Последний шанс для эльфа

Пролог

Эрманд

Я резко очнулся от странного сна. Никогда ничего подобного не испытывал. Словно сон и реальность переплелись между собой. Лежал, не открывая глаз, стараясь в точности воспроизвести в памяти увиденное.

 Как ни странно находился по-прежнему в том же самом помещении, напоминавшем тюремную камеру, хотя… это она и была, по всей видимости. Именно поэтому не сразу сообразил, что сплю. А вот моя неожиданная посетительница явно не могла сюда попасть через охрану.

Несколько мгновений смотрел на нее, не отрываясь и пытаясь понять, кто она, как сюда попала и почему ее внешность кажется знакомой. Нет, я точно раньше с ней не встречался, но было что-то такое неуловимо… родное?

Она эльф! Определенно. Но кто? Не может же быть родственницей? Тем более странно, если учесть, что, во-первых, одета в джинсы, а во-вторых, родственников у меня не осталось, кажется. Я был последним в нашей ветви. Отец и мать погибли более ста лет назад, когда спасали меня и Флоринель.

Нет, не родственница. И скорее всего, не чистокровный эльф - полукровка. Уши, как я успел разглядеть, вполне себе человеческие. А вот глаза! Типичные - эльфийские. Ярко-синие. Да и волосы. Правда у итаринских женщин всякое может быть - красок для волос великое множество. Могут хоть зелеными дриадами прикинуться, хоть русалками синевласыми. Нет, таких рас в известных нам мирах не существует, о них лишь ходят мифы и легенды, что для меня, как эльфа, побывавшего на всех планетах системы Иледон, значит лишь одно - мы просто чего-то не знаем о Вселенной.

Так вот у этой девушки из моего сна - волосы белоснежные, как у большинства эльфов. И она точно с Итарина - ни в одном другом мире женщины не ходят в джинсах.

- Это сон, - заявила девушка и добавила, - Я подруга Рики, у меня дар такой.

Сердце защемило, сбивая дыхание, при упоминании моей погибшей ученицы и бывшей любовницы. Подруга Рики? С Итарина? Что-то новенькое и совершенно непонятное. Не было у моей девочки подруг на Итарине. 

Присмотрелся внимательнее. Нет, она не врет. Тогда в чем дело? И что за дар? Проникать в чужие сны? Я не удивлен, сталкивался уже. Подобный был, например, у моей прабабки. 

Все интереснее и интереснее.

А вдруг Рика… разве может быть... жива?! Надежда опалила изнутри огненным всполохом.

Я схватил девушку за плечи, не замечая, что, возможно, делаю ей больно, и встряхнул.

  - Как давно ты виделась с ней?

 - Около получаса назад

- Ты уверена? - Она кивнула, и я рефлекторно сжал пальцы сильнее, она пискнула. Отпустил, хватаясь за голову. -  Прости… это неожиданно… скажи же мне, что с ней все хорошо.

  Эта новость, наверное, самая чудесная за последние сто лет! Жива! Не сгорела на костре инквизиции! Спаслась каким-то волшебным образом. Творец Всемогущий! Спасибо!

  - Рика жива, вы правы, но это слишком длинная история. Сейчас важно другое. Где вы, Эрманд? Вас потеряли. Никто не знает, почему столь долго не выходите на связь. Вы в плену? Под стражей? Как вас найти? Чем помочь?

Ее вопросы сыпались слишком быстро для моего слегка ошарашенного новостью сознания. Тряхнул головой, сбрасывая оцепенение. Рика ищет меня? Только не это. Избежала смерти и снова готова ввязаться в очередную авантюру! Но хуже всего то, что она никогда и ни за что не остановится - не в характере моей перевозчицы бросать друзей в беде. Я присел на скамью, обдумывая, как быть.

- Сомневаюсь, что у вас получится, - произнес медленно, стараясь голосом донести до нее свою убежденность - не стоит им ввязываться. - Уже через три дня меня казнят... - но, похоже, эта девушка такая же неуемная.

  - Что?! Нет! Эрманд, нет! Мы не позволим. Скажите, где вы, мы постараемся!

Вот точно знаю, Рику не остановить никакими доводами. Наверное, проще сказать и дать хоть какие-то зацепки, где искать и как можно помочь. Решился. Надеюсь, будут осторожны.

  - Все, что вы можете попытаться сделать - найти наследного принца Эльфийского государства Тираниара. Он, скорее всего, в Империи. По крайней мере, я очень рассчитываю, что там. Сюда вам не попасть без него. Я во дворце одного из высших эльфов. Кроме Владыки и его сына никто не посмеет вмешаться. Все, что вы можете - найти его. Он поможет. Рика должна знать, где искать. Ей могла бы помочь Эллера, но я не знаю, где она. Если и она в беде, то лучше спасите ее, а не меня.

Эллера… еще одна девочка, еще одна моя головная боль… лишь бы с ней все было в порядке, она слишком неопытна и при этом очень старается выделиться среди учеников - доказать, что она лучшая... дурочка! Я ведь и так это знаю…

- Мы сделаем все возможное, Эрманд!  - воскликнула моя новая знакомая. Как ее хоть зовут? Спросить не успел. Девушка начала таять, становясь все более прозрачной. - Пожалуйста, дождитесь! У нас для вас есть потрясающие новости.

Что? Еще более потрясающие? Я думал, меня больше потрясти уже невозможно. 

Открыл глаза от скрипа железной двери. Ах вот почему она так заторопилась - сон рассыпался. Обидно. Я бы хотел сказать ей больше, дать больше информации. И спросить. Но увы...

В камеру вошел тюремщик - эльф низшей ветви. Как я узнал, что низшей? Я сам один из них. Нас отличает более крепкое телосложение и более похожая на людскую внешность. Как говорит Рика - мужественность. Ну, пусть так. А вот высшие эльфы - те изящнее, их красота более тонкая. Говорят, они прекрасны. Возможно, для кого-то так и есть, но не для меня. Чуть больше ста лет назад я вычеркнул их из своей жизни и ушел к людям.

Глава 1

За 1,5 года до событий

Креолла

Я сидела в камере, сжавшись в комочек и плакала. Как же так? Я ведь ни в чем не виновата! Я просто хотела помочь хорошей женщине и заодно воспользоваться подвернувшейся возможностью попасть в Академию Магии. Тем более, что предоставила мне ее не обычная гражданка Империи, а сама императрица-мать. Правда, это тайна…

Познакомила нас с ней Майра, дочка господина Невира, у которого я снимала комнату в столице, и к тому же подрабатывала официанткой в кафе при его гостинице. Майра была горничной Ее Величества, но мне, разумеется, не сразу открыли данную информацию.

Как потом выяснилось, причиной внимания к моей скромной персоне со стороны коронованной особы стал мой дар - Иллюзия. Однажды Майра увидела на моей лопатке татуировку дракона. Поинтересовалась, владею ли я какой-либо Драконьей Магией, и какой именно. 

Вообще-то, в нашем обществе не принято проявлять любопытство в данном вопросе, но ей я ответила. Она хорошая девушка, добрая, и за те полгода, что я жила у них, мы очень сблизились. А еще я рассказала ей о своей мечте - поступить в Академию Магии и развить свои способности. Их у меня две: Иллюзия и водная магия. И если первой я владею весьма недурственно, то вторая мне дается довольно тяжело. Как раз с ней и могли помочь в Академии.

 Спустя некоторое время после того, как я открылась Майре, в один прекрасный день за наш столик во время обеда подсела странная женщина. Странная, потому что с ног до головы окружена той самой иллюзией,  которую способен распознать далеко не каждый маг...

Я прикрыла глаза, подробно вспоминая ту встречу.

Мы сидели с Майрой в маленькой уютной столовой на постоялом дворе при выезде из столицы и попивали горячий глинтвейн. Здесь хозяином был ее жених, именно поэтому, по всей видимости, и выбрано было это место для встречи. Какой бы качественной ни была маскировка, а все же императрице негоже шататься по непроверенным местам. 

В тот раз передо мной предстала молодая женщина в плаще с капюшоном, отделанном красивым белым мехом. Засмотревшись на него, я не сразу обратила внимание на обладательницу этой красоты, а только тогда, когда случайно обнаружила на ней мощное магическое заклинание. 

Узнала, потому что могла беспрепятственно видеть даже сквозь самую сильную иллюзию, однако продолжила делать вид, что нахожусь в полном неведении. Хотя внутри все взволнованно дрожало. Еще бы!

- Айрин - представила мне ее Майра. Но когда капюшон был снят, я убедилась в своей первоначальной догадке. Ее невозможно не узнать, как и спутать с кем-то. Чего стоят хотя бы эти ярко-синие глаза! Нет, совсем не такие, как у эльфов, но вполне способные посоперничать с ними красотой. Эти глаза я видела на портрете императорской семьи. У матери Императора и еще у его младшего брата - принца Эринора.

- Майра сказала, что ты отлично владеешь магией Иллюзии, - обратились ко мне.

 - Да, Ва… - вовремя прикусила язык, чтобы не назвать ее по титулу, - Айрин.

 - Покажешь, на что способна? - она не могла не заметить оговорку, но осталась совершенно спокойна.

 И я показала. Ага. Выдала себя с головой. Набросила на себя иллюзию… кого бы вы думали? Императрицы, конечно.

 - Креолла! Прекрати! - Майра схватила меня за руку и зашипела. - Ты что творишь? Иллюзия на членов императорской семьи - преступление!

 Ой. Об этом я как-то не подумала. Просто хотела намекнуть, что знаю, с кем общаюсь.

Однако Леди Ариана и не думала обижаться или тут же бежать жаловаться на меня в Департамент внутренних дел. Она по-доброму улыбнулась и сказала:

 - Я думаю, мы сработаемся, девочка, только постарайся научиться думать прежде, чем что-то делать. Уверена, у тебя получится.

 На этом первая встреча закончилась. И обо мне как будто бы на время забыли. 

Поскольку с деньгами у меня было крайне туго, то я продолжала работать на господина Невира, в тайне мечтая, чтобы для меня нашлось что-то более стоящее в императорском дворце - не зря же она употребила именно выражение "сработаемся". Платили мне жильем и едой. Майра иногда приносила потрясающую одежду - ту, что ей отдавала горничная императрицы Аллерии или ее дочери принцессы Кирстении. Это значительно экономило мой бюджет.

 Наконец, обо мне вспомнили. Леди Ариана вызвала во дворец. Увы, мои первые задания для нее были совсем не такими, как я ждала. Никаких заговоров или придворных интриг. В основном, как я поняла, императрица старалась держать руку на пульсе придворной жизни. 

Меня периодически переодевали то в одну, то в другую фрейлину и отправляли "на разведку", предварительно подготовив. Постепенно доверие леди выросло, а мой навык превращаться в разных людей все больше оттачивался и шлифовался. 

Как объясняла моя нанимательница, Императорский Двор - это тот еще серпентарий, а она ради сына, снохи и внуков вынуждена тайно следить за порядком, потому что им совершенно не до того. 

Однажды мы даже предотвратили заговор против Императорской четы - одна из бывших фавориток неожиданно решила отомстить супруге Его Величества, спустя много лет, воспользовавшись тем, что оказалась, по какой-то нелепой ошибке, приглашена на годовщину свадьбы. Мы не дали ей испортить праздник - сдали Департаменту. Это было самое захватывающее приключение в моей жизни!

Глава 2

Нет, на самом деле с мечтой все не так-то просто. Дело в том, что я уже поступала в Академию. У нас в Империи практически всем магам предоставляется возможность учиться, если есть желание. Государство поддерживает. Правда, не все хотят. Многие просто ленятся. Другим не очень улыбается учиться среди аристократов. В общем, студентов из простого люда из года в год все меньше. 

Но я продула свой шанс - вылетела на втором курсе. Произошло это пренеприятное событие как раз перед тем, как я приехала в столицу и поселилась у отца Майры.

Знаете, что всему виной? Я еще не говорила, что в моей крови есть примесь? Не знаю, на сколько процентов точно, но в определенной доле я эльф. Предполагаю, что эльфийской крови во мне не больше четверти. Вполне возможно, даже меньше. И, к сожалению, единственное, что я переняла от моих неизвестных остроухих предков - их инфантильность. Говорят, двадцать лет для этой расы - детский возраст. Убедилась в том на собственном опыте. Ну а какому нормальному взрослому человеку придет в голову на спор наложить иллюзию на преподавателя во время лекции? Только глупому ребенку.

Как назло именно в тот момент, когда я сделала эту дурость, мимо проходил ректор - Дракон, между прочим, и именно со слабеньким даром Иллюзии. Он увидел все. И мое пребывание в Северной Академии на том завершилось, ведь до данного происшествия меня уже не единожды предупреждали. Но я наивно полагала, что никто этого не сделает - у меня такие выдающиеся способности! Дурочка. Еще и мои так называемые друзья, которые на поверку оказались совсем не друзьями, все время подначивали совершить что-то эдакое, запретное.

Я не учла одного - они какие-никакие, но аристократы, в отличие от меня, бедной сироты, пусть и с магией Драконов, что по закону меня почти приравнивало к ним. Почти...

Никто не вступился, никто не соизволил разделить со мной вину. Вылетела со свистом, как говорится.

Вот оно наследие, что досталось мне от эльфийских предков - поумнела слишком поздно. Но поумнела, раз и навсегда. Хвала Творцу, не произошло ничего опасного для жизни.

Так я думала тогда, стоя перед ректором и принимая от него документы об отчислении. 

Но сейчас поняла, как глубоко заблуждалась. Сидя в императорской тюрьме после допроса и приходя в себя, четко осознала, что снова вляпалась. Просто оказалось, что повзрослела вовсе не я, а моя глупость - теперь мои необдуманные поступки привели к более серьёзным последствиям. 

Когда же я научусь отказываться от бьющего через край азарта, от бурлящего в крови авантюризма? Был ли у меня хоть один шанс устоять перед просьбой леди Арианы, тогда как я сама жаждала этого задания? Задания, на котором меня задержала ни больше, ни меньше Императорская Разведка. 

Оно отличалось от предыдущих по всем параметрам. А еще приближало меня к моей мечте. Но хуже всего то, что я не в курсе, ради чего затеян наш обман. Насколько все серьезно? Императрица сказала, что лучше мне не знать. Именно поэтому я и храню молчание, отказываясь признаваться, на кого работаю.

А задание, собственно, заключалось в том, что меня, переодетую во внучку императрицы, принцессу Кирстению, отправили вместо нее в Академию Магии! Я подменяла Ее Высочество с самого начала семестра, и довольно успешно — никто ничего не заподозрил. Все потому, что этим летом я довольно часто встречалась с ней и спокойно могла перевоплотиться.

Получила краткий инструктаж от нее лично, и отправилась навстречу своей мечте. Куда в это время нацелилась сама Кирстения, я понятия не имела. 

Но, наверное, произошло нечто серьезное, раз поздно ночью в мою студенческую комнату ворвались вооружённые люди, обездвижили и отправили в столицу, в главное управление Разведки.

 Мне еще повезло, что в итоге оказалась именно здесь, а не в тюрьме любого другого герцогства, здесь я могу надеяться, что мою просьбу о встрече передадут императрице, и она спасет свою нерадивую помощницу. Ведь, по сути, ничего опасного для жизни принцессы или для безопасности Империи я не сделала.

А вот если леди Ариана откажется от меня, сделает вид, что мы не знакомы, тогда да, я разочаруюсь в людях окончательно.

Но пока я не могу даже вообразить, что такое может произойти, и меня действительно бросят. Она хорошая, я чувствую… всегда чувствовала, просто не факт, что в курсе моего ареста. Она обещала, что если вскроется обман, сама уладит вопрос со своим сыном.

 Допрос моей персоны проводил сам Эйнир дер Влеон - глава Разведки и особа, приближенная лично к Императору. Не знаю, каким образом он практически сразу нас раскусил, но не собиралась признаваться.

 - Вас наняла леди Ариана?

 - Нет! С чего вы взяли? 

 - Милая девушка, - его зеленые глаза, словно буравчики - сверлили меня, вызывая безумное желание спрятаться, - я бы на вашем месте не пытался что-то скрывать. Хотя, вынужден признать, это весьма похвально, что вы не сдаете Ее Величество. Но поймите, матери императора ничего не будет, а вы… в плачевном положении. Вы преступили закон по нескольким пунктам, в том числе используя иллюзию члена императорской семьи. Если признаетесь, наказание будет более мягким. 

Да? Почему ощущение, что меня водят за нос? Но самое ужасное - он четко убежден в своей правоте, мне его не переубедить.

 - Меня не нанимали, - произнесла как можно тверже. - Просто леди Ариана однажды обещала мне взаимную благодарность, сказала, что могу обратиться к ней, если будет нужна помощь. Вы позовёте ее? Могу я рассчитывать на выполнение моей единственной просьбы? 

Глава 3

Наше знакомство с Виорелией произошло весьма своеобразно. Как раз в первый день моего появления в Академии.

Как было оговорено с принцессой, я заселилась в ее комнату в общежитии, сходила в учебную часть, чтобы сообщить что прибыла, заодно проверить, хорошо ли маскирует моя иллюзия, укрепленная заклинание леди Арианы, а дальше, убедившись, что никто ничего не заподозрил, решила прогуляться по городу.

Наверное, это был мой прокол - принцессы вряд ли должны свободно, без сопровождения перемещаться по улицам городов, даже таких спокойных, каким казался Лестон. К концу прогулки поняла, что умру от жажды, не дойдя до своего учебного заведения. По пути как раз попалась приличная с виду таверна.

Если честно, глядя на спокойные улочки городка, я совершенно не ожидала, что внутри может оказаться нечто, угрожающее моей безопасности. Ан нет. 

Опасность обнаружилась не сразу. Я успела присесть за свободный столик и заказать у официанта стакан холодного лимонада.

Пока ждала, огляделась. Миленько. Правда посетителей на удивление мало. Две немолодые женщины, которые, по всей видимости, тоже заглянули ненадолго, парень в весьма специфической одежде - белой рубахе, кожаной жилетке и такой же косынке на голове, очень похожей на те, что любят носить моряки, и мужчина весьма угрожающей наружности, под взглядом которого сердце учащенно забилось в смутной тревоге.

Отойдя от моего столика, официант был грубо перехвачен, но вскоре отпущен. А через несколько минут вместо лимонада мне принесли какой-то другой напиток, светло-зеленого цвета.

  - Коктейль Мятная  Сладость.

  На мой вопрос, где затерялся мой заказ, молодой субтильный парнишка, ответил, что это презент от господина с соседнего столика. По коже прошел мороз. Ох, зря я не дотерпела до общежития. Совсем не подумала головой.

Мужчину, облагодетельствовавшего меня своим вниманием и презентом, можно было назвать господином с большой натяжкой. Откуда только взялся такой страшный? И ведь даже не скажешь, что уродлив, просто взгляд пугающий, темный, да странный перекошенный рот.

- Нет, спасибо, - я подняла руку, отказываясь от напитка. Интуиция вопила об опасности. - Мне  мой лимонад, пожалуйста.

Крем глаза заметила, как мужчина, увидев, что я отказываюсь, поднялся двинулся к нам. Официант весь сжался под его взглядом, и я ясно осознала, что от него помощи ждать бессмысленно. 

Быстро оглядела зал, в поисках защиты. Женщины за другим столиком быстро засобирались, озираясь на нас, и заспешили к выходу. Парень в углу вообще не смотрел в нашу сторону, то ли и правда не замечая, что происходит, то ли делая вид. Дольше разглядывать не могла, передо мной вырос упрямый посетитель.

  - Что же ты моя прелесть, от подарков отказываешься? - от его голоса по коже побежали мурашки. Я хоть и выросла не во дворце, но вот с таким отмороженным встречаюсь впервые. И даже сама толком не могу объяснить, что с ним не так. Наверное, все же взгляд. Словно он уже присвоил меня себе.

  - Спасибо, сэр, я очень благодарна за вашу щедрость, но предпочитаю безалкогольные напитки, - я постаралась быть максимально вежливой, раз поддержки ждать неоткуда.

  - Думаю, ты просто еще не пробовала Мятную Сладость, - он схватил мою кисть и дернул на себя, поднося к губам. Фу, как мерзко! Я попыталась выдернуть и встать, но он окинул меня тем самым взглядом, что ноги сами подкосились, и я рухнула обратно на скамью. - Куда же ты? Составишь мне компанию на сегодняшний вечер и ночь.

  - Простите, сэр, но у меня другие планы, - я сердилась, но по-прежнему старалась быть вежливой - мало ли что ему стукнет в голову. - Эй! Отпустите!

  Меня силой вытянули из-за стола, захватив невероятно сильными руками, и прижали к мускулистому телу. Уперлась ладонями в грудь, пытаясь оттолкнуть грубияна, но это было практически нереально.

Официант исчез из видимости, как и другие работники таверны.

 - Ну, что ж ты, красотка, так дергаешься?

  - Отпустите! Вы не представляете, с кем связались. Помогите, кто-нибудь!

 Увы меня как будто никто не слышал и, чем больше я сопротивлялась, тем крепче становились мерзкие объятья.

И вдруг…

  - Отпусти ее! - раздался за спиной мужика молодой звонкий голос. Девушки? Или юноши? Не поняла пока... в ушах шумело от страха и отчаяния. Следом послышался странный хлопок.

  Хватка слегка ослабла, и я смогла вздохнуть свободней. Но тут же вскрикнула от боли, когда меня схватили за волосы, собранные в хвост, и мы вместе резко обернулись к говорившему.

  - И кто это у нас посмел голос подать? - он как будто даже и не злился, а наоборот считал забавным, что ему осмелились перечить. Оглядел моего единственного заступника пронзительным взором, остановившись на  груди под жилеткой, которую не могли скрыть никакие ухищрения. Так это вовсе не парень, а милая девушка, в совсем не женской одежде и в высоких кожаных сапогах на каблуках. Она стояла в вызывающей позе и держала в руках хлыст. Видимо хлопок, который я слышала, от удара им.

  Мужик присвистнул.

  - Баба! - произнес он восторженно и тут же ненадолго потерял интерес ко мне. Лишь рявкнул грубо, - подожди, меня тут, цыпа.

Глава 4

После пар я забежала в свою комнату освежиться и отправилась в ту самую гостиницу, где жила моя новая подруга. Да, пожалуй, ее можно так назвать. Очень хотелось поделиться тем, что со мной произошло в столице. Она единственная, кому я могла доверить информацию.

Как-то так получилось, что мы практически сразу стали близки. Не знаю почему, но я чувствовала к ней необычное доверие практически с первых минут общения. И мне казалось - взаимно. 

А еще я завидовала ее раскрепощённости и смелости. Никто из моих прежних знакомых не решался носить мужскую одежду, разве что принцесса, но мы с ней и не общались толком.

Заметила, что из-за этого на Виорелию косо поглядывали и хозяин гостиницы, и его супруга, не говоря уже о жителях городка, но все уважительно помалкивали. Причем ее данное обстоятельство нисколечко не смущало. 

Мы много разговаривали обо всем и одновременно ни о чем - я как-то стеснялась спрашивать, откуда она взялась, такая необычная, а она не торопилась выкладывать свою историю. 

Отчасти я ее понимала. Это я простая девушка, которой кроме своей работы во дворце и скрывать-то нечего, а у нее наверняка много тайн и опыт немереный. И вряд ли она готова делиться им с кем-то, пока не узнает человека лучше. А мне безумно хотелось ее доверия. Какое-то необъяснимое предчувствие, что она должна круто изменить мою жизнь. Оно буквально охватило меня, не давая шанса избежать более близкого знакомства.

Меня тянуло к ней словно магнилитом. Это, если что, камень такой, притягивает к себе железо и все, что из него изготовлено, даже магические артефакты, что и делает его особенным.

Если честно, я даже стала немного переживать, откуда такое притяжение. Единственное разумное объяснение, которое приходило в голову… относительно разумное… связано с моим происхождением. Раньше ничего подобного за собой не замечала, и даже леди Ариана и Майра не вызывали похожих чувств даже близко.

  - Крео, куда ты подевалась? - встревоженно схватила меня за руки Виорелия, когда я постучала в дверь ее гостиничного номера. Оглядела в поисках повреждений и облегченно вздохнула. - Ты не пришла вчера, хотя мы договорились встретиться. Я волновалась. Все в порядке?

Меня впустили внутрь.

  - Ох, прости, я сейчас все объясню!

  - Ты так часто притягиваешь неприятности, что я по-настоящему переживала, не случилось ли чего, - объяснила подруга и втянула меня глубже в комнату, усаживая на диван.

 Она уже слышала от меня всю историю моей недолгой жизни, которая, по большому счету, умещалась в три этапа. 

Первый. Дом для сирот, сначала в качестве воспитанницы, потом некоторое время помощницы воспитателя, пока я не совладала со своими магическими способностями и не поступила в Леранскую Северную Академию. 

Второй. Полтора курса все там же, пока меня не выставили вон. 

Третий. Некоторое время в императорском дворце в качестве шпионки для леди Арианы.

Вот, в общем-то, и все, если не считать нового периода, открывавшего заоблачные перспективы - учебы в Академии под видом Кирстении.

Выслушав мой рассказ, Виорелия как-то сникла. Мои восторги по поводу возможной работы на Разведку ее как будто расстроили. И снова я не рискнула спросить, в чем дело. Она была необычайно молчалива и задумчива. Почти не смотрела на меня и лишь кивала на мои радостные вопли по поводу возможности учиться в Академии вместо принцессы. А я никак не могла унять свой энтузиазм. Радостно делилась впечатлениями и восторгами.

  - Ты не рада за меня? - наконец спросила перед уходом.

  - Ну что ты, Крео? Очень рада. Для тебя это много значит.

  - Ты даже не представляешь, сколько. Я мечтаю научиться владеть магией воды в идеале, особенно боевой магией, закончить Академию и работать. Но сама понимаешь, во дворце это никому не нужно. При императоре Эльданире практически нет никакой возможности проявить свои таланты там. А вот в Разведке. Это же безграничное поле для самовыражения.

  Она только кивнула в ответ и сообщила вдруг, что ей нужно уехать на пару дней, но обещала вскоре вернуться.

Что ж, наверное, у нее серьезные основания для того.

Мы распрощались, и следующие пару дней я провела в общежитии, никуда не выходя. Изучала книги по стихийной магии, пыталась совладать со своим даром. Отрабатывала заклинания, изученные на уроках. Получалось неплохо, но далеко от совершенства.

Виорелия не появилась ни через пару дней, ни через пару недель. Я тосковала и сердилась одновременно. Могла бы и предупредить, что уехала навсегда.

Причины я не могла понять, но смутное ощущение, что это связано как-то с нашим последним разговором никак не проходило.

И вообще, спустя какое-то время, я начала задумываться, что это вообще было? Кто она? Что делала здесь? Связанно ли ее появление со мной? Или вдруг с Кирстенией? А может с императором? Не подвергла ли я их опасности своим странным доверием? А вдруг она ментальный маг? Ничто не мешает ей быть Истинным Драконом и владеть двумя дарами - Иллюзией и Телепатией… а может, не дай боже, Подчинением.

Но мои страхи со временем улеглись, и странное чувство привязанности сошло на нет. Я почти забыла ее - продолжала обучение. Пока через полгода не произошла очередная встреча, повернувшая мою жизнь совершенно не туда, куда я планировала с таким энтузиазмом.

Глава 5

  - Уважаемые студентки, у нас новый преподаватель, - сообщил ректор, покосившись на человека рядом с собой. - Позвольте представить - Эрманд Девалион. Он заменит господина Жермена, который, к сожалению, сломал ногу и не сможет некоторое время вести курс физической подготовки.

  Мы во все глаза смотрели на необычайно высокого мужчину с длинными темными волосами и синим внимательным взглядом, который в ответ прошелся по нашим стройным рядам, на несколько мгновений задержался на мне, и снова двинулся дальше.

Интересно, узнал в моем лице принцессу или мне просто показалось? А не мог ли различить иллюзию? Кто ж знает, вдруг он Дракон.

Стоило об этом задуматься, как внешность самого господина Девалиона поплыла, словно на нем была мощная магия. Мне вдруг стало настолько плохо, что я пошатнулась. Удержала моя соседка, с которой мы сидели на лекциях за одной партой.

  - Кира, тебе нехорошо? - встревоженно защебетала Мэнди, но я поспешила ее успокоить. Когда оторвала взгляд от нового преподавателя, мне сразу же полегчало. Размышлять о причинах подобного явления времени не дали - всю группу дружно отправили на стадион для разминки. Сейчас, в теплое время года, она включала в себя пару кругов бегом и несколько упражнения у турников.

  Бег давался мне неплохо. По крайней мере, два круга смогла пробежать в среднем темпе, не сильно задохнувшись, а вот с упражнениями на турнике сложнее. Господин Жермен едва не обнаружил мой обман, долго приглядываясь.

  - Студентка Кирстения! - обратился он ко мне на первом занятии. - Вы чем занимались на каникулах? Балами и вышивкой? Помнится, у вас было отлично по моему предмету в прошлом семестре.

  Я что-то промямлила в ответ, ведь тогда ещё не была под прикрытием Разведки, и занялась тренировками в своей комнатке. Но за то время, что прошло с начала учебного года, значительных результатов не добилась.

Подходя к турнику, вдруг засмущалась. Новый преподаватель стоял недалеко и следил за нами… или за мной? Я подпрыгнула, повиснув на перекладине, и вцепившись в нее изо всех сил. Постаралась сделать пять обязательных подтягиваний, чтобы не опозориться. 

Увы, силы моих мышц хватило лишь на два. Щеки вспыхнули, и я разжала пальцы, приземляясь в пыль. Поморщившись, потерла горящие ладони. Творец, как стыдно-то! Даже перед господином Жерменом было не так стыдно, как перед этим практически незнакомым мужчиной. И что в нем такого особенного?

Обычные длинные волосы, которые я, кстати, не очень люблю - предпочитаю элегантные стрижки как у главы Разведки, например. Слишком высокий рост - я ему, пожалуй, даже до плеча не достану. Подбородок слишком тяжелый и упрямый, судя по всему. А вот губы красивые, надо отдать должное - в меру пухлые и довольно четко очерчены. Да еще глаза завораживающего оттенка, так и притягивают к себе внимание.

Я вздрогнула, осознавая, что повернулась к нему и разглядываю, погрузившись в свои размышления… весьма необычные размышления для меня…

Бровь мужчины дернулась, а мне пришлось резко отвернуться, словно не замечая его немого вопроса. Я поспешила доделать оставшиеся упражнения, не упав в грязь лицом, что не очень-то и получилось - ну не было у меня навыков, как у остальных студентов. Они не первый год тренируются, а я последнее время действительно проводила все больше в кругу светских дам.

После разминки новый преподаватель решил проверить нашу небольшую группу, состоящую из десяти девушек, (вот да, забыла сказать - тренировались у нас мальчики отдельно, девицы отдельно) на умение пользоваться оружием. Большинство студенток выбрали шпагу и лишь две отличились, использовав кинжалы. Я с замиранием сердца ждала своей очереди, потому что даже шпагой владела крайне плохо. Согласившись подменять принцессу, даже не предполагала, что придется драться. Лернанская Академия, в которой я в свое время училась, в данном вопросе сильно отставала от Лестонской. Там девушек не учили ничему подобному. Разве что на последнем курсе были уроки по совмещению боевой магии и приемов самообороны, но я до него не дотянула. Какой же, оказывается, разный подход у преподавателей и руководства.

Да и господин Жермен не спешил проверять навыки - дал нам время втянуться в учебный процесс. А тут явился этот Девалион и взял быка за рога, как говорится.

  - Студентка Кирстения! - раздался его приятный голос, выдернув меня из моих страхов. Взяла шпагу и решила, что если проваливаться, то с гордо поднятой головой.

  Первого удара мне удалось избежать лишь чудом и благодаря моей природной гибкости. Вторая атака закончилась тем, что шпага оказалась на полу, а я в объятьях мужчины.

Сердце ни с того, ни с сего сделало скачок, сбивая дыхание. Я поспешила вырваться из очень сильных рук, понимая, что только что испытала совершенно новые для себя ощущения. Однако задумываться совсем нет времени - на нас все смотрят, и я, кажется, сейчас поставлю жирный крест на репутации принцессы, если не возьму эмоции под контроль.

Меня выпустили без малейшей попытки удержать. Очевидно - странные чувства охватили лишь меня, но никак не мужчину.

  - Продолжим? У вас есть еще атака.

  У меня просто не было возможности избежать провала. Наверное, сейчас опозорюсь окончательно. Когда вернется господин Жермен, обязательно напрошусь на частные уроки, - пообещала себе.

Обреченно подняла шпагу с пола и сходу бросилась в атаку. К моему глубочайшему удивлению, Девалион дал мне возможность не провалиться с треском, от чего мое уважение к нему резко возросло. А когда среди пяти девушек, которым он предложил факультативные занятия, прозвучало мое имя, так и вообще - вознеслось до небес.

Глава 6

  - В общем, я надеюсь, вы меня поняли. Подобное поведение непозволительно в нашей Академии! Я буду вынужден сообщить о происходящем императору, - произнес ректор, переводя взгляд с меня на Эрманда. - Студентка Кирстения молода и неопытна, но вы, господин Девалион. От вас не ожидал. Рассчитывал, что вы прислушаетесь к моим рекомендациям, но увы, меня просто проигнорировали.

  Я прикусила язык со всей силы, чтобы в очередной раз не вступить в дискуссию и не попытаться оправдаться. 

Хотя, по большому счету, оправдываться реально не за что. Уверена, что будь на моем месте настоящая Кирстения, господин Беланд просто пожурил бы ее и преподавателя. Но он в курсе моего перевоплощения, поэтому продолжает давить.

У бледного от возмущения Эрманда, аж желваки напряглись. И мне стало безумно стыдно, что из-за меня ему приходится все это выслушивать. А началось все с моей нелепой неуклюжести в бою. 

На самом первом факультативном занятии Эрманд, а именно так я стала его звать про себя - господин Девалион слишком сложно, проявил к моей персоне особый интерес. Я не пыталась выяснить причины, потому что напрямую спросить бы не смогла - уж слишком смущалась, а гадать не в моих привычках. Он особенно тщательно протестировал мои навыки владения шпагой, указал несколько грубейших ошибок, а потом предложил новое оружие - кнут.

  - Я оценил ваши способности и выбрал оптимальный для вас вариант. Со шпагой у вас явно недопонимание, причем взаимное, - сообщил он, прямо глядя мне в глаза, словно знал мою тайну. Откуда это ощущение взялось? 

  - Простите, господин Девалион, а не могли бы мы и тем, и другим заниматься? - ну как объяснить ему, что мне кровь из носу надо подтянуть владение шпагой, пока не вернулся наш постоянный преподаватель. Он точно не должен догадаться, что я не настоящая Кирстения. Это будет провал, не серьезный, но довольно неприятный.

  - Не хотите прислушаться к мнению профессионала? - я прикусила нижнюю губу, стараясь придумать серьезное основание.

  - Мой отец настаивает на шпаге! - О! Гениальная идея! Только почему его усмешка и лукавый взгляд так раздражают? Не мог ли ректор случайно проболтаться?

  - Хорошо, - пошел на уступки Эрманд. - Раз вы настаиваете, я, наверное, смогу уделить некоторое время тому, чтобы хоть немного избавить вас от самых грубых оплошностей.

  Я так обрадовалась, что не сразу расслышала позади перешептывания остальных студенток. Им-то не предлагали индивидуальных уроков. Ну уж извините, не все в академии являются дочерьми императора. Иных причин помогать мне я не вижу.

Есть у меня подозрение, что придется расплачиваться за помощь. Остается выяснить: как принцессе или как ее замене? Знает ли этот человек мою тайну?

  Надо признать, учителем Эрманд оказался гениальным. Всего за два занятия поставил мне неплохой удар шпагой и умудрился доступно объяснить основные правила владения кнутом. И шорт! Мне безумно понравилось это оружие. Если не брать в расчет легкую тоску, которая накатывала при воспоминании о Виорелии, филигранно владевшей им. Вот бы не подумала, что он настолько популярен.

Но обучение не обошлось без казусов, которые происходили на всех практических занятиях, и которые, в конечном итоге, привели нас двоих в кабинет ректора.

Дело в том, что сколько бы я не участвовала в учебных поединках с новым преподавателем, закачивались они обязательно чем-нибудь двусмысленным. То я была прижата им к стене, то наоборот к его телу, то внезапно оказывалась распростертой у его ног, то верхом на нем. И это при других студентках!

Скажу честно, я не видела в этом ничего дурного или необычного. Учебный процесс, сами понимаете, он такой непредсказуемый. Тем более, я всегда старалась проявить фантазию, нападая или защищаясь, в отличие от своих сокурсниц, которые все делали исключительно по инструкции. 

Наверное, именно поэтому в нелепые ситуации попадала именно я. Однако я видела, что Эрманд поощряет подобную тактику, а потому перестала обращать внимание на шепот за спиной. Плевать. Я хочу научиться драться по-настоящему. В Разведке мне будут крайне необходимые те навыки, что он мне дает. Пускай и с некоторым побочным эффектом.

Но, к сожалению, я действительно не понимала, почему все каждый раз складывается так двусмысленно. Иначе я бы попробовала изменить данное обстоятельство. Честно! Правда-правда!

Вот вроде бы дрались мы на шпагах, я чувствовала всплеск азарта, куда ж без него, и желание любой ценой победить, я даже ощущала, как блестят мои глаза! Но почему в конце каждого поединка оказывалась всегда настолько близко от мужчины, не понимала, хоть убей. И, судя по слегка растерянному лицу Эрманда, в такие мгновения - он тоже.

Через две недели на нас впервые пожаловались. Анонимно.

Ректор явился на плановое факультативное занятие лично. Эрманд провел показательные бои со всеми пятью девушками. Все шло прекрасно, и я видела, что ректор доволен. Пока не начался наш бой. Мне предложили на выбор кнут и шпагу. Выбрала первое. Уж очень хотелось показать ректору, что не зря занимаю чужое место в Академии. Сам Эрманд атаковал шпагой. 

Я все сделала правильно, клянусь! Точно помню каждое движение. Я не должна была запутаться и оказаться в его объятьях. Причем сам Эрманд тоже не мог предвидеть мою дурацкую неуклюжесть и подстроить все это.

Глава 7

Если бы тем первым предупреждением все ограничилось, мы бы сейчас не стояли и не пыхтели, пытаясь подавить протест. Ну как объяснить, что все дальнейшие события происходили точно по такому же сценарию с легкими изменениями в антураже? Я бы и сама не поверила, если б не попалась.

Причем жалобы на наше аморальное поведение, как и прежде, были анонимными, по крайней мере, нам с Эрмандом отказывались называть какие-либо имена.

Подозреваю, что очередную кляузу настрочила мадемуазель Литиния - наш преподаватель по истории Адлерона. Она, на мой взгляд, была весьма неравнодушна к Эрманду и довольно часто появлялась на основных занятиях под всяческими надуманными предлогами. В тот раз ее принесло в самый неподходящий момент. 

После первого визита ректора мои сокурсницы уже не так очевидно брызгали ядом, некоторые даже начали считать забавным наши с ним поединки. Парни, которых Эрманд тоже взял на факультативные занятия, вообще часто посмеивались надо мной, кое-кто даже пытался давать советы как во время боя, так и после. В общем, стали мы местным развлечением для второкурсников. 

А почему нет, собственно? Я видела разницу между нашими боями и любым другим, когда соперницами преподавателя становились девочки. Скукотища. С парнями гораздо интереснее. Я любила наблюдать, заодно делать для себя полезные заметки. 

В частности, обратила внимание, что перед ударом наш необычный преподаватель всегда странно дергает… ухом. Попалось на глаза случайно, потом повторилось. В итоге действительно оказалось, что у него имеется такая привычка. Или рефлекс. Не понимаю, как можно дергать ухом. Сто раз испробовала в комнате перед зеркалом - нет, ни в какую.

Это было полезное наблюдение, которое помогло в бою, но не спасло от казусных ситуаций.

Мадемуазель Литиния вошла в зал в тот момент, когда, запутавшись в длинных ногах Эрманда, я полетела лицом вниз. В ужасе поняла, что сгруппироваться не успеваю, в руках шпага и кнут. Сейчас что-то будет!

Приземление оказалось на удивление мягким. Открыла глаза, встречаясь с синим взором соперника.

Он умудрился за пару секунд, что я летела перекатиться под меня, и поймать за запястья, разводя их в стороны так, чтобы шпага никого не задела. Вес моего тела принял своим, не давая травмироваться.

Несколько минут так и лежали, непонимающе глядя друг на друга. Позади как всегда слышались смешки, но мне, честно говоря, было наплевать. Я тонула в его глубоком взоре, как в море. И не хотела, чтобы это заканчивалось.  В груди что-то болезненно ныло, словно обожженное, но не было неприятно, а наоборот - вызывало небывалое томление, которое растекалось по всему телу. Особенно почему-то концентрировалось именно там, где мы плотно соприкасались. Самое любопытное - низ живота как-то необычно тянуло, и я не сразу сообразила, на чем именно лежу. Оно упиралось неожиданно твердо и пульсировало даже сквозь всю ткань, что разделяла нас.

Мое лицо залило алой краской, когда я вдруг поняла, что это - наслушалась при Дворе рассказов не в меру болтливых фрейлин.

  - Мадемуазель Литиния! - раздался за спиной голос одного из студентов. - А мы тут тренируемся...

  Эрманд поднялся с невероятной сноровкой для такого крупного мужчины, при этом умудрился и меня вернуть в вертикальное положение. Однако отпускать не спешил, прикрываясь как будто щитом. Запоздало сообразила, что именно он пытался скрыть от коллеги. И пониже опустила голову, пряча красные щеки от мадемуазель Литинии.

  - Добрый день, - поздоровался Эрманд, делая вид, что ничего сверх необычного не произошло.

  - Я смотрю, весело у вас проходят занятия, Эрманд, - произнесла она, а во мне вдруг что-то словно закипело. Эрманд? Эрманд?! Да как она смеет его так называть?

Стараясь убедить ее, что все в норме, он спокойно произнес:

  - Да, Литиния, иногда бывает, что поединки заканчиваются вот так… необычно.

  Литиния? И он туда же? Когда они успели настолько сблизиться? Неужели встречаются после уроков?

Я подняла взгляд, чтобы рассмотреть преподавательницу. Ну ничего себе - смотрит на него, как на… на… как я на карамельные леденцы! Обожаю их и готова есть столько, сколько дадут. Эй, дамочка, не надо есть моего Эрманда!

Вот тут-то я и сдулась. Моего Эрманда? Это что ещё за новость? Когда я себе его так нагло присвоила?

Внезапное открытие, надо сказать. Есть, о чем поразмыслить. Прикусила губу, нервно теребя подол юбки. Креолла снова влипла, кажется. Пока не понятно во что, но очевидно, что крепко.

  - Извините, - прошептала тихо и вырвалась из рук, которые даже не попытались меня удержать. Уже не нужно прикрывать срам?

  Хотя… это ж бред какой-то! Что я себе напридумывала? Какая твёрдость… о чем я? Наверняка все неправильно поняла. И вовсе там не… нет! Я не буду туда смотреть! Ни за что! Ещё не хватало преподавателя разглядывать ниже талии.

  - Так, ребята, все свободны! Кирстения. Будьте внимательны в следующий раз, прошу вас.

  - У вас слишком длинные… ноги, господин Девалион, - прозвучало довольно странно, и я засмущалась. Что он обо мне подумает? Что я специально провоцирую эти дурацкие ситуации? Но я уже говорила, что оно само. Только поверил ли?

Глава 8

Эрманд

Нет, это просто невозможно! Может ли такое быть, что мелкая заноза, скрывающаяся за иллюзией принцессы Империи, смогла разглядеть мою истинную внешность? Неужели и правда так сильна? Ведь уже два раза ей было плохо. Я точно знаю причину ее обмороков - чрезмерное использование магии, именно поэтому не обращаюсь к целителям. Ведь не могла же! Как тогда понимать ее слова?

Белые волосы, острые уши... Нет, глупо отрицать очевидное. Она видела. Только судя по ее слегка прибалдевшему состоянию, получила как будто бы магический передоз. А потом наоборот резко ослабла.

Я отошел от окна и взглянул на полулежащую девушку. Хорошо, что в комнату для преподавателей так никто и не явился - я не знал, как объяснить наше с ней здесь пребывание наедине. Это могло привести к очередной жалобе. Как же меня раздражают любопытствующие доносчики своими носищами, которые суют не в свое дело.

Наклонился над девушкой, разглядывая милое юное личико. Ничего особенного на мой вкус. То есть принцесса, конечно, красива для человека, но я не особо люблю такой тип внешности у женщин.

Тем более не понятна моя странная реакция на нее. Да, я знаю, что это не Кирстения. Что зовут девушку Креолла - Рика сделала подробный доклад. Но я понятия не имею, как она на самом деле выглядит под иллюзией. С чего бы взяться чисто мужскому интересу? Я вообще-то привык видеть женщину во всей красе прежде, чем начать испытывать к ней определенные чувства.

Разумеется, речь не о любви. Эльфы любят лишь раз в жизни, и моя любовь умерла сто с лишним лет назад. Я поморщился от дискомфорта в груди, как и всегда при воспоминании о Флоринель. Боль уже давно прошла, рана зарубцевалась, если не считать чувства вины - оно никуда не исчезло и проявлялось чаще всего в безумном беспокойстве о своих подопечных. В частности о Рике.

Рика… моя первая ученица. До нее были лишь парни. Моя первая грандиозная ошибка. И одновременно моя гордость. Самое лучшее, что я сделал на своей нынешней должности. И одновременно самое глупое, что сделал в личной жизни. Завести с ней роман было наигрубейшим промахом с моей стороны. Это ограничило меня, ее и все Службу. Умом я понимал, но ничего не смог поделать. Слишком долго был один - сорвался. В итоге произошло то, что и должно было - она сбежала. Свобода ей оказалась дороже любви. 

Хотя, кого я обманываю? Разве она любила меня? Возможно, как наставника, как первого, кто открыл ей новые миры, как представителя легендарной расы, но не как мужчину в прямом понимании слова «любить».

А я… я определенно к ней привязался… даже смог установить эльфийскую связь и, закрывая глаза, мог видеть ее пламя перед внутренним взором. Но мое чувство так и не дотянуло до той высочайшей планки, что установила моя первая эльфийская возлюбленная, моя Флоринель. Увы, и не дотянет теперь никогда, ни с кем, тем более с упорхнувшей Рикой.

Тем более не понятно мое странное влечение к девочке, что лежит передо мной. Оно в корне противоречит всем внятным аргументам.

Внешность — минус, любовь - минус, что тогда? Что за сила сталкивает нас с ней так, что аж искры летят, что разум отключается, и мы снова и снова оказываемся в двусмысленных ситуациях?

Я бы мог подумать, что она подстраивает их, но я не дурак и вижу, что, во-первых, девчонка не врет, во-вторых, если смотреть непредвзято, оно действительно как-то само получается. 

Вот никто не ожидал, что она споткнется о мои ноги. Я, не думая головой, на чистых рефлексах, перевернулся, ловя ее собой… а дальше… ее мягкое тело, одуряющий запах, дыхание на моей шее - меня расплющило, как говорят на Итарине. Возбуждение хлынуло в кровь, запуская древний, как сама жизнь, механизм. Я даже растерялся от неожиданности. А потом заметил ее вспыхнувшие щечки и вместо того, чтобы успокоить деву, лежал и наслаждался ее ароматом, ее приятной тяжестью, что так удачно пристроилась чуть ниже моей талии, повышая градус возбуждения.

Лишь голос Литинии привел в себя. И то не сразу удалось справиться. Возможно, получилось бы быстрее, если б Креолла не находилась по-прежнему столь близко… я даже мог различить ее тихое фырканье в ответ на наш диалог...

  - Эрманд? - ее голос вывел меня из задумчивости. Девочка смотрела на меня зелеными глазами дель Драгонов, а я поймал себя на мысли, что безумно хочу знать, а что же там за иллюзией? Понравится ли мне? Но открывать ей правду ещё рано. Мне нужно ее доверие, как к учителю, как к будущему наставнику. А дурь с влечением пора выбить из головы. Я не повторю второй раз одну и ту же ошибку. Это сломает все мои планы, это может сломать ее жизнь и карьеру. В наши отношения не должна никаким образом вмешаться сексуальная составляющая. Уж справлюсь как-нибудь с первыми намеками и заглушу в себе их на начальном этапе. И в ней тоже. А то смотрит на меня, а в глазах дурман. Знаю я этот взгляд - повидал немало за триста лет.

  - Господин Девалион, студентка Кирстения, - поправил как можно строже. - В крайнем случае, разрешаю обращаться господин Эрманд, без свидетелей.

  Ох, как же вспыхнули глазищи. Подскочила, желая сбежать, но тут же рухнула обратно, держась за виски.

 - Спасибо, господин Девалион, как-нибудь обойдусь без фамильярности. А вы все же постарайтесь держать руки при себе и контролировать свои… эм… природные реакции…

  Покраснела, как маленькая злая помидорина. Значит, я угадал - заметила мою реакцию на себя… понимаю ее - Адлерон не так раскрепощён как Итарин. Не понимаю одного - почему меня так это волнует и радует?

Глава 9

  - Господин Девалион, вы опять за свое? - прошипела девушка, в моих руках, пытаясь вырваться из захвата, а заодно из весьма неоднозначной позы. Я выругался сквозь зубы. Какого шорта все опять пошло наперекосяк? Я всего лишь пытался провести простой, но действенный прием по обездвиживанию противника. Но эта мелкая заноза ни в какую не хотела сдаваться - вырывалась до последнего, извиваясь, словно рыба-жгут, а мне просто необходимо было довести дело до конца. 

В итоге наши тела, шорт знает как, переплелись, и теперь она лежала вниз лицом на мате, оттопырив аппетитную попку, а я расположился между ее ног, одной рукой удерживая сцепленные запястья прижатыми к стройной спине, второй - согнутую в колене ногу.

  Креолла тяжело дышала, но наконец-то перестала дергаться и признала поражение. А я пришел в себя после боя и как-то отстраненно любовался обтянутыми плотной тканью ягодицами, находящимися в преступной близости от меня. Воображение тут же преподнесло впечатляюще сексуальную картину: как бы было здорово, если б не было этих брючек, а прелестные округлости обтягивало бы кружево; не было этого жёсткого мата, а мы бы боролись на огромной кровати с множеством подушек; но главное - мы бы были вдвоем, а не в окружении десятка студенток и пятерых преподавателей, с любопытством следящих за нами с выражением полного шока и осуждения на лицах.

Она абсолютно права. Господин Девалион снова начудил, сам того не заметив, и совесть не позволяет спихнуть всю вину на девчонку. Отпустил ее конечности, позволяя выползти из-под себя, и одернул свою одежду, чтоб не было так заметно некоторое возбуждение. Никогда не замечал за собой подобной странности ранее. Что ж особенного в этой вредной девчонке? То, что она никогда не сдается? Или тут замешана магия? Мне нужно обязательно разобраться - впереди обучение не только в Академии.

  - Студентка Кирстения, Девалион, ко мне в кабинет! - рявкнул ректор и удалился.

  Я рассеянно протянул руку девушке, помогая подняться. Идиотизм полнейший. Мы нарвались на третье предупреждение. Чем оно грозит обоим, не представляю. Судя по всему, ректор в курсе, что Кирстения вовсе не Кирстения, и это очень осложняет дело. Неужели придется открывать ей правду раньше времени?

По пути к выходу из зала для тренировок встретился с укоризненным взглядом Литинии, которая неведомым образом оказалась среди пяти членов аттестационной комиссии. Как преподаватель истории, в принципе, имела право, но почему-то мне не верилось в профессиональный интерес. Что там говорила Креолла? Что Литиния автор второй жалобы? Похоже, права девчонка. И опять я виноват. Допустил подобный промах - завел дружбу, которая привела к подобным интригам. Эх, давно женщины не было в моей жизни - отвык от их выкрутасов. Когда был в отношениях с Рикой, постоянно находился в ожидании подвоха. Расслабился.

  - Из-за вас мне попадет от императора, - проворчала ученица по дороге в кабинет.

 - Да вы что? Из-за меня? Вы своей ответственности совсем не ощущаете? - искренне возмутился я в ответ. Все-таки без ее сопротивления, ничего бы не случилось.

  - Моей… Да вы! Что вы себе позволяете? Это все ваше желание полапать молодую девушку виновато!

  Я закипал. Потому что абсолютно точно понимал - виноваты как минимум оба. Но никак не я один.

  - Думаете, все мужчины вокруг только и мечтают о вашей аппетитной заднице?

Она развернулась, возмущенно сверкая взором.

  - Что?! Да как вы смеете разговаривать подобным образом с дочерью императора?

  - С кем? - скривился я в гневе на мелкую обманщицу. - Из вас такая же дочь императора, как из меня эльф, - дурацкое сравнение, ведь я и правда эльф, но злючка -то этого не знает, а тот единственный случай, когда она проникла под иллюзию, похоже, позабылся.

  Я ожидал криков, но она замерла глядя на меня испуганными глазищами. Шорт! Что за ерунда! Опять прокол. Эта особа меня просто с ума сведет. О чем я вообще думаю? Зачем намекнул, что ее тайна мне известна? Идиот. Веду себя в последнее время, как подросток пятидесятилетний.

  - Ч-что вы сказали?

  - Ничего, Кирстения, забудьте. Я извиняюсь за несдержанность. На самом деле, как более старший и опытный, как ваш преподаватель, должен был держать все под контролем. Увы, что-то у нас с вами пошло не так. Вы же заметили? Я пытался выяснить, но это выше моего понимания.

  - Клянусь, господин Эрманд, что я здесь ни при чем, я ничего не делала специально!

  Вот! Я щёлкнул пальцами. Специально - нет, а если это все же какая-то магия? Но какая?

  - Если вас сегодня не исключат, а меня не выставят вон, нам нужно кое-что проверить. Согласны?

  - Хорошо.

  Ректор отчитывал нас около часа. Вспомнил все три случая, пытался выяснить, что за чувства мы испытываем к друг другу. Не собирается ли студентка соблазнить преподавателя, на что та сердито фыркала и краснела. 

Меня также сурово допросили, с той же целью. Не положил ли глаз простой преподаватель на императорскую дочь? Я иронично усмехнулся и сообщил, что детьми не интересуюсь. "Дите", пока не видел ректор, показало мне маленький розовый язычок, наглядно доказав, что все мои слова блеф чистой воды и что вру я не только начальству, но и себе в первую очередь. Я очень даже интересуюсь конкретно этой малышкой. Не смотря на все свои внутренние установки и запреты. Даже опыт трехсотлетнего эльфа не дает мне полного контроля над эмоциями, когда они связаны с Креоллой.

Глава 10

Креолла

Честно говоря, мне совершенно не хотелось ничего выяснять. Что может мадемуазель Лефанта, наш психолог, сказать нового о моих чувствах к надоедливому господину Девалиону, если она сама едва не тает, глядя на него? Нет, я ее, безусловно, понимаю, как женщину. Он невероятно хорош собой и такой обаятельный, любезный. Но открывать ей душу я не собираюсь. Тем более что сама не в курсе, чем мне оно может грозить. Хватит безрассудных поступков. Сказать всей правды я все равно не смогу. Значит, не стоит вообще ничего объяснять.

Конечно, я сходила на пару консультаций, но ничего существенного для себя не открыла. Вопросы глупые, выводы и того хуже. В итоге плюнула. Делала большие глаза и повторяла: ничего не знаю, не понимаю, оно само! Вот и все. С нее хватит. И знаете, я почему-то уверена, что Эрманд тоже не сказал ей ни слова правды. Даже не представляю, чтобы этот мужчина сидел и жаловался ей на все странности между нами. Нет, не в его духе.

Он подтвердил мои догадки вечером, выловив в парке. Легонько ухватил за локоть и втянул в беседку, увитую плющом.

  - Что вам сказала мадемуазель Лефанта? - спросил тихо, усаживая на скамью. Я не видела его уже два дня, поэтому сейчас как-то странно реагировала на теплые ладони, согревающие мои полуобнаженные плечи. После уроков в последний день недели разрешалось не надевать форму, и я пользовалась этой возможностью, чтобы иногда примерить платья принцессы.  А может быть, я тайно надеялась, что он увидит меня в женственном наряде приятного зеленого цвета с довольно глубоким вырезом по сравнению с жестким воротником студенческой формы и… что и? Креолла!

  Глупо.  Просто глупо, ведь увидит он не меня, а Кирстению. Разве что тело мое собственное. На него в нашем случае иллюзия не требовалась - мы не сильно отличались сложением с Ее высочеством. Творец, о чем я думаю!

  - Что она может мне сказать, сами подумайте? - поспешила ответить на заданный вопрос. - Она по возрасту лишь немного старше меня. Если вы не знаете, что происходит, то куда уж ей? Она только и может, что глазки вам строить.

 В ответ Эрманд сам закатил глаза, тяжело вздохнув и сложив руки на груди. Некоторое время пристально изучал меня. Под его взором действительно ощутила себя глупым ревнивым ребенком. Задумчиво погладил гладкий подбородок, и выдал:

  - Принцессе Кирстении восемнадцать. Мадемуазель Лефанте двадцать пять. Есть разница? Как думаете?

  Я напряглась и похолодела, чувствуя, что, кажется, в который раз прокололась. Нет, это слишком даже для него. Сделать какие-то выводы из данной фразы невозможно. Чтобы заподозрить подмену, он должен видеть сквозь иллюзию или иметь какие-то иные доказательства. Нет у него их. Явно берет меня на хитрость.

Кто он вообще такой? А ведь уже однажды намекал, что я не Кирстения… точно! Вылетело из головы на фоне всех событий.

Но что он хочет? Чтоб я призналась? Простите, милорд, сначала вам придется обозначить, кто вы и что вам нужно, а я подумаю, стоит ли связываться. А пока…

  - Для меня - нет. Вы ее видели? Да она сама еще ребенок! Я все-таки жила во дворце и многое повидала. У нас там, знаете ли, тот еще серпентарий, как говорит бабушка. Так что, не надо непонятных намеков, господин Эрманд… и на что, кстати, вы намекали? А?

  Он криво усмехнулся в ответ, окончательно убеждая, что точно знает, кто я. А может он человек Эйнира, главы разведки? Вдруг его отправили сюда проверить, как я справляюсь. Тогда все сходится!

  - Ни на что, Кирстения, я просто пытаюсь докопаться до правды.

  - До какой такой правды?

  - Почему нас тянет друг к другу. Вы же не будете отрицать сей факт?

  Шорт. Я запуталась. Разве может принцессу что-то связываться этим человеком?

  - Не понимаю, о чем вы. Если вы пытаетесь таким образом оправдать свои домогательства до дочки императора, я не собираюсь вам помогать.

  Он мне не верил - видела по лукавым искоркам в глазах. И что делать? Сдаваться?

  - Кирстения… - произнес он, словно пробуя на вкус имя. - Это имя вам не идет…

  - Что?!

  - Не ваше оно совершенно… может, уже хватит дурака валять? Расскажите мне правду, желательно с упоминанием своих родителей и их магических способностей. Тогда, возможно, нам удастся выяснить, почему происходят те странные вещи. Клянусь, я никому не скажу о вашей тайне.

  Я совершенно растерялась. Слишком неожиданное заявление. Как быть? Продолжать блефовать или довериться ему? Честно признаться, почему-то очень хотелось второго. Но я боялась провалить проверку. Тогда меня точно не возьмут в Разведку, и максиму что мне светит - опять прозябать в дворцовом гадюшнике.

  - Господин Девалион, вы переходите границы. Как можно предполагать что-то столь безумное? Вам стоит отдохнуть - вы явно переволновались.

  - Просто потрясающе, вы молодец. Не сдаетесь никогда. Хорошее качество, пока не перерастает в глупое упрямство. Но, надеюсь, вы все же обдумаете мое предложение и измените решение. Дам вам немного времени. Завтра меня в академии не будет. Послезавтра вечером. У вас в комнате - иначе никак, не стоит еще кому-то это видеть, да?

  - Господин Девалион, я вам не открою. Глупая попытка. Вы ошибаетесь. - Я уже и сама знала, что сделаю, как он сказал, но пыталась сопротивляться.

Глава 11

Да кто же ты, Эрманд Девалион? Откуда взялся такой умный? Эх, не узнать мне правды, если сам не признается.

Я ходила по комнате из стороны в сторону, ожидая его появления. За окном уже стемнело, но он не торопился появляться. Еще бы знать: собираюсь ли я его впускать?

Меня кидает из крайности в крайность все то время, что его жду. А жду я с момента, как он огорошил меня, назвав настоящее имя и свалив в неизвестном направлении вместе с мерзкой Литинией.

Успокойся, Крео, - повторила в сотый раз за день. Если рассуждать логически, ну откуда ему знать мое имя, как не от Разведки? Других вариантов просто нет. Или еще от леди Арианны… Но это уж совсем неправдоподобно. Если бы императрица хотела мне как-то помочь, то явно действовала бы не столь загадочно.

Значит, все же проверка, как и предполагала изначально. И как я должна реагировать на нее? Проявить гибкость и пойти на контакт или продолжать свой блеф, который порядком смахивает на детское упрямство. А я не хочу показаться ребенком ни самому Эрманду, ни его начальству -  господину Эйниру.

А вдруг это тест как раз на умение принимать сложные решения? Точно! Все сходится. Но у меня явно не хватает опыта. Какое решение правильное?

В дверь тихонько постучали. Сердце рвануло в галоп. Дыхание сбилось. Похоже, не готова я еще к подобной работе. Надеюсь, они это тоже понимают. Мне еще учиться и учиться.

Ах! Будь, что будет!

Подошла к выходу и решительно распахнула дверь. Эрманд тут же проскользнул внутрь, огляделся и закрыл за собой. Похоже на тайное свидание.

  - Добрый вечер, Креолла, - произнес он глядя на меня с любопытством и ожиданием. - Надеюсь, ты не сильно заждалась? Мне нужно было незаметно проникнуть в общежитие, что не так уж легко при свете дня.

  - Нет, господин Девалион, я вас совершенно не ждала. Надеялась, что вы забудете о своей шутке и перестанете издеваться над молоденькой студенткой.

  Он погладил подбородок, скрывая улыбку, но я все равно заметила, как дернулись уголки губ.

  - Решила продолжить отнекиваться? Не самый удачный выбор. Пойми, я точно знаю, кто прячется за иллюзией. Меня не обмануть.

  Да я и не собиралась, но было что-то в его поведении такое, из-за чего хотелось сопротивляться.

Я промолчала, ожидая, что дальше. Сложив руки на груди и отзеркаливая позы, мы смотрели друг другу в глаза, и ни один не хотел уступать.

И все-таки мужчина оказался умнее, рассмеялся и прошел по комнате, развеивая напряжение.

  - Креолла, пойми, я не желаю тебе зла. Наоборот, мне есть, что тебе рассказать, есть, что дать взамен. Но мне нужно твое доверие. Такое, как на площадке для поединков. Ты ведь доверяла мне там полностью - я чувствовал. Ни смотря на все нелепые конфузы, ты мне верила, как учителю. Брала много нового. Помнишь? А я отдавал без сомнений. Потому что знаю - ты способна на большее. Именно для того и прошу тебя снять иллюзию. Чтобы дать еще. Не для того, чтобы потешить свое самолюбие или удовлетворить любопытство, увидев, кто там за маской. А для того, чтобы разобраться, какие еще есть в тебе скрытые способности. Без полного доверия невозможно идти дальше.

  Я замерла, слушая его мягкий голос с вкрадчивыми интонациями и, что удивительно, верила. Я всегда ему верила. С первого дня появления в Академии. Сопротивлялась, но понимала, что это лишь видимость и вопрос времени.

Ну же, Крео, решайся! Возможно, это твой шанс подняться на новый уровень… или рухнуть в бездну…

Я отвернулась к окну, концентрируясь на своей магии и аккуратно приоткрывая свое истинное лицо.

  - Добрый вечер господин Эрманд, меня зовут Креолла Эльфат.

  Я мельком заметила, как он глубоко втянул воздух и замер, разглядывая меня. Долго изучал едва ли не каждый сантиметр моей внешности.

  - Не могу понять, Креолла, поправь меня, если ошибаюсь, но не было ли у тебя в семье эльфов?

  Вот ничего себе! И как он это обнаружил? Я никогда не замечала ничего подобного в отражении в зеркале.

  - У меня не было семьи, - призналась честно. - Я жила в доме для детей. Но мне действительно с детства известно, что эльфийская кровь во мне точно имеется. Я правда не помню, откуда это знаю.

  - Интересно, Креолла, очень интересно. Но эльфийского действительно мало, по крайней мере, снаружи, а вот магические способности вполне могут быть на высоте. Но мы обязательно выясним. Не переживай.

  Я аж чуть не задохнулась от неожиданности. Магические способности? От эльфийских предков? Неужели и правда может что-то быть кроме глупой инфантильности?

  - А как вы догадались? Ну… что я эльф…

  - Ты не эльф. Эльфом может называться лишь чистокровный представитель расы, или, в крайнем случае, признанный полукровка. У тебя я вижу лишь косвенные признаки - форма лица, цвет глаз… но это практически незаметно тому, кто никогда не имел дело с эльфами. Я имел. В тебе не больше четверти наш… эльфийской крови. 

  Ох! Какие интересные вещи выясняются! Имел дело с эльфами! Неужели он работал на Разведку в Эльфийском Государстве? А я даже живых эльфов в глаза не видела.