Послесвечение

Мария Монро

Послесвечение

Над переводом работали:

Перевод: Александра Йейл

Редактура: Александра Йейл

Вычитка: Александра Йейл

Русификация обложки: Poison_Princess

Переведено для: https://vk.com/alex_yale

Глава 1

— Нина —

Нине нужен был мотоцикл. Стоило ей добраться до скоростной автомагистрали на отцовской потрепанной «Акуре» 1988 года и увидеть безнадежно забитую дорогу, как болезненное осознание поразило ее, словно удар в живот.

Проклятье!

Разве она не смотрела «Ходячих мертвецов»¹? Очевидно, все когда-либо снятые шоу и фильмы про апокалипсис не соврали в одном: люди бросали свои машины — или умирали в них — и появлялись заторы. На проселочных дорогах в квартале своих родителей Нина еще умудрялась объезжать брошенные автомобили, но магистрали были наглухо заблокированы. Ни за что на свете она не смогла бы проехать по ним на машине.

— Черт, черт, черт, черт, черт! — закричала Нина, в расстройстве молотя по рулю, пока не заболели кулаки. Она подумывала и дальше придерживаться проселочных дорог — скорее всего, не таких забитых — но там были свои сложности.

Вернувшись к дому, Нина обдумала имевшиеся варианты. Пешее путешествие даже не рассматривалось. Путь вышел бы слишком долгим, усложненным множеством опасностей, и на такую авантюру она решилась бы только за неимением выбора. Велосипед бы был неплох, но невместителен, и даже пробравшись между сотнями машин, Нина не смогла бы на нем как следует разогнаться. Или быстро уехать в случае необходимости.

Ей идеально подходил мотоцикл — мобильнее машины и быстрее велосипеда. А если повесить на сидение эти штуки — баулы — удалось бы прихватить с собой какое-нибудь продовольствие. Вот только была одна маленькая проблема — Нина не умела водить мотоцикл. Она решила разбираться с проблемами по мере их поступления. И отсутствие мотоцикла возглавляло список. Будучи находчивой и сильной, Нина, конечно же, нашла бы выход. Шаг за шагом.

Припарковавшись на подъездной дорожке, она вспомнила о соседе. О большом, мускулистом и татуированном. Он жил в нескольких кварталах от дома ее родителей, и летом приезжая в гости — пока они путешествовали — она частенько видела его чинившим мотоцикл в гараже. Парень никогда не закрывал дверь, словно хвастался, и не надевал рубашку — тоже напоказ.

Тем не менее, Нина неохотно признавала, что с обнаженным торсом он производил впечатление. В процессе работы и без того выпирающие мышцы бугрились, и живот с шестью кубиками пресса блестел от пота, придававшего лоск множеству витиеватых красочных татуировок на руках и плечах.

Обычно Нина не засматривалась на широкоплечих парней, и татуировки ее не привлекали. Но орнаменты на теле мотоциклиста были захватывающими, и издалека он напоминал ходячее произведение искусства. Честно говоря, Нина бы соврала, сказав, что у нее ни разу не возникло желания подойти ближе. Разумеется, только чтобы детальнее изучить татуировки. Не потому, что она заинтересовалась, ведь он определенно был не ее типажа. Слишком большой и самовлюбленный. Ей не было нужды говорить с ним, чтобы догадаться о его наплевательском отношении ко всему.

Он наверняка трахал каждую ночь новую девушку, плюс Нине нравились парни, предпочитающие умственную работу физической. Она бы не призналась, но на самом деле избегала знакомства, потому что мужчина с точеным телом и суровым обликом не посмотрел бы на нее дважды. Скорее всего, даже единожды. А кому нужна такая травма для самооценки?

Заднее сидение «Акуры» было забито продовольствием, поэтому Нина еще раз проверила, заперта ли дверь, и лишь затем убрала ключи. Обернувшись, она осмотрела пустынную улицу. За время пандемии Нина успела привыкнуть к неестественной тишине. А потом вспышка на солнце или взрыв бомбы — чем бы оно ни было — осветило небо на два дня и две ночи. Повсюду отключилось электричество, заглохла электроника. Тогда вдалеке — в центре Чикаго — к небу поднялись огонь с дымом и тепловые волны.

С тех пор Нина сидела взаперти и, не отходя от окна, тянулась к револьверу всякий раз, когда кто-нибудь проходил мимо. В основном небольшие группы жавшихся друг к другу грязных людей. Некоторые были вооружены. Другие гнулись под весом огромных пакетов и сумок, но Нина не знала, куда все шли. Люди были страшны — могли оказаться опасными или больными — и стоило им глянуть на ее окно, как она ныряла под подоконник.

Накануне два огромных парня вломились в дом напротив. Разбив окна, они открыли парадную дверь, и воздух разрезал женский крик. Несколько секунд спустя один из мужчин вытащил на улицу тело старушки и оставил на тротуаре.

С бешено колотящимся сердцем Нина выжидала и, едва воры вышли наружу, сделала предупредительный выстрел, при звуке которого они помчались по улице, пока не растворились в полумраке.

«Если берешь в руки оружие, стремись убить, а не ранить», — всегда говорила бабушка. Но к убийству Нина не была готова. Еще нет. Зато ее уловка сработала. Парни сбежали и не вернулись. Но само их появление настораживало. Значит, оставаться на месте было небезопасно.

Благодаря тому, что бабушка Лотти была выживальщицей², в распоряжении Нины оказался небольшой оружейный склад и куча консервов. Помимо прочего, она была обучена, потому что бабушка отправляла внуков — гостивших у нее летом — тренироваться в стрельбе и рукопашном бою. Подготовка включала в себя науку о том, когда лучше залечь на дно, когда что-то предпринять, когда идти дальше.

Одетая в черную кожаную куртку, сапоги и темно-синие джинсы, Нина нырнула в родительский дом, где нашла легкую шерстяную шапку, которую натянула на голову, пряча длинные рыжие локоны. Она не хотела превращаться в типичного воришку, но ее волосы неизменно привлекали внимание, что было сейчас совершенно не к месту.

Прячась за автомобилями, Нина озиралась, высматривая любые признаки жизни и напоминая себе ребенка за игрой в прятки. Не считая бушевавшего адреналина. Увы, дело было серьезным, и одно неверное движение могло закончиться смертью. Дополняли картину тянувшиеся к небу столбы дыма после пожаров — либо из-за поджогов, либо из-за вспышки света, отключившей электричество.

Но Нина не собиралась поддаваться панике. Держась вблизи припаркованных машин, она кралась по тротуару. Здания ее пугали, ведь как знать, что еще в них крылось. Трупы. Мародеры. Болезнь.

Когда в поле зрения замаячил участок мотоциклиста, Нина остановилась и несколько минут наблюдала. Дом был небольшим, вероятно, с двумя спальнями. На заднем дворе ветер колыхал качели, будто на них качался призрак. Нина задрожала, вспомнив, что видела здесь женщину и ребенка — маленькую девочку лет пяти-шести. Значит, у огромного парня были жена и ребенок.

«Боже, — подумала Нина. — Выживать одной уже очень сложно. А если нужно еще беречь родных!»

При мысли о том, чтобы обворовать молодую семью, Нина почувствовала вину, но тогда глубоко вдохнула. Скорее всего, они уже были мертвы. Согласно последнему отчету CNN³, слышанному ею более недели назад до отключения электричества, заражению подверглось более двадцати миллионов человек, и уровень смертности достиг девяноста пяти процентов. Таинственный вирус косил население и действовал быстро.

Даже если соседская семья выжила, им никак не удалось бы поехать втроем на мотоцикле. Нина знала, что просто искала себе оправдания. Пускалась в отрицания. Но ей ничего другого не оставалось, да и во время апокалипсиса и пандемии правила меняются, разве нет?

Пригнувшись, Нина побежала к отдельно стоявшему гаражу. Обе двери — боковая и парадная — были закрыты. Она подергала ручку. Заперто.

Черт возьми.

Естественно, Нина ожидала сложностей. Умение взламывать замки было одним из немногих вне ее арсенала, и она внимательно изучила дверь, оценивая на крепость. Свежий слой краски скрывал старое отсыревшее дерево. Несмотря на замок, для взлома хватило бы одного сильного толчка. Нина снова осмотрелась и убедилась, что поблизости никого не было. Она отошла назад и ударила дверь ногой, приложив вес своего тела.

Отлетев назад, шокированная и ушибленная, Нина приземлилась на задницу.

— Боже, — застонала она от боли и смущения. Пускай никто ее не видел, ей все равно было неловко. Встав на ноги, Нина отряхнулась и вспомнила, что где-то читала про слабое место старых дверей — возле петель. На этот раз она прицелилась четче и, к ее радости, древесина треснула. Нина нанесла еще три удара и расколола доски, после чего пробралась в гараж.

Она быстро осмотрелась. Не выдала ли своего присутствия? Но никакого движения не заметила. Мир вокруг оставался неподвижным.

Нина тихо шагнула за порог, в одной руке держа револьвер, во второй фонарь, которым посветила в углы. Она была здесь одна. И перед ней стоял мотоцикл. Нина подошла к нему и рассмотрела вблизи. Опираясь на подножку, он сверкал в лучах света.

Нина не разбиралась в мотоциклах, но этот был блестящим и укомплектованным, в отличие от трех других у одной из стен. На нем висели баулы, и Нина взволнованно улыбнулась.

Идеально.

Да, не самые большие сумки. Но их можно было набить припасами и взять с собой ДМ — драп-мешок, упакованный Ниной еще до начала бедствия.

Раньше они с родителями и братом смеялись над бабушкой из-за ее неуемного рвения приготовиться к какой-нибудь неожиданной катастрофе. Даже съехав из дома, где теперь жили родители Нины, Лотти не позволила им переоборудовать ее подвальное убежище, сколько бы Логан ни умолял обустроить ему там комнату отдыха с бильярдом. Нынче Логану стукнуло двадцать, Нине двадцать четыре, и оба обзавелись как собственным жильем, так и работой.

Да, им повезло, хотя они частенько по-доброму подшучивали над бабушкой. Нина помнила, как Логан напевал: «Через реку, через лес, мы идем к бомбоубежищу бабули!»

Было смешно. Раньше. Зато теперь Нина точно знала, где встретится их семья. В новом бабушкином загородном суперубежище. На протяжении последних недель Нина жила за счет припасенного бабушкой продовольствия. И кто же смеялся последним?

Теперь Нине нужен был ключ от мотоцикла. И научиться водить.

— Шаг за шагом, — прошептала она, изучая разъем зажигания и обыскивая баулы. Никакого ключа. Гараж был хорошо организован, и Нина осмотрела сначала настенные крюки, затем шкаф у одной из стен. Ничего. Значит, ключ хранили в доме. Не идеально, но решаемо.

Вздохнув, Нина направилась к черному ходу, чтобы проверить, удастся ли войти в дом.

***

Нина официально провела свой второй взлом, если первым считать выбитую гаражную дверь. Ей казалось, что она потеряла всякое подобие приличия, но и мир изменился. Нина по-прежнему считала воровство преступлением, хотя так ли оно страшно, если люди, у которых крадешь, вероятнее всего, мертвы? Или же она снова оправдывала себя?

— Неважно, — прошептала Нина, качая головой. У нее не было времени обдумывать моральные аспекты своих поступков. Ей нужен был ключ от мотоцикла, поэтому она собиралась взломать дом и обыскать его. Помимо прочего, Нина боялась натолкнуться на людей. Они могли быть больными. Или опасными. Возможно, сначала стоило постучать? И вломиться, только если никто не ответит? А вдруг кто-то все же ответит?

«Черт возьми!»

Секунду поколебавшись, Нина перехватила револьвер в правой руке и левой постучала в дверь. Громко. Два раза. В ожидании отклика она задержала дыхание и прислушалась к шумам в доме. Ничего. Осмотрев землю вокруг, Нина подняла большой камень, тяжелый и круглый. Она прицелилась и, со всей силы швырнув его в окно возле черного хода, тут же отвернулась на случай, если полетят осколки. Большая часть стекла должна была упасть вовнутрь, но Нина не хотела рисковать.

Хрустнув осколками под подошвами, она присела у разбитого окна, выжидая и обратившись в слух. Звон бьющегося стекла, конечно же, был достаточно громким, чтобы привлечь любого, кто бы ни находился в доме. Однако, не считая прерывистого дыхания Нины, вокруг было тихо.

Дабы не пораниться, она ударила ногой по оконной раме и сбила с нее черепки, как делали герои многих телевизионных шоу и фильмов. Нина засунула руку в окно и водила ею, пока не нащупала затвор. Один плавный поворот, и замок был отперт.

«Я внутри!»

Осторожно и медленно Нина повернула ручку, открыла дверь и дала глазам время привыкнуть к полумраку. К счастью, запаха разложения она не уловила, значит, в доме не было трупов, хотя встреча с живыми людьми, особенно зараженными или вооруженными, могла закончиться еще хуже. Вытянув перед собой револьвер, Нина на цыпочках прокралась в дом и осмотрела кухню, ища признаки жизни.

Возле тумбы она увидела ряд крючков со свисавшими с них ключами.

— Да! — прошипела Нина. — Нашла!

Неужели так просто? От маленькой победы по лицу Нины расплылась усмешка. Наконец-то хоть что-то пошло по плану! Она решила забрать все ключи, отнести их в гараж и найти подходящий. Поспешно шагнув в кухню, Нина почти добралась до крючков, когда краем глаза заметила тень — выскочивший силуэт.

У нее не осталось времени отреагировать. От сильного удара по правой руке Нина разжала пальцы, и револьвер пролетел через помещение. Не успела она разглядеть своего противника, как что-то тяжелое и твердое ударило ее сбоку по голове. Нина потеряла сознание.

Глава 2

— Крид —

— Твою мать, — выругался Крид в миллионный раз за день.

Тошнота и кашель почти прошли, но ему все равно приходилось заставлять себя есть, несмотря на полное отсутствие аппетита. Только так можно было восстановить силы и разобраться в происходящем. Поэтому Крид взял еще один кусок тушеной говядины прямо из банки и выпил из стоявшего поблизости баллона столько воды, сколько мог переварить. Он пообещал себе по выздоровлению первым делом выпить пива. И неважно, если оно будет теплым.

Затем ему понадобился бы план. Поскольку сидение у окна и высматривание угроз планом не назвать. Дни шли, и Крид видел на улицах все меньше людей. Вероятно, вирус по-прежнему сеял смерть, и трупы накапливались там, куда бы их ни увозили.

Сначала за больными приезжали кареты скорой помощи. Затем больницы переполнились, и власти велели оставлять покойников на улице, чтобы их потом забрали сотрудники ЦКЗ⁴. Крид наблюдал, как приезжали огромные фургоны, из которых выходили люди в костюмах химзащиты и загружали мертвецов в багажник. Он представил себе машины, забитые человеческими телами. Куда их отвозили? Крид не знал. Ему было плевать. Но он порадовался, что сам позаботился о своей семье и похоронил покойную сестру с племянницей на заднем дворе, чтобы они не лежали в куче выброшенных гниющих трупов.

Крид все еще не понимал, как ему — больному, ослабшему, потному и дрожащему — удалось выкопать могилы. Но он справился, после чего снова сел у окна и продолжил смотреть на улицу, периодически теряя сознание и приходя в себя. На его удачу, никто не пытался вломиться в дом. И Криду повезло, что он случайно не застрелился. Но в основном ему повезло не умереть от болезни, в отличие ото всех, кого он знал.

У него до сих пор в голове не укладывалось, что мир стремительно полетел под откос и стал…ну, не тем, каким был раньше. Превратился в ад, где Крид потерял всех любимых и теперь оборонялся в опустевшем доме своей сестры.

И для чего? Какой смысл?

«Мне нужен план», — снова подумал он.

План, подразумевавший нечто большее, чем круглосуточную слежку за пустынной улицей, поедание вяленой говядины и — пускай Крид был слаб и не мог упражняться должным образом — отжимания или приседания, сделанные через силу, чтобы остаться в форме. И подготовиться ко всему, что бы ни произошло затем. К сожалению, у него не было никаких прогнозов, и незнание убивало. Крид ненавидел неопределенность.

Раздался шум. Возле гаража. Треск расколовшейся древесины.

«Черт возьми!»

Оттолкнувшись от стула, Крид прокрался в ванную, где было маленькое окно, из которого открывался вид на двор и гараж, куда проник силуэт, с ног до головы затянутый в темную одежду. Человек был маленьким. Скорее всего, ребенком или каким-нибудь подростком, подбирающим мусор. В гараже нечем было поживиться, кроме мотоцикла, но попытайся кто-нибудь его угнать, и Крид выстрелил бы. Он предположил, что вор уйдет ни с чем, и можно будет вернуться к окну, чтобы снова уговаривать тело поправляться быстрее.

Несколько секунд спустя незваный гость в надвинутой на лоб черной шапке вышел из гаража и, обогнув дом, направился к задней двери дома. Злоумышленник держал оружие — похожее на револьвер — и у Крида участилось сердцебиение. Так он и знал. Рано или поздно ему пришлось бы ввязаться в перестрелку. Умереть или убить. Вот только он надеялся сначала восстановиться на сто процентов. Хотя, само собой, не питал иллюзий и не рассчитывал, что во время апокалипсиса кто-нибудь станет ждать. Тут или прорывайся вперед, или умри, а Крид планировал еще какое-то время провести в рядах живых.

В заднюю дверь постучали, и он, прокравшись на кухню, спрятался за дверью кладовки, откуда продолжил наблюдать.

«Я убью этого придурка», — подумал Крид, когда в окно возле двери влетел камень. Мысленно отругав себя за то, что оставил оружие в гостиной, он присел и напрягся, готовый налететь на грабителя. И через несколько секунд ему представился шанс.

Едва вор шагнул в кухню, как Крид высочил из укрытия и нанес два сильных удара. Первый выбил из рук воришки револьвер, второй пришелся в голову, лишив придурка сознания и сбив с ног. Перешагнув через тело, Крид поднял оружие — милый короткоствольный Ruger.38. Проверив предохранитель, он засунул револьвер за пояс своих джинсов и вернулся к грабителю.

Слегка подтолкнув его ногой, Крид услышал стон. Женский. Какого черта? Крид присел на корточки и лишь тогда понял, что его вор — девушка, причем красивая, невзирая на ушиб. Темные длинные ресницы бросали тени на щеки. Губы ее были полными и притягательными. Наклонившись, Крид рывком сорвал с воровки шапку, и по полу разметался каскад темно-рыжих локонов.

«Ну, твою мать», — хохотнул Крид и на несколько секунд замер, глядя на нее сверху вниз. В каком мире они жили, если посреди апокалипсиса красавица ворвалась в его дом с револьвером? И получила по голове?

Тем не менее, Крид не мог позволить себе потерять бдительность, поэтому быстро перекатил воровку на бок, выхватил из ящика кухонный шпагат и связал ей запястья за спиной. Когда он поднял ее на руки, она снова тихо застонала, и у него дрогнул член, что было неуместно в сложившейся ситуации. Стон прозвучал так сексуально, словно девушка стонала от прикосновений Крида…

Нет.

Он не собирался об этом думать. В данный момент Крид не мог уступить похоти. Ему требовалось мыслить здраво, особенно если учесть, что он не до конца вернулся в форму. Укрепив решимость, Крид зашел в гостиную и опустил девушку на диван. Он развернул кресло боком, чтобы одновременно наблюдать за периметром и за воровкой.

Через несколько минут она сначала вздохнула, затем попыталась сесть. Несмотря на связанные руки, девчонка преуспела. Взгляд больших зеленых глаз остановился на Криде и ее собственном револьвере, дуло которого указывало прямо на нее.

— Ты… не делай мне больно, — у нее дрожал голос, но также Крид слышал в нем ощутимую ярость. Ему подумалось, что незваная гостья в равной мере боялась его и злилась из-за полученного фингала.

— Похоже, я уже сделал. Ты не должна вламываться в чужие дома.

— Я сначала постучала.

— И раз я не ответил, ты решила, что будет нормально вломиться? — Крид оценил ее. Бодрствующей она была еще красивее, чем спящей. Вернее, без сознания, если быть точным. При каждом движении ее волосы вились вокруг лица. Глаза воровки были великолепными и светло-зелеными, словно свет, прошедший через бутылку «Хейнекен».

«Мне нахрен впору писать стихи», — подумал Крид, и уголок его губ приподнялся в полуулыбке.

— Не смешно. Развяжи меня! — от злости щеки девушки окрасил румянец.

— Не думаю, что в твоем положении уместно выдвигать требования, — Крид спокойно смотрел на нее.

— Пожалуйста? Если развяжешь меня, я уйду. Прости, что вломилась. Я не знала, что здесь кто-то есть. Я не вернусь.

Не успел он ответить, как у парадной двери разбилось оконное стекло. Осмотрев улицу, Крид ощутил всплеск адреналина. Вскоре стало видно енота, раскапывавшего кучу мусора и разбрасывавшего банки. Чертов енот. Средь бела дня. Мир действительно катился в тартарары.

Крид с облегчением засунул револьвер за пояс и снова повернулся к своей гостье.

Она вскочила с дивана — каким-то образом развязав шпагат — и бросилась к парадной двери.

Крид поймал ее сзади и обхватил обеими руками.

— Нет уж, милая, — прошипел он ей на ухо. — Прежде чем уйти, ты расскажешь мне, что искала в моем гараже.

— Я так не думаю, — ответила девчонка, извиваясь в попытках освободиться.

Крид попытался сдавить ее, но она откинулась назад и каблуком сапога ударила его по коленной чашечке. От острой боли он выругался и непроизвольно ослабил хватку.

Воровка извернулась, и хоть Крид крепко держал ее, отстранилась достаточно, чтобы высвободить руку. Когда он заметил нож, было уже слишком поздно, и на его бицепсе остался глубокий порез.

Выругавшись, Крид отпустил девчонку и в изумлении схватился за предплечье. Между его пальцев засочилась кровь.

— Какого хрена?

Девушка возле парадной двери приняла стойку, готовая снова напасть. Более того, она будто ждала боя, и Крид увидел в ней силу. Пускай он возвышался над воровкой и был почти в два раза крупнее нее, она явно умела постоять за себя. Крид потянулся к ремню за отобранным у нее револьвером.

— Это ищешь? — она вытащила револьвер из своей кобуры. Во время борьбы девчонка умудрилась не только ранить Крида, но и вернуть свое оружие.

— Убирайся. Нахрен. Из моего. Дома, — из-за нахлынувшего головокружения он буквально рухнул в кресло.

— Ладно, — ее голос дрогнул, словно она была не настолько уверена в себе, как хотела казаться. — Слушай, прости, что поранила тебя. Я испугалась.

— Уходи.

— У тебя идет кровь, — она сделала несколько шагов к нему.

Крид мельком глянул на свою руку, где на локтевом сгибе скапливалась кровь.

— Выметайся. Сейчас же, — прошипел он.

— Прости, — напоследок сказала воровка и выскочила за дверь.

Он наблюдал, как она побежала по улице, держась ближе к машинам, пока не завернула за угол. Кем, черт возьми, она была? Крид почти поверил, что попытка ограбления была исключительно плодом его воображения. Вот только рана на руке и кровь, пропитавшая футболку, были очень даже реальны.

Крид чувствовал себе дерьмово. Ослабел от болезни. Пошатывался от недоедания. Но он заставил себя встать и отправиться на поиски аптечки.

***

Промыв рану, Крид прикрыл ее марлей и перевязал. Стоило наложить швы, и он мог бы, но ему банально не хватило сил. В данный момент ему нужнее были вода и отдых. На всякий случай Крид проглотил «Адвил»⁵ и, откинувшись на спинку кресла, вновь принялся наблюдать за двором.

Поначалу он решил, что галлюцинирует. Снова эта рыжая. Шла к дому с рюкзаком на спине. На сей раз она надела бейсболку и продернула хвост в отверстие позади кепки. Девчонка напоминала студентку, проснувшуюся поздно утром после вечеринки, и снова у Крида дрогнуло в паху. Очевидно, член понятия не имел, что на дворе апокалипсис. Но в отличие от студенток, она пригибалась и пряталась за брошенными автомобилями, перебегая от одного к другому.

Девушка два раза несмело постучала в дверь.

— Чего ты хочешь? — проворчал Крид.

— Гм, я кое-что принесла.

— И что же за херню ты притащила? — он был не в настроении играть.

— Кое-что для твоей руки. Потому что я тебя ранила.

— Я уже сам о себе позаботился.

— Просто впусти меня. Пожалуйста? Мне не нравится стоять на пороге. Здесь опасно.

Скорее всего, действительно опасно, и Крид неохотно открыл дверь, пропуская незваную гостью в дом.

— Сядь, — велела она, указывая на пол перед журнальным столиком.

— Стоп. Что-что? Ты явилась в мой дом и отдаешь приказы?

— Если хочешь моей помощи, будешь слушаться, — сняв кепку, девушка бросила ее на диван и поставила рюкзак на пол. Она вытащила аптечку, похоже, полностью укомплектованную. И положила на стол гипотермический пакет.

— Для чего он? — спросил Крид.

— Для моего лица, — ответила она, выгнув брови и одарив его долгим взглядом. — Меня ударили. У меня фонарь под глазом.

— Точно. Прошу прощения, милая, — пробормотал Крид и сел, привалившись спиной к журнальному столику.

— Не называй меня так.

— Как? Милой? — значит, ей не нравились ласковые обращения. Поэтому он решил использовать их как можно чаще.

— Я не милая.

— Даже не знаю, — он растягивал слова, только чтобы позлить ее. — Я ударил тебя и связал, но ты вернулась и принесла аптечку. Это очень мило.

— Я пришла, только чтобы отомстить, — пробормотала она, раскладывая на столе медикаменты. — Давай посмотрим, будешь ли ты считать меня милой, когда я зашью твою рану.

— Думаешь, я не вытерплю небольшую боль?

— Я удостоверюсь, что она не будет небольшой, — наигранно нежно отозвалась незнакомка.

Крид громко рассмеялся, но тогда она выпрямилась и скинула с плеч кожаную куртку, оставшись в футболке с V-образным вырезом, дававшим намек на ложбинку между грудями. Потертые джинсы облегали ягодицы и бедра. Несмотря на низкий рост и миниатюрность, девушка была совершенна. Округлые груди, стройный силуэт, широкие бедра. Крид легко мог представить, как впился бы в них пальцами и вошел в нее сзади.

Он поерзал, спиной натираясь о твердую древесину. Маленькой воровке стоило поскорее воткнуть ему в руку иглу, пока член не встал окончательно. Тогда его было бы невозможно скрыть.

— Я готова, — сказала она. — О, постой. Еще кое-что, — девчонка снова порылась в своем рюкзаке и секунду спустя вытащила наручники.

— Теперь я уверен, что сплю, — сказал Крид. — Милая девочка пришла в мой дом и хочет надеть на меня наручники. Или ты хочешь, чтобы я тебя заковал? — он попытался многозначительно ухмыльнуться, но вздрогнул от очередного спазма в руке.

— Наручники, — нахмурилась девушка, — для безопасности. Не для удовольствия, — она закрепила один браслет на ножке журнального столика, второй на правом запястье Крида.

Металл холодил кожу, и когда раздался щелчок, по спине Крида пробежали мурашки.

— Знаешь ли, — сказал он, — я могу просто опрокинуть столик и за секунду освободиться, — вытерев пот со лба, Крид поморгал, пытаясь соединить двух девушек перед собой в одну.

— Знаю. Но секунды мне хватит, чтобы убежать от тебя. Ты большой. Я быстрая. На случай, если ты не заметил.

Крид фыркнул. Он заметил много чего.

Присев слева от него, незнакомка сняла с него самодельную повязку и марлю. Обе были пропитаны кровью.

— Сперва я промою рану, затем зашью. Будет больно. Справишься?

— Я справлюсь с чем угодно.

— Ох, какой большой храбрый мужчина, — пробормотала она, начав обрабатывать порез.

— Милая, ты меня зашиваешь, а я даже не знаю твоего имени, — попытался хоть как-то отвлечься Крид, стиснув зубы и шумно дыша.

— Повторяю еще раз. Я не милая, — небрежно прокомментировала девчонка, закатив глаза, но он видел, как при виде пореза у нее на лбу пролегли морщинки от беспокойства. Взяв иглу и нить, она обработала их каким-то раствором. Скорее всего, антисептиком.

Крид гадал, обучена ли она оказанию первой помощи, но не хотел злить ее лишними вопросами. Ведь она накладывала ему швы, и на данный момент у него не было никого, кроме нее.

— Тогда представься, и я перестану называть тебя милой.

— Нина. А теперь сиди смирно. Будет больно.

— Обычно это моя реплика, — поддразнил Крид, но когда игла вонзилась в плоть, зарычал, сдерживая вскрик.

— Больно? — спросила Нина, протягивая нить через его кожу.

— Нет, — проворчал он. — Потрясающие ощущения. Как проклятые котята и кексы.

— Котята и кексы? — рассмеялась Нина легко и звонко. Возможно, лучший звук, слышанный Кридом за многие дни. Даже недели. — Как тебя зовут, здоровяк? — спросила она, продолжая зашивать.

— Крид. Но если хочешь, можешь называть меня здоровяком, — режущая боль сменилась ноющей, и на Крида волнами начала накатывать тошнота. Чтобы подавить ее, он глубоко дышал и пытался сосредоточиться на голосе Нины.

— Вряд ли мы достаточно близки для прозвищ.

— Как думаешь, может, тебе не нравится только «милая»? Я могу называть тебя убийцей. Гораздо актуальнее, — пошутил Крид, стараясь отвлечься от боли, становившейся слишком сильной. Он привалился к журнальному столику и закрыл глаза. У него на лбу выступил холодный пот.

— Уж лучше «убийца», чем «милая». Эй, ты плохо выглядишь. Держи, — сказала Нина. Крид услышал щелчок и почти сразу ощутил на своем лбу холод гипотермического пакета. — Прижми. Ох, черт. Ты не можешь. Подожди секундочку, — Нина расстегнула наручники, и Крид поднял правую руку, чтобы удержать пакет на месте.

— Заканчивай уже, — прорычал он. — Пожалуйста, — добавил Крид.

— Ладно. Держись, — несколько минут спустя она сделала последний стежок и, вытерев рану дочиста, наложила повязку. Открыв глаза, Крид обнаружил, что Нина встревожено смотрела на него. — Как дела?

— Просто великолепно, ми…мм, Нина, — выгнул он бровь и попытался ухмыльнуться.

— Выпей это. И еще вот это, — она высыпала в его ладонь горстку таблеток и протянула ему открытую бутылку воды.

— Что за дерьмо?

— «Адвил» и антибиотики.

— Я уже принял «Адвил».

— Сколько?

— Две таблетки.

— Ты можешь выпить больше.

— Кем ты работаешь, Нина? Чертовой медсестрой?

Пока он запивал таблетки, она неотрывно наблюдала за ним.

— Нет, я не чертова медсестра. Не педиатрическая медсестра, не медсестра в отделении скорой помощи и не какая-либо другая. Я — учительница. Седьмого класса.

— И где же учительница седьмого класса научилась зашивать раны?

— Там и сям.

— Там и сям…где?

— Тебе какое дело? — отложив бутылку, Нина скрестила руки на груди.

— Просто веду беседу, Нина. Ты первая, с кем я говорю примерно за две недели, так что…

— Ха. Полагаю, да, — Нина начала убирать медикаменты обратно в аптечку. С каждым движением ее локоны покачивались и искрились в свете пробивающихся в окно лучей. Поскольку стояла она к Криду боком, он осмотрел ее белую щеку с розоватым румянцем и шею, буквально молившую об укусе. Но затем Нина повернула голову, и Крид увидел под ее правым глазом пурпурный синяк. Поставленный им.

— Иисус, Нина. Держи, — Крид отодвинул ото лба пакет и пихнул его ей. — Твое лицо. Мне жаль.

— Точно. Спасибо.

Когда она забрала пакет, Крид едва сдержался, чтобы не схватить ее руку и не сжать, такую маленькую в своих грубых пальцах. Скорее всего, Нина испугалась бы. Они сегодня и без того достаточно друг другу навредили.

Прижав холодный пакет к ушибленной половине лица, она немного вздрогнула, и Крид почувствовал муки совести. Он плохо поступил. Ударил Нину. Да, ясное дело, обстоятельства были смягчающими. Но независимо от причин, поднять руку на женщину мог только невообразимый козел.

— Прости, — повторил Крид.

— Жить буду, — пожала плечами Нина.

— Надеюсь, мы оба будем, — пробормотал он, имея в виду отнюдь не незначительные травмы. В очередной раз пораженный реалиям нового мира, он вновь почувствовал себя истощенным. — Значит, теперь мы квиты?

— Ты о чем? — ее розовые губы изогнулись в намеке на улыбку.

— Ты ворвалась в мой дом. Я тебя ударил и связал. Ты порезала мне руку. Потом зашила.

— Хорошо, — ответила Нина, все-таки улыбнувшись, — давай посчитаем. Я ворвалась в твой дом и ранила тебя, но потом зашила. Ты меня ударил. Связал. И еще ничем не компенсировал. Я бы сказала, что обгоняю тебя на один пункт. Выходит, ты мне должен.

— Отлично. Что тебе нужно? У меня есть несколько десятков банок тушенки. И немного вяленой говядины.

— Мне не нужна еда.

— Тогда чего ты хочешь?

Прежде чем ответить, Нина смотрела на Крида не меньше десяти секунд. Он ждал, заинтригованный.

— Твой мотоцикл. Который в гараже. Я хочу его, — гордо и уверенно заявила Нина.

***

В гостиной раздался громкий смех Крида.

— Милая, давненько я не слышал ничего смешнее.

Подняв голову, Нина наблюдала, как он смеялся, но сама даже не улыбнулась.

— Ты спросил, чего я хочу. Я ответила, — сказала, наконец, Нина.

— Ты не получишь мой мотоцикл.

— Тогда я его выменяю.

— О, да? Нина, и что же у тебя есть равноценного мотоциклу? — Крид любил его и ни за что не отдал бы. Да, Нина наложила ему швы. И была адски горячей. Но, для справки, она же его и ранила. Он не настолько обезумел, чтобы отдать нечто крайне полезное первой встречной девушке.

— Что тебе нужно? — Нина спокойно смотрела на него, склонив голову набок.

— Ну, давай подумаем, — Крид растягивал слова и делал вид, что размышляет.

— Не забывай, что у меня есть револьвер, — закатила глаза она.

Невзирая на предупреждение, он невольно подумал о губах Нины и представил, как поцеловал бы ее так крепко, что у нее перехватило бы дыхание. Как она провела бы ими по его шее, животу и взяла в рот член.

Крид откашлялся.

— В наши дни деньги ничего не значат. У меня есть еда. Мне бы пригодилось оружие. Твой револьвер очень даже ничего. И патроны. У тебя они есть?

— Да. Отлично. Но не этот револьвер. Он мой любимый. Я могу дать тебе пистолеты.22 или.44 калибров. Плюс патроны.

Лишившись дара речи, Крид покачал головой. Он шутил об оружии, но Нина восприняла разговор предельно серьезно.

— Нет, Нина, мне не нужен револьвер. Я просто тебя подкалывал. Мой мотоцикл гораздо дороже оружия. Как бы то ни было, у меня есть собственный пистолет.

— Ясно, — на ее лице промелькнуло отчаяние, тут же сменившееся привычной суровостью. — Тогда другой мотоцикл из гаража. Они на ходу? Ты сможешь починить хоть один?

— Как скоро он тебе нужен?

— Сейчас. Сегодня. Если не сегодня, то завтра.

— Без шансов. Очень сомневаюсь, что у меня есть необходимые запчасти. Попытайся я закончить ремонт, и мне придется идти за деталями. Ремонтные мастерские могут быть уже разграблены.

По-прежнему прижимая к лицу пакет со льдом, Нина раздраженно фыркнула и опустилась на пол.

— В любом случае, зачем тебе мотоцикл? — Крид размял руку и вздрогнул от боли.

— Чтобы сесть на него и сделать селфи⁶, — зыркнула на него Нина. — А сам-то как думаешь, для чего нужен мотоцикл?

— Спокойно, убийца, я просто спросил.

— Идиот, — шепотом проворчала Нина.

— Ты хотя бы умеешь водить?

— Я быстро учусь, — она надменно глянула на Крида. — К тому же, — добавила Нина, потупив взор, — я бы выторговала пару уроков.

В голову Крида ворвались грязные мысли — отозвавшиеся в паху — но только он открыл рот, чтобы сказать какую-нибудь двусмысленность, как спереди дома разбилось окно. Не успев толком подумать, Крид в мгновение ока повалил Нину на пол гостиной и под дождем осколков вжал ее в коврик.

Еще минуту они выжидали и прислушивались. Второго выстрела не последовало, и Крид по-пластунски подполз к боковому столику, где хранил оружие.

— Замри, — прошипел он, но когда достал пистолет, Нина была уже у окна. Держась как можно ниже, она осматривала улицу. Любая другая девчонка съежилась бы за диваном. Только не Нина.

— Три парня, — прошептала она. — Кажется, я недавно видела, как двое из них вломились в дом пожилой женщины через дорогу от меня. Они ее убили.

Крида чуть не вырвало от боли в руке, но он сдержался и, добравшись до окна, выглянул наружу. К дому приближалось трое вооруженных мужчин.

— На днях я отпугнула их предупредительным выстрелом, — вскинула Нина револьвер. — И сейчас повторю.

— Они вернулись. С еще одним уродом. Если умеешь стрелять, то должна знать основные принципы использования оружия, — прошептал Крид.

Преступники осторожно подходили к дому, пока не оказались метрах в десяти от него.

— Никогда не целься, если не готов выстрелить. Я знаю, ясно?

— Совершенно верно. Эти парни уже получили предупреждение. Больше никаких поблажек.

— Да, сэр, — прошептала Нина с намеком на сарказм.

— Нина, я знаю, о чем говорю. Я — единственный надежный человек из всех, кого ты встретила после начала конца, разве нет?

— Ты? Надежный? — она едва слышимо хохотнула.

Мужчины подобрались ближе. Грабитель справа озирался и жестикулировал, перешептываясь со своими сообщниками так тихо, что слов было не разобрать. Он посмотрел на дом и закричал голосом, прозвучавшим очень громко в тишине города.

— Эй, милая леди. Я знаю, что ты там. Мы пришли за тобой, — нараспев позвал он, и Крид почувствовал, как Нину рядом с ним передернуло. По его венам понесся гнев, жидкий и раскаленный, словно лава.

«Нахрен этого ублюдка»

— Я пристрелю их всех, если ты не сможешь. Главное помни, что они бы не сделали предупредительный выстрел. Они выследили тебя, Нина. Знаешь, что они сделают с тобой, если поймают? — стоило Криду представить, что к ней прикоснутся какие-то уроды, как его гнев взрос с шокирующей свирепостью.

— Отлично, — прошептала Нина. — Я беру на себя парня посередине и правого. Левый твой.

Она шутила? На споры не было времени. Мужчины пригнулись и побежали за дом.

— Пойдем, — прошептал Крид.

Держась как можно ниже, они подняли руки, чтобы из окна выглядывали только дула. Крид целился в бегущего человека, держа палец на спусковом крючке. Не напрягаясь, но сохраняя твердость, он плавно нажал на курок. Человек упал, и Крид видел, как следом рухнул мужчина по центру. Затем тот, что справа.

«Она дьявольски быстра»

Нина опустилась на пол, и Крид поморщился от того, что она села прямо на осколки стекла.

— Вставай, — сказал он и протянул руку.

К изумлению Крида, Нина приняла помощь, но еще поразительней было то, какой невероятно маленькой казалась ее рука в его ладони. От столь очевидной разницы у него защемило сердце.

«Нет. Не думай об этом», — он сжал пальцы Нины немного крепче, чем следовало, и повел ее к дивану.

— Сядь, — потребовал Крид, и она послушалась. — Нина, все в порядке? — спросил он.

— Просто прекрасно, — она глубоко вздохнула, и на ее лице отразилась решимость. Даже страдая, Нина ничему не позволяла остановить ее. Крид восхитился ею. Но также он знал на основании опыта, что подавленные эмоции могут уничтожить.

— Ты еще ни разу не убивала, — утверждение, не вопрос. Крид все понял по ее поведению.

— Эм, нет? Раньше мне как-то не доводилось стрелять в незнакомцев.

Он ничего не говорил, лишь ждал продолжения.

— А ты почему так спокоен? — Нина покосилась на него. — Если я правильно поняла, ты уже убивал? — и снова он не ответил, лишь опустился на диван рядом с ней. — Конечно, убивал. Оно и видно. Первый надежный человек, которого я встретила, оказался убийцей. Неужели выжили только придурки?

— Может, я придурок, — наконец сказал Крид, — и даже убийца. Формально. Вооруженные силы, если хочешь знать. Пехота.

Щеки Нины залил слабый румянец, и рот немного приоткрылся. Она смутилась! Отлично. Пускай. Возможно, Криду удалось хоть немного сбить с нее спесь.

— Прости. Правда. Это другое дело.

Крид пожал плечами. Ему не хотелось развивать тему.

— Слушай, я выйду из дома и проверю, мертвы ли те парни, — пресек он желание Нины пуститься в расспросы. — Заберу их оружие. Ты останешься здесь?

Ничего не ответив, она встала и, внимательно посмотрев в окно, направилась к двери. Они прикрывали друг друга, и во время обыска Крид поражался как ловкости Нины в обращении с оружием, так и ее хладнокровному отношению к трупам. Он знал, что ей приходилось нелегко. Но Нина была сильной. Она не отступала. Крид восхищался ею сильнее, чем следовало.

***

Достав две бутылки воды и пару пакетиков чипсов — остатки ланча Кейли — Крид поставил их на журнальный столик.

— Мама научила тебя угощать гостей? — спросила Нина.

— Неважно, апокалипсис или нет, — рассмеялся он, несмотря на острую боль при упоминании мамы.

Нина рывком открыла пакетик картофельных чипсов и принялась задумчиво их жевать.

— Ладно. Давай вернемся к разговору о мотоциклах. Расскажи, как починить один из них, и чем я могу помочь. Мне очень нужно.

— Какой у тебя план?

— Не твое дело, — она злобно посмотрела на Крида.

— Да? Значит, мои мотоциклы не твое дело, милая, — он залпом выпил воду и, вытерев рот тыльной стороной ладони, взял пистолет. Лениво достав магазин, Крид проверил, сколько в нем осталось патронов, и установил его на место с благозвучным щелчком. Успокаивающим. Крид осторожно положил оружие на столик. — Ты хорошо стреляешь, — наконец, заметил он. — Где научилась?

— Бабушка научила.

— Серьезно? — рассмеялся Крид. Такого ответа он точно не ожидал.

— Да. Она…особенная, — Нина сорвала с бутылки бумажную этикетку и накрутила ее на палец.

— Надо думать.

— К ней я и собираюсь. Вот зачем мне мотоцикл. Я пыталась уехать на машине, но все дороги забиты. Люди побросали свои автомобили.

Крид кивнул.

— Думаешь, твоя бабушка выжила?

— Если кто-то и выжил, то это она.

— Она сильная?

— Сильнее всех. Там встретится вся наша семья. В ее доме. Мои родители и младший брат. У бабушки есть, ну, в общем, убежище. Полностью укомплектованное.

— У твоей бабушки? — Крид не мог скрыть недоверия.

— Да, — хмуро посмотрела на него Нина и начала рвать этикетку на клочки. — Не все дряхлые старушки сидят без дела, смотрят мыльные оперы и вяжут одеяла для церкви.

— Правда? Именно такой я вижу тебя, когда тебе стукнет восемьдесят, — подмигнул он, поддразнивая Нину и прекрасно зная, что взбесит ее.

— Заткнись, — парировала она, но как бы ни скрывала улыбку, Крид все равно ее заметил. — У меня предложение, — продолжила Нина. — Я хочу кое-что тебе показать. Держу пари, там ты найдешь, на что обменять мотоцикл. По правде говоря, раз я все равно уезжаю, возможно, оставлю тебе весь дом.

— Ты говоришь о своем доме?

— О доме моих родителей. Да. Пойдем.

— А далеко идти?

— Всего пару кварталов. Как твоя рана? — спросила Нина, поднимаясь на ноги.

Крид последовал за ней к двери. Она держала руку над револьвером в набедренной кобуре. Что выглядело, кстати, адски сексуально.

— Отлично. Как твое лицо? — Крид поморщился от вернувшегося чувства вины.

— Отлично, — в тон ему отозвалась Нина. — Пойдем уже.

Тщательно прячась, они прошли несколько кварталов до дома ее родителей. Вокруг никого не было, и Крид не знал, что чувствовал — облегчение или страх. Он был рад, что в них никто не стрелял. Но полное отсутствие признаков жизни настораживало. Неужели и впрямь почти все люди умерли?

Приблизившись к небольшому дому, Крид увидел на подъездной дорожке старую «Акуру» с кучей контейнеров на заднем сидении. Значит, на ней Нина пыталась покинуть город. Если она и вправду хотела сесть на мотоцикл, ей предстояло урезать объем продовольствия. Но Крид подозревал, что Нина сама все знала и даже решила, какие вещи взять с собой, какие оставить. Да и по дороге она могла совершать набеги на заброшенные здания и магазины.

Крид хотел починить для нее мотоцикл. Хотел помочь. Но при мысли о ней, брошенной на произвол судьбы — хоть она и доказала свою силу — он места себе не находил. Нина могла сколь угодно отрицать, что нуждается в заботе, но в новом мире было небезопасно путешествовать в одиночку. Внезапно Крид осознал с предельной ясностью, что не позволит ей поехать одной.

Глава 3

— Нина —

— Если разбираешься в электронике, сможешь починить генератор, — сказала Нина, показав Криду подвал в доме своих родителей. — Я решила оставить почти все вещи и взять только те, что смогу унести на себе или вместить в эти…как их называют? Мотоциклетные сумки?

— Седельные сумки, — проворчал Крид.

— Значит, ты обзаведешься тонной еды, морем боеприпасов и медикаментами. И, конечно же, я оставлю достаточно антибиотиков, чтобы вылечить твою руку. Батарейки, несколько запасных фонарей. А еще настольные игры. Ну, ты понял. Для развлечения, — Нина посветила фонариком ему в лицо, и он прикрыл глаза руками. — Извини. Пойдем наверх. Здесь душно. Но в случае проблем подвал идеально подходит, чтобы спрятаться, пока ситуация не разрешится.

— Я похож на человека, сбегающего от проблем?

Нина порадовалась, что в подвале было темно, и Крид не заметил румянец на ее щеках.

Нет, он не был похож на человека, сбегающего от проблем. Крид был большим и жестоким, с натренированными мышцами, буквально созданными для борьбы…или для женского прикосновения. Она никогда не видела, чтобы на ком-либо так сидели джинсы — от массивных твердых бедер было невозможно отвести взгляд. А лицо? «Красивое» было неподходящим описанием темных карих глаз, широкого носа, полных губ и квадратной челюсти, поросшей щетиной (кто во время апокалипсиса заботится о регулярном бритье?)

Крид почти не улыбался — честно говоря, он выглядел безжалостным — но его редкие улыбки казались Нине призом или подарком для нее одной. Да, разумеется, в округе никто не выжил, так что Криду больше некому было улыбаться. И ей нравилось, как он смотрел на нее. Худшее время, чтобы начинать отношения, но ее тело, очевидно, было не в курсе.

Тряхнув головой, Нина выбросила из нее неуместные мысли и проследовала за Кридом по лестнице в кухню.

— Что ж, — сказала она, усаживаясь за кухонный стол. — Сколько нужно времени, чтобы научиться ездить на мотоцикле?

— С хорошим учителем не много, — выгнул бровь Крид.

— Увы, у меня есть только ты, — парировала Нина. — Так сколько?

— Ты уже нашла мотоцикл, чтобы учиться ездить? — пожал он плечами. И почему ему нужно было все усложнять?

— Я думала, мы договорились!

— Насчет чего? Обменять подвал на мотоцикл? С чего ты решила, что мне некуда ехать?

— Ни с чего. Не знаю. Наверное, потому что если бы было, ты бы не торчал здесь так долго.

— Да. Хорошо. Я болел.

— Болел? — пробормотала Нина. — Чем?

«Пожалуйста, только не ужасно заразным смертоносным вирусом!» — во власти гнева и страха она отодвинулась от стола и уставилась на Крида.

— Подхватил какой-то вирус, — он снова пожал плечами.

— Тот самый? Нет, быть такого не может, — пробормотала Нина. — У него почти стопроцентная смертность, — по крайней мере, так сказали в новостях перед тем, как отключилось электричество, и CNN перестали существовать.

— Я не знаю, тот ли самый. Все мои родные заболели. Лесли и Кейли, мм, не выжили, — на лице Крида промелькнула тень, и Нина заметила его страдания, пускай скрытые, но все же очевидные.

— Соболезную, — прошептала она. Он что-то пробурчал в ответ и провел ладонью по лицу. — Черт возьми, Крид, ты должен был предупредить меня! Вдруг ты до сих пор заразен?

— Прости. Как-то не подумал, когда ты вломилась в мой проклятый дом, Нина. Или ты, порезав меня ножом, ожидала предупреждений?

— Нет. Ты прав, — вздохнула она. Паника не решала проблем, и если разозлить Крида, он мог отказать в помощи.

— В любом случае, я выздоровел. Просто адски ослаб. Кроме того, мне сказали, что инкубационный период очень короткий, и люди перестают быть заразными через несколько дней после начала болезни. Вирус нестабилен. Он легко погибает и вне организма может продержаться лишь несколько минут.

— Откуда ты знаешь? Почему тогда столько людей заболело и умерло?

— У меня есть — были — свои источники, — опять пожал Крид плечами. — Люди заболевали и умирали, потому что вирус очень заразный и смертельный, если его подхватить. Он так быстро распространился, что никто не успел понять, в чем дело.

— Но почему ты не умер?

— Мне повезло? Вряд ли бывают вирусы со стопроцентным летальным исходом. Во всяком случае, мне рассказывали, что у него девяноста пяти процентный уровень смертности, значит, я попал в пять процентов счастливчиков.

Напряжение немного отступило, но Нине все еще было страшно. По-настоящему страшно. Погибло множество людей. Вернее, почти все. Правду ли сказал ей Крид о слабости вируса? Был ли у ученых шанс исследовать болезнь?

На секунду Нина по привычке захотела поискать ответ в интернете, что, разумеется, было невозможно. Как долго у нее возникали бы подобные желания теперь, когда интернет канул в Лету или как минимум пропал на годы? Почему-то размышления о нем позабавили Нину и вызвали у нее смех.

Не сдержавшись, Нина расхохоталась и одновременно заплакала так сильно, что начала сотрясаться от рыданий. Она попыталась остановиться, но от накатившего понимания реальности у нее застыли мысли. Нина видела, как ее соседку хладнокровно убили. Потом те же самые парни пришли за ней. Она застрелила их. Пускай они были придурками, но все же людьми. Она убила людей.

— Нина, — резко одернул ее Крид, привлекая к себе внимание. Он сосредоточенно смотрел на нее и будто бы беспокоился.

Но невнятного сочувствия было мало, и по щекам Нины вновь потекли слезы, тело задрожало.

— Я убила человека, Крид, — наконец удалось ей выдавить сквозь рыдания. — Двоих. Я убила людей.

— Полагаю, «убийца» оказалось для тебя подходящим прозвищем.

— Катись к черту, — как он мог шутить? Глумиться над ее болью? — Если ты безжалостный ублюдок, это не означает, что все вокруг такие же, понял?

Нина встала, оттолкнувшись от стула так резко, что он с грохотом повалился на пол. Она бросилась в спальню и, захлопнув за собой дверь, упала на кровать. Нине не хотелось ничего, кроме как укрыться мягким пушистым бирюзовым одеялом в гостевой спальне — ее бывшей комнате — и притвориться, что мама с папой вот-вот вернутся домой. Словно они вышли перекусить, например, в «Красного лобстера», которого почему-то любил и неизменно выбирал отец. Ресторанчик возле парка на Тахо, где Нина с Логаном в детстве катались на санках. При мысли о том, что «Красного лобстера» больше нет — и никогда не будет — из глаз Нины снова хлынули слезы. Она оказалась в ужасном положении. В фатальном. Как и все остальные.

Дверь со скрипом открылась, и в спальню вошел Крид. Нина почувствовала его запах — тяжелый мужской аромат (гораздо менее мерзкий, чем можно было ожидать в сложившейся ситуации). По непонятным причинам близость Крида успокаивала. Он сел на кровать, немного подтолкнув Нину, и она с изумлением заметила в его глазах сострадание.

— Нина, — тихо сказал он и потянулся к ее плечу, но отдернул руку, будто обжегся. — Слушай. Я не думал, что ты никогда…в первый раз всегда тяжело.

— Неважно, — проворчала Нина, и ее слезы, наконец, иссякли.

— Мы были вынуждены пристрелить грабителей. Они искали тебя, Нина. И убили бы, но не сразу. Понимаешь, о чем я? Если бы они схватили тебя живой, сделали бы кое-что похуже убийства.

Она кивнула. Да, Нина знала. На самом деле знала. Просто не хотела об этом думать.

— Таков уж новый мир. Он другой. И тебе, Нина, скорее всего, снова придется убить. Нам обоим придется.

— И что? Станет легче? Это должно меня утешить?

— Честно говоря, да. Должно.

Нина посмотрела на Крида. Когда он склонился над ней, в тусклом освещении его лицо казалось еще мрачнее, зато глаза мерцали, полные напряжения, какого она никогда прежде не видела.

— Значит, ты был морским пехотинцем, — прерывисто выдохнула Нина. — Ты в курсе, что творится? Может, знаешь еще какую-нибудь секретную информацию, кроме как о вирусе? — она села, взволнованная возможностью что-нибудь выяснить.

— Последние полученные данные не предназначены для гражданских лиц, но теперь уже неважно. Похоже на терроризм. Штаты стали мишенью биологического оружия — вируса — выпущенного за несколько недель до солнечного мега-шторма. Никто не думал, что он на самом деле произойдет. Ведущие ученые все время предсказывали вспышки, но ни одной так и не случилось. Полагаю, какие-то придурки во всем разобрались. И идеально выбрали время.

— Тебя не призвали, когда все пошло под откос?

— Два года назад я ушел в почетную отставку, но меня по-прежнему иногда информируют. Я облажался в Ираке.

— Господи. Что случилось? — Нина широко распахнула глаза.

— Изида. Террорист-смертник, — кратко ответил Крид, пожав плечами.

— Черт возьми, — прошипела она, глядя на него с изумлением и печалью. Ей хотелось узнать больше, хотелось забросать Крида вопросами, но он скрестил руки на груди и смотрел в сторону, давая понять, что не настроен отвечать.

— Именно, — Крид снял с себя футболку, и Нина не смогла сдержать вздох.

— О, мой бог, Крид, — прошептала она, ощупывая его кожу, будто читала шрифт Брайля и составляла карту травм.

— Еще я был ранен в ногу, — отозвался он и, отбросив футболку, указал на свое бедро. — Хочешь посмотреть?

Даже в тускло освещенной комнате Нина видела, как Крид подмигнул и потянулся к ширинке.

Плохо ли было, что ее тело отозвалось, словно ожидало, когда он выполнит обещание и снимет штаны? Остро осознав, что они с Кридом сидели на кровати и были в доме совершенно одни, Нина мгновенно ощутила между ног покалывание. Плохо ли? Плохо ли допускать фантазии, сливавшиеся в одну гигантскую грязную мысленную оргию?

Нина покачала головой и улыбнулась.

— Прости, что добавила тебе шрамов в коллекцию, — сказала она, дабы разрядить обстановку. И у нее получилось, судя по громкому смеху Крида.

— Да. Спасибо. Говорят, цыпочки западают на шрамы.

— Поверю тебе на слово, — ответила Нина, закатив глаза, но будь она проклята, если не засматривалась на его шрамы и не хотела снова их потрогать, провести пальцами сначала по ним, потом по татуировкам. — Расскажи мне о своих татуировках.

Он пренебрежительно рыкнул. Как пещерный человек, подумалось Нине. Большой и грубый неандерталец.

— Мне нравится феникс, — надавила она. Рисунок бросался в глаза больше прочих — детально прорисованная огненная птица, расправившая крылья и собравшаяся взлететь.

Крид кивнул, но не ответил, и в его глазах промелькнула отстраненность. Осматривая комнату, он вряд ли замечал книжную полку или даже старые плюшевые игрушки, которых родители до сих пор хранили.

— Так что? Феникс символизирует возрождение, да? — спросила Нина.

— Проклятье, милая, ну ты и любопытная, — сказал Крид. Он снова посмотрел на нее и закатил глаза, но ей показалось, что у него дрогнул уголок губ.

— Просто поддерживаю беседу. Ты первый, с кем я говорю за последние две недели, — повторила Нина его слова с намеком на сарказм. Почему-то ей нравилось раздражать Крида.

— Я сделал татуировку в память о своем друге. Он погиб, я был ранен. Довольна?

— Сожалею, — прошептала Нина, не зная, о чем именно сожалела. В основном о своем любопытстве, но также о том, как много Крид потерял. — И сожалею о смерти, мм, Лесли и Кейли? Твоей семьи. Мне жаль, что они умерли, — она потянулась к его руке и замерла, не уверенная, как он отреагирует. Крид в ответ снова что-то невнятно прорычал. — Как долго вы были женаты? — спросила Нина.

— Женаты? — резко повернулся он к ней. — Я не был… нет, — пояснил Крид, поняв ее вопрос. — Лесли была моей сестрой. Кейли — племянницей. Я переехал сюда, когда муж Лесли — мой друг — погиб в Ираке. Я отделался ранением. В тот же день. То же самое дерьмо, — за его словами крылись горечь с печалью, и он замолк.

Нина не знала, что сказать и как ответить. Она всегда терялась рядом с расстроенными людьми и никогда не умела подобрать нужные слова. Поэтому Нина протянула руку и положила ее Криду на бедро, ощутив под тканью джинсов твердость мускулистой ноги.

Выражение его глаз. Оно накалялось, словно за ними растопили печь. Однако он сидел неподвижно, лишь наблюдал за Ниной. У нее участилось сердцебиение, и соски затвердели от одного лишь взгляда Крида. Совершенно нелогично. Парни никогда не отказывали на нее такого влияния. Ни разу. Конечно, ей нравились мужчины. Но симпатия не пересиливала здравомыслие. Не было ничего рационального в том, что она не возражала бы, если бы Крид опрокинул ее на кровать и устроился сверху.

«Я едва его знаю! Сейчас жестокое безумное время!» — Нина никогда не подпускала мужчин слишком близко и опасалась стать зависимой от любого из них. Бабушка научила ее заботиться о себе. Более того, апокалипсис укрепил потребность Нины держать дистанцию, вместо того чтобы сокращать ее.

Словно подумав о том же самом, Крид откашлялся и встал, отчего ее рука соскользнула на кровать. Он разглядывал Нину горячо и чуть дольше, чем следовало, после чего усмехнулся, немного разрядов обстановку.

— Ну, милая, — начал Крид, опять растягивая слова, — мы будем говорить о твоей поездке или как?

***

С помощью лома Нина оторвала пару досок шестьдесят на сто двадцать, которыми они с Кридом накануне ночью заколотила двери родительского дома. Деревяшки не удержали бы злоумышленников, но при попытке взлома вышло бы много шума.

Утро было великолепным, и яркие солнечные лучи прорывались сквозь зеленую листву. Близилась осень, хоть листья еще и не успели сменить цвет. Последние летние дни быстро подходили к концу и были немыслимо прекрасны. На секунду Нине почти удалось вообразить себя в нормальном мире. Будто она вышла из дома, чтобы сесть в машину и поехать учить школьников. Вечером солнце медленно клонилось бы к горизонту, и в теплом воздухе витали бы ноты свежести с намеком на прохладу. Идеальное время для пробежки.

«Ах, осень», — любимый сезон Нины.

Вот только эта осень отличалась ото всех предыдущих. Первая осень после апокалипсиса. Первая в новом мире. Осмотрев пустынный район и огромные столбы густого серого дыма вдалеке, Нина внезапно осознала масштаб трагедии.

— Вот дерьмо, — выдохнула она в ароматный утренний воздух.

— Доброе утро, милая.

Внезапно услышав за спиной голос, Нина подскочила.

— Чтоб тебя, Крид!

— Отменные реакции, — он указал на пистолет, молниеносно выхваченный ею из кобуры.

— Я чуть тебя не пристрелила, — прошипела Нина. — В следующий раз ты можешь не увернуться.

— Без шансов, — от вызова в его голосе у нее нагрелась кровь. — Как бы мне ни хотелось поспорить с тобой, кто быстрее, но нам нужно заняться делом.

— Не суть, — отозвалась Нина, закатив глаза и признавая правоту Крида. — Как думаешь, почему так много пожаров? — спросила она.

— Вероятно, участки электросети поджарились во время солнечного шторма, — всмотрелся он вдаль. — Или, возможно, дело в перемещающихся газах. Или в грабителях. Сложно сказать.

— Господи, — пробормотала Нина.

— Он самый. Пойдем. Я приготовил нам завтрак, — Крид резко развернулся и пошел обратно в дом.

Нина последовала за ним. Минувшей ночью она плохо спала. После ужина — если можно так назвать горсть хрустящих крекеров с корицей и банку диетической «Пепси» — они около часа спорили, что Нина отдаст в обмен на мотоцикл, прежде чем Крид отказался расставаться с ним на любых условиях. Он считал, что она не обучится за пару дней, да и ему самому мог потребоваться транспорт. Зато Крид согласился довезти Нину до дома ее бабушки.

Он ясно дал понять, что ни на секунду там не задержится, если, конечно, ее семья цела. Крид не сказал, куда направится затем, да Нина и не интересовалась. Не лучший вариант, но ей хватило ума не упускать возможность выбраться из города в кратчайшие сроки. Поэтому она обуздала свой гнев и согласилась с Кридом.

Ночевать он остался в доме, в спальне ее родителей прямо напротив комнаты, где спала Нина. Хотя слово «спала» не совсем подходило. Она часами ворочалась в постели и, глядя в потолок, прислушивалась к малейшим шорохам.

Пускай они с Кридом заколотили окна и двери, оставалось слишком много неизвестных переменных. Страх не отступал, и несколько раз Нина едва сдержалась, чтобы не прокрасться в комнату Крида и не залезть к нему в кровать. Только чтобы почувствовать себя защищенной рядом с другим человеком.

Хотя, откровенно говоря, за долгую ночь были моменты, когда Нина не прислушивалась к посторонним шумам. Она прислушивалась к движениям Крида. Нина гадала, натянул ли он футболку на свои широкие плечи и вздрагивал ли от постоянной боли в руке. Снял ли он джинсы и как выглядел практически голым, беспокойно ворочаясь в постели. Да, Нина слышала, что он метался, слышала скрип пружин и половиц от неустанных шагов. Оба были на грани, разделенные тонкой стеной.

— Сюда, — Крид указал на кухонный стол, где стояла упаковка пудингов. — Завтрак.

— Значит, вот как ты готовишь? — Нина не смогла сдержать улыбку.

— В нынешнее время? Да, — пожал он плечами.

— Ты забыл кофе.

Выгнув бровь, Крид принес с заднего крыльца походный кофейник, из носика которого вырывался пар.

— Только взгляни на себя, здоровяк. А я-то думала, что ты, добывая себе дозу кофеина, просто пожуешь горстку зерен.

Он улыбнулся, и у Нины ослабели колени. Пока Крид наполнял чашки, она села и воспользовалась возможностью его рассмотреть. Он помылся и теперь что-то говорил о воде, поскольку у бабушки Лотти, конечно же, был собственный колодец.

Не успевшие высохнуть, волосы Крида казались темнее обычного. Они были спутанными, будто он несколько раз провел по ним рукой. Его челюсть, угловатая и волевая, молила о прикосновении. Черная футболка натягивалась на мышцах, и его руки — Боже, его руки! — были твердыми и сильными. Даже наложенные Ниной неровные швы — ей стоило перед отъездом еще раз осмотреть рану — ничуть не умаляли великолепия бицепсов. Как и торс, они были покрыты татуировками, и снова Нина невольно засмотрелась на феникса. В утреннем свете красные и оранжевые росчерки выглядели еще красивее. Сегодня Крид надел поношенные чистые джинсы и продернул через шлевки потрепанный кожаный ремень.

— Насмотрелась? — отвлек он Нину от любования.

— О. Что? — ее щеки залил румянец.

— Хочешь увидеть больше? — Крид кивнул вниз на свое тело и многозначительно приподнял низ футболки. Но даже когда он дразнил и шутил, в его глазах оставалось нечто темное.

— Нет, спасибо, — презрительно бросила Нина, несмотря на жгучий румянец и сильную пульсацию между ног. — Эй, я заметила, что ты побрился перед нашим маленьким путешествием.

— Да. Не знаю, когда снова выпадет шанс, — Крид провел ладонью по гладким щекам, затем по челюсти, и Нина невольно захотела сделать то же самое. Хотя бы мимоходом, только чтобы узнать, какова на ощупь его кожа.

Откуда, черт возьми, взялись эти желания? Крид даже не относился к ее типу мужчин. И что еще важнее, она не могла ему доверять. Не сейчас. Пускай бабушка Лотти была несколько фанатична, но убедила Логана с Ниной, что в опасные времена нельзя полагаться на людей.

«Единственный человек, кому можно верить — ты сам», — говорила она, поэтому и настояла, чтобы оба ее внука освоили навыки выживания. Бабушка оказалась права, и интуиция велела Нине держать свои чувства в узде.

Не будь такой необходимости, она не согласилась бы путешествовать с Кридом. На данный момент важнее всего было добраться убежища и встретиться с семьей. А чем он займется потом, Нину не касалось. И не имело к ней никакого отношения.

***

Закончив завтрак, они занялись сбором вещей для поездки. У Крида нашлось две седельные сумки, но стоило начать упаковывать предметы первой необходимости, как стало ясно, что места было меньше, чем казалось вначале. Весь багаж должен был уместиться в них и в рюкзаке Нины. Они пришли к соглашению насчет основного: оружие и патроны, карманные и охотничьи ножи, сухие пайки (хотя в планах были набеги на заброшенные магазины и дома), аптечка с лекарствами, включая антибиотики для Крида, фонари с батарейками и столько бутылок воды, сколько поместится. У Нины в драп-мешке были и другие важные вещи вроде водонепроницаемых спичек и зажигалки. Она свернула и упаковала несколько смен нижнего белья, носков и одежды — джинсов и футболок.

— Давай перед отъездом я перевяжу твою руку, — предложила Нина.

— С ней все хорошо, — Крид осматривал свой мотоцикл и не поднимал взгляда.

— Скорее всего. Но все же я не умею водить эту штуку, поэтому рука тебе еще понадобится. Ты принял лекарства?

— Как мило, что ты беспокоишься обо мне…милая, — хмыкнул он, но все же посмотрел на Нину.

— Я беспокоюсь о тебе только потому, что раненым ты не сможешь отвезти меня к бабушке.

— Какая ты прагматичная.

Она в изумлении уставилась на него.

— Удивлена, что я знаю такое сложное слово? — улыбка Крида была раздражающей, безумно горячей и вызывавшей желание либо ударить его, либо поцеловать. Нина не могла сказать, какой вариант ей нравился больше.

— Нет, я, мм… — уже второй раз за день Крид заставил ее заикаться и краснеть, а ведь она не была стеснительной. — Если хочешь, чтобы я осмотрела твою руку, пойдем в дом. Предлагаю в последний раз.

— Детка, такие приказы можешь отдавать мне в любое время, — его улыбка стала еще шире.

Нина подавила смущение — снова. Она не собиралась показывать, как Крид на нее влиял. Направляясь к крыльцу, Нина даже не обернулась посмотреть, пошел ли он за ней.

В доме Крид сел за кухонный стол, и она обработала руки сначала одной антисептической салфеткой — лучшее, что у них было за неимением проточной воды — затем на всякий случай второй. Кивком Нина велела Криду закатать рукав.

Он послушался, глядя ей в глаза так многозначительно, будто оголял нечто пикантнее бицепса. Растерявшись, она хотела накричать на него, но что могла сказать? Чтобы не смотрел на нее? Детский сад. Нина скрыла свои эмоции и взялась за дело.

В осмотре стежков не было ничего сексуального, поэтому пока она легко касалась Крида, ощупывая рану, осторожно протирая ее проспиртованным ватным тампоном, нанося антисептическую мазь и меняя повязку, списывала свою реакцию на близость тел.

Окутанная ароматом мыла и мужчины, Нина сосредоточилась на дыхании Крида с мятным запахом зубной пасты и несколькими другими нотами. Один раз он тихо резко вздохнул, и она заглянула ему в лицо, ища признаки боли. Когда Крид снова на нее посмотрел, ей пришлось отвести взгляд из-за вспыхнувшего жара. Желания.

— Сделано, — бросила Нина и, закрепив повязку на руке Крида, принялась упаковывать медикаменты.

— Спасибо, — искренне и тепло поблагодарил он, — милая, — тут же добавил Крид, едва Нина посмотрела на него с полуулыбкой.

Закатив глаза, она ушла заканчивать сборы.

— Нина. Я имел в виду, Нина, — рассмеялся он ей вслед.

***

— Поверить не могу, что ты никогда не ездила на мотоцикле.

— Не все мечтают вступить в банду «Ангелы ада» или типа того, — пожала плечами Нина.

— Не все, кто ездят на мотоциклах, состоят в мотоклубах, — Крид сверкнул карими глазами то ли игриво, то ли раздраженно.

Почему-то Нину забавляло раздражать его. Возможно, она вела себя незрело, но за последние недели у нее было мало радостей. И Нина не собиралась упускать ни одной.

— У него есть имя? — спросила она.

— У кого?

— У твоего мотоцикла. Ну, знаешь, Триггер или типа того?

— Триггер?

— Да, — продолжила Нина. — Я оседлал своего коня, которого зовут, конечно же, Т-т-т-риггер⁷? Как в песне?

— Это не чертова лошадь, — Крид вручил ей шлем.

— Кстати, чей он? — спросила она.

— Запасной.

— В твоем маленьком гараже совершенно случайно завалялся маленький шлем?

Крид ухмыльнулся, но не ответил.

— Он для женщин, да? Для девочек, которых ты пытаешься впечатлить и прокатить?

Подмигивание было ей ответом, но от него перехватывало дыхание. И оно более чем немного злило. Значит, права была интуиция, кричавшая не доверять Криду и не относиться к нему серьезно. Нина решила использовать его для собственной выгоды, вот и все.

— Просто поразительно, что на нем нет зарубок по количеству успешных поездок, если ты понимаешь, о чем я, — подкинув шлем, Нина поймала его и осмотрела застежку. Крид лишь фыркнул. — Мне нужно носить его, даже если на дорогах никого нет? — спросила она.

— Не постоянно. Обычно я ношу шлем. Но все зависит от препятствий у нас на пути и от ландшафта. Надень и посмотри, подойдет ли он тебе.

Нина примерила, и Крид подошел ближе, чтобы приспособить ремешок под ее подбородком. От прикосновения мозолистых пальцев через нее будто прошел электрический разряд, и ей потребовалось все ее самообладание, чтобы не поерзать.

— Идеально, — сказал Крид, но через слой пластика Нина слышала его будто издалека. Стянув шлем с ее головы, он прикрепил его к одной из седельных сумок.

— Давай пока не будем их надевать, чтобы лучше видеть и слышать происходящее вокруг.

— Это жутко, — сказала Нина. — Когда вокруг пустота. Мы никого не видели, за исключением бандитов.

— Повезло, что ты симпатичная, и на тебя приятно смотреть. Мне в дороге не будет скучно, — подмигнул Крид. Опять.

И снова между ног Нины зародилась пульсация. Было ли дело в его самоуверенности, наплевательском отношении или взгляде, но он умел пробудить желание.

— На дороге все равно будут люди, — посерьезнел Крид. — В конечном итоге мы с ними столкнемся. Думается мне, нам встретится еще больше придурков вроде тех, которых мы застрелили.

Нина кивнула. Он был прав. На нее вновь нахлынул страх. Нина была сильной. Не сомневалась в себе. Но понимание того, что они стояли в самом начале, возможно, даже в начале конца, разрывало ее сердце.

— Эй. Нина, — низкий грохочущий голос вырвал ее из раздумий. Она подняла взгляд, и Крид посмотрел ей в глаза. — Мы справимся, хорошо?

— Хорошо, — вполголоса ответила Нина.

— В случае чего я могу надрать зад. А ты — самая крутая цыпочка из всех, кого я встречал, — он перекинул через мотоцикл большую ногу и ухватился за руль руками, прикрытыми потертой черной мотоциклетной курткой.

— Я готова, — невольно улыбнулась Нина в ответ на его подбадривание и надела рюкзак поверх своей собственной кожаной куртки.

— Запрыгивай, — Крид кивком велел ей устраиваться позади него. — Можешь быть моей пастушкой.

Она рассмеялась. Он знал! Крид знал эту песню. Вслед за ним запрыгнув на сидение, Нина устроилась удобнее.

Стоило включить зажигание, как мотоцикл ожил, грохоча и вибрируя между ее ног.

— Держись крепче, — велел Крид.

Нина послушалась, обеими руками обхватив его за талию сначала неловко, но потом, когда он газанул на холостом ходу, уже уверенней.

— Ты точно готова? — бросил Крид через плечо.

— Готова, — ответила Нина.

— Хорошо. Поехали, милая.

И они тронулись с места.

Глава 4

— Крид —

Было приятно снова оказаться на мотоцикле. Криду нравилось, как Нина цеплялась на него, пока они медленно ехали по извилистым улицам квартала. Хотя ему не должно было нравиться. И уж тем более он не должен был в этом признаваться. Крид не хотел привязываться к кому-то, особенно когда нужно было оставаться настороже, готовым в любой момент бежать. Он опасался обременять себя кем-то, нуждавшимся в опеке.

Вот почему Крид до сих пор пытался понять, зачем впутался в чужие проблемы и отправился в поездку по пересеченной местности на мотоцикле с Ниной. Он убеждал себя, что она нуждалась в защите, но забота была не по его части. Уже нет. Так что причина крылась в чем-то другом. И сразу по приезде в дом бабушки Нины Крид планировал уйти в свободное плаванье с максимальной возможной скоростью.

Ему хотелось быть одному, прожить остаток дней без тех, о ком нужно волноваться. Так или иначе, не было никаких гарантий, что им удастся добраться до места. В новом мире гарантий не могло быть как таковых. Он полетел ко всем чертям, и расхожее выражение, что завтра будет новый день, потеряло смысл.

Покинув квартал, они свернули на главную улицу и вскоре выехали на магистраль, вдоль которой стояли основные торговые центры района. Самыми большими были «Хоум Депот»⁸ и «Уолмарт⁹. Крид замедлился, чтобы рассмотреть здания с разбитыми окнами и рассыпанными коробками на парковках. Повсюду стояли брошенные автомобили, одни с открытыми дверьми, другие еще и с выбитыми стеклами. Вблизи стало видно, что силуэты на земле — тела погибших либо от болезни, либо от рук мародеров.

Крид шепотом выругался, не в силах сдержать эмоции. Было отвратительно видеть трупы, просто валявшиеся на земле. Как образ из ночного кошмара. Некому было хоронить мертвецов. Никого не осталось, чтобы взять ситуацию под контроль. Тогда Крида поразило осознание, насколько одиноки были они с Ниной. Он представил ее в одиночестве преодолевавшей на мотоцикле сотни километров, и у него похолодела кровь. Крид порадовался, что настоял на своем и отправился с ней.

Проезжая мимо местной школы, он снова замедлился, осмотрел открывшуюся картину и даже затормозил. Казалось, все футбольное поле было оккупировано армией. Вдоль одного его края стояли припаркованные военные джипы, по центру были разбиты десятки холщевых палаток. В ближайшей из них был кустарный смотровой кабинет, и на секунду у Крида ускорилось сердцебиение. Были ли здесь ответы? Возможно.

— Давай осмотримся, — сказал он, и Нина слезла с мотоцикла.

Она принялась озираться, и Крид увидел на ее лице ту же самую настороженность, какую чувствовал сам.

— Думаешь, там кто-нибудь есть? — спросила Нина.

Не было ни движений, ни звуков, только они двое, смотревшие на футбольное поле. Видок, конечно, был жутким. И когда пронесся внезапный легкий ветерок, в воздух поднялся тошнотворный запах разлагающихся тел.

Крид закашлялся.

— О Боже, — пробормотала Нина, закрыв лицо руками и наклонившись. Порывшись в заднем кармане, он вытащил две цветные банданы и протянул ей одну.

— Завяжи нос и рот, — проинструктировал Крид, затягивая на затылке лоскут ткани. — Она не заглушит запах, но хоть немного поможет. Пойдем.

Направляясь к полю, Крид не оборачивался, зная, что Нина последовала за ним. Главная палатка, переоборудованная в приемное отделение, была пуста, и Крид с Ниной за несколько минут ее обыскали. Внутри стоял водонепроницаемый контейнер с историями болезни и регистрационными бланками как заполненными, так и чистыми.

Значит, на поле разбили временную больницу. Второй контейнер переполняли свидетельства о смерти. Третий — водительские права и прочие удостоверения личности, небрежно брошенные в него, словно у пациентов не было времени заполнять документы или проводить надлежащую идентификацию. Полная неразбериха в главной палатке рассказала историю того, как все шло под откос. Как сотнями умирали люди, и медики не могли сдержать пандемию.

— Посмотри, — сказала Нина, и Крид повернулся к ней. Она держала брошюру. — Информационный бюллетень о вирусе. Он назван НРС. Неопознанный респираторный синдром. Здесь сказано держаться подальше от больных людей. Если заболел, не покидать дом. Бла-бла-бла. О, вот. Уже интереснее. НРС не живет долгое время вне организма носителя и слабеет в воздухе. На поверхностях предметов его можно убить отбеливателем или алкоголем. Предположительно, использование дезинфицирующих средств на спиртовой основе значительно уменьшает риск заражения.

— Помнишь, я говорил? — спросил Крид.

— Да. Но, знаешь ли, из официального источника звучит убедительней.

— Ты мне не доверяешь, — факт. Крид чувствовал. Видел правду в глазах Нины.

— Доверяю. Если бы не доверяла, меня бы сейчас здесь не было, — возразила она, но отвернулась.

Они побрели по полю, проверяя по пути палатки, забитые больничными койками, рядом с которыми, словно пугала, возвышались стойки для капельниц. Некоторые палатки были свободны, в других лежали трупы. Пол устилали одеяла и простыни, разбросанные людьми в приступе лихорадки. Белую ткань окрашивали брызги крови, высохшей и коричневой.

Крид помнил отвратительные ощущения. Как было слишком жарко и одновременно холодно, как не получалось найти удобную позу. Помнил, как боролся за каждый вдох. Помнил кашель, сотрясавший все тело. В конце Лесли и Кейли с синеющими от удушья лицами кашляли кровью, едва в состоянии дышать.

Как Крид выжил? Почему не кончил так же, как все эти несчастные засранцы? Он покачал головой, не желая об этом думать. Вина выжившего была для него не нова, но в данный момент ему приходилось оставаться сильным.

— О, Боже, — пройдя вперед, Нина остановилась, глядя вдаль и вскинув руки к покрытому банданой рту. — Крид. Посмотри.

Сначала он ничего не понял, но тогда осознание чуть не сбило его с ног. Перед ними возвышалась огромная груда, которую Крид поначалу ошибочно принял за кучу мусора. Приблизившись на несколько шагов, он разглядел тела. Гигантская стопка людей, обугленных, не до конца сгоревших, будто кто-то пытался разом поджечь целую проклятую гору трупов, но ему не хватило горючего.

— Иисус, — прошипел Крид, когда из кучи выбежала крыса, быстро юркнувшая обратно. Он отвернулся, едва сдержав рвотный позыв. — Давай убираться отсюда.

Развернувшись, Нина последовала за Кридом, и внезапно ее холодные пальцы скользнули в его ладонь.

Он мгновение помедлил, прежде чем схватил ее за руку и продолжил идти. Почему-то прикосновение Нины помогло ему хотя бы на секунду забыть об их ужасном положении.

По дороге к мотоциклу ни один из них не сказал ни слова. Они надели шлемы, и Нина устроилась позади Крида. Она обеими руками обхватила его за талию, и он на секунду зажмурился, притворившись, будто уезжает с футбольного поля после большой игры. Они учатся в старшей школе, и Нина охрипла, слишком громко за него болея. Родители уехали на весь вечер, и Крид пригласил ее к себе домой, где собирался целовать на диване и убеждать подняться к нему в комнату, но что бы ни случилось, все будет хорошо.

***

Они ехали уже много часов, частенько замедляясь при необходимости. Скоростная автомагистраль напоминала парковку машин, брошенных после солнечного шторма, разрядившего всю электронику, включая батареи и системы энергоснабжения. Порой приходилось слезать с мотоцикла, чтобы обогнуть препятствия. Некоторые автомобили пустовали, в других лежали трупы.

Крид гадал, куда пропали люди. Скорее всего, попытались вернуться домой или в ближайший город, чтобы разобраться в происходящем. К данному моменту большинство из них — если не все — были мертвы.

Однажды Нине с Кридом встретилась группа людей, шедших по обочине и сгибавшихся под весом тяжелых рюкзаков.

— Мы должны остановиться! — закричала Нина против ветра.

Крид покачал головой. Он устал и все еще был слаб после болезни. Раненая рука пульсировала в одном ритме с сердцебиением, и у него не было сил разбираться с потенциальными угрозами. Не сейчас. Пока что Крид хотел найти место для ночлега, если не совсем защищенное, так хотя бы относительно безопасное.

Он опасался наступления ночи. Ему было ненавистно терять бдительность и спать в странном месте, где любой мог поджидать его, чтобы убить. Ведь теперь все свелось к выживанию, не так ли? Убей или будешь убит. Таким стал мир, и Крид не собирался умирать.

Они пересекли черту города, за которой все дома — черт, даже деревья и трава — были выгоревшими и черными от сажи. Над грудами обугленных обломков медленно поднимался дым, словно огонь устал, но не сдался. От сухого воздуха у Крида жгло нос. Тут и там тлели угли угасавшего пламени, почти красивые и напоминавшие ранние сумерки.

Вдали от города здания стояли все дальше друг от друга. Поначалу район был плотно населенным, но затем ему на смену пришли одинокие сельские дома, разделенные полями и участками земли. Вскоре дымная завеса начала рассеиваться.

— Отлично, — пробормотал Крид себе под нос и поехал дальше. Здесь можно было неплохо забаррикадироваться в одном из домов и переночевать.

К счастью, Нина была сильной и умела стрелять, значит, Крид мог за нее не волноваться. Тем не менее, он чувствовал инстинктивное желание ее защитить, отнюдь его не радовавшее. Ему надоело оберегать людей, тем более, его всю жизнь преследовали неудачи. Когда Крид учился в четвертом классе, его родители погибли в автокатастрофе, предотвратить которую он не смог. А вот его лучший друг — по совместительству еще и зять — совсем другая история. Все твердили, что Крид невиновен и сам чуть не умер тем днем в Ираке. Но он выжил, в отличие от Криса, и чувствовал себя куском дерьма. Затем Лесли с Кейли умерли от болезни, в то время как Крид чудесным образом выжил.

Последнее, в чем он нуждался и чего хотел — еще одного человека, за которого придется чувствовать себя в ответе. Крид собирался отвезти Нину к ее бабушке, сбежать, найти новую цель и выяснить, как начать все сначала. Он остался бы один, как и хотел. Не о ком волноваться. Некого терять.

Крид медленно проехал по подъездной дорожке старого ухоженного белого фермерского дома. Поля вокруг были засажены кукурузой, и лучи заходящего солнца играли в высоких стеблях, подсвечивая шелковистые усики початков. Вид был настолько прекрасен, что Крид на секунду забыл об остальном разрушенном мире. Он легко мог представить себе пожилую пару на переднем крыльце, пьющую чай — или что обычно пьют старички — и любующуюся тем, как за их полем садится солнце. Скорее всего, хозяева дома давно умерли, но все равно стоило убедиться.

Припарковавшись в нескольких метрах от дома, Крид с Ниной сняли шлемы и, спешившись, попытался выискать любые признаки жизни. Повсюду было тихо.

— Мы постучим, — сказал Крид, — Если никто не ответит, войдем и проверим.

Кивнув, Нина зевнула, окинув окрестности ошеломленным сонным взглядом. Им обоим нужно было поесть, попить и хорошенько отдохнуть, но вряд ли хоть один из них смог бы сейчас заснуть.

На стук никто не ответил, и парадная дверь оказалась не заперта — удача, по мнению Крида. Осмотрев дом и найдя его пустым, он поднял мотоцикл по двум ступеням переднего крыльца и закатил прямиком в гостиную.

— Ай. Не хочешь оставлять свою детку на ночь одну? — спросила Нина и поморщилась, запустив пальцы в свои рыжие пряди. — Какие же у меня грязные волосы. Я убью за душ.

— Если кто-нибудь угонит мою, как ты выразилась, детку, мы оба застрянем здесь, и весь остальной путь нам придется идти пешком. Ты проверяла краны?

— Воды нет, — кивнула она.

В доме Лесли давно отключили водоснабжение, и даже не будучи слесарем, Крид понимал, что раз водные насосы работали от электричества, значит, город остался без проточной воды — очередное следствие солнечного шторма.

Миновав гостиную, Крид прошел по коридору к кухонной двери, ведшей на поросшую травой полянку, за которой вырисовывались очертания темного леса. И посредине нее, в окружении буйной растительности Крид обнаружил искомое. Как он и рассчитывал.

— Милая, — с ухмылкой окликнул Крид, и Нина неодобрительно покосилась на него.

— Меня зовут не…

— …милая. Я в курсе. У меня для тебя сюрприз.

— И что за сюрприз? — подбоченившись, она уставилась на Крида, сверкая глазами. Нина уже сняла кожаную куртку, сапоги и носки, оставшись босой, в майке и джинсах. Несмотря на грязь, она была абсолютно великолепна с очень сексуальными изгибами. Вне всяких сомнений, они на мгновение полностью завладели вниманием Крида.

Как было невозможно отвести взгляда и от ее губ.

— Если я скажу, испорчу сюрприз, не так ли? — он вскинул голову и ухмыльнулся в ответ на хмурый взгляд Нины.

— Крид, я не в настроении для игр. Просто скажи мне, ладно?

— Иди сюда, — он кивком указал на черный ход и вышел первым, не сомневаясь, что она последует за ним.

Крид ухватился за ручку торчавшего из земли старого металлического насоса и покачал ее с громким скрипом, пока из ржавого носика не хлынула вода.

— Я нашел нам душ.

— О, мой Бог, — Нина бросилась к нему, с улыбкой рассекая босыми ногами высокую траву. — Никогда не думала, что старый ржавый насос сделает меня такой счастливой! — она радовалась, словно ребенок в рождественское утро. Тогда улыбка Крида стала искренней, пришедшей на смену ехидной ухмылке, предназначенной дразнить Нину. — Я сбегаю посмотреть, есть ли в доме полотенца. И шампунь! Я вернусь, — она помчалась по траве обратно в дом.

Перестав качать, Крид позволил потоку иссякнуть до тонкой струйки и осмотрелся. Вокруг не было ни души. Дом стоял в сельской местности, значит, скорее всего, здесь и прежде не было оживленно. Но от противоестественной тишины все равно становилось не по себе. Она сбивала с толку. Держа руку на прикладе, Крид осмотрел лес вдалеке, с каждой минутой становившийся все темнее.

Молчание прервала Нина, сбежавшая по ступенькам. Дверь дома со стуком закрылась за ее спиной. Нина несла стопку полотенец с лежавшими на них бутылками — шампунем и гелем, как предположил Крид.

— Можно я помоюсь первой? Пожалуйста? — она посмотрела на него большими умоляющими глазами, флиртуя и кокетливо улыбаясь, будто могла заставить его сделать для нее что угодно, лишь немного поиграв с ним. Нина не ошиблась. Крид очень не хотел признаваться самому себе и уж тем более ей, но вряд ли отказал бы, попроси она всерьез.

— Вперед, — пожал он плечами.

Постояв на месте, Нина выждала несколько секунд, прежде чем заговорить.

— Что ж, теперь ты можешь идти.

— Идти?

— Да. Иначе как я приму душ?

— Нет, — Крид скрестил руки на груди. Ни за что на свете он не оставил бы ее на улице совершенно одну.

— Как это нет? Ты не можешь стоять здесь, пока я раздеваюсь и моюсь!

— В таком случае, будешь ходить грязной, — снова пожал плечами Крид.

— Крид! Зайди в дом! — Нина бросила полотенца с бутылками на землю и шагнула к нему. Он лишь покачал головой. — И что? Думаешь, я разденусь прямо перед тобой у тебя на глазах?

Крид не сдержал судорожный вздох, вообразив, как Нина могла бы раздеться, неотрывно глядя ему в глаза. Зарычав, он ненадолго зажмурился, прежде чем все-таки посмотрел на нее.

— Слушай, — сказал Крид. — Во-первых, находиться в одиночестве небезопасно, особенно когда расслабляешься, ясно? Во-вторых, как, черт возьми, ты собираешься качать себе воду? Если прекратишь жать на ручку, через пару секунд вода перестанет литься.

— Черт возьми, — прошипела Нина и, закатив глаза, запустила пальцы в волосы.

— Я повернусь к тебе спиной. Устроит?

— Я тебе не доверяю.

«Какая умница», — Крид чуть не ухмыльнулся. Вряд ли он сдержался бы и не взглянул хоть разочек.

— Нина, с каждой минутой становится холоднее и темнее. Колодезная вода ледяная. Чем быстрее помоешься, тем быстрее помоюсь я, чтобы уже вернуться в дом и поесть.

Еще несколько секунд Нина безмолвно смотрела на Крида, прежде чем снова закатила глаза, на сей раз в знак поражения.

— Прекрасно. Отвернись. Не смотри. Иначе, клянусь, я снова тебя порежу, только зашивать не стану. Придется тебе самому.

— Оно могло бы того стоить, — рассмеялся Крид и отскочил, когда она шагнула к нему, притворившись, будто собиралась его ударить. Или Нина на самом деле собиралась. С ней он ни в чем не был уверен на сто процентов.

— Я серьезно.

— Спокойно, милая, — он поднял руку. — Я буду джентльменом.

— Да, разумеется, — пробормотала она.

Крид опять посмотрел на лес, только теперь его страх заглушило внезапное возбуждение. Краем глаза он увидел копошение и предположил, что Нина раздевалась. Несколько секунд спустя раздался характерный звук расстегиваемой молнии, и член дернулся. Нина снимала джинсы. Крид представил, как она стягивала их вниз по бедрам и сбрасывала с ног.

Что на ней осталось? Нижнее белье? Или лифчик она уже сняла? Воображение Крида детально нарисовало идеальные округлые груди, взяв за основу то, что он видел в вырезе ее майки. Конечно же, соски сжались на прохладном вечернем воздухе. Под холодной водой они бы затвердели, напоминая камешки, и Крид практически почувствовал их на своем языке. Стиснув зубы, он представил, как укусил бы их осторожно, но достаточно сильно, чтобы Нина застонала. К тому времени ее трусики, скорее всего, были бы уже сняты.

В фантазиях Крида она стояла на фоне старого белого дома и вышагивала из кружевного черного белья. Он вообразил ее плоский живот, кремовую кожу между бедер и каково было бы небрежно провести по ней пальцами до мягких завитков и влаги. Дыхание Нины участилось бы…

Член окончательно встал, натягивая джинсы, и Крид едва сдержался, чтобы не посмотреть, как его новая знакомая — чертовски великолепная — стояла голой позади него.

— Хорошо. Я готова, — вырвал его из размышлений голос Нины.

На секунду Крид забыл, о чем она говорила, и отнес ее слова к своей грязной фантазии. К счастью, он не успел выставить себя дураком и вовремя понял, что Нина подразумевала купание.

— Можешь действовать, — продолжила она.

«Иисус Христос»

— О! В смысле, качать насос.

— Да? — Крид позволил себе проявить веселье, наслаждаясь внезапным затруднением Нины. — А какой еще может быть смысл?

— Ты знаешь, о чем я.

До чего же ему хотелось повернуться к ней, обменяться колкостями и посмотреть, как ее глаза заблестят от гнева. Заодно подразнить себя, проверив, как долго удастся смотреть ей в лицо, не глядя на груди, соски, тонкую талию, широкие бедра и — если она отвернется — на ягодицы. Крид мысленно выругался.

«Остановись нахрен, — приказал он себе. — Просто нахрен остановись»

— Почему бы тебе не просветить меня, милая? — Крид начал качать ручку насоса, стоя к Нине боком и глядя исключительно перед собой. Он понятия не имел, сколько еще сможет смотреть вдаль, слыша шорохи и видя тень Нины, присевшей под носиком насоса, доходившего ей до плеча.

— Холодно! — разрезал тишину ее крик. — О, Господи! — запрокинув голову, Крид расхохотался. — Придурок! Не смешно!

— Это тебе не чертов «Марриот»¹⁰, — усмехнулся он.

— Ты подожди, пока не настанет твоя очередь, — проворчала Нина.

— Да? Ты покачаешь для меня?

Она что-то проворчала, и Крид опять рассмеялся. Брызги воды отлетали от ее тела и падали на его ботинки. Внезапно в воздухе разлился аромат шампуня, и когда Нина застонала от запаха или ощущения пены на волосах, член стал еще тверже. Но Крид продолжил качать воду и смотреть вдаль.

— Я почти закончила, — сказала Нина несколько секунд спустя. — Я стараюсь побыстрее. Так холодно!

Возможно, понимание того, что скоро она закончит, послужило толчком, и он неосознанно обернулся.

Нина стояла на коленях спиной к нему и, запрокинув голову, ополаскивала волосы под ржавой трубой. Обильные потоки стекали по ее лицу, опущенным векам, рыжим прядям на прекрасные ягодицы и пятки. Нина выгнулась, и Крид увидел выпяченную грудь с твердыми крошечными сосками, омываемыми струями воды.

«Господь милосердный», — он позволил себе полюбоваться еще мгновение, после чего отвернулся и снова посмотрел вдаль. Застукай его Нина, припоминала бы до скончания веков. Крид не хотел с ней спорить. Он хотел отнести ее в дом — голую и мокрую — нагнуть у ближайшей кровати и жестко взять сзади. Или увидеть Нину в той же позе, что у насоса, подойти к ней, позволить погладить яйца и полностью ввести в ее рот член.

— Я закончила, — окликнула она, вырвав Крида из фантазий. Обернувшись, он понял, что Нина заправляла между грудями угол полотенца, в которое завернулась. — Потрясающе, — влажными ее волосы казались темнее, чистое лицо посвежело.

Крид в ответ лишь фыркнул, не в состоянии вытащить свои мысли из сточной канавы и заговорить.

— Постой, — сказала Нина. — Покачаешь для меня еще немного? Хочу постирать одежду, чтобы она успела высохнуть к утру. У меня с собой только одна смена.

Ничего не сказав, он вновь заработал ручкой, пока не раздался знакомый скрип, и не потекла вода. Крид наблюдал, как Нина наклонилась и, придерживая полотенце одной рукой, второй намочила свои вещи. Она налила на них шампунь и попыталась вспенить его свободной рукой, но ничего не вышло.

— Можешь еще раз отвернуться? — наконец попросила Нина. — С меня спадает полотенце.

«Чтоб. Меня», — Крид снова отвернулся, но при мысли о ней, абсолютно голой, у него запульсировало в паху. На этот раз он не осмеливался подглядывать, зная, что не сможет сдержаться.

Попробуй Крид что-нибудь предпринять, и Нина, скорее всего, ударила бы его коленом по яйцам.

Что было бы очень не вовремя. Не перед тем, как им предстояло вместе проехать сотни километров.

— Я закончила, — через несколько минут сказала Нина. — Теперь окончательно.

Обернувшись, Крид наблюдал, как она снова закрепляла на себе полотенце и складывала одежду в кучу неподалеку.

— Твоя очередь, здоровяк, — подмигнула Нина. — Ты готов? Там холодно.

— Не подглядывай, милая, — ответил Крид, растягивая слова.

— Думаешь, у тебя есть нечто такое, что меня заинтересует?

Выдержав ее пристальный взгляд, он небрежно пожал плечами и ухватил футболку за низ. Крид случайно задел швы и немного вздрогнул, но все же стянул ее с себя через голову. Да, настала его очередь. Подмигнув, он отбросил футболку и потянулся к ширинке.

— Не интересует, — настояла Нина и моментально отвернулась. — Уж поверь. У тебя нет ничего в моем вкусе.

— Ай, Нина, ты пропускаешь самое интересное! — со смехом ответил Крид, расстегивая молнию. Давление на эрекцию уменьшилось, и он чуть не застонал от облегчения. Скинув джинсы и боксеры, Крид подошел к насосу и плеснул воду на свое тело.

— Боже, черт возьми, как холодно!

Нина рассмеялась.

Ну, зато холодная вода помогла унять разбушевавшийся член. Крид спешно вымылся и, последовав примеру Нины, постирал свою одежду. Подвязав полотенце на талии, он собрал все вещи, чтобы затем развесить возле дома. Они были такими мокрыми, что бельевая веревка провисла. Крид расправил их и несколько секунд смотрел, как с них на землю капала вода. Оставалось надеяться, что одежда успеет высохнуть к утру. Хотя маловероятно.

Крид вспомнил, что во время осмотра дома видел камин. Было рискованно разводить огонь, который мог привлечь незваных гостей. Но если тщательно заколотить все входы, с растопленным камином можно было приготовить пищу — еда из банок уже надоела — и подсушить вещи.

— Пойдем, — Крид посмотрел на темнеющий лес у себя за спиной и вместе с Ниной вернулся в дом.

***

Как только они вошли внутрь, Нина отправилась в одну из спален.

— Я поищу пижаму, — сказала она. — Знаю, нам нужно спать одетыми, чтобы в случае чего быстро уехать, но ведь ничего страшного, если я на несколько часов надену пижаму? Только чтобы согреться? — Нина закрыла за собой дверь.

Оставшись один, Крид оперся рукой на стену и выдохнул, уговаривая себя успокоиться. Нина держала его на острие, что совершенно ему не нравилось.

Решив все-таки развести огонь, он направился в гостиную. Камин был выложен из кирпича, и рядом с ним лежала вязанка дров.

«Снова повезло», — подумал Крид, кидая поленья в очаг и праздно гадая, долго ли продлится везенье. Из стоявшей поблизости плетеной корзины он достал жидкость для розжига и длинные спички.

Растопив камин, Крид быстро прошелся по дому, нашел набор инструментов и разломал стул, чтобы досками подпереть двери. В кухонном ящике лежало несколько свечей, которые он поджег и расставил на столе.

Наступила ночь, и домом завладевала непроглядная тьма, разгоняемая лишь огнем в камине и несколькими свечами. Где черти носили Нину? Она собиралась одеться, но почему-то задерживалась. Крид хотел уважительно отнестись к ее уединению… вернее, хотел, чтобы она считала его отношение уважительным. Но он волновался. Дверь в спальню была заперта, и он остановился у порога. Из комнаты доносилось тихое пение, и Крида захлестнуло облегчение. Почему он вообще волновался? Нина одевалась, а не рисковала жизнью на какой-нибудь смертельно опасной миссии.

В кухне Крид нашел консервированного цыпленка и пельмени, но переложенные в кастрюлю, они больше напоминали помои. Он открыл коробку крекеров, высыпал их на тарелку и отнес в гостиную. Поставив кастрюлю на бортик камина, Крид сел на диван и стал ждать Нину.

Через несколько минут он услышал шаги и увидел ее в лучах фонаря, которым она освещала себе путь. Выключив его, Нина опустилась в кресло, одетая в обычные джинсы и черную майку. Она подрагивала и пододвинулась ближе к камину.

— Замерзла? — спросил Крид.

— Немного. Приятно погреться у огня.

— Не нашла пижаму?

— Нет. Все вещи были мужскими, XXL.

Почему-то он принялся гадать, что Нина надевала на ночь до апокалипсиса. Естественно, его воображение нарисовало ее в шелковом пеньюаре, хотя на самом деле она наверняка предпочитала футболку и трусы. Или короткие шорты и майку. На секунду у Крида ускорилось сердцебиение. Какого черта он вообще об этом думал?

Почувствовав запах готовящейся пищи, Крид осторожно ухватил кастрюлю за ручку и встряхнул, не дав содержимому пригореть. Он принес с кухни тарелки и разложил по ним еду.

Они ужинали в тишине, слишком голодные, чтобы тратить время на разговоры. Крид даже не понимал, насколько проголодался, пока не приступил к еде.

Закончив, он положил тарелку и вилку на журнальный столик.

— Я готовил. А ты, милая, можешь убрать за нами.

Сверкнув глазами в свете камина, Нина сердито покосилась на Крида. Она не сказала ни слова и скрылась на кухне с обеими тарелками. Вскоре Нина вернулась, и Крид посмотрел на нее, осторожно шагавшую в темноте.

— Никакого десерта? — спросила она, пробираясь к креслу.

— Сладкоежка?

— Сейчас я бы убила за «Кит-Кат»¹¹.

— Прости, — Крид с изумлением обнаружил, что расстроился. Он захотел найти для Нины сладкого и не понимал, почему вообще обеспокоился. Ему должно было быть похрен. — Можешь сесть со мной, — добавил он, когда Нина подошла к креслу. — Я не опасен.

Остановившись, она внимательно осмотрела Крида и, подойдя к нему, устроилась на противоположном конце дивана.

— Как твоя рука? — спросила она. — Я забыла осмотреть ее после купания.

— Все хорошо.

— Не болит?

— Нет.

— Нечего страшного, если признаешься, большой мальчик.

«Ты даже не представляешь, насколько большой», — подмывало его сказать, но он предвидел реакцию Нины и потому смолчал.

— Все в порядке, Нина.

— Ты принимаешь антибиотики?

— А ты всегда бурчишь?

— Отлично. В следующий раз не жди от меня помощи.

— Следующего раза не будет, — ответил он с ухмылкой, которую Нина не видела, но, несомненно, уловила в его голосе.

— Просто не бей меня по голове. И не связывай.

— Ты носишь в сумке наручники, — парировал Крид. — Может, тебе нравится, когда тебя связывают, — он не мог сдержать ни усмешку, ни напряжение в члене. Крида возбуждали перепалки с Ниной, не говоря уже о ее запахе — чистота и сладость шампуня с ароматом конфет.

— Как так вышло, что я путешествую с полным придурком?

— Я бы не назвал себя полным, — рассмеялся Крид. Нина хмыкнула и, схватив со спинки дивана плед, накинула его себе на плечи. — Как твой глаз? — спросил Крид. Опухоль уже спадала, но синяк был все еще ярок.

— Прекрасно.

— Я сожалею, ты же знаешь, — и Крид действительно сожалел. Ему было ненавистно видеть уродливую отметину и знать, что он подпортил прекрасное лицо.

— Отрадно слышать, — поддразнила Нина. — Хотя, наверное, я заслужила. На твоем месте я бы поступила точно так же.

— Ты сделала кое-что серьезнее, милая.

— Да. Надо думать, — отозвалась она, выгнув бровь.

— Давай не будем спорить, кто кого взбесил сильнее, — снова рассмеялся Крид. — Нина, расскажи мне о своей семье. Кто ждет тебя в доме бабушки?

— Ну, очевидно, сама бабушка, — когда Нина заговорила, твердость и сарказм исчезли из ее голоса, сменившись нежностью. — Классная старушка. Мне повезет, если в ее возрасте я буду такой же. Пока я росла, мы с родителями вечно подшучивали над ней из-за ее одержимости выживанием и грядущим апокалипсисом. Похоже, она знала, о чем говорила. Бабушка очень сильная. И удивительная.

Пока Нина рассказывала о своих родителях и младшем брате Логане, Крид закрыл глаза, наслаждаясь теплом огня и ее голосом в темноте. Впервые с начала конца он расслабился и почувствовал себя относительно комфортно, пускай даже на несколько минут. Помимо прочего, было приятно хоть раз увидеть Нину счастливой. Стоило ей заговорить о родных, как вся ее злость и едкость исчезли без следа.

— Что? Я тебе надоела? — резко спросила Нина, и ее радость испарилась.

— А?

— Ты уснул. Я рассказывала тебе не сказку на ночь, Крид. Я говорила о своей семье. И, должна напомнить, ты сам меня об этом попросил.

— Я не спал. Я расслаблялся.

— Здесь темно, поэтому ты меня не видишь, но знай, что сейчас я закатываю глаза, — сказала Нина.

— Нина, а ты забавная, — рассмеялся Крид. — Ты в курсе?

— Я не пытаюсь тебя развеселить.

— Полагаю, это твое естественное поведение, — ответил он.

— Так же, как для тебя естественно быть хреном?

— И стоило мне подумать, что мы наконец-то поладили! Поужинали, сидим у камина…

— Совместное путешествие не делает нас лучшими друзьями, — отрезала Нина.

— У тебя не такой большой выбор, милая. Придется согласиться на то, что есть.

— Я снова закатываю глаза.

Крид смеялся, пока она лениво не наклонилась и не почесала лодыжку. Под тонкой тканью майки приподнялись идеальные груди, гладкие и залитые золотистым светом камина. Когда Нина выпрямилась, они немного покачнулись, и Крид чуть не зарычал. Он чувствовал себя проклятым животным, едва способным сдерживаться. Ярко-рыжие волосы Нины упали на кожу цвета молока, и Криду потребовалось все его самообладание, чтобы не откинуть их в сторону.

— Гм, Нина, — откашлялся он. — Я не спал и слушал тебя. Правда. Я знаю, как много для тебя значит семья, и сделаю все возможное, чтобы ты воссоединилась с ней быстро и безопасно, договорись?

— Мм, ладно. С чего ты вдруг стал таким хорошим?

— А ты не можешь просто поблагодарить?

— Я-то могу, но будет не так забавно, — она ударила его по руке игриво и с улыбкой.

— Как мило с твоей стороны все время пытаться меня поиметь, — Крид шутил, но его голос прозвучал низко, напоминая рычание. Нина больше не улыбалась. Она пристально смотрела на Крида, и он мог поклясться, что видел в ее глазах желание. Как минимум интерес. Ему хватало опыта, чтобы прочитать выражение ее лица.

Но Крид не хотел начинать то, что не мог закончить.

— Итак, — пытаясь разрядить обстановку, он откашлялся и отвел взгляд. — Твоя бабуля может надрать зад, и тебе нравится музыка восьмидесятых. Расскажи мне еще что-нибудь о себе, Нина.

Глава 5

— Нина —

— Музыка восьмидесятых? — спросила Нина.

— Да. Триггера припоминаешь?

— Точно. Триггер. Но ты, кажется, знаешь обо мне больше, чем я о тебе, — сказала она. От разгоревшегося огня по ее коже растекалось тепло. Конечно же, дело было в камине. Не в том, как Крид смотрел на нее всего несколько минут назад. Однозначно не в том.

— Милая, ты снова ведешь счет?

— Нет, — ответила Нина, шумно выдохнула и нахмурилась.

— Как насчет игры? Две правды и ложь? Правда или действие? Будем меняться ролями, пока не убедимся, что стали квитами.

— Нет, я не о том! Крид, ну ты и зануда!

— Да? Меня называли и похуже.

— Кто бы сомневался, — пробормотала Нина, но не смогла отогнать мысли об игре в «Правду или действие». О том, какие вопросы задала бы ему. Какие испытания он бы придумал. Казалось, вопреки благим намерениям держаться от него подальше, ее либидо совершенно не желало сотрудничать.

Огонь плясал и трещал, и Нина с Кридом несколько минут молчали. Он первым нарушил тишину.

— Итак, если бы мы играли, что бы ты выбрала, Нина? Правду или действие?

— Нет. Я не буду с тобой играть. Нам что, по двенадцать?

— Гипотетически, Нина. Я всего лишь спросил, — ответил Крид голосом низким и дразнящим. — Ты обычно предпочитаешь отвечать на неловкие вопросы или совершать нелепые поступки?

«О, мой Бог», — она выдавила усмешку, но чувствовала себя пригвожденной к месту словами Крида и собственной реакцией на них. Нина всего лишь вела нелепую беседу со случайным попутчиком, тогда почему же ее тело покалывало?

— Я предпочитаю действие, — небрежно бросил Крид.

— Почему? — она не должна была ввязываться в дискуссию, но не могла остановиться.

— Так веселее, — пожал Крид плечами. Преисполнившись решимости не смотреть на него, Нина залюбовалась огнем. — И я думаю, что ты тоже выбираешь действие, — продолжил Крид. — Ты не кажешься мне той, кто бежит от испытаний.

— Да, но проверить тебе не удастся, — возразила Нина. — Мы не в старшей школе, и если ты не заметил, находимся посреди апокалипсиса.

— То есть, никакой игры в бутылочку? — с усмешкой выгнул бровь Крид, и Нина невольно рассмеялась.

— Крид, ты ужасен, — однако она оценила его чувство юмора и умение вызвать у нее смех даже в кошмарной ситуации после стольких злоключений.

— Эй, уже поздно, — сказал Крид. — Завтра нас ждет дальняя дорога. Давай немного поспим.

Нина была разочарована, хоть и понимала, что оно и к лучшему. В любом случае, чего она хотела? Сидеть всю ночь у камина и отпускать шутки на грани приличия?

— Да, — Нина быстро встала. — Значит, доброй ночи.

— Забирай себе спальню. Меня устроит диван.

— Отлично, — она почувствовала облегчение. Они остановились в доме с одной спальней, и Нина порадовалась, что Крид решил вопрос без споров.

***

Заснуть никак не удавалось. Казалось, Нина долгими часами лежала под грудой одеял и отгоняла бесконечные мысли. Терзалась страхами и необходимостью сохранять бдительность. Гадала, чем заняты родители и Логан, где они, в безопасности ли. Переживала о неизвестных людях. О новом измененном мире. И, конечно — пускай Нина не хотела признаваться — беспокоилась о Криде.

В былые времена, когда ей не спалось, она обычно играла на своем телефоне или читала электронную книгу. Теперь остались лишь книги бумажные, но было бы глупо тратить заряд фонаря на чтение. Разве что если совсем немного…

Ранее в гостиной на полке с запылившимися безделушками и старыми деревянными ходиками Нина видела несколько книг. Она выбралась из-под одеял и, задрожав на холодном воздухе, осветила фонарем путь до двери. Ступая по холодному паркету, Нина на цыпочках прокралась по коридору в гостиную.

Тлеющие угли в камине еще мерцали и вспыхивали — оранжевые, красные и очень красивые. Но сам огонь почти потух. На диване растянулось большое тело Крида, и Нина почувствовала угрызения совести. В ее распоряжении была большая кровать, в то время как он ютился здесь, даже если его размеренное дыхание говорило о крепком сне.

«Хорошо. По крайней мере, хоть один из нас отдохнет»

Нина осветила фонарем полку и поискала какую-нибудь книгу. Библия, энциклопедия о Древней Греции издательства «Тайм Лайф», справочник по пресноводным аквариумам и — самый многообещающий вариант — потрепанный экземпляр Стивена Кинга «Оно». Нина любила Кинга, но в сложившихся обстоятельствах вряд ли было уместно читать роман ужасов. Тем не менее, она все равно осторожно стащила книгу с полки.

Напоследок глянув на Крида, Нина вздохнула. Он укрылся поношенным тонким одеялом и с потухшим камином почти наверняка простудился бы. Да, Крид мог сам о себе позаботиться. Нина все понимала. Тем не менее, она направилась к вязанке дров, чтобы взять пару поленьев и снова разжечь огонь.

— Ай! — ударившись пальцем о край камина, Нина зашипела от боли, и книга выпала из ее рук.

В мгновение ока она оказалась придавлена к деревянному полу, и воздух выбило из ее легких. Нина оказалась на животе с заломленными за спину руками. Отдавшись на волю инстинктов, и она выгнулась, пытаясь ударить злоумышленника ногой.

Тогда до нее донеслось низкое рычание. Крид.

— Крид! Это я. Нина, — убедила она.

Он отпустил ее, и она перевернулась, чтобы оказаться с ним лицом к лицу.

— Иисус, Нина. Я мог тебя убить! — даже в темноте она видела, как гневно сверкали его глаза.

— Извини, — Нина потерла сначала левое запястье, потом правое. Оба ныли от жесткого захвата. — Успокойся. Я всего лишь хотела подкинуть в камин дров.

— Ты не можешь просто так бродить ночью по дому.

— Мне нужно было сначала разбудить тебя? — начала закипать Нина.

— Нет, тебе нужно было оставаться в проклятой спальне.

— В смысле? Мне нельзя ходить по дому без твоего разрешения?

Крид провел рукой по волосам. Он все еще был сверху, и внезапно Нина почувствовала по бокам от себя его сильные бедра. Ей подумалось, что в иной ситуации их поза вместо пугающей была бы интимной. У Нины участилось дыхание, сердце забилось тяжелее. Быстрее. Она порадовалась, что в темноте не было видно румянца, залившего ее щеки и шею.

Крид посмотрел на нее сверху вниз с блеском в глазах.

— Нина, — сказал он голосом низким и тихим. — Я чуть не причинил тебе боль. Снова. Сильную. Мне бы этого не хотелось.

— Нет? — тихо уточнила она.

— Нет, — Крид сдвинулся поверх нее, но даже малейшее движение обострило ощущения.

«А чего бы тебе хотелось?» — возник у нее вопрос, но она, конечно, промолчала. Пока они смотрели друг другу в глаза, по какой-то необъяснимой причине Нина почувствовала, что все-таки спросила, и Крид будто ответил, хотя на самом деле ни один из них не проронил ни слова.

Тепло тлевших углей согревало ее правую руку, но не шло ни в какое сравнение с жаром от соприкосновения тел.

Нина хотела, чтобы момент продлился дольше, а с ним и новые перспективы. Даже если они пугали. Она боялась, хоть и не знала, чего именно.

— Мне нужно вернуться в кровать, — пробормотала Нина.

— Конечно. Извини, — Крид резко поднялся. Вместе с давлением его тяжелого тела исчезло тепло, и Нина задрожала.

— Слушай, Крид, — поднялась она на ноги. — Диван для тебя слишком маленький. На нем буду спать я. А ты ложись на кровать с большим матрасом.

— Нет.

— Почему?

— Только придурок согласится.