Наемница. Пособие по выживанию среди опасных личностей

Пролог

Снова мне снился кошмарный сон. Я куда-то летела, потом бежала, а вокруг мелькали странные огоньки, похожие на огонь. У нас с такими последний раз закололи упыря… Но я ведь не была кровопивцем, так откуда столько света повсюду? Мой мир был совсем другим! Где же я?

Посмотрела на ноги, а под ними было странное черное покрытие. Остановилась. Стук-стук. Богиня мира, земля будто превратилась в камень! Пришли великие колдуны, древнее предсказание сбылось, и начался конец?! Сердце бешено билось в груди, я постоянно отвлекалась на странный зеркальный мир и его странных людей.

Мне же надо охотиться! Клинок в моих руках не должен остаться сверкающим, его нужно обагрить кровью! Стоило только представить кусочек жареного тельца, что некогда принадлежало пушистику, потекли слюни. Я расправила спину и втянула воздух в легкие, а потом сразу же скривилась и начала дико кашлять.

– Мои легкие! Что за дракон дышит таким едким пламенем? – прошипела я, устремляя свой взгляд вслед неизвестному созданию с металлической чешуей и огненными глазами. Очень странный мир.

– Блин, ну ты чо… На, попей и завязывай со своими наклонностями! Эльфы ни к чему хорошему не приводят!

– Прекрати! У него же отменная задница, – сорвалось с губ. МОИХ ГУБ! Я замерла на месте, хихикнула. Да что происходит? Не узнаю себя. Я – Айла, наемница, черствая, грубая, хладнокровная…

– Да уж! А ты только на это и смотришь, когда влюбляешься? Это не шутки! – возмущалась «моя» знакомая, грозно смотря прямо в глаза. – Вот куда ты пойдешь?

– Охотиться за кроликами, – ответила уверенно я, ибо отправилась именно за едой.

– Какие к черту кролики?

– Пушистенькие такие, на четырех лапках бегают… пока что, – с улыбкой ответила я, корча гримасу. Странное место. Вокруг не было никаких животных, только какие-то металлические звери и рогатые коробки. В наших лесах хотя бы жабы остались, да барсуки иногда попадаются. – А ты меня знаешь, да?

Посмотрели на меня, как на умалишенную. Девица замерла на месте, ее глаз нервно задергался. Было такое ощущение, что через секунду она сорвется с места и вцепится в мое горло своими острыми розовыми ноготками.

– Ну, ты вообще! – прошипела она. – Будь серьезнее! Твой главный кролик – тот еще козел! Знаешь что? А иди с ним! Хоть тогда поймешь, какой твой принц обманщик и бабник! Эльф! Ха! Кролик в период сексуального обострения, не больше! Давай вали! Попробуй выжить с этим смазливым психом!

– Не переживай, все нормально, – а сама потихоньку отступаю. Очень странная девушка, говорит о каких-то козлах… Я их в нашем городке лет пять уже не видела, а эльфов только за смертной казнью к нам посылают. – Пожалуй, пойду, а то кролики убегут.

Глава 1. Будь миледи!

Голова сильно болела, будто кто-то лопатой по темечку ударил. Едва разлепила глаза, осмотрелась вокруг. Какое облегчение! Я проснулась в своей кровати, рядом стояли кожаные сапоги, из которых торчала рукоятка кинжала. На поясе в потайном карманчике зазвенели две последние монетки, стоило встать с кровати и пройти к окну. Что ж, этот мой мир, он ничуть не изменился с вечера. Та же разруха, грязь, худые измученные люди, живущие в нужде.

Пока никто из семьи не проснулся, я сбегала в колодец за водой. Ледяные капли, стекающие по лицу за ворот, заставили проснуться окончательно. Странный сон практически растаял, оставляя только легкую улыбку на губах. Чего только не придумает голова от голода! Странный мир, где среди железяк меня больше всего привлекла чья-то отменная задница!  Ничего, я уже проснулась и с ясной головой заявляю:

– Мне нужно добыть еду! – отчеканила, натягивая платье поверх тонкой белой рубашки. Две монетки снова напомнили о заканчивающихся деньгах. – Нет, Айла, нужен улов покрупнее!

Знаю, мои глаза сверкнули опасным огнем. Все внутреннее существо жаждало взяться за рукоятку меча и приставить его к горлу какого-нибудь злодея. Надоело жить на одних овощах, противной горькой траве, найденной в лесу. Хотелось не жалеть золотых монет на ярмарках, покупая вкусности… Но заказов не было уже давно. С каких это пор нашей Империи не нужны первоклассные наемники?!

Не знаю, на что надеюсь, но иду гулять по городу, зажигая последнюю сигарету. Пройдя в задумчивости пару кварталов, аккуратно стряхиваю пепел и затягиваюсь еще раз. Легкий ветер слегка ерошит волосы каштанового цвета. Так же хочется взбодриться самой, получая порцию адреналина. Мне все равно, что скажет мать, снова увидев меня грязную с улыбкой во все лицо, лишь бы больше не чувствовать себя одной из жалких людишек городка, забытого своим королем. Хотя отчего же забытого? Налоги платим исправно. Существуем за счет своего ремесла. Только вот доходов от этого почти нет. Две-три монетки стараемся потратить на хлеб. Власть истощила силы народа и средства к существованию, но все порядочно терпят. Лучше такая жизнь, чем со смертными казнями, публичными избиениями, судами и ежедневными поборами, существовавшими при прежнем короле.

Я совсем не помню своего детства, но говорят что у меня веселый нрав. Иногда он проявляет себя, но чаще во снах. В остальное время я – наемница, это убеждение, будто вбили в мою голову.

Лет шесть назад в переулке встретила путника с вороном. Он и рассказал, что такое настоящая жизнь, предложил научить выживать. Я согласилась. Убивать плохо, но это все ради семьи. Не сказать, что это оказалось сложным делом, даже приносило странное удовольствие, будто я мщу высокопоставленным преступникам за свою нищенскую жизнь. Иногда ранят и меня саму, и тело пронзает острая боль. В эти моменты понимаю, что мерзавцы очень любят жизнь и сопротивляются с такой же озлобленностью, как и я. Впрочем, стоит ли удивляться этому?

– У тебя ничего для меня нет, Эрик? – томным голосом спросила я, подходя к знакомому парню в черном плаще.

Молодой светловолосый человек привлекательной наружности, но мерзавец по внутренним соображениям скорчил гримасу. Очевидно, это был ответ «нет».

Мужчина потянул к моему лицу свои руки и нежно провел по щеке.

– Я хочу большой заказ, – грубовато и алчно сказала я. – Найди его.

Эрик ехидно улыбнулся, руки его опустились ниже. Конечно, неприятно подчиняться этому типу во всем, особенно терпеть подобное обращение. Хорошо, что мы видимся редко и исключительно по делу. Следуя контракту, он мог играть со мной целых десять лет, как ему захочется, а потом бросить на растерзание жизни или властям. Как сочтет нужным. Так что лучше слушаться.

–Хорошо, – голос посредника был пропитан ядом. – Я найду его.

Через неделю на пороге дома нашла записку от Эрика. Наступил вечер, встреча была назначена на пять часов около… городских ворот. Странно. Это нелюдимое место, поскольку никто не приезжает, а уезжать боится. Боже, как все глупы! Они боятся мира, как будто он дикий и может их съесть.

Накинув плащ, вышла на улицу и сразу наступила в лужу. Дождь лил стеной.

– Черт! – прокричала я.

Мне до ужаса не нравилась слякоть, приходилось терпеть. Бежала со всех ног, стараясь быстрее добраться до места встречи. Распущенные волосы промокли, так же как и одежда, теперь откровенно облегающая тело. По лицу текли капли, похожие на слезы. Но я продолжала бежать, вспоминания как скрывалась от преследователей, оглядываясь назад, но уже захваченная погоней.

Вскоре оказалась у ворот, но никого не было. Постояв с минуту под проливным дождем, я окончательно замерзла. Губы начали синеть. Неужели рано пришла? Но вдруг услышала ехидный смех и повернулась. Сзади стоял Эрик, почти сухой. Мужчина махнул рукой, приглашая пойти за собой. Прямо за городской стеной стояла карета, запряженная четверкой лошадей. Я остановилась, как громом пораженная! Карета? У нас?! Еще больше удивилась, когда Эрик открыл дверь и подал руку.

– Что все это значит? – спросила я, настороженно косясь в сторону парня.

Эрик был здесь, как дома и в отличие от меня вальяжно расположился на диванчике.

– Ты хотела большой заказ, я нашел его. Знаешь, как отвоевывал! Столько желающих! – явно довольный собой, произнес Эрик.

–Ты меня интригуешь, – краешки губ немного приподнялись. После его слов, стала чувствовать себя здесь гораздо… спокойней.

На столике появилось игристое вино, которое Эрик поспешил разлить по золотым кубкам.

– Я же не пью, – напомнила своему спутнику.

Но мужчина только погрозил пальцем. Пришлось подчиниться.

– Что же за дело, имеющее столько желающих, Эрик?

Глава 2 . Закулисье

Эрик, посредник и плут

Хорошо оглядевшись, я разбил кристалл и шагнул в появившийся портал. Ко мне навстречу шагнуло существо в плаще, уверенно схватило за плечо и усадило на деревянный стул.  Я опасливо огляделся. Вокруг были каменные стены, на полу земля, а в середине комнаты  дубовый стол. Свет лился сверху, проникая сквозь решетку… Ну и местечко, не по мне. Явно не вино пить будем, раз притащили в башню, больше похожую на тюрьму для одиночек.

Напротив меня на стул село существо. Я не знал, кто сегодня удосужится со мной поговорить из Высшего круга, но лелеял надежду, что это будет не главный. С него особо денег не сдерешь, старый скупердяй. Наконец мой собеседник откинул капюшон. Ого, сегодня везет. Передо мной сидела леди Алиссия, рыжеволосая женщина на вид 30 лет, рожденная от эльфа и вампира, поэтому из ее волос торчали небольшие ушки, а во рту блестели клыки.

— Здравствуй, дорогой, — прошипела она. — Ты раздал задания свои деткам?

— Конечно, двое лучших уже направляются в столицу, — гордо отчеканил я.

Она схватила меня за руку, и лезвием, запрятанным в рукаве мантии, порезала запястье. Откуда ни возьмись, возник бокал, и женщина стала по каплям сцеживать мою кровь.

— Проголодалась?

— Да, день в заботах, даже поесть некогда. Вот приходится так перехватывать.

— Вы так брезгуете мной?

— Ты не лучший кусочек, дорогой, тем более из леса, — улыбнулась она. — Расскажи, кто будет убивать короля?

— Айла, способная девчонка. А вы уже решили, что с королем пора заканчивать?

Она поморщилась от моего любопытства. Да, мне столько раз говорили не задавать вопросов, особенно насчет их планов. Признаться, чаще всего я сдерживался, а уж если узнавал, то не болтал. Посредников много, но предпочитают работать со мной. Мои коллеги всегда предпочитают иметь двойную выгоду, выполняя задания для Высшего круга, а потом продавая сплетни, полученные у них. Не без их помощи в общество просочилась информация о существовании Высшего круга, кукловодов для наместников и королей, кто стоит в тени всех принимаемых решений… Высший круг довольно быстро пресек эту деятельность посредников, а также их жизни. Появившиеся газеты с кричащими заголовками были уничтожены, а Высший круг стал слухом, сказкой…

— Эрик, Эрик, я с тобой говорю! – возмутилась моя собеседница. – Ты уверен, что она выдержит это? Нам нужна жестокая и волевая наемница, но управляемая пешка.

— Я  понимаю, какую роль вы ей отводите. Не волнуйтесь, в ней хватит сил и злобы, чтобы натворить дел при дворе.

— Нам не нужна самовольная игра, надеюсь, у нее есть мозги для этого.

— У вас же все равно есть… корректировщики.

— Эрик, тебе не кажется, что ты стал много знать? – поддалась она вперед, сверкнув глазами. – А другой, кто он?

— Артур, он уже убивал для вас…

— Ах! Какая душка! – сильно обрадовалась Алиссия, вот ведь никогда не видела, а уже сходила с ума по этому наемнику. – Помню, помню, всегда чистая работа. Ты отправил его как охранника? Больше никаких указаний не давал?

— Нет, сделал все, как вы сказали. Они не знают друг о друге всего, так им будет легче выполнять свои обязанности. Извините, но почему для убийства вы искали девушку?

Алиссия снова сузила глаза и долго думала говорить или нет, но все-таки решилась:

— Для шпионажа, для принца. Миленькое личико, склонность к сплетням, романтические вздохи… Разве это не соответствует женскому полу? К тому же принц имеет традиционную ориентацию. Впрочем, нам все равно, кто испачкает руки в крови, Айла или Артур, как получится. Мы пока понаблюдаем, нам важно, чтобы они играли по нашим правилам.

— Вы хотите оставить Артура при дворе? – снова любопытствовал я. Кажется, придется нарушить обещание, данное моему наемнику… Придется ему немного повозиться в гадюшнике, прежде чем получить деньги и свободу.

— Не знаю, игра довольно сложная, впереди много ходов, говорить заранее о десятом шаге в начале игры глупо. Только скажи, Эрик, а Артур сможет убрать свидетелей?

— Конечно, не вопрос.

— Даже эту девчонку? – спросила женщина, конечно, она больше доверяла Артуру, чем своему полу. Всегда удивлялся, как этот самоуверенный язвительный человек мог всем нравиться. Понабрался, небось, среди графов и князей приемчиков.

— А почему бы и нет, ему все равно, кого убивать, - уверенно ответил я, а подумав, добавил. – Если и дальше дело пойдет так, то ее он убьет даже бесплатно.

Алиссия обдумала эти слова и уверенно кивнула. Она выпустила мою руку и залпом осушила бокал с кровью. Мерзость какая…

Передо мной появились несколько свитков с датами их активации, то есть раньше их вскрыть не удастся. Дурацкая система, придуманная магами, растоптала мое любопытство в который раз. Наверняка в этих свитках была секретная информация или указания для наемников, зуб даю. Алиссия, видимо, догадалась о моих мыслях и противно улыбнулась. Да, не я здесь, вершу дела. Последнее, что она сделала, прежде чем исчезнуть, всучила мне очередной набор кристаллов и мешочек с золотом. И на том спасибо!

Глава 3. Поход за правдой

Айла

Наша процессия на следующее утро двинулась дальше. Меня одолевала скука, как никогда. После моего вчерашнего концерта Артур предпочитал держаться, как можно дальше. Наверное, предвкушал наше дальнейшее путешествие, молился богам и придумывал план побега. А ведь на вид был стальной мужик: глаза ледяные, лицо кирпичом, голос твердый… А тут! Пару моих выходок и все, на горизонте его нет. А правда, почему это я его не заинтересовала? Неужели все мои действия так отпугивают? Ну что ж, во всяком случае, я определилась с тем, что делать нельзя ни в коем случае. Но раз дорога предстоит длинная, целая неделя, надо расширить этот список до максимума. Кто знает, может, подобная манера поведения придется по вкусу принцу. Подобные миледи не для всяких черствых командиров, а для легкоранимых утонченных молодых людей.

Не знаю почему, но мне нравилось доводить ледышку Артура до состояния белого каления. Пока он держался молодцом, но мне хотелось до вести его до предела. Просто так, для веселья. Мне кажется без заказов на убийства и определенного объема адреналина в крови, я стала гипервеселой, постоянно тянуло что-то делать, придумывать, действовать, но на мне было это чертово розовое платье с рюшками. Единственное до чего я додумалась – это раскопать в палатке ямку и достать червя, а потом вопить о помощи.

Теперь я снова тряслась в этой ужасной сверкающей карете, мечтательно смотрела на оружие у солдат  и на лес, желая хотя бы поохотиться, но могла только тихонечко вздыхать. Все, конечно, думали, что все мои «ахи» посвящены Артуру.

На привале я тоже извелась, ведь все что-то делали. Кто-то чистил мечи, кто-то кормил лошадей, пары солдат отрабатывали приемы, еще кто-то ушел за ягодами, Артур обходил территорию. А я сидела. Сидела. Все время. До столицы было так долго, а мне было так скучно! Чтобы хоть как-то разнообразить свое существование и поддержать образ капризной мадмуазель, постоянно просила:

— Я хочу воды!

— Я хочу еды!

—  Ягод мне. Пожалуйста!

— Я хочу посмотреть на божью коровку!

И мое коронное:

— Артур, Артур! Я хочу ободок из цветов.

Кстати, ободок из одуванчиков я все же получила. Только вот жалко, что не видела, как он его плел, надеюсь, зубы скрежетали, как сабли в бою. Масло в огонь подлил еще и Никель, предложив заплести мне прическу «сладкая Маруся»… Я же не знала, что это настоящее извращение местных мастеров! Ох! В общем бантиков на мне прибавилось раза в три. Артур, как только это увидел, остановился на месте. Он частенько так делал при виде меня, будто в прострацию впадал. Эх, еще бы в обморок упал от очарования, сделал бы меня самой счастливой!

 Какова была  радость, когда оказалось, что у наших доблестных солдат есть табак. Учуяв его запах, я будто в прошлое переместилась. Пускай там шли дожди, я изнывала от голода и находилась в постоянном ожидании, но там был дым, ругань и опасность. Там был привычный уклад моей жизни. В общем, за табаком я могла отправить только Никеля, с которым в последнее время очень сдружилась. Он ведь был единственным, кроме Эрика, кто знал, что я не кисейная барышня. Парнишка очень долго отнекивался, краснел и мотал головой, но все-таки пошел к солдатам. Уж не знаю, что он им наговорил и пообещал, но табак раздобыл.

На меня не очень-то обращали внимание: подумаешь ходит тут взад-вперед, мается душа неприкаянная. Артур так и подавно куда-то смылся, наверное, охотиться пошел или прятаться. Вот так оказалась в кустах с папироской, а Никель стоял на стреме. Наверное, ему нервы я подпортила даже больше, чем Артуру. Меня окружило облако дыма, а губы расплылись в довольной улыбке. Кайф.

— Идет, идет!!! – крикнул Никель и стал дергать за подол. Я  сразу даже и не поняла, в чем дело, а когда поняла, то было поздно… Накурила я знатно, все было в дыму, но, увы, меня в розовом платье с огромными лентами на голове не заметить было сложно.

Главное в таких моментах не паниковать! Я быстро всунула в рот Никелю папиросу и изобразила полуобморочное состояние, завалилась на бок… И меня, конечно, поймали сильные руки. Открыв глаза, я увидела нашего ледышку Артура и начала:

— Ах, мой спаситель! В этот раз ты был близко, когда меня застигло несчастье!

На этих словах меня резко поставили на ноги. Однако я крепко схватилась за руку мужчины и продолжила:

— Я одна среди солдат, как же сложно! Не с кем даже поделиться своими переживаниями, а я ведь каждый день думаю о том, что будет со мной во дворце. Вдруг, принц не любит розовый цвет?

— Да, это поистине ужасно, — голос Артура был очень язвительным. Зуб даю, он молился, чтобы принц не любил этот цвет.

— Мне так сложно понять мужчин! Ты бы мог мне объяснить, зачем вам война? Почему вам не нравятся любовные романы? Но почему ты уходишь все время?! – я прижалась к нему ближе. – Там жук.

— Ага, — как-то безысходно сказал он.

— Никель, Никель, — громко закричала я, как можно ближе к уху Артура. – Не кури больше, это вредно! Мой папочка курил и сейчас пыхтит, как закипающий самовар! Артур, не ругайся на мальчишку… Это все нервы!

Надо сказать, что все это время Никель плелся за нами и кашлял, будто собрался отправиться на тот свет. Возможно, Артур, ему завидовал. Ах, что это я, слишком плохо о себе думаю. Капать на нервы, конечно, прекрасно, но ведь отдачи никакой. Ледышка только закатывал глаза, но стойко терпел все мои выходки. Может, стоит что-то поменять?

На подходе к палатке я отцепилась от Артура, но дело было сделано.

— Что ты делаешь, Айла? – послышала я голос за спиной. Это был Эрик.

Глава 4. Опасные личности и их секреты

Эрик

К вечеру я уже был в сотне километров от моих любимых наемников. Что ж, надеюсь, Артур адекватно отреагирует на новости внешнего мира. Денег ему должно хватить даже на успокоительные всему отряду. Ничего, доберутся как-нибудь.

Завидев трактир, я решил передохнуть. Злости не хватает, вроде Высший круг, а кристаллы мне лишние дать не могут, приходится скакать все время на лошади. Усевшись за столиком на террасе и заказав пива, я открыл первый свиток и перечитал его еще раз.

Пришло время сообщить тебе о новой расстановке сил. Для этого ты и ехал с отрядом до самой границы. Если ты читаешь это послание, то Король забеспокоился и решил прикрыть свободный въезд через Непересекаемые горы. Боится заговоров и мятежей, собирает свиту. Не такой глупый шаг, но все же слабоватый. Нам будет достаточно имеющейся лазейки. Артур должен догадаться, что придется ехать к Летнему морю через государства по суше. Что ж, нам это время даже на руку, ведь король начал предпринимать хоть какие-то действия. Мы пока постараемся разобраться с единственной закрытой границей и распалить мятежи в Переходных землях.

Уничтожь первое послание. Не пытайся его открыть, не получится. Как только что-то изменится, мы сообщим. Используй кристаллы по назначению, а не для собственной выгоды.

Возьми свиток с зеленой печатью и изображением дракона, передай его Артуру. Задание для наемника оплатой 2000 золотых: передать послание правителю демонов. Лично. В руки. Пусть сделают небольшой круг и заедут в это государство, могут даже пару дней погостить. Мы уточним положение дел и сообщим дополнительное задание.

Алиссия.

Слушаюсь и повинуюсь! Взял первый свиток и поднес к огню, бумага быстро превратилась в пепел, никому не нужный мусор, хотя всего секунду назад представляла собой бесценное сокровище, информацию, которая определяет будущее этого мира. Забавно участвовать в этих политических играх, чувствую собственную значимость, но в какой-то момент я стану точно таким же мусором, как эта сгоревшая бумага. Нужно вовремя остановиться или найти свою нишу. Пока что игра в разгаре, а значит, я еще могу поживиться.

Айла

На улице было ужасно холодно, но накидки я так и не нашла. Весь лагерь мирно спал, кроме парочки солдат, делающих обход. Сколько бреши! Правда, кто так караулит? Была бы действительно миледи, давно бы закатила истерику в связи с халатным отношением к работе. О чем только Артур думает? Неужто сам спокойно спит?! Личный охранник называется.

Стараясь как можно тише, я добралась до интересующей меня палатки и вытянула оттуда Никеля. На меня смотрели сонные глаза, под которыми проглядывали синяки. Да, бедняжка, частенько я не даю ему выспаться.

– Никель, на рассвете сходишь в город.

– Зачем? Ты что-то еще хочешь сделать?

– Нет, это серьезно. Нас ожидает дальний путь, и я не знаю, во что мы влезем и с кем встретимся. Я не могу рисковать своей семьей. Все это я делаю для них, однако, моя миссия затягивается. Ты должен сходить на почту и переслать им деньги, только сделай все возможное, чтобы никто не узнал об этом, особенно Артур.

– Понял?

– Да.

И я поплелась обратно в свою палатку. И все бы ничего, но я снова очутилась не в том месте и не в то время. Жизнь как-то часто преподносит мне сюрпризы.

Итак, что я до сих пор знала о неподходящем времени и месте? Да ничего! Знаете, существует такая мудрость, что иногда лучше лишнего не знать, но мир вступил с судьбой в заговор и решил добить меня своей правдой. Вот уж спасибо за такую щедрость.

Недалеко от моей палатки я услышала грохот, причем такой качественный, громкий… Но на удивление солдат не было. Более того вскоре я увидела несколько косматых мужчин с оружием в руках, видно, они врезались в подставки с оружием и уронили их, а теперь стали осторожнее. Я юркнула в свою палатку, но подсматривала в щель за этой процессией. По виду, воры, скорее всего они хотят ограбить… меня. И где носит солдат?! Я уже начала продумывать план действий, как из темноты сзади них появился силуэт. Еще пять шагов он спокойно и неторопливо, будто леопард ступал за ними. Как бы воры ни прислушивались, но даже не обернулись. В силуэте мужчины я начала угадывать  знакомые черты и, когда на него упала полоска лунного света, я узнала Артура… Артура с сияющими черными глазами, будто это был и не он. В предвкушении мужчина плотоядно облизал губы, стало не по себе. Разбойники двигались вперед и переговаривались между собой, забыв о предосторожности. Собственно, главным их вопросом было – какая палатка с миледи.

Как хорошо, что они не видели мужчину, стоящего сзади и издевательски на них смотрящего. Я ожидала действий… Должны сбежаться солдаты, Артур должен связать воров и сдать городским стражам. Может, он позовет хоть кого-нибудь! Эти разбойники совсем страх потеряли и начали обсуждать мою дальнейшую жизнь, а именно, кому именно меня продать в рабыни! Нет, ну надо же! А самое отвратительное, что Артур внезапно сложил руки, с его лица исчез злобный оскал, он стал внимательно слушать этих мерзавцев и кивать головой… Ба! Да он рад такому развитию событий! А, когда меня предложили сдать в храм Лалэль жрицей, он так похотливо хмыкнул, но этот звук остался незамеченным.

Я никогда его не видела таким…изменчивым, другим. Создавалось такое ощущение, что вокруг него витает облако тьмы, а сам он далеко не человек, а зверь. Вот фантазия моя разыгралась. Жуть, привычной ледышки и в помине не было. Я смотрела на это существо, словно на Бога, все внутри меня клокотало и горело. Все человеческое вопило во мне «беги», но я не понимала почему. Мне даже захотелось упасть и не смотреть на Артура… Как мне только такое в голову могла прийти! Навыдумывала, наверное, от неожиданности…

Глава 5. Бесстрашный рыцарь

Айла

У Артура настроение после нашего откровенного во всех смыслах разговора улучшилось, улыбка сияла во все лицо, даже Ториэль почувствовал неладное и все время смотрел то на него, то на мое лицо в окне. Всю дорогу я молчала и дула губки, а через каждые полчаса просила поправить мне бантики. Но даже это Артур делал с улыбкой победителя. Понимаю, мелко, но я пока не придумала чего-то масштабного. Перед границей Русалочьих земель мы остановились, командир в течение двух часов что-то втолковывал воинам. Ой, будто он специалист по земноводным! Я вас умоляю, ведь сам впервые едет здесь, а раскомандовался!

Со мной ему пришлось тяжко, ибо «слушать в таких условиях была не расположена». Я смотрела куда угодно, но только не на него. Кажется, ледышка наплевал на мою невнимательность и просто сказал то, что должен сказать. Не ходи туда, не отрывайся от отряда, не разговаривай с водяными… Болтал он долго.

Наш переход состоялся на рассвете, сразу повеяло запахом водоемов, а точнее болот. Комаров и мошкары сразу налетела тьма! Вскоре даже мне в закрытую карету проник воздух гниющих водорослей, которые валялись прямо на дороге. В целом было неплохо, спокойно, слишком спокойно. Вокруг ни одной живой души, как на кладбище. Сравнение оказалось точным, потому что вскоре ко мне в окно стали часто стучаться. Ради интереса я решила посмотреть, кто там… Бесплотные духи с паучьими пальцами и с пустыми глазницами!

 Обалдеть. Я грохнулась в обморок. Артур улыбался, во все лицо. Эта страна с каждым моим падением нравилась ему все больше и больше. Ничего, я привыкну. А для тренировки надо побольше увидеть всякой нечисти. Как только раздавался стук, я сразу отодвигала шторку и во все глаза смотрела на приведение. Кто ж знал, что это души утопленников, а мы едем по земле, где они когда-то коньки отбросили! И что с ними вообще лучше на контакт не выходить!

Но духам игра понравилась, они уже вовсю стучали в карету, а я металась от одного окна к другому, чтобы успеть их разглядеть. Как салочки, но только в ограниченном пространстве. Артур как-то не обратил внимания на мое поведение, подумаешь, сумасшедшая о стенки бьется! А зря! 

В общем, закончилось все тем, что я открыла окно и любезно пригласила всех духов войти. Совет номер один, никогда так не делайте в Русалочьих землях, особенно с душами утопленников. Конечно, духи меня хоть и видели, а потрогать не могли, но очень хотели. Постепенно я узнавала об их тайных желаниях, скрытых интересах, жажде приключений. Каждую минуту в голове возникали красочные иллюстрации давно законченной жизни. Вихрь воспоминаний закружил сознание так, что я уже забыла о своих проблемах и о мире за стеклом кареты. Голова пошла кругом… Стало грустно… Хотелось пить… Хотелось дышать… Больно…

Артур

Давненько стоило поговорить с розовым кошмаром. Извела меня совсем своими нежностями. Сначала думал, что и правда влюбилась, но как-то не заладилось у нас с ней. В постель со мной она ложиться не хотела! В который раз думаю, что Богиня меня любит. Всю дорогу прокручивал в голове разговор с Айлой около обрыва, она явно не ожидала такого нахального поведения. Думаю, этой взбучки ей хватит надолго. Спокойная дорога, что может быть лучше? Я даже бантики девчонке с удовольствием поправлял, чем бесил ее еще больше.

В Русалочьих землях нужно быть внимательным и осторожным, нечестии здесь хватало, все мои люди были предупреждены. Не знаю только, осознала ли девчонка всю опасность пути или нет. Пришлось ее на всякий случай запереть  в карете на время перехода. Вот нормально бы сидела внутри, а она там стала о стены биться и стучать. Неугомонная! Но стоит подойти, как придется снова бантики поправлять. Сил уже нет объяснять ей, что тут очень опасно. Нам бы быстрей проехать эту землю и остановиться на ночлег в безопасном месте.

И тут я услышал приглушенный звук, за которым последовало дикое мяуканье. Уж не знаю, что такое девчонка делала там со своим пушистиком, но ему явно это не нравилось. Кстати, Борису на воле было бы еще хуже, чем людям. Сожрали бы заживо в первые две минуты пребывания. Я уже краем глаза заметил, что за нами от самых границ ползло морское чудовище. Человек ему в пасть не влезет, а вот кот легко. Только наш пушистый ком явно застрянет в горле у этого склизкого земноводного. Страшная смерть: умереть голодным с куском еды внутри… Все же я решил проверить эту компанию, но, когда открыл дверцу, увидел кота с огромными глазами и девчушку, лежащую на полу. Она молчала, что было приятно, но вот ее бледность, переходящая в синеву, и неестественно раскинутые руки меня не на шутку испугали.

Мы не проехали половины пути, а она уже умудрилась вляпаться! В закрытой на замок карете! Я экстренно остановил отряд и вытащил девчонку на воздух, свежим его ложно назвать. Да уж, от такого запаха в обмороки падают, а я тут барышню буду пытаться в себя привести. Впрочем, в этих земле сознание теряют не просто так, кто-то явно захотел полакомиться свежей человечиной. Я попытался заглянуть Айле в глаза и увидел, как в зрачках купаются духи утопленников. Вот дура! Я же говорил ей слушать меня! Ее же изнутри выпьют, а тело сгниет! Ну уж нет! Этот розовый кошмар если и умрет, то точно не таким образом! Вот очнется, тогда я лично отправлю ее на тот свет, если такое желание у нее еще останется.

– Не смей умирать, поняла? – прошептал я ей на ухо.

Мои знания про другие страны были ограниченными, ибо вырос я в относительной изоляции. Спасибо, что хоть на понятийном уровне знал всех этих тварей и что от них ожидать. Только вот разве мог воин вытравить эту нечисть из человека? Шамана или ведьмака в этой глуши точно не найти, да разве они могут помочь в делах с неконтролируемыми существами?! В общем, мне ничего не оставалось, как найти максимально безопасное местечко, если только это возможно, и ринутся на поиски водяного, морского царя или кого-то другого склизкого, но все-таки компетентного по вопросам возвращения забранных душ.

Глава 6. Добро пожаловать, еда!

Айла

Не знаю, что происходило с Артуром, но, кажется, моя последняя выходка сильно его разозлила. Веселье весельем, но на провокацию он не поддавался и вел себя хоть и грубовато, но все же сдержанно. Шестое чувство при виде на нашего командира просто вопила во весь голос «он не просто охранник»! Слишком силен, умен, упрям и связан с Эриком. Почему он не показывает, кто есть на самом деле? Так ли уж важно для меня до правды, если в столице предстоит забыть о существовании друг друга? Да, важно! Потому что Эрик тот еще плут, я не доверяла всему, что окружало его.

Раньше работать было так просто, все сложности сводились лишь к домогательствам моего…посредника. Вот и все. Но отчего-то сейчас было не по себе. Сердце моментально сжималось, стоило увидеть наполненный злостью взгляд Артура. Я закрывала глаза, а в голове возникал его образ, его лицо, его многообещающая усмешка. Ненавидел ли он свою спутницу? Да, должен был, но в его глазах сейчас мелькала не ненависть, а что-то опасное и завораживающее… Боги только знают, о чем он думал, пока мы находились в пути. Не могу это так оставить, не могу! Какой-то неуемный интерес охватил меня, мурашки побежали по коже, и хотелось все сильнее смотреть на широкую спину Артура. Он будто приворожил меня своим взглядом.

«Милая, дело не во взгляде, а в других частях тела», - ехидно напомнил внутренний голос вчерашнюю ночь и купания нашего командира. Почему меня распирало от любопытства? Зачем я лезу туда, куда не надо? Есть задание, есть плата за него. Я не должна даже задавать вопросов, а уже ищу ответы.

– Борис, расскажи, вампиры очень опасны?

Кот насторожился и с недоверием на меня посмотрел. Он был в курсе всех выходок, а главное, видел, как разозлился Артур. Наверное, поэтому пушистик теперь тщательно обдумывал, можно ли мне что-то рассказывать.

– Ты хочешь, чтобы я на себе проверила все?

Кот замялся, но потом все же заговорил.

– Только в порядке ознакомления! Понимаешь?

– А раньше ты был ярым моим соратником, – укорила пушистика, почесывая за ухом.

– Эээ, Ла, я тебе сказал, что не буду приближаться к Артуру. Я жить хочу. И тебе, кстати, советую об этом же подумать. У меня жизней целых девять, а у тебя одна.

– Борис, не теряй выгоды! Три тарелки с семгой и десерт на выбор. Это хорошее предложение.

Кот сразу оживился и начал тараторить:

– Вампиры? Да в целом дружелюбные ребята, как сообщают путеводители старого образца. Но сама знаешь, сейчас не совсем так. Все зависит от удачи  и того, на кого нарвешься. Если повезет, то опасность минует. У вампиров есть так называемая элита, они могут вызывать кровавых падальщиков. Вот это сила! Одному попадешь, и все! Крышка! Хоронить будет некого, сжирают все подчистую! Каждую косточку обглодают и смолотят! И, Ла, вампирами не только рождаются, но и становятся… Сейчас их не так много, ибо желающих сунуться в их земли мало, значит, они будут заинтересованы в новых лицах.

– И в новом корме тоже, – как факт сказала я, котик сглотнул.

– И это тоже. 

– А что насчет веселья? Куда у них можно сходить?

– КАКОЕ ВЕСЕЛЬЕ? Это логово кровожадных и хитрых тварей, которые мечтают вонзиться в твою нежную кожу и высосать всю кровь! Они даже мной не побрезгуют! – котик повернулся и схватил своими лапками мои щеки. – Ты с ума сошла?! Не стоит никуда соваться, сиди дома под присмотром солдатов.

Я только посмеялась, ведь в любой ситуации есть выход. К тому же на что мне Артур? Пусть выполняет свою работу и спасает меня, в последний раз он прекрасно справился со своей задачей. Правда теперь я ходила по лезвию ножа, мой личный телохранитель был на пределе. Снова в голове возникло его лицо с хитрой ухмылкой и темным взглядом. Одно из двух: либо он все объяснит, либо психанет. Если бы я была на его месте, то… ни за чтобы не позволила узнать правду. И тут меня пронзила еще одна мысль.

Артур ведь может задуматься на счет моей роли во всей этой истории, так или иначе, но он знал о моей связи с Эриком. Кажется, дело гораздо хуже, чем я думала раньше. Значит, продолжать играть влюбленную принцесску теперь дело жизни. Что ж, уж лучше терпеть психические срывы командира и косые взгляды, чем раскрыть свою личность. Да, расправа меня вампирами будет гораздо гуманнее, чем Артуром.

– Борис, – тихонько сказала я. – У нас нет выбора, будем знакомиться с кровопийцами. Ты же сказал, что они вполне дружелюбные, значит, будем искать подход. Ну-ка, кажется, у меня был какой-то роман про них. «Вампирские любовники. Тайна Сюзанны Китидийской»? Ты же успел ознакомиться с содержанием?

На меня смотрели огромные глаза пушистика, будто умоляя не спрашивать об этой книге. Поняв, что жалобный взгляд не сработает, кот начал искать пути к отступлению, но окна были закрыты. О нет, если стал моим питомцем, то никуда не денешься!

– Так что там говориться об этой расе? – повторила свой вопрос я.

– Мяуууу, мяууу.

– Не притворяйся, что забыл человеческий язык.

– Ла, ну зачем тебе это?

Глава 7. Новые тайны и знакомства

– Будешь сидеть здесь, пока я тебя не выпущу. Веди себя тихо и не привлекай внимания, пушистика тебе вернули, а Никель пока поживет с Нэдином и Куртом. Ужин принесут вечером. Можешь поспать и почитать книги, - сказал мне Артур своим довольным голосом.

ТЫДЫЩ. Дверь перед моим носом громко захлопнулась, в замке повернулся ключ.

Что это? Почему меня запирают как преступника в одиночестве?! Это вот так он меня изводить решил?! Я прошла и села на кровать, осмотрелась вокруг. Обычная ничем не примечательная комната, как раз на одну ночь, дольше не нужно. Тускло, однообразно, скучно…

Пушистик еще крепко спал, распластавшись на подушке и тихонечко посапывая. Рядом с ним лежала книжечка, перевязанная розовой лентой, сверху лежала записка: «Для любознательной спутницы от Артура». Ого, с каких пор мистер ледышка дарит мне подарки?! Я покрутила томик в руках и, наконец, прочла название: «Из служанки в жрицу храма Лалэль. Пособие для начинающих». И на что этот мерзавец намекает?! Решил из меня сделать даму для утех?! Или сдать в ближайший храм?! Что ж, ознакомимся с его планами.

Текст на первой странице уже ввел меня в ступор, ибо там подробно описывались критерии для девушек, решивших стать жрицами. По своим внешним данным и моральным качествам претендентки делились на категории. Я перевернула страничку и увидела несколько абзацев, помеченных галочками, про третьесортных девиц… Ага, значит, Артур подошел ответственно к миссии! Вот даже и не знаю, прослезиться от умиления за такое внимание или пойти врезать ему?! Я бесилась, топала ногами, кинула книгу подальше, но потом решила читать дальше, интересно же. Только не надо больше обращать внимания на его пометки! А их оказалось много, причем в самых неприличных местах! Вот спасибо!

Отдельно Артур выделил главу «Как жрице угодить воину. Сто практических советов». Ах, практических! ЗАРАЗА! Но это еще было не все, в конце была справочная таблица с ценами на девушек, ведь они не только сами приходили, но их покупали сами храмы! Страничка пестрела от восклицательных знаков, расставленных заботливой рукой. Путем несложных математических вычислений я посчитала, за сколько мог бы меня продать Артур. Неплохо, даже если учесть низкую категорию и обширный перечень негативных качеств у товара, то есть у меня! Вот мерзавец! Он еще и на карте звездочки поставил около храмов, где ведется набор! В глушь, значит, меня решил направить! Избавиться и разбогатеть! Ни стыда, ни совести! Что б его демоны забрали!

Еще час я сидела и ругалась вслух, перечисляя все проклятия, которые знала. Горло уже пересохло, глаза закрылись от усталости, но бормотать я не переставала в надежде, что ледышка услышит и разозлится.

***

– Нет, я вам говорю, это прекрасный экземпляр! Это она только на меня так кидается, а к остальным людям относится вполне лояльно. Думаю, посетители будут приятно удивлены! У вас же давно не было темноволосых девиц, одни блондинки, ассортимент нужно расширять.

Я услышала радостный голос Артура. Держу пари, он улыбался.

– Дороговато выходит. Храм, конечно, посещаемый, но это дорого для девушки с такой анкетой,  - говорила какая-то женщина, будто она не людей покупала, а конфетки на рынке.

– Но ведь окупится быстро. К тому же границы открылись, наплыв клиентов будет большой, –  не уступал Артур.

Что б ему! Захотелось вцепиться в этого мужчину и как следует потрясти! Что он творит! Но мои руки не слушались, я не смогла даже поднять их.

–  Продай ее лучше вампирам, они сейчас и не такую сумму выложат.

– Не хочу такое сокровище на съедение отдавать.

Ага, на съедение нет, а  вот для утех – пожалуйста! Это мое тело! Какого он вытворяет! Сейчас я его пну… Ноги тоже не слушались, не желали отрываться от земли.

– Понимаю, но эта цена…

– Она отработает.

ЧЕГО?!

***

Я резко встала в холодном поту, дышать, надо дышать. Осмотрелась в испуге. Это была моя комната, ничего не изменилось. Кошмар, просто снова приснился ужасный сон. Спасибо, Артур, теперь я и спать спокойно не смогу из-за тебя. Пушистик тоже проснулся, зевнул и спросил:

– О, Ла, все в порядке? Тебя не съели? Меня, кажется, тоже. А что это та такая растерянная и испуганная? Что-то случилось?

– Сон приснился.

– Хороший?

Я многозначно посмотрела на кота, по моему виду разве не понятно какой?! Но пушистик, кажется, не понял намека и ждал ответа.

– Очень хороший.

– Здорово, – промямлил Борис. – У них тут атмосфера мистическая, в таких землях всегда снятся вещие сны. Повезло тебе, судьбу узнала.

– Что значит вещие?! – не выдержала я и закричала.

– Кажется Артур, прав, ты глупеешь на глазах. Вещие, значит, что они обязательно сбудутся в будущем.

Я нервно сглотнула. Эта удивительная страна сделает из меня душевнобольную в считанные секунды. Вот здорово! Интересно, когда предстоит идти в храм?! В какой? Может, самой податься?! А что? Сохраню гордость, а деньги семье отправлю. Не хватало еще, чтобы ледышка нажил состояние на мне! Ничего ты не получишь, алчный телохранитель!

Глава 8. Опасные личности принимают решения

Пробуждение было мучительным. Глаза не хотели открываться, в горле пересохло. Голова гудела, будто там жил рой пчел. И что за настойку у вампиров делают?! Я набралась сил и умудрилась сесть на кровати, но потом немного наклонилась и упала на другой бок. Решила прокашляться… Сделала вдох и выдох. Великие Боги, вот это перегар! Да уж. Может, глаза еще раз попробовать открыть?! Давай, вперед, один глаз, второй. Не выходит. Я безнадежна.

Еще час провалялась в таком состоянии, но потом собралась с духом и резко разлепила глаза. Ого! Где это я?! Небольшая каморка, глухая железная дверь, деревянные стены, земляной пол, железная кровать, стол, стул и окошка размером с тыковку. Вот это дыра! У нас обычно в такие помещения преступников помещали. Неужели я вчера такое натворила, что попала в тюрьму? Да уж, Артуру определенно не придет в голову искать меня здесь. Одно радовало, пока я была в бессознательном состоянии меня никто не сожрал.

Я встала с кровати, покачалась на ногах и попробовала идти. Сначала получалось довольно плохо, но потом тело вспомнило, как надо делать. Нерадостно, сбежать и застрять в пятиметровой комнатке. Я постучала в дверь:

– Эй, я очнулась! Может, водички дадите!

Молчание. Постучала еще раз.

– Скажите хоть за что!

Меньше через минуту дверь отварилась, и я увидела красивую женщину в кожаном плаще. Ого, какая встреча! Это была Миранда. Она осмотрела меня с ног до головы и пошатнулась. С каких это пор вампиры пугаются людей?! Постойте-ка! Если она здесь, то Артур должен быть в курсе моего местонахождения! Эх, недолго я была на свободе.

– Ты в заложниках, - сообщила мне девушка.

Вот это поворот.

– Ааа… – я пыталась что-то спросить, но никак не могла сформулировать вопрос.

– Все, что нужно знать, я тебе расскажу. На счет своей безопасности пока можешь не беспокоиться. Ты находишься в столице Ночного государства, к сведению, это в двух днях пути от Цитадели. Мы прошли через портал, не удивляйся так. Побудешь пока здесь, посмотришь, как все устроено, - Миранда вытащила меня на свежий воздух из помещения и продолжила рассказ. – Конечно, тебя волнует, как ты здесь очутилась и зачем? Вчера я нашла тебя недалеко от лавки лекаря, ты лежала в клумбе, рвала цветы, утверждая, что хочешь сварить рвотное зелье. Когда я пыталась отобрать растения, ты сказала, что стараешься не для себя, а для дорого человека.

Я стыдливо опустила глаза. Хм, вот уж не думала, что дойдет до такого. Пока мы шли по направлению к уютной веранде, где стоял накрытый стол со всеми возможными вкусностями и чаем, я пыталась вспомнить события вчерашнего дня. Как на зло после песни, ничего не помнила.

– А что делал Дэни, тот вампир…

– С которым ты была в баре, - Миранда улыбнулась. – Он в это время уснул на крыльце той самой лавки. Бедняжка устал, он ведь тащил тебя из бара на другой конец города на руках. Ты ведь идти не могла, а цветы срочно потребовались. И кстати, варить зелье ты собралась на улице и успела развести костер. Парнишке придется сложно со службой порядка, но мы ему оставили хорошую сумму для погашения штрафа. Но это не главное, теперь о деле. Ты нас нисколько не интересуешь. Присаживайся и угощайся, я тебе все разъясню.

Я с удовольствием плюхнулась на стул, наложила побольше пирожков на тарелку и начала усердно запихивать мучные изделия в рот. Представляю вид, щеки мои были, как у хомяка, глаза – узкие щелки, на голове – гнездо с торчащими цветочками. Видно было, что Миранде сложно было сохранять спокойное состояние, но она смогла серьезно говорить. Да пусть болтает, а я буду есть.

– Ну, так ффто…кхе… Раз я вас не… интересую, то зачем сюда притащили, - крошки сыпались изо рта, Миранда все-таки растерялась.

– Ээ… Да, о деле. Ты ведь важна для Артура, даже очень, в свою очередь Артур важен для нас. Ему уже отправили послание о месте твоего нахождения, думаю, ответ мы получим в ближайшее время.

Я перестала жевать. Ах, вот оно что! Значит, она не успокоилась, получив отказ. Решила действовать коварными методами и обменять меня на его согласие перейти на сторону вампиров. Глупо, обмен не равноценен. Ей сейчас об этом сообщить или после того, как наемся? А то отберет еще последнюю печеньку.

– А вы уверены, что я ему так нужна? Что он явится незамедлительно сюда?

Миранда улыбнулась и кивнула головой. Что ж, пусть надеется на это. Если учесть тот факт, что Артур меня хотел сдать в храм или что-нибудь сделать, то он только порадуется исчезновению. Моя ценность несколько преувеличена. Ничего, пусть эта женщина ждет его хоть вечность, лишь бы кормила меня всегда.

– В любом случае, Айла, мы найдем способ на него надавить. Он, конечно, очень сложный и сильный, даже к семье безразличен, но ведь прекрасная девушка другое дело.

– Между нами ничего нет, – сообщила я, жуя эклер.

– Я знаю это, но все же надеюсь, что он придет или хотя бы согласится встретиться еще раз. Если он и это проигнорирует, то ты сама отправишься навстречу к нему. Мы тебя подготовим к этому, расскажем все про бойцов, покажем, твоя же задача будет заключаться в убеждении.