Потерянный бит

1

Это была очень плохая идея. Очень-очень плохая идея, думаю я, пока стою в огромной очереди в туалет клуба АВ НайтКлаб. В это пристанище для самых модных и стильных меня притащила лучшая подруга Фелисити, и сейчас, пританцовывая на месте от давящего чувства в мочевом пузыре, я всерьез подумываю над тем, чтобы разжаловать ее до звания своей бывшей одноклассницы. Потому что нужно предупреждать, что модным и стильным будет недостаточно унижать меня своим идеальными лицами и люксовыми прикидами, на фоне которых я выгляжу, словно пришла пробоваться на кастинг в сериал Дурнушка Бетти, но им также захочется увидеть, как нелепая кудрявая девчонка, бог весть кем пущенная в это райское место, надует в свои белоснежные брюки прямо посреди сверкающего туалета.

Двадцать минут спустя, когда моя очередь писать, наконец, подходит, влетаю в кабинку и, с грохотом захлопнув за собой дверь, с облегчением опускаюсь на сидение унитаза. Плевать на микробы, главное, я вышла победительницей в битве за сухие штаны. Охране следует предупреждать на входе, что дамам с крошечным мочевым пузырем вход воспрещен.

-Тэйлор!!Тэйлор Челси! Ты здесь?- вопит за дверью знакомый высокий голос.

-Да, я здесь, Фелисити Адамс, - ворчу, тыча пальцем в кнопку смыва. Странно, что подруга забыла назвать мое второе имя.

-Ты куда запропастилась?- возмущается она, когда я вываливаюсь из кабинки, и тут же, понизив голос, шепчет: - Все красавчики уже здесь. Время осуществлять план.

Да, мой план. Причина, почему я здесь, одетая в эти неудобные брюки, которые врезаются в мой невыразительный зад, и топ, больше напоминающий верх от купальника.

Дело в том, что вчера мне стукнуло двадцать один, и, задувая одинокую свечу на приторно сладком торте, я дала себе слово, что больше никому не позволю распоряжаться своей жизнью. Отныне я буду сама решать, сколько мне есть, какие фильмы смотреть, с кем общаться и, особенно, с кем мне спать. Вплоть до сегодняшнего дня все решения за меня принимали родители: моя мама - американка, а папа - испанец, который с присущим большинству представителей этой нации горячим нравом, считает, что лучше знает, что будет хорошо для его bebe. Я ходила в школу, которую он для меня выбрал, поступила в университет, который был ему по нраву, и даже три года встречалась с парнем по имени Томас Кассильяс, потому что, по мнению папы, он идеально мне подходил. Томас был красивым футболистом с огромными перспективами и крошечными мозгами, чей словарный запас ограничивался спортивными терминами, и который, кажется, так пока и не понял, что означают сказанные мной вчера слова "Я больше никогда не хочу тебя видеть".

Он стал моим первым и пока единственным мужчиной, и если бы не общение с сексуально образованной Фелисити, я до сих пор считала, что каждый парень обязан кричать "Гол, твою мать", когда достигает оргазма. Что должны кричать девушки во время оргазма, за два года не слишком активной половой жизни мне узнать так и не пришлось, поэтому сегодня я здесь. Чтобы это исправить. Мой папа поседеет, если узнает, что его cara flor задумала повести себя как настоящая puta.

- Вот тот, блондин, посмотри! - шепчет Фелисити мне на ухо. - Пялится на нас уже несколько минут.

- Он блондин, Лис,- шиплю в ответ.- И выглядит так, будто Тэйлор Свифт решила сменить пол.

- А что плохого в блондинах?

- Не знаю. Просто они мне не нравятся.

- Хорошо, тогда посмотри на того здорового брюнета справа... он кажется симпатичным.

- Ты издеваешься надо мной? Посмотри, какие у него маленькие ручки. Он похож тиранозавра.

-Зато твои маленькие сиськи в его ладони будут выглядеть огромными, -огрызается подруга.

Я не обижаюсь на нее - зато моя грудь красиво стоит.

- Как насчет того, в пиджаке?

- Посмотри ему на ноги - у него сапоги из крокодильей кожи...

- Тэйлор, ты потрахаться хочешь или вступить в Гринпис.

- Прости, Лис, это была дурацкая идея. Наверное, парни моего уровня обитают в Тако Белл. Мой сексуальный принц, наверное, пожирает сейчас бурито, размазывая по лицу сальсу... Кстати, я проголодалась,  - надеждой смотрю на нее, - Может, к черту этот клуб и рванем в закусочную?

Фелисити недовольно щурит на меня зеленые глаза и устало машет рукой.

- Пойдем со мной. Если он тебе не понравится, тогда я начну думать, что две минуты сопения Томаса на тебе - это все, чего ты заслуживаешь. Имей в виду, этого парня я от сердца отрываю.

Ухватившись за локоть, подруга тащит меня в сторону танцпола. Я не сопротивляюсь - по крайней мере, там можно потанцевать, а не бесцельно разглядывать разодетых в пух и прах мажоров.

Расталкивая дергающиеся тела, мы настойчиво продвигаемся к сцене. Вокруг то и дело раздается раздраженное шипение губастых красоток - словно я упала в пруд с утками. Виновато им улыбаюсь и продолжаю волочиться за подругой. После того, как меня в десятый раз называют сукой, мы, наконец, останавливаемся.

- Смотри, - восхищенно выдыхает Лис, кивая головой в сторону сцены.- Разве он не чудо?

Несколько секунд пялюсь в пустоту и недоуменно пожимаю плечами.

-Выше смотри, - шипит подруга.

Делаю, как она говорит, и замираю. О. Ого. Ой.

На помосте, возвышающемся над сценой, сосредоточенно переключая рычаги на диджейском пульте, стоит самый красивый парень, которого я когда-либо видела: загорелое лицо, растрепанные каштановые волосы, точеные скулы, о которые можно резать пальцы, и самые сексуальные губы, которые мне моментально захотелось потрогать. Желательно языком. Отсюда я не могу разглядеть цвет его глаз, но почему-то мне кажется, что они карие.

- Прикрой немного рот, Тэйлор, иначе Халф подумает, что ты страдаешь легкой формой слабоумия, - хихикает подруга.

Закрываю рот и вскидываю на нее брови.

- Халф?

- Диджей Халф, красавчик, на которого ты сейчас пялишься.

- Странный псевдоним...

- Плевать. Он может назвать себя диджеем Задницей, и все равно будет собирать толпы. Посмотри на этих силиконовых куриц вокруг нас: делают вид, что танцуют, а сами пытаются строить ему глазки.

2

Словно невидимая нить тянет меня к нему, наклоняюсь ближе и заглядываю в его глаза. Орехово-карие. Завороженно слежу за тем, как расширяется бездонные зрачки, и слегка подрагивают длинные загнутые ресницы. Расстояние между веками напротив сокращается и на висках проступают милые заломы - Нейт снова улыбается. Кажется, мое откровенное разглядывание его веселит.

Взгляд сам опускается на его губы: они чувственные и манящие, а выступающая полоска зубов за ними такая ровная и белая, что мне хочется постучать по ней ногтем. Интересно, насколько быстро он сбежит, если я попробую засунуть ему в рот палец. Madre mia, у него еще и ямочки на щеках! Серьезно, парню просто непозволительно иметь такую улыбку.

Осознаю, что слишком долго пялюсь на него, дыша как пьяный еж, поэтому смущенно отвожу взгляд в сторону. Нейт не сводит с меня глаз, но я так поражена его идеальной близостью, что упрямо отказываюсь смотреть на него снова.

- Как твоя фамилия, Тэйлор?- ласково спрашивает.

- Челси, - бормочу еле слышно, сосредоточенно разглядывая запотевшее ведерко из под шампанского.

В его голосе слышится удивление.

- Тэйлор Челси?

-Мой папа - испанец.

- Encantado de conocerte, hermosa seniorita, - смеется Нейт, слегка касаясь моего запястья.

От ощущения тепла его пальцев я вздрагиваю, как от удара током, и с испуганно вскидываю на него глаза. Что за черт? Нейт, слегка нахмурившись, несколько секунд рассматривает мою руку, словно пытается решить для себя какую-то загадку, после чего его красивые черты разглаживаются, и он задает свой следующий вопрос:

-Ты здесь одна?

- С подругой, - отвечаю растерянно.

-Я имею в виду, ты пришла без парня?- терпеливо поясняет Нейт, наклоняясь чуть ближе.

Не в силах поверить в то, что может скрываться за этим вопросом, отрицательно мотаю головой. Неужели ему есть дело до того, с кем я пришла?

- Нейт, мы хотим танцевать, - капризно ноет блондинка справа, вытягивая длинную руку и пробегая кроваво-красными когтями по его плечу.

Бросив на нее беглый взгляд, Нейт ухмыляется:

- Весь танцпол в вашем распоряжении, Сэйди.

Снова поворачивается ко мне и увлеченно начинает разглядывать мои губы.

Я решительно не понимаю, что происходит: сначала он спрашивает, с кем я пришла, а теперь отшивает девушку, выглядящую как Хайди Клум? Тру пальцами глаза, чтобы скрыть смущение от его пристального изучения, после чего перевожу взгляд на Фелисити. Со сладкой улыбкой на лице она что-то доверительно шепчет бородачу на ухо. Если не я, то хоть кто-то сегодня пробьет пенальти.

Блуждающий жар на моем лице ослабевает, и я еле заметно выдыхаю - этот парень на меня странно влияет.

- Чем занимаешься помимо зажигательных танцев в клубах по субботам?- интересуется Нейт, наливая мне еще шампанского. Я с жадностью слежу за его рукой - до краев, милая, вот так.

С готовностью подхватываю предложенный бокал,  делаю большой глоток, потом еще один. Да, так определенно лучше. Вспоминаю о своей цели на вечер и решаю, что пора выпустить охотницу за членами на свободу: закидываю ногу на ногу и начинаю соблазнительно улыбаться.

-Угадай.

Поправочка: это я думаю, что соблазнительно улыбаюсь, потому что лицо Нейта вдруг мрачнеет.

-Не стоит. Я не в ладах с дедукцией.

Охотница повержено скулит, ломает лук и стрелы и забивается обратно в свою нору.

Внутренне съежившись от его тона, быстро выпаливаю:

- Я студентка, заканчиваю Калифорнийский. В прошлом году я подрабатывала официанткой, но, думаю, в этом году найду что-то по специальности.

Нейт снова расслабляется и откидывается на спинку дивана. Его черная футболка немедленно задирается, демонстрируя белую резинку боксеров, подчеркивающую загорелую кожу, и четко очерченную косую мышцу живота. Невольно сглатываю - у Томаса тоже было прекрасное тело, но почему-то оно не вызывало у меня такого обильного слюноотделения.

-Какие планы после клуба? - понизив голос, спрашивает парень и снова внимательно заглядывает мне в глаза.

Быстро моргаю, не зная, как ответить на этот вопрос. Это вежливый интерес или же он действительно хочет это знать?

Собираюсь трахнуться с первым понравившимся парнем, потому что всю свою жизнь прожила под гнетом родительского контроля и хоть раз в жизни хочу сделать что-то безрассудное, братишка. Естественно, я не говорю этого вслух и еле слышно сиплю:

- Никаких.

Нейт отрывается от спинки дивана и наклоняется ко мне, так близко, что я чувствую легкий запах его древесного парфюма, смешанный с сигаретами.

-Поехали со мной, - шепчет, проводя костяшками пальцев по моей щеке.

Упс. Кажется, обмочиться в очереди, было лишь первым испытанием моим брюкам. Нервно свожу колени от внезапного прилива желания, вызванным его чувственным голосом и сексуальным подтекстом, и решаю уточнить:

-Вдвоем?

Идиотка.

Рука на моем лице застывает, а ее хозяин удивленно хлопает густыми ресницами.

- Я планировал вдвоем, но если ты хочешь…

- Нет! - быстро пищу, испугавшись быть неправильно понятой. - Поедем вдвоем.

Это я сейчас сказала? Согласилась поехать к нему домой? К парню, которого совсем не знаю?

Нейт выуживает еще одну трусикосрывательную улыбку из своего арсенала, и, не дав мне шанса передумать, быстро поднимается на ноги. Обогнув стол, он подходит к бородачу и, склонившись над ним, что-то негромко объясняет. Тот понимающе трясет головой и с любопытной улыбкой начинает разглядывать меня. Наблюдающая за происходящим Фелисити воздевает глаза к небу и крестится.

Дрянь.

Подношу сложенные в подобие телефонной трубки пальцы к уху и говорю одними губами:

-Созвонимся.

Подруга медленно кивает и хищно поигрывает бровями - миссия найти симпатичного кобеля для неуверенной сучки выполнена.

-Идем,- слышится надо мной.

Поднимаю взгляд вверх и вижу протянутую ладонь Нейта. Широкую, с длинными пальцами. Вкладываю в нее свою прохладную кисть и вновь чувствую покалывание электричества по телу. Странно. Списав это ощущение на волнение, машу на прощание Фелисити и послушно семеню за ним к выходу.

3

Я открываю глаза от яркого солнечного света. Он врывается в большие незнакомые окна с распахнутыми коричневыми шторами, заставляя жмуриться. Где я? Ах, да. В кровати с самым красивым парнем, которого я когда-либо видела, где мы всю ночь напролет занимались сексом. Умопомрачительным сексом. Четыре гола за ночь - такое нечасто встретишь в футболе.

Нейт ворочается за спиной и закидывает на меня руку. Не дышу, потому что хочу растянуть это мгновение как можно дольше. Без преувеличения, этот парень потряс мой мир минувшей ночью. Теперь я не удивляюсь, что существуют клубы для анонимных сексоголиков.

Губы Нейта прижимаются к моему позвоночнику, и тело предательски вздрагивает.

- Проснулась, - шепчет, покрывая легкими поцелуями мою спину. Скользит руками к моей груди, едва касаясь ладонями верхушек сосков, и осторожно ее сжимает. Издаю непроизвольный мурлыкающий звук и выгибаю спину, потому что ужасно хочу соприкоснуться с его кожей. Получив сигнал к действию, Нейт обхватывает руками мои бедра и перекатывает на себя.

Неуверенная в свежести своего дыхания, я боюсь вымолвить хоть слово. Вернее, я точно знаю, что во рту у меня сейчас пахнет, словно там помочились все помойные кошки Лос-Анджелеса. Нейта, кажется, это не беспокоит, потому что он моментально твердеет подо мной.  Начинаю нервно ерзать на рельефном животе, потому что смущаюсь тем, как быстро влажнеет у меня между бедер. Нейт озорно улыбается, глядя на мое покрасневшее лицо, и скользит кончиками пальцев по животу, спускаясь туда, где я жажду почувствовать их больше всего. Жмурюсь и прикусываю губу, когда он нежно потирает клитор и проталкивает в меня сначала один палец, а за ним второй.

- Тебе не больно?- хрипло спрашивает, мучительно медленно двигая ими во мне.

Ответ наверняка написан на моем лице, но на всякий случай отрицательно кручу головой - не дай бог, он остановится.

- Мне нравится, что ты такая гладкая и влажная, - приподнимается на локтях и обхватывает сосок губами.

Откидываю голову назад и издаю бесстыдно громкий стон, потому что хочу его так сильно, что в животе становится больно.

- Хочешь меня внутрь?

Мычу и обхватываю член пальцами, подтверждая свой невразумительный ответ. Он твердый как камень и наощупь как шелк. Неловко направляю его в себя и начинаю медленно опускаться вниз. Где-то внутри меня раздаются оглушительные аплодисменты, приветствуя нашего единение. Наплевав на правила гигиены, обхватываю лицо Нейта ладонями и со всей страстью целую, потому что хочу быть соединенной с ним везде, где это возможно.

-Ты прекрасная ученица, - говорит мне в рот, и я невольно улыбаюсь. С ним мне очень комфортно, словно мы знакомы всю жизнь. – Можешь двигаться сама. Выбирай темп, какой тебе нравится - я здесь для тебя.

Начинаю неспешно скользить по нему вниз - вверх, и с удовлетворением отмечаю, как начинают раздуваться его ноздри, и ореховый взгляд становится черным.

-Так хорошо? - спрашиваю на всякий случай.

Вместо ответа Нейт издает глухой стон и закрывает глаза.

В таком положении все ощущается ярче. Чувствую, как его член потирается о мои стенки, ударяясь обо что-то в глубине, заставляя комок в моем животе сладостно ныть и увеличиваться.

Предчувствуя наступление оргазма, непроизвольно начинаю двигаться быстрее. Мне немного страшно от того, что сейчас я сама ответственна за свое освобождение, и хочется ощутить поддержку Нейта.

- Нейт, я сейчас… это сейчас…снова... боже, - лепечу, впиваясь ногтями в мышцы на его груди.

Нейт напрягается подо мной и сдавленно рычит, затем резко хватает меня за бедра и начинает быстрыми толчками трахать меня. Именно трахать, потому что это разительно отличается от тех нежных движений, которыми он покорял меня несколько часов назад. Падаю ему на грудь и прижимаюсь лбом к его виску, безуспешно пытаясь подавить рвущиеся стоны.

-Черт, черт, Тэйлор, - ругается, прикусывая мое плечо. - Я не могу остановиться. Не могу...

Свирепые движения задевают какую-то чувствительную точку во мне, и в эту секунду становится по-настоящему страшно, потому что в глазах темнеет и голова кружится, словно я вот-вот упаду в обморок. Исступленно кричу его имя и распадаюсь на части вокруг него.

-Тэйлор… Тэйлор... Господи, - задушено стонет Нейт и, резким движением выйдя из меня, быстро двигает рукой по длине, орошая собой мою грудь и живот.

Это самое потрясающее ощущение за всю мою жизнь. Смотрю на него широко раскрытыми глазами и хочу остаться жить в этом моменте. Сейчас мы такие неприкрытые и ранимые, разделили между собой что-то настолько интимное.

Веки Нейта опущены, он тяжело дышит. Когда он открывает глаза, в его взгляде на секунду мелькает что-то странное. Боль? Беспомощность?

Смотрит в сторону и раздраженно бормочет.

-Я забыл презерватив.

-Я ничем не больна, - уверяю его, осторожно перелезая на простыни.- У меня был только один парень, и я проверялась…

-Я не за это беспокоюсь, - поднявшись с кровати, направляется к двери ванной комнаты.

Машинально прикрыв грудь простыней, растерянно смотрю вслед удаляющейся мускулистой спине. Что произошло? Почему он вдруг стал таким отчужденным и холодным?

Минут через двадцать Нейт выходит из ванной с обмотанным вокруг бедер белым полотенцем, спокойным и приветливым, как прежде.

-Хочешь где-нибудь перекусить? Боюсь, в доме нет ничего съедобного, - мягко улыбается.

Хочу согласиться, но, бросив взгляд на настенные часы, понимаю, что у меня совсем нет на это времени. Мой телефон разряжен, и если я не позвоню в течение часа, папа наверняка объявит меня в розыск.

Застенчиво улыбаюсь ему и отрицательно мотаю головой.

- С удовольствием, но не могу.

Нейта, кажется, мой ответ нисколько не расстраивает. Кивнув, он говорит:

-Вызову тебе такси.

Подхватив валяющуюся на полу одежду, забегаю в сверкающую ванную и быстро принимаю контрастный душ. Смыв с себя следы утреннего беспорядка, чищу зубы нанесенной на палец пастой и пытаюсь расчесать спутанные кудри. Бесполезно. Напяливаю проститутский топ и смятые брюки и выхожу в спальню.

4

По возвращению в свою квартирку в Долине Сан-Фернандо, которую вот уже больше года снимаю в одиночку, я первым делом включаю телефон. Три пропущенных от Фелисити и девять от отца. Лис и ее расспросы о размере члена Нейта могут подождать, поэтому, поудобнее устроившись в кресле, я звоню папе.

- Куда ты пропала, hija,- слышится в трубке недовольный бас.

- ii Teléfono se rompió, - беззастенчиво вру я, потому что с таким родителем как Энрике Челси, мелкая ложь является необходимым атрибутом выживания.

Отец недовольно бурчит о том, что мне давно пора сменить мобильный, и начинает атаковать меня вопросами, на которые у меня нет ни одного мало-мальски устраивающего его ответа.

- Почему ты не заехала к нам вчера? Твой брат приезжал с женой.

Именно поэтому я и не приехала. Потому что если я хоть как то могу противостоять давлению со стороны членов моей семьи по отдельности, то когда они собираются за одним столом и под задорный хруст тортильи начинают обсуждать мое будущее, словно меня и вовсе нет рядом, насквозь проржавевшая крышка моего терпения начинает закипать.

- Была занята учебой.

Хорошо, что сказка о растущем носе Пиноккио всего лишь выдумка, иначе мне бы пришлось арендовать квартиру побольше.

-Сейчас же каникулы.

Черт.

-Нужно было кое-что почитать,- на ходу сочиняю я,- к тому же я хожу по собеседованиям.

И снова ложь, хоть и не стопроцентная. Я действительно ищу работу, но даже не составила резюме. Прокрастинация - мое второе имя.

-Ты рассталась с Томасом, Тэйлор? В чем дело?

Ей богу, разговаривать с отцом все равно, что ходить по минному полю - лишь вопрос времени, когда твои кишки взлетят на воздух.

- До нашего вундеркинда все-таки дошло? Это ты хотел, чтобы я встречалась с ним. Я больше не могу терпеть его тупость и эмоциональную зрелость комара.

- Томас хороший мальчик, - кипятится отец.

- Ты так считаешь, потому что он испанец и играет в футбол, пап. - ворчу, – Единственное, что меня привлекает в этом сочетании - это Жерар Пике, но, кажется, он не собирается бросать Шакиру, поэтому говорить больше не о чем. Я не собираюсь встречаться с этим имбецилом. Точка.

- Cómo hablas con tu padre? – ревет мой родитель, от возмущения переходя на испанский.

-Я люблю тебя, папа,- коротко говорю и кладу трубку.

Что ж, разговор, кажется, прошел не так уж и плохо.

Вылезаю из кресла, перебираясь в свою маленькую кроватку, и закрываю глаза. В голове моментально всплывает образ Нейта. Он проводит языком по моей ключице, шепчет, что я красивая, сжимает в ладонях мои пальцы, когда входит в меня… Черт, а ведь я только от него уехала. Почему девушки так привязываются к парням после секса, а с ними все происходит наоборот? Когда дело сделано, они попросту теряют к тебе интерес.

Их глубоких философских размышлений меня выдергивает вой моего мобильного, покоящегося на подушке. Фелисити. Со вздохом принимаю вызов, готовясь к допросу.

- Hola chikita, - гаркает она в трубку с чудовищным подобием испанского акцента. - Я вся извелась, ожидая, пока ты выйдешь на связь. Рассказывай.

Прикидываюсь идиоткой.

- Что ты хочешь узнать?

- Я хочу знать все! - нетерпеливо выкрикивает, - Где он живет, был ли у тебя оргазм, большой ли у него... Стой! Если у него маленький, тогда прошу, не говори мне. Не порть мои представления об идеале.

-У него, определенно, не маленький, - со смехом замечаю, чувствуя, как к низу живота снова приливает кровь.

Фелисити облегченно выдыхает и выжидающе молчит.

- Все было прекрасно. Даже больше, чем прекрасно... Все было очень даже превосходно,- повторяю бессмысленную фразу, понимая, что не скажу большего, потому что не хочу делиться волшебством этой ночи ни с кем, даже с лучшей подругой.

- И все? Где он живет хотя бы?

-Мы приехали в Брентвуд. Он сказал, что это дом его друзей.

- Красивые парни, трахающиеся как боги, как правило, все нищеброды, - глубокомысленно заключает Фелисити. - Нельзя получить сразу все.

- Он не взял мой номер, - говорю зачем-то. Но самом деле, я жалуюсь, потому что голос так и звенит отчаянием.

- Эй, ты хотела сладкий перепихон? Ты его получила. Забыла и двигаешься дальше, - наставляет подруга.

- А как ты? С тем бородачом?

- Ой, мы просто болтали - ничего особенного.

- Но ведь он пригласил нас за столик, - удивляюсь, - Я думала, это потому что ты ему понравилась.

- А, это Халф попросил нас привести, - небрежно бросает Фелисити.

Она начинает рассказывать о каком-то парне, с которым познакомилась после того, как я уехала, но я ее не слышу. В данный момент в моей голове вращается лишь одна мысль: это Нейт пригласил нас за свой стол. Потому что хотел видеть меня. Из всех девушек с танцпола, он выбрал именно меня.

5

Я просыпаюсь в пять утра с улыбкой на лице. Мне приснился Нейт. Держась за руки, мы гуляли по красивому парку, где он, улыбаясь, сообщил мне по секрету, что в его замке в Скандинавии живет единорог, и пообещал, что отвезет меня к нему на личном самолете. Прекрасный сон.

К сожалению, в спичечном коробке, который я гордо зову квартирой, нет ни Нейта, ни сказочного единорога, а есть только я, та, кто сегодня должна искать работу. Нехотя плетусь на кухню, наливаю в стакан холодной воды, опрокидывая ее в себя залпом, и открываю свой макбук. Это, пожалуй, самая ценная вещь, что у меня есть, купленная на сэкономленные чаевые официантки.

Вообще-то, у меня достаточно обеспеченная семья. Я, конечно, не София Ричи, но точно могу позволить себе не работать до конца окончания университета. Моя подработка и эта убогая квартира - своеобразный манифест моей независимости от родителей. Иногда я думаю, что если бы не это, я бы уже нянчила троих детишек от тупоголового Томаса и выращивала баклажаны на подоконнике.

Быстро набиваю на клавиатуре слово «Резюме» и вздыхаю. У меня нет никаких особенных умений. По воле отца я поступила на экономический, чтобы в будущем вести его бухгалтерию. Ведь мечта каждой восемнадцатилетней девчонки - поступить в один из лучших университетов штата, чтобы через четыре года стать бухгалтером в фирме, продающей собачьи консервы.

Полтора часа я трачу на то, чтобы составить самое дерьмовое резюме на свете, и захлопываю ноутбук. Еще час бесцельно слоняюсь по квартире, потом снова открываю его и размещаю резюме на крейглисте. Я умею с толком расходовать свое время.

Проверяю зарядку у мобильного, на случай, если какой-то отчаянный работодатель решит мне позвонить, и с чувством выполненного долга иду в душ.

Я как раз намыливаю голову, когда сквозь звук льющейся воды слышу, как в соседней комнате надрывается Эд Ширан. Черт, нужно было взять телефон с собой. Проклиная свою несобранность, топаю босыми ногами в спальню, заливая водой деревянные полы, выдергиваю телефон с зарядки и с волнением смотрю на незнакомый номер на экране. Так быстро? Не может быть.

- Алло,- бодро говорю в трубку, попутно убирая следы пены с глаз.

- Мисс Челси? Меня зовут Дарен Тейт, - представляется приятный мужской баритон на том конце. - Вы размещали свое резюме на должность помощника бухгалтера?

- Совершенно верно, мистер Тейт, - отвечаю, пытаясь звучать как можно более представительно.

- Дело в том, что нам в срочном порядке требуется помощник для проведения аудита крупной компании. Эта работа временная, всего на пару месяцев, пока сотрудник, занимающий эту должность, находится в отпуске. Если вас это не смущает, вы можете сегодня подъехать к нам в офис, и мы поговорим обо всем подробнее.

Мокрое полотенце соскальзывает с груди на пол, но я не обращаю на это внимания. Серьезно? Вот так просто? Да я чертов гений в составлении резюме!

Сдерживаю радостный визг, рвущийся из горла, и деловито сообщаю:

- Буду у вас в одиннадцать.

-Не хотите уточнить адрес?- осведомляется голос.

Черт.

- Э..ээ. Диктуйте, я записываю.

Ровно в одиннадцать я вхожу в трехэтажное здание коричневого кирпича и поднимаюсь по лестнице. Молодая блондинка на ресепшене вопросительно поднимает на меня тонко выщипанные брови.

- Вы к кому?

- Я Тэйлор Челси. Мне нужен Дарен Тейт из Эрнст энд Янг.

Она окидывает меня оценивающим взглядом, словно решает, стою ли того я того, чтобы она щелкнула своими наманикюренными пальцами по телефонным кнопкам, и раздраженно вздыхает. Мне никогда не понять снобизма секретарш. Секунд через тридцать служебная этика берет верх над стервозностью, и блондинка, подняв трубку, мило щебечет:

- Мистер Тейт, к вам пришла Челси Тэйлор.

Я едва не рычу, услышав, как она коверкает мое имя, но в этот момент в дверях кабинета напротив появляется высокий блондин в строгом костюме, и злость проходит. Обычно, мне не слишком нравятся светловолосые мужчины, но этот уж слишком походит на Криса Эванса, чтобы обращать внимания на цвет его волос. Он великолепен.

- Мисс Челси, прошу, входите, - дружелюбно улыбается.

Высоко задрав голову, прохожу в кабинет, незаметно демонстрируя средний палец за спиной секретарше. Кажется, она его действительно видит, потому что сзади раздается недовольное фырканье.

- Присаживайтесь, Тэйлор, - говорит Крис Эванс, жестом указывая на мягкий стул напротив письменного стола.

Послушно опускаюсь на сидение и лезу в сумку за блокнотом и ручкой, готовясь ловить каждое его слово.

- Признаюсь честно, я бы предпочел нанять кого-нибудь с опытом на эту должность, но время поджимает, поэтому я решил довериться случаю, - сообщает мужчина, внимательно меня оглядывая.

Кажется, дело не в моем классном резюме.

- Нам необходимо провести аудиторскую проверку одной компании, - продолжает, слегка подняв бровь, - Она достаточная крупная, и документооборот в ней, соответственно, приличный, поэтому одному мне не справиться. Нужны внимательные глаза и руки для проверки отчетности, если вы понимаете, о чем я.

Внимательность далеко не мой конек, но я энергично киваю.

Дарен рассказывает, что рабочий день начинается в девять и заканчивается в шесть, и приступать нужно будет с завтрашнего утра. Уверяю его, что согласна на любые условия, боясь, что он вдруг передумает нанимать меня. Моему безделью давно следует положить конец. На прощание Тейт пожимает мне руку, заглядывая в глаза, и я невольно краснею. Так на меня действуют все привлекательные мужчины.

В свой первый рабочий день я решаю быть на высоте. И когда я говорю на высоте, то подразумеваю четырехдюймовые шпильки, юбку а-ля сексуальная секретарша и строгую белую рубашку с длинным рукавом. Подумываю нацепить на нос очки, но вовремя понимаю, что это попахивает порнографическим клише, и швыряю оправу на стол. Успокойся, Тэйлор, ты уже прошла собеседование. Теперь, главное, не облажаться, чтобы Капитан Америка не пнул тебя под зад в первый же день.

6

Нейт ведет нас длинному светлому коридору в самый дальний угловой кабинет. Нарочно немного отстаю, чтобы иметь возможность беззастенчиво разглядывать его мускулистый зад в строгих брюках. Рука зудит от того, как мне хочется его потрогать.

Первый шок от встречи прошел, и теперь в голове роится масса вопросов. Почему директор преуспевающей компании работает по ночам диджеем? Рад ли Нейт меня видеть? И самый главный вопрос: как, черт подери, мне выдержать работу бок о бок с этим сексом на палочке, не закапав слюной его бухгалтерскую отчетность?

Доходим до матовой стеклянной двери, и Нейт жестом приглашает нас войти внутрь. Дарен пропускает меня вперед, и на некрепких ногах я ступаю в небольшую комнатку, сплошь уставленную стеллажами.

- Здесь хранятся все наши бухгалтерские документы за последние два года. Остальная часть находится в офисе в Нью-Йорке, - объясняет Нейт, проходя между рядами.

- Да их же здесь порядка нескольких тысяч… В Хантингтонской библиотеке нет столько бумаги, сколько хранится здесь, - вырывается из меня, пока я ошарашенно раглядываю забитые коробками полки.

- Я же говорил, что нам будет, чем заняться, – весело подмигивает босс, и я замечаю, как на скульптурных скулах Нейта начинают ходить желваки. Он ревнует?

Разумеется, нет, потому что через мгновение на красивом лице расцветает очаровательная улыбка.

- Освобожу для вас кабинет поуютнее, чтобы вы могли плодотворно трудиться.

В его голосе слышится намек на язвительность, но я убеждаю себя, что это всего лишь игра моего воображения.

- Самые старые документы хранятся на верхних полках, - продолжает экскурсию Нейт, - Вам придется воспользоваться стремянкой, чтобы их достать. Наверное, лучше будет снять каблуки, мисс Челси.

С этими словами он впивается взглядом в мои лодыжки, и от тлеющего огня в его глазах у меня невольно поджимаются пальцы. Черта с два я еще когда-нибудь сниму эти туфли.

- При необходимости я сам достану эти документы, - подает голос Дарен.

Нейт проводит нас дальше, комментируя каждый шкаф, и я невольно начинаю думать, что застряну здесь гораздо дольше, чем на пару месяцев. Мне придется спать посреди бумаг, чтобы успеть разобрать все в положенный срок.

Сорок минут спустя, мы, наконец, покидаем кабинет. С облегчением вдыхаю прохладный воздух в холле. Эта макулатура, кажется, вобрала в себя весь кислород и без того тесного помещения, и последние десять минут я занималась лишь тем, что сдерживала подкатывающий приступ давней клаустрофобии.

- Все в порядке?- озабоченно спрашивает Дарен, кладя руку мне на плечо.- Ты выглядишь бледной.

Киваю и отшучиваюсь.

- Испугалась объема работы.

- Уверен, ты быстро всему учишься.

- Черт бы меня побрал, если это не так, - тихо бормочет Нейт, обходя нас.

Он открывает просторный кабинет, находящийся по соседству от двери с надписью Генеральный директор  Н.А.Лотнер, и вручает Тэйту две смарт-карты.

- Я освободил для вас офис от себя по соседству. Если вам что-то понадобится - не стесняйтесь обращаться ко мне напрямую.

Пожимает руку Дарену, посылает трусикосрывательную улыбку мне и скрывается за дверью соседнего кабинета.

Проводив его глазами, выжидающе смотрю на своего начальника.

- Кажется, мы можем приступать.

- Как вы познакомились с Нейтом Лотнером? - резко спрашивает тот, сощурив зеленые глаза.

Замираю, не сразу находя, что сказать. Словно и не было всех этих долгих лет тренировок во вранье с собственными родителями.

- Мы…я…Мы виделись лишь один раз. На вечеринке, - лепечу, переводя взгляд на широкое окно.

Несколько секунд Дарен испытующе смотрит на меня, очевидно, пытаясь взломать мою черепную коробку. Затем его взгляд смягчается, и он проводит рукой по короткостриженым волосам.

- Мне не нравится, как этот парень смотрит на тебя. Я обязан тебя предупредить, что отношения между тобой и клиентом абсолютно неприемлемы.

- Дарен, я бы никогда… - начинаю оправдываться.

Изумруды напротив вспыхивают.

-Очень на это надеюсь, Тэйлор.

7

Фелисити давится кофе и, выпучив и без того большие глаза, недоверчиво смотрит на меня.

- Диджей Халф? Генеральный директор? Ты сейчас шутишь что - ли?

Аккуратно стираю капли кофе со своего лица и вздыхаю.

- Не шучу.

- Богатый, красивый и трахается как порнозвезда, - восхищенно тянет она, - Он, случайно, не планеты Криптон?

Молчу и делаю глоток своего остывшего кофе.

- И ты будешь два месяца торчать в соседнем от него кабинете, получая при этом зарплату?

Я киваю.

- Везучая стерва, - резюмирует подруга и, откинув назад роскошные рыжие волосы, осведомляется, -У тебя хоть одежда для офиса есть приличная?

Быстро прокручиваю в голове весь свой скудный гардероб и мямлю:

- Есть немного.

Фелисити кривит губы, передразнивая меня:

- Есть немного... Ты два месяца будешь торчать в Калифорния Плаза, бок о бок с красавчиком, который выглядит как модель Балмэйн. Я бы на твоем месте вытащила кредитку, чтобы запастись платьями посексуальнее и каблуками повыше. И не забудь про чулки и красную помаду.

- Красную помаду? - непонимающе хлопаю глазами.

- Просто делай, как я говорю. Возможно, мы еще сможем привести твою сексуальную жизнь в порядок.

С этими словами подруга лезет в свою сумочку и выкладывает на столик черный тюбик Бобби Браун.

- Используй ее с умом, девочка.

На следующий день я прихожу на работу на час раньше положенного, потому что хочу показать Дарену, что он не зря взял на работу студентку без опыта.

В здании еще пусто, и я, стараясь не сильно цокать каблуками по глянцевым полам, шагаю в отведенный нам офис. Уже берусь за дверную ручку, когда вдруг замечаю, что дверь в кабинет Нейта немного приоткрыта. Не в силах сдержать любопытства, крадусь к ней на цыпочках и заглядываю в узкий просвет. И лучше бы я этого не делала.

Нейт сидит, развалившись в своем кожаном кресле, пиджак небрежно перекинут через спинку, галстук ослаблен. На столе рядом с ним в короткой юбке, больше напоминающей ремень, закинув ногу на ногу, восседает его белокурая секретарша. Она тычет ему в лицо своим массивным декольте и игриво теребит воротник его рубашки. Нейта, кажется, все устраивает - его лицо расслабленно, а на губах играет легкая усмешка.

Отшатываюсь от двери, словно мне с размаху дали по лицу, и залетаю в соседнюю дверь. С грохотом захлопываю ее за собой и, прислонившись спиной к прохладной поверхности, беспомощно рычу.

Какая же я дура. Подумала, что такой, как он, всерьез может мной заинтересоваться. Наверняка он трахает свою секретаршу вместо завтрака и обеда, а на десерт, ради развлечения, поедает таких маленьких доверчивых цыплят, как я. Почему, черт подери, он вообще застрял в моей голове? Всегда считала себя выше того, чтобы покупаться на красивую внешность. Нейт ведет себя как типичный плейбой, а я, после единственной проведенной с ним ночи, наделила его массой прекрасных качеств, хотя абсолютно его не знаю.

В дверь раздается легкий стук, и, не дав мне шанса от нее отойти, кто-то по ту сторону толкает ее вперед. С жалобным писком, выставив вперед руки, я лечу на пол.

- Тэйлор, - раздается надо мной глубокий голос, - ты в порядке?

Со стоном поднимаю голову. Нейт склонился надо мной, в глазах мелькает тревога. Должно быть, я великолепно выгляжу, стоя перед ним на четвереньках.

- Я в порядке,- кряхчу, пытаясь как можно элегантнее встать с пола.

Обвив мою талию рукой, Нейт осторожно помогает подняться мне на ноги. От его горячей ладони, прижатой к моему животу, щеки начинают пылать. Колени жутко болят от удара о мраморный пол, и я почти мечтаю, чтобы он поскорее убрался подальше, чтобы я могла забиться в угол и тихо поскулить.

Выскальзываю из его объятий и поднимаю глаза, чтобы сказать, что ему пора возвращаться к сиськам секретарши, как вдруг замечаю, что щеки Нейта порозовели, а взгляд мечется по моим бедрам. Опускаю глаза вниз и едва не ахаю: моя черная юбка задрана настолько, что виден кружевной верх чулок, которые я, следуя рекомендации Фелисити, по глупости натянула, в надежде почувствовать себя более уверенной и соблазнительной.

Быстро одергиваю юбку вниз, и, стараясь не встречаться взглядом с Нейтом, хромаю к стулу.

- Тебе не больно?- хрипло спрашивает он, следуя за мной. Интонация в его голосе вызывает сладкий спазм в моем животе, и я вдруг вспоминаю, что то же самое он говорил, когда толкался в меня пальцами.

Мое лицо снова вспыхивает. Слегка поморщившись, бормочу:

- Совсем немного.

- Давай посмотрю, - предлагает Нейт и, не дожидаясь моего ответа, опускается перед стулом на колени.

Ох, нет, нет, нет, не трогай меня своими сексуальными руками, начинает истерить мое сознание. А бабочки в моем животе танцуют зумбу и пищат: да, да, да, прикоснись к нам, погладь, приласкай.

Будто услышав развратниц, Нейт обхватывает мое колено и слегка сжимает его горячими пальцами.

- Так не больно? - тихо спрашивает, заглядывая в глаза. Его дыхание доносит аромат кофе, мяты и сигарет. Я ярый противник курения, но не могу не признать, что на нем этот запах мне нравится.

- Нет,- говорю еле слышно, завороженно глядя в карие радужки.

- А так? Больно? - шепчет, скользя ладонью выше, посылая дрожь по всему моему телу.

Облизываю пересохшие губы и кручу головой, потому что не способна вымолвить ни слова. Нейт наклоняется ближе, и я чувствую, как его пальцы касаются резинки моих чулок.

- А здесь, Тэйлор?- хрипит, обжигая дыханием мои губы, - Тебе больно?

Воздух вокруг нас густой и тяжелый как в сауне, я жадно ловлю его короткими вдохами, чувствуя, как пальцы Нейта продвигаются выше, начиная поглаживать обнаженную кожу под юбкой. Ноги непроизвольно раздвигаются ему навстречу, и с губ Нейта слетает тихий стон.

8

-Знаешь, что такое аудит, Тэйлор?- допытывается Дарен, меряя широкими шагами пространство кабинета.

- Проверка финансовой деятельности компании? - робко спрашиваю

- Одна из главная задач аудиторской проверки - выяснить, насколько исправно компания платит налоги государству. От нашей работы зависит благосостояние финансово незащищенных слоев населения: матерей-одиночек, безработных, брошенных детей в приютах. Понимаешь, о чем я?

- Да, сэр.

В своей пламенной речи мой шеф становится все больше похожим на Капитана Америку, не хватает только маски и щита, думаю я, и, несмотря на всю серьезность нашего разговора, уголок рта предательски ползет вверх.

Дарен останавливается и вперивает в меня суровый взгляд.

- Мы отвечаем за качество этой проверки своей лицензией. Я хочу, чтобы ты это понимала, Тэйлор. Наша фирма самая крупная и уважаемая в Лос-Анджелесе, и я не могу позволить, чтобы какой-то смазливый папенькин сынок повлиял на ход ее работы. Поэтому предупреждаю в последний раз -держись от Нейта Лотнера подальше.

Сглатываю и киваю. Мне нужна эта работа, а Нейту не нужна я. Мне необходимо отключить свои разбушевавшиеся гормоны и включить мозги, иначе в следующем месяце нечем будет платить за квартиру, и тогда мне придется ползти на животе к mi padre и выпрашивать денег, а я совершенно не хочу этого делать, потому что тогда отец окончательно уверится в том, что его дрессированный хомячок не приспособлен к жизни на воле.

- Я поняла тебя, Дарен. Между мной и мистером Лотнером ничего нет, и не будет. Ты не пожалеешь, что взял меня на работу, - уверяю его и подразумеваю каждое произнесенное слово, решив, что нужно хоть раз в жизни поступить по-взрослому. Как не крути, извечное родительское отношение ко мне как к трехлетнему несмышленышу, наложило свой отпечаток на мой характер: я всегда иду на поводу у своих эмоций и желаний, с легкостью игнорируя обязательства.

Дарена, кажется, такой ответ устраивает. Суровые черты расслабляются и в них появляется намек на улыбку.

- Хорошо, что мы поняли друг друга. А теперь давай приступим к работе.

До обеда мы, не поднимая голов, корпим над бумагами, и к часу дня я уже полностью уверена, что никогда не свяжу свою жизнь с бухгалтерией. Нужно будет попробовать нарисовать картину или сочинить песню. А может, стоит залить несколько литров силикона себе в задницу и стать интернет-блогером.

- Ты составишь мне компанию за обедом? - спрашивает Дарен, нависая над моим столом.

Подняв глаза, нагло вру:

- Я совсем не голодна.

На самом деле за весь день я выпила лишь чашку кофе, и желудок вот уже час издает жуткие звуки, но мой бюджет распланирован на месяц вперед, и порция риса стоимостью двадцать баксов в окрестностях Калифорния Плаза совсем в него не входит.

Дарен пытливо смотрит на меня, но больше ничего не говорит и, перекинув через руку пиджак, покидает кабинет.

Оставшись одна, я со вздохом поднимаюсь со стула и плетусь на служебную кухню к аппарату с кофе, чтобы хоть как-то забить ноющую пустоту в животе. Потыкав в кнопки, наблюдаю, как коричневая жидкость льется в кружку. Может, открыть кофейню?

- Привет, Тэйлор, - слышится сзади. От неожиданности подпрыгиваю на месте и едва не расплескиваю кофе по всему столу.

- Каждый раз, когда мы с тобой сталкиваемся, это грозится вылиться в катастрофу, - весело говорит Нейт, с улыбкой глядя на меня.

Разумеется, ему весело, ведь только мне пришлось выслушать часовую лекцию о том, как губительно ощупывание моих коленей скажется на бюджете Соединенных Штатов.

Сжимаю в руке кружку и пытаюсь его обойти.

- Извини, мне нужно работать.

Нейт перехватывает мое запястье:

- Почему ты не на обеде со своим боссом?

Черт бы побрал его магические прикосновения, лишающие меня способности соображать и внятно излагать свои мысли.

- Я..эээ, я…много работы, - бормочу, старательно избегая его взгляда.

- Если ты любишь лапшу Вок, то я заказал две порции. Одному мне все равно все не съесть, поэтому я с удовольствием поделюсь ею с тобой.

Открываю рот, чтобы вежливо отказаться, но в это момент мой желудок урчит так громко, что мы оба вздрагиваем.

- Кажется, Дарт Вейдер пытается что-то мне сказать,- смеется Нейт, отпуская мою руку.

Краснею и, расплескивая кофе, со всех ног несусь в спасительный кабинет.  Я как раз раздумываю над тем, чтобы переехать жить в Австралию, когда раздается мелодичный стук в дверь и в проеме показывается голова Нейта.

- Если уж ты отказываешься идти ко мне в кабинет, то я пришел сам,- улыбается он, глядя на мое смущенное лицо.

Киваю ему.

-Проходи.

Как будто ему нужно мое разрешение, чтобы войти к себе в офис.

Нейт толкает дверь ногой и уверенно шагает ко мне, держа в руках две цветные коробочки с лапшой.

-С курицей или с креветками?-  ставит их на стол передо мной.

Выбираю курицу и по довольному выражению лица Нейта вижу, что он предпочитает креветки. Берет свободный стул и, придвинув его к столу, садится напротив меня.

- Так как идет работа, - интересуется, ловко орудуя палочками, – Мне уже стоит подумывать об эмиграции?

Я завороженно смотрю, как он всасывает лапшу своими яркими губами, и с трудом выговариваю:

- Пока все в порядке.

-Нравится работа?

- Дарен кажется хорошим начальником. Он очень лоялен ко мне, - уклончиво отвечаю, потому что мне стыдно признаваться этому успешному двадцатишестилетнему парню, что работа с документооборотом кажется мне самым скучным занятием на свете, при том, что в свои двадцать один я понятия не имею, чем хочу заниматься в будущем.

- Я не об этом тебя спросил, - стреляет он в меня взглядом.

9

- Какие планы на завтра? - интересуется Фелисити, ковыряя вялый салат в дешевой забегаловке, находящейся неподалеку от моего дома.

Она знает, что сегодня я получила свою первую зарплату в Эрнст энд Янг, и теперь могу позволить чуть больше, чем пакет замороженного горошка в Костко. Но новая Тэйлор не такая. Она ответственно походит ко всему, что касается денег и выпивки.

- Наверное, останусь дома и пересмотрю Большую маленькую ложь.

Фелисити морщит нос и скрещивает руки на груди.

- В КингКинг намечается крутая закрытая тусовка. Я до жути хочу туда попасть.

Я насмешливо фыркаю. Ни у меня, ни у Фелисити нет влиятельных друзей, способных провести нас на закрытую вечеринку. Конечно, я знакома с Нейтом, но я ни за что не попросила бы его о таком одолжении. К тому же, после совместного поедания лапши он избегает меня.

- Если тебе не удастся на нее попасть, ты всегда можешь приехать ко мне,- великодушно предлагаю, зная, что завтра в девять вечера она будет стоять под моей дверью с бутылкой вина.

На следующий день я впервые соглашаюсь пойти на обед с Дареном, потому что всю неделю мне было неловко от того, что я отвергала его предложения.

- Ты не ходила со мной, потому что у тебя не было денег? - хмурится он, когда мы делаем заказ в маленькой уютной кафешке на Соут Гранд Авеню.

Смущенно опускаю взгляд на белую скатерть и неопределенно мотаю головой.

- Когда я приглашал тебя на обед, подразумевалось, что платить буду я.

- Ты не должен платить за меня, Дарен, - возражаю, поднимая на него глаза. - Я всего лишь твоя помощница.

Он раздраженно смотрит на меня, но никак не комментирует.

Вскоре приносят наш заказ, и начальник увлеченно начинает рассказывать, как начинал работать в Эрнст энд Янг. Я узнаю, что Дарену тридцать два, он работает аудитором уже восемь лет, никогда не был женат и у него есть взрослый сын, которого родила его одноклассница, когда они были совсем молоды.

- А ты встречаешься с кем-то? - пристально смотрит босс из-под чашки с кофе.

Это простой вопрос, но я почему-то чувствую себя неуютно.

- Недавно я рассталась с парнем, с которым встречалась три года, - отвечаю нехотя, сосредоточенно отхлебывая воду.

- Вот как? И что послужило этому причиной?

Его тупость и моя сексуальная неудовлетворенность, хочется ответить мне, но вслух говорю лишь:

- Мы слишком разные.

Дарен качает головой, словно это ему о многом говорит, и подзывает официанта. Он не позволяет мне разделить с ним счет, и я обещаю себе, что это последний раз, когда мы обедали вместе, потому что не хочу быть ему обязанной больше, чем моя чудом доставшаяся должность.

Мы возвращаемся офис, и остаток дня я провожу в душной картотеке, пытаясь отыскать нужные документы. Я очень хочу попросить Нейта помочь, но понимаю, что я и он в этой тесной комнате плохая идея.

Когда я прихожу в наш кабинет с кипой бумаг, Дарена уже нет. Очевидно, ему не хочется задерживаться на работе дольше положенного в пятничный вечер.

Вываливаю документы на стол и вдруг замечаю приклеенную к монитору ноутбука записку:

Сегодня я играю на закрытой вечеринке в КингКинг. Я внес тебя и твою подругу в список приглашенных. Буду рад, если ты придешь. Нейт.

Сердце часто колотится, пока я смотрю на выведенные ровным почерком буквы. Он хочет меня видеть. В этот же момент новая правильная Я катится ко всем чертям и возвращается старая безответственная Тэйлор, которая звонит Фелисити и сообщает:

- В десять встречаемся у меня. Захвати текилу. Мы идем в КингКинг.

Фелисити примчалась ко мне в половине десятого в полной боевой готовности: идеально выпрямленные волосы, броский макияж, короткое платье и убийственные каблуки.

-Как тебе это удалось?! - радостно визжит она с порога и повисает на моей шее.- Я говорила, что ты моя самая-самая лучшая подруга на свете?

-Вчера. Когда я платила за твой ланч, - напоминаю, освобождаясь из ее когтистых тисков.

- Это Халф, да? Он дал тебе пригласительные?

Ответом становится расплывающаяся по моему лицу улыбка.

- Он хочет тебя, точно говорю,- тараторит Фелисити, крутясь перед зеркалом. – Кто знает, может твоя вагина умеет шептать заклинания. Кстати, что ты наденешь? Сегодня ты должна быть на высоте.

Лезу в шкаф и вытаскиваю оттуда разноцветное платье в стиле бохо.

- Думаешь, с сапогами будет хорошо смотреться?- прикладываю его к себе.

Фелисити что-то раздраженно бормочет и вырывает платье из моих рук.

- В этом наряде ты будешь курить марихуану, петь песни Боба Марли и проповедовать о мире во всем мире. А на тусовку, куда мы собираемся, нужно что-то шикарное и соблазнительное.

Бесцеремонно лезет в шкаф и через минуту вытаскивает оттуда платье, которое сама мне и подарила. Я ни разу не надевала его, потому что поначалу была уверена, что этот кусок кружевной ткани не что иное, как ночная сорочка.

-Идеально подойдет, - удовлетворенно хмыкает подруга, швыряя мне его в лицо.

Через час я, разомлевшая от трех рюмок текилы, покачиваюсь перед зеркалом на четырехдюймовых каблуках в черной сексапильной ночнушке с краснеющей на губах помадой, той самой, которую Фелисити рекомендовала использовать с умом.

- Ты просто секс, детка, - уверяет она, поправляя мне волосы.

Выпиваем еще по одной текиле и вызываем такси.

Толпа около КингКинг собралась неимоверная. Несмотря на то, что алкоголь придал мне смелости, я начинаю нервничать, замечая, скольких людей разворачивает от входа мрачный секьюрити. Когда подходит наша очередь, Фелисити делает уверенный шаг вперед и громко объявляет:

- Фелисити и Тэйлор. Мы к Халфу.

Невольно вжимаю голову в плечи, боясь, что сейчас на глазах у всей этой публики нам дадут пинка под зад, но вместо этого слышу лишь завистливые женские вздохи, когда охранник басит:

10

-Какого черта ты убежала?- уже в третий раз спрашивает Фелисити, прихлебывая кофе за столом моей крошечной кухни. Она приехала ко мне ночью, после того, как я трусливо сбежала из КингКинг от Нейта.

У меня нет на это достойного ответа, потому что я и сама с трудом понимаю, что вызвало во мне такую панику. Были ли это всплывшие в памяти слова Дарена о том, что мне нельзя вступать в отношения с клиентом, или странное чувство, порхающее в моем животе при одном только взгляде на Нейта, или же моя уверенность в том, что он этого чувства не разделяет.

Делая над собой усилие, признаюсь:

- Нейт мне очень нравится.

Фелисити смотрит на меня как на умалишенную.

- И поэтому ты сбежала? Потому что парень тебе нравится? Я начинаю думать, что вы с Томасом очень друг другу подходили.

- Мне нельзя иметь с ним ничего общего, - ною, убирая кружку в раковину, - Мой шеф ясно дал мне это понять.

-Ты уйдешь с этой работы через два месяца!

- Это моя первая серьезная работа, Лис. Я постоянно вру своим родителям и не хочу добавлять к этому списку еще и своего босса.

- Поступай, как знаешь,- вздыхает подруга.- Главное, чтобы потом тебе не пришлось кусать локти.

Фелисити допивает кофе и снова заваливается спать, а я решаю позвонить маме. В последнее время мы почти не видимся, потому что я всячески избегаю появления в отцовском доме. Вообще-то, у меня с мамой хорошие отношения, хоть подругами нас и не назовешь. Но это потому, что всю жизнь она принимает сторону отца, и никогда мою.

- Ты должна приехать к нам в эти выходные, милая, - укоризненно говорит мама. - Я по тебе очень соскучилась.

-Приеду, мам, - рассеянно вывожу пальцем круги на поверхности стола.- Я тоже соскучилась.

Почти не вру.

- Папа сказал, ты нашла работу?

-Да, в Эрнст энд Янг. Это очень крупная фирма,- пытаюсь придать себе значимости в ее глазах.

- Держись за эту работу, милая, чтобы папа мог тобой гордиться. Может быть, он даже перестанет так тебя опекать.

Я киваю головой, думая о том, что она права. У отца действительно никогда не было повода гордиться мной. У меня нет никаких достижений - я не была спортсменкой или отличницей в школе, и никогда не делала ничего из того, чем так любят хвастаться родители. Я самая обычная.

Прощаюсь с мамой, обещая, что заеду в выходные, и решаю немного поспать. Мне нужны все мои силы, вытравить из своей головы образ Нейта.

В понедельник я влетаю в здание Калифорния Плазы без пяти минут девять и сломя голову несусь к лифту. Я проспала и очень боюсь реакции Дарена на опоздание. Металлические двери начинают неумолимо съезжаться перед моим носом, и мне ничего не остается, как завопить жалкое "Стойте!", привлекая внимание всех присутствующих к своей несобранной персоне. К моему облегчению, створки снова открываются, и я успеваю залететь в переполненную кабинку.

Оказавшись внутри, начинаю приглаживать растрепавшиеся пряди, чтобы хоть немного вернуть себе презентабельный вид, и вдруг чувствую на себе пристальный взгляд. Бегло осматриваю черно-белую массу пиджаков и рубашек, пока не замечаю Нейта. Он стоит в глубине лифта, возвышаясь над всеми присутствующими мужчинами, и с легкой улыбкой смотрит на меня. Я замираю с рукой в волосах. Передо глазами проносятся кадры пятничной ночи: трение наших тел, страстные вдохи, жаркие прикосновения. Ладони начинает покалывать.

- Не выходите? - спрашивает мужской голос слева.

Вырываю себя из похотливого транса и молча меняюсь с ним местами. Теперь Нейт стоит прямо за мной. Мы не касаемся друг друга, но я ощущаю его присутствие каждой своей порой, как если бы мы стояли обнаженными, прижавшись друг к другу.

- Ты сбежала, - доносится тихий насмешливый голос.

Нейт не спрашивает - констатирует факт, и я понятия не имею, что ему на это ответить.

- Пообедай со мной сегодня,- шепчет мне в ухо, проводя ладонью по бедру.

Тело моментально вспыхивает от возбуждения, но я продолжаю молчать как тупой китайский болванчик. Я очень хочу согласиться и, в тоже время, понимаю, что никак не могу этого сделать. Это будет слишком очевидно для Дарена.

- Поговорим позже, - тихо мямлю, глядя перед собой.

Лифт звякает, останавливаясь на нашем этаже. Делаю рывок вперед, но Нейт притягивает меня к себе за локоть, опаляя щеку своим теплым дыханием.

-Ты очень красивая, Тэйлор.

Я прирастаю к месту, и ощущение счастья вновь затопляет меня, заставляя расплываться в глуповатой улыбке. Однако, она быстро сходит с моего лица, когда я замечаю Дарена, стоящего посреди приемной и внимательно за нами наблюдающим. Изумрудные глаза прищурены, в позе читается напряжение.

- Привет, Дарен, - щебечу, подходя ближе.

- Тэйлор, мистер Лотнер, - скрипит шеф, пронзая взглядом Нейта.

Тот полностью игнорирует перекошенное лицо моего начальника.

- Приятно было повидаться, Тэйлор. Поговорим позже.

Стараюсь не таращиться ему вслед, когда он расслабленной походкой направляется к себе кабинет, и осторожно спрашиваю у Дарена:

- Как выходные?

- Прекрасно, - бросает он и, не удосужившись взглянуть на меня, устремляется вперед.

Капитан Америка сегодня не в духе.

Весь день мы работаем молча, и я физически ощущаю, что Тейт злится на меня. Когда приходит время обеда, он, ни слова не говоря, поднимается со своего места, накидывает пиджак на плечи и выходит из кабинета. Едва за ним захлопывается дверь, раздается звонок по внутренней линии. В трубке слышится противный голос грудастой секретарши Нейта, Алисии.

- Мистер Лотнер просил тебя зайти.

В ее тоне сквозит презрительность, и я бы могла упрекнуть Нейта в некачественном подборе персонала, если бы не слышала, как мило и обходительно она беседует с остальными посетителями.

11

Раньше я считала, что нет ничего хуже, чем двенадцать часов подряд разносить по столам жирные бургеры в вонючей забегаловке на Скид Роу. Так вот, я ошибалась. Оказывается, перебирать бумаги в глянцевом офисе в одном из лучших деловых центров Лос-Анджелеса еще мучительнее. По крайней мере, когда начальник практически с тобой не разговаривает, парень, являющийся главным героем твоих эротических снов, избегает, а его секретарша смотрит на тебя как на плесень.

Не то чтобы я не пыталась это изменить. По крайней мере, по одному пункту. Сразу после того, как озадаченный свалившимся на него потоком нецензурной брани Томас покинул здание, я сделала попытку поговорить с Нейтом, но Алисия с плохо скрываемым злорадством сообщила, что мистер Лотнер просил никого к нему не приглашать. И то же самое произошло на следующий день. И через день. И еще через день. Вчера я опустилась до того, что в лучших традициях младшей школы подсунула под дверь его кабинета записку:

Томас не мой парень. Прости за ту сцену. Давай поговорим.

Я с нетерпением ждала, когда Дарен уйдет обедать, в надежде, что Нейт заглянет ко мне в кабинет, но этого так и не произошло.

Поэтому сегодня я решаю играть грязно: достаю свою самую короткую юбку, которой позавидовала бы даже Бритни, и красную помаду. И чулки. Без них мне не справиться.

Все-таки обнаженные женские ноги на высоких каблуках обладают великой силой. Седой мужчина уступает мне свое такси, галантно придерживая для меня дверь, бариста выводит на пенке моего капучино пять сердечек, вместо обычного одного, а извращенец, живущий по соседству, сегодня не просто показывает мне пенис, но и начинает себя удовлетворять.

Воодушевленная таким началом дня, бабочкой впархиваю в лифт, и вздрагиваю, потому что генеральный директор Лотнер энд Сан входит за мной следом. Все стоящие мужчины широко мне улыбаются, но только не он. Нейт чертова скала. Ни один мускул на его красивом лице не шевелится, пока он настойчиво полирует взглядом и без того гладкую поверхность стены.

Стоит дверям распахнуться на нашем этаже, он вылетает из лифта и быстрым шагом устремляется в свой кабинет. Кажется, теперь он оттуда вообще не выходит. Поверженно вздыхая, захожу в соседнюю дверь. Сегодня мне предстоит кучу времени провести в душной картотеке, и я расстроенно думаю, что зря не прихватила с собой кислородную подушку.

Если прикид соблазнительной секретарши не действует на Нейта, то он производит впечатление на моего босса. По крайней мере, я так думаю, потому что чем еще объяснить, что впервые за неделю он улыбается мне и даже интересуется, не составлю ли я ему компанию за обедом. Вежливо отказываюсь, а когда он уходит, на всякий случай накладываю еще один слой счастливой помады.

Наспех перекусив принесенным сэндвичем, отправляюсь в ненавистную картотеку. Теперь я знаю, что хранилище бухгалтерской отчетности – это стратегически важный объект в любом офисе, и потому он запирается на ключ, доступ к которому есть лишь у ограниченного числа людей. И одна из этих людей я. Тэйлор Челси важная шишка.

Целых три часа я, как настоящая важная шишка, роюсь в пыльных коробках в поисках документов по сделке о покупке акций компании Скентик Фармасьютикалс. Эти чертовы бумажки словно сквозь землю провалились. Со скрежетом в зубах разминаю затекшие конечности и достаю стремянку. Нейт предупреждал, что лучше снимать каблуки, но какое мне есть дело до того, что говорит эта не обращающая внимания на мои ноги заносчивая задница.

Неуклюже вскарабкавшись на лестницу, начинаю осматривать содержимое полок. Сделка состоялась в ноябре... Сентябрь, октябрь…. Завидев нужную коробку, тянусь к ней и замираю, когда слышу писк отпирающегося замка и знакомый сексуальный голос.

- Наш менеджер подъедет к тебе завтра с бумагами, Бойд. Нет, приятель, я слишком занят, чтобы самому таскаться к тебе…

Нейт резко замолкает, когда замечает меня, неловко балансирующую с коробкой на стремянке. Я не могу оторвать от него глаз. Почему он всегда выглядит таким сексуальным? Неужели он не может затягивать брюки ремнем выше талии, как это делает мой дед, или хотя бы носить майку под рубашкой? Быть может, тогда мое сердце перестанет екать при виде его.

Стряхнув с себя его чары и пробормотав «Сюрприз», начинаю лезть вниз. Совет: никогда не пытайтесь грациозно спуститься с шаткой лестницы с десятикилограммовой коробкой в руках.

Мои ноги так трясутся, что я застываю посередине, боясь пошевелиться, ведь помимо клаустрофобии, у меня еще и жуткая боязнь высоты.

- Я тебе перезвоню, - бросает Нейт в трубку и отключается.- Стой на месте, Тэйлор, я тебе помогу.

Прижимаю к груди коробку и с широко распахнутыми глазами наблюдаю, как он подходит к стремянке. Взгляд Нейта быстро скользит по моим ногам, и он отводит глаза.

- Начинай спускаться, я тебя держу, - бормочет себе под нос.

Делаю робкий шажок вниз и вздрагиваю, когда теплая ладонь прижимается к моему колену. Резко дернувшись, едва не лечу вниз вместе с коробкой и своими испорченными мыслями. Нейт хватает меня второй рукой за бедро и шипит:

- Я же говорил тебе снимать каблуки, Тэйлор.

Покачиваясь, спускаюсь еще на одну ступеньку ниже и млею от возбуждения, потому что горячие ладони ложатся прямо мне на ягодицы.

Снизу раздается едва различимый вздох, и, боже мой, он сжимает их!

- Эти чулки, Тэйлор, - обжигает дыхание мое бедро.-Твой футболист разрешает носить их тебе на работу?

Хочу возразить, что мне не требуется разрешение Томаса, но эти слова растворяются в стоне, потому что в этот момент Нейт прижимается губами к тонкому нейлону моих чулок.

Господи, это самая возбуждающая вещь, которую со мной когда-либо делали. Нога мгновенно покрывается мурашками, и я, с силой вдавив пальцы в коробку, спускаюсь на ступеньку ниже. Знаю, что крошечная юбка задралась, и моя голая задница сейчас у Нейта на виду, но мне плевать. Меня тянет к нему как магнитом. Я хочу ощутить его рот на своей коже. Хочу ощутить его рот везде.

12

Как дела на работе, hija? - спрашивает папа, через весь стол устремляя на меня взгляд своих темных глаз из-под густых бровей.

В его вопросе, на первый взгляд, нет ничего особенного, но я знаю, что за ним скрывается большее, чем простой отцовский интерес. Взгляд и интонация Энрике Челси говорят, что он удивлен, что я получила эту должность, не верит, что я смогу продержаться на ней долго, и сделает все, чтобы взять ситуацию под свой контроль.

-Отлично, пап, - отвечаю как можно вдумчивее, чтобы у него не возникло мысли о том, что я просто хочу отвязаться.- Шеф, кажется, хорошо расположен ко мне и даже заикнулся, что рассмотрит меня на должность младшего помощника.

Это правда. В пятницу я задержалась на работе до девяти, потому что ужасно не хотела возвращаться в свою одинокую квартиру. Фелисити на выходные уехала к родителям в Сакраменто, а других друзей, с кем бы я могла провести пятничный вечер, у меня не было. Дарен одобрительно взглянул на меня и заявил, что толерантное отношение к сверхурочной работе является достойным аргументом в пользу моего дальнейшего найма к ним в фирму. Да, именно так он и сказал, слово в слово.

Отец откладывает вилку в сторону и испытующе смотрит на меня.

- Я приятно удивлен, что ты получила эту должность. Признаться, когда ты порвала с Томасом, я был очень зол.

Делаю глоток воды, мысленно собираясь отстаивать свое решение, но он спокойно продолжает.

- Давай взглянем правде в глаза, querida. Ты не семи пядей во лбу, и самое лучшее, что я, как отец, могу для тебя сделать, это удачно выдать замуж.

Он произносит эти хлесткие слова как непреложную истину, и я не сразу нахожусь, что ответить. Беспомощно озираюсь по сторонам, ища поддержки у мамы или брата, или даже у его беременной наседки-жены, но они, как ни в чем не бывало, продолжают ковыряться в своих тарелках, словно только что на их глазах меня не обозвали нетрудоспособной тупицей.

Рико, в конце концов, отрывает взгляд от куска курицы и обыденным тоном заявляет:

- У нее еще есть время до окончания университета, пап. Главное, не позволяй ей снова работать официанткой - в той дыре, где я видел ее в последний раз, нет ни одного приличного парня.

Стискиваю в руке вилку и едва не рычу от обиды и злости. Я ощущаю себя уродливым деревцем, судьбу которого решают два бравых дровосека с остро заточенными топорами. Я есть Грут.

Не решаясь дать отпор отцу, поворачиваюсь к брату и бросаю ему одну из самых незначительных своих претензий.

- Не говори обо мне в третьем лице, когда я сижу рядом, Рико.

Невозмутимо хмыкнув, тот тянется за добавкой. Его жена София кидает на меня возмущенный взгляд - как это я посмела сделать замечание ее мужу?

Мне плевать на то, что она там себе думает. Брат старше меня всего три года, и я до сих пор помню, как он отнимал у меня карманные деньги, чтобы тайком от родителей купить дешевой текилы и распивать ее на заднем дворе вместе со своими гогочущими дружками. Рико был отчаянным бабником и плохишом, пока на третьем курсе не стал работать в фирме отца. После этого он резко изменился: стал носить рубашки и галстуки, бросил курить, а по окончанию университета женился на пустоголовой Софии, которая быстро забеременела, что, кажется, окончательно убедило его в том, что он добился в жизни всего, о чем другие могут только мечтать. Теперь он упивался собственной значимостью, подкармливая ее размышлениями о судьбах таких несостоявшихся ничтожеств, как я.

- И у меня нет цели выйти замуж сразу после окончания университета,- с вызовом смотрю на брата.

Подернутые прогестероном глаза Софии расширяются, на лице проскальзывает оскорбленное выражение.

- Я читала, что рожать лучше до двадцати пяти, - заносчиво информирует она. - Так дети рождаются здоровее. Тебе сейчас сколько? Двадцать один? Значит у тебя всего четыре года, чтобы найти мужа и забеременеть.

Говоря это, она с сомнением поглядывает на меня, словно не веря, что за такой короткий срок возможно найти подобного идиота.

- Три года,- поправляю, накалывая оливку на вилку, - еще девять месяцев, чтобы выносить, если хочу успеть до двадцати пяти.

София поджимает губы и сочувственно качает головой. Она уже представляет меня с дымящимся вибратором и тридцатью кошками.

- Женщине нужен мужчина, милая, - впервые за время ужина подает голос мама.- Чтобы защищать и направлять.

Хочу сказать ей, что для этих целей у меня есть газовый баллончик и GPS-навигатор, но в последний момент сдерживаюсь, потому что не хочу провоцировать ее пространные рассуждения о гендерном предназначении.

Как мне поверить в себя, если самые близкие мне люди считают, что пределом моих возможностей является удачное замужество? Фелисити часто говорит , что я должна уметь за себя постоять, но ведь не она прожила двадцать лет в семье Челси, мужской половине которой нет равных во втаптывании хрупкой женской самооценки в грязь. Наверное, я действительно слабачка, потому что трусливо молчу, вместо того, чтобы выгрызать зубами свое право на свободу, но дело в том, что я и сама до конца не уверена, что родители не правы насчет меня. Быть может, стать бухгалтером собачьих консервов и женой кого-то вроде Томаса действительно мой шанс на лучшую жизнь.

Просидев остаток ужина как на иголках и получив пару не обнадеживающих наставлений от мамы, вызываю такси и еду домой. Настроение у меня, как это часто бывает после посещения родного дома, препаршивейшее. Обычно я звоню Фелисити и приглашаю ее к себе смотреть какой-нибудь трогательный фильм, чтобы спустить накопившееся напряжение в пролитых слезах, а сейчас вместо этого плетусь в ближайший супермаркет и покупаю себе друга. Его имя Джек, он надежен, неразговорчив и удивительным образом умеет поднять мне настроение.

Плюхаюсь перед телевизором и включаю кулинарное шоу, предварительно замешав приятеля с колой. Технично напиваюсь, наблюдая, как две толстушки на экране взбивают яйца. Понимаю, что не могу выговорить и половины названий блюд, которые там показывают, не говоря уже о том, чтобы их приготовить, и начинаю бесцельно переключать каналы: Киммел, Эллен Дедженерес, Гордон Рамзи…Внимание ничего не цепляет, и так как я уже изрядно пьяна, то со вздохом откладываю пульт в сторону и решаю идти спать. Суровые будни популярной девушки.

13

В воскресенье я встаю ни свет ни заря, что обычно и происходит, когда я пью алкоголь. Понимаю, что будет лучше остаться в кровати и попытаться поспать еще, но какой-то жужжащий механизм во мне не дает этого сделать. Топаю на кухню и начинаю перекладывать чашки с места на место, затем иду в ванную и чищу раковину, возвращаюсь в спальню, начинаю заправлять постель. Складываю подушки в определенном порядке, одеяло кладу привычным рисунком вверх.

Раньше я думала, что подобная любовь к системности - это моя личная особенность, но недавно прочла на одном из сайтов, что эта штука называется ОКР, или обсессивно-компульсивное расстройство, и им страдают около сорока процентов населения США. Даже здесь я не смогла отличиться.

Автор статьи утверждает, что подобные ритуалы создают иллюзию контроля над своей жизнью и помогают чувствовать себя более защищенным. Не знаю, прав ли он, но одно я точно знаю: ОКР поддерживает идеальную чистоту и порядок в моем жилище, так что намек на психологическую неустойчивость меня совсем не расстраивает.

Смахиваю несуществующие пылинки со стола и достаю свой блокнот. Кто-то ведет дневник, а я - такую тетрадку, где серым карандашом зарисовываю свои мысли. Иногда на ее страницах появляется образ кудрявой девушки, одетой по последней моде. Она очень похожа на меня, вот только грудь у нее на два размера больше. Еще есть картинки женских ступней, лежащих на песке у воды, и сплетение двух ртов. Сейчас же торопливые пальцы накидывают новое изображение: высокий парень в пиджаке, прислонившись к окну, смотрит на сияющий огнями ночной город, а в его руке зажат мобильный телефон.

После того как эскиз окончен, я со вздохом плетусь к шкафу и натягиваю на себя беговую майку. Это еще одно обещание, которое я дала себе в своей новой жизни - заняться спортом. Вставляю наушники и несусь вниз по ступенькам.

Говорят, при беге организм выделяет большое количество эндорфинов, так называемых гормонов счастья. Мой организм, кажется, о таком не слышал, потому что, не пробежав и мили, к горлу подкатывает тошнота, ноги превращаются в дрожащее желе, и я зла на каждого, кто имеет отношение к такому изобретению, как врезающиеся в задницу леггинсы. Через полчаса я возвращаюсь домой, дыша как престарелый астматик, и залезаю в душ. Стоя под струями горячей воды, я снова думаю о Нейте. Интересно, он уже в Лос-Анджелесе? Может, мне стоит ему написать?

С остервенением выскоблив тело мочалкой, заворачиваюсь в махровый халат и хватаю в руку телефон. Ростки навязчивой идеи посеяны и теперь обязаны взойти.

Как дела?

Слишком банально.

Ты уже прилетел?

Тоже.

В Лос Анджелесе действительно прохладнее, чем в Нью-Йорке?

Да, так лучше. Пару секунд смотрю на экран и жму отправить.

Ответ приходит секунд через тридцать.

Выясню через шесть часов. Я как раз в аэропорту.

Таращусь в экран, желая продолжить беседу, но на ум, как назло, ничего не приходит. Печатаю дежурное «Удачного полета», поверженно вздыхаю и откладываю телефон в сторону. Виртуальное общение - не мой конек.

А может это и не совсем так, потому что через минуту мобильный снова пищит.

Поужинаешь со мной вечером?

Хлопаю глазами, боясь поверить в увиденное. Ужин с ним? То есть, мы вдвоем за одним столиком на глазах у других людей? Он еще спрашивает?!

Покусываю губы от распирающего восторга и набираю:

Да, да, да, миллион раз да.

В течение нескольких секунд осознаю, насколько я жалкая, стираю и пишу скромное:

Почему бы и нет.

Отлично. Пришли мне адрес. Заеду за тобой в семь вечера.

Меня так и подмывает спросить, куда он меня поведет, чтобы решить, что надеть, но я быстро отказываюсь от этой идеи, потому что думаю, что это невежливо. Нейт может отвезти меня хоть в МакАвто, если это означает провести время вместе.

До встречи остается около девяти часов, а я успела перебрать весь свой гардероб в поисках одежды, которая может впечатлить Нейта. Это оказывается сложно в виду наличия в нем самых простых и немодных вещей, поэтому я решаю остановиться на узких джинсах и шелковой майке на тонких бретельках, которую у меня когда-то забыла Фелисити.

Часы растягиваются в дни или даже недели, пока я жду назначенных семи вечера. Пытаюсь смотреть фильм, но никак не могу сосредоточиться на сюжете. Решив, что это из-за отвратительной игры актеров, захлопываю крышку ноутбука.

Когда стрелки настенных часов, наконец, показывают без десяти семь, я уже едва сдерживаю себя от того, чтобы выскочить на улицу. К счастью, через пару минут телефон голосом Нейта говорит мне спускаться, и я, вдев ноги в высокие голубые танкетки, перекидываю через плечо сумочку и вылетаю за дверь.

Нейт водит БМВ М6. Как будто ему был необходим еще один жирный бонус в и без того переполненную копилку. Неужели он не мог забраться в какой-нибудь неуклюжий пикап? Нет, красавчику нужно было непременно выбрать утонченную спортивную тачку.

Это еще одна моя страсть, помимо рисования: я обожаю автомобили и все, что с ними связано. В детстве, когда все девочки моего возраста наряжали кукол, я отрывала колеса у игрушечных машинок, чтобы посмотреть, как устроена подвеска изнутри; в пятнадцать подписалась на журнал Роад энд Трэк, а в шестнадцать втайне от родителей угнала дедушкину колымагу и едва не утопила ее в пруду, пытаясь выжать из нее когда-то заявленные производителем сто двадцать миль в час. Еще я до сих пор пересматриваю старые выпуски Топ Гир, потому что считаю, что это лучшее автомобильное шоу всех времен, и потому, что немного влюблена в Джереми Кларксона.

Нейт выходит из машины и целует меня в щеку.