Последняя из страны Лета

Глава 1

Наступало Торговое Трехдневье – так жительницы Города Невест называли предстоящее беспокойство. Толпы женихов бродили по улицам, веселились, заигрывали с девушками, присматривались. Закон предписывал всем горожанкам появляться в главном зале вечером второго дня, когда проходили уже серьёзные смотрины «с последствиями», остальные встречи свершались только по обоюдному желанию, которого у меня не было. Обычно первым шумным вечером я пряталась в доме, вышивала платочки или вязала носки впрок.

Я не была ни родовитой, ни мило покорной – лишь звёздный холод прежде тёплого жизнерадостного создания. Мужчины, едва узнав о висящем надо мной проклятии, тотчас теряли интерес, даже те, которым казался привлекательным столь малый выкуп и необычная внешность. К тому же я отлично научилась огрызаться и кусать – больно, до крови, и могла быть грубой, резкой и непослушной. А кому нужна злобная и агрессивная зверюга, когда можно без труда выбрать породистую и ласковую?

Фрэн, моя подруга и ближайшая соседка, приболела, и теперь, шмыгая носом, отлеживалась в постели. Ей не приходилось беспокоиться о том, что найдётся какой-нибудь богатый уродливый дед, могущий её купить только смеха ради. Отец Фрэн был уважаемым человеком, и ясно прописал для служителей города, каков должен быть жених его драгоценной младшей дочки. Я же должна была защищать себя от любого внезапного нападения самостоятельно, а потому надела самое простое платье из тех, что мне принадлежали – из некрашеного льна, с длинными широкими рукавами-дудочками, даже без шнуровки на спине. За ним последовал плотный плащ с капюшоном и старые башмаки. В полном облачении я была похожа на монашку из Облачного Ордена, и только румяные щёки выдавали волнение.

Фрэн была хорошенькой. Зеленоглазая и рыжеволосая, с чудесной белой кожей и небольшого роста, она многим нравилась, но пока что никто её не выбрал, опасаясь не понравиться тестю. Я не отличалась упитанностью, но была высокой и длинноногой, что тоже не способствовало заключению брака. Согласно поверьям тощие трудно рожали и имели проблемы со здоровьем, а также чаще остальных подвергались атаке магии. 

В отличие, например, от толстой, большегрудой Вайоны, которая слыла образцом хороших манер и сохранялась для важного и богатого господина, как лучшая девушка на выданье. Темноволосая, с яркими вишневыми глазами и круглым лицом. Чудо, а не невеста! Её род был древним и известным, и, так как девушка была единственной дочерью, не считая старшего брата – наследника обширных земель – ей искали самого блистательного и красивого жениха.

Я уважала решения господ и была благодарна им за дом и работу. В город принимали любых не продажных девушек до двадцати пяти лет, готовых подписать договор. Мне всё равно некуда было идти, и это казалось лучшим решением. Мне пришлось бы от кого-то зависеть – стать женой или рабыней, что, впрочем, было одним и тем же. Однако я быстро сообразила, что могу жить спокойной и однообразной жизнью, отвращая мужчин не только тёмной магией, что давным-давно оставила на мне свой след, но также хмурым молчанием или резкостью. За пять лет еще не нашлось дурака, который взял бы в жены пусть и притягательную своей необычной красотой, но девушку с проклятых, давно забытых земель, которыми теперь пугали детей – не ходи, призраки сожрут… Одна красота много ли стоит? Я знала, что, кроме внешности, могла бы предложить заботу, знания и верность, но давно смирилась с тем, что не встречу достойного человека. Либо старый вдовец, у которого уже есть наследники, либо сумасшедший – никто другой меня в жёны не возьмёт. Да и то, кому угодно привести в свой дом проклятую? Постепенно я успокоилась, смирилась, и научилась холодному равнодушию обреченной на вечное одиночество.

Дотемна я прибиралась во дворе. Пренебрегать трудом из-за страхов я не собиралась, ещё чего! К тому же по вечерам у меня дело спорилось. Я работала усердно и улыбалась своим мыслям. Единственная невеста в Городе Невест, которая не хочет замуж... На самом деле я просто боялась стать зависимой от незнакомого человека. Фрэн уговаривала не судить предвзято, попробовать поверить в любовь или хотя дружбу между супругами, но я хмуро качала головой. Рисковать устоявшейся жизнью ради приключений? Нет, мне было хорошо в своей норе средь сухоцветов и светящихся грибов-кексов, которые могли использоваться самыми разными способами: как еда, как лекарство или как светильники для бедняков. Срок службы у них был небольшой, зато росли они везде, где только можно, даже под водой.

 Маленькие дома невест стояли бок о бок, и соединялись уютными двориками, где мы часто пили чай. Я порадовалась, что Фрэн отдыхает. Подруга была страстной мечтательницей, и могла открыть сердце первому встречному. В семнадцать лет откуда взяться благоразумию? Нет, пусть лучше подождет еще год-полтора и найдет достойного супруга, рассудив разумно.

Я любовалась ночной улицей. Каждый вечер, после захода солнца, особый слуга разогревал фонари с «живыми» камнями, которые начинали светиться при соприкосновении с теплом тела. Пожилого мужчину, который гладил камни, звали Ферг, и я улыбнулась ему. Он был одним из немногих, кто понимал меня. Порой мы даже разговаривали и гуляли вместе, и мужчина рассказывал, что у короля Сагора в замке есть специальные кошки, которые по ночам спят возле камней, и те постоянно мерцают голубым светом. Фергу приходилось всю ночь бродить по улицам города, делая лишь короткие перерывы на сон – одного прикосновения хватало в лучшем случае на полчаса свечения…

Поселение шумело. Толпе нескольких десятков женихов непросто вести себя тихо. Я едва не рванула обратно в калитку, заметив на дороге всадника. Но если он один – неприятностей не жди, тем более что я предусмотрительно накинула капюшон. Стоило спокойно, по возможности неспешно продолжать собирать с дерева спелые ягоды вишни – отлично подойдут как для варенья, так и для пирога.

Глава 2

Всю дорогу он крепко держал меня за руку – конечно, не из боязни, что сбегу, а лишь доказывая своё право на власть. Пожатие чувствовалось, как хватка хищника, из лап которого, коли сцапал, уже не выберешься. Я предложила мужу устроить коня под навесом и, не дожидаясь слуги, принесла зверю сена. Йан набрал воды из колодца, и ласково потрепал друга по шее.

– Его зовут Ворон, – сказал он. – Не пугайся, если услышишь средь ночи карканье. Дома у нас живут ручные вороны, и они частые гости на конюшне. Вот некоторые кони и научились от них.  

Я кивнула. Всегда любила лошадей, и хорошо владела «звериным» словом, но никому никогда не рассказывала о своих умениях. Мои предки столетиями совершенствовали навыки верховой езды, дрессировки и общения с лошадьми, и я не всё ещё позабыла в неволе. Я протянула ладонь, и серый ткнулся в пальцы, на пару секунд оторвавшись от еды.

– Он прекрасный, но, осмелюсь предположить, что порода выводилась не для охоты. 

– Когда нужно, он бегает весьма быстро, но в мирное время предпочитает спокойную рысь и долгий труд на дальних расстояниях.

Йан указал на дверь, и я поняла, что разговор окончен. Хорошенькое общение у нас получилось… Я пошла впереди, и он, подойдя почти вплотную, открыл дверь. Руки у мужчины были длинные, и я почувствовала себя неуютно. Сейчас поймает, и…

– Небогато живут южные невесты, – сказал он, оглядывая гостиную и маленькую спальню за ней. – Впрочем, я и сам не богач.

– Господин, вы не могли бы объяснить мне…

– Называй меня по имени, Нуала. И помоги, будь добра, снять доспех. Потом я объясню всё, что сочту нужным объяснить.

Вот так просто и доходчиво. Я поспешила к мужу, чтобы не подумал, не приведи боги, будто боюсь его. Однако я боялась, особенного того, что он мог ещё, помимо простой помощи, от меня потребовать.

Я сосредоточенно расстегивала пряжки, и не сразу заметила под чёрным доспехом повязку, что наверняка скрывала рану.

– Дальше я сам, – сказал мужчина, когда я попробовала стянуть его рубашку. – Благодарю.

– Я могу посмотреть вашу рану, Йан.

– На «ты», – негрубо, но властно приказал он. – А ты что-нибудь в целительстве понимаешь?

– Немного. Я больше в травах разбираюсь, но при случае могу человека зашить, в обморок не хлопнусь.

Его губы тронула лёгкая улыбка.

– Отлично. Может, здесь и искупаться где-то можно? Я уже неделю не мылся, а грязный мужик пахнет хуже гнильца.

Я не смогла сдержать смешка, но поспешно закрыла рот ладонью.

– Я приготовлю вам ванную… то есть тебе, Йан. У нас протянуты желоба от горячих источников.

– Удобно, – сказал он, разглядывая меня, всё ещё нарядно одетую. – Итак, о чём ты хотела спросить?

– О замужестве… Я не совсем понимаю, как у вас на родине всё устроено…

– Нам с побратимом ни к чему две жены, – сразу понял он причину моего беспокойства. – На Севере одну бы женщину сберечь, и то хорошо. Кланы враждуют, и нам приходится тщательно выбирать союзников, чтобы выступать против чёрной магии гор, но, даже сообща, мы теряем много людей каждый год. Если у женщины будет два мужа, к ней вернётся хотя бы один из них, чтобы продолжить род. К тому у нас рождается не так много девочек, в основном мальчишки. Ничего страшного нет в том, чтобы доверять двум мужчинам вместо одного.

– Я боюсь быть одной на двоих, – начиная паниковать, прошептала я. – Это неправильно! 

– Я не кусаюсь, и Ульф тоже. Мы не варвары, как считают некоторые. Хотя в чем-то, несомненно, более жестоки, – он поглядел мне в глаза и усмехнулся: – Во многом, но не в постели.

Я почувствовала, как запылали уши. Уж лучше бы это был старик…

– Взгляну на рану, – пробормотала я.

– Но ведь ты хотела узнать о замужестве? Из меня рассказчик не ахти, однако на вопросы я отвечать умею. Тебя постель беспокоит, не так ли? Мы с Ульфом спим в одной комнате, по разным углам. Тебе устроим ложе в серединке.

Я со звоном опустила на стол склянки.

– Это плохая шутка, господин… то есть Йан.

– Я не шучу.

Я посмотрела на мужчину: и правда серьёзен. Милостивые боги, неужели я должна пройти через это? Наверняка есть иной путь! Мужчина медленно стянул рубашку через голову и повернулся ко мне боком. Я отметила, что он носил простой, совсем не украшенный обережной вышивкой лён, а это говорило только о том, что в доме волка не было хозяйки.

– Не стоит так переживать, Нуала. Ты научишься тому, чему захочешь научиться.

– Доставлять удовольствие? – не выдержала я. – Прости, но мне уже и так от многого пришлось отказаться: от своей веры, от воспоминаний, от свободы. Я не хочу ещё и чести лишиться.

Глава 3

Проснувшись в одиночестве, я на мгновение решила, что мне приснился кошмар. Но в следующую секунду стало ясно, что муж и правда существовал: на скамье была разложена чёрная броня, рядом покоился чёрный меч в тёмных ножнах.

Я поднялась, осмотрев на всякий случай постель. Казалось бы, Йан просто не мог в нашу первую ночь вести себя смирно, однако всё говорило о том, что я ещё девушка, и это удивляло.

Узнав, что я чиста, он уснул. Почему? Не хотел меня? Жалел? Сердился? Или всего лишь устал? Я не могла решить, что хуже. Самым правильным было одеться, и я предпочла платье для торжественных случаев из серебряного бархата. Этот наряд предстояло оставить здесь, ведь он был собственностью города. Надену в последний раз – и распрощаюсь. Вот если бы мои родные были живы, я бы могла, подобно Фрэн, получить несколько платьев навсегда... Впрочем, это ни к чему. Вряд ли на севере они мне понадобятся.

Я причесалась, откинула волосы назад и потуже стянула лентой. В комнату зашел Йан.

– Я вижу, ты готова.

Без брони он выглядел проще, но оставался всё таким же притягательным. Серая рубашка облегала тело, чёрные штаны удерживались широким ремнем. Он был весь тёмный, а потому голубые глаза казались особенно яркими. И снова я ощущала на себе пристальный, внимательный взгляд, словно Йан пытался проникнуть в мои мысли, прочитать биение сердца. Словно он был не только воином, но и скрытым магом. Ощущение от его присутствия было противоречивым: тягостное, трудное, но влекущее. Я поправила ворот, который вечно сползал на одно плечо.

– Мне придётся вернуть это платье, как и почти все вещи. Ты знаешь, что я ничем, кроме себя самой, не владею, и не имею приданого.

Йан медленно моргнул, и я почувствовала его спокойный вздох.   

– Это не важно. Мы можем купить необходимое. У тебя есть плащ?

– Да.

– Тёплая обувь?

– Сапоги, они прочные.

– Покажи.

Пришлось мне достать свои скудные пожитки, и Йан, со знанием дела изучив обувь, сказал:

– На первое время сойдут. Плащ тёплый?

– Вот…

Он был хотя и шерстяной, но недостаточно плотный, без меха.

– Этой тряпочкой только летом от комаров отмахиваться, – сказал Йан.

– Но твой тоже не слишком толст…

– Я оставил большую часть вещей у Привратника. Вардар жарок для зальма, и мне ни к чему меха. Ладно, купим у границы, а пока что обойдёшься этим. Что ещё тебе нужно?

Я пожала плечами.

– Вот всё моё имущество. Здесь лекарства, украшения, что я смогла сберечь после нападения. Бельё, ленты, иголки и нитки. Две книги – мои любимые, я их много раз перечитывала. Они тяжёлые, правда. Можно, возьму с собой?

– Бери, – кивнул Йан. – И давай, наконец, позавтракаем. Церемония будет быстрой, сразу после мы уезжаем.

Я тщетно искала повод задержаться, хотела остановить время, которое летело стремительно, но после завтрака Йан взял меня за руку и повёл в храм. Он не молился вардарскому богу Неба, но это было и не важно. Мы всего-то предстали перед жрецом, пообещав хранить друг другу верность, быть честными и заботливыми. Я проглотила напутствие священнослужителя о женской добродетели, необходимом покорстве и скромности. Куда уж скромнее, если в будущем мне предстояло спать с двумя мужчинами в одной комнате!

– Я пойду платить выкуп, а ты возвращайся домой и сложи всё в сумки.

Он всё ещё сжимал мою руку, и между нами не было неприязни, только осторожность с моей стороны, и спокойная властность – с его. Йан не хотел отпускать, я пыталась смириться. 

– Хорошо, – кивнула я, и тепло его пальцев ускользнуло прочь.  

Я почувствовала, как мужчина проводил меня взглядом, и поспешила вернуться в дом. Сбежавших невест возвращали быстро, да я и не помышляла о бегстве. Куда податься одинокой женщине? Служанкой к богатым господам? Но это слишком часто заканчивалось бесчестием, и я не смирилась бы с положением любовницы хозяина поместья. Уж лучше пусть будет законный брак.

Во дворе меня ждал сюрприз. 

– Нуала!

Фрэн бросилась ко мне в объятья, но не расплакалась.

– Ох, боги, ты замужем! Предки и хранители, да к тому же за двумя сразу!.. Все тебе завидуют, конечно. Говорят, такого красавца отхватила! Ну он как, нормальный? Не обижал тебя? Расскажи же, как у вас ночь прошла?

В потоке восклицаний я не упустила главного – на пальце подруги красовалось милое кольцо с зелёным самоцветом.

– А… – перехватила мой взгляд Фрэн. – Да, я тоже теперь супруга. Но это может подождать.

– Нет. Ты расскажешь первая, тем более что выглядишь усталой.

Фрэн стала пунцовой.

– Первая ночь, – сказала она. – Мне было нелегко. Он хороший человек, но очень уж нетерпеливый…

Глава 4

Летняя магия Вардара безобидна и весела. Конечно, порой попадаются существа, от которых лучше дать дёру, но большинство волшебных созданий милы и забавны. Я, большую часть жизни проведшая в городах, каждый раз ахала, когда из травы выкатывались темно-зелёные шары карбугов, или выпрыгивали жуки-валялы, и расхохоталась, впервые увидев мокронога – долговязого речного духа, который, прохаживаясь по берегу, хихикал, шмыгал красным носом и так и сяк пристраивал на себе сарафан из водорослей.

Йан всё время разглядывал меня, и часто улыбался, как будто видел что-то особенное. Такой взгляд я порой замечала у дедушки, когда он принимался вспоминать бабулю: лукавый, ласковый, полный тепла и радости. Чувствуешь его, и сам словно в негу окунулся, утонул в синем омуте заботливого внимания…

У меня были веснушки, как и у многих других летов, курносый нос, полные губы и тёмные брови – всё мамино. То есть ничего особенного, или такого, что ценилось вардарцами. Но Йан был зальмом, и он сказал, что я нравлюсь ему. Тут бы переживать, что мужчину привлекало моё тело и копна густого золота, но я радовалась, что могу хотя бы чем-то похвастаться. Например, тонкой талией и хорошей осанкой.

– Сегодня едем до поздней ночи, – предупредил он меня. – В этом лесу водятся самые опасные существа Вардара, и я не хочу с ними сталкиваться.

– Кто? – тихо спросила я, доверчиво прижимаясь к  его груди.  

– Разбойники.

Я не удивилась и только кивнула. Представители магического рода редко нападали на себе подобных, а вот люди – запросто, и мне это было хорошо известно.

Ворон шёл бодрой рысью, тихо и без суеты. Йан внимательно прислушивался к голосам чащи, и я, видя его настороженность, тоже пыталась услышать что-то подозрительное. Но лес казался обычным, светлым и живым. Далеко мне было до чуткого волка, и в конце концов я задремала, обняв Йана за пояс. Несмотря на его беспокойство, сердцу было спокойно и хорошо.

– Ворон, стоять.

Я не хотела скидывать плотное одеяло дрёмы. Не будит – и ладно.

– Умница, – сказал мужчина. – Теперь ложись, только медленно.

Меня мягко качнуло, и, едва Йан подхватил меня, собираясь куда-то нести, как я обвила его бедра ногами, прижимаясь крепче. Непозволительное объятие, но как прочно оно связывало нас!

– Спи, малышка, – сказал мужчина, и я расслабленно откинула голову ему на плечо.  

Он положил меня на одеяло, укрыл сверху своим плащом и тихонько погладил по щеке. Заснула я тотчас, как супруг отошёл.

А проснулась от уханья филина. Почему-то этот звук вызвал тревогу, и я, приподнявшись, поискала глазами Йана. Мужчина сидел возле костра и что-то поджаривал – привычная картина, но что-то было не так. Я вылезла из-под плаща и тихо позвала мужчину.

– Да? – обернулся Йан.

– Мне нужно отойти.

– Хорошо, только не далеко.

Я поправила платье и побежала в кусты, но устыдилась, что он может увидеть меня, и рискнула отойти за дерево. Однако не успела даже платье задрать, как была схвачена за волосы и оттащена назад.

– Только пикни – и я тебе язык отрежу!

Я знала, что разбойник вполне способен сделать это, но закричала всё равно, за что получила прямо по лицу кулаком. Хорошо, что удар пришёлся в скулу – иначе он сломал бы мне нос или разбил губу, а так я отделалась лишь синяком. Зарычав, попыталась укусить его, но разбойник намотал косу на кулак и дернул так, что у меня искры из глаз посыпались:

– Стой смирно, дрянь! Червь, что скажешь? Думай другой план, волк наверняка нас слышал.

– Выйдем да скажем как есть, а ею прикроемся, – сказал тот, кого я не могла увидеть. – Боров, ты за?

– Угу. Коли заупрямится – потыкаем, тогда точно отдаст. Девчонка красивая, пожалеет.

– Чёрный Нэбис не жалеет никого, – мрачно отозвался первый разбойник. – Ладно, идёмте, други.

Я, несмотря на резкую боль в затылке, пыталась вырваться. Дед учил меня давать отпор, но у нас было слишком мало времени, чтобы нарабатывать навыки, и я просто моталась на руке разбойника, словно рыба на крючке.

Йан стоял возле костра, руки были опущены вдоль тела. Он не смотрел на меня, и был странно спокоен, как будто совершенно не переживал о происходящем. Я всё пыталась понять выражение его глаз, но не могла нормально повернуть голову.

– Орхи Волк, – сказал первый разбойник. – Ты здесь чужой и должен заплатить выкуп, чтобы ехать дальше со своей женщиной.

Страдая от боли, я нашла в себе силы удивиться: Йан кивнул.

– Отпустите мою жену, тогда и поговорим.

Вместо этого злодей резко притянул меня к себе и пристроил нож возле живота, отчего по телу прошлась волна дикого страха.  

– Она останется со мной, пока ты не отдашь нам самое дорогое, чем владеешь – коня и свой знаменитый меч.