Последние из легенды

Пролог

Он остался стоять один на крутом обрыве. Последний черный дракон огромной Империи. За спиной купол защиты, прямо перед ним бушующий океан. Этот океан поглотил за несколько мгновений половину мира Лиор. Ту его часть, где были все - близкие, друзья.

Излучение Проклятой Звезды сожрало силы его дракона. Отобрало крылья. Теперь он кто? Человек? Человек, обладающий магией дракона? Дракон со спящей внутри второй ипостасью? Пока он этого не понимал. Его мысли были слишком глубоко упрятаны навалившейся бедой.

Посмотрев последний раз на океан, мужчина медленно пошел в сторону разрушенной землетрясением обсерватории. Может быть, ему посчастливится найти живых под ее завалами.

Но и здесь после многодневных поисков и тяжелой работы его ждало полное разочарование. В живых не осталось никого. Он собрал погребальный костер, чтобы достойно проводить погибших, души которых ушли за грань. Больше ему здесь было делать нечего. Идти тоже было некуда. Купол стоял прочно. Он спустился в подвал. Астрологи говорили как-то, что из обсерватории есть подземный тоннель в Долину. Вот его поиском дракон и решил заняться.

Глава 1. Ариелла.

Я смотрела на звездное небо, задумчиво покусывая нижнюю губу. Эта привычка осталась еще с детства и проявляла себя только, когда нервничала. Да и как тут успокоишься? Ну и какого… поиграла в благородство? На кой… мне нужен этот раб? Нет слов, подарок Правительницы княжества эльфов был хорош собой. Красив. Неплохо сложен. Лучше был  только меч, полученный после поединка. Настоящий эльфийский. Один из легких парных. Такой был у деда. Но раб? Да еще и имущество его движимое. А вот об этом имуществе нужно уточнить.

Я повернулась к стоящему посреди комнаты на коленях эльфу. Сильный воин. Поза рабской покорности не идет ему. Глаза в пол.

-  Посмотри на меня. Я спрашиваю, ты отвечаешь. – Пронзительно синие глаза смотрели мимо. В них не осталось жизни.

-  Да, Госпожа, - процедил  сквозь зубы.

-  Так что там говорила Правительница о твоем имуществе? – Тащить его барахло за собой в Королевство не хотелось. Да и его-то еще вопрос как доставлять. Телохранителю в пути положен конь, оружие и походная сумка. А рабу? Пешком? И много он на себе унесет?

-  Все мое имущество на мне. Оружие рабу не положено. Конь  и наложник тоже. Они теперь Ваши. – Вот же, засада. Какой еще наложник?

-  Объясни.

-  Все мое имущество до сегодняшнего поединка – хороший эльфийский конь, который не подчинится никому, кроме меня, мое оружие воина и ординарец, которого я могу использовать любым способом, пока меня не выберет в мужья одна из женщин.

-   Какова судьба их, если оставить здесь?

-  Медленная и мучительная смерть, Госпожа. – Похоже, не врет.

-  Конь выдержит вас двоих и дальнюю дорогу?

-  Да, Госпожа.

-  Хорошо. – Решение пришло, отогнав из мыслей туман растерянности так им не свойственный. – Сейчас ты идешь собираться. Наша делегация отбывает завтра утром. Должен быть за час до отъезда у наших конюшен, верхом, ординарец едет с тобой, - мне показалось или он выдохнул с облегчением? - Разрешаю проститься, с кем считаешь нужным. – Браслеты на запястьях раба сверкнули алым, принимая приказ. Они же уничтожат его в случае неисполнения. Но почему-то мне кажется, что он не станет сопротивляться. – Иди, до завтра свободен в передвижениях.

Сказать, что он был удивлен, мало. Он до последней секунды, пока не закрылась за ним дверь, был напряжен. Ждал удара в спину? Окрика, отменяющего приказ? Это у них нравы такие или не знает, чего ждать от меня? Скорее и то и другое. Я сама еще не знаю, что с ним делать. Вы спросите, как я докатилась до жизни такой?  Вот и я сама не могу понять.

Мыслями вернулась к началу поединка.

Правительница сама предложила вывести на ристалище воинов. Спарринг сильнейших. До первой крови. Обычное стремление правителей похвалиться умением воинов. Ничего более. Первым вышел воин-эльф. Высокий, широкоплечий, голубоглазый красавчик. Мастер парных мечей. Сильный. Уверенный в своей неотразимости и умении вести бой. Король ухмыльнулся, право гостя было нарушено, но спорить не захотел,  и предложил мне глазами показать себя. Это меня не удивило. Я действительно неоднократно показывала, что равных мне  нет среди воинов-телохранителей. Разве что по росту. Не сказать, что я невысокая. Просто, на голову ниже и эльфа и телохранителей мужчин. Да и выглядела моложе их.

Дрался эльф красиво. Силы были равны. Почти. Ему не хватило мастерства. Немного. Самую капельку. Он не знал приемов моего брата. Когда я поняла, что выдыхаюсь, использовала «захват дракона». Один из мечей противника был отброшен. Взмах клинка, и на рукаве противника заалела кровь. Чистая победа.

Я ожидала команды на окончание боя. Вместо этого эльф встал на одно колено и протянул мне свой меч.

-  Добей его, - голос Правительницы прожигал морозом. – Только кровь смоет позор поражения эльфа человеком.

-  Ваше Величество, могу я задать вопрос? – я приняла меч, но не за эфес, а за лезвие. Так, что стало ясно, что убивать здесь и сейчас я его не буду, а принимаю его как пленника.  Эльф не заметил мое движение, просто почувствовал, как меч выскользнул из рук. Еще когда протянул меч, он опустил глаза, и теперь просто ожидал удар. О чем думают в такие минуты?

-  Ты не хочешь его добивать сразу? Ну что ж я выслушаю победителя. Спрашивай.

-  Вы отдаете в награду мне его жизнь. Вольна ли я распорядиться ею по своему усмотрению? – Я воин, телохранитель, да мне приходилось драться и убивать, но я не палач.

-  И его жизнь, и его имущество в награду за победу в честном поединке. Пожалуй, рабство для него страшнее смерти. Ты так тщеславна?

-  Что Вы, Ваше Величество. Не хочу испачкать столь прекрасный зал кровью. Есть еще одна причина. Здесь моя королева. Она не позволяла мне вольность закончить поединок смертью противника. Я не могу ее ослушаться. – Я поклонилась и привычным жестом убрала клинки.

-  Похвально. – Правительница недовольно скрипнула зубами.- На раба браслеты. Отведите в комнаты его Госпожи.

-  Благодарю Вас, Ваше Величество.

-  Ваше Величество, Вы необычайно щедры. Еще никогда подобный поединок не заканчивался столь ценным призом. – Королева поблагодарила Правительницу и взглядом указала мне вернуться на свое место.

Я вынырнула из воспоминаний.

Глава 2. Нириниэль.

Вчера мне удалось выкупить брата. Аукцион был трудным. Еще одна ставка и у меня просто не хватило бы денег. От одной мысли, что мой брат попал бы в игрушки к этой садистке, кровь до сих пор стынет в жилах. В одно из дежурств мы поймали беглого раба из ее гарема. На его теле не было живого места. Он молил нас о смерти. Как о милости. Такой судьбы брату я не хотел. А родной матери было все равно. Сын в любой семье был обузой. А уж если не светило сделать из него воина, то стремились продать его младшим мужем в любую семью. Чаще такие мальчики просто становились бесправными рабами у хозяек с садистскими наклонностями.

Хвала Создателям, мой брат теперь со мной.

Не успел закончить тренировку, как пришел вызов от матери.

-  Ты сильный и умелый воин, сын. Мне есть чем гордиться. Завтра в столицу прибывают правители человеческого королевства. Ее Величество хочет утереть им нос и указать место. Поединок сильнейших воинов. Выйдешь ты. Если выиграешь поединок, оставлю все как есть, и не буду оспаривать твое право на брата. И запомни, капля твоей крови на мече противника будет стоить тебе жизни. А твой брат окажется там, где ему самое место. Ты меня понял?

-  Понял, княгиня. Я буду готов. Кто выбирает оружие?

-  Правительница выбрала парные мечи. Сильнее тебя в поединках на них нет.

-  А воин гостей не будет против? Право гостя не нарушим?

-  Ты прекрасно знаешь таланты Ее Величества. Она умеет быть убедительной с гостями.

Все так и вышло. Король хоть и был недоволен нарушением, но виду не подал. Но то, что произошло дальше, сломало всю мою логику. В качестве моего противника вышла девушка. Лет восемнадцати. Ниже меня на голову. Черные, как смоль, волосы убраны в сложную косу, змеей скользящую вдоль спины при каждом движении. Темные глаза смотрят спокойно, изучающее. Неужели не волнуется? А как же восхищение несомненной красотой эльфа? Неужели не дрогнет сердечко?

-  Ваше Величество, мне предоставят оружие? Или позволено будет воспользоваться своим? –  Она шутит? И где оно у нее? Она собирается сражаться? Конечно, в тронный зал не пропустят с оружием, но кто побежит за ее клинками?

-  Я не хочу, чтобы меня обвинили потом, что оружие не подошло по руке. Я разрешаю использовать свое. – Неожиданно неуловимым жестом отстегнула и убрала нижнюю часть платья. Брючный костюм отлично смотрелся на стройной фигурке. Медальон на шее девушки сверкнул красным. Она достала клинки из появившихся ножен привычным движением. Артефакт призыва. Доступный только сильному воину. А день перестает быть томным. Надо быть начеку.

-  Начали.

А удар у нее поставлен неплохо. Клинки звенят от напряжения, разрезая воздух с легким свистом. Блоки ставит умело. Удары не пропускает. Молодец. Сразу пробить ее оборону не получилось. Ничего,  скоро вымотается. Усталость становиться заметной. Решил закончить коронным ударом. Одно ее движение и мой клинок летит прочь. Мой? Руку обжигает холодная сталь. Кровь. Моя. Я проиграл. Признаю поражение, протягивая оставшийся клинок победителю. Таков ритуал окончания поединка.

-  Добей его, - голос Правительницы напомнил слова матери. – Только кровь смоет позор поражения эльфа человеком.

Все верно. Для меня сейчас все закончится. А для брата… Мысли о нем выбросили меня из реальности. Я не почувствовал как из руки исчез клинок. Мир и звуки перестали существовать.

Очнулся, когда ощутил на запястьях холод металла. Браслеты сжали руки, заставляя подняться и следовать за стражниками. Я что? Раб?

Уже в комнате, куда забросили меня стражники, стоя на коленях, я осознал, насколько все это страшнее смерти. Теперь буду жить и знать, что не смог спасти брата. Не так пугала своя судьба, успел уже смириться с мыслью о смерти, как судьба брата. Мальчишке всего двадцать. Год до первого совершеннолетия. И этот год может стать для него последним, да еще и полным боли и ужаса. Маменька уже ручки потирает в стремлении угодить подруге.

Сгорбили меня мысли, пригнули к земле сильнее рабской покорности. Не слышал, как вошла хозяйка. Стоит у окна, словно и нет меня. Опустил глаза, нельзя смотреть без разрешения ни на жену, ни на мать, ни на госпожу. Таков закон.

-  Посмотри на меня. Я спрашиваю, ты отвечаешь.

-  Да, Госпожа, - язык не слушается. Фраза привычная. Но хотел бы говорить ее другой. Одно дело принадлежать эльфийке, за пять тысячелетий матриархата это стало обыденным. Но стать рабом человека  - это позор, а позор хуже смерти, которая ожидала меня после проигранного на глазах Повелительницы показательного поединка. Это ничтожные людишки, растерявшие все способности к магии после прихода Проклятой Звезды, должны быть рабами эльфов. Гнев снова начал просачиваться сквозь кокон, в который я его упаковал. Нужно спасать брата. А я пока не знаю и своей доли.

-  Так что там говорила Правительница о твоем имуществе? – так, брата я купил? Купил. Может, пройдет? Хоть видеть его буду. Может, она и не такая садистка?

-  Все мое имущество на мне, госпожа. Оружие рабу не положено. Конь  и наложник тоже. Они теперь Ваши. – Недовольна? Но виду не подала.

-  Объясни.

-  Все мое имущество до сегодняшнего поединка – хороший эльфийский скакун, который не подчинится никому, кроме меня, мое оружие воина и ординарец, которого я могу использовать любым способом, пока меня не выберет в мужья одна из женщин. – Сказал общепринятую версию. Не стал распространяться, что ординарец – брат. А дом успел заложить в банк, чтобы были деньги на выкуп.

-  Какова судьба их, если оставить здесь?

-  Медленная и мучительная смерть, Госпожа. – Как же жгло губы это слово.

-  Конь выдержит вас двоих и дальнюю дорогу?

Глава 3. Ариелла.

Привычно встала с рассветом. Через три часа выезд. Нужно все приготовить. Проверить лошадей и готовность охраны. Основной отряд ждет нас на опушке. Путь неблизкий и опасный. Но переговоры, столь нужные для королевства, король не доверил никому. А менталитет эльфов в их отношении к мужчине …

Говорить Великая княгиня соизволила только с королевой, мужчин здесь ни во что не ставят.

У конюшен уже ждало меня мое вчерашнее приобретение. Опытного воина видно сразу, конь готов к походу. Раба тоже.

На коленях, опустив глаза, стояли двое. Ну, с первым ясно. Второй мальчишка совсем. Даже мне видно, что несовершеннолетний. А судя по брошенной фразе, воин его приобрел для постели? Они что, все с ума посходили?

А конь хорош! Мечта, а не конь. Изабелловой масти, кожа на всём теле розовая, глаза голубые.  А характер! Такой в упряжь не пойдет. О, как косит глазами. Не подходи! Только ради коня стоило вчера выиграть поединок. Вот только сесть на него никто, кроме хозяина не сможет. Такова особенность этой породы. Хотя  племенным жеребцом будет вполне. И подружки для него у деда найдутся, есть парочка светло-серых красавиц в дальнем табуне. А это, пожалуй, и решит все проблемы. Отправлю всех в имение к деду. Кони – его увлечение и слабость. На дальнем пастбище кобылиц отделю. А этих двоих при коне оставлю. И при деле, и мне глаза не мозолят.

-  Приехали вовремя. Завтракаете здесь вместе с охраной. Наручи на мальчишку надену после завтрака. Без них не выпустят. Оружие оставь пока при себе. Путь неблизкий, все может случиться. Что нападешь на кого-то из нас, уверена, такого не будет. Клятву дадите оба. В глаза смотреть. – Ого, похожи-то как. Братья? Зачем за собой потащил? Спасал от чего? Ну, если для того, чтобы спасти надо взять с собой в рабство? Что за ужасы здесь творятся? – Повторяйте за мной.

Когда с клятвой было покончено, отправила обоих завтракать. Сама пошла седлать Вихря. Мой красавец мало чем уступал эльфийскому. Вороной с серебристо-белой гривой и хвостом, .был ненамного ниже в холке. Ноги мощнее. Может, голова не такая изящная. Зато сильный, выносливый и не менее преданный. Не раз выручал в трудные минуты. Дед выращивал таких специально для меня. Брат предпочитал чисто черных.

Из леса выехали без приключений. Отряд сопровождения был на месте. Ночевать остановились в небольшом городке. Устроив свое имущество на ночлег при конюшне, прошла в апартаменты правителей.

-   Ваше Величество, ужин подадут через полчаса. Все устроены. Посты выставлены. Могу я занять пять минут Вашего времени?

-  А до дворца этот разговор не подождет? Я помню, что обещал тебя отпустить после визита.

-  Это связано с моим невольным приобретением. Люди с недоверием относятся к эльфам. Да и держать в столице представителей не очень дружественной нам державы со слабым иммунитетом к магии разума, чревато последствиями. Я решила поселить их у себя в имении.

-  Коня пристроить в лучший косяк?

-  Вы проницательны, Ваше Величество. Обещаю, лучший жеребенок – ваш.

-  Когда планируешь оставить нас без своего общества? Корнелия будет скучать.

-  На въезде в столицу, как только процессия скроется за дворцовыми стенами. В городе нам лучше не светиться. Никаких неожиданностей в столице не произойдет. Граф Морти знает свое дело. Передаю вас в надежные руки. Да и я не навсегда покидаю Ее Высочество.

-  Я знаю, что задолжал тебе отдых. Не буду ограничивать в сроках. Но кристалл связи носи с собой. Обещаю без особой надобности не беспокоить. Иди, отдыхай. Опять вскочишь не свет не заря.

Поклонившись, вышла. Я воин. Реверансы не мой стиль. Служу телохранителем королевы уже, страшно подумать, почти семьдесят лет. Да, люди здесь живут чуть больше сотни лет, а те, у кого еще сохранились хоть крупицы магии и до двухсот. Королю сейчас почти сто тридцать. Но выглядит, как и в свои тридцать пять. Королева на двадцать лет моложе. И выглядит ровесницей мужа. Мой реальный возраст и что я не человек, не знает в столице никто.

В первый же год моей службы произошло событие, которое круто изменило и мою жизнь, и мое отношение к ней.

На службу в охрану дворца я поступила, пройдя серьезный отбор, в поисках разнообразия и приключений. И еще в надежде получить допуск в королевскую библиотеку. Мне уже не хватало книг в замковом хранилище деда. И еще мне нужно было примириться с мыслью, что у меня вряд ли когда-то будет своя семья. И, скорее всего, никогда не будет детей. И все это никакого отношения к состоянию моего здоровья не имеет. Более того, я абсолютно здорова во всех отношениях. Была. А сейчас эта вероятность стала еще меньше.

Но обо всем по порядку.

Да, я не человек. Дракон. Мой возраст перевалил за три сотни лет. И для семьи я все еще ребенок. Деду почти пять с половиной тысяч и выглядит он ровесником короля. Отцу почти три тысячи. Брату семьсот. Так что мои триста – мизер.

Людям о нас знать нет надобности. Мы – легенда этого мира. Сказочные персонажи. Вот только в сказках нами больше пугают.

В день моего первого оборота я случайно подслушала разговор родителей. Мама почему-то плакала.

-  Райс, как ты не понимаешь? Главное в жизни женщины – это ее дети. Сам знаешь, как они тяжело даются. Наша дочь – черный дракон. Черный! Много ты знаешь черных драконов в нашем мире?  

-  Не плачь, родная. Твои слезы рвут мне душу. Жизнь драконов длинная. Все образуется. Да, поиск пары может затянуться на столетия. За такое время миры меняются. Так что еще ничего не потеряно.

Эти слова так запали мне в душу, что я начала искать информацию. Переспрашивать родителей не смогла. У мамочки и так слезы иногда замечала. Да и отца расстраивать тем, что подслушала разговор, не хотелось.

Глава 4 Нириниэль

Все внутри меня противилось возвращаться к месту, обозначенному Хозяйкой. Для себя я все решил. Но как она поступит с братом? Связь с конем еще смогу оборвать и отпустить на свободу. Но не подставил ли я брата? Эта мысль долбила мозг не хуже дятла. Приехали даже чуть раньше назначенного времени. Спешились. Успокоил коня. Привязал. Задал корм и воду. Дорога длинная.

-  Приехали вовремя. Завтракаете здесь вместе с охраной. Наручи на мальчишку надену после завтрака. – Тоже кандалы, значит. Вполне ожидаемо. -  Без них не выпустят. – Я об этом как-то не подумал. - Оружие оставь пока при себе. – Неожиданно. Не боится оставлять за спиной вооруженного до зубов пленника? - Путь неблизкий, все может случиться. Что нападешь на кого-то из нас, уверена, такого не будет. Клятву дадите оба. – Да, клятву обойти еще никому не удавалось. Подумать не успеешь, как скрутит покрепче, чем кандалы. - В глаза смотреть. Повторяйте за мной. – Приказ Хозяйки для раба – закон. Губы произносили слова клятвы помимо воли их обладателя. На груди вспыхнула руна.

Конь у нее красавец. Есть у нас в конюшне пара похожих. Их предков привели с Драконьей долины. Нашли после Проклятой Звезды. Полудохлых от истощения. Выходили. Говорили, кони этой породы не боятся дракона. Только сейчас и не проверишь. Нет больше драконов. Никто не видел после установки купола.

Выехали точно в срок. Удивительно, королева спокойно отнеслась и к раннему выезду и к тряской карете. Наши женщины более капризны. Привыкли к положению Госпожи. Раньше, говорят, тоже воительницами были. На равных могли с мужчинами в бой идти.

Спать на конюшне не предел мечтаний. Но тепло и сухо. Накормили, уже неплохо. Забота об имуществе. Неприятно чувствовать себя шкафом или собачкой. Скорее собачкой. Кормят же. Стоп. Расклеился, как кисейная барышня. Ветру непривычно быть в конюшне. Рядом со мной он спокоен, значит, ляжет и поспит. Ему и так досталось. Двойная ноша при дневном переходе слишком даже для такого сильного коня. Брат весь день продремал в седле. Теперь уснуть будет трудно. Прижал его к себе. Он что? Плачет?

-  Малыш, успокойся. Все же хорошо.

-   Это пока в дороге. А что с нами будет потом? Мне просто страшно.

-  И потом все будет хорошо. Уж точно лучше того, что тебе уготовила матушка. Постарайся себя не накручивать. Если бы нас хотели унизить, мы не ехали бы верхом, а бежали вслед за лошадью. Нас бы не кормили вместе с работниками и отрядом охраны. И спали бы, привязанными к столбу во дворе.

-  А почему ты со мной не разговариваешь?

-  Да я и сам не знаю. Стыдно, наверное. Обещал тебе защиту, а своими руками отдал в рабство человеку. Я тоже не имею представления, куда мы едем, что с нами будет. Хозяйке пока явно не до нас. Работа у нее на первом месте. Вот приедем, думаю, сразу все и узнаем. Пользуйся пока той свободой, какую нам дали. Еще два дневных перехода. Мы вместе. Спи. Наслаждайся минутами покоя.

Уговариваю брата, а у самого под ложечкой тревога нарастает. Какое-то странное к нам отношение среди отряда охраны. Не скажешь, что не замечают, и не заметно, чтобы следили. Вот оно – избегают встречаться взглядами, словно не знают как с нами себя вести. Но агрессии не выказывают. И то хорошо. С этими мыслями я провалился в сон.

Следующие два дня сюрпризов тоже не добавили. Хозяйка с нами так и не заговорила.  Но вечер удивил. В город вслед за отрядом мы не зашли. Свернули с дороги и остановились в прямой видимости стражей ворот. Вместе с нами  от отряда отделились еще пятеро. По жесту хозяйки трое спешились вместе с нами. Двое остались охранять.

-  Мортон, мне показалось, или уже второй день за отрядом кто-то следовал параллельно дороге, но стараясь быть неприметным? – Ого, я этого не почувствовал. Расслабился?

-  Да, командир, я тоже несколько раз ощущал слежку. Ребята были предупреждены, Их Величеств решили не беспокоить. – Командир? И никакой выволочки, что не сказал ей о своих подозрениях?

-  Разберемся с наблюдателями, получите два дня увольнения. После поступаете в распоряжение графа Морти. Меня пока не будет в столице. Если что, я на связи. Кристалл проверь, чтобы не отказал в нужный момент.

-  Спасибо, командир. Ребята по семьям соскучились. Обрадуются.

-  Ловим на живца. Сейчас мы располагаемся здесь на отдых. Вы отъезжаете и исчезаете из зоны видимости. Сигнал остается прежний. Есть у меня подозрение, что шли из-за нашей пестрой компании. – Мужчины вскочили в седла, поскакали прочь.

-  Так, теперь вы двое. – Повернулась она к нам. – Не вздумайте падать на колени. Не та ситуация. Ведем себя как ни в чем ни бывало. Мелкий, с лошадьми справишься? – брат коротко кивнул. -  Здесь рядом ручеек видишь? Напои и поводи по берегу. Далеко не отходи. Если к нам подойдут, отпускай поводья, сам иди к нам ближе, лошади не отстанут. Потом встанешь между ними. Оружие, вижу, в руках не держал. Так что, затихни и не отсвечивай. Теперь ты, оружие в заплечной суме?  Да не смущайся, вижу, что не простая. Положи так, чтобы быстро взять. Пусть думают, что мы безоружны. Надо, чтобы подошли ближе. Заявят о своих требованиях, тогда доставать по моему сигналу. Не давать схватить мелкого. Прикрываешь спину. Продержаться минут пять. Стража на воротах предупреждена. Все ясно? Тогда по местам. Мы с тобой готовим место короткого отдыха. Все остальное расскажу после. – Это самая длинная речь в мой адрес. Надо же, спину доверила. Хотя, в логике ей не откажешь. Попади мы к бандитам… Лучше не думать о последствиях. Так что, могла и не говорить, сам бы вызвался.

Малыш едва успел напоить лошадей, как у дороги показались пятеро конных. И направлялись они именно к нам. Они еще не подъехали, как намерения их стали более чем ясны.

Глава 5. Ариелла.

-  Малыш, коней напоил? – Испугался, вон побелел весь. Отвлечь надо. - Помоги им корм задать. Час отдыха. Ребята нас посторожат. – Напряжение перед стычкой  унесло последние силы. Дорога и так была нелегкой. - Простите, на разговоры нет сил. Через час выезжаем. Ночевать будем на месте. Надеюсь, сюрпризы на сегодня все.  - Знаю, что держу пленников в неведении, но говорить с ними при всех нельзя  Разговор не для чужих ушей. Через пару часов пройдем порталом в поместье, там все и объясню.

-  Отдыхайте, госпожа, мы все сделаем.

Села, привалившись спиной к камню. Расслабилась, прикрыв глаза. Неделя дикого напряжения, связанного с поездкой к эльфам, вымотала до предела. Принесла же  нелегкая еще и этих придурков. Легкой добычи им  захотелось. Моя боевая пятерка уже подошла. Встали на дежурство. Отлично работают. Коням час отдыха не помешает. Дальше нам с моей группой  почти по пути. Заодно проверят, нет ли хвоста. Вышла на нас явно не вся банда.

Полчаса полной релаксации сотворили почти чудо. Стряхнула с себя остатки расслабленности. Сил теперь на остаток дороги сил хватит.

-   Ваш ужин, госпожа. – Кружка горячего отвара, каша, бутерброд с какой-то сложной начинкой. Когда успели только.

-  Спасибо. Остальные все поели?

-  Да, госпожа, мелкий на всех приготовил. Продуктами нас стражники из города снабдили.

-  Мортон, ты подсуетился? Когда успел-то?

-  Да. Пока они добычу паковали. Знакомый подвернулся. У него как раз смена подошла. Он быстренько до ближайшего трактира наведался. А пацан молодец, ловко все до ума довел.

-  Отдохнуть успели? Будем выдвигаться? Кони как?

-  Так мелкий этот и коней успокоил. Никогда не видел, чтобы мой Рыжий в походе лежа отдыхал. Привык уже в полудреме на ногах. А тут расслабился, как кот на теплой лежанке растянулся. Теперь сил до дома им хватит, можно и на привал не останавливаться.

-  Прекрасно. Едем. Только сами не расслабляемся. Банду не всю повязали. Вы мне, ребята, живыми и здоровыми куда больше нравитесь.

К счастью больше нас никто не потревожил. На развилке мы повернули к одинокой скале.  

-  Завяжи коню глаза. Поведешь в поводу.  – Ну не любят лошади порталы. Даже привычному к ним Вихрю глаза закрываю повязкой. Так надежнее. – Готовы? – Приложила к углублению в камне ключ-кольцо. Взяла эльфа за руку. – Задержите дыхание на пять шагов. Считай шаги. – На самом деле ничего этого и не нужно было, но внимание отвлекло. Портал штука для непосвященных малоприятная. И судя по вытянувшимся лицам, при виде выросших, словно из-под земли, горных пейзажей, через портал мои спутники проходили впервые.

-  Мы где?

-  Дома. Снимай с коня повязку. Догоняй. – Дала Вихрю свободу. Почуял дом родной. Теперь не остановишь, пока к воротам не подлетит. – Нортон, забери шельмеца, расседлай, пусти в свободный загон. Потом покажешь гостям, куда их коня пристроить. Только отдельно от наших. В лесочке загон свободен? Сам к коню не лезь. Все равно не подпустит. Они все сделают сами. Закончат, проводишь их к Зите. Она дальше уже разберется. – Передала повод конюшему. Эльфы не подвели. Почти догнали. – Следуйте за Вихрем. Конюшего зовут Нортон, он все покажет. Потом проводит, куда нужно. Найду позже вас сама.

Не оглядываясь, прошла в дом. Дед встретил у лестницы.

-  Птичка моя прилетела. Как мы без тебя скучали. Видел, что не одна. Давай, беги, приводи себя в порядок. Ужин через час. Есть не смогу от любопытства. Надолго домой?

-  Дедуля, как хорошо, что ты здесь. Король обещал неограничивать мой отпуск, но предупредил, чтобы кристалл связи был со мной. Я к себе, пошли мне Зиту. Через полчасика спущусь, все расскажу, не дам твоему любопытству лишить тебя аппетита.

Зита зашла следом за мной.

-  Зита, спасибо здесь я сама справлюсь. Нортон приведет к тебе двух молодых эльфов. Не смущай их расспросами, просто проводи во флигель, покажи, как и что. Разместишь, как пожелают, можно в одну комнату, можно в разные, но рядом. Ужин пошлешь им в комнаты. Пусть отдыхают до завтра. Так им передашь. Придешь, как разместишь, ко мне. Если будет не очень поздно, мне надо с ними поговорить. Ступай.

Сначала в душ. Надо успеть поговорить с дедом до ужина.

-  Так, птичка, рассказывай, куда вляпалась на этот раз? Где ты эльфов подцепить успела? Они вроде из своих лесов последнюю тысячу лет точно не показывались.

-  Дедуля, твоей прозорливости остается только позавидовать. Слово вляпалась – самое цензурное в этой ситуации.

-  Так, не томи. Давай по порядку.

-  Где? Так в том самом лесу, где их родной дом. Сопровождала королеву с визитом к их Правительнице. – Пришлось подробно рассказать о своем приобретении. Дед слушал, не перебивая. – Вот так и получилось, что я обзавелась двумя рабами и чистокровным эльфийским конем для наших светло-серых красоток.

-  Ну, с конем понятно, а рабы тебе зачем?

-  Как рабы мне они не нужны, снимать браслеты было нельзя. Сначала из леса без них не выпустили бы, потом освобождать в пути и получить рядом с охраняемым объектом непонятно с какой целью подаренных подданных не очень дружественного государства. Мне и так головной боли хватает.

-  Куда ты их определила?

-  В гостевой флигель. Зита придет, скажет, когда разместятся. Разговор больше откладывать нельзя. Пойдешь со мной?

-  Возьмешь? Давненько я с эльфами не общался. Посижу тихонечко в сторонке, послушаю. А теперь ужинать.

-  Подожди. Сначала я пойду туда одна,  надо снять наручи. Рабы не могут быть гостями. А представлять хозяину поместья их как рабов. Не слишком ли это унизительно? Придешь через полчаса. Я ведь с ними и не поговорила, хозяйку строила. Судя по тому, что я наблюдала у них в княжестве, ничего хорошего они от меня не ждут. А времени поговорить, у нас не было. Так что накрутили они себя хорошо. Хоть и виду не показывали. Им надо будет прийти в себя от таких новостей.

Глава 6. Ниринрэль.

-  Завяжи коню глаза. Поведешь в поводу.  – Странная просьба, но приказа госпожи не обсуждаются – Готовы? – Зачем-то взяла меня за руку. – Задержите дыхание на пять шагов. Считай шаги. – Какие пять шагов? Мы только что лбом в скалу не упираемся. Что за …Куда этот камень делся. И где лес? Откуда здесь горы?

-  Мы где?

-  Дома. Снимай с коня повязку. Догоняй.

Пришлось вскакивать в седло и мчаться за ней. Ветер любит скорость, но не с двумя же седоками в седле. Когда подъехали, хозяйка стояла уже на крыльце дома. Махнула рукой в след уводимому со двора коню.

 - Следуйте за Вихрем. Конюшего зовут Нортон, он все покажет. Потом проводит, куда нужно. Найду позже вас сама.

События вокруг все страннее и страннее. Их непредсказуемость промораживает сердце и сворачивается холодной змеей страха где-то внизу грудной клетки. Что дальше?

Но практичность реальности выдергивает из липких паутин размышлений. Догоняем Нортона. Ждем, пока он заканчивает с Вихрем и отпускает его в загон. Видно, насколько рад вороной свободе. Хотел бы я сейчас оказаться на его месте. Свобода. А была ли она у меня? Странно, но я давно не чувствовал себя более свободным, чем теперь в рабских наручах.

Нортон провожает нас к загону у небольшого  лесочка. Нет, скорее вокруг лесочка. Открывает ворота.

-  Хозяйка приказала поместить вашего красавца здесь. Сказала, что сами за ним ухаживать будете. – Первая хорошая новость. - Если нужно, можно закрыть в денник. Просто наши кони на свободном выгуле. Здесь все для ухода. За денником есть пруд с твердым дном. Вода теплая. Коня можно искупать. Поить лучше здесь. – Показал рукой на емкость с чистой водой. - Вода поступает прямо из родника. Корм выберите сами. Кладовая в пристройке. Не заперта. Закончите, найдете меня в загоне рядом с Вихрем. Вон в том деннике под зеленой крышей, его хорошо отсюда видно. Потом провожу дальше.

-  Вот так, Ветер. Это теперь твой дом. Нравится? – Конь ткнулся мордой мне в плечо. – Пошли осматривать владения. Давай уже сниму с тебя все. Соскучился по вольнице? Не сбегай только. Тебе этот заборчик – с места перешагнуть. Кто его знает, что там за оградой.  Пошли уже купаться. Малыш, приготовь пока кормушку. Не будем заставлять себя ждать.

С привычной работой управились быстро. Нортона нашли в указанном деннике. Он озабоченно осматривал ногу молодой мышастой кобылке. Та недовольно пряла ушами. Видимо, нога ее беспокоила.

-   Могу я Вам помочь? – Брата от лошадей всегда силой прогонять надо было. Он иногда и есть забывал, если не позвать.

-  Да чем тут поможешь. Похоже, связки повредила. Хромота остаться может. Глупая девочка.

-  Можно я все же попробую. – Брат подошел к лошади. Встал глаза в глаза. – Ты не будешь против, красавица? Позволишь мне тебе помочь? Ты хочешь снова бегать на свободе?  - он погладил рукой голову, потом шею, потом прошелся кончиками пальцев по крупу. Взял больную ногу. Кобылка и ухом не повела.  -  Нет, растяжения нет. Просто ушиб. Холод ненадолго и покой. За ночь пройдет. Симулянтка она. Сознайтесь, Нортон, любимица Ваша?

-  Угадали. Она из двойняшек. Слабенькой родилась. Я  с ней, как с ребенком водился. А тут меня несколько дней не было. Хозяин мне недельный отпуск дал. Я к отцу в Долину ездил. Это что, она соскучилась? Знаешь что, милочка, будешь меня так пугать, могу и обидеться. Кто тебе тогда морковку принесет, а? – Лошадка хитро сверкнула на него глазом. – Ладно, отдыхай, дела у меня. Попрошу на кухне твое лакомство.

Нортон закрыл денник и провел нас к черному входу в дом.

-    Зита, тебя хозяйка предупредила насчет гостей?

-  А, Нортон, вы уже здесь? Идите пока к флигелю, сейчас догоню. Тебе ведь по пути?

-  Еще одна командирша на мою голову, ладно, догоняй. – Такое отношение к женщине, как к другу, было для меня непривычно.

Девушка догнала нас у двери в небольшой гостевой домик.

- Проходите. Здесь две комнаты. Обе в вашем распоряжении. Душ, ванна, прочие удобства за белой дверью. Кровати я застелила. Полотенца, халат после душа, вот в этом шкафчике. Насчет одежды на смену распоряжения не было. Ужин принесут через полчаса сюда, в гостиную, - она вернула нас в комнату с удобной мягкой мебелью и небольшим столиком. Хозяйка просила передать, что до утра вы совершенно свободны.

-  Она не говорила, сможет ли увидеться с нами сегодня.

-  Просила только известить, когда проведу вас сюда. И что, если это будет не очень поздно, то зайдет для разговора. И еще, что вы вольны распоряжаться сами, где ночевать. Хоть вместе в одной спальне, хоть каждый в своей комнате. Если нет вопросов, я пойду. Приятного отдыха. – Вопросы у меня есть, но не к этой девочке. Что за намеки на одну спальню на двоих? Малыш мой брат! Вот придет… Придет, а мы не готовы.

-  Быстро приводим себя в порядок. К приходу госпожи мы должны быть готовы. Правила сам знаешь, Лири. Не хватало еще с первого дня навлечь на себя ее недовольство. - Кто ее знает, с каким разговором она придет. Ужин принесли, пока мы были в душе. Стол сервирован на троих. Хорошо, что с собой был комплект сменной одежды.  Когда у двери раздались уже знакомые шаги, мы были готовы.

-  Не ожидала застать вас в такой позе. – Хотела застать врасплох? Неужели так хочет наказать? – Встаньте и присядьте к столу. Мы немного не с того начали наше знакомство. Для начала представлюсь я. Мое имя леди Ариелла Рейдолл, основная моя работа – личный телохранитель Ее Высочества королевы Корделии. Это поместье моего деда. Его хобби – разведение элитных пород лошадей. Если вас это заинтересует, можете оставаться здесь, чтобы составить ему компанию. Теперь прошу представиться вас. Начнем по старшинству. – Она что, поиздеваться решила? Какое знакомство? Три дня нас игнорировала, а теперь, здравствуйте, пошли знакомиться?

Глава 7. Ариелла.

-  Дед. Эллы устали. День был сложным. Давайте вы поговорите завтра. Дай им время осознать происходящее. Их ужин все еще на столе. – Взяла деда под руку и почти силком вывела из флигеля. Очень надеюсь, что эльфы выйдут из ступора самостоятельно.

-  Куда ты меня тащишь? Даже поговорить не дала. – Дед порывался вернуться обратно. – Смотри, светло еще.

-  Да ты на небо посмотри. Давно уже Конста светит, а не Солун, – дед поднял глаза и резко дернулся. – Тебя, что, так поразило, что уже ночь, а не день?

-  Ариэлла, посмотри. Левее Консты видишь красную звезду?

-  Да, довольно хорошо. Она ярче других. Но в это время года таких ярких звезд в этом секторе не должно быть. Странно.

-  Извинись перед гостями завтра. Мне срочно нужно в замок. Дня на два. Надо кое-что проверить. Все объясню, когда вернусь. Надеюсь, что это не то, о чем я подумал.

-  Дед, ты о чем?

-   Все, когда вернусь. Займи гостей. Придумаешь сама чем. – Он почти побежал к порталу. Зачем такая срочность? Сначала не дал мне договорить с эльфами…Точно, договорить. Развернулась и пошла к флигелю. Свет еще горел.

Застала картину маслом: Нириниэль стоит, как и стоял, словно изваяние, столбом посреди комнаты с клинком в руке,  Лорриниэль сидит  на том же месте, на котором его застала весть о том, что драконы – это реальность, а не сказка.

-  Эллы, никогда не думала, что у вас такая слабая психика. – О! Только не это! Опять на коленях.

-  Госпожа, простите, все слишком неожиданно. Мы исправимся. - Они меня в гроб досрочно загонят.

-  Садитесь к столу. Я же сняла наручи и ясно дала понять, что рабами вы больше не являетесь.

- Простите, мы еще не успели все это осознать. Слишком много всего сразу. И Вы не определили наш статус в доме.

- Статус? Я считаю вас своими гостями. Пока не определимся с родом ваших занятий. Нортон передал вам, что ухаживать за Ветром вы будете сами?

- Да, госпожа.

-  Лучше обращайтесь ко мне по имени, но если пока трудно, то леди Ариэлла, или просто – леди. Сейчас ужинайте и отдыхать. Завтрак в семейной столовой. С одеждой не заморачивайтесь, достаточно той, какая на вас сейчас. Буду вас там ждать к восьми. Зита вам покажет. Где ее найти, сегодня видели. В пределах поместья вы абсолютно свободны. Дальше на много лий места необжитые, лучше без провожатого туда не соваться.  В конюшнях обычно убираются до завтрака. Но с режимом общения с конем вам лучше разобраться самим. Нортон все вам показал?

-  Да, леди Ариэлла.

-  Тогда доброй ночи.

-  Доброй ночи. – Ответили почти в унисон, когда я уже подходила к двери. А вот интересно, если бы я не вернулась, они бы и до утра из ступора не вышли? И что так поразило деда? Так, теперь ванну и спать.

Привычка просыпаться с первыми лучами Солуна у меня с детства. Разминка по утрам, холодный душ дают заряд бодрости на весь день. Был бы здесь Реми, размялись бы посерьезнее. Может, стоило вчера пригласить на спарринг Нириниэля? Вот и одно развлечение нашлось. Развлечь гостей. Да. Этим как-то никогда не занималась. Да и гостей у нас особо не было. Встречи чаще деловые. Хобби деда и старательские копи в ущелье приносили немалый доход. Лошади. Точно. Я же собиралась свести эльфийца с моими светло-серыми. Вот и развлечение. Решено, едем смотреть дальние конюшни.

В столовую спускалась с готовым планом на все два дня.

- Леди не пристало не обращать внимания на бабушку, которая соскучилась и мечтает ее обнять.

-  Бабулечка моя любимая! А я-то как скучала. Дай, я тебя обниму. Тебе дед сказал, что я здесь?

-  Сказал. Утром. Сам заперся в обсерватории. В каких-то пыльных бумажках роется. Ничего толком не объясняет. Может, хоть ты свет прольешь на эту тайну?

-  Да, сама толком ничего не поняла. Увидел на небе яркую звезду, пробормотал: «Надеюсь, что это не то, о чем я подумал». И почти бегом в точку портала.

-  Доброе утро, леди. Мы не помешали? Зита сказала, что Вы уже ждете здесь, - эльфы приоделись к завтраку, как на прием к королю. Сумка видимо и, правда, бездонная.

-  Нет, вы вовремя. Леди Лорна, позвольте представить моих гостей элл Нириниэль , его брат  Лорриниэль.

- Очень приятные молодые люди. Риэль, ты не предупредила, что у нас гости.

-  Прости, бабушка, не успела. Но ты выглядишь как всегда превосходно. Тебе не о чем беспокоиться. Давайте пройдем к столу. Завтрак уже подали. Поговорим за чаем. – Умница Зита, накрыто на четверых.

-  Так откуда у нас столь юные красавцы? Риэль? – Эльфы смутились, не зная как объяснить свое появление здесь.

-  Бабушка, ты чудо! Хорошо, расскажу сама. Видишь ли, так получилось, что по моей вине эти молодые люди оказались изгоями в эльфийском княжестве. Поэтому я сочла правильным пригласить их к нам. – Попробовала выкрутиться я. Но разве можно провести  бабулю. Это не удавалось даже отцу, не говоря уже о нас с братом.

-  Так, куда уже опять вляпалась? – манеры леди были отброшены. Ба включила режим дознания, теперь придется рассказывать полную версию.

-  Сопровождала королеву к великой княгине. Не спрашивай, зачем они туда ездили. В политику я не лезу. Меньше знаю, крепче сплю.

- Ну и что?

-  А то ты не знаешь?

-  Опять поединок? Ты, как всегда, шансов не оставила? Доспех?

- Ну да, княгиня хотела прогнуть нас, нарушила право гостя на выбор оружия, король решился на мелкую месть. Выставил меня. Мы ж не знали, что для него, - я показала взглядом на Нириниэля , - проигрыш в поединке – смертный приговор.