительное? Ева, какая ты молодец, что целый флакон в дорогу захватила! Ты как, уже в состоянии слушать дальше? Чудесно! — залепетала сестрица, непонятно чему радуясь.

— Значит, так. У меня есть план, — продолжила она, глядя на меня с восторгом и предвкушением.

Именно с этих слов обычно начинались большие неприятности. Надеяться, что в этот раз нам повезет, было бы глупо.

Глава 3

Когда мы оказались в Трионе, где должны были провести ночь, мой флакон с успокоительным зельем опустел более чем на половину.

В этот раз Линария решила чудить с особым энтузиазмом! Ей бы направить всю свою энергию на Отбор, и у Его Высочества не осталось бы и шанса. Но нет. Лина хотела испытать мои нервы и выбрала целью столичного стража!

В большой и уютной комнате местной таверны, в которой нас поселили вдвоем, мы успели переодеться и спустились вниз, чтобы поужинать.

Несмотря на замечательное настроение сестренки, мне кусок в горло не лез. А Лина набиралась сил и, при этом, была страшно довольна.

— Может, отложим на некоторое время? Хоть разведаем обстановку? — предложила я, особо ни на что не надеясь.

Лина промолчала в ответ. Но подарила мне довольно выразительный взгляд.

В принципе, ничего такого мы не планируем. Подумаешь, небольшой розыгрыш! Одно меня беспокоит. Я не знакома с этим Рэмом. Но о столичных стражах наслышана. Да даже в самых отдаленных уголках королевства знают, что с этими безбашенными лучше не связываться.

— Может, ты с ним встретишься, поговоришь? Он увидит, какая ты красивая стала. С ума сойдет от ревности, — предложила я, в этот раз больше веря в успех.

Вполне вероятно, кстати. Но одно меня беспокоит. Прошло больше семи лет. Они оба были подростками, когда начали тайно встречаться. Может быть, первая любовь и остается в памяти навсегда. Но, вполне возможно, он и не помнит Линарию.

— Думаешь? — задумчиво поинтересовалась сестренка.

Неужели она меня услышала? Я даже встрепенулась. И решила закрепить успех.

— Лина, он вдруг резко обнаружил в себе способности мага? Или кто-то помог? Допустим, кто-то, кто не желал ваших отношений?

Я предполагала такую возможность. Ведь это так банально. Дочь влюбилась в бедного парня, сына прислуги. Отец дал ему денег, чтобы тот исчез. Вот и вся история.

Если все так, как я думаю, Лина отомстит и забудет. Но отомстит продуманно, а не так, как сейчас планирует.

— Встретиться? Как бы случайно?

Я по голосу поняла, что Линарую заинтересовало это предложение. И даже смогла спокойно выдохнуть.

— Верно, золотце! Не стоит спешить. Сначала нужно понять, что произошло в прошлом. Отомстить всегда успеешь. А вдруг его заставили уйти и не возвращаться? Он ведь даже к матери не приехал ни разу?

Я знала, что Лина не любит больше этого Рэма. Но он был тем единственным, кто ее бросил. А сестренка у меня обид не прощает.

— Приезжал. И обычно это происходило, когда мы с тобой путешествовали, — надула губки Линария.

Но задумалась. И больше не настаивала на своем сумасшедшем плане. Я же смогла расслабиться. Поверила, что Лина начинает думать головой. Зря, как оказалось впоследствии. Если сестрица что-то вобьет себе в голову, то все, ее не остановить!

Ночь прошла спокойно. Утром охрана проводила нас к телепортационному кольцу. И спустя полчаса мы уже находились в столице.

Альтерин поразил меня с первого взгляда. Суета, много людей и нелюдей вокруг. Не сравнить с нашим тихим провинциальным городком. Когда-то я жила в большом городе, подумалось вдруг. Но мысль, как появилась, так и исчезла. Но на душе стало так легко, будто я домой вернулась. И это было странно. Я ни разу ранее не посещала столицу.

Охрана удивила. Мужчины, лично отобранные лордом Тарагасом, проводили нас к дому, который уже принадлежал мне. И сообщили, что останутся с нами вплоть до того момента, как передадут нас королевским стражам. Потом отправятся на границу, у них уже появился новый заказ.

Мы с Линой, услышав об этом, переглянулись. Ни она, ни я не любили ходить по городу в сопровождении. Но выбора не было. И, с одной стороны, это радует. Дурацкий план сестренки точно откладывается на неопределенный срок.

И тогда в силу вступает мое предложение. Случайная встреча. Естественно, случайной она будет казаться только Рэму. Главное, чтобы все быстро закончилось. Лина права. Пусть увидит свою первую любовь. Линария ужаснется, так как стражи у всех нормальных девушек вызывают страх и желание не попадаться им на глаза. И направит всю свою энергию на покорение принца!

— Ева?

Сестрица ясно дала понять взглядом, что ее не устраивает наша охрана.

— Потом, — успела я шепнуть Лине на ухо, — Не вызывай подозрений. Все в силе!

Сама же улыбнулась. Лорд Тарагас всегда отличался особым чутьем на чудачества дочери. И в этот раз понял, что не просто так мы оказались в столице на неделю раньше запланированного.

Мы с Линой за эти пять лет ни разу не посетили столицу. Отец был против. И мой новый дом я видела впервые.

Он казался мне большим и не особо уютным. Три этажа, огромные окна, высокие потолки. Обстановка впечатляет излишней роскошью. В нашем поместье все было намного проще.

На первом этаже кухня, гостиная, столовая, кладовые, комнаты для прислуги, обеденный зал, еще один обеденный зал с прозрачной стеной и видом на садовые цветы. На втором этаже пять спален с гардеробными и ванными комнатами. Третий этаж был зоной отдыха с библиотекой и несколькими гостевыми комнатами.

Не дом моей мечты. Слишком большой, слишком вычурный. Не мой стиль, мне не по душе вся эта дорогая мебель. Хочется чего-то иного.

— Лина, как насчет небольшого испытания? — предложила я сестренке, когда мы вместе с ней осматривали мои новые владения.

Решение, как всегда, пришло неожиданно. Мне нужно заменить мебель, хотя бы в своей спальне, гостиной и столовой. Лина тоже любит менять обстановку в собственных комнатах. Она стала бы отличным дизайнером, если бы леди было позволено заниматься такими вещами.

— У тебя замечательный вкус. Понимаю, времени мало. Но…

Я знала, чем вызвать интерес подруги. Она сразу же забыла обо всем на свете, включая Рэма и свои планы.

И начала визжать от восторга. Прибежала охрана, с готовыми заклинаниями на кончиках пальцев. Они что это, нас собрались атаковать боевой магией?

Правда, мужчины сразу сориентировались, кто визжал и что никакой опасности нет и не предвидится.

— Ты правда хочешь, чтобы я помогла тебе обставить дом?

Линария сияла. Она была в восторге! И я вдруг осознала, что Лина, действительно, переросла наш провинциальный городок. Она слишком яркая и живая для тихой и спокойной жизни. И ей нужно чем-то заниматься, чтобы перестать чудить.

Все эти годы я воспринимала сестренку, как ребенка. Она же уже выросла и имеет свои интересы и увлечения. Вот только никто и никогда не воспринимал это всерьез. И только увидев восторг Лины, я осознала это.

— Я не просто хочу, я прошу тебя об этом. Лина, у тебя потрясающий вкус!

Это была не лесть, а сущая правда. Мне всегда нравились комнаты сестры. Она лично выбирала каждую деталь обстановки, и все выглядело гармонично и очень красиво.

И, потом, это действительно хороший повод выйти из дома и осмотреться.

Уверена, сестрица уже знает, где именно работает ее бывший возлюбленный. Если я оставлю все, как есть, она может к нему и среди ночи сбежать. А так, у Лины есть дело, которое ее надолго займет. И мое обещание помочь.

Осталось понять, какой план предпочтительнее. Безумная затея Линарии или «случайная» встреча. Вот только наша охрана ну никак не вписывается ни в один план.

— Нужно от них избавиться, — заговорщески прошептала сестренка, когда стражи оставили нас после того, как прибежали на визг Линарии.

— И у меня есть идея! — тут же добавила она.

Я же на это только вздохнула. Наивная! Я сестрицу от одной глупости отговорила, так она уже другую задумала! Поскорее бы уже на этот Отбор попасть. Выдам Лину замуж и заживу спокойно.

По крайней мере, я очень на это надеюсь.