Последний обоз

У Рискайских ворот

Командир Рискайского взвода Вольх Сова стоял в узкой галерейке между оружейной и казармой. Он уже сменил караульных у ворот и отпустил по домам ночной патруль, а теперь тоскливо наблюдал через окно, как на внутреннем дворе крепостицы готовится к построению конный разъезд.

Маэлево Око едва вылезло из-за виднокрая, но уже жгуче и зло смотрело в щель между смурными тучами. И люди, и лошади густо потели, приманивая полчища мух. Парни толпились в тени, подтягивали подпруги, лишний раз проверяли снаряжение. Разглядывая их лица, Вольх явственно представил себе тот кислый похмельный дух, замаскированный жёваным чесноком, что витает сейчас во дворе. Твердислава, к примеру, даже и нюхать не требуется, по роже видно, что приполз с Бодуна и всю ночь там отнюдь не пряниками угощался. Вот куда его такого? Только в резерв. А с завтра — на конюшню, дневалить, чтобы вспомнил, где у человека совесть.

Дался им этот Бодун… Можно подумать, за Оградой самобулька слаще. Дождались бы, пока ворота закроют на хлябь, и квасили себе чинненько в посадском кабаке. Парни помоложе, вроде, выглядят поприличнее, но тоже хрустят чесноком. Одна поморийка Торвин смотрит бодро и чеснока не жуёт. Как обычно. Эх, Торвин… Здоровенная, грубая, словно вытесанная топором. Напялит шлем, вскочит на коня — и не узнаешь, что девка в строю.

Когда Вольх только пришёл во взвод, девка среди патрульных была делом неслыханным, да и поморийцев князь на службу ещё не брал. Из их племени в гарнизоне значился лишь целитель, Свит по прозванию Селёдка. Ребята из Хребтецкого взвода, при котором стоит лазарет, рассказывали, что нравом лекарь обладал угрюмым и склочным, так что все вздохнули с облегчением, когда он, оставив службу, съехал из посада. Уже кругом или двумя после того проситься в княжье войско заявились Улле Торн и Ларсен Валькйоутсен*, оба белобрысые и белозорые, как и положено поморийцам. Однако на этих двоих народ косился недолго. Оба оказались годными парнями: надёжными в бою и весёлыми в мирной жизни. А Ларсен к тому же умел сходу плести забавные вирши, чем потешал всех вокруг. В одном только лёгкий нрав ему изменял: чуть дело касалось его дочери, Торвин, Лебедь становился обидчив и строг.

Жила она при казарме, высокая, нескладная, некрасивая лицом, с красными лапищами и коротко обкромсанными волосами. Отец почему-то не пристроил её к портомойне или кухне, а учил военному ремеслу, словно отрока-новобранца. Во взводе Торвин сперва почитали за мальчишку, а потом, узнав, что она девка, удивлялись: где ж коса? А приданное? Да как же замуж? «От той косы одни воши», — сурово отвечал Ларсен таким тоном, что любопытные вмиг затыкались и больше уж с глупыми вопросами не лезли.

Когда Ларсен умер от ран, а Улле стал скудаться здоровьем и сменил патрульную службу на работу в шорной мастерской, Торвин осталась во взводе и, справедливости ради, несла службу получше иных парней. Много воды утекло с той поры, пятнадцать Маэлевых кругов убежало. Из начинавших службу в те дни у Рискайских ворот уцелели лишь сам Вольх, Твердислав да Торвин. Вот только Вольх за это время поднялся до командира взвода, а Твердь с поморийкой так и тянут патрульную лямку.

Двери конюшни ещё раз распахнулись, и на двор выкатился десятник Сгод. Опять верхом прямо из стоила. Шарахнет его когда-нибудь кляча головой о притолоку… И ящер бы с ним, дураком, но молодёжь ведь смотрит, набирается ерунды. Попробуй, заставь новобранцев соблюдать порядок в то время, как «старички» у них на глазах чудят.

Патрульные полезли в сёдла, выровняли строй. Сгод принялся скороговоркой бормотать инструктаж: соблюдение устава, сохранение бдительности, правила безопасности, вежливое обращение с мирным населением… Вольх столько раз и выслушивал всё это, стоя в строю, и, стоя перед строем, торопливо проговаривал сам, что, даже не слыша голоса десятника, угадывал его слова. «Сейчас начнёт раздавать старшим пар путевые листы». Десятник, и впрямь, выудил из седельной сумки бумаги, раздал старшим, а Твердю и ещё одному из патрульных указал на коновязь. Правильно, так и надо. В резерв их. «А теперь — можете приступать к несению службы», — подумал Вольх, и тут же, услышав эти слова от дестника, к Сгоду подъехал его напарник, остальные разобрались в двойки позади них, и конный строй дружно потопал через распахнутые ворота крепостицы на привратную площадь. Там разделились: две пары свернули в Посадский проулок и к выезду на Изенский тракт, ещё две пошли дальше через площадь, к Рискайским воротам. «Постарайтесь без приключений, ребятки», — буркнул им вслед Вольх и побрёл спать.

Несмотря на ранний час, перед воротами уже толпился народ: распродавшие товар и готовые вернуться по домам охотники, хуторяне с кузовами и заплечными мешками, тётки с детьми, козы, пастухи… Торговый обоз тоже стоял среди них, ожидая выезда. Это был небольшой возок под линялым холщёвым навесом, запряжённый пегой клячей. Возница, такой же пожилой и тёртый жизнью, как его конь, дремал на облучке, надвинув шапку на глаза.

«Головы бы оторвать тем, кто составляет строёвки, — мрачно размышляла Торвин, направляясь к возку. — Нарока только перевели из учеников в патрульные, он за Оградой ни разу не был. Кто додумался сразу ставить его в трёхдневый переход? Я бы лучше одна поехала, чем вот так, на пару с непуганым сопляком. Но Вольху, конечно, плевать, ему чужих сыновей не жалко. Один сгинет — на его место мигом десять других дураков прибегут…»

А сам Нарок, молодой напарник Торвин, гулял мыслями совсем в других местах. Новость о том, что вместо резерва он отправляется охранять торговый обоз, застигла его врасплох и спутала все планы. «Эх, угораздило, — раздосадованно думал он. — Ханечка вечером ждать станет, а я — в лесу. Да не с кем-нибудь, а с Торвин! Ещё и насмешек потом не оберёшься, будет парням потеха на всю хлябь…»

Между тем, поравнявшись с возком, Торвин негромко стукнула пяткой копья о его борт. Возница встрепенулся, выглянул из-под шапки.

— Патруль сопровождения. Ты будешь торговец Добрыня Чалый?

По одёжке встречают

Нарок смотрел — и не мог перестать удивляться. Торжок у Лисьих Нор ничем не напоминал ни шумных ярмарок его родной Восточной Загриды, ни даже базарчика на площади у Рискайских ворот. Там всегда было людно и весело: торговцы наперебой зазывали покупателей и нахваливали товар, покупатели торговались о цене, вокруг слонялись праздные зеваки, сновали мальчишки… Здесь же ничего подобного не было и в помине.

Прежде всего лезло в глаза то, что с виду собравшиеся на полянке больше напоминали шайку разбойников, чем сход добрых хуторян. Детей между ними не виднелось, только взрослый, годный к работе народ. Все были в буром и тёмно-зелёном, и укутаны не по-сушьему плотно. Обмотки, лапти, у кого и сапоги на ногах. На мужиках — наглухо застёгнутые зипуны, суконные капюшоны либо рогожные башлыки поверх шапок, закрывающие лица до самых глаз. Тётки — в бесформенных серых запонах поверх тёмных рубах, рукава плотно зашнурованы у запястий. Плечи и головы покрыты огромными, невзрачными серыми платками, тоже лиц толком не разглядишь. На босого и простоволосого Вольника косились неодобрительно, девки стыдливо отводили глаза. Он же, ничуть не смущаясь, отвечал на все взгляды нахальной белозубой улыбкой. Обернувшись к возку, Нарок заметил, что Добрыня с Торвин тоже успели приодеться на местный лад: поморийка натянула зелёный капюшон, а торговец поверх замызганного зипунишки и шапки обмотался по-бабьи серым платком.

Первым к приехавшим подошёл седенький, но крепкий ещё старик с хитрющими глазами. Он обменялся с Добрыней приветствиями, перекинулся парой вежливых фраз с Торвин, на Нарока глянул настороженно, но всё же кивнул ему, а потом сказал: «Приступим, с Маэлевой помощью». И началось вовсе странное.

Диковатого вида мужички по одному, не спеша, подходили к возку, обменивались с торговцем короткими приветствиями. Для каждого из них Добрыня снимал с кольца на поясе одну из дощечек, изучал нацарапанные на ней таинственные знаки, потом на какое-то время исчезал под навесом, а обратно появлялся уже со свёртком или мешочком в руках. Покупатель деловито осматривал содержимое, молча доставал из своего заплечного мешка оговоренную, видимо, заранее плату и забирал товар. Многие после говорили Добрыне нечто вроде: «Ну, мне к травоставу — как обычно», а Добрыня вынимал из сумки чистую дощечку, быстро царапал на ней что-то и вешал её на новое, в начале торга пустовавшее кольцо. Реже покупатель пускался в точное перечисление своего заказа или Добрыня озвучивал желаемую плату, и тогда до Нарока доносились незнакомые, порой престранные слова: коготок, двузубка, гранёнка… Иногда мужик жестом подзывал к возку какую-нибудь из тёток. Для таких Добрыня доставал короб с яркими бусами, колечками, лентами и цветными нитками. Подарок выбирался так же спокойно, без спешки и лишних слов. Сделав покупки, лесовики коротко желали Добрыне доброй дороги и уходили прочь.

После взрослых к возку потянулась молодёжь. Порядок здесь был тот же, что и у старших: парни товарились сами, некоторые «угощали» девиц. Их Нарок быстро наловчился отличать от тёток: мужатые под платками носили двурогие кики, а у девчат из-под нижнего края платка виднелись разноцветные кончики лент. Позже он сообразил и то, как понять по одежде, парень перед ним или мужик: парни повязывали на рукава плетёнки из ярких ниток — подарки подружек. Семейные же подобных украшений не носили, а может, просто не выставляли их напоказ.

Наконец, на торжке остались только женщины, да ещё, видимо, для надзора за ними задержались несколько угрюмых мужиков. Тётки и девки подходили к возку парами или по трое, брали нитки и рукодельный инструмент, расплачивались же некрашеной пряжей или холстом. Железо ценилось дорого, на глазах у Нарока одна из тёток отдала за две иглы пол штуки* небелёного полотна.

С тётками Добрыня управился быстро. Рядом с обозом остался лишь старик, давший знак начинать торг. Убедившись, что все лесовики ушли, он вытащил из заплечного мешка какой-то свёрток, протянул Добрыне, заодно вложив ему в ладонь серебряную монету:

— На вот, передай.

Добрыня понятливо кивнул:

— Сделаем, не сомневайся.

— Ну и добро. Езжай себе с миром, храни тебя Маэль от всякого зла.

Сказав так, старик тоже ушёл по какой-то стёжке. Лес затих, и вскоре уже трудно было поверить, что на полянке у тропы недавно побывало десятка три человек…

Перед тем, как снова тронуться в путь, Торвин вдруг спросила у Нарока, указывая на свой капюшон:

— Приодеться не хочешь?

— Жарень же! — ужаснулся он.

Торвин нахмурилась, однако настаивать не стала. Только проворчала:

— Дело твоё. Я сказала — ты слышал.

Дальше Торвин поехала в голове обоза. Нароку довольно быстро надоело тащиться позади возка. Он подогнал коня и, поравнявшись с Добрыней, решил разбавить дорожную скуку разговором:

— Лисьи Норы — это такой хутор, да?

Добрыня кивнул.

— Странно. Народу, вроде, немало, а домов поблизости нет.

— Оно и понятно, — усмехнулся Добрыня. — Торговлишку здесь числят делом грешным, Небесным Помощникам неугодным. Кто ж станет расчищать торжок возле жилья? А что народу много, так это ж со всего ближнего Занорья понабежало. Там и Барсуки были, и Залешане, и Подкоряжники… Собственно, с самих Лисьих Нор пришёл только Старый Лис да ещё сын его с двумя жёнами, остальные с других хуторов.

— А зачем этот Лис передал тебе свёрток? — встрял в разговор Вольник.

— Подарок для дочки. Любимая она у него была, младшенькая.

Парень удивлённо захлопал глазами.

— Почему была? А теперь что?

— Да ты, малец, и впрямь из какой-то замшелой дыры вылез, коли ничего не знаешь. Тут такая история приключилась… Лисьи Норы — хутор крепкий, один из самых богатых в Занорье. Лучше них живут одни только Барсуки. Старый Барсук думал с Лисами породниться и для того сватал за своего сына младшую Лисичку, Онху. Лисы согласие дали, уж по рукам ударили, а Лисичка-то возьми и сбеги с другим. Ей, оказывается, Соколик был мил из Грязнополья, завалящего такого хуторка с самой границы с Рискайской пустошью.

Люди и кони

Следующая остановка была в Неудобье, затем в Лучёнках, и снова обоз тащился через густой подлесок по Торговой тропе… После Кустецов дорога стала заметно хуже, а заросли по обочинам уплотнились и принялись нахально высовывать на тропу колючие ветки, норовящие то зацепить за одежду, то хлестнуть по лицу. Под ноги же вместо плотного ковра из сосновых игл пышным одеялом лёг листовой опад глубиной по запястье коню. Полдень уже миновал, лошади еле шли, повесив головы, да и Нарок начал ловить себя на том, что порой клюёт носом. Мерный хруст листьев под конскими копытами убаюкивал, однообразный узор из голых ветвей нагонял тоску.

Вдруг справа в подлеске зашуршало. Пока Нарок оборачивался на звук, торопливо разбирая брошенные поводья, Торвин в два конских скока поравнялась с ним и ткнула под кусты копьём. Что-то тёмное метнулось через тропу к возку, во все стороны полетели листья. Торвин ударила снова и на этот раз попала, как надо. По ушам резанул отвратительный тоненький писк. Через миг он оборвался на самой высокой ноте, а поморийка вытянула своё копьё из-под борта возка. На него, словно на острогу, была насажена зубатка длиной в целый локоть, с толстым узорчатым панцирем и жутковатыми челюстями. Торвин упёрлась ногой тварюге в рыло и высвободила из её глотки своё оружие, а Добрыня подхватил добычу и прибрал в возок.

— Спишь, патрульный! — строго сказала Торвин Нароку, потом чуть тише добавила: — Если под листьями зашуршит, бей, не раздумывая. Понял? И не зевай, не жди, чтобы вот такое вылезло на тропу.

Нарок кивнул. Зубки у зубатки даже издали выглядели что надо, знакомиться с ними ближе совсем не хотелось. Тут подал голос Добрыня.

— Лебёдушка, — сказал он, — стояночку бы нам. Лошади утомились, да и людям пора чего-нибудь пожевать.

— Не здесь, не в кустах, — возразила Торвин, почему-то позабыв обидеться на «Лебёдушку». — Думаю, остановимся у Куньей Норы. Но сильно задерживаться там не следует, нужно постараться выйти к переправе до темна. Если не успеем, придётся ночевать на Задворках.

В Куньей Норе Добрыню ждали всего трое лесовиков, так что торговые дела отняли совсем немного времени. Когда на торжке остались только свои, наступила пора обустраиваться на стоянку. Девушки стали таскать из лесу хворост, дядька Зуй затеплил костерок, Добрыня, всучив Вольнику два ведра, услал его за водой, а Торвин достала нож и села разделывать зубатку.

— Лошадей расседлай, — бросила она Нароку. — И проверь подковы. У тебя левый зад хлябает.

Коней Нарок любил, но дома ему приходилось иметь дело только со смирными, заморёнными работой беспородными скотинками наподобие Каравая. Гарнизонные кони были много красивее и сильнее, и требовали от всадника куда больше умения. А учебные лошади, на которых ездили новобранцы, к тому же отличались вредностью и ехидным нравом. Поэтому начать работу Нарок решил не со своего Воробья, а с коня напарницы. Мышастенький Тууле* благодарно вздохнул, когда Нарок стащил с него седло, без баловства позволил снять с себя узду и надеть недоуздок. Нарок уже собрался было дойти до возка и спросить у Добрыни, где взять полагающийся патрульным лошадям корм, но его остановил недовольный голос Торвин:

— Эй, куда? Спину коню разотри. Насухо. И потник положи мокрой стороной вверх.

Нарок повесил потник на оглоблю сушиться, свернул в жгут пучок засохшей травы и принялся растирать Тууле, но голодный конь всё время оборачивался, теребил его губами за рукав.

— Сена дай, — тут же скомандовала Торвин.

— Давно бы дал, если бы некоторые тут не умничали, — недовольно подумал Нарок. Но вслух ничего не высказал и безропотно поплёлся к возку.

— Копыта проверить не забудь, — сурово напутствовала его Торвин.

Тем временем вернулся Вольник. Добрыня уже выпряг и отпустил пастись Каравая. Увидев полные вёдра, старый конь приковылял к ним и выпил всю воду без остатка, а потом вытер мокрую морду об Вольникову рубаху и громко фыркнул ему в лицо.

— Вода где? — спросил Добрыня, высовываясь из возка.

— В лошади.

— А должна быть в вёдрах. Топай давай, неси ещё. Да побыстрее поворачивайся, Нароку тоже коней поить.

— Ящеров хвост, точно, ещё же воду таскать, — подумал Нарок. — Вот только этого мне для полного счастья и не доставало…

Он как раз стоял, нагнувшись, у конского плеча и выковыривал камешки и лесной мусор из переднего копыта. Почуяв, что человек отвлёкся, Воробей повернул голову и чувствительно тяпнул Нарока за зад.

— Ах ты ж! — воскликнул тот, выпрямляясь и роняя конское копыто точнёшенько себе на ногу. Воробей немедленно со вздохом облегчения всем весом наступил на неё. Нарок высвободился и в отместку ткнул Воробья в рёбра кулаком.

— Не бей коня, — тут же подала голос Торвин.

Потихоньку начиная закипать, Нарок поднял глаза и увидел, что за ним с интересом наблюдает уже не только Торвин, но и дядька Зуй, а заодно и Омела с Тишей. «Нашли развлечение», — мрачно подумал он. Однако надо было действовать. Впереди его ожидало самое сложное — задние копыта. И разболтавшаяся подкова.

Нарок нашёл в седельной сумке несколько запасных ухналей**, взял их в зубы, а за пояс сунул лёгкий топорик. Потом решительно подошёл к Воробью слева, провёл рукой по его спине, крупу и задней ноге, ухватился за щётку над копытом, потянул вверх и… ничего не произошло. Противная скотина будто нарочно подвалилась в его сторону, оперев правую ногу на зацеп. «Ах так, — подумал Нарок. — Ну, а я тебя удивлю». Он вытащил из кошеля маленький сухарик, показал коню и чуть потёр пальцами. Хитрость удалась. Воробей, заинтересовавшись звуком, повернул голову влево и перенёс вес на правую заднюю ногу. Нарок тут же крепко схватил левую за бабку и потянул вверх. Воробей дрыгнул пару раз ногой, надеясь высвободиться, но Нарок отпускать не стал. Вместо этого он чуть оттянул конскую ногу назад, положил копыто себе на бедро, а спиной упёрся Воробью в голень. Тот с благодарностью уселся сверху, взвалив изрядную часть своего веса на спину столь услужливого двуногого. «Зато хоть не вырывается», — подумал Нарок.