Поймать Тень

Глава 1 Чертяги

— Клятва, данная более тридцати лет назад, не должна быть нарушена. Я и ваш отец закляли этот союз на крови наших погибших друзей и родных. И раз пришло время, я не буду противиться, и отказывать вам в этом праве, и моя дочь будет женой вашего наследника. Вот только есть одна проблема… с того момента, как пришло ваше послание, мы не можем ее решить, — король устало вздохнул.

— И какая же? — равнодушно спросил один из послов. Взглянув на него, поймал себя на мысли, что внуками с ярко алыми волосами не может похвастаться ни один из его предков.

— Сущая мелочь, — пожала хрупкими плечиками королева. — Мы не знаем, какая дочь вам нужна. Видите ли, у моего мужа пять дочерей на выданье. И каждая из них достойная, воспитанная девушка. Уж я приложила к этому все усилия.

Стоящий позади советник вроде бы подавился. Наверно вспомнил, как девочки в свое время громили замок. Надо отдать должное — Игрисса постаралась на славу. Сейчас их и в свет вывести не страшно. Ну, за исключением, конечно…

— Мы не видим в этом проблему, — скучающе заявил тот, что стоял крайним слева, фиолетововолосый. — У вас есть дочь, которую можно выдать замуж, и это главное.

— Нам все равно кто она будет. — Волосы этого были насыщенно зеленые, с фосфоресцирующим отливом.

— Выбор за вами. Кого не жалко, — улыбнулся четвертый посол, выставляя на показ внушительные клыки. Густые длинные волосы этого мужчины, заплетенные на висках в две тонкие косички, имели цвет сапфира.

Король уже запутался в этих мальчишках. Все четверо как на подбор высокие, красивые юноши, с властными лицами и непокорными глазами настоящих властителей. Вот сиди тут и вычисляй, кого напророчил старый знакомый — папаша одного из этих красавчиков — в мужья твоей родной дочери. Все у этих демонов не как у людей.

— Всех жалко, — пробубнил король, глядя на улыбку посла. — Дети все-таки.

— Будь твоя воля, — вмешалась королева, — они бы у тебя вообще замуж не вышли. Так и жили бы с тобой.

— Вот твои вырастут, тогда-то я на тебя и погляжу, — огрызнулся король. Хотя она была в чем-то и права. — Итак, у меня пять дочерей, вы их, разумеется, можете увидеть, и давайте, наконец, решим этот вопрос. А то мы уже извились все.

— Хорошо хоть девочкам ничего не сказали, — как всегда ядовито добавила магиана. — А то с вас бы сталось и их озадачить этим вопросом. Сидели бы бедняжки и решали, кому за клыкастого идти. И кто оказался бы крайним?…

Придворные дружно переглянулись. Кто им оказался бы, и так понятно.

— А это идея, — просияла ее величество. — Пусть ее и забирают.

— Может тогда лучше тебя под шумок сбагрить? — сверкнула молниями в глазах придворная магичка.

Милая женушка покраснела лицом и возмущенно вздохнула. Правда, промолчала.

— По договору, — совершенно серьезно заявил зеленый, — невестой должна быть дочь, а не жена.

— Как жаль, — расстроилась магиана. — А я-то уж надеялась. Так или иначе, свою ученицу я не отдам. Это, во-первых. А во-вторых, ваше величество, вы что, нового скандала хотите? Она им там все разнесет, а виноваты-то мы окажемся.

— Нет, Консуэла. Дочерей у меня пять, вот пусть всех и смотрят. Ведь точно так же можно было отказать в смотринах Элоизы, она вообще практически помолвлена. А Беатриче я принцу Измеру пророчил. Вот только заключенная клятва куда сильнее всего остального. От нее зависит успокоение душ уже покинувших нас людей, а чувства этих юных особ второстепенны. Девочки переживут, их женихи тоже. Да и вы, магиана. Что же касается этого ходячего недоразумения, она уже не маленькая, поймет. Итак, господа, — подобрался он, — прошу у вас прощение за эти внутри семейные споры. Мы остановились на том, что вы хотели взглянуть на моих дочерей.

— Мы не хотели. Но избежать нам этого не удастся.

— Лучше если мы сможем не только взглянуть, но и поговорить с девушками, — красноволосый оторвал скучающий взгляд от пола и посмотрел на короля большими вишневыми глазами.

— Мы предлагаем отвести нам по пять минут на разговор с каждой из ваших дочерей. Один на один. — Это уже был фиолетовый юноша. Хотя этому юноше вполне могло оказаться и лет пятьдесят.

Странные они, даже по меркам их народа. И говорят о себе во множественном числе. Как один.

— Об этом не может быть и речи, — возразила магиана. — Оставить юную девушка одну с вами я никогда не позволю. И даже не из-за недоверия к вам, а просто потому как это может травмировать нежную психику принцесс. Они воспитанные девицы и к такому не привыкли.

— Вы нас не поняли. Мы будем говорить с ними один на один, а не все сразу.

— Тогда понятно. Это еще приемлемо.

— Ну, раз вы позволяете, магиана, — усмехнулся король, — наша поборница нравов (с каких это пор), так и порешим. Но опять же возникает проблема. Вас четверо, а дочерей у меня пять.

— Ну и кто опять будет крайним? — захихикала королева.

Раздался вновь дружный вздох, и советник озвучил:

— Лилитана!

Меня уже начало морить ко сну. То ли день сегодня такой, то ли книжка слишком нудная, а может, просто ночью надо было спать, а не в волшебное зеркало пялиться. И почему у меня всегда так — зачаровать зеркало могу на любом уровне, а на простом дубу и яблоко вырастить не получается. Не, ну обидно!

Да еще и магиана Консуэла порадовала. Сама к папе на совещание сбежала, и нет бы ребенка в покое оставила, вот тебе, такое глупое задание дала. Яблок ей, что ль, мало?

Я задремала, прижавшись животом к древесине, примостив голову на подходящие листочки и вытянувшись на ветке как кошка.

Не знаю, сколько я была в блаженном состояние дремоты, но разбудили меня нагло. Кто-то, что б его, точнее их, довольно громко переговаривался, шагая прямо к моему любимому дереву. От такой наглости я чуть не свалилась и поэтому крепче вцепилась в толстую ветку всеми четырьмя конечностями.

Ну, они сейчас у меня попляшут. Будут знать, как будить мирно дрыхнувших на ветках злобных принцесс с магическими способностями.

Я уже и файрбол приготовила, когда поняла, что что-то с ними не так. Компания расположилась прямо подо мной, поэтому я имела честь лицезреть только их макушки, но и этого хватило, что бы призадуматься, свернуть огненный шарик, замереть и прислушаться.

Их было четверо. Мужчины. Молодые. А дальше начинался беспредел. Волосы у них оказались густые, я обзавидовалась, блестящие, гладкие и… разноцветные. Алые, изумрудные, фиолетовые и синие. Не сразу все конечно, у каждого своего цвета, но и этого хватало. А на лбу у каждого, у самой кромки волос, рожки.

Жены что ль постарались? Это сколько же усилий надо? Знаю я одну такую: только муж за дверь — нее уже любовник.

Лиц возмутителей спокойствия я, к сожалению, не видела, а вот разговор без угрызений совести подслушала.

— Ну и как вам этот балаган?

— Весело, ничего не скажешь.

— Представляете что у них там, наверное, за «достойные, воспитанные девушки»?

— Надеюсь, девушки не в мать пошли.

— А в кого? В эту занозу магичку?

— В советника, — съязвил кто-то.

— Кстати, надо будет проверить действительно ли невеста — его дочь, или кто помог.

— Вот старикашка шаловливый. Это у него пять только совершеннолетних дочерей, а ведь еще есть две маленьких и три сына. Когда успел то?

— Ну, он уже не мальчик. Возраст знатный. К тому же нынешняя королева — его третья жена. Так что старшие принцессы не ее дети.

— Это, надеюсь, к счастью. У нее ведь на лице написано — стерва.

— Спорим, она наверняка не знатного рода. Одна из его любовниц, удачно перекочевавшая из постели на царский трон.

И кто это такой умный, интересно? Посмотреть-то, как хочется!

Я начала медленно перекочевывать по ветке, дабы увидеть лица говоривших столь занятные вещи.

— А я и спорить не буду. Согласен с тобой, Данте. Есть в ней что-то… с душком.

— Представляете, чему такая мачеха могла научить девочек?

— Как заставить короля на себе женится. Тысяча поз для достижения трона.

Они рассмеялись.

А я меж тем все ближе подбиралась к намеченной цели — их лица стали почти видны. И тут случилось страшное — ветка хрустнула.

«Ну, надо же!» — только и успела подумать я.

А потом с жутким визгом упала вниз.

Надо признать — падение вышло мягким. Ветка была большой, пушистой, так что листва послужила мне неплохой периной. Да и упал сук не совсем на землю.

Когда я вылезла, отплевываясь от листьев, забивших рот, на меня взирали четыре пары недобрых глаз. Побарахтавшись в ветках еще, я все же извлекла все свои конечности и как можно ослепительней улыбнулась:

— Привет!

Они переглянулись. И многообещающе стали подниматься. Вывод был один — будут бить. Взирая на эти перекошенные, местами поцарапанные и побитые лица, я враз забыла о том, что магичка и вообще…

Короче, в восемь рук поваляли меня здорово. Листья я в итоге выковыривала ото всюду. И поцарапалась, ну это правда я сама, пока боролась. А вот как один из них перекинул меня через колено и существенно надавал прутом по заду, я никогда не забуду. Уж сколько мне раз обещали, а смотри как, все же дождалась.

Но и я в долгу не осталась — лягалась, кусалась, царапалась, руками махала. А как поэтично ругалась матом кому-то на ухо!.. Во время экзекуции прутом я умудрилась засветить пяткой в чью-то челюсть. Хорошо хоть босиком была, так по дереву лазить удобней.

В итоге мы обессиленные развалились на той же уже значительно помятой ветке и шумно задышали. У меня еще не прошли спазмы после щекотки, поэтому время от времени я хихикала, над чем смеялись они, не знаю.

Что- то под спиной здорово мешалось, но не ветка — мы их существенно поломали, и я, засунув туда руку, схватила нечто круглое.

Взвизгнув от удивления, я села. В руке лежало красное наливное яблочко. Дубовое, судя по листику у черенка. Можно сказать — зачет сдала.

— Хм… — услышала я откуда-то слева. — У вас всегда на дубах яблоки растут?

Я подняла голову. Вместо желудей дерево облепили яркие как снегири яблоки.

— Ой! — обалдела я. — И влетит же мне. Надо было всего одно. Дубовое. К экзамену теперь точно не допустят. Ужас! Никто не помнит, чего я там наколдовала?

— Сама разве не знаешь? — Из веток появилась зеленая голова, а за ней и все остальное. Довольно хорошенькое остальное, кстати.

— Откуда? У меня в заклинании только одно яблоко. А тут их штук сто. Чего я вообще говорила?

— Не знаю, что ты говорила, но орала ты знатно, — улыбнулся парень с красной шевелюрой. — Я чуть не оглох.

— При том если ты матом заклинание плела, то это сила, — хмыкнул фиолетовый.

— А мне нравится! Нарядно как-то.

Я обернулась. Прямо за мной развалившись в листве, прохлаждался четвертый. Темно синие волосы, красивое лицо, черные рожки. Обалдеть!

— Нарядно! — разозлилась я. — Да меня за это на неделю запрут. И еще месяц ими кормить будут, — кивнула я на дерево, где блестели, словно восковые, фрукты. — На завтрак, обед и ужин.

— За что это? Ведь получилось даже лучше чем хотела, — удивился красненький.

— По тому, что это не по правилам. Как написано, так и должно получиться. А это… Так не должно было быть. Все, — я вновь упала в листву, закрыла лицо руками, — на карнавал меня сегодня точно не отпустят. А я уже и костюм приготовила. Размечталась, блин.

Вот так всегда. Целый месяц примерного поведения, все из-за этого карнавала, и на тебе. Погуляла! Встало мне это яблочко поперек горла.

— Ну не переживай так, малышка. — Кто-то раздвинул мои ладошки, и я увидела того восторженного почитателя прекрасного. Вот лентяй, так и не встал, просто перекатился так, что бы нависать надо мной. — Хочешь, мы тебе поможем?

— Как? — Вырвав руки из его цепких пальцев, я вновь спрятала в них свое пылающее лицо. Встречаются же такие красивые мужчины!

— Стрясем яблоки. Хочешь? И никто не узнает.

— Хочу! — заявила я, убирая руку.

Синеволосый кивнул и посмотрел на друзей:

— Ну что, поможем девочке?

Те вроде кивнули. И встали.

А я чуть язык не проглотила от удивления. Кроме рогов у этих чертей еще имелись и хвосты с кисточкой на конце под цвет волос.

Мне аккуратненько закрыли рот и попросили:

— Отойди, вдруг заденем.

Четыре разноцветных парня подошли к вековому дубку и уперлись в него руками. Через несколько секунд дерево затряслось, скидывая несвойственный урожай.

Это хорошо, что я отползла подальше, а то под деревом такое началось. Ребята кинулись врассыпную, но к тому времени их уже изрядно побило.

Мы снова лежали на земле, рассредоточившись вокруг дубка, и хохотали.

Уверена, после яблочного града, к нанесенным моими стараниями увечьям, добавилось еще пара новых.

— А их есть можно? — спросил красноволосый.

— Сколько влезет. — Раздался дружный хруст, я не выдержала и хихикнула.

— Какая гадость!

— На вкус словно желудь.

— Ты же сказала, их можно есть.

— Можно, — подтвердила я, и, перевернувшись на живот, посмотрела на четырех болванов, решивших полакомиться волшебными яблочками. — Но невкусно. Разве что для свиней сойдет. Ну ладно, это потом. А сейчас надо как-то ветку вернуть назад. Все-таки я к ней привыкла.

— Чего ты там кстати делала?

— Яблоко. Но, правда, потом задремала, а потом меня вы разбудили. Магиана точно мне в лоб даст, дубок этот еще предок короля нашего сажал. Ну ладно, что-нибудь придумаю, не впервой.

— Что, и раньше падала?

Я кивнула. И не раз. Не буду же я им объяснять, что они не первые мои жертвы.

— Ты кто?

Ну вот, добрались и до этого. Что-то меня насторожило в их разговоре о короле, его жене и их дочерях, поэтому я незамысловато ответила:

— Таня.

— Ты ученица магички?

— Да.

— И много у нее учениц? — как-то странно переглянулись пареньки.

— Пять. Она воспитывает нас чуть ли не с детства. Готовит к придворной жизни. Это очень престижно — учиться у магианы Консуэлы. К ней отдают только талантливых детей из аристократических семей.

— Что ты талантливая, мы уже поняли, — потер ушибленную голову-лужайку один из них.

— А вы кто такие, хвостатые? — склонила я голову на бок, рассматривая этих занятных особей.

Они вроде замялись. Затем синеволосый чертяга ответил, косясь на остальных:

— Мы с посольством прибыли. У нашего короля дело к вашему.

— Значит, вот с кем они с утра совещались! Только мне интересно, что вы за раса такая. Никогда не видела ничего подобного.

— И много видела? — усмехнулся другой чертяга.

— Не-а! Меня далеко не отпускают. А если кто во дворец и приезжает, меня им не представляют. Так кто вы такие?

Синеволосый с надеждой посмотрел на того, чья шевелюра напоминала ультрафиолет. Тот вздохнул и заговорил:

— Мы зовем себя АСУРАМИ, вы зовете нас демонами. Что тебе известно о последней войне, малышка?

— Практически ничего. Историей как-то не увлекалась. А рассказывать о ней у нас не принято.

— Потому и не принято. Вы, люди не любите вспоминать о том, что произошло тогда. И о нас вспоминать ни хотите, — подозрительно равнодушно заявил демон.

— Возможно. Люди вообще… с короткой памятью. Как ваши имена? — Я села и поджала ноги под себя.

— Я — Бальтазар. — Чертяга с ярко красными волосами встал и медленно подошел ко мне. Его длинный хвост так забавно покачивался из стороны в сторону. Он протянул руку и пожал мою поданную лапку. У него оказались красные коготки, а глаза темные, словно ягодки вишни.

— А я — Аскар, — так же встал зеленоволосый. У него так же были зеленые когти и хвост. А глаза темные, словно древний лес.

— Будем знакомы, — улыбнулась я, вновь протягивая руку, которую тут же мягко сжали.

— Мое имя — Заквиэль. — Подошел ко мне третий. Фиолетовый. И приняв мою ручку, нагнулся и поцеловал.

Я даже слегка растерялась.

— Данталион, — просто представился последний, тот обаятельный лентяй. — Ты нас совсем не боишься?

— А стоит? — тут же насторожилась я.

— Вообще-то нет.

— Костлявая ты очень, — хмыкнул Бальтазар. — Вот повзрослеешь, нарастишь чего-нибудь на костях, тогда и обращайся.

Я скептически осмотрела себя. Да, долго здесь растить. Хотя мне уже исполнилось восемнадцать, выглядела я от силы лет на шестнадцать. Грудь росла нехотя, да и остальные формы оставались все такими же подростковыми. Раньше я не очень и обращала на это внимание. У меня четыре красавицы сестрицы, и на их опыте я знала, каково это — быть прекрасной принцессой. Не очень то и хотелось. Куда как интересней лазить по деревьям, гонять домашних призраков, воевать с местными мальчишками и издеваться над придворными. Консуэла уверяла — однажды я вырасту, но меня это не волновало. Девочкой-подростком быть куда интереснее.

А вот теперь я пожалела, что не такая писаная красавица, как Беатриче, или хотя бы Элька. У тех волосы до ягодиц, лица ангелов, фигуры нимф и голоса сирен. А у Присцилы еще и грудь шикарнейшая. Некоторые теряются от такой красоты. Как я сейчас, смотря на этих четырех мужчин, столь очевидно красивых, что даже меня проняло.

Все как на подбор высокие, статные, хороши каждый по-своему.

А вот она я — не очень высокая, с угловатой фигуркой, вечно покарябанными руками, а иногда и лицом. Волосы грязно каштанового цвета, вечно торчат во все стороны, по причине своей разной длинны, и в основе своей доходят до плеч, тогда как некоторые пряди свисают к лопаткам. Носик пуговка покрыт веснушками. Узкий подбородочек, резковатые скулы, от природы ироничные брови. Зато глаза моя гордость, большие, очерченные густыми длинными ресничками, самого необычного цвета какой мне только приходилось видеть — каре-желтые, с переливами и искрами, как «Кошачий глаз».

— Тогда уж я так похожу, — хмыкнула я, рассматривая этих чертей. — Вы братья?

— С чего ты взяла?

Я пожала плечами:

— Просто спросила. А чего вы такие разноцветные? У вас все такие?

— Да, малышка, — потрепал меня по спутанным волосам Бальтазар. — Свой цвет, своя магия, своя сила. Мы же асуры. Еще вопросы есть?

— Пока не придумала. Но это не надолго, — пригрозила я.

— Так что будем делать с твоим деревом? — приподнял бровь Данталион.

— Лечить. Я могу прирастить ветку назад, но ее сначала надо приставить к месту отлома.

— А как ты делала это раньше?

— Мне помогали. Девчонки левитировали, а я приращивала. — Почесала кончик носа и состроила гримасу. — Если пойду за ними, меня поймает магиана. Так что придется левитировать самой.

Демоны дружно обернулись, примерились взглядом и выдали:

— Мы подержим, а ты прирастишь, согласна?

— Еще бы!

Рассказывать, как мы это делали, в подробностях не буду. Хватит и того, что Бальтазар с Заквиэлем залезли на дерево, я слевитировала им ветку, которую они благополучно тут же уронили на нас с Аскаром. Потом пришлось искать мой рюкзачок, где остались все амулеты, так как силы были уже на исходе. Висящие вниз головой демоны возмущались нерасторопностью и дрянной памятью одной незадачливой ведьмы. Сумку удачно погребли яблоки, и найти ее оказалось не так просто. А потом кто-то коснулся моего плеча, и я ощутила прилив непонятных сил, прошедших по телу мурашками. Готовое заклинание, горящее на кончиках пальцев зеленоватым мерцанием, сорвалось силовым импульсом, не только прирастившим многострадальную ветку, но и заставившим дерево дать новые побеги. Я охнула.

— Так вот почему дубок заплодоносил! — дошло до меня.

Аскар, чуть приобнимавший меня за плечо, хмыкнул.

Вещи мои все же нашлись. Закинув рюкзак на плечо, я отряхнулась, поправила порванную рубашку и посмотрела на демонов:

— Большое спасибо за помощь.

— Да не за что малышка. Мы знатно развлеклись.

— Нам уже начало казаться, что в этом замке нет ни одного нормального существа, — усмехнулся Заквиэль.

— При виде нас все пугаются, либо начинают раскланиваться, что тоже неприятно, — пожал плечами Бальтазар.

— Кстати, ты упомянула о карнавале?

— Сегодня вечером начнется гуляние в городе. Будет большой карнавал. Должно быть весело. Так что сходите. Вот где вас никто не станет бояться. Ваш внешний вид вполне сойдет за хороший морок. А мне пора. Пойду, договорюсь со свинопасом, пусть утилизирует это чудо природы, — кивнула я на красно-зеленый ковер под ногами. И помахав рукой на прощанье, убежала.

Накинув на себя морок, я прокралась через весь дворец и выскользнула в сад. Облизнув губы, приготовилась к финальному броску. Пробежав по лужайке, тенью юркнула под прикрытие стены. Раскинув руки, вздохнула поглубже и сконцентрировалась — бр-р, терпеть этого не могу — слевитировала на каменную ограду дворца.

Не тут то было! Поднявшись достаточно высоко, почувствовала, как меня потянули вниз.

«Все, попалось», — промелькнуло у меня в голове. И я приготовилась рухнуть на землю.

И тут облом, но какой приятный! Плюхнулась я прямо на руки другой тени, в чьей фосфоресцирующей прическе опознала Заквиэля.

Тут же расслабившись, я развалилась в его руках и облегченно вздохнула:

— Зачем же так пугать? Я думала это магиана меня заловила.

Из темноты послышалось хихиканье.

— Заквиэль, не смешно! Я уже успела подумать, в каком гробу меня будут хоронить.

— Извини! Мы не хотели.

— Ты вроде бы уже должна быть в городе, — это явно голос Данталиона.

— Кто ж меня отпустит. Консуэла прознала про яблоки и закатила скандал.

— Как она узнала? — напрягся Бальтазар.

— По всплеску магии. Все допытывалась, что я такого сделала. Ну не буду же я ей объяснять, что сперва подралась с демонами, а потом с ними реставрировала королевскую реликвию.

— Ты ей ничего о нас не сказала? — вроде бы удивился Данталион.

— Вы представляете, какой это бы был рассказ! Бред сумасшедшей. Я себе не враг. Кстати, меня, может, все-таки отпустят?

— Может быть, — ослепительно улыбнулся Заквиэль. Но даже не шелохнулся.

— Когда еще демоны будут носить тебя на руках, — хмыкнул Бальтазар.

— А они не носят. Он стоит. А я на ту сторону хочу.

— Какие проблемы, малышка? Просто попроси.

Я и рта не успела открыть, как Заквиэль каким-то непостижимым мне способом поднялся в воздух, со мной на руках успешно миновал крепостную стену замка и плавно опустился по ту сторону.

— Но… как? — только выдохнула я.

— Не ты одна умеешь летать, — улыбнулся Данталион, выставляя на показ внушительный арсенал клыков — по две пары сверху и одна на нижней челюсти. Занятно, почему-то у других демонов я такого не замечала. У него клыки длиннее или просто манера улыбаться такая? Срочно захотелось залезть в рот остальным асурам с линейкой.

— Ну, идем развлекаться? — тряхнул головой Бальтазар, отчего коротко стриженые волосы на его макушке обрели еще большее сходство с пламенем. Так и подмывало руки погреть.

— Ты с нами, бесенок, или тебя кто-то уже ждет? — задорно сверкнул глазами сквозь ночную тьму Аскар.

— У стены я была первая, так что это вы со мной.

Меня поставили на землю, и я навела на себя заранее подготовленный морок. У меня тут же вырос длинный пушистый хвост, пара больших ушей на макушке, носик-пуговка стал черным, глаза чуть сузились и задрали внешние уголки выше. Волосы стали совсем коротенькие, наподобие шапочки окружая голову, и поменяли цвет на ярко рыжий. Одежда тоже изменилась, появился комбинезон из бархата, в цвет ему болеро и высокие ботфорты.

— Лиса? — попытался угадать Бальтазар.

— Это белка, — хмыкнул Данталион. — Только хвост нужно по пышнее и кисточки на ушах.

— Так? — спросила я поправив.

— Да.

— Тебе идет, — заключил Аскар.

— Это мы идем. А то так и проторчим здесь всю гулянку.

Подхватив Заквиэля под одну руку, а Аскара под другую я потянула их в сторону города. Каждый из них был выше меня как минимум на голову, так что смотрелись мы забавно.

Лучших товарищей я бы себе в тот вечер и не пожелала. Асуры оказались веселыми ребятами. Мы посмотрели праздничное шествие, покатались на больших качелях, мне даже купили шарик и большущий леденец на палочке. Затем, помню, мы с Бальтазаром соревновались в стрельбе файерболами, меня разумеется разгромили. А когда нам случалось забрести в толпу, Заквиэль вновь брал меня на руки, так как растоптали бы меня, как пить дать, в то время как Аскар и Бальтазар шли вперед и расталкивали народ. Данталион для того же эффекта просто улыбался. Мы смотрели кулачные бои, на мои предложения демонам поучаствовать, те скривили красивые лица и заявили, что это будет не честно — выставлять человека, какой бы он не был сильный, против асура. Тогда на это бахвальство я закрыла глаза, не зная, до чего они правы.

Потребовав у Бальтазара сатисфакции, для чего мы с демонами скрылись от досужих глаз в переулке, я случайно попала в пороховую бочку, подготовленную для салюта. Оказалось, их специально поставили на крышу, подальше от основного гулянья, что бы непутевые маги вроде меня и просто пьяный сброд не испортили приготовления. Зря они думали, что я осталась за надежными стенами крепости, в своей комнате, под неусыпным контролем опытной магички. Вот вам! Срикошетивший файербол угодил точно в цель.

Фейерверк начался не по плану рано!

Как мы бежали оттуда, описывать так же не буду, так же как трехэтажный мат, несшийся нам в след. Только, смею заметить, крыша все-таки рухнула, а Бальтазар признал меня победителем. Так даже он не смог бы.

Еще мы танцевали. Я вспомнила, что принцесса и что кое-каким придворным премудростям меня все же научили. Сначала моим партнером оказался обходительный Зак. Потом я увела у хорошенькой пампушки Аскара. В кадрили перетанцевала с едва ли не полгородом. Бальтазар оказался таким же зажигательным танцором, как и был во всем остальном. Ну а Данте сам отбил меня у какого-то симпатичного горожанина и оказался при этом непревзойденно элегантным.

Отвоевав один из столиков, стоящих вокруг танцевальной площадки, мы неплохо поели. А некоторые и попили. Я только успела сунуть нос в кувшин с вином, как мне тут же по нему и дали, заявив, что я еще маленькая. Так как меня мучила жажда, в итоге надо мной смилостивились и, разбавив его водой, разрешили пить.

Наверное, зря. Так как все, что я потом помню, для меня слилось в пеструю картину танца, смеха, разноцветных асуров и теплой ночи.

З ак погладил девочку по пламенно рыжей головке и приложил палец к губам:

— Цс-с! Она кажется, уснула.

— Это ты нам или всей площади, — усмехнулся Бали.

— Ее теперь и взбесившийся вурдалак не разбудит, — согласно кивнул Аскар.

— Ну и пусть спит. Или тебе мешает?

— Нет. Как она может мешать? — улыбнулся Зак, смотря на умилительно хорошенькое личико девчонки, примостившей голову на его плече.

— Да, — согласился Аскар, откусывая кусок пирога, — действительно очаровательный ребенок.

— Ну, по человеческим меркам не такой она уже и ребенок. Сколько ей, лет шестнадцать? У них в это время уже и замуж иногда выходят, — блеснул эрудицией Бали.

— Ну не дворцовая же магичка. — Данте внимательно посмотрел на Таню. — Она совсем еще девчонка. По деревьям лазит, учителя не слушает, из дома сбегает. Куда ей…

Друзья хмыкнули и какое-то время молчали.

— Интересно, можно как-нибудь сделать так, чтобы невеста наследника взяла с собой недоучившуюся колдунью, — подал идею Аскар. — Ну, не так одиноко будет на новом месте.

— Наверное, можно, — кивнул Бали.

— Нам бы с одной девицей разобраться, а вы уже о второй думаете, — остудил их пыл Данте. — Оставьте девочку пока в покое. Давайте лучше подумаем, как нам завтра быть.

— Никак, — хмыкнул Аскар. — Посмотрим на этих сестричек, выберем какую посимпатичней и поедим домой.

— Думаешь, пророчество имело в виду именно такой способ выбора невесты?

— Ну, там же ничего не сказано точно. Хоть какие-нибудь приметы кроме «дочери Вольского короля».

— Это хоть какое-то ограниченное. А то было бы просто «дочери короля», и нам бы пришлось перерывать все человеческие королевства ради одной девицы. Тут их только пять.

— Завтра увидим, кого нам хотят сосватать, — Зак осторожно поменял положение руки, которая уже начала затекать.

— Только договоримся — никаких поспешных решений, — кивнул Данте, следя за ним.

— Вообще пока не обсудим все это, никаких решений, — улыбнулся Бали. И протянул руки: — Дай мне ее.

— Только осторожно. Не разбуди. — Зак вынул руку из-под тела девочки и внимательно проследил, как его друг сажает Таню на колени и осторожно обнимает.

Малышка прижалась головкой к его груди и мирно засопела.

— Умилительный ребенок, — вздохнул Аскар.

Данте все же не удержался и погладил девочку по щеке. Та сквозь сон подалась на ласку, словно котенок.

Она вырвалась в последний момент. До конца заклинания осталось всего пару слов.

И все началось сначала. Она убегает, я догоняю.

— Стой, зараза! Все равно поймаю, тебе же хуже будет, — кричала я, несясь со всех ног. — Я из тебя муфту сделаю, живность ты недобитая. Стоять, бояться. — Я шарахнула по ней файерболом.

Мы миновали коридор и оказались на площадке перед лестницей.

— Замри, — закричала я. — Сдвинешься с места, и я побацию тебя на ленточки, шкура щипаная!

Она взмахнула рукавами и на четвереньках бросилась вниз.

Не растерявшись, я ухватила ее за край подола. С лестницы мы скатились, накрепко сцепившись, словно две взбесившиеся кошки. Пересчитав ступени спиной, я все же в итоге оказалась сверху и, зажав ее меж бедер, начала душить.

— Вот тебе, будешь знать, как сбегать от меня, шавка ободранная. — Я начала шептать слова заклинания, а шкура затыкать мне рот рукавом.

— Лилит!

Я вскинула голову и встретилась взглядом с магианой. Наверное, сидя верхом на бьющейся шубе, выглядела я не подобающе принцессе, догадалась я. Заминкой так удачно воспользовалась шкура, вырвалась и бросилась прочь. Я зарычала и кинулась следом.

Она обежала обеденный стол и замерла с противоположной стороны, хищно щерясь на меня воротником. Я ощерилась в ответ, оперлась руками о край стола и, используя ближайший стул, прыжком забралась наверх.

— Не буду я с тобой играть, дрань нафталиновая. Куда пошла?! — Не дожидаясь ее дальнейших действий, я прыгнула.

Шуба захихикала и бросилась в сторону. Леветировать было поздно… пол приближался с угрожающей неумолимостью. И когда между ним и моим носом оставались каких-то пара сантиметров, я зависла. Кто-то крепко держал меня за ноги вниз головой.

«У- у, — подумала я, когда меня сверху накрыла моя юбка, — что за вид открывается сейчас с той стороны. Не зря панталоны надевала, Люське особая благодарность за настойчивость».

— Поставьте этого несносного ребенка на ноги, — вздохнула Консуэла.

Меня осторожно перевернули. Побарахтавшись в своих юбках и подъюбниках, я, наконец, имела честь осмотреться. В пылу драки до меня как-то не дошло, что в столовой проходил обед, на который я и должна была явиться. Только более… официально.

Сестры находились в состоянии легкого замешательства, они-то ко мне уже как-то привыкли. Пара придворных дам валялась в обмороке. Лицо его величества пылало. Ее величество, наша мачеха, иронично изогнула брови, типа «ну как всегда». Оба папиных советника совершенно растерянно взирали на разгромленный стол. Магиана сверкала искрами в глазах.

— Ой! — выдохнула я.

За спиной раздался дружный хохот.

— Зак, Бальтазар, прекратите, — обернулась я, что бы увидеть их забавные, рогатые мордашки. — Ой, Данте, тебе плохо? — Чертяга еще раз громко хрюкнул и совсем скатился со стула. Туда, где уже корчился Аскар. — Ну, мальчики, прекратите. — Я схватила со стола бокал с водой и подбежала к сидящим на полу демонам. Осторожно побрызгав их водичкой, я испуганно попросила: — Что с вами?

— Малышка, ты просто чудо ходячее! — выдохнул Зак.

— Мы, кажется, вчера принцессу напоили, — не успокаивался Аскар.

— Так, — встала я и грозно топнула ножкой, — или вы прекращаете ржать, или я вам хвосты бантиком завяжу.

Демоны дружно посмотрели на меня и, последний раз прихрюкнув от смеха… успокоились. Я помогла Данте встать, отряхнула запачканный камзол Аскара и посмотрела на затихших родителей.

Лица у всех были испуганней, чем когда я дралась с шубой. Оглянувшись и убедившись, что за моей спиной не спрятались жуткие монстры, способные ввести грозную магичку и отважного короля в такой ступор, я начала осознавать, что… что-то здесь ни так.

— Что это с вами?

— Думаю, — склонился к моему уху Бальтазар, — они впервые видят смеющихся асуров.

— А-а, — протянула я. — Ну, это, наверное, потому как меня не было рядом.

— Лилит, — дрожа голосом, попросила Консуэла (я в шоке — испуганная магиана слишком даже для меня), — будь добра объяснить нам, что тут происходит? Ты уже знакома с этими господами?

Я покосилась на «господ». Тут то до меня и дошло, что, наверное, я опять сделала что-то не так, а приличной девушке не пристало общаться с демонами.

Ну, и упырь с ней — «приличной девушкой», я — не она, она — не я.

— Да. А что-то ни так?

Магиана глубоко вздохнула и… промолчала.

— Аскар, прекрати, — чуть слышно прошептал Данте.

Я обернулась. Зеленый демон поглаживал прильнувшую к его ноге шубку, словно собаку.

— Нет, — вмешалась я. — Подержи пока.

Обойдя их вокруг, я открытой ладонью провела по шерсти и быстро прошептала заклинание. Шуба тут же расслабилась и опала.

— Все! — обрадовалась я. — Теперь можно и пообедать.

Демоны дружно кивнули и стали расставлять стулья.

— Лилит, ты, может быть, все-таки потрудишься рассказать, что за балаган ты здесь устроила?

— Ну, — почесав кончик носа, я поглубже вздохнула: — Мы с Люсей, моей горничной искали хоть один целый подъюбник. Кстати, этот был последним, — чуть задрала я юбку, показывая драный подол. — Когда мы добрались до одного сундука, в который уже давно ни лазили, то нашли там вот это, — я кивнула на драный мех. — Носить это я все равно не стала бы, а Люсе шубка приглянулась. И я подумала, что можно ей отдать. Вот только мех за время лежки помялся и потускнел. Ну, я и решила его оживить и придать блеска.

— Оживила, — хмыкнула Элька.

— Я не знаю, как это получилось. Она вдруг озверела и кинулась на Люську. Даже покусала. Не смейтесь! Представьте, каково бедной девушке — быть покусанной шубой.

— Да уж, невесело, — согласилась Беатриче.

— Очень даже весело, — хихикнула Симилла.

Магиана вздохнула:

— Ну что мне с тобой делать, чудо ты ходячее, как заметили наши гости?

— Экзамен отменить, — обрадовалась я.

— Еще чего! Ты мне по полной его сдашь. Наравне с другими девочками.

Позже, когда все успокоилось и, наконец, сели за стол, магиана, как строгая учительница, вновь подняла свой внимательный взгляд на меня:

— Кстати, Лилит, ты не поведаешь нам, почему не присутствовала на завтраке?

— Ну… я…

— До меня дошли слухи, что ты едва ли не полдня проспала. Неужели всю ночь повторяла задание перед экзаменом?

От ее нарочито мягкого, заботливого голоска у меня аж мурашки по коже побежали. Уж лучше бы побыстрей устроила взбучку, и дело с концом. Так нет, будем выеживаться перед гостями. Тьфу, заботливая наставница нашлась. Плеточку-то она всегда с собой носит.

Я молчала. Зачем оправдываться, говорить то, о чем мы обе и так знали.

— Ну?

Раз хочешь объяснений — изволь выслушать. Я разозлилась.

— Вы знаете, где я была. Сбежала, как и всегда это делала. И буду делать. — Сжав в руках чашечку с любимым какао, я подняла голову. — Оправдываться не буду. Запрещая, вы знали, что меня это не удержит. Так что вас смущает, магиана Консуэла? То, что я взломала ваши охранные заклинания, как бы вы их не заговаривали? Мелочь, меня такими не удержать. Я уже взрослая, так что пора прекратить этот фарс.

— Это не фарс, ваше высочество, — чуть заметно дернулась наставница. — Нельзя вести себя как девчонка, а потом надеяться, что к вам будут относиться как к взрослой. Что вы доказали этим побегом? То, что можете уйти без спроса? Так это мы все знаем. Может вы хоть раз докажете, что являетесь принцессой, а не проказливым сорванцом.

— Может быть. На той неделе. — Я ослепительно улыбнулась. — Сразу после экзамена. Нам вроде бы на какой-то бал придется ехать. Вот я буду себя хорошо вести. Обещаю! Не, ну правда!

— И позволишь нам себя прилично одеть? — лукаво сощурилась Симилла.

— Позволю, — обреченно кивнула я.

— И будишь стоять в стороночке, а не носиться по всему залу? — просияла Элька.

— Конечно!

— И без магии? — сощурилась Беатриче.

— Слово даю.

— Не верю, — округлила голубые глазки Присцила. — Только не ты, Лилит. Ты же и пяти минут спокойно не выдержишь без своего чародейства.

— Спорим?! — протянула я руку.

Сестренки озорно сверкнули глазками.

— Спорим! На что?

Я опустила руку и призадумалась. Чего бы захотеть?

— На желание?

— Пойдет, — Беатриче протянула мне руку. — Для каждой.

Пари заключено. Во что я опять вляпалась?

— Кстати, Лилит, раз ты вчера поздно пришла, — посмотрела на меня Консуэла, — может, видела Агриппу. Ночью я слышала ее рыданья.

— Видела, — скуксилась я.

— Ну-ка рассказывай, — взвилась мачеха. Как же ее двоюродную бабку обидели.

— Разбудила она меня своими нравоучениями. Как всегда кричит, руками машет. Вопит что-то типа: «Как не стыдно, принцесса, голубая кровь, а сама в гостиной на диванчике отдыхает. Не по порядку! Не по протоколу!» Что ей еще остается делать, кроме как кричать. Кстати, — обернулась я к нашим гостям, — Агриппа, это наш семейный призрак. Не одно поколение своими нравоучениями достала. Она же воспитательницей при жизни состояла, а потом один наш шкодливый предок так ее достал, что у бедняжки сердечный приступ случился. Но и после смерти она наше семейство в покое не оставила. Все так же воспитывает, правила и приличия разъясняет. Кого хочешь до заикания заговорит. Вот и меня заговорила. Я ей и ответила, что где хочу, там и сплю. Лучше бы промолчала. Агриппа разошлась. «Да что это такое, да как так можно? Совсем молодежь испортилась, мало того, что посреди ночи домой заявляется, так еще и в таком виде. И это принцесса, образец для подражания, что же тогда обычные люди вытворяют?» Ну, я ее и просветила, что образцом быть не могу по причине прогрессирующей наглости и острых приступов вредности, в купе с дурной привычкой влипать в нехорошие истории. Сама ведь знает, а все туда же. Ох и расшумелась она после этого. Кричит, ругается, говорит: «Совсем стыд потеряла, принцесса. Мало того, что посреди ночи заявилась в непотребном воде, так еще и в неприличествующей компании». Ну, я глазки округлила, так как вообще не помнила, как в замке оказалась. Вот меня бонна наша разлюбезная и просветила на повышенных тонах. «Черти, — говорит, — принесли». Я, если честно, сначала даже растерялась. Думаю, совсем наша старушка из ума выжила — чертей видеть стала. А может, это за ней из Тантраса прибегали. Только потом, после того, как я ей высказалась по этому поводу да еще грешницей заблудшей обозвала, до меня дошло о каких чертях она говорит. Призраки-то не имеют расовых понятий, ну черт и есть черт, а то, что это асуры, ей как-то по боку. Я, конечно, попыталась извиниться. Но только еще больше разозлила. Какой же она крик подняла! Говорит: «Не подобает приличной девице по ночам где-то шляться с четверкой не… вполне… благонадежных мужчин, — ну это я существенно смягчила эпитеты нашего полтергейста, она то выражалась куда более нескромными словами в адрес демонов. Где только таких набралась-то. Не иначе как у портовых грузчиков. — Да еще с рогами и хвостом». Не знаю, чего она к этому хвосту прицепилась, но особо ее возмущал именно он. Я, конечно, с ней согласилась, что не очень прилично получилось. «Ну и что? — сказала я ей. — Я вообще не слишком-то приличная особа. Так что это еще не самое страшное, что могу сотворить. А будешь возмущаться — рассею». Достала она меня, короче. Я ведь ничего такого не сделала. С чего на меня так-то орать? Да еще и асуров сюда приплела. Никакого такта у призрака. Так ведь и до скандала межрасового не далеко. Вот я ей и высказалась обо всем, что думаю по этому поводу. Вы меня в запале знаете — если понесло, никаким заклятием не остановишь. Я и толкнула речь на добрых пять минут о чересчур зарвавшихся призраках, их месте в королевском дворце и в воспитании подрастающего поколения. Да еще о смене моральных устоев за те сто лет, что ее нет в живых. А так же припомнила все те слухи о любовных похождениях нашей бонны при жизни, что ходили по дворцу. — Так же я имела наглости угрожать милой Агриппе, что если она и впредь будет доставать меня своей моралью, то я заведу любовника из числа все тех же чертей. Это я, конечно, погорячилась. У меня раньше и в мыслях такого не было. Все эти глупые подозрения. — Думаю, я во многом не права. Но зачем лезть к человеку в четыре часа утра со своими нравоучениями. Наверное, я ее обидела. Надо было быть помягче в выражениях. Ведь дошло до того, что я пересказала ей все те слова, что кричали нам артиллеристы, когда я крышу взорвала. Ну те, с фейерверками, помните? — посмотрела я на демонов.

Бальтазар и Аскар дружно прыснули от смеха, вспомнили, наверное. Данте честно пытался держать чувства в узде, хотя лицо и покривил. А Заквиэль покачал головой:

— Тебе действительно было лучше не говорить этого призраку. Это же натуральная похабщина.

— Правда? Я об этом не подумала. Ой! — поздно спохватилась я.

Данте все же не выдержал.

— Сегодня же вечером пойдешь к Агриппе и извинишься, — строго посмотрела на меня магиана.

— Ни имею ничего против, — уверила я. — Если она тоже извинится.

— Говори это Агриппе. Для нас главное, чтобы во дворце снова настали мир и покой.

— Пока здесь это недоразумение, — ткнула пальчиком мачеха, — во дворце никогда не будет покоя. Когда у вас начинается практика?

— Мы уезжаем через две недели, — смела заверить магичка. — Если, конечно, все сдадут экзамены.

Я вздохнула. Экзамены — мое слабое место. У меня может все великолепно получаться на тренировках, но как только я выхожу на обозрение суровых экзаменаторов, способности сами собой уходят куда то в пятки, вслед за сердцем.

— Лилит, — позвал отец, — что ты там говорила о фейерверках? Ты и здесь приложила свою шаловливую ручку?

Мне разом поплохело.

— Мы должны извиниться, — вмешался Бальтазар, — но это скорей наша вина.

Король хмыкнул:

— Не стоит, господин Бальтазар. Я всегда узнаю о проделках своей непутевой дочки по особому почерку — по нелепости. На той крыше находились три архимага, дом отцепил отряд охраны. И только моя Лилит могла этого не заметить, разнеся всю секретную подготовку вместе с домом. Архимаги даже ничего понять не успели, когда там все запылало. Неужели ты — мой ребенок? — совсем не злобно, скорей риторически спросил он.

Я просияла. Значит, папа уже пережил мою шалость, и никаких последствий, кроме, может быть, легкого нагоняя в отдельном кабинете, не последует.

А вот заступничество демона заставило сердце сладко заныть.

Что это со мной? Ну да, приятно конечно, меня редко кто пытается отмазать. Но с чего это у меня ручки влажными стали, да краска в лицо бросилась? Хорошо, что кроме этого есть за что краснеть, а то нелепо бы вышло.

— Ваше величество, — улыбнулась я, — сомнений в принадлежности к нашему великому роду моей скромной персоны нет. Вспомните, в каждом поколении у нас рождались маги и вот такие нелепицы как я. Кто-то должен быть крайним. — Все же, не выдержав, я встала и подбежала к отцу. Крепко обняв за плечи, я посмотрела на него, — Спасибо за снисходительность. Вы лучший отец на свете, ваше величество. И как вы меня терпите эти восемнадцать лет? Я бы с собой и недели в одном доме не выдержала.

Глава 2 Высоко сижу, или о буйной принцессе замолвите слово

Как и следовало ожидать, меня заперли в башне.

Наверное, забавно — принцесса, запертая злой мачехой и не менее злой магичкой на самом верху самой высокой башни. Да еще загруженная непосильной работы. Нет, конечно, прясть меня никто не заставлял, а плести заклинания очень даже.

Ирония в том, что мою лабораторию в свое время переместили подальше от всех. То есть в башню, где все, что я могла натворить — это просто разнести ее. К великому изумлению окружающих башня не только устояла под яростным напором моей ворожбы и не развалилась до этого времени, но и явно пришлась мне по вкусу. Я могла спокойно запереться на все магические замки, выставить щиты и жить в относительном спокойствии. А со временем чуть ли совсем сюда не перебралась. Только девчонок оставлять было жаль. Да и мою детскую комнату тоже. К тому же здесь не было ванны, вот в чем я нуждалась сверх меры, учитывая, что некоторые заклинания и алхимические опыты оставляли на мне и окружающем слои копоти не меньше чем на три дня черной баньки.

Теперь под предлогом подготовки к экзамену меня заперли здесь на несколько дней. Заботливая мне все же училка досталась. Спрятала.

Но я на нее не в обиде. Обо мне же заботится. Очень ей не понравились мои новые друзья. Я бы даже сказала — напугали. И ведь было чем!

После получасовой лекции Консуэла, не добившись от меня хоть какого-то внимания, просто сунула в руки книгу и велела идти к себе. Я как хорошая девочка послушалась, еще бы — мой лимит на пакости истрачен на неделю вперед.

Фолиант оказался энциклопедией жити и нежити, очень старый и явно редкий экземпляр. Долго искать не пришлось.

Итак…

М-да.

Так что им здесь понадобилось, вот что интересовало меня больше всего.

У папочки что ли спросить?

Ага! Как только выпустят.

Фолиант продолжал пылиться в углу со вчерашнего вечера. А я, уморенная модистками и любимыми сестрами, готовившими меня к балу, словно загнанная лошадка валялась на кушетке у самого балкона.

А он, кстати, очень примечательный. Широкий, круговой по периметру всей башни, с выходами со всех четырех сторон. Как я сразу поняла, эта башня предназначалась для обороны замка сверху. Удобное место для магов.

Здесь, на высоте, мне очень нравилось. Город как на ладони, вдалеке темнели леса, где-то под ногами извивалась река. Свобода. Ну почему у меня нет крыльев? А то левитировать я не очень-то люблю. Мутит меня.

И есть хочется.

Все же соизволив встать, я направилась к двери. Побарабанив в нее немного и не дождавшись ответа, вздохнула. А они еще интересуются, почему я постоянно сбегаю? Как уж тут не начать думать о побеге, когда у тебя с утра во рту ничего, кроме заныканных конфет, не было.

Я вышла на балкон и поманила пролетаювшую мимо птицу. Вот упырь — ворона. Мне всегда на них везет, хоть бы раз голубок пролетел. Нашептав ей на ушко, ну на головку (кто знает, где у нее ушко) заклинание, я выпустила крылатую живность.

Будем ждать.

Правда, дождалась я совсем не того, чего хотела.

Когда дверь, наконец, открылась, в нее вошла магиана с целым подносом… яблок!

Истеричные спазмы желудка заставили меня отойти поближе к окну и нервно отвернуться.

— Что за поведение, принцесса, — все же не удержалась магичка. — Вроде твое творенье — соизволь откушать. Что бы впредь не делать подобных глупостей, ты сегодня наказана.

— Но что я опять сделала?

— Эта твоя птица влетела во время ужина в столовой зал и, усевшись прямо на стол, озвучила твои требования. Мы ее еле поймали, чтобы выставить. Ты представляешь, какой для птицы это шок — оказаться в комнате, полной королевским семейством, его гостями и цветом аристократии.

Мне ничего не оставалось делать, как опустить голову и скорбно вздохнуть. Ворону я послала к сестрам, вот она и нашла их вместе со всем дворцом.

— Я приду за тобой позже. Провожу в комнату.

— Хорошо, магиана. — С трудом узнала свой лепет. Вот что голод с людьми делает.

— Да, и еще. Я давно хотела тебя спросить, каким образом у тебя это вышло с деревом.

Живот болезненно заурчал, а я зло прошипела:

— Как все съем, так и расскажу.

Вот дура, а могла бы обменять знания на столь желанную еду.

Но это унизительно. Это бартер, это шантаж.

Пожав плечами, Консуэла выставила антимагические щиты и удалилась.

Все, теперь мне можно колдовать только в пределах комнаты и достать ничего извне не получится.

Еще час я провозилась с подбором замка к щитам. Ничего пока не выходило. Мне удалось лишь немного разобраться в плетении этого заклятия, но все найденные ниточки тянуться не хотели.

Поплакать что ль?

Заодно такой важный компонент некоторых снадобий соберу, как слезы девственницы. Мало ли для чего пригодятся. Вот припрет, а плакать ни хочется.

Щит, оплетающий комнату наподобие кокона, чуть уловимо зазвенел. Если бы мое внимание и без того не сосредоточилось на нем, даже не заметила бы.

Что за картина мне открылась, стоило только поднять голову! В воздухе, прямо напротив распахнутых балконных дверей, висели четыре фигуры и дружно демонстрировали мне клыкастые улыбки.

Попа самостоятельно попыталась найти опору. Беда лишь в том, что стулья в моей лаборатории завалены всякой дрянью, типа конспектов, разных компонентов магических отваров, бутылочек, колбочек и других опасных предметов. Чуть присев, я тут же на все это и напоролась своим мягким местом. Я взвизгнула, как поросенок, и, подскочив на добрый метр, вынуждена была встать столбом, потирая пострадавшее место.

Ребята тем временем спустились на балкон.

— Привет, малышка! — ослепительно улыбнулся Аскар. — Мы слышали, ты тут не плохо забавляешься?

— Ага, — поморщилась я, — развлекаюсь лучше некуда.

— Привет, котенок, — подошел ко мне Зак и потрепал и без того взлохмаченные волосы.

— Ты чего там так усердно натираешь? — хмыкнул Бали. — Знаешь, говорят, это место чешется к неприятностям.

— Угу, — кивнул Данте, — найдешь приключение на свое мягкое место.

— Уже нашла, — не добро отозвалась я. Голодная, наверно, была очень. Да еще и эти черти разноцветные, так откровенно разглядывают мою бедную попу, что краска сама к щекам приливает. От смущения я всегда наглею. — Вот, принесло тут некоторых.

Внешне в асурах ничего не изменилось, даже улыбочки как прежде остались — приклеены к губам. Лишь в глазах образовалась сталь.

Ох, не стоило мне с ними так. Как там в книжке написано — «опасны во всех смыслах»? Вот-вот! А я тут сразу грубить. Нехорошо вышло. Ну, так нечего было и лезть!

— Вы как щит-то прошли, орлы? — все же не выдержала я.

— Это который звенел?

— Тот-тот. Я уже час с ним вожусь, вскрыть не могу. И где эта грымза только заклинания берет? Ведь можно уже целый гримуар написать по тем замкам, что она ставила, а я вскрывала. А этот даже мне пока не поддается.

— А ты такая сильная колдунья? — откровенно иронично спросил Бальтазар, все еще обижаясь за «теплый» прием.

— Я такая опытная. С десяти лет с Консуэлой боремся. Она запирает, я отмычки ищу. Девчонки, другие ученицы, смеются, говорят, мне с такими талантами в воры надо податься. Вот где опыт пригодится.

— А что, недурная мысль, — потер подбородок Зак. — Разбогатеешь.

— Я принцесса, существо трепетное и к работе неприспособленное. Привыкшее к лени и праздности.

— Хм, — усмехнулся Данте. — Принцесса. Чего ты нам тогда под деревом мозги парила, девочка-магичка?

С одной стороны стыдно, с другой — мне было не в чем себя винить. Не зря же меня столько лет призывали к осторожности. Воззвания нашли отклик в моей заблудшей душе.

— Ну… вы и не спрашивали. Если уж на то пошло, то я ничего не соврала, а тактически умолчала.

Чертята довольно хмыкнули. Видно, ответ им понравился.

— А вы чего встали-то? Садитесь. А я еще постаю, пока кожа не затянется.

— Ты на что села?

— Сама не знаю. Здесь стекла навалом. И все-таки не уводите меня от вопроса. Как вы прошли щит?

— Мы его практически и не заметили, — пожал широкими плечами Аскар.

— Только в ушах немного зазвенело, — согласился Бали.

— Но как такое возможно? — Прислонившись спиной к столу, я рассматривала асуров. Что там говорила энциклопедия об их магической силе?

— Наша сила другого рода. — Данте так же уселся на край стола и посмотрел на меня своими внимательными синими глазищами. Я, если честно, слегка терялась под их взглядами. — Этот щит для нас не преграда. Мы его очень осторожно подвинули.

— У вас диссонанс с нашей магией?

— Я бы не сказал. Просто она другая.

— Хм, занятно! — задумалась я. — Значит, силу магички можно просто «отодвигать». Я об этом раньше не думала.

Красавец асур усмехнулся. Разгадать мысли, бродившие в этой синей голове, казалось невозможным делом.

— Это она за ворону тебя так? — поднял на меня взгляд Зак.

— И за нее тоже. — Уж больно тяжкий вздох у меня вышел. Сама от себя такого не ожидала.

Он подошел ко мне и мягко обнял, прижав мою многострадальную головушку к своей груди. Я от такого обалдела.

— Мы не хотели делать тебе плохо.

— Твоя наставница права, — раздался сзади голос Аскара. Ума не приложу, как у меня получается их различать. — Асуры не лучшая компания для принцессы.

— А для магички? — повернула я голову.

— Ты не понимаешь, детка, — тяжко вздохнул Бали, — с кем связалась. А твоя наставница знает. Она уже жила во время войны.

— Ну, раз вам так не нравится моя компания, — накатила на меня злость. Я попыталась вырваться из железной хватки Зака, впрочем, без особых результатов, — тогда зачем пришли?

— А кто тебе сказал, что не нравится, — лукаво улыбнулся Данте. — Мы-то как раз не против. Только тебе это ничем хорошим не светит.

— Ты циник! Про бескорыстие, как я понимаю, никто не слышал.

— Это глупость, — повел длинным носом красавец Бальтазар.

— Что же вам тогда нужно от меня? — Наконец удалось отбиться от Зака.

— Видишь ли, девочка, нам скучно. Ваши люди нас боятся. Женщины вообще первым делом падают в обморок.

— Глупые, думают, мы ими прельстимся, — презрительно хмыкнул Аскар.

— Но от скуки нас пока спасала только ты и твои милые выходки.

— Ну, это всегда, пожалуйста. В любых количествах и качествах. Пользуйтесь, сколько хотите. Вот как только выйду отсюда, сразу что-нибудь отмочу. Например, совершу варварский набег на кухню.

— Вот четыре дурака, — хлопнул себя по лбу Бальтазар. — Мы зачем сюда пришли?

— Точно!

— Мы хотели тебя от голодной смерти спасти, — смущенно улыбнулся Данте. — А сами болтовней занимаемся. Ты есть будешь?

Моя бедная голова чуть не отвалилась, так активно я ею закивала.

— Все-таки твоя наставница изувер, — вздохнул Бальтазар, разбирая заваленный всякой дрянью стол. — Оставить ребенка голодным, это просто издевательство.

— Она и не оставила. Вон, целый поднос яблок принесла. Ешь сколько влезет. — Я блеснула глазами, — Хотите попробовать?

Асуры дружно скривили лица.

— Пошли на балкон? — предложил Данте. — Там вид красивый.

Возражений не нашлось. Демоны выставили мебель на улицу. Я затребовала в свое личное пользование памятную кушетку. А затем начались чудеса, когда чертяги, как по мановению волшебной палочки, начали доставать блюда, полные разнообразной еды.

— Но откуда?

— С кухни. Твои сестры собрали.

— Девчонки? Но…

— Мы их предупредили о возможности нашего визита к одной неуемной особе. А их так пронял твой голосок из уст вороны, они оказались рады помочь.

— Обалдеть!

— Почему это? — поверх блюда с фруктами взглянул на меня Бали. — Они у тебя умненькие, воспитанные девушки, в отличие от некоторых. Нас почти не боятся.

— Точнее, боятся, но не показывают этого, — поправил Аскар. — К тому же они и сами извелись, не зная как тебе помочь. Принцессы переживают за тебя.

— Я знаю, — опустила я голову. — Но поделать с собой ничего не могу. У меня хорошие сестры. А знали бы вы братьев. Эльзар, самый маленький, просто очаровательный сорванец. А старшие — настоящие мужчины, лучшие братья, каких только можно желать. Да и принцы они славные.

— Но тебя тяготит жизнь во дворце, — хмыкнул всегда все понимающий Заквиэль.

Я кивнула. Стоит ли им рассказывать, как я жду практику, которая начнется на двух последних годах учебы в Академии? Наверное, нет. Это ведь мои проблемы.

Вместо пустой болтовни я принялась за поздний ужин. Как только первый голод улегся, меня дернуло спросить:

— А что вы делаете в Вольске?

— Это лишнее любопытство, детка, — легко, но с железными нотками в голосе, ответил Данте.

По коже пошли мурашки. Это был не страх, а что-то гораздо глубже и беспощадней. Когда тебе так говорят, хочется никогда не рождаться на свет.

Он, наверное, понял, что перегнул палку.

— Просто есть вещи, которые лучше не знать, — мягко, как ребенку, сказал Аскар.

Словно это может примирить меня с новыми сторонами их натуры, случайно открывшимися мне. Не думаю, что удастся забыть об этом.

— Помнишь, малышка, мы говорили о войне. С тех пор у нас остались кое-какие дела с вашим королевством. — Зак оказался более умным, не выказав никакой слабости. Вот кому не грозит излишняя вспыльчивость.

— Как хотите, — пожала я плечами. — Это ваше дело. Дипломатия отца меня все равно никогда не интересовали. Так не будем и начинать. Оставим политику сестричкам.

— А зачем им-то политика?

— Куда же без нее, раз угораздило вырасти в семье короля. Они же принцессы. Выдадут их замуж, а кому нужна неграмотная госпожа. Вот и вертятся девчонки как могут. С уроков танцев — на урок истории или географии.

— Ваших принцесс так хорошо обучают?

— А вы как думали? — улыбнулась я. Вот так, будут знать, что Вольск — не затерянная на краю мира дыра, а сильное, уверенное королевство. И принцессы наши- не какие-нибудь босячки. — Отец к этому очень серьезно относится. Думаю, это в некоторой степени потому, что так может хоть немного насладиться покоем. А то он когда заработается, нас даже плохо различать начинает. А так мы все при деле.

— А что ж тебя этому не учат? — сощурился Аскар.

Щаз- з, не дождешься.

— Учили бы, найди в моем расписании хоть час свободного времени. Меня как лет в десять Консуэле отдали, так и закончилась моя вольная жизнь. Уж лучше бы в Академию отправили.

— Так почему не отправили?

— Жалко стало. Не меня, Академию и бедных преподавателей. Здесь за мной хоть какой присмотр есть, а там? Так что пришлось бедной магичке взваливать на себя еще и мое обучение. Как будто ей трех других учениц не хватало.

— Ты четвертая, а где пятая была?

— Через два года появилась. У нас обучение идет в зависимости от таланта. Чем его меньше, тем короче. Вот магиана и подгадала так, чтобы мы все закончили обучение одновременно.

Демоны заулыбались.

— А вы что, думаете, до десяти лет меня никто магии не учил? Это опасно для жизни. Стихийный маг с моей активностью разнес бы замок за три дня.

— Мы не хотели тебя обижать, — тут же вступился Бальтазар. — Просто нам интересно.

Я хмыкнула.

— Не в обиде. Вы ведь не знали.

— Расскажи нам лучше о своей семье. У тебя это забавно выходит.

— Что именно?

— Ну, например… где твои братья?

Мне что- то сразу взгрустнулось.

— На тренировках. Завтра рыцарский турнир. Это ужасно, но меня туда не пустят. А я так переживаю за них.

— Они что, первый раз бьются? — приподнял бровь Данте, отчего еще больше стал похож на чертягу. Хотя он таковым и был.

— Нет. Просто… мне как-то страшно. Я обычно всегда присутствую, а здесь мне впервые запретили. Наверное, так всегда бывает, когда не можешь контролировать ситуацию. Когда я на арене, то это вселяет больше уверенности. Еще с детства помню, когда Филипп впервые участвовал, я подавала ему шлем и шепнула: «Ты не бойся. Если что, я удар отведу». Он тогда потрепал меня по голове и улыбнулся. Сказал, что такое будет недостойно для человека с честью. А я ответила, что честь дело наживное, а жизнь одна. Все всегда обходилось. Вдруг сейчас, когда меня не будет рядом… Когда я не отведу…

— Ты совершенно права. Честь честью, но жизнь дороже.

— Не переживай так, малышка. Думаю, там будет достаточно магов, что бы отвести удар, — подбодрил меня Зак.

— Но не будет меня. Что-то я совсем скуксилась. Давайте лучше о другом.

— О чем?

— Ну, — я закинула голову и потянулась. Живот у меня раздулся и слегка мешал. Наконец, я сдалась, думать мне уже не хотелось. — Не знаю. Как же здесь все-таки красиво.

И правда. Небо стало густо синего цвета, зажглось тысячью огоньков и словно подернулось серебряной пленкой. Внизу город, словно передразнивая небеса, тоже озарялся блеском огней. Хорошо сейчас там, наверное. Вольготно. Тихие улочки, шумные таверны да корчмы. Где-то идет веселье.

Но мне и здесь, на балконе, было неплохо. Тепло, светло, Бальтазар зажег огненные шарики, а Данте подвесил их прямо в воздухе, очень даже сытно и совсем не скучно. На душе как-то спокойно. Защищено все.

Должна признать — мне нравилось быть рядом с демонами.

С ними приятно даже просто молчать.

Стемнело.

О боги, сейчас же Консуэла заявится!

— Вам лучше уйти.

Парни даже рты раскрыли от такого заявления.

— Это еще зачем? — все же сказал Зак.

— Нам и здесь нравится. — Аскар поглубже вжался в кресло, словно его будут оттуда выковыривать.

— Ну и сидите. Только когда придет магичка, объясняться с ней тоже вы будете.

— Тогда нам действительно пора. А то тебе еще попадет за нас.

Демоны встали.

— Надо мебель на место вернуть, — напомнила я. — А то как ей это объяснять. И еду забирайте. Мне же придется изображать из себя изможденную голоданием отшельницу. Хотя… — Животик продолжал нагло выпирать, как бы его не втягивала. — …не получится. Что ж, придется уверять в волшебной силе дубовых яблочек, которых я с голодухи погрызла. Бе-е, какая гадость. Как вы их ели?

По сморщенным лицам асуров я поняла — лучше об этом не вспоминать.

— Надо парочку куда-то деть. А то ведь с Консуэлы станется их посчитать.

Взяв с блюда несколько плодов, я с чувством пошвыряла их в темноту. Демонам эта забава понравилась, и они, притащив остальные, занялись тем же. Мы весело поиграли в «кто дальше», опустошив всю тарелку.

Победил, кстати, Данте. Еще бы, его снаряд при желании и через весь Вольск перелетит.

— Смотрите-ка что я здесь нашел! — раздался голос Аскара, не участвовавшего в общем веселье.

В руках у него лежала моя энциклопедия. Вот дурочка, могла бы и убрать.

Демоны прочитали интересующую их статью и с удивлением, а вовсе не укором, как я думала, воззрились на меня:

— Ты все знала и все равно не выставила нас сегодня?

— А я должна была?

— Еще бы. Знающие люди бегут при упоминании имени асуров.

— Вы бы видели, как драпает учитель танцев при упоминании моего имени, обзавидовались бы, — парировала я.

— Девочка, ты, видно, не понимаешь о чем речь. С книжкой или без ты так и не поняла.

— Того, что я знаю, мне достаточно. Это мой выбор и никто не смеет указывать, кого я могу видеть в своих друзьях, а кого нет. И вообще, не зови меня девочкой, мне уже восемнадцать. Некоторые в моем возрасте детей имеют.

— Тогда не веди себя как ребенок, — не остался в долгу Бали.

— Детка, — подошел ко мне Зак и погладил по голове, — тебе слово «бессмертные» ничего не говорит? Нам, знаешь ли, тоже не двадцать.

— И даже не двадцать пять, — кивнул Аскар.

— И уж точно не тридцать, — криво усмехнулся Данте.

— А сколько? — совсем без удивления спросила я. Так, что бы знать.

— Восемьдесят шесть.

— Это каждому или на всех? Неужели вы думаете, я такая глупая. Маги тоже живут в несколько раз дольше обычных людей. И хотя бы на основании этого можно сделать вывод, что вы не такие уж и молодые, какими кажетесь на первый взгляд. Потому что на второй становится понятно гораздо больше.

— Что именно? — заинтересовался Зак.

Я лишь лукаво улыбнулась.

«Наверное, именно в этой комнате я встречу старость», — мелькнуло у меня в голове.

А дальше я уснула над огромным трудом архимага Преслава, который рекомендовала прочитать Консуэла.

Заснула я не глубоко. Мысли все еще барахтались на поверхности разума, но как-то тягуче и неохотно, словно кисель в молоке.

Тогда- то и пришел он, тот странный сон, что заставил меня закричать и, даже не успев проснуться, вскочить на ноги.

— Филипп!..

Я рванула к двери и начала истерично колотить в нее руками и ногами. Сердце рвалось от страха и боли. Губы дрожали. А по спине тек холодный, как тающий снег, пот.

После нескольких минут крика и бесполезных попыток вырваться, мои силы закончились. Совершенно разбитая и дрожащая, как осиновый лист. я сползла на пол и, обхватив себя руками, замерла.

Наконец, дверь открылась. За ней стояли одна из помощниц магианы и пара охранников.

— Что за шум вы здесь устроили, принцесса?

— Где Консуэла? Немедленно позовите ее. Надо его предупредить. Филипп… Он же погибнет там. Прошу вас, выпустите меня или позовите магиану.

— Вас не велено выпускать не под каким предлогом. И хватит выдумывать сказки. И брата зачем-то приплела. Как не стыдно. Никуда ты не пойдешь.

— Вы не понимаете. Я видела… тот осколок… и Филипп, — слезы вновь подступили к глазам. — Умоляю, позовите магиану или хотя бы отца и сестер.

— Вот еще, отвлекать его величество из-за истерик обиженной девчонки. Все уже давно у арены. А ты сиди здесь, в другой раз будешь знать, как с дьяволом якшаться.

Дверь закрылась. А я задышала, словно разъяренный бык. Эта тетка, вечно она пинает и издевается надо мной. Да еще так, чтобы никто ни видел и ни знал. Магичка, блин, чтоб ее.

Со злости я начала атаковать магический щит с яростью дикой гарпии, вернувшейся в разоренное гнездо. Он трещал и звенел, словно тысяча колокольчиков, но… стоял. Совсем измотавшись, я села на кушетку и заплакала.

Как не убеждала себя, что это просто нервы, что скрытое желание попасть на турнир играет со мной такую шутку, но видение было слишком отчетливым, чтобы усомниться.

Вдоволь наревевшись, я вновь принялась кричать и звать на помощь. Даже попробовала кидаться с балкона тяжелыми предметами, но они все возвращались ко мне, отскочив от упругого щита.

Ну что, магиана, доигралась? Вот убьют сейчас принца, а виновата будешь ты. Ведь я хотела предупредить. Я звала, я кричала. Но все тщетно.

Так, а что наш прославленный архимаг говорил о подобных случаях.

Все еще слегка дрожа, я взяла фолиант и начала поиски выхода.

…Очнулась же от странного ощущения меж лопатками. Повела плечом, скидывая зуд. А потом шарахнула за спину файерболом.

Обернувшись, я увидела свой огненный шарик в каких то пяти сантиметрах от носа нашего «драгоценного гостя».

— Ой!

— Еще какой, — согласился Данте, рассматривая комок магической ярости. — Тебе стоит быть осторожней, девочка. Мало того, что подпустила меня столь близко, так еще и кидаешься не глядя. А если бы я вернул его? Что с тобой?

Я жестом развеяла файрбол и взглянула в глаза демону. В данный момент я была готова ему душу продать за помощь.

— Ты можешь спустить меня вниз? Или хотя бы найти магиану? Ее надо предупредить. Иначе она не обратит внимания, не отведет удар.

— Что случилась, Лилит?

— Случится. У меня было видение. И… я очень боюсь… — Слезы опять предательски потекли по щекам.

— Тогда идем, — протянул мне руку демон. Надо сказать то еще зрелище, у меня даже слезы высохли. Красавец асур, протягивающий свою сильную длань с острыми темными когтями, мог кого угодно ввести в ступор. — Точнее летим.

— Летим?

— А как еще ты собираешься спускаться. Если быть честным, за этим-то я и пришел. Мы решили, если ты сможешь посмотреть турнир не с королевского ложа, а в общество простого народа, инкогнито, скажем, никому хуже не станет. Идем, нас будут ждать.

— Сейчас. Только переоденусь. А то какое инкогнито в этом балахоне, — развела я руками, указывая на свое одеяние. — Я быстро.

— Вот всегда с вами женщинами так. Сначала торопят, а потом переодеваться бегут.

— Не будь таким занудой, — отозвалась я уже из-за ширмы.

— Хм, меня редко кто смеет так называть. В принципе — никто.

— Просто никто не может тебя долго вытерпеть, чтобы просветить по этому поводу

— Возможно. А может быть те, кто пытался высказать, что обо мне думает, не проживали достаточно долго, чтобы закончить свою мысль. А потом вообще смельчаков поубавилось.

— Что ж так?

— То ли поумнели, то ли всех перевели.

— Все, идем!

На ходу запихивая ногу в сапог, я вышла, полностью готовая к посещению города.

Встретили меня довольно одобрительно — кивком головы и ровным блеском невозможно синих глаз.

На балконе Данте попытался взять меня на руки, но я отскочила в сторону.

— Разве нельзя сделать это как-то по-другому?

Он опешил:

— Каким образом?

— Ну, как-то ты ребят переносишь стоя.

— К твоему сведению, они и сами могут, только ленятся. А ты прекращай валять дурака. И иди сюда.

Если честно, я растерялась. Одно дело, когда тебя таскает Зак, другое дело — Данте. Я даже коснуться-то его боюсь, по правде. Он какой-то холодный, словно полоса начищенной до блеска стали, зовущаяся острым клинком. Как бы он не смеялся, не выглядел радостным или спокойным, меня это не обманывало. Данте опасный, впрочем, как и остальные асуры, только… Боюсь я его.

Показалось или в синих глазах действительно сверкнуло понимание?

— Я осторожно!

Уж что он там имел в виду, не знаю, но пришлось довериться.

Демон бережно, как хрупкую куклу, взял меня на руки и пошел к бордюру, заставив истерично вцепиться в его камзол.

А потом я забыла обо всем на свете… потому что впервые увидела эти крылья.

Они раскрылись за спиной демона, словно ангельские. Легкие, белые, полупрозрачные перья из ветра и тумана. Изящные линии очерчивали грань меж ними и клокочущим вокруг воздухом. Видны все черточки, вплоть до легкого пушка, и в то же время, уверена, сквозь них спокойно пройдет рука.

Шаг в пропасть. И взмах!

Ничего подобного раньше не ощущала. Я смотрела на эти крылья во все глаза, следя за каждым их движение, за легким кружение тумана и воздушных потоков.

Так вот что я называла свободой — воздушные крылья!

Немного осмелев и коснувшись крыла, я решила проверить, как же они все-таки прикрепляются к спине, и перегнулась. Ничего особенного — крылья там просто как бы постепенно растворяются, все меньше клубясь туманом.

Тут мне показалось, что что-то ни так. Пришлось поднять голову.

Во- первых, я почти перевалилась пополам через плечо демона, а для этого меня надо было приподнять.

Во- вторых, кладка напротив моего лица практически не двигалась. Ну, может быть на пару сантиметров туда-обратно.

Мы не летели, мы зависли в воздухе и удовлетворяли мое разыгравшееся любопытство!

— Ой, — покосилась я на демона.

Он ответил мне шикарнейшей клыкастой улыбкой.

Осторожно вернувшись в нормальное положение, то есть на руки демона-асура, я попыталась успокоиться и урезонить свой стыд. Так не доверять существу, настолько потакающему твоим прихотям…

Пролетев в нескольких метрах от земли, Данте опустился в небольшом парке за дворцовой оградой и тут же опустил меня с рук.

— Спасибо, — искренне улыбнулась я.

— Пожалуйста, малышка. Подожди! — И он, смотря на меня сверху вниз этими своими странными глазами, одним коготком заправил выпавший после полета локон под беретик.

Я замерла, словно кролик пред удавом.

Взяв за запястье, чуть выше манжета (все-то он понял!), Данте потянул меня в сторону.

Мы шли через город, он — размашистыми уверенными шагами, я — нелепо семеня следом. Невероятный облик демона прятал длинный плащ с капюшоном, больше похожий на одеяние мага. Вместе мы наверняка походили на колдуна с нерадивым учеником, так как я в тот момент выглядела как мальчишка-подросток со смазливым личиком. Вот когда моя угловатая фигурка приходилась! Я одела длинный жилет, забрала волосы под шапочку — и ни дать, ни взять пацаненок.

Толпа расступалась пред асуром и при этом словно не замечала высокую темную фигуру. Время от времени я видела на его спине завихрения тумана и воздушные потоки.

Я начала уставать и, чуть дернув его за руку, попыталась заставить демона сбавить ход.

— Куда мы так несемся?

— Спасать твоего брата.

— Так ты веришь, что это может сбыться? — поразилась я.

— Мы, асуры, куда внимательней относимся к нашим снам, чем люди. Я не исключаю возможность…

— Возможность чего?

— Того, что ты права.

— Подожди, так вы… — Я даже замерла…

Вот только Данте об этом не знал и продолжал идти. Сил у него было предостаточно, поэтому я сразу сорвалась с места и полетела следом за ним. Точнее, споткнувшись, упала на мощеную булыжниками дорогу. Демон тут же обернулся.

Синие глазищи опасно сверкнули. Схватив меня за шкирку, как котенка, асур крепко ухватил за руку и продолжил путь.

Дойдя до арены, Данте растолкал народ плечами и довел до площади, засыпанной песком.

— Здесь ты сможешь помочь своему брату?

— Да. Спасибо, Данте.

Он улыбнулся, клычки озорно выглянули из-за красиво изогнутых губ, испугав стоявшую рядом бабку.

«Мне с ним никогда не подружиться», — подумала я, когда демон исчез в толпе. Слишком настороженно я к нему относилась, слишком резок оказался Данте. Что ж, останемся приятелями.

Я стояла недалеко от площадки разделенной для рыцарского турнира на копьях. Вид отсюда был замечательный, все как на ладони. Арена, полукруг скамеек для простолюдинов, ложи для аристократии, царская ложа. К моему удивлению, вся четверка уже в сборе. По разные стороны стоят запряженные, облаченные в доспехи кони, нетерпеливо теребящие поводья, зажатые в руках мальчишек-помощников. Знамена брата я обнаружила издалека и подивилась, как точно успела.

Ничего не оставалось, как начать входить в транс, время и так поджимает.

Упругий ветер ударил в лицо, и я медленно провалилась…

Несознательный дух. Что с него возьмешь?

Он закружился над площадью, проскользил над головами мирных граждан, потрепал по холке рыцарского коня, развеял светлые волосы столь безмерно любимого мною человека и устремился в королевское ложе, поиздеваться над магианой. Задрал подол, дунул в лицо, словно играя, словно шутя — «поймай меня». Присцила улыбнулась, получив такой знакомый воздушный поцелуй в щечку. И быстро передала новость сестрам.

— Лилит здесь, — чуть слышно шепнула она, и девушки захихикали.

Затем дух заметил странные существа, видевшиеся ему фигурами со сверкающими ореолами, какие бывают у великих людей или магов. Только эти были куда больше, краски насыщенней и… выраженней. Красный, зеленый, фиолетовый, синий. Дух обладал тем еще любопытством, поэтому не преминул рассмотреть новичков поближе.

— Ты проводил ее?

— Да. Она вон там, — указал один из них в сторону.

— Уже колдует.

— Пора бы. Будет нехорошо, если девочка все же не успеет.

— Успеет. Она была настроена очень решительно.

— Решительно. Ты сказал ей?

— Нет. У нее было видение. Когда я появился, девочка вся дрожала, глаза на мокром месте. Она сама попросила меня спустить ее.

— Видение? Значит, она сильная. Видеть будущее не всем магам под силу.

— Я же говорил. При передаче силы это чувствуется.

— Ты чего задумался?

— Знаете, по-моему она меня боится.

— Многие боятся.

— Нет. Вас она не боится. А тут, я думал, меня покусают. Честное слово.

— Тебя? Покусают? Да тебя даже любовницы кусать не смеют. Не то что какая-то девчонка.

— Может, она просто боялась летать?

— Вот уж точно нет. Малышка чуть не визжала от восторга. Вам не кажется… какое-то странное чувство…

— Я думал это только у меня.

— Дьявол, натурально, тебе говорю.

— Баб Мань, а мож причудилось?

— Ниче не чудилось. Как тебя видела. Вот туточки стоял и с этим пацаненком чаво-то лопотал. Во, бесовское отродье.

— Эй, мальчишка, — потеребил меня стражник.

Выскользнув из сладкой грезы транса, я рявкнула:

— Руки убери!

— Чего? Негодник!

Я обернулась и блеснула золотыми искрами из глаз.

— Я сказала — убирайся!

Толпа взревела, и я обернулась на звук.

Опоздала.

Длинные копья скрестились. Одно из них переломилось в нескольких местах, и осколок, пролетев немного, впился в щель доспех, у горла… моего Филиппа!

Я закричала.

Не помню, как оказалась рядом. Очнулась лишь когда сняла шлем. Я и взглянула в зеленые глаза брата.

— Прости меня. Прости меня, Филипп. Я же обещала спасти тебя.

— Не плачь, — чуть слышно прошептал он. На губах пузырилась кровь. — Ты ни виновата. Передай Рогнеде… что я любил…

Сердце мое разорвалось от боли. И я закричала.

Затем меня отстранили от тела брата. Кто-то крепко обнял. Вокруг заголосили, запричитали.

Вырвавшись, я кинулась к магичке.

— Консуэла, спаси его!

— Я ничего не могу сделать, малышка. Спасти можно живого. А Филипп уже мертв.

— Нет. Это не правда. Его можно спасти. Можно! Я хотела, но вы не дали мне. Спасите его, кто-нибудь, — бессильно опустилась я на колени.

Филипп! Мой милый братец! Как я могла позволить, как допустила, ведь была так близко?

Слезы жгли глаза. На секунду я их прикрыла и… провалилась…

От тела брата шел легкий дымок. Он поднимался вверх, образуя нечто похожее на облачко. Так вот, значит, что за ореол я вижу! Струйки становились все тоньше, а душа поднималась все выше.

Дух вырвался, раздирая грудь, царапая сердце и смертную плоть острыми когтями.

И не дух это вовсе, а птица. Золотисто-серые перья, блестящие глаза, острые когти, пламя-язык.

Она рванула вверх. Описала круг над толпой, и ястребом бросилась на неясное облачко. Закрутилась, завертелась, трясясь, словно в агонии. Раскрыв клюв, она втягивала в себя душу, поглощала все, до последней крохи. И когда ничего не осталось, победно закричала.

Внизу кричала девушка, прижимавшая руки к разорванной груди. У ее ног лежало мертвое тело.

Поглощенная душа рвалась наружу, но было слишком рано. Птица широко взмахнула крыльями и взмыла выше, туда, где синели небеса. С каждым взмахом призрачных крыльев становилось все трудней. Воплощенный дух слабел, а его земное вместилище начало оседать.

Надо было выбирать, броситься вниз и рискнуть, возможно, погубив себя, или же вернуться в скорбящее сердце.

Сила, неведомая птице раннее, накатила, словно лавина, озарив ее перья тысячью разноцветных огней. Дух воспользовался моментом и, последний раз взмахнув крыльями, сложил их и камнем упал вниз.

Он ударился в неживую грудь.

Чужое тело изогнулось дугой, задрожало, вскрикнуло, его душа запротестовала, но затем стала медленно узнавать самою себя.

Так- то лучше.

Крылатый дух покинул неродное тело и, опустившись к земле, посмотрел на свое собственное.

Забавно!

Так вот что это за прилив сил.

Тоже ангелы нашлись. С нетопыриными крыльями.

— Возвращайся! — прошептал кто-то.

Дух удивился.

Но совет действительно был дельным, и он, обратившись золотистым облачком, втянулся в грудь вместе со вздохом…

На мгновение я открыла глаза.

— Ястребок!

Грудь неимоверно жгло. А в горле пересохло.

Я улыбнулась.

Глава 3 И бой и попой

Приходила в себя медленно. Уже два дня. Могла проснуться, застонать или попросить попить и тут же провалиться в небытие. А могла и лежать, ничем не выдавая свое пробуждение.

На третий день я проснулась окончательно.

Встала. Потребовала у растерянной служанки еды и одежду. Подхватившись, незнакомая мне девчонка бросилась с криками в соседнюю комнату, после чего пришла Люська.

— Госпожа, вам нельзя вставать!

— Это кто сказал?

— Врачи. И магиана Консуэла.

— Я лучше знаю, что мне можно, а чего нельзя. Вели своим девчонкам принести еды и питья. Да побольше, у меня в животе пусто, как у мачехи в голове. И одежду подай. Только никаких подъюбников, слышишь? Простое платье.

Чувствовала я себя очень голодным драконом. Так хотелось топать ногами и рвать все вокруг. Меня переполняла энергия.

Подойдя к зеркалу, я распахнула ворот рубахи. Все еще саднящая, будто от кашля, грудь на первый взгляд была цела. Вот только три тонкие полосочки блестели золотом. Шрам, не шрам, так, словно краской рисованы. Ястребиные когти.

В комнату вошла магичка. Как ни странно — молча. Ее глаза излучали скорей недоумение, чем что-то еще.

— Как ты себя чувствуешь?

— Замечательно, — отозвалась я, все еще любуясь отметиной.

Консуэла молчала.

— Как Филипп?

— Все еще в тяжелом состоянии, но жив. В этом ты, кажется, не сомневаешься.

— Нет. Я слышала сквозь сон, как вы говорили о нем. О мертвеце не говорят, по нему плачут.

— Только не ты. Как… как тебе это удалось? — с трудом спросила наставница.

— Вы видели это? — перебила я, указывая на грудь.

— Да. Они появились в тот день. Мы отерли твою грудь от крови и обнаружили лишь эти шрамы. Где еще минуту назад зияли раны.

— Не мудрено. Он же не дурак — оставлять после себя следы.

— Кто — он?

У Консуэлы дрожал голос. Я в шоке!

— Ястреб. Это он заставил душу Филиппа вернуться обратно. Помните, я вам рассказывала, как управляю духом. Этот был почти такой же, только сильнее. Тот скорей… несознательный, что ли. А птица все знает, все понимает лучше меня самой. Вы слышали о таком?

— Нет. Никогда.

— Я помню — вы не верили мне. Только это действительно так.

— Я не сомневаюсь.

— Давно ли?

— С того момента, когда ваш брат, принцесса, снова начал дышать. Теперь я полностью уверена. Сравнив ваши слова с другими у меня больше нет сомнений.

— Другими, — стало интересно мне. Люся принялась переодевать меня, и я лишь иногда видела растерянное лицо магички.

— Асуры. Они тоже говорили о птице, вырвавшейся из вашей груди.

— Они ее видели?

— Высшие демоны куда более сильные маги, чем люди. К тому же они видят ауру точнее нас.

Я усмехнулась:

— Интересно, они свою-то ауру видели. Бедная птичка чуть хихикать не начала.

— Это еще почему?

В дверях стояла вся четверка. При виде них у меня сами собой растянулись губы в улыбке. Высокие, непередаваемо красивые… демоны, одним словом.

Люська взвизгнула, залилась краской от головы до пят и принялась с остервенением зашнуровывать мне платье.

— Да таким рогам любой козел позавидует. Мечта всех обманутых мужей. Интересно, это про запас, если жена гулящая попадется?

— С таким рогатым мужем никакой любовник не свяжется. Ведь забодать можно до смерти, — ответил Бальтазар.

О небо, как я их обожаю!

— Как ты, малышка?

— Потрясающе. Готова съесть даже волшебные яблочки. Ни у кого не завалялось?

— Извини, кажется, все съели, — улыбнулся Данте. — Но я могу слетать на свинарню, может, там чего осталось.

Было у меня, что сказать этому нахальному асуру, да язык не повернулся. Еще и магиана как нарочно столбом стоит. А то интересно что бы ответил этот синеволосый демон по поводу двух пар крыльев.

— Ну, раз ты вызвался, слетай на кухню. И ближе, и выбор шире.

— Ага, только колокольчик на шею повешу.

— Тебе подарить?

— По-моему в этот раз она тебя сделала, — покачал головой Заквиэль. — Иди сюда, — распахнул он объятья, куда я так привычно упала. — Мы рады видеть тебя в здравии.

— И даже в своем уме, — поддакнул Аскар, поглаживая меня по голове.

— Ты нас здорово испугала, девочка.

Я отступила на шаг и настороженно посмотрела на них:

— Чего испугались? Вы ведь видели ястреба, правда?

— Видеть-то видели. Но этого мало, чтобы понять.

— Разве вам неизвестно это колдовство? Вы ведь практически всесильны.

— Мы знаем о духах, живущих в каждом существе. Но никогда не видели, чтобы кто-то вырывал душу из своей груди.

— Я не вырывала…

— Она сама вырвалась, так? — горько усмехнулся Бальтазар.

— Фактически.

— Эх, девочка, — вздохнул Зак, — души не выпрыгивают просто так. Душа может выйти во время транса, и то частично. Это ведь тебя мы почувствовали в ложе?

— Я там была, — пришлось согласиться мне.

— Вот видишь, это было частично. Ты вполне могла управлять ею. А тут, с этой птицей… мы не знаем, что сказать.

— Ничего не надо говорить. Спасибо вам. Если бы не вы, мне не хватило сил закончить.

— Скажи спасибо Данте, — кивнул Аскар. — Это он первым заметил твоего «ястребка». Мы же увидели его только когда дали ему свою силу.

Я подозрительно покосилась на асура.

— Это он у нас любитель играть с тонкими материями, — подтвердил Бальтазар.

Ничего не осталось делать, как протянуть демону руку и примиряющее улыбнуться:

— Спасибо!

— Пожалуйста, — чарующе улыбнулся он. А затем легко склонился и мягко, почти невесомо поцеловал мне руку.

Краской я все же залилась.

— Это не поддается никаким объяснениям. Такого просто не может быть.

— Не может, но есть. Вы же сам видели.

— В отчаянии и не такое сотворишь.

— Согласен. Но все равно здорово это у нее вышло.

— Еще бы.

— Ястребок! Это надо было так обозвать феникса.

— Феникса она ни разу не видела. Да и об очертаниях своей пташки наверняка имеет слабые понятия. Девчонка, что с нее возьмешь?

— Ну, мы бы не сказали. Хоть и вздорная, но сильная. Упрямая.

— И отважная, как дракон. Вы когда-нибудь такое видели?

— Сильная крепкая душа. Она прекрасна.

— Еще бы!

— Мы хотим ее, ведь верно? Так стоит ли себе в этом отказывать.

— Сейчас это может ее убить. Вы же видели, что она устроила.

— Да, стоит еще немного подождать.

— Или забрать с собой. Ты уже решил с невестой? Думаю, сестру девочка не оставит. И если мы попросим…

— Пусть сама решает.

— Она поедет. Мы всегда найдем, чем соблазнить ее пламенное сердечко.

Я с замиранием сердца смотрела на окружающую меня обстановку. На высокие стены, на мощную кладку, на высокие столбы колонн. Но в особенности меня интересовали люди. Вот они — настоящие маги и колдуны!

Ученые в Академии недолюбливали таких как я — доморощенных. А от аристократов их вообще тошнило. Что уж говорить о принцессе. Только этого не скрыть, особенно шествуя рядом с магианой. С ней-то все уважительно так здороваются, но стоит лишь кинуть взгляд на охрану за нашими спинами, и от почтения не остается и следа, они быстро понимают, кто плетется следом, сверкая любопытными глазками. Маги морщат носы, кривят лица и смотрят так, словно перед ними не маленькая тощая девчонка, а полуразложившийся зомби с протянутой для подаяния рукой.

И что самое интересное, встреться они со мной за приделами Академии, почтительно согнулись бы и с благоговением потянулись поцеловать ручку. Конечно — ведь там я принцесса, королевская дочь, особа особо ценная в знакомстве, а здесь — избалованная аристократочка с заявками на обретение диплома магианы. Разумеется, купленного, как будут потом шептаться и сто лет спустя.

И мои способности здесь ни при чем.

Так было всегда.

И я не смела их осуждать. Слишком часто оправдывались подобные подозрения. Не редко в довольно щекотливых ситуациях, подчас стоящих кому-то жизни. Ведь есть разница кого нанимать — дипломированного специалиста или же действительно хорошего мага, что не всегда одно и тоже.

Правда, в одну сторону. Каким бы гением ты не был — без диплома тебе светит лишь место деревенского знахаря или же циркового артиста.

Все, чего я хотела, это побыстрей получить свой диплом, и с этим пропуском в большую жизнь туда и отправиться. Подальше от дворца с его нравами и церемониями, подальше от всевластной Консуэлы, прочь от этого города, где каждый знал принцессу и искал моего расположения корысти ради.

У меня ведь не было других друзей, кроме сестер и братьев. Даже ученицы магианы, хоть они и были аристократками, относились ко мне настороженно, стараясь следить за словами. А я мечтала о другом — о вольной жизни свободной магички.

Только кто мне даст. После получения диплома я проработаю где-то с год в Магическом Патруле. А затем меня переведут поближе к дому, к трону, к семье. И однажды я займу место Консуэлы. Двух нас двор не выдержит.

— Сюда! — позвала наставница, указывая на дверь. — Иди. Я скоро подойду.

Большая аудитория была полна людей, я заглянула туда и сразу закрыла дверь.

— С ними не пойду! — ткнула пальцем в дюжих охранников.

— Это еще почему? Твой отец дал строгие указания в отношении твоей безопасности.

— Кто мне там будет угрожать? Шайка магов-недоучек? Ну, хотите, сами щит поставьте.

— Ладно уж, — вздохнула Консуэла, — иди.

Серой мышкой прокравшись в святая святых — в аудиторию, я заняла свободное место и принялась испуганно озираться вокруг.

— Эй, детка, зря ты здесь села. — Кто-то тронул меня за плечо. — Придет Шаласка, мало не покажется.

— Да хоть кто, мне-то что. А кто такая эта Шаласка? — обернулась я.

За моим правым плечом сидел парнишка лет восемнадцати, может больше. Светловолосый, да ладно — белобрысый, с полупрозрачными ресничками и бровками, глазки серо-голубые, умненькие, нос картошка, вечный румянец на щеках. Ничего, забавный.

— Ты че, Шалу не знаешь? Не местная что ль? Оно сразу видно. Ты из какой деревни вылезла-то? Шала — самая крутая магичка на всем курсе. Хотя мнит, что во всей Академии. Так что вали с ее места, а то так поджарит, еще два дня дымиться будешь.

Наверное, меня все-таки неправильно воспитывали. Чувство страха что ли не привили? Или неприкосновенностью избаловали? Потому что я ответила:

— Это мы проверим, кто кого поджарит.

— Глупая ты. Думаешь, первая такая выискалась? Как бы не так. Кстати, я Вадик.

— А я… Таня. Приятно познакомиться. Ты здесь учишься?

— Да. А ты из какой дыры вылезла?

— Из глубокой.

— Ты чай здесь первый раз? Я так и подумал. Ну и как впечатления от столицы?

— Здорово. Только я город мало видела. Наставница у меня строгая.

— Ты давно приехала?

— Недавно.

— А это что за мымра тут расселась!

Я покрутила головой в поисках обладательницы противного голоса. Она стояла у кафедры и грозно сверкала синими искрами глаз. Высокая, фигуристая девица, с длиннющими волосами цвета пшеницы. Платьице на ней явно дорогое, синее в серебряных звездах, кожа белая, словно алебастр.

— Ну че на меня вылупилась, дура лохматая. А ну брысь с моего места.

— Но других нет, — растерялась я. — А это я первая заняла.

— Посмотри, первая нашлась, — ткнула в меня пальцем девица, обращаясь к подруге. — Это в общественный туалет ты первая, а здесь коврик половой.

Жаль у меня нет таких клыков, как у асуров, а то оскал вышел бы позначительней.

— Рот заткни, поддувало простудишь.

Аудитория дружно охнула.

Да, не привык у нас народ к королевскому гонору. Что ж, пусть учатся.

Шала (как я поняла, это именно она) побледнела.

— Че ты вякаешь, тля позорная. Вылезла из какой-то дыры, так помалкивай. Тоже нашлась здесь «великая магичка». Тебя, небось, бабка-знахарка натаскивала. Думаешь, умеешь комаров разгонять, так значит ведьма всесильная.

— Я о комарах с колыбели не слышала, а тебя они явно по ночам достают. Сначала их разгонять научись, потом о месте своем заикайся.

— Чего?! Да ты… Я тебя убью, ведьма деревенская.

— Попытайся, — предложила я, откидываясь на стуле и закидывая ноги на стол.

— Сегодня вечером, в парке, у старой беседки, — отчеканила она. — Я, Шалаиза Омар Ти'лизар, графиня Тулирксая, вызываю тебя безродная деревенщина на магическую дуэль. Обещаю, ты выживешь, чтобы вечно носить свой позор, — усмехнулась Шала, складывая руки под грудью.

Встав, я прошла через аудиторию и встала напротив. Принимать вызовы меня учили. По правилам мы должны знать имя друг друга и подлинный вид, иначе утаившему грозит бесчестие. Поэтому мне ничего не оставалось, как щелчком пальцев скинуть морок, потрясти головой растрепав каштановые космы и, отвесив элегантный донельзя поклон, ответить:

— Я, Лилитана Эрнест Эл'лил, принцесса Вольская, принимаю твой вызов, графиня Тулирксая. Обещаю научить тебя быть более осмотрительной в выборе противника. А то, знаешь ли, деревенские ведьмы бывают разными.

Студенты затихли и во все глаза смотрели на принцессу.

В этот момент и открылись двери аудитории, впуская профессоров в длинных мантиях.

— Что здесь происходит? — воззрился почему-то на меня ректор. Вечно я у них крайняя.

— Обмениваемся опытом, — невинности моей улыбки позавидовали бы ангелы. — Магистр Колиостро, можно мне первой выбрать билет. Времени у нас не так много, а мне очень бы хотелось посетить библиотеку Академии.

— Да, конечно, Лилитана. Если это так вам угодно, я ничего не имею против.

Вытянув билет, я, не глядя, отдала его секретарю для записи, церемонно поклонилась преподавателям и, проходя мимо Шалы, шепнула:

— Встретимся через час. Место остается за тобой.

«Вот глупая девчонка, — ругала я себя, сидя в библиотеке. — Что я знаю о боевых заклинаниях, кроме простейшего файрбола? Ни-че-го! Магиана меня этому не учила».

Я могу вызывать духов, говорить с драконами, общаться с призраками, залечивать кое-какие раны. Еще могу навести морок, отвести глаза. Левитировать умею, но не люблю. Владею некоторыми природными заклинаниями — на случай веточку назад прирастить, цветочки помятые оживить, плод вырастить вне плана. Ну и мелкое хулиганство типа перемещения предметов с последующим их зависанием и опрокидыванием кому-либо на голову. Щит могу поставить.

Ага, и дрыном Шаласку по башке, так что ли?

Может, помолиться, в чем я отродясь замечена не была, а?

Вообще- то при рождении меня посвятили богине луны Эл'лил, и в положенный день я приносила ей дары и читала мантры, правда, если мне напоминали. Так что именно ей и полагалось защищать неразумную принцессу. Но наверняка тоже если напомнят.

Каждого ребенка у людей принято посвящать тому или иному богу. И это делалось так же неукоснительно, как и перерезание пуповины, потому как нечейное дитя доставалось Аиду, богу смерти. Кому же понравится иметь родственников там, в черных чертогах. С «добрым дядюшкой» вообще дела обстояли очень запутанно. Бесспорно, встречи с ним никому не избежать. Это Аид оценивает душу и испытывает ее. Потом, если бог или богиня, кому был посвящен умерший, посчитают его достойным, они забирают душу в свои царства.

То есть мне по идее предстояло стать светилом — звездой.

Только сдается, что ничего из этого не выйдет. Эл'лил я вряд ли понравлюсь, она предпочитает скромных, задумчивых и романтичных девиц, не раз вздыхавших, глядя на ее круглый лик или спрятанный в тени профиль. Я же, взирая на ее красу, чаще вздыхала о насущном — под раздачу попала или пакость не удалась.

Так что и сейчас помощи ждать неоткуда.

— Вы простите меня, что я тогда… так с вами…

— Вадик, — оглянулась я. Рядом стоял белобрысый парень и мозолил меня разнесчастным взглядом. — Ты чего трясешься? Я же не монстр. Ну, принцесса, ну и что? И чего все с этим так носятся, будто я не человек. А мне между прочим восемнадцать лет, и заносчивостью я не страдаю. В отличие от вашей Шаласки. А ты садись, чего встал-то.

— Если вы так хотите…

— А ты мне не выкай, не на приеме. Хватит, что дворцовые мне выкают. Знаешь, так, сквозь зубы — «высочество вы наше», а у самих в глазах читается — «чтоб ты провалилась, бесовка». Тьфу. Даже слышать не хочу. Ты чего здесь делаешь-то?

— Вас… то есть тебя искал.

— Зачем?

— Так, извиниться.

Я махнула рукой.

— Мелочи. А вот то, что покрошат меня как капусту — это да. Потом ведь действительно позора не оберешься. Слушай, Вадик, а ты боевые заклинания знаешь?

— А ты разве нет? Тогда как же ты драться собралась?

— Ни знаю пока. Погорячилась я, понимаешь. Не люблю этого. Когда выеживаются, а как только родство мое узнают, сразу тухнут. Значит, простолюдинку обидеть не грех, а меня страшно? — Я фыркнула, вновь разойдясь.

— Забавная ты. Я раньше не знал, что принцессы такими бывают.

— Какими такими?

— Живыми. Я думал они холодные, чопорные. А ты не такая.

— Ты моих сестричек не видел. Мы когда все вместе за ужин садимся, такой гул стоит. У меня сегодня последний ужин перед экзаменами. Страшно.

— А мне некуда идти на ужин. Хорошо когда есть дом.

— У тебя его нет?

— Я сирота. Живу здесь, в общежитии. Я вообще-то из Орлии, деревенька такая есть на подъезде к столице.

— Да я знаю. Мне географию родного королевства грех не знать. В детстве гувернантки по три часа заставляли напротив карты сидеть — изучать. Правда, я морок делала и сматывалась, но это дела не меняет. Слушай, а присоединяйся к нам. Я с друзьями иду гулять вечером. Мы с девчонками, другими ученицами магианы, уже договорились. Ну что, идем?

— А куда?

— Найдем. Таверн много. Вот что, жди нас в восемь в маленьком саду, за дворцовыми стенами. Мы тебя найдем. Договорились?

— Конечно. Когда еще с девчонками погуляешь. Так что там с заклинаниями? Ты действительно ничего не знаешь?

— Магиана мне этого пока не давала. Говорит, я и без боевых заклинаний умудряюсь успешно все рушить вокруг себя, а это подождет. Нет, я, конечно, кое-что знаю, но так, на троечку.

— Тогда слушай…

Остальные полчаса мы провели довольно интересно. Вадик что-то пытался вложить в мою нерадивую голову, а это никак не хотело там помещаться. В итоге мозги у меня вскипели окончательно.

Когда час подходил к концу, Вадик забеспокоился.

Он проводил меня на место дуэли, где оказалось уже полно народу. Ну, конечно, такое зрелище пропустить — битва главной задиры и задаваки Академии и неприметной с первого взгляда девочки, оказавшейся принцессой.

Большинство, как и следовало ожидать, болели за Шалу, все таки ненависть к доморощенной аристократии сделала свое дело. Но и на моей стороне оказалось не мало. Видно, колдунья уже здорово кого-то достала.

Нам очистили значительную площадку, и мы разошлись по разным сторонам. Были произнесены слова «честной дуэли», объявшей пространство вокруг нас непроницаемым магическим щитом, чтобы ни покалечить посторонних наблюдателей и не иметь возможности помочь извне. Я, конечно, легонько прощупала его и поняла — мне тут и взламывать нечего, достаточно дунуть чуть посильнее, но делать это незачем.

Мы уже изготовились, как черти кого-то принесли.

Он с легкостью и с тихим звуком чп-по-ок прошел сквозь щит и посмотрел на меня:

— Все в порядке, девочка?

— Да, Бальтазар. Все под контролем.

Демон хмыкнул:

— А это вы так развлекаетесь? Ох, и попадет же вам.

— Мне не привыкать. Что ты тут делаешь. И… где остальные?

— Остальные?

— Хватит прикидываться. Ты где дружков потерял, демон?

— О, — хитро улыбнулся он, — Они делают все, чтобы задержать твоего разгневанного родителя. Так что вам лучше закончить до того, как он тебя поймает. А я послежу, хорошо, малышка?

— Хорошо. Только выйди за щит. — Я уперлась в него ладонями, выталкивая за границы. — Что за манера лезть, куда не следует. То под деревом развалятся, то под стенами шастают.

Встав где-то сбоку, народ предпочел расступиться, точнее, разбежаться. Бальтазар подмигнул мне:

— Разбирайся быстрее. А то магичка твоя прибежит, даже я не удержу.

— Ага, — хмыкнула я, поворачиваясь к противнице, — по рогам надает.

А дальше было нечто.

Как я и предполагала, Шала не стала мелочиться: победа над таким противником, как принцесса, было очень престижно и изрядно польстило бы ее самолюбию. Мне же хотелось просто не опозориться. Из ее рук вырвались сразу два огненных шара и, виляя, понеслись ко мне. Щиты здесь не действовали, поэтому пришлось уворачиваться, бросившись в сторону и, уже лежа, посылать жалкий ответ файрболом. Магичка отвела его взмахом ручки. И почти сразу дала заряд молнией. Мне пришлось перекатиться по земле и, резко вскочив, тут же броситься в бок, готовя слова заклинания. Ударила я зарядом плазмы из трех святящихся шариков. И снова мимо.

А вот Шала попала, по бедру чиркнуло что-то обжигающе холодное и острое.

Так я с ней не справлюсь. Знания, данные мне Вадиком, несоизмеримы с ее. Пришлось менять тактику, переходя на привычные заклинания.

— Гаш, шлан ха. Дивас!

Я дважды щелкнула пальцами.

И пред Шалой стояло уже три принцессы.

Обалдевшая противница не нашла ничего умнее, как ударить сразу по трем направлениям. Мы тоже не просто стояли, из рук каждой вылетел огненный шар. И один точно попал, мой, так как другие были лишь иллюзией. Рукав девицы загорелся.

Подумав, она тоже размножилась, но уже до пяти.

Фи, как глупо.

Мне ее удара удалось избежать, зато копии выдали себя.

Потушив их, я собрала энергию дублей в клубок тумана и высоко прыгнула, используя столь ненавистную левитацию. И только тогда ударила им о землю.

Пяти секунд абсолютной невидимости хватило, чтобы войти в транс.

И увидеть настоящую Шалу.

Она- то, наверное, точно не имеет понятие о духах.

Развеяв туман еще до того, как я ступила на землю, колдунья бросила в меня что-то напоминающее большую ледышку.

Только, глупенькая, не знала, что раскрыта.

От нужной я увернулась и ответила огнем.

Шала закричала, но лицо ее так перекосило от злобы, что становилось понятно — бой продолжается.

А я- то надеялась.

Резкий выпад раскрытой рукой вперед, и меня отбросило порывом ветра, прижав к щиту спиной. В руках графини горели огненные кинжалы, о таких приходилось только слышать. Она метнула сначала два, так быстро, что мне едва удалось их заметить. Плечи обожгло, и я закричала. А в ее руках лежали еще два. Хорошенько размахнувшись, она вновь запустила их в меня:

— Проси пощады, принцесса!

— Черта с два.

Но кинжалы до меня так и не долетели, словно растворившись в воздухе.

— С четыре не хочешь!

— Бальтазар, не вмешивайся, — потребовала я, медленно сползая на травку.

— Я отмечаю лишь нарушение правил. В честном бою недопустимо использование амулетов и артефактов. А у этой куколки есть занятная вещица. Меня-то на таких вещах не проведешь. — Он сделал какое-то движение рукой, и в его ладони оказался некий предмет. — Теперь можете продолжать. Игрушку я забираю.

— Как ты смеешь! — завопила Шала, кинувшись к демону. — Козел рогатый.

— На правах владыки огня, — снял капюшон асур. — Хочешь сразиться и со мной?

Девка сразу как-то побледнела. Надо же думать на кого голос повышаешь. Если я еще полчаса после подобного нервничаю, то представляю, как она перепугалась.

Встав и поведя безумно болящими плечами, я выпрямилась и посмотрела на Шалу. Она ответила яростным, безумным взглядом. Очень опасно.

От одного удара я увернулась, второй отразила сгустком чистой магии, от испуга и не такое сделаешь, третий укоротил и без того не очень длинные волосы.

Я разозлилась, снова приходя в то состояние, в каком была в аудитории.

Развела руки, склонила голову и, вложив в движение всю силу и всю обиду, свела ладони в хлопке.

Такой волны никто не ожидал. Он сбил с ног не только Шалу, попутно сдирая с нее одежду, но и разнес хлипкий щит, разметав зрителей по близлежащим кустам.

Закон дуэли таков — кто первый потеряет возможность сопротивляться или же попросит пощады, тот побежден. Шала просить была уже не в силах.

Если честно, я растерялась. Это заклинание было прочитано мной довольно давно, и использовать его я не собиралась. Так, для общего развития. И на тебе! А ведь должен был вызвать лишь небольшую силовую волну в сторону удара.

Почесав немного жгущие царапины на груди, я нахмурилась.

— Готова! — раздался голос позади.

— Бали, дай свой плащ, не лежать же ей здесь так.

— А что, неплохо. Надо будет потом переписать у тебя заклинаньеце. Чтоб всегда так с девушками: хлопнул в ладоши, и они уже раздетые лежат.

— Какой же ты пошлый! Гони плащ, повелитель.

Укутав девушку, я положила на нее руки и начала заживлять раны и гематомы от столкновения с деревом.

— Себе бы сначала помогла, — нежно погладил меня по щеке Бали.

— Себе не могу. Подождем кого-нибудь.

— У нас Аскар хороший лекарь.

— Буду я его жать. Вадик! — пришлось звать мне.

Тот быстро нашелся, но подходить заметно опасался.

— Не бойся, это друг, — успокоила я его. — Ты можешь что-то сделать, что бы так не болело?

— Могу. Но только чтобы ни болело. Целительство никогда не было моей сильной стороной.

— Плевать. Болит же.

Я встала, подошла к магу. Тот положил мне руки на плечи, покраснел, закрыл глаза и что-то зашептал. Кажется, довольно простенькое заклинание.

— Да. Ты себе, похоже, польстил. Бедро заговоришь? А то я ели ногой двигаю. Как замороженная.

— Еще бы. Тебе вообще полагалось после такого столбом упасть, — опускаясь на колени и жутко краснея, поделился Вадик.

— А для чего нужны друзья.

— Бальтазар! — закричала я. — Ты все-таки вмешался.

— Немного. Не мог же я оставить тебя без прикрытых тылов. Так не пойдет, малышка. Ребята меня на мелкие куски порвут.

Ничего не оставалось, как махнуть рукой.

— Спасибо, Вадик, — нагнувшись, я шутливо чмокнула его в лоб. Мне было весело и легко на душе. — Спасибо, Бали, — подошла я к демону и крепко его обняла.

— Всегда пожалуйста, Лилит, — улыбнулся он всеми клыками.

А потом появилась Консуэла и разогнала нас.

Приехал папочка, поднял шумиху. Я пряталась в какой-то аудитории, пока не пришел Аскар и не вылечил меня. На радостях я чмокнула в щечку и его. Поглубже вздохнула и отправилась к королю. Меня, понятное дело, отчитали, посадили под домашний арест, велели не давать сладкое. Я еще добавила, чтобы кислое и горькое тоже не давали, но моим просьбам не вняли. Папа вздохнул, сказал что «раз ты уже магические бои принимаешь, то пороть тебя поздно», и успокоился. Калеп, средний брат, усмехнулся, «значит, теперь у нас в семье дуэлянтом больше». А мачеха кричала что-то о неподобающем поведении, ребячестве и отсутствии хоть какой-то чести и женственности, ну, впрочем, как всегда. Меня не впечатлило.

За ужином мы только и делали, что обсуждали происшедшее. Магиана, конечно, тоже злилась, но по совсем другой причине. Она-то знала, что если вызов брошен, отказаться от схватки, значит, опорочить себя. Знала она и о плохой славе моей соперницы. Теперь же магиана жалела о трех вещах.

Во- первых, ее там не было.

Во- вторых, Консуэла признала пробелы в моем обучении боевой магии.

В- третьих, за всей этой историей ей так и не удалось узнать темы моего билета, иначе бы уже сейчас посадила меня за книги.

Сославшись на усталость, я рано ушла. Магиана заперла меня в комнате и спокойно удалилась. Она так и не узнала, как я вскрыла ее щит в день турнира.

Я даже переодеться не успела, когда со стороны окна разделся шум, точнее, грохот упавшего цветочного горшка. Выглянув из-за ширмы, я увидела демона с самым разнесчастным выражением симпатичной мордашки, какое только можно представить.

— Оставь, я восстановлю.

— Я не хотел. Правда!

— Да верю я тебе, не расстраивайся так. Подожди, я сейчас переоденусь.

— Тебе не кажется, что это становится традицией: как я ни приду, ты вечно бежишь переодеваться?

— Ну, не надо. Это всего второй раз. И не пойду же я в город в этом шелковом платье с подолом в два метра. Будь моя воля, я бы из штанов не вылезала. И как вы только юбки носите.

— Спокойно. Нам нравится. Я вообще не понимаю, как ваши мужчины с такими кривыми ногами носят брюки. Им их специально сразу колесом шьют?

Я захихикала:

— Теперь понятно, почему вы предпочитаете юбки.

Данте засопел и явно обиделся. Но на это я не стала обращать внимание. Выйдя из-за ширмы, еще раз критично осмотрела себя в зеркале. Что ж, опять получился тот очаровательный мальчишка. Широкие брюки скрыли намечающуюся округлость бедер, длинный жилет — и без того небольшую грудь, а беретик — значительно укороченные за сегодня волосы. Вышло неплохо, мне нравится.

— Хватит разглядывать себя, — поторопил демон. — Идем!

— Идем? Или летим?

Он не ответил. Подойдя к окну, Данте взобрался на подоконник и выжидающе посмотрел на меня. Пришлось поторопиться.

Синие глаза внимательно, с неким ехидством посматривали на меня. Ну да, все он чувствует и понимает. И прекрасно знает, что я опасаюсь этого демона, но побороть себя или отказаться от возможности вновь увидеть воздушные крылья не в силах.

Так мы и стояли, смотрели друг на друга и ожидали, кто же первым сдастся. Я была гордой, асур тем более. Ожидание затягивалось. Хотя демон прав, это ведь мне надо, а не ему.

Я скривила губы:

— Ну, хватит, Данте. Долго ты еще будешь дуться на меня, прямо как маленький.

Он рассмеялся. И одним легким движением поднял меня на руки.

Когда мы перелетели через ограду и оказались на той стороне, асуры нас уже ждали.

После того как Данте вынес меня из комнаты, мне пришлось оставить его и идти за другими ученицами. На их комнаты предусмотрительная магиана тоже наложила щиты, но не такие сильные, как мой. Я справилась с ними играючи. Осталось только навести на себя морок тени и идти в парк за стенами дворца.

— Вы чего так долго?

— Сами подумайте, если я одна столько копаюсь, то сколько могут собираться четыре девицы?

— Да уж, надо было заранее начинать.

— Не вредничайте. Давайте я вас лучше познакомлю. Это Люсинда, Мариша, Ирида и Глаша.

— Приятно познакомиться, — склонились в легком поклоне асуры.

Девочки подозрительно смотрели на них, словно те действительно были дьяволами.

— Да не бойтесь. Они не кусаются. Кстати, вы здесь никого не видели?

— Твой дружок вон там гуляет, — кивнул в сторону Бальтазар. — Только не понимаю, зачем он тебе понадобился.

— Вадик смешной. И он помог мне.

— Веская причина, — хмыкнул Аскар.

Я махнула рукой:

— Подождите меня. Сейчас приду.

И действительно, под одним из кустов сидел мой давешний знакомый.

— Привет. Ты все-таки пришел. Идем, я познакомлю тебя с друзьями.

— Видел я твоих друзей. Это те, с хвостами и рогами что ли?

— Они не такие страшные, как кажутся сначала. Очень милые… существа.

— Кто они?

— Демоны. Ты не пугайся так. Они не плохие. Разве тебе не интересно? Ты же сам видел, Бальтазар нормальный парень.

— Ага. Только заявляет себя владыкой огня, ходит сквозь щит и имеет длиннющий хвост.

— Тогда зачем пришел, ведь мог понять, что у меня за друзья?

— Любопытно!

Мне ничего не осталось делать, как рассмеяться и, протянув руку, сказать:

— Идем. Будет весело. Обещаю!

О да, это я умею.

Как я и думала, мы пришли в чистенькую, большую таверну, заняли столик подальше, да потемней. Мне разрешили пить сильно разбавленное вино, поэтому веселье началось быстро. Я в трезвом-то состоянии очень хорошо себя контролирую, а уж после вина…

В итоге я даже разговорила скрытных асуров.

— А где находится ваша страна?

— Далеко. На юге. Там, где вы на картах рисуете обрывы. Но земли ведь там не заканчиваются. Это мало кто знает.

— Но там кажется неприступные горы.

— Точно. А за горами что?

— Не знаю. И что там?

— Большая долина.

— Наша страна, — вздохнул Бали.

— Царство Варуны, — кивнул Аскар.

— Так называется ваша страна? — продолжала любопытствовать я.

— Да, малышка.

— И там живут асуры?

— Ну не черти же.

— А как одних от других отличить?

— По копытам, разумеется, — вроде бы серьезно ответил Данте. Хотя и не знаешь, когда он шутит, а когда нет.

— А у кого они есть, а у кого нет? Я ваши ноги не рассматривала.

Зак пожал плечами и снял сапог.

— Жалко, — не удержала я разочарованного вздоха. — А то мне всегда хотелось узнать, где это — «у чертовой бабушки», или когда говорят «иди к чертям». Это не к вам случайно?

— Все может быть, — кивнул Бали. — В царство Варуны обычному человеку не попасть. Только по приглашению и с сопровождением.

— Так что идти туда далеко и долго.

— А это правда, что там три города? — опять пристала я к чертягам.

— Железный, серебряный и золотой? Правда. Только помимо них есть ведь и другие города. А эти столицы провинций. — Зак одним глотком выпил добрую половину своего стакана. — В Золотом граде или Доме Солнца живет наш владыка.

— А вы где живете?

— Чаще всего в Серебряном граде.

— И они так красивы?

Все четыре демона дружно хмыкнули.

— А как ты думаешь, что могут построить существа, жизнь которых практически неограниченно долгая. Да еще обладающие властью над всеми стихиями. То, что ваш каменщик вырезает в течении многих месяцев, наш создает лишь силой мысли. И так во всем.

— Да, наверное, там действительно прекрасно.

— Но только очень скучно. Некоторые говорят, что устают от царства уже после первого столетия, — вздохнул Аскар, — но нам даже сейчас тоскливо. Поэтому мы и любим уходить к людям. В вашей хрупкой жизни есть свое очарование. И мы никогда им не насытимся.

— Что значит, не насытимся?

— Ну, — опустил голову Данте, — это значит, что нам никогда не надоест быть среди вас.

Эх, что- то он не досказывает, нутром ведь чую. Ведь не зря у демонов сейчас такое стыдливое ворожение лиц.

— И много ваших среди людей?

— Нет. Но в каждом городе хоть один, да есть.

— И… прям так и ходят, — указала я на забавную мордашку Зака.

— Да. Но это незаметно, если отводить людям глаза. Поэтому нас никто никогда не видит и не замечает. Только долго мы здесь пробыть не можем. Начинает тянуть домой. Да и силы в разлуке с родными местами начинают ослабевать.

— Правда что ль? — хмыкнула я. — Могу поспорить, что на территории вашего царства просто есть что-то, что питает ваши силы. Как дриадские леса. А поете-то как сладко: «разлука с родными местами».

— Все-то ты знаешь, — улыбнулся ни сколечко не смутившийся Заквиэль. И пересадил меня к себе на колени. Против я не была. — И откуда только у людей появляются такие хорошенькие умненькие девочки?

— Мамы с папами по ночам делают, — в тон ему ответила «девочка». — Все тебе рассказывать надо. Прям как маленький. У вас как будто не так же.

— Так, да не совсем. У нас же впереди вечность. Так что мы никуда не спешим как люди. И дети у нас рождаются куда реже.

— И уж точно не как у твоего папочки, в таких количествах, — хмыкнул Аскар.

— А что в этом плохого. Росли мы весело, дружно. Уж если когда и удосужусь выйти замуж, детей у меня тоже будет много.

— Почему это — удосужишься? У людей ведь к незамужним плохо относятся.

— Но только не к магичкам. Мы же живем дольше положенного для человека. А это накладывает свой отпечаток. Консуэла нам в свое время доходчиво все объяснила. Когда Мариша начала чересчур активно общаться с одним из дворцовых служек, магикана принесла нам кучу различной литературы и устроила вечер посиделок. Да так что спать мы легли лишь с петухами. Зато все сразу встало на свои места.

— И о чем же вы так плодотворно говорили? — сощурил свои удивительные черешневые глаза Бальтазар.

— Обо всем, что должна знать женщина и магичка в частности. О том, как молоденькие простушки влипают в нехорошие истории, это для таких, как Маришка. О том, что честь женщины хрупка, как первый снег, чуть сожмешь в руках — и она тает. О том, что дозволяется мужчинам, и что запретно женщине. О том, что такое любовь для магички и как она проходит. О том, как больно бывает от этой любви и как важно не дать ей себя погубить. И о том, что дети мага не обязательно будут обладать силой. И о том, как это — стоять на могиле своего ребенка, умершего от старости. И как это — стоять на могиле своего ребенка, умершего от неизлечимых ран. И что такое одиночество мага, тоже рассказала она. — Я вздохнула, сгоняя с себя непрошеную грусть. — Консуэла делилась своим опытом, и мы ей поверили.

— Ну и зря, — как-то обидчиво насупился Данте. — Если обожглась она, это не значит, что вам тоже надо бояться огня. Так и замерзнуть не долго. Послушай, девочка, и поверь нам, уж мы-то достаточно знаем о долгой жизни, любовь стоит того, чтобы рисковать.

— Легко вам говорить, — горько усмехнулась я, совсем уткнув нос в рубашку Зака. — Мужчинам. Для вас все иначе. Вы жестче, вы грубей.

— Да кто тебе это сказал?

— Оглянитесь, это же мир мужчин. То, что позволено им, в силах погубить женщину. И предать мужчине легче. Сделать больно тоже. Вам этого не понять. А все же прекрасно вижу и знаю. Ну, посмотрите хотя бы на моего отца. Я его безумно люблю. Но кто бы знал, как мне больно за его предательство моей матери. А как больно сестрам и Филиппу? Их-то он вообще предал дважды. Я не хочу, чтобы моя жизнь становилась такой же. А ведь магичка вполне может себе это позволить — избавляться от одного мужа и сразу идти за другого. Вот это больно. Это отличает женщину от мужчины. Мы можем любить одного человека всю жизнь, независимо от ее продолжительности.

— Ты не поверишь, детка, но мужчины тоже могут.

— Не видела, не верю. Вам, асурам, легче. Ваши женщины живут столько же, сколько и вы. А вы попробуйте потерять любимую, и я посмотрю, как долго вы останетесь одни.

— Женщины тоже слишком долго сидят в одиночку, — раздался голос от соседнего стола. Оказывается, музыка стихла, и вся таверна нагло подслушивает наш разговор.

— Да от хорошей ли жизни, — ответил уже от другого стола женский голос. — Будь моя воля, второй бы раз за мужика не пошла. Детей без отца растить не хочется и в хозяйстве мужик нужен. Да и самой не так тоскливо век куковать. Вот только любить-то я его так уже не люблю, как моего Петечку.

Началась дискуссия, в которую мы уже не встревали. Меня же успокаивали мягкие пальцы, гладившие мою растрепанную шевелюру. Быстро погасив тот клокочущий в груди комок, я уже с энтузиазмом поглядывала на окружающих.

А потом, когда все перемирились, начались танцы. Мне так захотелось веселиться, что удержать меня оказалось не под силу даже девчонкам, которые еще побаивались в незнакомой обстановке шумной таверны. А на балу никогда не чурались танцев.

Ну, ничего. Я потащила танцевать притихшего Вадика.

Уж от кадрили не отказался никто.

А потом девчонки меня уговорили, всучив котэ, откуда он взялся в средненькой таверне — тайна, покрытая магией. И я начала петь какую-то волшебную песенку, услышанную мною на одном из отцовских приемов. Слава богам, что когда владеешь магией, научиться владеть инструментом пара пустяков, а то сестры годами мучаются. Ученицы придворной магички тут же станцевали один из дриадских танцев, в которых я, надо признать, не сильна. Все вместе вышло очень достойно и заслужило живейших аплодисментов.

Я же не удержалась и съязвила:

— Если не пройдем экзамены, примкнем к труппе бродячего цирка. Хороший гонорар нам обеспечен. Вадик, ты в доле?

— Еще бы. Я у вас буду этим, как его? Администратором.

— Ты у нас будешь, — обрадовала я, — немощным стариком, подаяния собирающим. Вон голова у тебя и так что седая, а морщин мы тебе наколдуем.

Такая перспектива магу-недоучке не понравилась, и он начал перечислять, что умеет делать. А мы — чему научила нас магиана. Конечно, боевой магии, заклятьям на крови и знаниям в некромантии можно было позавидовать, но и мы не лыком шиты. База бытовых превращений у нас оказалась куда существенней. А еще целый арсенал знаний по алхимии, в основном — ядам и противоядиям.

Здесь мы были должны признать, что готовили нас к разным сторонам жизни. Его к боевой магии и уничтожению нечисти. А нас к дворцовым интригам и целительству.

— Тьфу, — в итоге сказал Вадик, — Аристократки.

— Ну, ничего, — хитро глянула Ирида. — После сегодняшнего выступления Лилит два года натаскивания на отражение всех и всего нам гарантировано.

— Везет, — вздохнула я.

— Думаешь, тебя она не будет учить боевым заклинаниям?

— Не в этом дело. Консуэла меня сегодня к ректору потащила. Заставила рассказать про духа и то, как ожил Филипп. Ректор послушал и набросил мне еще полгода обучения.

Девчонки охнули. И было с чего. Получается, вся моя практика идет вурдалаку под хвост. Вот и получается, что все надежды зря.

— Не грусти, девочка, — тут же начали подбадривать меня асуры. — Это всего какие-то шесть месяцев. Разве не все равно при той затяжной жизни, к которой ты готовишь себя. А вот с силой тебе действительно лучше лишнее время потренироваться. Не дай боги вновь выпустишь своего «ястребка», а рядом никого не окажется, даже дельного мага, чтобы поддержать тебя.

— Ну, я же осторожно.

— Ты опять это сделала, — как всегда все понял Данте. Меня это уже даже раздражать начало.

— На дуэли. Но это был лишь дух, чтобы увидеть ауру настоящей Шалы.

— Глупенькая, — совсем не злобно, а несвойственно тепло, что заставило меня изумиться, сказал асур и приподнял мое лицо за подбородок так, чтобы я посмотрела в его большие темные глаза. В них же утонуть можно! — Когда же ты поймешь, тонкие материи от того так и называются, что их легко разрушить, излишне заигравшись. И если от простого колдовства ты максимум потеряешь жизнь, то тут на кону твоя бессмертная душа. Думай, чем рискуешь. Не хочешь же ты тысячелетия провести в виде той занятной птички, что называешь «ястребком». Ну, хватит плакать. Ты чего опять испугалась-то?

Только сейчас я заметила, что по моим щекам текут слезы. И смахнула их ладошкой.

А сидевший рядом Бальтазар принялся вытирать мне лицо своим платком, с неодобрением косясь на друга.

— Ну вот, довел девчонку, — тяжко вздохнул Аскар.

— Я лишь хотел предупредить.

Заквиэль покачал головой, типа «горбатого могила исправит».

А я рассмеялась.

На меня с удивлением воззрилась вся наша компания

— Просто мне пришло в голову, — пояснила я, — какие шалости можно устроить, воплощаясь в птицу. Если уж в качестве бесплотного духа мне удавалось поднимать ветра и слегка прикасаться к людям и вещам, то что может воплощенный? Да и ауру я так вижу гораздо яснее. Ваши крылья и рога я разглядела только тогда. И вот еще загадка, может, вы мне ответите. Кто позвал меня назад? Этого я так и не поняла.

Демоны дружно переглянулись и пожали плечами. Ну да, эти и под пыткой не сознаются.

— Слушай, — вмешался Вадик, — а почему ты мне представилась сегодня как Таня. Это что, прикол такой?

— Тебе тоже? — рассмеялись чертяги. — Нам она тоже так себя назвала.

— Тебе еще повезло, парень. Нас она целый день морочила, — разулыбался Аскар.

— Мы даже подраться успели, ведь не поверите, — хмыкнул Зак.

— Ага, а еще похитить бедную, беззащитную принцессу и злостно напоить, — поддакнула я. — У-у, совратители малолетних!

Демоны даже обалдели от моей наглости.

— Это которую беззащитную-то, — не остался в долгу Бальтазар, — ту, которая взорвала крышу со складом фейерверков и тремя архимагами?

— Или ту, — добавил вредный Данте, — которая среди ночи обругала благочестивого призрака хуже портового грузчика?

— Да! — закричал Аскар. — И ведь после того, как отравить волшебными яблочками нас не удалось, пыталась веткой зашибить.

Я весьма неподобающе принцессе хрюкнула и медленно сползла под стол. Туда, где уже лежали, давясь от смеха, Ирида и Глаша. Они уже слышали историю моего знакомства с демонами и даже видели мой урожай.

— Век тех яблок не забуду, — послышался голос сверху. Явно Бальтазара.

— Хотите, — предложила я, вылезая, — я вам в дорогу еще наколдую.

— Нет уж, уволь. Нас же на границе остановят. Решат что это оружие массового поражения.

— Кстати, раз уж я об этом вспомнила. Вы когда собираетесь покинуть Вольск? Или решили здесь поселиться.

— Ты нас выгоняешь? — приподнял бровь Зак. Хотя было видно, что вопрос его расстроил.

— Нет. Я буду только рада, если вы задержитесь подольше. В коем то веке от кого-то в замке шарахаются больше, чем от меня. Раньше такие «нежные» слова я слышала только в свой адрес. Разумеется, когда думали, что не слышу. Ну, так что, остаетесь? — с надеждой в самых невинных глазах, на какие только способна девица с моими талантами, уставилась я на них.

— Как бы ни хотели, но нет, девочка. Мы скоро уедим. Закончим свои дела и отправимся домой.

— А когда вы их закончите?

— Сами не знаем.

— Понимаешь, малышка, у нас к твоему отцу дело очень деликатного свойства, — внимательно посмотрел на меня Бали. — Ты все узнаешь в свое время, а пока не спрашивай нас, пожалуйста.

— Хорошо. Но… Надеюсь, ничего опасного, — вдруг испугалась я, ощущая внутренний трепет. Как предчувствие чего-то ужасающего.

— Ничего. Тебе ничего не угрожает, — посмотрел на меня Данте. А его глазам я почему-то неизменно верила.

Глава 4 Невозможное возможно, или нестандартные методы

Ну конечно, закончилось все как в прошлый раз.

То есть концовки я не помню.

По словам девчонок, мы еще немного потанцевали. Затем меня заставили еще спеть, но на этот раз я исполнила что-то весьма неприличное, подслушанное у слуг. Хулиганить я умела. Потом мы снова пили за удачную сдачу экзаменов и за победу. Наверняка было что-то еще, но я, как слабый элемент, уснула.

На утро выглядели мы, прямо сказать, помятыми. Ну не привыкли мы, домашние девочки, развлекаться и пить полночи.

Наспех, до прихода магианы, пробормотав заклинание от похмелья, я встала.

Все еще пошатывая, оглядела себя.

Хм, что- то не помню, чтобы раздевалась. А на мне сейчас только длинная давешняя рубашка. Ну и как это понимать?

Еще не рассвело, когда мы, зевая, сели в карету.

Ученицы магички выгладили ужасно. Но хуже всех пришлось Люсинде. Та вообще еле на ногах стояла, так, словно не спала как минимум дня три. И вид у нее был… упыри и те краше.

Нас привезли к большому зданию. Здесь всем найдется место.

Каждому студенту выделили отдельную комнату-лабораторию, где нам предстояло провести следующие сутки.

Я бросила сумку у порога и оглянулась.

Да, вторая неделя экзаменов тяжело сказалась на помещении — стены имеют заметные следы горения, кое-где в кладке зияют вмятины, занавески превратились в тряпки, словно жеваные бешеной коровой, стекол и тех нет, проемы в стене затянуты энергетическими щитами, вся мебель имеет явный признак колченогости и дистрофии. Хотя откуда мне знать, может здесь всегда так?

Знать мне действительно было неоткуда. Раньше экзамены у меня принимала магиана Консуэла, но с этого года каждые шасть месяцев я буду отчитываться о полученных знаниях в Академии Магии и Колдовства. И ведь не знаешь, что лучше, магиана гоняет по практическому выполнению всего курса, а местные даже дополнительные вопросы задают не всегда. Но напряжение то еще.

На столе, переливаясь всеми цветами радуги лежал билет. Но я специально обошла его стороной, тренируя выдержку. Подошла к окну, ничего особенного — корпус с лабораториями для студентов Академии и полигоны для испытаний намеренно вынесли за пределы города, дабы избежать особо разрушительных катастроф. Здесь и так не успевают ремонтировать все, что нахимичат особо талантливые или косорукие детки. Уж мне ли не знать, весь дворец трясется, когда одной принцессе-недоучке вздумается попрактиковаться в башне. А уж о палитре цветов дыма, вырывавшегося из ее окон, лучше вообще скромно умолчать. Не говоря уже о бродивших по замку «чудиках» — любой заповедный лес отдыхает.

Как- то в одном из моих экспериментов вместо простенького волчонка — ну собачку захотелось ребенку — я наколдовала щенка оборотня. Мы довольно мило провели время, вылакав литров пять молока, разбив все, что только можно, и везде, где проходили наши игры, подрались на дорогущем ковре в одной из гостиных, устроили форменный погром на кухне. А как радовались нам животные из минифермы в дальнем конце замкового парка.

Вот только под вечер посреди главного зала появилась огромная, как теленок, волчица и потребовала своего отпрыска обратно. Нет, наши конечно были бы и рады, сами не знают, как избавиться, но ведь двух сорванцов еще и поймать надо. Полночи оборотниха в компании особо раздосадованных детским поведением людей носилась по замку, вылавливая сих мерзких пакостников. А нашли нас мирно спящими в обнимку у камина. После столь умилительной сцены тут же нас ругать не стали. Волчица подхватила своего щенка за шиворот, пробормотала что-то типа «да лучше сто охотников, чем одна принцесса» и скрылась, как поговаривают, за границу нашего государства. Мне же с утра устроили лекцию, но к тому времени я так к ним привыкла, что и внимания особого не обратила.

Плюнув на все, я первым делом завалилась на постель, которой здесь служила узкая полоска грубо сбитых досок под стареньким матрасом и довольно чистым бельем, и взяла свой билет.

Так, что тут у нас?

Вопрос первый. Раздел теоретической магии.

«Первоисточник Колыбели Огня. Даты и исполнители открытия».

Это совсем просто, магиана любила это заклинание и нередко давала нам его в качестве примера.

Вопрос второй. Раздел магии стихий.

«Магическое образование льда. Его свойства и применение».

С этим тоже худо-бедно справлюсь. Ничего сложного, правда, придется прорепетировать.

Вопрос третий. Раздел магических вызовов.

«Безопасный вызов крылатой гидры. Особенности при вызове нечисти второго разряда».

А вот это уже сложнее. Пентаграмму я с закрытыми глазами нарисую, но с гидрами, и тем более второй степени, я дело никогда не имела. Придется попотеть.

Вопрос четвертый. Раздел некромантии.

«Изгнание буйных духов в условиях магического истощения экзерсиста».

Ничего себе! Я что, портянками Филиппа после трех дневного марш-броска буду его изгонять? Как это будет выглядеть?

Вопрос пятый. Раздел алхимии.

«Приворотные и отворотные зелья. Этика применения».

Обалдеть! Слов других нет. Я-то здесь при чем?

Вопрос шестой. Дополнительный. Раздел магических предметов и приспособлений.

«Создание охранных артефактов при определенных условиях. Условия: срок изготовления — одни сутки; средства — имеющиеся в наличии».

Хрен, как говорится, редьки не слаще. А мне придется выбирать между ними.

Вот только ни в том, ни в другом я не сильна. Помню, проходили мы что-то с магианой, но я на таких уроках предпочитала читать под партой новую приключенческую книжку. Особо мне нравились похождения магов, а в частности — великолепных Наездников Драконов.

Вот и расплачивайся!

Задумавшись, я и не заметила, как уснула, сказывалась прошлая веселая ночь.

Разбудил меня стук в дверь — слуга принес ужин.

Вскочив, я поняла, что потратила столь драгоценное время очень бездарно.

Срочно пришлось заняться подготовкой третьего вопроса.

В лаборатории было предусмотрено специальное место для чтения — отдельный стол с небольшой библиотекой в полке на стене. И, конечно, присутствовала Большая Энциклопедия Нежити, главная книга боевого мага. Я боевым магом не была, но очень интересовалась этим изданием, поэтому без проблем нашла то, что мне нужно.

«Крылатая гидра — змеевидная нечист, с множеством голов в зависимости от класса. Кожистые крылья позволяют поднимать головы над землей достаточно высоко, что бы напасть или спланировать сверху. Чешуя твердая, окостенелая, цвет окраса варьируется от серого до черного. Острые клыки являются главным и самым опасным оружием гидры. Кроме этого стоит опасаться и хвоста нечести, покрытого шипами. Размеры различны, от полуметра (детеныш) до более пяти метровой особи (взрослая самка). Самки крупнее и опаснее самцов, в особенности в период кладки и выведения детенышей. Яйца предпочитает откладывать в неглубоких, теплых пещерах, обустроенных принесенными самкой ветками и валежником. Срок кладки…» Так, это пропускаем. «Нападает с шипением. Атаки яростные, нередко неожиданные и выматывающие. Вопреки мнению, при отрубании головы крылатой гидры она не отрастает вновь, как у гидры почкующейся (см. стр. 259), но кровь из рубленой раны ядовитая, поэтому так же подлежит прижиганию. Наилучшим способом убиения данной нежити считается распарывание живота с дальнейшим сжиганием тела».

А дальше то, что мне было нужно: магические параметры.

Этих данных хватит для вызова.

Я переписала их на отдельный лист и принялась заучивать. Не хватало только, чтобы при соединении заклинания вызова и параметров гидры, что-то напутать.

Уже смеркалось, когда я подняла голову и заметила, как темно стало в комнате. Щелчком зажгла светильники, подвесив их в воздухе.

Хватит, пожалуй, перед экзаменом лучше все же немного поспать, а значит, у меня осталось ни так много времени.

Займемся духами?

Что я могу предложить в этом случае? Буйных духов во дворце не наблюдалось — все небуйные, а просто неугомонные, типа нашей несравненной Агриппы. В остальных резиденциях их вообще крайне мало. Да и те при моем приезде забивались в самую глубокую нору и не вылезали, пока проказливая принцесса не свалит из их законного дома.

А вот, помню, приехали мы как-то всем семейством к графу Арузкому. Замок у него такой миленький, темненький, есть где порезвиться ребенку с моими способностями. Так еще и парнишки графа, примерно нашего с сестрами возраста, решили покрасоваться перед девчонками. А заодно подразнить. Типа у них живет жутко противный призрак, достающий их род не одно поколение. И если девушки, ну они-то точно рыцари, желают, то можно прогуляться ночью по замку и посмотреть на этого нарушителя спокойствия. Сестрички конечно от такой перспективы чуть в обморок не попадали, только Беатриче, самая старшая, посмеялась над детской выходкой. Что же касается меня, то я оказалась в восторге. Тут-то сестрички и смекнули, как поставить ехидных мальчишек на место. Они спровоцировали их на ночную прогулку по замку в доказательство своей отваги. А чтобы кто-то мог подтвердить, что ребята действительно так храбры, как кичатся, дали в нагрузку наивным детям меня.

Откуда сыновьям герцога было знать, какая дурная слава ходила обо мне в царстве духов.

Вот мы и сходили.

Когда в дальнем конце коридора появился завывающий дух, мальчишки так перетрусили, что даже бежать не попытались, так и осели на пол, вытаращив огромные от испуга глазенки. А глупый призрак подумал, что я остолбенела от испуга, и попытался закончить нападение моей сединой, приблизившись недозволительно близко. Тут встал вопрос кто на кого нападал. Схватив незадачливого старичка за длинную туманную бороду (благо магии и навыков, чтобы удержать эфир, хватало), я потребовала от обалдевшего от такой наглости привидения полного доклада — его имя, прижизненное прошлое и аморфное настоящее. Призрак пробовал возмущаться и даже попытался отбиться, но не тут-то было — покрепче ухватив ушлого за бороденку, я раскрутила его, и чуть потаскала по полу. Только когда призрак коленопреклоненно попросил пощады, остановила воспитательный процесс. Дух выложил мне все, что только мог узнать за годы жизни и нежизни. В подробностях. Вплоть до посещающих нынешнюю графиню в отсутствие мужа мужчин. Я все приняла к сведению, попросила призрака больше не шалить и не пугать домочадцев до седины, в противном же случае обещала вновь заглянуть на огонек. Тут призрак побелел, хотя и до этого не отличался особыми красками, и, кажется, хлопнулся в обморок.

Отряхнув ручки и пожав плечами, я отправилась в детскую часть замка, где уже давно меня нетерпеливо поджидали сестрички, довольно поглядывавшие на трясущихся мальчишек. Кстати, один из них сейчас добивается руки Элоизы.

За завтраком сестры с довольным видом похвастались результатом ночной вылазки отпрысков двух знатных родов. Бедный граф Арузкий схватился за сердце:

— Дедушку, за бороду?

— Сам виноват, — встряла я, — чего он меня пугать решил? Думать надо, пенек старый. Ой, а это был ваш дедушка? Простите, пожалуйста!

В общем, папа не отделался бы за нанесение тяжкого вреда предку графа, если бы я вовремя не вспомнила поведанные мне дворцовые тайны. Король хитро прищурился и потрепал меня по голове:

— А я уж не знал, как склонить этого индюка на свою сторону. И зацепиться-то было не за что. Пусть теперь попрыгает, а то надо было заломить за помощь такую цену — Верские поля ему подавай. Молодец, Лилит. Но больше так не делай. Во всяком случае, без спроса.

С тех пор меня начали побаиваться не только призраки, но и аристократия.

Но ведь этого призрака нельзя назвать буйным. Шкодливым, скучающим — да, но никак иначе. А буйные вполне способны на агрессивный физический контакт. Убить не убьет, но покалечит без проблем. И что я буду с ним делать, за бороду уж точно не потаскаю.

Где- то здесь был томик «Экзерсиса»…

От фолианта меня отвлек странный звук, показавшийся чем-то знакомым. Я обернулась — никого и ничего. А потом легкий стук.

— Мне можно войти? Точнее влететь.

— Конечно, Аскар, — обрадовалась я его зеленой макушке в своем окне.

Демон с трудом влез в маленькое окно, осторожно втягивая в комнату большие кожистые крылья.

— Ух ты! А можно посмотреть?

И не дожидаясь ответа, я кинулась к асуру.

— Нравятся?

— Потрясающе! Какая прелесть. Где вы их раньше прятали?

— Разве ты их никогда не видела?

— Нет.

— Как себя чувствуешь после вчерашнего?

— Не напоминай. С утра так голова болела.

Вдоволь наигравшись с нетопыриными крыльями, я, наконец, спросила:

— Ты чего здесь делаешь?

— В гости зашел. Ребята послали узнать — может тебе помочь надо или принести чего?

— А… ты в приворотных зельях разбираешься?

Демон растерялся. Похлопал своими огромными зеленными глазищами, а затем и вовсе покраснел.

— Не приходилось, — ответил он с явной заминкой в голосе.

— Ты не пойми меня неправильно, Аскар. Просто мне тоже не приходилось. А задание такое есть. Вот я сижу и думаю, чего бы такого наварить, чтобы за приворотное зелье сошло?

Перевернув стул, чертяга оседлал его, как скакуна, и посмотрел на меня беспомощным взглядом:

— Честное слово, малышка, не знаю. В этом я не силен. Но, — он просиял, — я могу сказать какие травы являются сильным афродизиаком. Как тебе такой выход из положения?

— Не пройдет. Профессора придерутся, сказав, что зелье вызывает лишь половое влечение, но не чувство.

— Тогда я вообще ничем не смогу тебе помочь. Прости, Лилит.

— Дополнительный вопрос еще труднее. Создание артефакта за сутки. Конечно, можно было что-то попробовать, но осталась только ночь, и здесь я бессильна. Из шести я могу ответить только на четыре вопроса, да и то с горем пополам. Если я не наберу нужный бал, меня оставят еще на полгода. М-да, придется выкручиваться. Слушай, Аскар, давай сюда список трав, я посмотрю, что можно сделать. Незамужней и черт — мужик, — махнула я рукой.

Еще несколько часов мы занимались зельем. Найдя стандартные запасы трав и отобрав подходящие, Аскар выложил на стол целый ворох вкусно пахнущей растительности. Я все тщательно записала, чтобы потом было что предъявить экзаменаторам, и разожгла огонь в спиртовке. Пока отвар из трав гонялся по всем змеевикам и медленно доходил до нужной консистенции, мне пришло в голову поделиться с демоном проблемой с буйным духом, а также поведать историю о бороде дедушки графа. В итоге Аскар навернулся со стула, окончательно доломав его.

Потом этот горе-мастер начал его ремонтировать. Уж лучше бы сразу выкинул в окно, честное слово. Демон стучал по стулу, пытаясь приладить ножку, переворачивал кверху, что-то там крутил. В итоге стул не выдержал издевательств и скончался, став похожим на подготовленные для камина дрова.

Зелье было готово. Хорошенько подумав, я решила — хуже не будет, немного заговорила его. А так как подобающих слов не знала, то тихо запела одну из любовных песен.

Тихо, мой котенок, луна уже взошла.

Мне кажется, спросонок с собою позвала.

И тоже небо в звездах, и холодно в ночи.

Но по дороге лунной одной мне не пройти.

Аскар, чертяга, прекрасно расслышавший слова, зааплодировал.

Я показала демону язык и начала разливать зелье по маленьким бутылочкам.

Может что и выйдет.

Прикрыв рот рукой и зевнув, я призналась, что пора сворачивать подготовку и ложиться спать.

Ясноокий асур понял все без слов. Подойдя, он осторожно обнял меня за плечи и улыбнулся так, как могут только эти черти — клыкасто-обаятельно.

— Пока ты тут мудрила, я заварил тебе одну травку, выпьешь ее завтра с утра. И ничего не бойся. У тебя все получится. А что касается призрака, это я у Данте спрошу, все-таки духи по его части. Мы придем на экзамен и если что — подсобим.

— Нет, Аскар, не надо. Я сама должна. Вы и так много для меня сделали. Спасибо!

— Не за что, малышка. — У асура был такой странный взгляд, что я заволновалась. Но он отступил и вновь улыбнулся, — Мне пора. До утра, Лилит. Не шали.

— Крылья береги, — хмыкнула я, следя за тем, как он выбирается из окна.

Разбудили меня на рассвете.

Подали завтрак, небольшую бадью для утреннего омовения, полотенце и забавный балахон.

Уже через час я была готова.

Наскоро причесанные волосы заплетены в две коротенькие косички, торчащие в стороны, белое одеяние подпоясано моей собственной ленточкой, а что делать, если сваливается, да еще и юбка длинной оказалась, личико умыто. Наскоро проглотив свой завтрак, я вспомнила наставления Аскара и оставленное им зелье. Пришлось выпить.

Жидкость тягуче разлилась по организму. И уже через минуту меня перестал бить нервный озноб, а в голове прояснилось. Все-таки хороший он лекарь, этот асур. Надо будет спросить, что за травка такая, папе давать перед тем, как рассказывать о своей новой шалости.

В присутствии специального мага я собрала в коробку все, что мне может понадобиться, и захлопнула магический замок. Все, теперь его откроет только ректор Колиостро.

Смешное ему прозвище студенты дали, мне Вадик рассказывал — Колян.

Коридоры оказались полны таких же студентов.

У кого- то краем глаза я замечала шпаргалки, у кого-то тайные артефакты, кто-то явно пользовался заклинанием памяти.

А ведь это все запрещено!

Но не значит, что не используется. Это я, ведунья доморощенная, даже не подумала хоть что-то предпринять по этому поводу, а здешние обитатели давно привыкли к таким экзаменам.

Хм, попробовали бы они отчитаться у магианы Консуэлы.

Внизу, в холле, вывесили списки распределения, и я поспешила к ним.

Так, мое имя в середине списка третьей группы. Что ж, неплохо.

— Лилит, — закричал знакомый голос.

— Привет, — помахала я рукой. — Как у тебя дела?

— Хорошо. — Вадик подошел ближе. — А ты как? Как девочки? Как демоны?

— Все вроде бы живы. Но как же головы у нас с утра болели. Мы с девчонками еле проснулись. А как провели ночь асуры, я не знаю. Я только Аскара видела, а спросить забыла.

— Знаешь, я уже начал бояться, что они мне приснились спьяна. Как камень с души. С утра просыпаюсь, говорю соседу по комнате: «Все, больше с демонами пить не буду». А дружок смеется, отвечает: «Совсем ты, Вадька, допился. Черти уже мерещатся. С хвостом и копытами, небось». «Нет, говорю, с хвостом и рогами. Такие, разноцветненькие». Тот вообще в покате. Алкоголиком обозвал.

— Ты не алкоголик. А демоны действительно присутствовали. Слушай, а ты много помнишь из концовки.

— Что ты. Я, наверное, первый под лавку сполз. Кто ж знал, что твоим чертям хоть литр выпить, хоть пять. Помню только, как ты песни похабные пела. Как пили. Как танцевали. И снова пили. — Вадик захихикал. — А еще ты с Данте опять сцепилась. Уж не помню, в чем там суть была, только ты на весь зал обозвала его зловредным бесом и… не очень приличными словами, — покраснел дружок. Видно даже для него слова крепкие были.

— Какими? — заинтересовалась я.

— Маньяком и хвостатым садистом. Слушай, а что это значит?

— Мне бы кто сказал, — округлила я глаза. — Не жалеешь хоть, что пошел?

— Вот еще. Где такое-то увидишь? От демонов я вообще в восторге. Классные парни. И где ты их нашла?

— Под деревом, где же еще, — улыбнулась я. — Идем, нам на экзамен пора.

Экзаменаторы заседали каждый в своем классе, если это можно так назвать. Поэтому для сдачи всех типов магии мне придется много побегать.

Начнем сначала?

Теоретическую магию принимали в обыкновенной аудитории — довольно сухонький профессор, с жидкой бороденкой и слеповатыми глазами.

Когда подошла моя очередь, я села на стул напротив него и, чуть прикрыв глаза, рассказала все, что знаю о заклинании Колыбель Огня. Даже предложила продемонстрировать его исполнение. Но профессор почему-то отказался. Правильно, вопреки моим знаниям, выходит оно у меня очень неустойчивым, кособоким. Именно поэтому магиана заставила меня вызубрить все исходные данные.

Конечно, что мне могли еще поставить, как не отлично?

Что у нас там дальше?

Магия стихий. «Магическое образование льда. Его свойства и применение».

Такой сложный предмет принимали на полигоне. Я отправилась туда.

Выждав больше часа и выстояв огромную очередь, я, наконец, предстала пред комиссией.

Протянув свои бумаги и поставив им на стол свой черный ящик, я представилась:

— Лилитана.

Мне кивнули.

— Можете приступать. Вам достался хороший билет.

— Угу, просто геморрой, — прошептала я. А затем сказала громко: — Образование льда…

В общем, кое-как мне удалось сдать и эту дисциплину на вполне сносный балл. Хотя лед я всегда недолюбливала и плохо справлялась с такой сложной текстурой.

Для сдачи третьего вопроса далеко ходить не пришлось. Принимали его в закрытом ангаре неподалеку.

Под бдительным оком трех профессоров я выложила на стол все требующиеся мне компоненты.

— Как именно ты собираешься вызывать нежить?

Я посмотрела на самого молодого из них, именно он задал вопрос. Симпатичный молодой преподаватель с черными локонами до плеч. И чего я не учусь в Академии, раз здесь такие кадры?

— Ну… для начала… — чего-то растерялась я, наверное все же смутилась пред взглядом этого колдуна. Пришлось поглубже вздохнуть, вспомнить хорошенькие мордашки асуров, этот рядом не валялся, и со спокойной душой приступать к объяснению. — Если все подготовлено заранее, как в нашем случае, то начнем с проверки места вызова. — Я посмотрела себе под ноги. — Как я вижу, пол после предыдущего вызова чисто вымыли со всей осторожностью и применением надлежащих чистящих средств. Выбираем центр пентаграммы. Например, здесь. Это помещение напитано энергией, так что думаю в этом случае точность выбора не так важна, как в других. В идеале же следует выбирать наибольшее место силы, подвластной вызывающему. Начертаем пентаграмму. Приступать?

— Да.

Довольно неблагонравно ругая длиннющее одеяние, тут же испачкавшееся и сильно мешающееся, я поползала на коленях, тщательно вычерчивая все линии. Пентаграмма также важна в вызове, как хорошее оружие при охоте на медведя. Если оно плохое, то еще вопрос, кто на кого будет охотиться.

Попутно я случайно стирала уже начертанные руны своим подолом, на что мне и указали профессора. Я ойкнула и, подобрав юбку до самых колен, принялась исправлять.

Когда пентаграмма была начертана, и я сотый раз проверила правильность и соответствие всех рун, то повернулась к экзаменаторам:

— Можно начать вызов?

— Если вы так уверенны в правильности своей подготовки, — ответил все тот же молодой колдун.

С сомненьем покосившись на свою работу, я вынуждена была признать, что Консуэла все же не зря так гоняет нас.

— Уверена.

Я встала в шаге от пентаграммы и зашептала слова подготовительного заклинания. А затем, когда внутри заклубился дым, развела руки и произнесла:

— Ильяма дель кар. Э лет, эль та. Жусти терлье э мон тепа. Фияма. Шуит. Э дель си льгос. Тимар эль фаран тира грах.

Я послала волну магии, скопившуюся на моих пальцах, внутрь пентаграммы и замерла…

На долго так замерла. С минуту стояла как дура столбом, пока не осознала, что ничего не получилось.

Профессора, кажется, заскучали.

— Может быть вы что-то неправильно сделали, — с кислой миной как-то нехотя произнес красавчик. Чем-то он мне Данте стал напоминать. Такой же холодный, вреднющий тип.

Я разозлилась:

— Ничего я не напутала. Все верно.

Напутать в таком заклинании значило погубить себя. А я не самоубийца. Представляю, какие гадости могли поползти из открытых дверей со сломанным замком.

А это дельная мысль!

Не иначе как они у себя охранку поставили от непрошеных гостей.

Закрыла глаза, а остальное плевое дело. Нашла сигнализацию и запретку. Довольно осторожненько вырубила их, благо не слишком хорошо сделаны. У магички дворцовой куда лучше выходит.

Подняв руки и шагнув к пентаграмме, я яростно закричала:

— Ильяма дель кар. Э лет, эль та. Жусти терлье э мон тепа. Фияма. Шуит. Э дель си льгос. Тимар эль фаран тира грах.

Кто бы видел, как вытянулись лица у господ-экзаменаторов, когда клубы дыма сформировались в средней длины змейку. Ну, среднюю для крылатой гидры, около трех с половиной — четырех метров.

«Красивая змейка», — признала я, рассматривая ее.

Меня больно схватили за плечо и развернули на сто восемьдесят градусов.

— Как ты это сделала, глупая девчонка?

— Сам ты глупый, — огрызнулась я, обалдев от такого нахальства. — Напридумывали тоже — поизмываться над студентом, пока он будет думать, в чем же прокололся. Сняла я ваши замки.

— Все? — побелел маг.

— Ой!

Ну, конечно все. Я же когда лезла, думала — как бы этим надутым индюкам гадость сделать, а не о результатах своей диверсионной деятельности.

Вот «змейка» побесновалась, пометалась и разбила мой охранный контур.

Мы дружно полезли под стол.

— Ну сделайте хоть что-нибудь, вы маги или кто?

— Ты натворила — ты и делай.

— Правильно о тебе дурная слава по городу ходит, — зыкнул на меня один из преподавателей. — Ходячая катастрофа.

— А нечего замками все здесь было обвешивать. Я бы в них и не запуталась. Вы можете убить эту тварь или хотя бы отправить туда, откуда ее взяли?

— Попробуем, — кивнул черноволосый маг. И выскочил из-под стола.

Он закричал заклинание, выставив вперед руки.

Гидра с интересом смерила его взглядом и, подумав, раскрыла все пять пастей. От количества кривых, желтоватых клыков мне подурнело. Помирать она явно не собиралась.

Колдун помялся и вернулся под стол.

— Отослать ее не получается. Что будем делать?

— Надо убить тварь.

— Но как? Я не боевой маг, вы ведь знаете, я теоретик, — едва слышно заверещал один из стариков.

— Можно попробовать сжечь ее, — серьезно посмотрел третий, этакий благообразный мужичонка. — Но я о таком никогда не слышал. Если все помнят, гидры мало подвержены магии, их хитиновые пластины каким-то образом отражают ее.

— Меч с собой принести, конечно, никто не догадался?

— Помолчи, чудо природы. А то тебя и отправим за мечем.

— Куда?

— Во двор, конечно. Здание опечатано как от внутреннего, так и от внешнего магического проникновения.

— Если качество щитов то же, что и здесь, то я вполне…

— Нет! — закричали сразу три мага.

— А если по-простому, через дверь?

— Не дойдешь. Вон та змейка не позволит. Гидры очень злобные существа.

— В сторону! — едва успела закричать я и бросилась к ближайшей стене.

В этот момент хвост нежити обрушился на стол, разметав его в щепки. Да, змейка явно устала ждать официанта с обещанным и уже щекочущим ноздри ароматами обедом.

Со страха я выпустила по ней струю огня. Другие сделали то же самое. И на какое-то время пред нами плясала огненная змея в три метра ростом. Вот только пламя действительно ее не брало, только разозлило еще сильнее.

Почувствовала ли она, чьих рук дело это безобразие, или как, но ощерилась гидра почему-то на меня. По стеночке пробираясь к выходу, я не отрываясь следила взглядом за буйной тварью. Первый раз в своей неспокойной жизни встречаюсь с такой зверюгой. И что делать, совсем не знаю.

Проследив за моим передвижением и оставшись недовольной, гидра зашипела и бросилась на меня. Не будь этого звука, может, и достала бы, но я, предупрежденная, кинулась в сторону. Споткнувшись об деревяшку, растянулась на полу и совсем растерялась.

Гидра тем временем бросилась вдогонку. Мои инстинкты сработали правильно, и нападение одной из голов я отбила ударом ноги. В пасть другой запустила файрбол. Ей явно не понравился такой обед. Нежить заверещала, тряся обожженной пастью. К счастью, мне под руку попала доска, и я смогла отражать нападения уже ею, да и то пару раз, пока гидра не ухитрилась поймать деревяшку и отбросить ее подальше. Благо мелких щепок вокруг оказалось достаточно, и я закидала тварюгу этими припасами. И даже неплохо приложила одну из ее голов каким-то магическим трудом страниц так на девятьсот. Хи-хи, кто-то кроме меня сегодня помучается от головной боли после знакомства с очередным трудом великого мага прошлого.

Когда под руку попался маленький флакончик темного стекла, я поняла, что экзамену пришел конец. И обиделась. Ох, как обиделась.

Схватив деревяшку побольше, я встала.

— Никто не смеет мешать мне сдавать экзамен, — топнула я нагой.

И уже сама ринулась к змеюке, наподдав по обалдевшей башке, так что та потеряла сознание. Остальные четыре взглянули на это с явным неодобрением. Ткнув дощечкой туда, где по моим представлениям у этой твари поддых, я заставила гидру озадачиться, она явно впервые встречалась с сумасшедшей принцессой-недоучкой. Змейка заметно приосанилась и вжала головы в шеи.

И в этот момент объявился-таки спаситель, чего ему скромно в уголочке не сиделось, я не знаю. Слевитировав достаточно высоко, маг что было сил приложил гидру по одной из голов каким-то предметом, на поверку оказавшемся спинкой некогда массивного стула.

Оценив ситуацию, обиженная змейка… поползла прятаться ко мне за спину.

Мы с колдуном переглянулись обалдевшими взглядами и посмотрели на гидру.

Та в свою очередь нежно смотрела на меня и махала хвостом наподобие верного пса.

— Что за черт, — прошептал черноволосый маг, совсем растерявшись.

И тут до меня дошло…

— Ах, Аскар, ах молодец. Знал ведь что подсовывать. Обожаю этого демона.

Змей, заметив такое мое хорошее расположение духа, подобрался к ногам и осторожненько так об них потерся.

— Ты знаешь, что с ней?

— Угу. Зелья приворотного наглоталась. Я для экзамена делала. И по случаю такой кутерьмы этой в пасть бутылочку и кинула. А она, наверное, пробку переварила, и жидкость внутрь попала. Кто же знал, что на нее подействует.

Колдун рассмеялся:

— Я, конечно, всякое слышал, но что бы гидру приворожить — ни разу. Это точно в анналы магии войдет. Не зря, ох, не зря тебя, принцесса, в Академии так не любят.

Гидра влюблено взглянула в мое лицо всеми своими головами, одна все же пришла в себя. Ее длинный красный язычок лизнул мне щеки, вызвав улыбку.

— Ой, моя маленькая, — тут же умилилась я и погладила ее по голове. Другие тут же потянулись, требуя ласки и внимания. — Какая прелесть.

— Это прелесть? Ее надо уничтожить, — тут же ожил старичок, который называл себя «лишь теоретиком».

— Вот и уничтожал бы, пока просили, — разозлилась я. — А не прятались бы за нашими спинами. Не дам. Моя змейка, что хочу, то с ней и будет. Пойдешь со мной в замок? Я о тебе заботиться буду.

— Молочком поить, — хмыкнул черноволосый маг. — Ты в своем уме, это же крылатая гидра, второй степени.

— Ну и что?

— Ты просто капризная испорченная девчонка. Пойми — нельзя приручить гидру.

— Вы знаете, моя мачеха всегда говорит, что самого спесивого мужика можно приручить. А некоторые мужчины хуже любой гидры, уж поверьте, я во дворце всякого насмотрелась.

— Принцесса, может вам все же любовника завести, а не гидру.

От файрбола этот нахал увернулся, а вот от удара кулаком не успел.

Гидра же, поняв, что на меня каким-то образом посягнули, бросилась на мага. Поваляла, конечно, немного, пока я смогла ее оттащить.

В общем, зачет я получила. Вредный колдун еще добавил, что если бы открыли дисциплину по вскрыванию магических замков, меня бы взяли преподавателем. Я показала ему язык и ушла.

Кстати, зачет по алхимии я получила автоматом, представив ошарашенным преподавателям крылатую гидру, виляющую хвостиком наподобие собаки.

Оставалось лишь сдать некромантию.

Наслышанные о моих похождениях за день, экзаменаторы встретили меня более чем нерадостно. Не нравилась я им, чего скрывать.

Итак — буйный призрак.

На меня надели браслеты, блокирующие часть силы, и выпустили в коридор с высокими потолками. Где-то там, наверху, скрывались смотровые окна — я показала им язык и остановилась в центре.

Дух действительно был буйным, кидался предметами, нелицеприятно ругался, раздувал гобелены на стенах и трепал мои и без того куцые косички. А я стояла посередине этого безобразия и рассматривала поцарапанную руку, магии как раз хватало, чтобы затянуть кожу.

Когда дух вошел в раж и кинулся в меня вазой, терпению пришел конец. Впрочем, как и моему костюму — мало того, что его хорошенько изваляли и порвали в нескольких местах, так теперь еще и облили тухлой водой.

Я выпрямилась и заорала:

— А ну заткнулся, полтергейст недоделанный. Или ты сейчас покажешься передо мной, или я выволоку тебя за шкирку. Ты меня понял, крыса дохлая?

Дух завопил, но появился. Тощенький всклокоченный мужичонка с длинными руками и уродливой лысоватой головой, одет он был в развевающиеся лохмотья и цепи.

— Ах ты… нахалка малолетняя. Я те покажу, как обзываться. Я ужасный Смит Висельник!

— Ну и что? А я принцесса Лилит. Тоже, знаешь ли, не добрая девочка. А обзываться ты первый начал, труп-недоделка.

— Ах, вот, значит, кто смел меня тревожить. Та самая Лилит, что достала всех благочестивых призраков королевства.

— Да, — с гордостью согласилась я. — У меня есть репутация в ваших кругах. И вот поэтому советую — убирайся подальше. Желательно, чтобы надолго. Ты меня понял?

Дух рассмеялся и, вновь растворившись в воздухе, кинул в меня столиком.

Я высказала все, что думала по этому поводу. При том в тех же словах, что и Агриппе.

Призрак даже заслушался вроде бы, так как ветер стих, а вещи неловко закружились в воздухе. Да, девушка я невоспитанная. Бедная нянюшка.

А вот это идея!

— Агриппа, — закричала я в воздух, вкладывая последнюю магию в вызов. Ведь всем известно, что призрак может ненадолго покинуть место обиталища только по зову своего подопечного или врага на крайний случай.

— Бегу, бегу, девочка моя, — материализовалась нянька в коридоре. — Что случилось, милая?

— Он меня обижает, — загнусавила я, тыкая пальчиком. — Словами нехорошими ругается. Вот даже столиком в меня кинулся.

— Что? — подбоченилась призрак. — Обижать принцессу? Ну, я сейчас ему навешаю, научу, как следует держаться перед ее высочеством. Ну-ка, иди сюда, старый грешник. У-у, каторжник, — погрозила она прозрачным кулаком.

Изловила бабка его все-таки и так отходила плеточкой, что дух бегал по кругу и верещал страшным голосом. Он от нее и по потолку бегал, и за мебелью прятался, и в воздухе растворялся, но Агриппа все равно догоняла и хватала за шкирку. А когда полтергейст чуть присмирел, начала воспитательные работы — научила поклоны пред представительницей королевской семьи отвешивать, обращаться правильно, по полу стелиться по-холуйски. На орехи еще пообещала и этикету научить.

Тут призрак взвыл и, оставив в руках нянюшки приличный кусок своего рванья, бросился ко мне на коленях:

— Не губи, государыня. По глупости я погорячился. Обещаю больше не шалить и вести себя подобающе. Только убери тетку. Я уж и на тот свет согласен, только бы подальше от нее.

— Ах ты, пень проклятый, к ее высочеству и без доклада, да сразу ножки лобызать. Охальник, — набросилась на него няня.

— И правда, Агриппа, замучила ты его. Все же призрак, а не служка дворцовый. Отпусти. Пусть идет с миром. Можно, господа экзаменаторы? — подняла я голову.

В комнату я вернулась в полуневменяемом состоянии. Разделась, омылась и завалилась спать.

В ту ночь мне привидился странный сон.

Я стою в каком-то темном помещении, в углу горят светильники, нос щекочет странный, неизвестный мне запах — нежный, но глубокий и жаркий. Помню свои волосы, заплетенные в венец, покачивающиеся в ушах длинные серьги, каких никогда не носила. Напротив стоит человек в длинной рясе и читает вслух какую-то книгу. Только слова не пойму. Меня берут за руку и крепко сжимают ее.

Я смотрю на того, кто стоит рядом. Черный балахон скрывает его от меня. Лишь рука, сжимающая мою, белую и мокрую. На пальце печатка. Странные вензеля из белого камня.

Поднимаю руку и касаюсь капюшона, чтобы заглянуть — кто же за ним скрывается.

На меня смотрит что-то уродливое и страшное. С черными, как ночь, глазами. С лицом смерти.

Проснулась я от крика.

Перевела дух.

И поняла, что навряд ли засну вновь.

Взломав замки комнаты, я вышла в коридор и привычной тенью проскользнула на улицу. Меня трясло и хотелось плакать. Такой испуганной редко приходится бывать.

От нечего делать я прошлась по развороченному за день полигону, дошла до ангаров. В одном из них томилась гидра. Преодолев все замки и забравшись к ней, я погладила зверюшку по всем пяти головам.

— Как же мне тебя назвать. Вот что, назову-ка я тебя Нагос. Будем тебя за дракона выдавать.

Гидра довольно заурчала.

Ну, а утро началось с переполоха — оказывается, меня потеряли.

И лишь через час догадались зайти сюда, где я миленько так спала в сене, под боком теплого тельца Нагаса. Неприветливая с утра гидра показала всем клыки и зашипела, собственно именно поэтому я и проснулась.

Меня окончательно разбудили и строго так посмотрели мечущими молнии карими глазищами.

— Так и знал, вы к этому зверю потащитесь.

— А чего это вы меня поутру на «вы»?! — поразилась я. — Вчера вроде все тыкали. Глупой девчонкой да чудом природы называли.

— Ну, — вроде смутился колдун, — я… погорячился.

— Чего, Агриппа и с вами воспитательные беседы провела? — рассмеялась я. — Или так, на всякий случай?

— Ничего подобного. Просто я действительно вел себя неподобающе. Следовало помнить, кто передо мной. Простите, принцесса, я лишь недавно появился в вашей стране и все еще иногда допускаю ошибки.

— Бывает, — хмыкнула я. — Особенно сидя под столом.

— Ты опять воюешь, девочка?

— И без нас!

Я взвизгнула и вскочила на ноги.

— Черти мои разноцветные, как же я рада вас видеть!

Зак осторожно вытащил меня из загона, где мне так сладко спалось, лишь прицыкнув на гидру, настороженно поднявшую головы. Та послушно присмирела.

— Мне вас так не хватало, ребята! — призналась я.

— Нам тебя тоже.

— Во дворце сразу стало так тихо, — хмыкнул Данте.

— Если бы ты нам не запретила, мы бы с удовольствием присоединились к твоему веселью, — кивнул Бальтазар.

— Простите, но это было только моим делом. Зак, ну-ка отпусти. — Меня опустили на землю, и я тут же кинулась на шею Аскару. — Ух, ты, чертяга зеленая. — От избытка чувств я даже расцеловала его в обе щеки. — Какой же ты молодец. Обещай, что научишь меня еще чему-нибудь.

— Обязательно. Но, думаю, сила тут не в моих травках, а все же в песне, что ты спела над зельем. Что трава, гидру ей не взять.

— Ты все равно мне помог. Хотя бы тем, что просто был рядом.

— Идемте, — кивнул Зак. — Там ректор ваш рвет и мечет. Не знает, как королю на глаза показаться. Думает, что дочку его потерял.

Мы уже выходили из ангара, когда я обернулась:

— А вы говорили «гидру приручить невозможно». В этом мире возможно все!

По итогам экзамена я получила довольно средний балл и оглушительную славу.

Процедура объявления результатов проходила очень официально. В большой зале, при флагах и полном преподавательском составе, с одной стороны, проходящих экзамены в этом потоке, с другой, и родственниками учеников, с третьей.

Мои, конечно, выделились. В основном своим количеством. Присутствовали все — отец с мачехой, сестры и оба брата (Филиппу все еще не разрешали вставать), магиана Консуэла и все четыре демона в темных плащах. Всех вместе пятнадцать человек, ну… некоторые нелюди. Такой небольшой отряд моральной поддержки.

Меня обрядили в белое платье до пят. У других поверх подобного одеяния были длинные плащи на одно плечо, травянисто-зеленого цвета, придерживаемые брошью. Это символ начала нашей практики. Мы стояли перед комиссией не мертвы, не живы, слегка дрожа и порываясь упасть в обморок. Ведь некоторые, наверное, такие же, как и я, с нетерпением ждали предстоящей обманчивой свободы.

Месяц практики!

Как сладко звучит.

Я представила, что за восхитительное время это будет.

…У других.

Меня еще ждет полгода учебы.

Вот ведь не везет. Вечно я крайняя.

Когда ректор дошел до моего имени, его даже передернуло, а лица экзаменаторов скривились. Кроме одного — черноволосый маг хитро улыбнулся. Он мне вообще самый низкий бал из всех поставил.

— Чтобы не лезла, куда не следует, — прокомментировал колдун. Чтоб его… гидра покусала.

Это устроить мы можем!

Наверное, в моей шкодливой мордашке ректору что-то не понравилось, ибо он подавился последними словами.

Кстати, мои магические методы были признаны самыми нетрадиционными, за что, посовещавшись, мне добавили баллы. И попросили разрешения, все-таки принцесса творила, занести этот случай в летопись Академии. Я сделала красивый, царственный жест и дала свое согласие, правда, в конце все впечатление от своего хорошего воспитания смазала, не выдержав:

— Вам дать точный список ругательств, заставивших буйного духа обалдеть, или вы и сами их уже не забудете? Да, и может, мне кто-нибудь подскажет, какой книгой я ударила бедную гидру? Хотелось бы почитать, раз книга оказалась таким полезным оружием против нечисти.

Половина зала, та, которую уже просветили, согнулась от хохота. А я удивленно оглянулась, словно не понимая, что произошло. И мимоходом подмигнула асурам. Те ответили кивком.

Когда ректор, наконец, сел… Не надолго!

Не думала, что защищенного со всех сторон магическими щитами можно было так легко достать простой кнопкой, подсунутой с помощью магии асуров. Ректор орал с минуту, наверное. Правда, и кнопку мы нашли не маленькую, жало сантиметра три.

Злоумышленника не отыскали, но зал в очередной раз повеселился.

А я стояла с самым невинным выражением нахального лица и смотрела в потолок — только бы не рассмеяться.

Чтобы удержаться, мне пришло в голову вспомнить что-то страшное. И я вспомнила свой сон. Веселье как рукой сняло.

Обернувшись и посмотрев на демонов, я решила рассказать все им. Если верить Данте, они в этом что-то понимали.

В памяти, как выжженный, остался след от печатки и тепло руки, держащей меня.

Больше веселиться как-то не хотелось.

Далеко уйти мне не дали. Ректор вызвал к себе. Если честно, я даже слегка испугалась — а вдруг припомнит все мои проделки.

— Сядьте, Лилитана. — Глаза у него были усталыми и какими то прозрачно-серыми.

Я послушно плюхнулась на стул. Сложила ручки на коленках, скромненько потупила взгляд, свела ножки в заметной косолапости, в общем, сиротинушка несчастная вышла.

— Не опоздал? — послышался голос после короткого стука. Мне резко поплохело.

— Нет, мэтр Полуден, вы как раз вовремя. Ее высочество только подошли. Присаживайтесь.

— С вашего разрешения я предпочел бы стоять.

— Как вам угодно. Итак, ваше высочество, повод, по которому я вызвал вас, весьма важен. Как для вас, так и для нас.

Любопытство победило, и я перестала прикидываться невинной овечкой, а с интересом посмотрела на обоих магов.

— Магиана Консуэла доложила в Гильдию Магов о ваших открывшихся способностях, и как вы знаете на основании этих знаний, мы решили добавить к вашему обучению еще полгода. — Я кивнула, не испытывая при этом того вдохновения, что испытывал архимаг. — И как следствие — отодвинуть вашу практику. По этому поводу мы не пришли к определенному заключению. Так же у нас возникла новая проблема по этому поводу — на практику к магиане Консуэле вы не могли попасть по причине отставания от других ее учениц на полгода.

— Какое отставание? — Меня даже затрясло от гнева. — Я училась со всеми на равне и появление новых возможностей… не пойму, почему новых, если духом я чуть ли не с колыбели пользуюсь… нисколько не уменьшает моих прежних знаний. Я вообще не понимаю, почему мне надо было добавлять еще время на обучение, если ничего толкового по этому поводу вы мне сказать не можете.

— С чего ты решила, что не можем? — подал голос чернявый маг.

— Если уж Данте не смог, то на вас я и не надеюсь.

— Ваш Данте сильный эксперт в этой области? — иронично приподнял брови он.

— Еще какой. Данталион — повелитель воздуха. И в тонких материях он разбирается неплохо.

— Это асур? — с ноткой недоверия и страха спросил Колиостро.

— Значит, ваш друг знает не все. Или скрывает это от вас, — чернявый маг недобро улыбнулся.

— Вы ему сами это скажите, — хмыкнула я. За друга мне было обидно — какой Данте ни вредина, а все равно милый. Одни крылья чего стоят.

— Так или иначе — продолжил ректор, — но проходить практику со своей прежней наставницей вы уже не можете. А преподавателя, который мог взять вас в свою группу, мы найти не могли. До недавнего времени. Мэтр Полуден согласился взять вас к себе в группу.

— Да что вы, — разозлилась я. Или, точнее, растерялась, просто маскировала хорошо. — А меня кто спросил?

— Для нас в этом деле ваше мнение неважно. — Серые глазки ректора смотрели на меня с явной неприязнью. Ну-ну, кнопку мне так и не простили, хотя и за руку никто меня не ловил. Что ж, я найду, чем отомстить. — Или вы едете на практику с мэтром Полуденым, или не едете вообще.

Тут я призадумалась. Конечно, на практику очень хотелось. Но не с этим мерзким типом.

Хотя, у меня будет время извести бедного мага.

Судя по хитрой ухмылке колдуна, он моих надежд не разделял. Может, это действительно будет интересно.

— А кто у вас еще в группе?

— Двое студентов. Алегра Изарская и Вадик Орлийский.

— Вадик? — неподдельно обрадовалась я.

— Вы его знаете?

— Еще бы. Хороший парень. Только лекарь никакой.

Маг покачал головой.

— Значит, вы согласны?

— А магиана Консуэла согласна?

— Да. Я с ней об этом уже говорил, — посмотрел на меня ректор.

— Ну, раз даже Консуэла не против, тогда все нормально. Только с одним условием — больше никто не должен знать, что я еду с вами. И желательно, чтобы об этом даже в документах не упоминалось.

— Но как нам тогда провести все через бухгалтерию? И другие документы, — растерялся декан. Вот книжный червь.

— Дайте мне другое имя. В таких случаях я предпочитаю, что бы меня звали Таня.

— Почему Таня.

— Я Лилитана. Все обычно сокращает мое имя до Лилит, а я иногда делаю из него Таню. Ну, вы согласны на это?

— Странно, но ваша наставница потребовала примерно того же.

— Она знает толк в принцессах. И в моей безопасности. Да и еще, хочу вас заранее предупредить, — я уперлась локтями в колени и, сцепив кисти рук в замок, положила на них подбородок. А затем улыбнулась самой яркой улыбкой, какой только могла, — Скучно никому не будет.

— Да я уже понял, — улыбнулся чернявый маг, смотря на меня из-под челки.

— Теперь мне можно идти? Я бы хотела поехать домой, наконец, посетить термы, встретиться с друзьями.

— С асурами? — хмыкнул ректор.

— И с ними тоже. Вы имеете что-то против демонов?

— Эрик, выйди, — попросил Колиостро.

Маг поклонился и вышел. А ректор сощурил свои прозрачные глазки и впился ими в меня.

— А разве ты ничего против них не имеешь? Неужели ты не понимаешь, принцесса, с кем связалась. Это АСУРЫ!

— Я в курсе. Они очень воспитанные молодые… демоны. И всегда представляются при знакомстве.

— Ты знаешь кто такие асуры? Что это за существа? Как они опасны?

— Я читала Большую Энциклопедию.

— Энциклопедия не дает и малого представления о том, кто они такие. Неужели твоя наставница не объяснила тебе, что это за существа? Или король? Это ведь он привел их в наш мир. Это твой отец отдал им свою дочь.

— Подождите, — насторожилась я, — какую дочь? У моего отца семь дочерей, и они все, кроме меня, во дворце.

— Конечно, потому что они еще ни забрали плату. Просто удивительно, как наш король умеет держать свои тайны в секрете. И он не сказал вам, зачем асуры появились при дворце?

— У них какие-то дела. Я никогда не интересовалась, — пришлось соврать мне. Интересовалась, еще как интересовалась, но отец отвечал, чтобы я не лезла в политику, а демоны, чтобы я просто не лезла.

— Как похоже на нашего короля — решать все за чужими спинами. Тогда, во время войны, он тоже решил все сам. Когда ему попался этот асур… Как его звали?… Гремори, кажется. Парийцы убили его женщину и чуть не пришибли самого демона, а наш молодой король пригрел его и попросил помощи у мифического народа. Вот и получил. Войну мы выиграли, но и плата за помощь твоему отцу дорого обойдется. Тогда он не знал, каково это — отдать свое дитя. А теперь они пришли потребовать награду. Понимаешь, принцесса, они заберут с собой одну из твоих сестер. Такова клятва королей — помощь в войне в обмен на принцессу.

— Это не правда! — Я даже встала от возмущения. — Наш отец не мог так с нами поступить. Это ложь. Зачем вы врете? За что ненавидите асуров?

— Они зло, как вы не понимаете. Асуры пьют душу, как вампиры — кровь. Вы ведь об этом не знали? Спросите у своих «друзей», не будут же они вам врать, — подленько улыбнулся ректор.

— Вы не знаете их. Как вы можете так говорить о них.

— Это вы не знаете их, принцесса.

— Ничего вы не понимаете, почтенный маг, — грустно покачала головой я, подходя к двери. — Это как запугать буйного призрака, как приворожить гидру, просто посмотреть на дело с другой стороны. Вы никогда не видели их с моей стороны, со стороны друга. Вы не летали на воздушных крыльях.

Вот что значили для меня асуры. Все равно что воздушные крылья — как бы я ни боялась, ни остерегалась, ни знала опасности Данте, удовольствие от крыльев куда сильнее. Так и демоны, я знаю, что они не так просты, как кажутся, что клыки и когти у них не для красоты, и сила их не для ярмарочной выставки, но лучших друзей у меня еще не было. Еще никто не смотрел на мои проделки с той же непосредственностью, что и я сама, еще никто не смеялся так со мной и не гладил по голове. И не принимал меня так легко.

— Ну, наконец-то, — обрадовался Заквиэль.

— Мы уже начали опасаться, как бы ваш ректор не устроил тебе скандал, припомнив все сразу, — усмехнулся Аскар.

— Я… — девочка повела плечом. — Давайте позже, хорошо?

Она лишь на мгновенье подняла на них глаза, но показалось — успела заморозить обоих.

Заквиэль переключил зрение и увидел ауру принцессы. Она металась, как буря, и уже не розово-золотая, как обычно, а с заметными всполохами малинового.

— Что это с ней? — удивился Аскар, провожая Лилит взглядом.

— Не знаю. У нее душа мечется. Что-то произошло.

— Думаешь, этот маг мог ее обидеть?

— Что ты! Она сможет за себя постоять. Но… ей больно. Ох, есть у меня одно подозрение, но я даже думать о нем не хочу.

— Пойдем, расскажем ребятам, может, они что поймут.

Глава 5 Мстя — мстю и мстеть хочу!

Отец сидел над бумагами в своем любимом кабинете.

— Мне можно с тобой поговорить?

— Позже, Лилит.

— Нет сейчас. Папа, пожалуйста, объясни мне… — Самой собственный голос не понравился, не говоря уже об отце, тот даже побледнел.

— Что случилось, мой ангелочек?

— Папа, объясни мне, что случилось во время войны? Почему о демонах никто не знает, кроме тебя и некоторых магов? И, наконец, скажи мне — что здесь делают асуры?

— Что тебе рассказали и кто? — разозлился король. Да еще как!

— Не важно. Просто ответь.

— Сядь, Лилит. — Я послушно забралась в кресло с ногами. — Мне стоило рассказать тебе это еще раньше, когда стало понятно, что ты завязала с ними знакомство, но я все откладывал. Сама знаешь, я не любитель читать нравоучения. Во дворце и без меня полно охотников до этого. Я расскажу тебе, как началась и закончилась война. Это было тридцать два года назад. Пария напала на нас, воспользовавшись слабостью моего старика-отеца. Старшему брату было уже под тридцать, но он славился своим пристрастием к выпивке и дурным компаниям. Мне же исполнилось только двадцать три года. Король умирал, а вся ответственность легла на мои плечи. Я был первым паладином, поэтому принял командование над армией. Нас сминали — войско Парии было хорошо подготовлено, а наше просто запущенно. Гибли люди, наш народ, Лилит. Тогда ко мне и попал он. Солдаты притащили его из отбитого у парийцев дома и отправили мне, подивиться на невидаль. Паренек с оранжевыми волосами и маленькими рожками. Захватчики успели вдоволь поиграться с занятным типом, избили до полусмерти, остригли, даже хвост обрубили, садисты. Не волнуйся так, малышка, он его потом успешно отрастил. Асуры живучие. Этого звали Гремори. Парнишке оказалось больше ста лет, — усмехнулся папа. — Он случайно попал к парийцам. Поехал за своей женщиной, когда узнал о войне. К тому времени она уже была мертва, но об это мы узнали позже. Я долго изучал его. Мы даже успели подружиться. Как ты с этими асурами, поэтому я не был особенно против вашего общения. Сам такой же. Все бы ничего, да войну мы проигрывали. Тогда я спросил у Гремори, может ли его народ помочь нам. Тот покачал головой, асуры давно не вмешиваются в людские дела. Он даже мысль об этом просил оставить. А потом мы узнали, как погибла его возлюбленная. Она была обычной человеческой женщиной, ведуньей из какой-то захолустной деревни на границе. Тогда Гремори рассвирепел. И пошел к своему повелителю. Тот, к нашему удивлению, откликнулся. Даже сам прибыл ко мне, пообещав дать мне свою армию. На его условиях естественно.

— Ты должен был расплатиться с ним одной из нас, — тихо произнесла я, — своих дочерей.

— Все ни так, как ты думаешь, Лил. Их царь — Веельзевул, сказал, что никто из простых людей не должен знать об их участии в битве. Поэтому моя армия видела асуров как колдунов в длинных черных балахонах. И лишь избранные маги знали об истинном происхождении нашего пополнения. Другим же условием нашего договора было то, что я должен отдать свою будущую дочь. Посмотри на меня Лилит. И постарайся понять. Гибли люди, мои близкие и мой народ. Я бы свою жизнь отдал ради спасения страны, и не раз. Я бы душу продал за спасение. А Веельзевул просил то, чего у меня еще не было и могло не быть, не спаси он наше царство. В тот момент я не задумывался о том, что когда-то мне придется пожертвовать своим ребенком. Это сейчас я смотрю на вас и боюсь за каждый ваш шаг. Вы мои дети, и я безумно люблю вас. Но тогда само ваше существование было под угрозой. И я согласился. При том заметь, Лил, я отдал свою дочь не в рабство. По нашему условию я должен был отдать свою дочь в жены его сыну. В жены принцу асуров.

— Что? — обалдела я.

— А ты как думала? Это и было условием помощи. Мы заключили клятву на крови. И не на своей крови, а тех, кто погибнет в битве. И если клятва будет нарушена, души погибших тогда людей или асуров останутся в Тантрасе навечно. Мы ведь ни хотим этого? Так что придется выполнять клятву. В той битве мы победили, разгромив все войско Парии. Против армии асуров не устоит не одно государство. А утром после битвы асуры пропали без следа. Все. Лишь на коронации я увидел Гремори. Он принес мне память о клятве. И сказал, что однажды ко мне придет их наследник, за тем, что принадлежит ему — за невестой демона. Гремори тогда еще пошутил, чтобы я ни смел нарожать одних сыновей, а то принц асуров попадет в неловкое положении. Но это, наверное, чары демонов, ведь у меня одна за другой родились четыре дочери, хотя первым был все же сын. Потом появился Калеп, а за тем ты. А потом еще Маргарита и Альберта. Теперь еще есть и Эльзар. Много детей получилось. Вот только одну из своих девочек мне придется отдать в мужья демону.

— Кого именно?

— Я не знаю, — пожал плечами отец. — С месяц назад ко мне пришло послание от Веельзевула. В нем говорилось, что пора платить по счетам. Не более. В нем не уточнялось, кого именно я должен отдать. Затем появилась эта неразлучная четверка. Помнится, у них были такие каменные, скучающие лица, что я подумал, как отличаются они от моего друга. Им было все равно, кто будет невестой принца. Хотя я до сих пор теряюсь в догадках, кто из них настоящий принц, асуры предпочли это скрыть. Думаю, у них есть на то основания. Мы решили, пусть они пока поживут во дворце и познакомятся с моими дочерьми.

— А потом им на головы упала я. В прямом смысле.

— Да, милая. А в тот день, когда ты соизволила гоняться за шубой, я понял — не так они уж и отличаются от других. И что не холодны, не кичливы, а весьма доброжелательны. А я ведь полночи ворочался, боялся, что придется отдавать свое дитя замуж за этакий кусок льда. Но оказалось, асуры не просто умеют смеяться, они еще и неплохие товарищи, раз ты с ними уже что-то разгромить успела. В общем, вот так обстоят дела, моя девочка. Ты все поняла?

— Не совсем. Но мне этого хватит. Тебе стоило раньше рассказать мне, и я бы не допустила столько ошибок. Теперь стоит решить, кого следует идти громить первым — асуров или ректора Колиостро?

— А его-то за что? Это он сказал тебе.

— Скорей перепугал. Ну ничего, найдется и на него гидра. Кстати, ты слышал — у нас пополнение в зверинце.

— Крылатая гидра? — хитро сощурил глаза король. — Что ж, я рад. Мало кто из королей может похвастаться таким редким экземпляром. Будем к ней делегации водить. Как посол какой прибудет, мы его сразу к чудищу твоему. Десять раз подумают, прежде чем слово поперек потом сказать.

Да, характером я в папочку.

Потом были термы.

Мы забрались туда всей девичьей командой, включая учениц и сестер.

Я поделилась радостной новостью о практике. Мне активно позавидовали.

— Вечно тебе везет, Лилит, — вздохнула Глаша, подплывая к бортику бассейна.

— В чем это?

— Да в том, — Мариша посмотрела не меня своими вечно томными темными глазами, — видела я того учителя, когда вызовы сдавала. Высокий такой, волосы как воронье крыло. Молоденький. С таким на практику я бы не отказалась.

— Ты как всегда в своем репертуаре, — сморщила носик Симилла. — У тебя все мысли о неприличном.

— Вы с сестричкой, — бросила она взгляд в мою сторону, — просто еще не доросли. У нее-то еще лет двести на это будет. А тебе уже пора призадуматься и обращать внимание не только на наряды, но и на заезжих принцев.

— Маришка, хватит, — спохватилась Беатриче. — Не порть нам сестер. Если у тебя такие свободные нравы, то это не значит, что мы должны слушать обо всем этом.

— Лилит сама кого хочешь испортит. Теперь вот с магом этим связалась. А ведь у тебя был еще какой-то паренек. Тот, что пил с нами тогда.

— Вадик, — подсказала Ирида, покраснев как маков цвет. Понравился ей мой боевой товарищ.

— Какой еще Вадик? — удивилась Присцила.

— Ничего себе, Лилит, — округлила глаза Элька. — А как же твои черти?

Я сразу как-то сникла.

— Кстати, — Мариша взяла гребень и принялась расчесывать свои шикарные каштановые локоны. Мне мои разве что три раза щеткой провести. — Долго они еще у нас пробудут?

— Не знаю. Как получится. А что?

— Вот сидела я там, в таверне, смотрела на них и думала, чего это раньше их боялась. Красивые они, черти твои.

Я напряглась. Но решила развить тему.

— Еще бы. Значит, понравились тебе демоны. А какой больше?

Тут пошло выяснение кто кому понравился. Обычный женский треп «про мужиков». О чем еще в бани говорить?

Чаще всего выбор моих подружек падал на Аскара, этого обаятельного вечно молодого милашку. Мудрость Заквиэля оценили лишь Ирида и Элька, в чем я не сомневалась. Мариша и Симилла предпочли Бальтазара, моего занятного судью. А вот Беатриче, хотя остальные девчонки долго не могли остановиться с выбором, сразу твердо указала на Данте.

— Ты еще его крылья не видела, — хмыкнула я.

— Самой-то тебе кто нравится больше?

— Нагос.

— Это кто?

— Моя гидра. Вот я плаваю и думаю, на кого его первым натравить — на ректора или на этого Полудена. Ну, первый очень уж крут, архимаг все же. А второго гидра уже погоняла. У Нагоса еще прошлая головная боль не унялась.

— Не, ну а если честно, — пристала репейником Симилла. — Кто больше нравится?

— Наверное, Зак, — подумав, решила я. — Он всегда меня защищает, все понимает, не дает хамить Бальтазару, приструнивает Данте. Ну, Аскар мне вообще никогда ничего плохого не делал. Не знаю. Все они мне нравятся. Только я сегодня их снова бить буду. Чтоб свое тактическое умолчание на мне больше не испытывали. Покажутся им еще мои яблочки амброзией.

О том, что магия на них не действует, я знала, так что о ней даже не вспомнила.

А вот вспомнить проделки своего буйного детства пришлось. Еще и сестричек для этих целей подрядила. Они у меня девчонки боевые, всегда пошалить были рады. Особенно если крайней все равно оставалась я.

Пара часов у нас в запасе было, я упросила Калепа позвать асуров с собой за гидрой. Ведь она же послушалась тогда Зака.

Когда они вернулись, все что мне осталось — это вымазать лестницу вазелином.

А потом я попросила служанку позвать асуров к ужину.

Свалились с лестницы только Аскар и Заквиэль, Бальтазар успел вцепиться в поручни, а Данте миленько так проплыл над этим безобразием. Пока демоны еще не успели прийти в себя, я слевитировала целую кастрюлю замечательного клюквенного киселя и обрушила им на головы. Ну, точнее — едва не утопила. Но так им и надо! Пока чертяги ругались, глядя на перила третьего этажа, где я уже успела спрятаться, к делу приступили Симилла и Элька.

Перемазанным демонам ничего не оставалось, как идти переодеваться, уж об абсолютной устойчивости киселю к магической чистке мне известно не понаслышке. После очередной нашей шалости в детстве, меня заставили перестирать три костюма эрлийских послов, результат был плачевен — для костюмов. Их пришлось выбросить.

Хлопнула дверь, раздался звон и… мат.

Как они ругались, я заслушалась!

Молодцы девчонки, правильно тазик с перьями установили. Обожаю своих шкодливых сестричек.

А уж когда демоны обнаружили хорошо заштопанную одежду…

Что тут было!

Беатриче и Присцила всегда славились своей вышивкой и теперь, перезашив рукава и штанины демонов, наверняка войдут в анналы рукоделия.

И пусть говорят — банально. Вы хоть раз видели скользких, липких чертят в перьях? Да еще с такими горящими глазами. Даже немного страшно, честное слово.

Они возникли прямо за следующим поворотом, когда я, довольно хихикая, пробиралась к своей комнате.

Испуганно взвизгнув, я бросилась прочь, чем дальше, тем лучше.

Пару раз меня пытались достать магическим арканом, но при моем умении уворачиваться ничего хорошего у них не получилось.

Мы бежали по коридорам и залам дворца как сумасшедшие, демоны что-то кричали мне в след, я не находила лишней секунды на вздох, чтобы ответить. Конечно, они были куда сильнее и быстрее меня, но игра-то на моем поле. С детства зная каждый поворот и закуток замка, я с поразительной регулярностью обдуряла их. А еще ведь были потайные ходы, вот только демоны все равно находили меня, причем всякий раз были еще белее злые, чем до этого.

Поймать меня им удалось только через полчаса, окончательно перепугав слуг и охрану дворца.

Меня повязали, отлупили, растрепали многострадальные пакли, а в довершение ко всему, договорившись между собой на каком-то странном языке, перекинули через плечо и куда-то потащили.

Я сопротивлялась. Мне еще наподдали по заду, довольно вежливо попросив заткнуться. Рот у меня к тому времени был забит какой-то тряпкой, но даже при этом звуки, издаваемые мной, выходили какими-то матными.

Демоны все еще были липкими и сладкими, все в перьях, а теперь и в пыли самых потайных закутков моего родного дома.

Вот в таком виде мы внезапно, точнее они внезапно, я-то прекрасно видела, куда прут демоны, оказались посреди тронного зала, где мой дорогой папочка принимал какого-то делегата. По виду это был очень ошарашенный эльфийский посол. Ох и достанется же мне за этот концерт! Пришлось прикинуться трупом, очень достоверно обмякнув на плече Зака.

Наша славная четверка так обомлела от неожиданности, что и слова сказать не могла.

Поэтому папочка решил избрать крайним мой хладный труп.

— Лилит, ты не могла бы развлекаться где-то в другом месте.

Я что- то промычала сквозь кляп.

Аскар покраснел и вынул его из моего рта.

— Я хотела сказать, что… сами виноваты, нечего было меня за нос водить. Вот пускай и ходят в перьях.

Для пущей убедительности я еще и подзатыльник Заку отвесила. Локтем.

Наверное, больно получилось, потому как демон, охнув, чуть расслабил хватку, и меня потянуло вперед, точнее — вниз. Я завизжала. И вот когда мое лицо находилось где-то в районе «чуть ниже спины» асура, меня ухватили под коленками, предотвратив сползание. Только мне от этого не легче. Тыкаться носом в чужой зад не очень-то приятно.

Упершись локтями в его поясницу, я приподняла голову.

— Или меня поставят на пол, или я ни скажу, кому именно в постель подложила дохлую крысу. По запаху искать будете.

— Ну, — покосился Бали на короля и его белого как мел собеседника, руками меж тем поправляя меня на спине друга. — Мы, пожалуй, пойдем?

Папочка вздохнул:

— Идите. Только вы… с девочкой осторожней. Она злопамятная.

Ну, спасибо, папочка, удружил.

— Отпустите меня. Ну, отпустите. Я ведь ничего не сделала. Развлеклась немного, всего-то. Разве вам не весело? Нет, куда вы меня несете? Мне это не нравится. Поставьте меня. Я, между прочими, принцесса. Я разозлюсь. Я злопамятная! Вот так всегда, — тяжко вздохнула я, — только решишь детство вспомнить, как натыкаешься на таких бесчувственных болванов с полным отсутствием чувства юмора.

На этом мое верховое путешествие закончилось, и меня, наконец, сбросили.

Да, именно так, банально кинули в грязь. Это была самая древняя и непереводимая лужа на всем нашем заднем дворе, он же миниферма. Арканы на моих конечностях тут же распались, и я уже просто лежала в этой жиже, пахнущей болотной тиной.

Я подняла лицо, отерла глаза и губы чистым краем рубахи и посмотрела в след уходящим асурам.

Ну ладно, сами напросились.

И, сев на пятую точку, я щедро зачерпнула коричневой жижи и запустила в четверку.

Попала, обалдеть!

Бали обернулся.

Вдохновленная этим успехом, я, уже магическим способом поднимая в воздух все новые и новые порции грязи, от души покидалась ими в демонов. Те, конечно, пытались честно отбиться. Но и мы не лыком шиты, так что чертям все-таки досталось.

Развлекалась я так до тех пор, пока лужа не обмелела и материала для оружия не осталось.

Поняв это, я подняла руки вверх:

— Только не бить!

— Да кто тебя?… — вроде даже не злился, а скорей растерялся Данте. — Мы тебя хоть раз пальцем тронули?

— А кто меня по заднице отшлепал? И нечего так краснеть, я все видела. Это надо, — ринулась я в атаку, — меня даже в детстве не били…

— И зря делали.

— …а тут являются какие-то рогатые хамы и избивают бедную, невинную принцессу, прямо по холеному месту. У, изверги! — погрозила я им. — Правильно про вас говорят — злобные, лживые твари. Тьфу. — Я так распалила себя, что и остановить-то не могла. Все прежняя боль выплыла наружу. — Даже говорить с вами не хочу. — Мне пришлось обходить их, при том стараясь, чтобы мое измазанное грязью лицо не выглядело таким жалким, каковой я себя на самом деле чувствовала. — Ведь предупреждали меня, дуру наивную. И надо было мне связаться… И чего мне в тот день в башне не сиделось? Сожгу этот дуб. Хватит шишки набивать. — Я медленно брела к замку, попутно размазывая по лицу непрошеные слезы и бормоча себе под нос: — Ну почему вечно все самое плохое достается мне. Как что случается — Лилит постаралась. Как найти какую дурочку — я тут как тут. Ну это надо было — так влипнуть! И кто меня дергал? — Я хмыкнула, — Сама виновата. В другой раз не буду такой идиоткой малолетней. Права магичка, взрослеть пора. И не будут меня разводить. Ну надо же, принцесса, волкодлак меня покусай, довела себя. Это надо было позволить с собой обращаться, как с котенком слепым. Ничего, привыкнем. Правильно магичка говорит — у короля и мага друзей быть не может.

— Лилит!

Я обернулась и уже почти безразлично посмотрела на демонов, которые, оказалось, брели за мной.

— Что вам еще?

— Лилит, что случилось? — взглянул на меня Аскар своими бесподобными темными глазами.

— За что ты так с нами? — страдальчески смотрел Бали, но на меня это не подействовало.

— Все так, как я и думал, — тяжело вздохнул Заквиэль, качая головой. Он в глаза мне не смотрел.

— Она знает зачем мы здесь. Так ведь, девочка?

Ненавижу его!

Развернувшись, я пошла дальше.

— Лилит, подожди! Дай нам все объяснить.

— Ни к чему это.

— Да остановись ты, — дернули меня за плечо, разворачивая.

— Мы не могли сразу рассказать тебе все, пойми. Это даже не наш секрет.

— Не надо, Бальтазар. Зачем оправдываться.

— За тем, малышка. Мы хотим быть твоими друзьями.

— Зачем?

— У тебя есть сердце. И есть душа. Чистая, как первый снег. Она прекрасна. — Аскар провел мне по лицу. — Ты прекрасна, понимаешь.

— Мы все тебе объясним, только не отталкивай нас.

— Я… — Я растерялась.

— Тш-ш, — услышала я за спиной.

На шею легли мягкие пальцы и заскользили к подбородку. Оцепенев, я позволила чуть запрокинуть голову.

— Не бойся, мы хотим лишь помочь тебе.

Напротив встал Аскар:

— Я заберу лишь то, что тебе не нужно.

Он склонился к моему рту и, почти коснувшись губ, глубоко вздохнул.

Что-то пронзило сердце, в горле стало горячо. Через секунду это прошло. Как и боль, терзавшая меня весь день.

В рот дунуло чем-то прохладным, разлившимся в организме словно мед. Мне стало легко и спокойно.

А потом я потеряла сознание.

Я слизнула с губы солнечного зайчика примостившегося там с минуту назад. Голову от подушки отрывать не хотелось, открывать глаза тем более.

Потянувшись до хруста в костях, я забралась поглубже в сплетенный за ночь кокон из одеяла. Ничто меня отсюда в ближайшее время не выманит. Ни вредная магичка, ни вездесущие сестрички, ни Агриппа с ее нравоучениями, ни аромат свежих булочек, доносящийся откуда-то.

А есть хотелось. От мысли о завтраке заурчало в животе.

Но вставать и вновь напяливать на себя платье никак не хотелось.

Поэтому я одевалась лежа. Натянула штаны и рубашку, засунула ноги в сапоги и только тогда предпочла подняться в вертикальное положение. Люська тут же прибежала с расческой и принялась выдирать мои бедные космы. Те мигом распушились до состояния шарика и с трудом позволили заплести из себя что-то весьма смутно напоминающее косичку. Нет, надо решать вопрос с их буйным поведением. Наверняка ведь есть способ урезонить распоясавшуюся прическу. Ну, хотя бы отрастить до нормальной длинны, а то эти невнятные лохмы я вечно поджигаю или усекаю во время опытов.

По пути Люся успела сунуть мне теплый камзол и дорожную сумку.

Перед тем как идти на кухню, я заглянула в столовую, где собралось полдворца на завтрак:

— Я на пикник. Кто не с нами, тот против нас. Даю полчаса на подготовку.

Все желающие поджидали меня у входа в конюшню. Конечно, дворцовый парк слишком мал для нормального пикника, но как мы пройдем через город такой компанией?

Я слегка смутилась. Затем вздохнула.

— Едем до поместья графа Арузкого. Там оставим лошадей. Захватим ребят, если они поедут, конечно, и пойдем в ближайший лесок. Помнится Элоиза красочно рассказывала о его прекрасах, — покосилась я в сторону сестры, заставив ее покраснеть. Знаю, какие такие «прикрасы» они там изучали с графским сыном.

Мою идею приняли. Сестры и магички сели в открытые коляски. Я же решила привыкать к конной поездке и залезла на резвую кобылку, которую почему-то все называли моей. Впервые ее вижу.

Приманив птицу, как всегда ворону, я наговорила ей текст и стряхнула с руки.

Коляски двигались медленно, и всадники значительно обогнали их. Чему я была рада. Потому как кроме меня отважиться на верховую прогулку решилась только неизменная четверка.

Лично мне было очень интересно, как они ездят с таким хвостом. Ничего, поджали под себя и удобненько так устроились на офигевших лошадках.

Мы обогнули конюшни и замерли.

Я честно пыталась сдержать смех, но в итоге меня доконало нервное похрюкивание из колясок. У девчонок случилась истерика. А бедный Калеп едва не свалился в лужу от увиденного.

И как я могла забыть!

На ставшем уже легендарном дубе, развеваясь от ветра наподобие флагов, висели разноцветные порты.

От истерического хохота я даже с лошади начала сползать.

Бедная Люська, я вчера ввела ее в недоумение, заставив найти в замке подштанники четырех четко обозначенных цветов. А как весело было их развешивать.

— Ну и что это такое?

— Э-э… — Я почесала кончик носа. — Кто последний, тот дурак! — И двинула лошади по бокам пятками.

Наверное, опять погорячилась, так как первой была я, вот только радости никакой. Оказалось, что чтобы удержаться на спине злющей кобылы, пришлось вцепиться ей в гриву, что опять таки не привело строптивое животное в восторг. Остановилась она, только когда кого-то чуть не раздавила. К моему сожалению, зря не раздавила — это оказался маг. Как его там?…

Но лошадка резко встала, как вкопанная. Отчего ее наездница с громким криком перелетела не только через любезно опущенную голову кобылы, но и через колдуна, успевшего пригнуться. Остановили меня чудесные можжевеловые кусты, вдобавок ко всему поросшие крапивой. Какая «счастливая» я оттуда выползла, ругаясь на все лады.

— Доброе утро, принцесса.

Я подняла голову из положения «стоя на карачках». Где бы мне его порты повесить?

— И вам… того же, — пробурчала я, садясь на пятую точку и начав выдирать иголки.

— Сдаемся, — обрадовал меня подоспевший Бали. — Ты выиграла. Так красиво летать даже Данте не умеет.

Фыркнув, я страдальчески посмотрела на Аскара. Тот все быстро понял и слез с лошади. Сев рядом, он занялся вылечиванием моих шишек и царапин. Святой… демон!

— Вы куда-то собираетесь, принцесса? — подал голос Полуден.

— Нет. Ландшафтным дизайном занимаюсь, — кивнула я на существенно поредевшие и помятые кусты. — У меня свой метод.

Аскар, сидящий рядом, хрюкнул, видно, вспомнил издевательство над дубом.

— Я предупреждал вашу наставницу, что прийду сегодня, и просил, чтобы вы не уходили. Так что вам лучше вернуться, принцесса.

— Что мне лучше, я сама решу. Консуэла мне ничего не говорила, и можете считать, что не видели меня.

Я встала и отряхнула брюки. Затем подошла к кусту и поправила его с помощью магии, заодно присушив душащий вьюнок.

— Есть вопросы, которые надо решить.

— В другой раз. Мы уезжаем.

— Вы не можете уехать.

— Лилит, кажется, сказала, что уезжает. Кто вы такой, чтобы командовать ею? — нахмурился Заквиэль.

— Ее наставник на время практики, — дерзко посмотрел на асуров колдун.

— Сочувствуем, — качнул синей гривой Данте.

За что был безжалостно дернут за хвост.

Он вскрикнул и ухватил меня за шкирку, приподняв над землей. Я немного помахала свободно висящими ногами и запустила файрбол. Конечно, практика у него была, и Данте спокойно отвел его в сторону. Подняв меня выше, демон вопросительно так, типа «ты чего творишь», заглянул мне в глаза. После чего получил в челюсть. Будет знать, как издеваться над детьми. Деть — это я.

Пока Данте прибывал в растерянности, я успела вынуть руки из камзола и свалиться на землю. Меня попытались выловить повторно.

Вы хоть раз бегали от лошади? Вот и я долго экспериментировать не стала. Просто навела на себя хорошо проверенный морок.

Лошадь, увидав такой чудовище, затормозила.

А Данте повторил мои исполненные ранее кульбиты в воздухе.

Я цокнула языком — у него вышло лучше.

Этот чертяга в итоге перевернулся в воздухе и встал на ноги.

Пока я разглядывала все это с любопытством щенка, следящего за матерым волчарой, асур очаровательно улыбнулся во все клыки и бросился на меня.

Сцепившись как два мартовских кота, мы прокатились по траве. Я кусалась, царапалась, дергала ногами и орала, Данте просто безжалостно щекотал.

В итоге куст был снова помят.

— Вот тогда и будете распоряжаться временем принцессы, — заявил Зак, поглядывая на нас. — Если она вам позволит. Эй, вы, хватит устраивать здесь цирк.

Мы уже и так успокоились. Просто толкали друг друга локтями, сидя у куста и вытаскивая из себя колючки. Данте толкнул чуть сильнее, я упала на бок. Ну и, не долго думая, пнула его ногой.

— Так, — рявкнул Заквиэль. Мы распахнули глаза и замерли. — Аскар, помоги им встать. Бальтазар, посади это… недоразумение на лошадь. Данте, прекрати ее дразнить. Мы так никогда не уедем. Нас уже даже догнали, пока вы здесь веселились.

— А ты не завидуй, — хмыкнул Данте, вставая. Опять же за шкирку, он поднял меня и, перехватив другой рукой у талии, потащил к лошади.

Там, воспользовавшись моим немощным состоянием, Бальтазар забрал меня и усадил в седло.

Довольно улыбающийся Данте, проходивший рядом, получил носком сапога по ребрам.

— Лилит! — уже заорал Заквиэль. — Прекрати.

— Он первый начал, — ткнула я пальцем в Данте.

Тот распахнул удивленные, полные невинности синие глазищи.

На выезде из города мы прихватили с собой Вадика.

Я просветила его, а заодно и асуров по поводу своей практики, безумно обрадовав при этом мага-недоучку. По его словам, ехать с Полуденым он опасался, а Алегра, девчонка, едущая с нами, жуткая зануда и зубрила. Я честно пообещала сделать все в моих силах, чтобы оставить в памяти всех участников этой практики только самые веселые воспоминания. Сочувствовали уже хором.

Обижаться на них я не стала.

Правда, Данте в итоге еще досталось. Мне удалось приманить осу, после чего я пустила ее на правое дело — покусать лошадку. А потом ехала с умиротворяющим чувством того, что полностью отомщена, наблюдая, как вредный демон отряхивает перепачканную одежду. Конечно, он сразу понял чьих это шаловливых рук дело, но доказать ничего не смог, лишь злокозненно косился в мою сторону.

Не долго думая, я пожаловалась Заку на недобрый взгляд его дружка. Тот вздохнул и просветил меня в том, что дважды скинуть асура с лошади мало кому удавалось, и уж тем более не нашего хваленого Данталиона. По-хорошему меня за такое стоило бы вновь отшлепать. Только жалко. И вообще — сама виновата. Но в общем-то и Данте давно напрашивался. Так что оба хороши. Как дети малые…

Мы с Данте переглянулись.

Следующим с лошади полетел Заквиэль.

На этом и успокоились. Потому как совместные козни объединяют.

Когда мы подъехали к владениям графа, нас уже ждали его сыновья.

— А где Элоиза? — тут же спросил Константин, давно и небезнадежно влюбленный в мою сестричку. Это он ей прикрасы парка показывал.

— Позади. Скоро будет.

Место они нашли хорошее. В лесочке, рядом с озерцом. Я их всех перезнакомила. Братья, конечно, удивились моим новым друзьям, но не слишком.

— От тебя стоило этого ожидать, — прокомментировал старший.

Бали разжег костер, братья поставили над нашими головами небольшой навес, девчонки расстелили одеяла и накидали подушек, Ирида просветила Вадика, как ставить охранный контур от насекомых. Ну, а я, как главный лоботряс, полезла на дерево. Аскар меня поддержал, и мы уже как два нетопыря висели вниз головой. Асур еще и крылья раскрыл, так я вообще завизжала от восторга. Вслед за нами потянулся и Бали, но его попытки залезть на дерево были предусмотрительно предотвращены бдительным Заквиэлем, который стащил огненного демона за ногу. А вреднюга Данте еще предложил и нас снять, методом сотрясания яблок с дуба.

Я обиделась, тут же вырастила упомянутый фрукт и запустила им в обидчика. Тот по привычке увернулся.

— И как вы его терпите? — удивилась я.

— Привыкли, — пожал плечами Аскар. — Мы же с колыбели вместе. Тебя-то твои сестры терпят.

— То сестры. А я ведь помню, как вы говорили, что не братья.

— Но выросли-то вместе. Кровь может и разная, а воспитание-то одно. Мы всегда все делали вместе. Вот и стали ближе, чем некоторые родные братья.

— Но как же так получилось?

— Мы расскажем. Но только все вместе. Хорошо? Чуть позже.

— Пойдет, — кивнула я.

И принялась дергать его за крылья.

Аскар даже успел рассказать мне о каких-то травках, тыкая пальцем куда-то вниз, пока нас все-таки не заставили слезть. Если точнее, слететь. Асур раскрыл крылья и, подхватив меня на руки, осторожно опустил на землю. Я оценила и попросила потом полетать еще.

Будущие магички тут же оживились и потребовали продемонстрировать крылья и им. Эх, не зря при моем стихийном опросе Аскар пользовался такой популярностью. Зверски замученный демон едва выжил после тисканий четверки юных ведьмочек. Завистливо пыхтя где-то в стороночке, Бали бормотал под нос «у меня тоже крылья есть».

На еду я набросилась с звериным аппетитом. Еще бы, ужин вчера пропустила по независящим от меня обстоятельствам.

Позже мы с остальными учениками пытали здешних русалок на предмет условий труда и жизни. Те дружно жаловались на жадного водяного и редких утопленников. Сами же все норовили обнять Вадика, но бдительная Ирида стоически отбивала покушения. В обмен на неизвестно как затесавшееся в мою походную сумку зеркало, не иначе Люся что-то перепутала, русалки притащили со дна потрясающие в своей аляповатой красоте бусы из ракушек, которые я тут же напялила на себя, и оброненное когда-то золотое колечко. Только оно оказалось слишком большим для наших девичьих пальцев, и мы отдали его Вадику. Тот был счастлив. Оказалось, женщины никогда не делали ему подарков.

Заинтересованно переглянувшись, мы взяли парнишку в обороты и разговорили на тему, что еще никогда не делали ему женщины. Оказалось, мой стыдливый друг (как же он краснел!) никогда еще не целовался. Ему было сердечно пообещано исправить это упущение. От такого обещания лицо Вадик приобрело цвет спелых яблок, и он был немедленно зацелован до синевы.

Я смеялась вместе со всеми, но мне и самой, если честно, раньше как-то не до поцелуев было.

Элоиза и Константин под шумок ушли гулять. Знаю я их гуляния. Когда я прошлой весной им на головы вместе с веткой свалилась, то отвлекла совсем не от праведных речей и декламации стихов.

Мариша в коем-то веке поймала Калепа, вечно пропадающего в гарнизонах, и начала так активно с ним заигрывать, что у того аж челюсть отвисла.

— А ты что думал, братец? Она у нас девушка бойкая. Свободная магичка. А нам все можно, — хмыкнула я. — После пятидесяти лет все моральные условности все равно отпадают. Вы бы знали какие анекдоты ходят про магичек. — Я улеглась на животик и, задрав босые ноги, посмотрела на Глашу. — Помнишь, ты нам рассказывала? Повтори для всех. Ну, тот, где про столетнюю девицу.

Глаша рассказала.

С минуту мы не могли нормально говорить, давясь от смеха.

Рядом завалился Аскар, притащивший из лесу целую плошку каких-то ягод.

Со словами «эй, я тоже хочу», под второй бок улегся Бали.

Мы какое- то время перетягивали плошку, пока я не предложила ребятам сходить и насобирать еще, а не объедать бедную девочку. Совесть если и не проснулась, то заворочалась, надавав наглецам подзатыльников, и меня оставили в покое, отдав все сладкое богатство на растерзание. Правда, бока все также грели.

Я лежала и смотрела, как в костре играют две саламандры. Бали поманил одну пальцем, и она послушно вылезла, с нежностью тыкаясь в его ладони.

От такого зрелища все люди на этой поляне замерли.

Склонив голову на плечо Бали, я наблюдала, как маленькая огненная ящерка танцует в его руках, как блестит ее шкурка, как тлеют угольки глаз.

Увлекшись, я и не заметила ревнивого взгляда в нашу сторону, который мне так дорого стоил впоследствии.

Затем я все же вытрясла из Аскара нужное мне знание.

А случилось все так…

Я шутливо дернула за заплетенную по случаю зеленую косичку и поинтересовалась:

— Слушай, Аскар, а почему у вас такие волосы длинные? С цветом уж приставать не буду.

— Проживешь сколько мы, и не такие вырастут. По нашим законам до ста лет волосы остричь, мы вообще не имеем права. Для нас позором является, если тебе насильно срезали даже часть волос, за это страшно мстят. А вообще волосы мы состригаем только в знак великой скорби. У некоторых такие длинные вырастают, что чуть ли не волочатся, — с завистью сказал он.

— Мне тоже всегда хотелось иметь такие же волосы, как у сестер. Ты их видел? Они все светленькие, у Присцилы вообще словно золото. Только у Симиллы они темные, да и то такие, что я в детстве даже лизать их пробовала, думала, что шоколадные.

— Ну и как?

— Как волшебные яблоки. В общем, не повезло мне с волосами. Ты же видишь, воронье гнездо. Да еще и эта Шала их укоротила. Обидно!

— Не грусти, малышка. Хочешь, я дам тебе список трав, сделаешь отвар.

— Хочу! — просияла я.

Когда он начал диктовать, у меня глаза на лоб полезли — и в этом надо полоскать свои волосы. Потом все же дошло, что Аскар просто забавляется. Разозлившись, я уселась ему на живот и хорошенько на нем попрыгала, пока меня не спихнули. Но я упрямая. Залезла на него во второй раз, теперь на грудь, схватила за горло и навела на себя морок.

— Что, ж-жаба душит? Ква-а?

Все, кто выдел стокилограммовую, здоровенную лягушку, сидящую на бедном Аскаре, покатились со смеха.

Потом мы зачем-то поперлись искать нужные травки, набили ими полную сумку, да еще и Аскар надергал огромную охапку лесных цветов и всучил их мне.

— Зачем мне этот веник? — удивилась я.

— Ну… это букет, — вроде растерялся демон. — Тебе не нравится?

— Нравится, наверное, — попыталась присмотреться я к венику. — А что мне с ним делать? — Кажется, до меня начало доходить. — Его тоже заваривать надо?

— Какое заваривать, — разозлился он. Вырвал букет и запустил им куда-то в сторону. — Вот ведь… ведьма. Я ей цветы дарю, ухаживаю, а она из них все что-то приготовить норовит.

— Прости, Аскар. Я не знала, что это подарок.

— Тебе что, раньше никто цветов не дарил, или только для отвара?

— Не дарил, — потупилась я. — А зачем мне они? Если понадобится, всегда в оранжерее надергаю.

Он смотрел на меня, как на слабоумную. А до меня все никак не доходило.

— В следующий раз, когда какой-нибудь идиот вроде меня подарит тебе букет, скажи просто «Спасибо» и сделай вид, что тебе нравится.

— Что нравится?

— Букет, — был на грани истерики Аскар. Да, нервный он. Может ему валерьяночки посоветовать попить? — Женщины вообще-то должны любить, когда им цветы дарят. Но ты явно ведьма.

— А! — дошло до меня. — Ты поэтому мне этот букет всучил. А зачем?

— Что, не понятно? Потому что ты мне нравишься, — прорычал демон и… бросился прочь.

Я даже обалдела от такого. Стою, глазками моргаю, в себя прийти не могу.

Ну надо же!

Возвращалась я, с трудом протискиваясь сквозь кусты. Пред Аскаром они сами расходились, а мне тут лезь сквозь дебри. В довершение всего я рубашку порвала, зацепившись рукавом за сучок. Ткань затрещала и разошлась на плече.

Это было последней каплей.

Я заревела. Глупо и бесполезно, знаю, но сделать ничего с собой не могу. Сижу на поваленной березе и размазываю по лицу соленые капли.

Чуть успокоившись, я встала и пошла к ручью, который протекал неподалеку. Надо было умыться, не появляться же у всех на глазах такой зареванной. Положила сумку рядом, сняла сапоги и залезла в родник ногами. Закатав рукава, я умылась и сделала несколько глотков свежей, хрустящей воды.

Сверху упал листок, его понесло по течению все дальше и дальше.

«Вот и осень», — некстати подумала я. И загрустила. Мы должны вернуться с практики до холодов. Потом придет холодная зима, и я снова начну болеть и жутко мерзнуть в натопленном дворце. И с завистью смотреть, как дети играют в снежки, и кутать горло в теплый шарф. А снег будет кружить по огромному пустому парку, занося дорожки и старый дуб. Я буду выходить на балкон в тайне от всех, открывать рот, позволяя снежинкам падать в него, смеяться от ощущения прикосновений невесомого хрусталика и танцевать под сплошной стеной белой пурги. А потом свалюсь с температурой и буду с тоской смотреть на белый мир за окном. Мир, где кружит губительный для меня снег.

Я открыла глаза… и замерзла!

Вокруг, в радиусе пары метров от меня лежал снег.

Крик оборвался только после того, как меня подбросило вверх, и я поняла, что сижу в знакомых объятьях.

— Я нечаянно! — посмотрела я во все понимающие лиловые глаза.

Зак засмеялся:

— Как всегда! С тобой все нормально, девочка?

— Холодно. — Я посмотрела на свои босые ноги, покрасневшие от ледяной воды.

Демон нахмурился. Отнес меня подальше от уже начавшего таять снега и усадил на бревно. Заквиэль сел рядом и поставил мои уже значительно замерзшие конечности себе на колени. Потом снял с себя длинный жилет, расшитый шелком, и надел на меня.

— Так лучше? — спросил он, растирая мои окоченевшие ножки.

— Значительно. Спасибо. Что ты тут делал?

— Тебя искал. Надо бы Аскару уши надрать, тоже додумался — оставить принцессу одну в лесу. Это надо так…

— Ничего. Я же не какая-нибудь перепуганная домашняя мамзель. А ориентироваться в лесу меня братья в детстве научили.

— Тогда чего орала?

— Представь себе — открываешь глаза, а вокруг зима. Ты только сестрам не говори, ладно? Я ведь еще и рубашку порвала. Вот, — показала я на дырявый рукав.

Заквиэль улыбнулся и погладил меня по голове.

— Ты просто чудо.

— Ну почему со мной всегда так? Вечно я делаю что-то не то и не так. Стоило только подумать о зиме, и меня засыпало снегом. А одежда? Ты не поверишь. Заквиэль, хоть на моду мне чихать, но на одежду я трачу больше, чем сестры. В моих рубашках пол замка ходит, если на них налезает. Когда дырка на заметном месте, принцессе вроде как нельзя надевать такую вещь, а слугам сойдет. Ты можешь себе это представить. И вот опять! Что со мной не так? Почему играть с магическими штучками мне лучше, чем ходить на балы и приемы. Я что, ненормальная?

— Нет, ты просто другая. Всему свое время, Лилит. А если ты так расстроилась из-за Аскара, то плюнь на него. Болван в этом случае он.

— Он все вам рассказал?

— Еще бы, — хихикнул Зак. — Пришел один, ну мы и спросили, где тебя потерял. Он рассказал. Говорит «я ей букет дарю, а она мне — как его заваривать?» Мы чуть не лопнули от смеха. — Заметив, как я покраснела, демон решил меня подбодрить. — Сам виноват, думать-то чем-то надо было. Он ведь привык, что все от него без ума. Аскар у нас вообще женский любимчик.

— А я знаю, — хмыкнула я и рассказала о своих изысканиях в бане. Заку польстило.

— Эх, жаль только, что обе уже заняты, — вздохнул он, имея в виду Эльку и Ириду.

— Почему заняты?

— Понимаешь, девочка, мы видим ауру намного легче, чем ты, и умеем в ней разбираться. И смотря на них, я вижу, что сердца этих дам заняты.

— Здорово! Я тоже так хочу. Научишь?

— Попробуем. А ты-то кого выбрала? — хитро глянул Зак.

— Нагоса, — захихикала я.

— Кто это?

— Гидра. Я так ее назвала. Может она и не дракон, но ведь похожа отдаленно.

— А Нагос никогда и не был драконом. Нагос изначально был змеем с несколькими головами. Он оберегал богов во время обучения и всей молодости, охранял их. Асуры до сих пор украшают перила лестниц в своих храмах так, чтобы напоминало тело Наги, с головой в основании перил. У тебя хорошая интуиция. Ты вообще молодец, девочка. — Заквиэль взял меня за руки и посмотрел в глаза. — Ты самое удивительное существо, какое мы только встречали. У тебя доброе сердце и чистая душа. Так что не обращай внимания на то, что думают о тебе другие. Делай, что хочешь сама. Ведь это твоя жизнь. — Он мягко поцеловал мои холодные руки. — Не волнуйся попусту. Идем ко всем, а то твои сестры будут волноваться.

Когда мы прилетели — я все же развела демона на дармовой полет, — девочки действительно волновались. Еще бы, они меня знали.

— Ты чего, замерзла?

Я и рта не успела открыть, как Заквиэль заявил:

— Не мудрено, она там такого снега наколдовала. Ой! Оставь мой хвост в покое.

Но сестрички уже все слышали. Так что издевалась над хвостом демона я уже чисто из мести.

— Снег! Ты наколдовала снег? — побледнела Беатриче.

— Ну-ка иди сюда, — ухватила меня за руку Элька и потащила к костру.

— Да что случилось, — не поняли демоны и Вадик.

— Наша Лилит просто не выносит снега, — просветила Смилла. — Ей и трех снежинок хватает, чтобы начать чихать. А уж в метель ее и к окну лучше не подпускать.

Я показала всем язык и, отвоевав в боях с Данте — , кто еще мог устроить со мной потасовку, остальным жизнь дороже — шпикачку, насаженную на полочку, сунула ее в костер. За колбаску тут же ухватилась одна из саламандр и потянула на себя.

— Эй, это мое! — обижено надула я губы, когда у меня украли обед. — Бали, приструни своих зверюг. Я есть хочу-у, — заголосила я.

Сидевший рядом на корточках Данте вздохнул и без слов сунул мне в руки новую шпикачку. Я от такой щедрости даже обалдела. Ну, надо же!

Он хитро подмигнул мне и пошел за новой.

С едой я разобралась быстро. И снова переев, завалилась на гору подушек.

Проснулась примерно через час. Поясница жутко затекла, и я попыталась ее потереть. Но моя рука увязла в чьих-то волосах. Я оглянулась через плечо.

— Вот хамство!

На моей пояснице пристроил голову Бальтазар. Его рука нежно так обнимала мой зад, а хвост оплел ногу. Не, ну это вообще наглость!

Я осторожно зажала ему нос пальцами. Демон потряс головой и открыл заспанные глаза.

— Ты чего хулиганишь.

— А ты чего здесь разлегся.

Он улыбнулся всеми клыками. Ну как можно злиться на такого обаяшку?

Рука сама потянулась потрепать его по огненно рыжим волосам, в которых тут же и запуталась. Я улыбнулась. А Бали поймал мою руку и принялся… кусать пальцы. Немного ошалев от подобного, я нагло подключилась к игре. Не долго думая, я ухватила его за язык. Бальтазар выпучил глаза и застонал. Глаза демона полыхнули огнем, а язык раскалился до состояния горящий головешки. Я взвизгнула и, вырвав руку, подула на обожженные пальцы.

— У-у, злюка!

Бальтазар состроил забавную мордашку.

— Прости, девочка. Я не хотел делать тебе больно. — Он сел и, взяв мою руку, начал дуть на пальцы, уже, кстати, не болевшие. Но ему я признаваться не стала и старательно изображала смертельно раненую. — Ну, хочешь… чего ты хочешь?

— И ты сделаешь? — постаралась я не выдавать свою заинтересованность.

— Что угодно.

— Тогда ты поймаешь мне саламандру, что бы она жила в камине башни?

— Договорились. Сейчас ловить?

— Когда хочешь. Но чтобы ты точно принес ее в замок.

— Если хочешь, я могу попросить ее присматривать за тобой. Саламандры очень верные, и они защищают от пожаров.

— Здорово! — захлопала я в ладоши.

— Ну что вы тут устроили. Никакого покоя.

Это заворочался рядом Аскар. Я тут же переключилась на него. Перевалившись через спину асура, я заглянула в сонное, недовольное, но такое красивое лицо.

— А мне саламандру обещали подарить.

— Зачем она тебе?

— Чтоб была, — поразилась я тугоумию дорогого друга. — А где Заквиэль с Данте? — оглянулась я.

Вся наша компашка, за исключением двух демонов, дружно отдыхала. Просто поразительная солидарность.

Аскар и Бали переглянулись:

— Тренировочный бой!

— Чего? — не поняла я.

— Идем, увидишь. — Меня схватили за руку и потянули куда-то в дебри леса. Хорошо хоть Аскар шел впереди, кусты и зловредные ветки с покорностью раздвигались перед ним. — Только тихо! — предупредили меня.

А потом ветки в очередной раз раздвинулись, открыв нам вид на небольшую поляну.

Так я впервые увидела яркую иллюстрацию к статье об асурах. Особенно к тому пункту, где говориться «Опасны во всех смыслах».

Глава 6 Все чудесатей и чудесатей

Это зрелище заслуживает отдельного описания.

Нет, это зрелище вообще заслуживает всего!

Демоны стаяли друг напротив друга, чуть согнув колени и наклонившись вперед. Раздетые, тела их прикрывали лишь длинные юбки с разрезами по бокам, босые ноги… И длинные гладкие палки в руках.

До чего же они изменились в тот момент, если не волосы, я ни за что бы ни узнала своих необычайных друзей в этих монстрах.

Кожа Заквиэля потемнела до фиолетово-черного цвета. Черты лица стали больше походить на звериные — выдающиеся изгибы бровей, вытянутая вперед челюсть. Мышцы разбухли, а плечи словно раздвинулись. На внешней стороне рук, от запястья до локтей, появились шипы, так же как и у основания шеи — на ключицах. За спиной высоко поднятые крылья.

Раскрывать нетопыриные крылья Данталиону не было смысла, за его спиной клубился ветер. Кожа приобрела иссиня-черный цвет и блестела, как начищенный агат. Лицо так же трансформировалось, линии заострились, щеки впали, крылья носа разошлись, а ноздри задрались вверх, губы стали тонкими как две ниточки, у висков появилась еще пара рожек. Шипы у него вышли на предплечьях, по три у запястья, на спине.

Секунда, и палки замелькали в их руках так, что я не могла за ними уследить, не то чтобы хоть что-то понять.

Мне пришлось опереться на плечо Бали и прикрыть глаза.

Все происходящее дальше я видела глазами духа.

Демоны кружились в легком вызывающем танце. Их движения, неуловимые простому взгляду, обладали стремительностью стрелы и грацией хорошего клинка. Удар — отвод, удар — отвод. Начинаешь теряться в этом сумасшедшем ритме. Замечаешь лишь мелочи: как отведенный на несколько сантиметров назад корпус позволяет избежать удара, чуть заметное движение рукой становится опасным отвлекающим маневром, легкий взмах крыла позволяет удержать тело в нереальной для человека позе.

Только что полыхала яростная схватка, но уже через мгновение они стоят напротив друг друга в таких позах, словно ничего и не было, так что начинаешь подозревать себя в безумии. Но уже через три удара сердца бой возобновляется.

Все повторяется вновь. Удары, стук скрещенных древков, блеск тел и глаз.

Я вижу, как взмахом руки разрывается плоть на плече, а удар палкой о ребра вызывает пугающий звук.

Пытаюсь вздохнуть, но от напряжения это удается не с первого раза. Как бьется сердце, как оно болит! До крови прокусываю губу.

Мне страшно.

Раскрываю глаза. На груди что-то жжется.

Я распахнула ворот рубашки, и точно — след от когтей горит изнутри.

Так вот значит когда выходит воплощенный дух — когда мне страшно!

Глубоко вздохнув, я заставила себя успокоиться.

Закрыла глаза…

Дух даже не успел высвободиться, как все закончилось.

Даже сквозь закрытые веки, внутренним зрением, глазами духа я видела тот удар. Неотвратимый, как пришествие дня и ночи, как восход луны. Пущенное в дело, основание древка врезалось в солнечное сплетение с такой силой, что, сшибив с ног, отбросило тело метров на пять в сторону.

Мне зажали рот рукой, видно, я все же попыталась его раскрыть, хотя бы просто от удивления.

Заквиэль выпрямился и одним движением вогнал древко в землю на добрую десятину.

Данте, не разгибаясь, поднял одну руку вверх.

— На что спорили? — подал голос Аскар, выходя из кустов.

— Как всегда, все веселье без нас, — вздохнул Бали, отпуская меня и подталкивая вперед. — Так что за ставка?

Зак оскалился, именно так выгладила улыбка в этой ипостаси.

— А что, просто поразмяться мы уже не можем?

— Вы кому поете, — хмыкнул Аскар. — Чтобы вы да без повода дрались? Это еще мы можем сцепиться по какой-нибудь глупости, а вы у нас идейные.

— Очень больно? — легонько коснувшись плеча, склонилась я к Данте.

Он поднял на меня потемневшие глаза и… Так я еще никогда никого не боялась.

— Она здесь что делает? — сквозь зубы процедил демон. Да с такой угрозой в голосе, мне даже дурно стала.

Наверное, я сделала попытку упасть в обморок, но меня ласково уцепили за локоток и отвели в сторону со словами:

— Не обращай внимание. Он и так-то не самый приятный парень, а как проигрывает, вообще совесть теряет.

— А она у него есть? — проявила я интерес.

— Молодец, девочка! — хохотнул Зак. Подошел ко мне и одним движением посадил к себе на руку. Мне ничего не оставалось, как положить руки ему на плечи. — Не испугалась?

— Чего?

— Демонов. Не самая симпатичная ипостась, согласись.

Я хмыкнула:

— А чего бояться? Это вы просто меня с утра не видели. Вот где страшно. Зеркала регулярно лопаются от этого зрелища.

— Потрясающая девица, — вздохнул асур.

А я тем временем принялась изучать трансформацию вблизи. Поскребла кожу, толстую, хуже буйволиной, но мягкую и удивительно шелковистую. Покачала шипы на ключицах. Проверила, как вытянулись уши.

— Здорово! — восхитилась я. — Мне нравится.

— Детка, ты его так совсем затискаешь, — рассмеялся Бальтазар. — Слезай давай, а то нам завидно.

Я вздохнула, пришлось сползать с теплых рук Заквиэля.

На обратную трансформацию ушло несколько секунд, все просто вернулось. Даже не интересно, зато хлопотно: чем легче проходят изменения, тем больше сил и магии на это расходуется.

— Ой, — вспомнила я, пока демон не оделся, — я давно хотела посмотреть… откуда у вас хвост растет?

Позади раздался хохот, а Зак покраснел.

— Может быть в другой раз?

— Это когда? Через пару десятков лет, когда снова встретимся?

— Э-э, может не надо?

— Заквиэль, да ты никак смутился? Неужели врут, и у демонов есть таки стыд?

— Вот ты и доигрался, — съязвил Аскар. — Показывай.

— Ладно! — недовольно пробурчал асур и, повернувшись ко мне спиной, приспустил пояс юбки.

Как я и думала, позвоночник изящно перетекал в хвост, избегая таких излишеств, как копчик. У основания он толще и менее подвижный, чем все остальное, но и крепче, тут его, как ни старайся, не сломаешь. Хвост Зака, как и у других асуров, покрыт черными, с особенным отливом, волосками, которые так же поднимались неширокой полосой по позвоночнику к самой голове. Точно такая же дорожка шла внизу живота.

— Ну, — скептически спросила я, — и чего ты стеснялся? У меня даже любопытство разыгралось, думаю, чего он там прячет. А все так банально.

Зак снова покраснел и натянул юбку чуть ли не до талии.

— Интересно, там нас не обыскались?

— Нет, — покачал лохматой головой Данте, хорошо, не у меня одной волосы умеют торчать в разные стороны. — Мы когда уходили, всех усыпили. Только вас не стали.

— Почему?

— Эти двое потом обиделись бы. А тебя Бальтазар прикрыл. Кстати, как выспался, удобно?

— Еще как, — улыбнулся чертяга. — Спал, как в раю.

— А меня вообще никто не спрашивал, — возмутилась я. — В следующий раз буду арендную плату брать.

— Я откупился, — возразил Бали. — Кто тебе саламандру обещал подарить?

— Это за покусанный палец и ожоги.

— Ну тогда… в следующий раз сразу таксу выставляй.

Я хихикнула, представляя себе это.

— Кстати, раз все спят. Кто-то обещал мне чего-то там рассказать интересного. Думали, что отвертитесь? Так я ведь достану.

Асуры дружненько вздохнули.

— Идем на берег. Я проголодался, — умоляюще посмотрел на меня Зак.

— Там и расскажем, — кивнул Аскар. — Куда мы денемся.

На том и порешили.

Расстелив одеяла чуть подальше от всех, мы перетащили сюда пару блюд с едой, бутылку с вином и фрукты. И улеглись, словно лучи вокруг солнца. Я тут же ухватила шмат ветчины и булку, отняла у Аскара нож и сделала бутерброд. Потом подумала и добавила туда кружочки помидора и листик салата. Асуры завистливо поглядели на это произведение кулинарного искусства и начали строгать себе что-то подобное.

— У, а ваш шлушаю, — напомнила я, активно двигая челюстью.

— Начнем сначала, — посмотрел на меня Заквиэль. — Раньше существовали две расы — асуры и дэвы. Между ними шла извечная борьба. Потом произошла катастрофа, и обе расы объединились. В результате этого союза дэвы получили один важный артефакт, используя который изгнали асуров. Вдобавок ко всему со временем память о нашей расе истерлась. Благодаря дэвам, мы приобрели дурную репутацию. Это было не век и не два назад, а тысячелетия. Мы ушли в царство Варуны. Но святой человек предсказал, что, — демон горько вздохнул, — наш мир восстановится, когда «владыка царства стихий возьмет в жены дочь вольского короля». Со временем это пророчество как-то забылось, пока не появилось ваше королевство — Вольск — и его король. Так, ладно, чего я один рассказываю. Мне тоже кушать хочется. Данте рассказывай.

Синеволосый асур вздохнул, отложил бутерброд и начал рассказывать дальше:

— Ну, решили наши мудрецы, раз есть королевство, должна у короля быть хоть одна дочь, которая пойдет замуж за такое рогато-хвостатое чудо, как асур. Но короли нам все время отказывали, не нравились мы им. Пару столетий назад положение в царстве резко ухудшилось, появились кое-какие проблемы, и нашей власти стала угрожать реальная опасность. И надо было такому случиться, что именно в разгар всей этой баталии у нашего владыки, наконец, рождается наследник, хотя этого уже давно никто не ждал. Чтобы спасти ребенка, были приняты кое-какие меры. Наследник родился, а вместе с ним на свет в тот же день появились еще три ребенка мужского пола. И наш правитель забрал их из родного дома и вырастил со своим сыном наравне. Все дело в том, Лилит, что до определенного момента даже мы сами не знали, кто из нас наследник, а кто его тень. Нас растили на равных, и даже отец никого никогда не выделял. Он стал нам родным, для всех четырех.

— Но зачем?

— Сама подумай, — хмыкнул Аскар, — когда в стране смуты, кого легче убить — одного наследника или четырех. Нас так вырастили — мы друг за друга убьем любого. И поверь, воевать с одним асуром, пусть даже с наследником, куда проще, чем с четверкой асуров, натренированных для подобных боев. Это страховка. Нас четверо, но наследник-то один. Когда ему придет время сесть на трон, трое отойдут в сторону, и преданней телохранителей, советников и друзей будет не сыскать. А сейчас мы тени друг друга и самих себя. Мы даже разлучаться надолго не можем. Просто потому что начинаем волноваться и тосковать. Я же тебе говорил — мы ближе, чем иные братья. Потому что нас воспитывали как одно целое.

— Но вы-то знаете, кто есть кто? — ткнула я в них вилкой.

— Не так давно, как хотелось бы, — наморщил нос Зак.

— И кто?

— Я! — хором ответили асуры.

— А другого ответа никто и не получит, — тряхнул своей гривой Аскар. — это тоже входит в нашу обязанность. Кто бы ни спросил, и как бы ни спросил, ответ един. А спрашивать могут по-разному, может любимая женщина, лежа в постели, а может и каленое железо. Это не важно.

— А как же невеста?

— Тут сложнее, — посмотрел на меня Бальтазар. — Понимаешь, девочка, мы и сами сбиты с толка. Отец никогда нам раньше не говорил о своем договоре, а мы и не спрашивали. Просто не одно поколение наши послы приезжают в Вольск и просят у короля руки его дочери. Но раньше нам всегда отказывали. И тут приходит Гремори и говорит, что вольскому принцу требуется помощь. И у владыки царства появляется идея. Он заключает договор с вашим отцом. Ждет, когда его сын повзрослеет и достаточно созреют для таких дел вольские принцессы. А потом заявляет нам — езжайте-ка вы в дальнюю страну за невестой для наследника. А как он женится, так и трон ему свой передам. Вот мы и приехали. Только выбор оказался неплохой, да только растерялись мы чего-то.

— А потом вам на головы свалилась я.

— Да. И оказалось, что у вас здесь очень даже весело. Ты не поверишь, малышка, как скучно бывает в нашем царстве. У нас даже призраков нет.

— Как это нет! — ужаснулась я.

— Насильственных смертей у нас почти нет, болезней так же. Асуры могут жить сколько угодно долго, хотя мы все же и смертны. А погибаем мы в основном на поле боя. И уж точно не на родной земле. Так что призракам просто неоткуда взяться.

— Да и вообще скучно. Может для других это и рай земной, но нас особенно в него не пускают. Так что мы прекрасно понимаем тебя и то, что такое строгие наставники.

— Значит, вы у нас как бы в отпуске? Везет! Я тоже в отпуск хочу, — загнусавила я.

— Так приезжай к нам, в царство Варуны, — уставился на меня темно-зелеными глазами Аскар.

— Хорошо, — мне эта идея понравилась, — только годика через два, два с половиной.

— Это не интересно, — наморщил очаровательный нос Бали. — Мы от скуки с ума сойдем.

— Мне учебу надо закончить.

— Так у нас маги не хуже ваших, — согласно качнул головой Аскар.

— Даже лучше.

Я ткнулась головой о плечо Бали и вздохнула:

— Куда я сейчас поеду. Вот стану магичкой настоящей, тогда посмотрим. Тогда мне уже никто не указ. Тогда и приеду. Ведь не зря же Консуэла меня на коротком поводке держит, боится, как бы Академия не разгневалась на мое самоуправство. Не будь я королевским отпрыском, давно бы прогнали. А так побаиваются. Я приеду, если вспомните и позовете.

За этот импровизированный пикник мне, конечно, попало. Да еще как!

Магичка разоралась так, что стены дрожали и через минуту замок накрыла приличных таких размеров тучка, вылившая на землю недельную норму осадков. Меня еще кто-то за язык дернул спросить, как она это устроила — так, на будущее.

Мачеха тоже в стороне не осталась. Все возмущалась по поводу морального облика своих «дочек». Тьфу, даже обидно. Ну, пропадали где-то, ну, в компании мужчин, ну, и ладно. Все ведь нормально. Ничья честь на той полянке не осталась. Чего так орать?

Потом за воспитательный процесс взялся его величество. Папочку не устраивало то, что я увезла ползамка в неизвестном направлении, при этом подбив родных сестер к нехорошим действиям, показав дурной пример гостям да еще и графских сыновей совратив. В этом месте папа запнулся, покраснел, видно, сообразив, что ляпнул, и уточнил — на непотребные гульбища на их территории.

Ответ для всех я припасла один — я никого не подбивала, за собой не тянула, не принуждала. Просто поставила всех перед фактом, что уезжаю, а если кто-то решил присоединиться, это его личное дело.

И, хлопнув дверью, ушла… да, в башню. Благополучно скрылась там от всех до ужина.

А ужинали мы, как всегда, все вместе. Любил наш папочка это «вместе». И детей своих любил.

Только я, глупышка, не ценила его своеобразной любви.

В окно постучался полувоздушный голубок, привлекая к себе внимание. Затем, не взирая на стекло, прошел внутрь комнаты. Демоны, как один, подняли головы и посмотрели на него.

— Что там у нас? — заинтересовался Аскар.

На лапке голубка оказалось письмо. Как только его сняли, посланец растаял, словно его и не было, разлившись в воздухе розовым облачком с запахом лаванды.

— Папочкины шутки, — вздохнул Бальтазар.

— Читайте. Там явно ничего хорошего, — вздохнул Данте.

— Хорошо, хорошо. — Аскар раскрыл свиток. — «Поторопитесь. К Черной луне вы должны вернуться в царство вместе с невестой». Все!

— Зато емко. — Заквиэль с трудом подавил тяжелый вздох.

— Надо торопиться.

— И без тебя знаем, — с тоской в голосе сказал Данте.

— Тогда пора искать невесту, а не сидеть здесь, сложа крылья.

— Из кого? Беатриса и Элоиза крепко заняты. Не будем же мы разбивать девочкам их невинные сердечки?

— Тогда кто же остается?

— Присцила и Симилла. — Бальтазар вздохнул. — Ну и наша очаровательная колдунья.

— Лилит! — все же не удержал вздох Заквиэль.

Асуры дружно опустили головы.

— Это невозможно.

— Невозможно, — согласился Аскар, потирая переносицу. — Но было бы весело. Представляете такую владычицу? Дэвы сдохли бы от зависти.

— Или от смеха. Одно из двух.

— Так или иначе, но нам надо выбирать.

— Слушайте, и как у этого короля вышли такие хорошенькие дочки?

— Думаю, этот король в молодости был довольно привлекательным мужчиной.

— А мне кажется, все дело в женщинах, которых он выбирал. Вы видели портреты его бывших жен? Красавицы, как на подбор.

— Да и нынешняя не подкачала. Если не считать стервозности, то королева очень даже ничего.

— Эх, что-то мне подсказывает, что стервозность есть у каждой из сестричек, только некоторые ее хорошо маскируют.

— Даже у нашей малышки?

— Еще бы. Ты попробуй не дать ей то, чего она хочет.

— Да уж, — Бали кивнул огненной головой, — это верно.

— Она у него саламандру в личное пользование вытребовала, — сдал его Аскар.

— Это за что же?

— А он ее покусал.

— Что ты сделал?

— Ябеда! Она мне, между прочим, чуть язык не вырвала.

— Ну, слава создателю, — вздохнул Зак. — А то я думал она только с Данте дерется. Ты чего, на меня обиделся? Чего молчишь-то?

— Мы вас слушаем, — приподнял темно-синюю бровь демон.

Зак моргнул:

— Мы?

— А вы разве ни чувствуете?

Асуры переглянулись и дружно так, в три голоса заорали:

— Лилит!

От злости, ну и от великого стыда, перешедшего в чрезмерную наглость, дух так дернул чертягу за хвост, что Данте подскочил на стуле.

— Ты заходи, не стесняйся.

Он встал на подоконник и посмотрел на сидящих в креслах.

— Думаешь, я это умею?

— Наглости у тебя всегда хватало, — хмыкнул второй.

— Что вы здесь делаете?

— То же, что и ты, наследник.

— Не так громко.

— Не волнуйся. Девочка спит. Мы позаботились об этом.

Он посмотрел на большое для такого маленького существа ложе, где, запутав ноги в одеяле, спала девушка. Каштановые волосы разметались по подушке, руки раскинуты по матрасу, на хорошеньком личике полная беззаботность.

— Когда же мы перестанем думать одинаково?

— Минимум лет через двести, — ответил один из теней. — С учетом, что проведем их порознь.

— Вот кажется и наш запоздавший товарищ. Эй, заходи, последним будешь.

— Вы чего здесь делаете? — спросил четвертый, влезая в окно. Как будто дверей не было.

— А ты? — поинтересовался наследник.

— Я?

— В общем — мы четыре идиота, — резюмировал тень.

— Вот-вот. У нас осталось слишком мало времени. И каждый решил взять то, что хочет.

— Ее души хватит на всех.

— По кусочку для каждого. Да она завтра и встать не сможет.

— Но ведь та магичка, Люсинда, встала. И даже на экзамен поехала. А она куда слабее Лилит.

— Вы вспомните, как она упала там, в саду, — посмотрел на них наследник.

— В тот день она устала. А сегодня девочка только развлекалась.

— Ага, наколдовав снег и поиграв с духом. Это кроме мелкого колдовства.

— Что ты хочешь этим сказать? Чтобы мы ни трогали ее? Ты этого хочешь, наследник?

— С чего ты это взял?

— С того, что мы тебя знаем столько же, сколько и себя. И мысли, как вы уже заметили, у нас сходятся.

— Сходятся? — насмешливо посмотрел на теней он.

— Неужели тебе так трудно признаться?

— Ты ведь желаешь ее чуточку больше, чем мы. И не хочешь делить девочку с нами.

— Не помню, чтобы я страдал эгоизмом. Вы бы заметили.

— Прекрати! — громко и очень уж яростно сказал один из них.

— Что? — удивился наследник.

— Прекрати морочить нам голову. — Он больно схватил его за плечи, отчего клыки сами собой вышли наружу. — Если ты так хочешь ее, женись, это будет самое простое решение. Своей нерешительностью ты же не себя мучаешь, а нас. Это мы не знаем, как вести себя с ней, мы сбиты с толка. То, что ты влюблен в нее, для нас не секрет. Как и то, что мы все влюблены. Только как нам добиваться ее взаимности, если есть ты с твоим правом. Если ты решишь, она будет твоей. А если нет, то пусть сама выбирает, с кем ей быть.

— А если я хочу, чтобы она сама выбрала?

— А если выбор будет не в твою пользу? — приподнял бровь другой.

— Пускай. Тогда я хотя бы буду знать, что она счастлива.

— Ты так уверен, что один из нас сделает ее счастливей, чем можешь ты?

— Разве счастье в титуле? Что еще может отличить меня от вас?

— Сердце. Ты не знал? Ты ведь действительно любишь ее так преданно, как не сможем мы. Может быть, именно это и имело в виду предсказание. Может, именно она тебе и нужна. Забирай ее. И больше чтобы мы не слышали от тебя таких речей. Никому не отдавай свою любовь.

— Вы ведь отдаете, — растерялся демон, следя за своими уходящими друзьями.

— Для нас это не так трагично, как было бы для тебя.

— И у нас нет твоей возможности жениться на человеческой женщине.

— И папочка не требовал нас выбрать из дочерей короля вольского. Вот тебе и решение.

— Останься здесь и подумай о своем поведении, — блеснул глазами тень.

— И не противно тебе все знать? — усмехнулся наследник.

— Не все. Это и обидно.

Он рассмеялся.

А когда друзья ушли, осторожно подошел к постели и сел на самый краешек, в ногах.

— И как меня угораздило выбрать из целого мира тебя, мой ангел?

С утра меня мучили модистки. Ну и сестры конечно.

Дался им этот бал.

Но я дала слово и почти не баловалась, пока девочки и лучшие портнихи королевства издевались надо мной.

Ну, почти…

Только превратила какую-то тесемочку в руках модистки в симпатичную змейку. Откуда же мне было знать, что она их до смерти боится. А еще обратила все пришпиленные к заготовленной ткани будущего лифа бантики в замечательных, красивейших бабочек. Этого тоже никто не оценил. Меня даже не слушали, когда я предупредила всех, насколько не люблю бантики. Затем я принялась намагничивать иголки, заставляя их склеиваться.

Но мое отнюдь ни ангельское терпение закончилось, когда пришел парикмахер с помощниками и начал напяливать мне на голову целую коллекцию париков разного цвета и степени завивки.

Если, взглянув на себя разодетую в шикарное платье из шелка и шитья, я вдруг осознала, что не так уж и плоха, как думала, то белый, словно снег парик все испортил.

— Я лучше пойду со своим вороньим гнездом, чем с этим василисковым.

А уж когда меня начали уверять, что это последний писк моды, я заметила — предсмертный, не иначе замочил ее кто за такое непотребство. А вот на уверения в том, что именно так одеваются при дворах первых государств континента и что вообще я ничего не понимаю в красоте и вкуса у меня нет, я согласилась и вспылила.

Ленты и кантики, тесемки и бантики, иголки и ножницы, расчески и шпилечки — все полетело в стороны. Я заткнула рот визжащей модистке куском ткани, связала другую, подзадорила ножницы погоняться за парикмахером, нахлобучив ему парик задом на перед.

В общем, развлекалась, хоть душу отвела. Не все же мне мучиться, стоя столбом и изображая из себя куклу.

Но потом активизировались камеристки, сестрички и Агриппа, призывающая меня к порядку, и мне ничего не оставалось делать, как бежать. Да поскорей, а то сестрички мои распрекрасные уже ленточек в руки понабрали, точно вязать бедную меня будут.

Говорю сразу, если бы не длиннющая юбка, так и норовившая с меня сползти (еще бы — на иголках да наметке держалась) и туфли на тонких каблуках, фиг бы меня кто догнал в тот раз. Да еще и угораздило меня свернуть в тот коридор, закончившийся лестницей. Туфлю там потеряла, и пришлось тратить время, чтобы снять вторую. Я бежала, напевая какую-то песенку, типа «Врагу не сдается наш вурдалак», перемежая ее с бранными словами, в основном в адрес слуг, плохо выметавших пол, отчего я уже поколола себе все ноги. Те провожали меня такими безразличными, привыкшими ко всему лицами, что даже противно становилась. Нет, теряю квалификацию.

Меня уже догоняли, когда из ближайшей двери вышли так хорошо знакомые мне фигуры. Я тут же вклинилась меж ними и спряталась, крепко вцепившись в чью-то спину.

— Не отдавайте им меня. Они меня му-учают!

Асуры от такого обалдели и стояли, раскрыв рты.

— Так, — задыхаясь от гонки, потребовала Беатриче, — хватит бегать, иди сюда, несносное создание!

Выжитые, как лимоны, нас обступили камеристки. Сами они против демонов не пойдут, боятся чертей разноцветных, а вот сестер подначат.

— Хватит прятаться, — поддержала сестру Элоиза.

— Что случилось? — ожили, наконец, асуры.

— Ничего особенного, — пожала плечами Беатриче. — Помните, эта особа обещала хорошо себя вести на балу. Вот мы ее к этому и готовим.

— Ты обещала, — напомнила Симилла.

— Мне никто не говорил, — отняла я голову от спины Бальтазара, — что придется три часа стоять на табуретке, ожидая, когда меня закончат утыкивать булавками, да еще потом пялить себе на голову это недоразумение, которое вы париком зовете. Даже, зараза, не снимается.

— А ты как думала?

— Я думала, вы мне платье выберете, начесик сделаете из того, что есть, вечерок в сторонке простою — и все. Об издевательствах и пытках речи не было.

— Кто над тобой издевается, убогая? — вздохнула Элоиза. — Нет, ты все-таки не наша сестра. Ты скорей на брата похожа. Как была пацанкой, так и осталась. И что нам с тобой делать?

— Вынуть из корсета и на свободу отпустить.

— Ага, — подленько улыбнулась Присцила. — И выиграть пари.

— Ну, нет уж! Хорошо, — недовольно решила я и вышла из своего надежного укрытия за спинами демонов.

— Неужели ты приняла хоть одно здравое решение? — поразилась Беатриче.

Я тут же нырнула за плечо ближайшего асура. Им оказался Данте. Чему я, если честно, порадовалась, вот пусть и спорит сестричка с ним, раз сама выбрала.

— Такой глупости я никогда еще не совершала, — пришлось признаться мне. — Но что не сделаешь ради победы в споре. Давайте так, я разрешаю закончить это дурацкое платье, а вы отменяете парик. Пойдет?

— И что по-твоему мы сделаем с этим куцым хвостиком?

— Куцую косичку, — предложила я.

Наверное, не стоило так расслабляться, потому как в этот момент сбоку к нам подобралась одна из камеристок и попыталась вытащить меня, вцепившись в руку. От подобной наглости я оцепенела и уставилась на эту курицу. А та тянула, даже не обратила внимания на то, что рука демона тут же легла мне на талию.

Данте оскалился (я сама чуть в обморок от такого не шлепнулась!), выставив на показ все свои клыки, вместе с враз увеличившейся челюстью и второй парой рожек. Глаза его опасно потемнели. Вот ведь… все чудесатей и чудесатей! Ох, чего-то я в этом демоне пропустила.

А камеристка, не долго думая, коротко так взвизгнув, потеряла сознание.

Меня тут же оттянули назад и крепко обняли за плечи.

— Данте, — возмутился Заквиэль, прижимая меня к себе, — хватит пугать девушек. Что у тебя за привычка дурная? Тебе бы в руки дубину, ну точно бы орк вышел.

— А что, — усмехнулся Бали, — хорошая техника, показал даме клыки и тащи бездыханное тело к себе в пещеру.

— Приступай, — любезно отошел в сторонку Данте, улыбаясь уже по-нормальному. Всего с шестью небольшими клыками, четыре сверху и два внизу. Я прям балдею, когда он так делает.

— Какой же ты все-таки…

— Ну и что нам теперь с ней делать? — приходя в себя, спросила Беатриче.

— Пусть эти две берут и тащат ее на ближайший диван, — предложила Присцила. Да, эта особенно церемониться ни с кем не любит. — А ты, Лилит, хватит прятаться за чужими спинами и клыками, иди в свою комнату. Надо снять с тебя платье. А то еще чего-нибудь отвалится.

Я пожала плечами. Это она верно подметила, а то стой потом, жди, пока все снова пришпилят.

Задрав нос, я гордо прошествовала к сестрам. Еще бы, мне все же удалось их сделать, пусть и с помощью асуров. Гордость как рукой сняло в тот момент, когда я услышала треск рвущейся ткани и почувствовала легкий холодок снизу.

Так и есть, все-таки наступила на подол, оторвав его от корсета. Хорошо хоть панталоны на мне были по колено, да все в кружевах. Красивые такие панталоны, новые, у Симиллы взяла, все равно у нее их тьма, а мне на примерку понадобились.

Покраснев до состояния перезревшего помидора, я подобрала подол и, закинув его на плечо, гордо прошествовала к себе в комнату.

Но, дойдя до конца коридора, я не выдержала и обернулась:

— Черная луна, когда это?

Демоны перестали смеяться и дружно опустили голову.

— Завтра ночью, — с грустью ответил Зак.

— Новолунье, — пояснил Аскар.

— Мы уезжаем завтра утром. — Данте передернул плечами.

— Ты нас проводишь, девочка?

— Ну конечно да! — Я поторопилась отвернуться, чтобы никто не видел плачущую принцессу.

К вечеру стали происходить вообще странные вещи.

Для начала пришла Консуэла и принесла мне странное одеяние. Длинное, облегающее фигуру и расходящееся к низу клиньями гадэ, платье цвета солнца, расшитое золотыми нитями. Верная Люся, не говоря ни слова, соорудила мне что-то на голове, затем вышла.

— Что происходит, магиана?

— Мы готовимся к одному древнему обряду. Скоро тебе все объяснят. Веди себя хорошо.

У Консуэлы было такое загадочное лицо, что мое любопытство разыгралось не на шутку. Очень захотелось узнать, что же задумала магичка.

Шли мы, как ни странно, такими темными коридорами, что если бы не длинный плащ с капюшоном, быть мне перепачканной пылью с головы до ног. Воздух здесь был затхлый, спертый и какой-то неживой. А я-то думала, что знаю этот замок, как свои пять пальцев. Оказалось, я шестипалая.

Консуэла привела меня в уютную комнатку с небольшим окном и камином, парой кресел у него и объемным баром. Лично мне здесь понравилось.

— Добрый вечер, папочка, — улыбнулась я и, подойдя к сидящему в кресле отцу, поцеловала его в щеку.

— Лилит, детка, сядь, пожалуйста, мне надо с тобой поговорить.

Я послушно села. Но тут же начала крутиться. Мне мешали излишне изогнутая спинка кресла и опутывающая ноги ткань платья, а еще тот плащ, давящий на плечи.

— Какой же ты еще ребенок, — вздохнул отец.

Что- то в его голосе мне не понравилось. Тело охватила нервная дрожь.

— Папочка, — позвала я.

— Не смотри так, Лилит. Ты разрываешь мне сердце.

Я потерла кончик носа:

— А как так? — и свела глазки вместе, имитируя крайнюю степень косоглазия.

Отец засмеялся. Только смех этот не нравился мне еще больше.

— Не пугай меня. Что-то случилось?

— И да, и нет, моя милая. Понимаешь, Лилит, я спрятал это очень далеко, но все равно каждый раз, когда у меня рождалась дочь, доставал эту вещицу, чтобы понять. Но тебя проглядел. Посмотри, — протянул он мне что-то.

Страх накатил на меня разрушительной волной. Пальцы вдруг начали дрожать, и пришлось вцепиться в подлокотники.

Я смотрела на перстень с белой пластиной сантиметров пять в длину и около трех в ширину, обхватывающую пол пальца. Странные руны сплетали ее. И свет идущий изнутри камня. Этот перстень я уже видела, и помнила его так четко, словно проносила не один год.

Мне стало все понятно. И мой странный сон, и поведение близких людей.

Только одного я не понимала — как они могли?

— Чье это решение?

— Асуры пришли ко мне утром. И сказали, что заберут тебя. Мы пытались их отговорить, но это бесполезно. Они уже все решили.

— Когда только успели. Вчера еще голову ломали. — Мне пришлось закрыть глаза руками, что бы прийти в себя. Я ощупала голову, проверяя. Так и было — Люська как-то умудрилась заплести волосы в венец, а говорили «куцый хвостик». — Где сережки? — вдруг вспомнила я.

— Какие сережки, — не понял отец.

— Должны быть сережки. Длинные такие.

В этот момент вошла Консуэла с ларцом в руках. И вопросительно так глянула на отца. Тот кивнул. Магичка облегченно вздохнула.

— Я не собираюсь устраивать истерик, — сообщила я.

— Ты со всем согласна? — удивилась она.

— Нет! Но разве меня кто-то спрашивает. Вы принесли серьги?

— Откуда ты знаешь?

— У меня был сон. Я только сейчас его поняла. А ведь могла еще все исправить, — тяжко вздохнула я.

Консуэла достала длинные серьги, чудной работы, тонкие, как паутинка, пластинки в виде вытянутого четырехугольника. На каждом уголке покачивалась сверкающая капелька. Серьги были чудо как хороши. Такой искусной работы я ни разу не видела. Люди на такое не способны, значит, это создание асуров.

Вместе с ними на свет извлекли колье и браслет того же комплекта. Все это надели на меня.

— Зачем?

— Для красоты, — пожала плечами магиана.

— Какая красота? Вы меня хоть раз видели? Я и красота несовместимы. Ой, магиана, а как же моя практика и учеба.

— Вы ей не сказали, ваше величество? Хорошо, тогда скажу я. Асуры не хуже нас знают — не окончив учебу, ты никуда не поедешь. Поэтому мы решили — сначала ты заканчиваешь Академию, а уже потом едешь в царство Варуны и выходишь замуж.

— Так я сейчас не… А что будет сейчас?

— Обряд обручения. Еще не свадьба, но уже соединение. Ты станешь невестой демона.

Я поежилась, так мне не понравилось это новое звание, пусть я лучше буду «чудом ходячим», но не «невестой демона». К тому же непонятно какого.

Вот что больше всего меня раздражало в этой истории.

Ну ладно, почему асуры остановили свой выбор на мне, я еще могу понять — отчего не взять понравившуюся игрушку, раз разрешают выбрать любую. В конце концов, на пару сот лет я их развлеку, а дольше мне не прожить. Но вот то, что я не знаю, кто же из четверых будет моим мужем, меня убивало. Разыгравшееся любопытство просто сводило с ума.

Вот черти разноцветные!

А еще было непонятно, кого бы я сама хотела увидеть на этом месте.

Наверное, Заквиэля, ему я доверяла больше всех, он заботлив и всегда все понимает.

Или Аскара, с его мягкостью и озорством?

А может Данте с его воздушными крыльями и хитрым прищуром?

Хотя у Бальтазара есть все тоже, что и у остальных.

М- да. В коем-то веке есть выбор, да и того сделать самой не дадут.

Отец протянул мне коробочку с лежащим на подушечке перстнем.

— Одень пока. Потом отдашь наследнику.

Странно, в самую пору.

Кольцо сначала показалось мне холодным, но потом с каждой секундой белый камень начал вбирать в себя мое тепло. И через пару минут оно уже горело, раскалившись докрасна, пока неожиданно не растаяла на моей руке.

Я подняла ошарашенный взгляд на отца с Консуэлой. Та взяла меня за руку и начала ощупывать безымянный палец.

Но вместо кольца на руке стало появляться кое-что другое. У самого основания безымянного пальца вроде бы появилась родинка, которая, пару секунд подумав, дала росток. Он оплел палец целиком, давая побеги и листья, маленькие, треугольные, в виде сердечек. На ногте раскрылся цветок. Покрыв один палец, росток начал переходить на другие. Я с ужасом наблюдала, как рисунок, словно сделанный коричнево-зеленой краской, опутывал мою ладонь. А стоило мне потереть его, как растение воспользовалось возможностью и перескочило на другую руку.

Все закончилось минуты через три. Тогда растение перестало ветвиться, а на пальце проявилось кольцо. Вот только рисунок все никак не желал стираться.

Дверь открыла фигура в темном балахоне и позвала с собой. То есть мы так поняли, а фигура-то молчала. Может на край халатика этого наступить? Вот и посмотрим, чьим голосом будет ругаться. Жаль пришли мы быстро, а то я уже и примерилась, трех шагов не хватило.

Все было как во сне. Не в смысле — сказка, а в смысле — где-то я это уже видела.

Темное помещение, волшебные светильники по углам дают мутный свет, в центре что-то типа пюпитра, с толстенной книгой, типа той, которой я Нагоса дубасила. Ее, бормоча себе под нос, кто-то читает, все тот же балахон и капюшон, натянутый до самого подбородка. И тот самый запах!

Сердце начало замирать, пропуская удары. Знаю, я побледнела и покрылась испариной.

С меня заботливо сняли плащ, а вместо него надели невесомую, шифоновую тунику нежно розового цвета, с брошкой на животе, скалывающую две полы.

Кто- то дотронулся до лба, я заметила лишь тень.

По спине прошел холодок.

А я едва не заплакала, так страшно и непонятно мне было.

Потом меня на несгибающихся ногах подвели к центру комнаты. Я почувствовала, как рядом со мной кто-то встал, но повернуть голову боялась до ужаса. Голос чтеца стал громче, но слова все равно не понять. Помню, как меня попросили протянуть руку, затем оцарапали палец и окунули его в небольшую чашу. Сразу стало щипать, и это ненадолго привело меня в себя. Не знаю, показалось ли мне или растение на моих руках двигалось, шелестя листиками.

Кубок протянули тени рядом со мной, краем глаза я видела все тот же черный балахон, что красовался на остальных асурах. Уж их плавность движений от человеческих я отличить могла. Эх, плохо — асуры примерно одного роста.

— До дна! — прошептали мне, передавая кубок.

Я девочка послушная. Ну, иногда. Выпила все. Еще бы, к тому времени в горле так пересохло, что хоть у нареченного глоток воды проси посреди церемонии. Мало того, оказалось, что в кубке вино, сладенькое такое, ароматное. В пору еще затребовать.

Эй, уважаемые, винца еще не нальете? Напьюсь с горя, женитесь потом сами.

То ли вино подействовало, то ли нервы ни к черту, то ли запах этот одурманил, но все остальное было словно в бреду.

Перед глазами все плыло, звуки сливались, внимание рассеянное.

Несколько раз я впадала в транс, выпуская духа, который видел, к сожалению, не больше меня. Чтеца за книгой, отца с магичкой у дальней стенки, две тени по бокам, высокая фигура рядом со мной. Наверное, дух тоже напился, потому как даже ауру различить не мог. Все вокруг ему казалось ярким и разноцветным, даже сам воздух.

В конце мне стало так плохо, что это буйство красок я начала различать даже без духа. Меня слегка качнуло. Силы решительно куда-то направились, наверное, им не понравился мой наряд. Как впрочем и мне самой.

Меня берут за руку и осторожно сжимают ее. Слабость начинает проходить, сила вливается тонкой струйкой через пальцы.

Я перевела взгляд на наши руки. Как тогда, во сне. Мои белые пальцы, покрытые росписью, золотившейся сейчас, и рука моего жениха, сухая, темная, ладно, черная как ночь. «Смена ипостасей», — поняла я. На пальце белое кольцо.

Хм, когда мы успели обменяться кольцами?

На моем безымянном пальце сверкает уже другое. Тонкий ободок и овальная пластина черного, блестящего камня. Странный выбор. Лучше бы я оставила то белое, и свободу.

Когда церемония закончилась, я едва стояла на ногах. Уж не знаю, сколько она продолжалась, но едва рука, поддерживающая меня, разомкнула свою хватку, я начала оседать. Меня тут же подхватили на руки и куда-то понесли.

Я бесцеремонно пристроила голову на чужой груди, назвался женихом, так мучайся, и упрямо мешала вписываться в косяки узких дверей потайного коридора. За что меня все же приложили щиколоткой об угол. Застонав, я возмутилась легким бурчанием под нос и, слегка смазанным моей слабостью, ударом в грудь столь неаккуратному типу.

На что тип стоически промолчал, хотя я почему-то уверена, прятал под капюшоном ухмылку.

Лезть под покров этой завесы мне не очень и хотелось, все же сон был весьма поучительным.

Где-то на сто пятом повороте я потеряла сознанье.

Нет, все-таки пить мне вредно!

Выходить замуж — тем более!

Кажется, я вновь осталась без ужина.

И проснулась уже в полной темноте ночи.

Жутко хотелось пить, есть и провериться у психиатра.

Наверное, я произнесла это в слух, потому как в руки мне тут же ткнулся стакан с водой. Обрадовавшись ему как родному, я выхлестала сразу все.

Затем, все так же со стаканом в руке, заботливо прижимая его к груди, опустила голову на подушку и прикрыла глаза.

Только где там спать, мозг как иголкой укололо. А стакан-то откуда?

Я резко села.

Тоже зря. Так как с размаху врезалась в кого-то лбом. Звук вышел — заслушаешься, пустой в обоих случаях. Вокруг заплясали звездочки. Это заклинание я в детстве наложила, чтобы сестричек посмешить, и до сих пор снять не могу.

— Да уйдете вы, — попыталась разогнать я их одной рукой, а другую прижала к пульсирующему лбу. — И без вас плохо.

— Дай, посмотрю, — услышала я тихий голос, не похожий ни на чей. Красивый, очень красивый.

Хм, и знакомый. «Это он звал меня там, на арене», — узнала я.

Пришлось убрать руки с лица. Хотя чего боялась, в темноте и так ничего не видно, кроме очертаний, равно подходящих ко всем асурам.

Он разогнал рукой продолжающие мельтешить перед глазами звездочки и нагнулся ко мне.

— Да, неплохо приложилась.

Ощупав пальцами лоб, я обнаружила там здоровенную такую шишку. И даже свела взгляд к верху, пытаясь увидеть, что же там происходит, вдруг действительно торчит, как рог? Мне чего теперь, асурой рогатой ходить?

— Не переживай. Сейчас все исправим.

И действительно исправил. Просто взял и поцеловал в пульсирующую точку на лбу. Боль как рукой сняло. Я специально проверять полезла, лоб чистый, без намека на шишку. Звездочки даже растерялись в поисках места повреждения, наверное, тоже к психиатру записаться решили. Радостно показав одной из них — самой въедливой — язык, я окончательно разогнала небесные светила.

— Здорово! — прокомментировала я.

— К психиатру больше не хочешь?

Я помотала головой.

— А есть? Я тут с кухни бутерброд увел, решил, что ты проголодаешься.

— Хочу!

Я жевала здоровенный бутерброд, запивала все это горячем чаем (интересно, откуда кипяток-то) и, кажется, была на седьмом небе от счастья. Какое-то время я рассматривала движущийся рисунок на своих руках, который слабо светился в темноте, а затем спросила:

— Что это?

— Знак того, что ты стала невестой асура.

— Он навсегда?

— Нет. До свадьбы.

— Мне что, теперь так и ходить с расписанными руками?

— Нет, роспись будет пропадать. А появляться только когда рядом окажется другой асур или чтобы предупредить об опасности. Это в своем роде защита. Прости, я не хотел доставлять тебе столько неприятностей, — почти без перехода сказал он.

Я даже подавилась.

— Тогда почему я?

— Потому что — ты. Неужели это надо объяснять? — Он забрал у меня чашку и взял мои ручки в свои красивые довольно широкие ладони. Забавно, я начала дрожать. — Потому что мне ты нравишься, а не кто-то другой. Я тебя хочу. — Демон коснулся колечка на моем пальце. — Мне хочется, чтобы ты всегда была рядом со мной, разве не так выбирают себе жен другие? Я-то чем хуже?

— Гневным папочкой, — улыбнулась я.

— Ты ему понравишься, — осторожно коснулся он моей головы.

— Я же вам там все разгромлю.

— Пусть. Будет повод построить новое. А то скучно, знаешь ли.

— Разве такая жена нужна владыке и царству?

— Не знаю как царству, но владыке нужна такая жена, чтобы с ней ему было хорошо, чтобы его спина всегда была прикрыта. С тобой мне хорошо, — мягко провел он по моей прическе.

Так, прическа? Я запустила туда руку.

— Ну и какой идиот догадался оставить меня спать, не расплетя это?

— Тебе очень идет, — как бы извиняясь, сказал демон.

— Но не спать же с этим. А я думаю, чего голова так болит.

Пришлось вынимать из волос шпильки, которых там было штук сто. Асур принял в этом активное участие.

— Кстати, — вспомнила я, не разгибая головы, — ты чего здесь делаешь, наследник?

— Ты без сознания была. Обряд забрал у тебя очень много сил. А брать их у меня ты пока без контакта не можешь.

— Как это — без контакта?

— Не дотрагиваясь. Научишься когда-нибудь. А пока мне пришлось держать тебя за руку. Потом я и сам не смог уйти, просто смотрел, как ты спишь. Оказалось, что во сне ты ничуть не лучше чем обычно. Даже молнией в меня запустила. И ругалась сквозь сон.

— Я? — от возмущения пришлось даже голову поднять. — Не может этого быть!

— Может! — улыбнулся демон (улыбки в темноте не вижу, но знаю, что она есть). Наследник запустил пальцы мне в волосы и осторожно их дернул, заставив оставшиеся шпильки разлететься в стороны. — Я много нового узнал. Так лучше? — растрепал он мои космы.

— Да! — едва смогла выдохнуть я.

Что же это происходит? Сижу на своей постели, радом демон, отчего-то такой родной и в тоже время незнакомый. А в мыслях ни с того, ни с сего появляется такое!

Ко мне просто никто раньше так не прикасался.

Что там в эту минуту пришло в голову моему новоиспеченному женишку, я не знаю, но он наклонился и поцеловал меня.

Каково это, целоваться с демоном? Я к своему удивлению заметила, что отвечаю взаимностью. Хорошо это или плохо — не знаю, я ни с кем больше не пробовала. А с ним было приятно.

Так что очнулась я от этого… хм, очарования?… только когда почувствовала, как он накрыл ладонью мои пальцы, лежащие на его щеке.

— Не надо, — прошептал асур, нежно целую меня в нос, затем в лоб, затем… У-у, это я так завтра вся в засосах проснусь.

— Почему?

Демон тяжело вздохнул. Затем протянул руку, и на его ладони появилась свечка. Просто появилась из ниоткуда.

— Давай так, любопытное создание, мы зажигаем свечу, а завтра ты уезжаешь со мной в царство Варуны. Или же мы оставляем все как есть и встречаемся через два с половиной года. Ну?

Это жестоко! Мне хотелось зажечь свечку и узнать, кто же такой мой ночной гость, кроме того, что мой жених, асур и вообще подозрительная личность. Но в тоже время я не представляла, как завтра куда-то уеду, что не доучусь, что оставлю свою семью и так далее, так далее, так…

Так! Полегче задачки у него нет?

Наверное, с ответом я затянула, так как асур легким движением словно смял восковой черенок, и он растаял.

— Все понятно. По мне лучше бы мы зажгли все свечи в комнате, — с грустью в голосе признался он. — Целых два с половиной года!.. Я буду очень скучать по тебе, родная.

— Приезжайте к нам.

— Это невозможно. Мы и так подвергаем тебя опасности. Запомни, малышка, никто не должен знать о том, что произошло сегодня. Никто, даже твои сестры. Ты меня поняла?

Я кивнула, если честно, немного испугавшись этого тона.

Демон это почувствовал. Или увидел, в темноте они видят лучше кошек. Но вместо слов просто обнял меня, по этой дурацкой привычке асуров пересадив к себе на колени. Это помогло.

— Я никогда не сделаю тебе больно, мой ангел. И другим не позволю. Я никому тебя не отдам. Потому что… — Он приподнял мое лицо, заставив смотреть в тень под капюшоном. Не самое познавательное зрелище, но я почему-то угадывала его чувства, — ты самое дорогое, что у меня есть. — Демон поцеловал меня, а затем, прошептав: — Не бойся, — вновь склонился губами к моему рту.

На лице осталось тепло его дыхания, а затем…

Я почувствовала, как от меня что-то ускользает, что-то теплое, знакомое, родное, оставляя за собой пустоту. Сказать, что я испугалась, это не сказать ничего — меня охватила паника. Упершись ладонями ему в грудь, я попыталась оттолкнуть от себя демона, но его руки лишь сильнее сжали меня, а уже через секунду по телу медленно разлилась слабость. Так вот о чем говорил Колиостро, «асуры пьют душу». Мою душу, и я ничего не могу сделать.

Теплые губы, наконец, накрыли мой рот в самом нежном поцелуе.

— Все хорошо. Все хорошо, моя девочка, — зашептал он, проводя губами по моему лицу. — Я не сделаю тебе ничего плохого, верь мне. Взамен я дам тебе… себя.

Тепло вновь коснулось моих губ, но теперь текло не из , а в меня. Оно заполняло все пустоты, и те, что сделал сам асур, и те, что жили в моей груди с самого рождения. Оно растекалось во мне, как сладкая патока, принося ни с чем несравнимые ощущения. Не телесное, а душевное наслаждение. Счастье, какого еще не было в моей жизни, покой, удовлетворение и… любовь!

Как же это прекрасно.

Я сидела в его руках, прижималась головой к сильной груди и пыталась справиться с бушевавшей собой.

А в моей груди жила его душа. Теплый пульсирующий комочек чего-то удивительно светлого и нежного. Что же он сам испытывал, взяв кусочек моей души?

Я подняла взгляд.

— Испугалась? — тут же спросил демон.

Врать ему, все равно что врать себе — говоришь, но это ничего не значит.

Поэтому я кивнула. На слова сил не было. Точнее, силы-то были, но так не хотелось ворочать языком.

— Прости, мне следовало тебя предупредить, родная. Но ты же видишь, я теряю от тебя голову.

— Не вижу, — хихикнула я.

— Тогда чувствуешь. Ты ведь чувствуешь, вот тут? — коснулся он моей груди.

Я улыбнулась — чувствовала. Сквозь тонкую ткань ночной сорочки, пальцы демона жгли не хуже раскаленных угольков. Это прикосновение отзывалось во мне, словно узнавание. Что-то не давало покоя, пока я не поняла.

— А еще здесь, — положила я его руку на свой живот, точнее немного ниже пупка.

Демон вроде бы смутился.

Мне нравилось слушать его дыхание, биение сердца, короткие, глубокие удары, чувствовать кого-то родного рядом.

Не знаю, сколько мы так сидели, крепко обнявшись в ночной темноте, но к своему позору я уснула.

Мне снились странные красивые сны.

Потрясающие города, величественные храмы, богатые дворцы и самые удивительные сады.

Три тени за спиной.

Длинная пика с развивающимся знаменем на конце, зажатая в латной перчатке. Мужчина позади меня улыбается асурьими клыками. Я автоматически отвечаю тем же. Не весело как-то. Длинные косы падают на грудь, голову обнимает тонкий обруч с хрусталем посреди. В лице чересчур много решительности, явно задумала нечто нехорошее. Оборачиваюсь. Позади куда не взгляни — люди. Армия? На мгновение сердце замирает от страха и тоски. А через секунду я шепчу:

— Моя армия! — И за спиной вырастают крылья. Широко разведенные в стороны, золотисто-серые. Крылья моего духа-птицы. — Ну что, начнем? Кто не спрятался, я не виновата!

И лишь перед самым пробуждением пришло что-то тревожное. Я лежу на мокрой траве, тело разрывает боль. Я разлепляю глаза. В воздухе завис мой дух, с ужасом взирающий на меня. Встать не получается, что-то держит меня, причиняя боль, грудь жжет, а по одежде разливается жаркая кровь. Из последних сил протягиваю руку к птице. Сердце замирает…

Глава 7 Ваша карта бита, плотите по счетам

Ох, и до чего же они въедливые и любопытные.

— Ну?

— Чего «ну»?

— Ты сказал ей, что любишь ее?

— Зачем?

— Значит, не сказал.

— Вот дурак! Потому что надо было.

— А я раньше не верил, что от любви глупеют. Думал, врут. Оказалось, правда.

— Эй, прошу без оскорблений. Она и так все поняла, чего говорить-то.

— Нет, ты точно болван.

— С чего ты вообще взял, что она поняла? Наверное, сидит сейчас бедняжка, страдает, понять не может — чего ты к ней привязался.

— Я отдал ей все, что только мог. Наверное, даже переборщил, ну да ладно. Главное — она знает.

— Через пару дней, как только твоя аура растворится в ней, Лилит не будет так уверена. Тебе стоило все же сказать.

— Пара дней? — задумчиво произнес наследник. — Плохо, что мы не можем остаться на это время и проследить — все ли идет в порядке.

— Прекрати. Не ты первый, не ты последний. Она будет любить тебя. Как это не выглядело бы странно.

— Да уж. Любить того, кого ни разу не видела. Сочувствую я девочке.

— Почему это ни разу. Нас-то она видела.

— Ага. И будет любить всех четверых. Чтоб не промахнуться.

— Заткнись! Не наступай на хвост. И так тошно. Как же не хочется уезжать, — затосковал он.

— Ну, ты попал. Не стоило тебе с ней говорить. А то ты совсем размяк.

— Она не испугалась, когда нашла тебя рядом?

— Напугаешь ее, пожалуй. В лоб мне дала, а так нормально.

— Эй, а где подробности?

— Мы тебя слушаем.

— Чего вам еще?

— Расскажи, — затребовали подробностей тени. — О чем вы там болтали полночи? Или вы не болтали?

— Я сейчас какому-то хаму хвост в бантик завяжу. Перестань. Она же совсем ребенок.

— Что тебе раньше совсем не мешало.

— Это же другое дело. К тому же, это было бы все равно что распечатать бутылку лучшего вина и уехать на два с половиной года. А потом еще удивляться, почему оно выдохлось и половины уже нет. Что, мне тогда всех приложившихся искать?

— Зачем?

— Убить. Я ревнивый.

— Ты неисправим!

— Что радует.

Таких восторгов у меня давно ничего не вызывало. Это было сравни детскому открытию чего-то большого и красивого.

О- очень большого. Я с замиранием сердца смотрела на огромную зверюгу, сидящую на поляне.

Дракон! Настоящий дракон.

У нас их не водится, во всяком случае, никогда не замечали. Драконы предпочитают горы, а сейчас в основном живут на западных границах обитаемых земель. Не то, чтобы дальше шли совсем необитаемые, просто кочевники и варвары государств не имели, а следовательно, никаких нормальных дел с ними иметь было невозможно. Время от времени они появлялись на приграничных землях, если желали что-то продать или купить, но торговцы туда и носа не совали, а значит — там никого нет. Хотя с той же регулярностью племена нападали на границу, разоряли селения, захватывали товары и людей, а иногда и земли. Но ненадолго, так как общими усилиями был создан Драконий патруль, охраняющий наши территории.

Элита магов служила там. Стать в паре с драконом, разве можно мечтать о большем молодому магу, только заканчивающему Академию. Какие приключения, какая команда, какие люди и какие драконы! Я просто зачитывалась томами приключенческой литературы, где храбрые маги в паре с верным драконом наводили порядок в мире. Доспехи, мечи, добрые друзья, спасенные по дороге прекрасные принцессы… Тут я скромно хлопаю ресницами и вздыхаю, на прекрасную я не тяну, да и спасаться скорей надо от меня. Боевые заклинания и заговоренные амулеты, таинственные артефакты и загадки. Ох, как же я это люблю!

— Ну, как, хорошая змейка?

— Обалдеть! — выдохнула я.

— Сам ты — змейка! — обиженно выпустил пар из ноздрей дракон.

— Здравствуйте, — я даже присела по такому случаю. — Меня зовут Лилитана. Я… в восторге от вас!

Дракон скосил на меня левый глаз и протянул коготь для… когтерукопожатия?

— Я Элвил. Мне льстит. Приятно встретить хоть одну принцессу, не страдающую манией величия. А то все считают, будто я только и думаю, как бы их утащить к себе в логово. А на кой они мне там? Начитаются, дуры, книжек всяких.

Я покраснела.

— Мне все как-то больше нравится роль мага. Ну, знаете, активности в этом больше. К тому же во всех книжках, что ни принцесса, то блондинка. При том натуральная и платиновая. С голубыми невинными глазами и одной извилиной в голове. Бр-р, терпеть таких не могу.

— Я тоже! — обрадовался Элвил. — А вы читали последнее произведение…

— Может, хватит, клуб любителей книги, — отвлек нас Бали.

— Мы тут уезжать собрались, а ты отвлекаешь нас от прощания с этой милой особой, — поддержал этот беспредел Зак.

— Ну вот, встретишь, наконец, интересного собеседника, настоящую принцессу и мага, а вы сразу кричать. Уйду я от вас.

— Эта принцесса уже занята, — насупился Аскар, — так что поищи собеседника в другом месте.

— Аскар, как не стыдно, — посмотрела я на асура. — Оскорбляешь благородное существо. Можно сказать, дракона чистой души, знающего толк в принцессах.

— Ага, а еще вкус и способы приготовления, — хмыкнул Данте.

Показав ему язык, я все же отошла от предмета своей новой страсти.

Асуры как раз заканчивали паковать седельные сумки, прицепляемые к драконовой спине. А на меня с новой силой накатила тоска. Как же не хотелось их отпускать.

Я смотрела на эти милые мордашки с рожками и уже была готова расплакаться.

— Ну, чего ты расстроилась? — приобнял меня Заквиэль.

— Жалко!

— …У пчелки, — тут же отозвался Данте, даже не поворачиваясь к нам.

Я погрозила его спине кулаком и снова ткнулась носом в грудь асура.

— Эх, черти мои разноцветные, как же я теперь без вас буду? С кем мне из дворца сбегать и по тавернам шляться? Кто будет меня смешить и поддерживать? Может, вы никуда не поедете? — с надеждой посмотрела я в глаза демонам.

— А может лучше ты с нами поедешь? — ответил мне тем же Аскар. Обожаю эту ходячую лужайку!

— Нет. — Я вздохнула, получилось очень громко и тоскливо.

— Ну не надо так, малышка, — посмотрел на меня Бальтазар, подходя ближе. — Мы тоже будем скучать. Правда. Очень сильно! — Он забрал меня из рук Зака и обнял сам.

— Вас четверо, я — одна. Разницу улавливаете?

— Ничего. Время быстро пройдет.

— Может быть. А что мне делать, пока оно идет? Никогда не умела прощаться, — поморщилась я, понимая, что еще немного — и зареву.

Демоны это тоже поняли. Поэтому Данте откуда-то вытащил туфлю и показал мне.

— А знаешь как мы невесту искали? Решили, кому туфелька подойдет — ту и возьмем.

Я хихикнула.

— Ну и как?

— Пришлось идти к королеве сначала, вдруг ее. А мы тут ищем, ведь пришлось бы ее забирать. А королева посмотрела на этот башмачок и говорит: «У всех девочек ножки маленькие, а это, похоже, лыжня, значит, Лилит потеряла».

— Ах, ты! — разозлилась я. Выхватила туфлю и замахнулась на вредного асура. — Знаете, есть такое девичье гадание, встаешь и кидаешь за спину башмак. Вот сейчас как кину, кому в лоб попаду, я не виновата.

— И что тогда будет? — тут же заинтересовался Данте.

— Шишка будет. А я еще добавлю.

— Давайте попробуем? — оживился Аскар. — Вдруг, правда!

— Конечно правда, — Бали взял туфлю и словно взвесил на ладони, — если каблуком в лоб попадет, та-акая шишка получиться. Загляденье.

Я хихикнула, а затем отняла туфлю:

— А давайте!

Демоны переглянулись и заулыбались:

— Где нам встать?

— Детский сад какой-то. Все Асурендре расскажу. Вот порадуется, чем его детишки тут занимаются, — насупился дракон.

— Не зуди, Элвил, — попросил Зак. — Забавно же.

Асуры встали в линию за моей спиной, я мысленно представила эту картину, оценила расстояние и шепнула пару строк заклинания. Не знаю, как они, а я играть честно не намерена. Они меня тоже обманули. Размахнувшись, я кинула туфлю за спину.

Не имею даже представления, что же там произошло, но когда я обернулась, демоны лежали в кучке и дружно ругались. А вокруг весело плясали звездочки. При том вокруг каждого.

Пришлось просить помощи у дракона, все это время с любопытством разглядывавшего нас.

— А они попытались ее поймать, — просто ответил Элвил, весело щурясь на этот кавардак.

— Вот черти разноцветные, — взмахнула я руками.

И пошла к ним. Нет, разматывать этот забавный клубок я не собиралась. Наоборот, села рядом и начала методично связывать хвосты демонов, приговаривая:

— Дураки. «Верь нам», а сами так обо мне думаете. Как не стыдно. Думали, накладываю чары, чтобы узнать своего женишка. Глупость! А еще друзья называются.

— Ну, прости!

Чертяги еще несколько минут покопались, развязывая свои хвосты и отгоняя надоедливые звездочки. Однажды у меня даже получилось наложить заклинание с летающими птичками, весело щебечущими над ухом. Но оно было очень нестабильно, поэтому я его и не использовала.

— Ты правда обиделась? — первым подошел Бали.

Я тяжко вздохнула:

— Нет, просто неприятно. — Щелкнув асура по лбу и вызвав тем одну радостную звездочку, я ухватила ее пальцами и прицепила к чуть длинноватому носу Бальтазара. — Качественное заклинание, — прицокнула языком.

— И долго нам так ходить? — поразился Аскар.

— Вот встретимся снова и расколдую.

Он вздохнул и мягко обнял меня.

— Мы будем скучать.

Я усмехнулась.

Это странное «мы». Они всегда говорили «мы». Вот что интересно, женишок-то мой всегда говорил лишь за себя, не применяя это пространное «мы».

Помотав головой и отогнав эти мысли, я в который раз призвала себя к порядку. Сегодня утром я решила — подумаю об этом завтра. Что даже одна единственная мысль о происшедшем может испортить все прощание. А я искренне сожалела об отъезде демонов.

— Знаю, Аскар. Я тоже буду скучать. — Потрепав его по ярко-зеленой головушке, я обернулась к остальным демонам.

В их колдовских глазах было столько грусти, столько тоски. Ну как можно не любить эти очаровательные мордашки.

— Нам пора, малышка.

Я вцепилась в плащ Аскара. Потом покраснела и медленно разжала пальцы.

— Тогда давайте прощаться?

Демоны вздохнули. И посмотрели на Заквиэля. Вечно они все на него сваливают.

— Мы… не знаю я, что говорить. Сами отдувайтесь. Почему всегда я?

— Хорошо! Начну я, — решил Бальтазар. — Лилит, мы были очень рады знакомству с тобой. И у нас есть для тебя кое-что на память. Саламандру я уже отправил к тебе в башню, все как мы договорились. А еще хотел отдать вот это, — протянул он странную штучку на цепочке. Артефакт, поняла я. — Это я забрал у той девчонки, с которой ты дралась. Подумал, тебе оно пригодится. Кое-что я там конечно подправил, сама потом разберешься.

— Огненные кинжалы, — вздохнула я, принимая подарок. — Спасибо, Бали. — Я встала на цыпочки и чмокнула его в щеку.

Тот расплылся в улыбке.

— У меня тоже есть для тебя подарок, — посмотрел на меня зеленоглазый Аскар и протянул здоровенную книгу. — Это написали асуры. Справочник по использованию трав. Думаю, тебе будет что почитать здесь.

— Лучший подарок книга? — хитро улыбнулась я. — А искусство составления букетов здесь есть? Ну, не красней так, Аскар. Обещаю исправиться. — Его я тоже поцеловала в щечку, подставленную для такого случая.

— Ну, а мой подарок не так осязаем, как остальные, — оказался рядом Данте. Подняв руку ладонью кверху, он дунул на нее, подняв облачко какой-то пыли, тут же осевшей на мне. Я попыталась чихнуть, но синеволосый демон зажал мне нос двумя пальцами, за что получил более чем не ласковый взгляд. — О нем ты узнаешь в свое время. Тебе понравится мой подарок, девочка.

— Что бы это ни было, но спасибо, Данте. И знаешь, каким бы врединой ты ни был, я все равно буду скучать по тебе.

Он улыбнулся и обнял меня:

— Удачи, малышка!

— А это от меня, — протянул мне ладонь Зак. На ней лежал темно-фиолетовый браслет из какого-то неизвестного мне камня. — Это защитит твою душу. Носи его всегда. Заодно он проконтролирует твой дух, не даст выйти аватаре. Кстати, на будущее — это не ястреб, это феникс, длинный хвост, немного другой клюв, крылья. У вас они просто не водятся, а у нас живут и гнездятся.

— Спасибо, Заквиэль.

— Мы будем ждать тебя.

Я грустно улыбнулась.

И тут со стороны раздался грохот взрыва. Прикрыв глаза, я спросила:

— Замок?

— Ага, — подсказал Данте.

— Моя башня? Заберите меня, а?

Вобщем, башня пострадала не так сильно, как я думала. Ну, разнесло немного крышу, повыбивало стекла, испортилось все оборудование — какие мелочи на фоне всего остального, что теоретически могло произойти. Позже оказалось, что даже вины моей в этом не было. Хорошо, почти не было.

Весь сыр- бор произошел из-за подарка Бальтазара. Огненная саламандра, поселившаяся в моем камине, решила не дожидаться прихода взбалмошной принцессы, а устроить разведку… боем. Ее привлек один из ингредиентов, стоящий в колбе на столе, саламандра сунула в него нос, вследствие чего и произошел взрыв. Лично мне этот ингредиент выдавали под расписку и то под чутким руководством магианы. А тут вроде как забыли… вот и результат.

Консуэла жутко возмущалась по поводу чрезвычайной неуместности подарка моего красноволосого друга, но потом огненная зверушка, стыдливо тыкающаяся в мои ладони, совершенно не обжигая их, очаровала и ее. Назвав наш замок зверинцем магических масштабов, магичка махнула рукой на пребывание здесь еще и саламандры.

Что же касается наших отбывших гостей, то первые дни я тосковала по ним, а потом начался тихий ужас.

Мне стало так плохо. Я места себе не находила, часами металась в своей комнате. Голова кружилась, кровь кипела, даже температура поднялась. Пришлось забыть, что такое сон, спокойствие, голод, наконец, есть мне уж точно не хотелось. Только плакать и тяжко вздыхать. Ни помогало ничего.

Когда это заметила магичка, решила, что я заболела. Даже предположила, что уж с моими талантами я вполне могла подхватить какую-нибудь заразу.

А Элоиза как бы между делом, шуткой спросила, уж не влюбилась ли я.

Вот тут- то я и поняла все, что мучило меня так долго. Правы оказались обе. Да я подхватила от демона болезнь, имя которой — любовь.

Он ведь сам вложил в меня это чувство, как семечку в горшок полный земли. Что ж, почва оказалась плодородной. И семя дало росток.

Как глупо любить того, кого не знаешь, и в тоже время такого родного.

Прекрасный принц на серебряном драконе.

Ну почему мне всегда так везет на глупости и нелепицы?

Ко времени бала, которым меня так упорно пытались напугать, я уже взяла себя в руки.

Я стояла в центре залы и смотрела на танцующие пары. Внутри как никогда было пусто и тоскливо. Меня одели в красивое платье, обули в те самые туфли, подняли волосы наверх, в общем, упаковали как конфетку. И что самое интересное, даже сестры заметили — это все пошло мне, поражая даже их, хотя кто-кто, а девочки никогда не сомневались, что я хорошенькая. А загадочная задумчивость во взгляде, кроткий нрав, отличавший меня в те дни, привлекли небывалое количество кавалеров. Так что мой план по отсидке в темном уголке не удался. Пришлось танцевать и выслушивать пустые речи молодых аристократов и талантливых колдунов.

В общем, спор я выиграла без особых усилий. А в качестве приза потребовала разорение царской оружейни ровно на один клинок. Мне он давно нравился, только кто даст оружие девчонке? А на практику такой и взять не стыдно.

Сперва короткий меч ладно лежал в моей девичьей ручке. Затем он был пристегнут к бедру, после чего меня послали на экспресс курсы по владению оружием.

На практику я выехала уже в полной боевой готовности.

Вадик, конечно, тоже заметил перемены, куда же деваться. Но он парень тактичный и, пару раз спросив, в чем же дело, заткнулся. Зато кареглазый маг въедливо выспрашивал меня о пребывание в нашем дворце асуров, о нашей дружбе и похождениях. Кое-что я рассказала, обратив все в занятные байки, о чем-то умолчала, где-то вообще ушла в несознанку.

Примерно через год я вновь научилась непринужденно смеяться и стала почти прежней.

Почти…

Иногда мне казалось, что острое чувство в груди убьет меня. В такие моменты я ненавидела этого мерзавца — как он мог отдать мне это и уехать, как он вообще мог?!

Любить тень — безумие. Но я любила! Тот короткий миг, что он сидел рядом, тот шепот, те слова, те прикосновения, те поцелуи, ту грусть…

Он снился мне, но с утра я, увы, не помнила лица. Лишь голос. Этот чарующий голос.

Я ненавидела его за острое чувство одиночество, неведомое мне ранее, за боль от разлуки, за незнание…

И я любила его. Просто любила.

Время шло, и я научилась жить с этим внутри, научилась делать вид, что ничего не произошло, научилась просто быть собой, а не кусочком его души, оторванным и брошенным.

В двадцать лет, в день моего рождения, во двор неожиданно приземлился Элвил. Сердце совершило невообразимый кульбит, хотя я понимала — мне не увидеть демонов раньше намеченного срока. Оказалось, он принес подарки по случаю круглой даты. Их было хоть отбавляй. Я еще полдня разбирала коробки. Ровно до тех пор, пока не наткнулась на черный чехол без подписи. В нем лежали шпильки для волос. Самые красивые, какие я только видела, потому как кончики их венчали яркие звезды, усыпанные какими-то непонятными мне золотистыми камнями. А на самом дне лежала записка.

«Мне полдня пришлось биться головой о стену, чтобы объяснить ювелиру, чего же я хочу. Надеюсь, результат тебе понравился, и шишки были не напрасны. Просто помни — я тебя жду».

Элвил на правах гостя пробыл у нас пару дней, позволив мне вдоволь наиграться в великого мага, покататься на его спине, а магичкам надергать такой дорогой в наших краях драконьей чешуи. Кто бы видел, с какими хищными лицами подкрадывались они к Элвилу, когда думали, что он спал. Мы чуть животы над этим зрелищем не надорвали. Впрочем, он был не против. Дракон вообще оказался довольно миролюбивым и ленивым экземпляром. Нам лучше.

Специально я его, конечно, не расспрашивала, но о том, как поживает моя распрекрасная четверка, все же узнала. По возвращению им был большой нагоняй от Асурендры, так назвал дракон правителя асуров, земля полчаса ходуном ходила. Сейчас они в полном здравии совершают какой-то марш-бросок по горам.

Когда я не смогла удержать глубокий вздох, Элвил положил голову с печальными глазами рядом со мной и тоже вздохнул, что в его исполнении вышло как два облачка пара.

— Да все с ним нормально. Скучает правда. Делает вид, что нет, но меня-то не обманешь.

— О ком это ты?

— О том, о ком ты вздыхаешь, принцесса. Я все вижу.

Положив голову на его длинный нос, я сказала:

— Плохо мне. Если бы я знала, что все так будет.

— Что бы сделала?

— Надавала бы по рогатым башкам, пока они этой глупости не задумали. Тоже моду взяли — за меня решать, кого мне любить, кого нет. Ох, и будет же весело кому-то.

Дракон засмеялся.

А с утра улетел домой. Еле успела посылочку к спине прицепить. С яблочками.

На балу по случаю моего дня рождения я блистала всеми звездами в волосах.

Кстати, о волосах. С помощью давних советов Аскара, мне все же удалось с ними более или менее справиться. Расти они начали, в стороны особо не торчали. Только появилась новая проблема — цвет начали менять. То были непонятно какого каштанового оттенка, а теперь это определенно темно-медные локоны. Уж и не знаю, кому спасибо за это сказать, то ли Аскару, то ли возрасту, то ли крови нежити, которую мы повадились пускать на практике.

Последнее, кстати, Вадькина теория, поддержанная Полуденом.

С ним отношения я тоже наладила. Магом он оказался сильным, талантливым, если не сказать гениальным, и как учитель мне очень нравился. Несмотря на то, что подружки-ученицы крутили пальцем у виска, типа «ты чего девка, такой мужчина видный рядом ходит, глаз томных не сводит, а ты в сторонке теряешься». А как им объяснить, что не нужен мне он, свой ведь где-то ходит. И вообще я почти замужем. Да и по сравнению с асурами этот видный как-то теряется. Взглядов томных я за ним тоже как-то не замечала, все больше ехидные.

Правда, последние полгода появилось какое-то напряжение.

Но с наступлением весны мы выехали на практику.

Там- то и начались первые странности.

Мы устроили засаду, поджидая упыря. А я изображала из себя невинную жертву, привязанную односельчанами к дереву на откуп страшному чудовищу.

— Так не туго?

— Нет, главное, чтобы развязался легко.

— Может тебе перчатки снять, не удобно все-таки?

— И с поцарапанными руками потом ходить? Нет уж. — Еще чего, чтоб при приближении нежити они расцвели буйным цветом.

— Как хочешь. Справишься? — уже в который раз спрашивал он.

— Идите, учитель. Ведь спугнете. Я больше такого плача прощального, как устроили мне в этой деревне, не выдержу.

— Учитель? — тихо сказал Полуден и коснулся моей щеки. — Всегда лишь учитель.

Я удивленно посмотрела на него, совсем обалдев от этого тона.

«Ну надо же!» — подумала я, прежде чем ощутила шевеление листочков на руках.

— Он идет, убирайтесь же.

В общем, ничего приятного.

Потом начались вообще чудеса.

Полуден не отходил от меня ни на шаг, я даже шарахаться от него начала. Вот, думаю, дожили! Совсем с ума сошел наш великий и могучий.

А однажды, когда мы опять таки сидели в засаде на одном не очень приятном кладбище, Эрик, воспользовавшись моей сосредоточенностью на другом предмете, довольно профессионально подмял меня под себя и принялся целовать. Я с пару минут подождала. Нет, отнюдь мне не понравилось, просто хотела понять, смогу ли я хоть что-то почувствовать. В итоге заключила, что если что и чувствую, то мокрую землю под спиной, промозглый весенний ветерок, залезающий под одежду вместе с руками мага, и… мне почему-то в кустики ближайшие захотелось, видно, не стоило пить столько кваса накануне.

Попытки отодвинуть назойливого мага успехом не увенчались, колдовать нельзя — нежить почувствует, вот и пришлось действовать проверенным способом. Я резко согнула ногу и коленом заехала Эрику в самое уязвимое место.

И тут же поползла в ближайшую растительность, сказав лишь многообещающе:

— Ща вернусь, продолжим. Больше я квас не пью.

Когда я вернулась, Полуден все еще не разогнулся, а сидел на коленях и напряженно дышал. Больно вышло, наверное.

— Теперь можно продолжить. На чем мы остановились? А, вот, — я отвесила ему пощечину всей ладошкой, добавив самую малость магии.

Думаю, в ту ночь меня вполне могли привлечь за избиение учителя. А это в магических кругах карается очень строго. Благо домогательство собственных учеников вообще облагалось таким позором, и через сотню лет припомнят.

Возвращались мы не в лучшем настроении. Меня волновало окончание учебы, возможность подержать свой диплом в руках, бал выпускников. Ну и конечно… Нет, не будем об этом думать.

Элоиза вот-вот должна родить мне первого племянника, Беатриче передала ей письмо и пожелание легкого разрешения.

Сестры уже вышли замуж, старшая — за принца, средняя — за графа Константина. Сейчас папочка готов сосватать Присцилу. Скоро дойдет и до Симиллы. Только меня давно здесь не будет. Я буду далеко, в волшебной стране, рядом со своим любимым… мужем.

Наверное, я улыбнулась при этой мысли, потому как Эрик покосился в мою сторону.

— Хочешь домой?

— Еще бы! Нас два месяца не было. Меня ждет любовь всей моей жизни. — Я засмеялась, смотря в растерянное лицо Полудена. — Мой Нагос.

— Тебе не надоело возиться с ним?

— Что вы, нет. Вы же сами знаете, как сильно меня уважают, когда я запрягаю его в карету и катаюсь по городу. Эту пятерку вороных знает каждый столичный маг.

— Еще бы. Прятать под личиной коней пятиглавую гидру! Как тебя за эти шутки не наказали, удивительно.

— Да кто ж меня накажет, сиротинушку-то? И заступиться за бедняжку некому. — Позволив колдуну вдоволь насладиться моими невинными, скорбными и такими слабоумно-наивными глазами, я добавила, сильно давя на букву «г»: — Хучь не погнали, и то благодарность.

— Лилит, прекрати. Слышал бы твой батюшка.

— И чего он сделает, руками разведет? Он мне не указ. Я магичкой родилась, что ж поделаешь. А Консуэла тоже не может со мной ничего поделать, все-таки с принцессой дело имеет, да и вы тут еще вмешались.

— Эта безнаказанность пугает меня. Представляю, что будет с миром после того, как ты получишь свой диплом. С твоим талантом к разрушению.

— Ничего не будет, — заверила я. — У вас в термосе чая не осталось? Так горячего хочется.

— Озябла? Сейчас посмотрю. Остыл уже, — вздохнул Полуден.

Я достала из седельной сумки чашку и протянула:

— Наливайте. — Он вылил мне остатки утреннего чая. А я склонилась над чашкой и прошептала: — Уголек!

Она появилась тотчас же. Маленькая огненная саламандра скользнула по моим рукам, поежилась на ветру и с интересом заглянула в чашку. Ящерка быстро оценила ситуацию и, обвив глину хвостиком, заставила воду закипеть.

— Спасибо, моя радость. — Я погладила ее по гребню и заглянула в черные с едва заметным тленьем глаза, за которые саламандра и была прозвана мной Угольком.

— И как ты держишь эту гадость в руках, — поморщил нос маг.

— Нормально. Она тепленькая и меня не жжет. И почему вы так ее не любите. Сколько раз Уголек спасала нас от печальной участи замерзнуть холодной ночью. Разве не понятно после этого, что она верная подруга.

— Это огненная саламандра, Лилит. А у огня нет понятия верности.

— Угу. А гидру нельзя приручить.

Я бросила на учителя насмешливый взгляд. Как же ему нравилось подвергать мои уже сделанные дела сомнению. И что ему с этого?

Через пару дней после удачной сдачи экзамена, когда я получила звание магианы, к нам приехали послы из царства Варуны. Я, конечно, не стала даже надеяться увидеть своих чертей, иначе мне так бы и сказали. Предлог был простой — они якобы должны сопроводить меня в свое царство в гости. Да, просто гости.

Асуры похоже и сами были уверенны в этом предлоге. Их было трое. Такие же красивые, как и мои чертики, рогатые, хвостатые. И цветов они были разных — голубого, сиреневого, желтого. С такими серьезными лицами и жесткой военной выправкой. Меня это позабавило.

Отец не хотел расставаться со мной так скоро после возвращения с практики, и мы назначили отъезд через четыре дня. А до этого времени я попыталась их развеселить. Хотя в письме, которое они передали королю, было строго подписано уже знакомым мне почерком: «Не травить, не спаивать, не обнимать». Хм, надо будет попробовать.

Через пару дней асуры отошли и довольно мило всем улыбались знаменитыми клыкастыми улыбочками. Половина придворных тут же разъехалась, припоминая прошлый раз.

Больше всего я сейчас жалела об отсутствии моего Вадика. Молодой маг был послан по распределению в какой-то замшелый городок на год — для практики. Я с ним и проститься не успела. Вот дела.

На третий день мы решили поехать на пикник. Я пригласила Присцилу и Симиллу, а так же трех бывших учениц магианы Консуэлы, оставшихся во дворце — Ириду, Люсинду и Маришу. Ну и конечно трех красавцев-асуров.

Меня, правда, смущало увлечение Симиллы одним из них — голубоволосым Сепаром. Когда я попыталась образумить сестричку, сказав, что через несколько дней им уезжать, она беззаботно ответила:

— Это даже к лучшему. Я ведь ни хочу ничего такого. Он мне просто нравится. У него такие глаза. Я таких никогда не видела. Он чем-то напоминает твоего Аскара. Только этот как-то… мне милее, что ли.

— Милее? Глупенькая, это же демон, это же асур!

— Помнится, кто тебе в свое время это только не говорил, а ты все гнула свою линию. Так дай теперь мне отстоять свою симпатию.

— Пожалуйста, Симилла, ты ведь не знаешь, ты не понимаешь, чем придется платить за эту симпатию.

— А ты чем платила? — дерзко обернулась ко мне сестра.

«Бунтарка», — с восхищением подумала я.

— Слишком многим.

— Ты ведь и сама была влюблена в одного из них. Мы с сестрами тогда долго пытались понять в кого именно, но к единому мнению так и не пришли. А когда они уехали и ты начала чудить, Беатриче запретила нам говорить на эту тему. Так кто он был?

Самой бы кто сказал.

В общем, от нее я так ничего и не добилась. Пришлось взять за хвост асура.

На той прогулке я специально утащила его подальше и, встав напротив, посмотрела в действительно чудные голубые, прозрачные и зыбкие, как омуты, глаза.

— Я запрещаю вам даже прикасаться к моим сестрам и подругам. Тем более пользоваться их душами.

Асур надменно так, чересчур вольно глянул на меня:

— А то что, магичка? Ты будешь злиться? Или ревновать? — нахально погладил он меня по щеке.

Я закатила глаза:

— Самодовольный индюк. Ты бы сначала думал, с кем связываешься! — Ну конечно, человеческий маг, будь он хоть сам король, для них не указ. Тогда попробуем так. — А то завязанный бантиком хвост самое слабое, что можешь получить.

И я сняла с руки перчатку.

Коричнево-зеленая растительность вольно раскинулась по ладони и пальцам, трепетные листочки и соцветия слабо колыхались на неведомом ветерке. Кольцо с черным камнем тут же выступило сквозь кожу.

Паренек оказался умным. Мысленно сопоставив кое-какие факты, он пришел к нелестному для себя заключению и, в конце концов, упал на колени.

— Простите меня, госпожа.

— Идиот, встань немедленно.

Он подчинился, глядя на меня во все глаза. В два. Было бы больше, вылупил бы и их.

В общем, этот вопрос мы уладили.

Я потом раз сто жалела, что вообще завела этот разговор. Жалела, что поехала на тот пикник, что вообще родилась на свет такая невезучая. Хотя кто бы еще, крайней всегда была я.

Мы выехали в сторону замка около шести часов, нас уже должны были ждать к ужину. Но нам так хотелось полюбоваться на разгорающуюся весну.

Я как всегда ехала верхом, пренебрегая умоляющим взглядом Сепара. С тех пор, как он узнал истину — чуть ли пылинки с меня не смахивал, под обалдевшими взглядами соратников и злым — Симиллы. Она-то думала, что я у нее парня отбила. А мне своего девать некуда.

Сердце разрывалось от страха и радости. Я почти не могла думать ни о чем другом, кроме как об этих встречах. Со всеми чертягами сразу и с одним единственным.

Единственным!

И перестала обращать внимание на свои руки, пропустив то мгновение, когда рисунок зажегся красным.

Они выступили из леса сразу со всех сторон. Человек десять, не меньше. Хотя почему человек? Это были демоны.

Почти сразу остановив коня, я просто нутром почуяла опасность. Лошадь замерла у кареты, где сидели мои сестры и магички.

— Тш-ш! — показала я им, осторожно подбираясь к висевшему сбоку короткому мечику — уже привычка, стоившая многим жизни.

Сама я была одета в простенькие брючки, рубаху, темный камзол и высокие удобны сапоги. За пацаненка больше, конечно, не принимали, но и принцессу никто не признавал.

— Чего вам надо? — выступил вперед один из послов.

— Самую малость, — ответил высокий незнакомец властным голосом. — Нам нужна лишь принцесса. Невеста наследника.

У меня сердце в пятки ушло. Ну и пробило:

— А морду вареньем тебе не намазать?

Кажется, кто-то поперхнулся.

С нами было только пятеро стражников, кучер и мальчишка лакей. Что они могут против асуров? Я видела их бой и знаю, на что примерно способны эти существа.

Плюс три асура с нашей стороны, навряд ли чертяги послали мне слабаков. Три неопытные магички. И одна принцесса-раздолбайка, это я.

— И кто же там у нас такой глупый?

Я бросила в карету взгляд. В частности на Люсинду, которая отличалась неплохими способностями к телепатии. Может хоть она сможет позвать на помощь. Только плохо, далековато от города. Под непонимающими девичьими взглядами мое сердце дрогнуло.

— Я люблю вас, — проговорила я одними губами и тронула коня вперед. — А ты клыки-то не скаль, а то повыпадают ненароком.

— Уйди, — зашипел на меня Сепар.

— Еще чего. Я никому не позволю преграждать путь королевскому экипажу. Не для того я диплом получала.

— Колдунья, — понял асур в длинном плаще. И скинул капюшон, — Ты хоть знаешь против кого идешь?

— С дороги, — рявкнула я и кинулась вроде бы обычным с виду файрболом.

А асуру надо было подумать, прежде чем связываться с дворцовыми магичками. Это не замшелый боевой маг средней руки, только и способный упырей колышком дырявить. Нас такому учат, мама родная, закачаешься. Тысяча и один вид противоядий от мышьяка. Не говоря уже о тактике ведения боя. Лопух ты, милый.

На прошлом опыте кидания всякой дряни в очаровательные мордашки демонов я научилась — они отражают удары не в сторону, как обычные люди, а вверх. Этот не был исключением.

Взлетев над лесом, где мы имели сомнительную честь попасть в засаду, как дикий кролик в пасть волка, огненный шарик рассыпался ярким фейерверком. Теперь главное, чтобы из города его вовремя заметили.

Я ухмыльнулась и начала отводить коня, пятясь задом.

Асур окинул меня взглядом:

— Эту не убивать. Я заберу себе ее душу.

— Попробуй, — приподняла я бровь, нахваталась ведь дурных привычек. Надеюсь, подарок Зака меня не подведет.

— Убить принцесс, — дал он команду, холодным как металл голосом.

Впрочем, он и был металлом.

Из кареты тут же вышли другие магички. Я присоединилась.

Длинные клинки асуров быстро справлялись с людьми.

А я и не поняла, как оказалась с одним из них лицом… к морде. Он довольно оскалился, видя мое замешательство, за что и получил зарядом малой шаровой молнии в пасть. Создавать шарики долго, и я взяла в руки огненные клинки. Демон, стоящий напротив, был слишком быстр, чтобы я смогла его убить, да и измором это чудовище не возьмешь, поэтому я лишь пару раз чирканула по темной коже огнем, разозлив врага еще сильнее. В меня ударила силовая волна, откинув на колесо. Я зашипела наподобие змеи.

Эх, Нагоса бы сейчас сюда.

Хватит мечтать, ты все же боевой маг, а не испуганная девчонка.

Я ударила другой волной, прикрывающей молнию. Промазала. Пришлось повторять.

Позади кто-то закричал, и я увидела, как на землю осела Люсинда, из груди ее торчал осколок льда.

Белый как снег асур махнул мне рукой.

Ненавижу снег.

Убью, заразу.

Выхватив любимые огненные клинки и продемонстрировав их ледяному, я склонила голову на бок, призывая начать наши игры.

Ни знаю, что за бес в меня вселился, но я начала двигаться так, как никогда раньше, со скоростью, позволявшей уворачиваться от атак асура, а это немало. Хотя пару раз в меня и попали его сосульки, вырастающие прямо из рук — одна саданула по плечу, другая ударила в ногу. Ничего серьезного, оценила я. И продолжила еще более злая.

Накинув морок, я пару секунд незамеченная двигалась к нему, а затем кинула оба клинка. Они вошли аккурат в верхнюю часть груди демона. Он закричал, и из ран заклубился пар.

Ах, вот как!

— Уголек, — шепнула я, отводя руки назад. Почувствовав теплое тельце ящерицы, я спрятала ее в рукав, выкинув другой рукой кинжал наугад, лишь бы отвлечь.

Доля секунды демону понадобилась, что бы отвести его, но мне и этого хватило для следующего броска.

…Огненной саламандры ему под ноги. Умная ящерка тут же кинулась на врага, точно зная, что ей надо делать. Она вцепилась ему в лицо, заставляя кожу плавиться.

Я тоже ждать не стала, бросилась на него с двумя клинками в руках. И так удачно засадила их демону в живот!

— За Люсинду!

Асур рухнул на землю.

— Ли! — закричал такой родной голос, и я увидела сидящих на земле коленопреклоненных сестер.

Над ними, словно выбирая, стоял тот металлический демон с ятаганом в руке.

В глазах на мгновение потемнело.

— Нет! — закричала я, перекрывая шум битвы. — Не надо!

Демон поднял на меня свои бесцветные глаза.

На опущенную руку прыгнула саламандра и ловко вскарабкалась на плечо. Склонив голову, я потерлась о нее щекой и поцеловала в мордочку с умными преданными глазами.

— Возвращайся к хозяину. Передай, что я любила их.

По рваному рукаву скатилась огненная слеза, и саламандра исчезла.

А я начала медленно подходить к демону, с любопытством рассматривавшему меня, разве что голову на бок не склонил как собака.

— Никто не смеет делать больно моим сестрам, асур.

— А я все думал, где третья принцесса, а это оказалась замарашка.

— Лил, сделай что-нибудь, — попросила Симилла, слезно глядя на меня.

— Все! Я сделаю все. Отпусти их, демон. Ведь тебе не они нужны, а я. — Асур заинтересованно поднял брови. Клинки выпали из моих ослабших рук. — Я невеста наследника.

— Неужто?

Я сняла с рук перчатки.

Узор горел кровавым цветом. Листики свернулись, превращаясь в кинжалы, а цветы прикрыли бутоны, словно поджимая их. Кольцо же налилось красным.

Мне уже было понятно — помощи не будет. И то, что это последний день моей жизни.

Важно лишь — как его проведу.

Я умру. И это меня ни сколько не беспокоит. Главное — отстоять жизнь близких. Они ни в чем не виноваты, а я выбирала свой путь сама. Мне и платить.

Демон глянул на мои руки, перевел взгляд на лицо.

— Занятно. У нас с наследником сходные вкусы. Так вот какая она — будущая владычица царства Варуны. — Он рассмеялся.

А я сжала огненные клинки, вновь появившиеся в руках.

— Отпусти их. Мои сестры ничего вам не сделали.

Демон ухватил Симиллу за волосы и заглянул ей в глаза.

— Они дороги тебе? Хм, люди! Я хочу, чтобы ему было больно. Так, как будет больно тебе, юная Владычица.

Тело Симиллы выгнулось, в глазах застыл крик, а из тела чуть ниже груди, вышел кончик ятагана. Присцила взвыла от страха.

А я сжала клинки сильнее и бросилась вперед. Но добраться до асура мне не дали, отбросили силовой волной.

Надо мной почти сразу встали Ирида и Сепар. В руках магички горели магические шары, асур сжимал клинок из воды.

Я криво улыбнулась.

— Госпожа, с вами все в порядке? — спросил голубоволосый.

— Жива, — ответила я, вставая.

— Приведите девчонку, — кивнул своим войнам стальной асур.

Нас окружило пятеро. Одного убил Сепар, получивший в итоге удар клинком сзади. Ирида лишь ранила одного, после чего упала, отброшенная силовой волной. Я осталась одна и стояла, опустив выросшие клинки до самой земли. Крутанувшись вокруг своей оси, я отогнала демонов на добрых пять шагов вокруг себя.

Красноволосый сделал движение рукой, пламя клинков затрепетало, но не растаяло. Я усмехнулась, предостерегающе помахав одним из них.

У меня и раньше были подозрения, что четверка демонов кроме всего дали мне и другие свои дары, почти непроницаемую защиту. Непроницаемую для нежити, но не для асуров.

— Зачем вам я? Зачем вам смерть? Эти люди вам ничего не сделали.

— Они мешали нам. Они были преданы тебе. Они были дороги тебе. Ничего личного, принцесса. Нам нужен наследник. А ты короткий путь к нему. Твою смерть он точно почувствует. — Войны расступились, давая ему дорогу. Очень высокий, сереброволосый асур, с холодными безжалостными глазами. Будь моя воля, никогда бы не перешла такому дорогу. Но не мне выбирать врага. — Я хочу, чтобы ему было очень больно.

— Легче будет кинуться в пасть оборотня. Смерть выйдет легче. А то что-то ты выбрал мудреный способ самоубийства.

— Наглая девка, — хмыкнул красноволосый.

— Дохлый асур, — отозвалась я.

Меня точно воспитали неправильно. Инстинкта самосохранения вообще в помине нет.

Он оскалился всеми клыками. Я повторила, наведя марок, свою визитную карточку.

Ну что ж, терять мне нечего.

Просто умирать не хотелось. Всего-то.

Я развела руки с клинками в стороны, приглашая к бою.

Ах, да. Совсем забыла, честью они не отличались.

Упав от удара силовой волны, больше подняться я не смогла.

Сначала шевельнула пальцем. Затем раскрыла глаза.

Трава. Трава какого-то странного цвета. Запах…

Кровь! Вот что перепачкало траву, чей запах забивался в ноздри и не давал дышать.

На глазах выступили слезы.

Они убили их всех.

Присцила, Симилла, Люсинда, Мариша, Ирида.

Мои девочки, мои подруги, мои близкие люди.

Я села на колени и взглянула на свои окровавленные руки. Все одежда и пол-лица, та часть, которою я лежала на земле, были испачканы в крови. Ко мне медленно возвращалась чувствительность и силы. Хоть я и не была связана, этого и не надо в окружении асуров.

Вокруг лежали тела моих друзей, поляна утопала в крови, в воронках от взрывов магии начала выступать вода, кое-где валил дым.

Поле боя. Моего боя. Боя, где я проиграла.

— Странный выбор у наследника. Другие вроде бы посимпатичней были, — хмыкнул кто-то над ухом. Я подняла голову и посмотрела на асура.

— Думаешь, в женщине главное внешность? — это уже тот ублюдок, убивший сестер. Он подошел ко мне и ухватил за подбородок. — Дай ей меч, и она вновь кинется на тебя. Таким не страшно умирать, ведь так? Тебе страшней видеть смерть других.

— На твою с удовольствием взгляну.

— Храбрая девочка. Такая гордая, такая сильная. За это он выбрал тебя? Посмотрим, что он скажет, когда я заберу душу его невесты. Всю, без остатка.

— Подавишься.

— Уж не первый раз. Как и тебе. Он ведь пил твою душу? И отдал тебе свою. С частичкой его души мне будет проще победить наследника. — Он склонился и чуть прижался к моим губам.

За что получил заряд молнии.

— Тварь, — зашипел он и ударил меня по лицу, да так, что я вновь упала. — На ней охранный амулет. Найдите его.

С меня содрали камзол и в четыре руки обшарили все карманы и тело. Браслет я носила на предплечье, и для легкости его снимания мне разорвали последний целый рукав. Нет, ну рубашек не напасешься.

— Работа Заквиэля, — подсказал какой-то умник.

— Огненное оружие Бальтазара. Что же дали тебе остальные?

— Длинную косу и пару хороших шуток.

— Выходит кроме души у тебя больше ничего нет? Ты такая же пустышка, как и твои сестры, дорогая. — Асур похлопал меня по щеке и распрямился. — Надо уходить, пока не прибыла подмога из города. Здесь все уничтожить. А эту ко мне на лошадь. Заберем с собой, посмотрим, чего можно добиться от четверки, имея невесту одного из них.

Я перекатилась с бока на спину и посмотрела в небо.

По идеальной голубизне перевернутой чашки плыли легкие перистые облака. В этом году весна пришла рано и неожиданно ярко. Деревья давно утопали в зелени, цвели сады, пели птицы.

За два с половиной года до этого я знала, что все изменится и что мой дом в дальнейшем научится жить без меня, что город переживет отсутствие шумной принцессы, отец найдет другого, кого будет звать каждый раз, когда что-то происходит, комнату в башне закроют, а в ветвях старого дуба будут сидеть только птицы. Но не думала, что и весь мир расстанется с одной очень взбалмошной колдуньей.

Я умру, ну и упырь с этим!

Буду знать плату за любовь демона.

Только небо над головой все никак не отпускало меня, а я уже собралась с ним прощаться.

Как бы мне хотелось сейчас вновь взлететь.

Я тихо и очень ядовито засмеялась. Перевела взгляд на валяющийся невдалеке браслет.

— Вы допустили несколько ошибок, демоны, — тихо заговорила я, но у асуров слух отменный. — Во-первых, с вами нет повелителя воздуха. Во-вторых, вы даже не представляете, как умирают вольские принцессы.

Я закрыла глаза.

Грудь разорвало со страшной болью, я выгнула спину, перебирая руками по влажной от крови земле. Конечно можно и менее болезненным способом, только хочется почувствовать это в последний раз.

Он вырвался с криком, расправил крылья и взметнулся ввысь, манившую его.

А потом взглянул вниз, на поляну.

Перья загораются красным от ярости и боли. А когти увеличиваются до состояния клинков. Таких же острых.

Несколько рогатых существ склонились над телом девушки, нам моим телом, рассматривая разорванную грудь. Им не услышать стук ее сердца, не почувствовать дыхания, не увидеть душу, клубящуюся вокруг.

Потому что я здесь.

Бросившись вниз, дух откинул одного из демонов и яростно вонзил когти в его податливую плоть, затем рванул ее в стороны, разрывая в клочки.

Тоже будет и с остальными.

Вы не видите меня, вы лишь чувствуете неясное присутствие. Вам не скрыться и не отмахнуться от моего удара. Вы лишь плоть и неясная душа. Я же боль умирающих. Надежды, мечты о будущем — всего, что есть и было в сердце юной принцессы, влюбленной в демона.

Я ваша смерть!

Демоны кинулись в стороны, и их стало куда сложнее ловить. Но никуда вы не уйдете, ваши крылья из плоти, мои крылья из чувств, а они куда легче возносят нас.

Этому птица дала достаточно высоко подняться, прежде чем напала, разрывая крылья на мелкие полосы. Затем вцепилось в плечи и совершенно отчетливо, так что его душа затрепетала…

— Дохлый асур.

И выпустила лететь вниз на растерзанных крыльях.

Это был уже третий. Одному я вскружила голову. Хм, она так забавно закатилась в какие-то кусты.

И в этот момент я почувствовала, как слабею. Силы уходили, как вода сквозь пальцы. А мне надо было еще столько сделать, со столькими поквитаться.

Дух слаб.

«Вернуться или сделать это в последний раз», — опять решал он. И выбрал второе. Все равно нечего терять.

Черное тело покорно двигалось уже на полном автоматизме. Удар, прыжок, наступление, удар, шага назад, качнуться вперед на полкорпуса, и тут же взмах крыльев.

Все внутри клокотало от гнева, и устоять против него не могли уже все трое. Выставляя клыки, он бросался на них с яростью дикого зверя.

Лишь на мгновенье он замешкался из-за пронзившей его боли в груди, но этого хватило противникам, чтобы нанести ответный удар.

Наследника отбросило в сторону. Он и не подумал подниматься и продолжить бой. Грудь продолжало рвать от боли, не позволяя даже вздох сделать, не то что встать.

И в этот момент он заметил яркое сияние проявившегося на пальце кольца.

— Лилит, девочка моя!

Тело вновь содрогнулось от боли, и он почувствовал, как силы уходят от него вместе с сознанием.

Все остальное он видел уже глазами птицы.

Ее глазами.

Сила ударила, сбив с ног, точнее — с крыльев.

Перевернувшись в воздухе, он оглядел свои засверкавшие тысячями огней перья.

Ангелы- хранители тоже нашлись, где раньше-то были.

Закричав, дух вновь бросился на растерявшихся асуров. Теперь они хоть и видели его, но отклониться и убежать все равно оказались не в силах.

Птица остервенело трепала труп пятого по счету демона и глазами выискивал следующего, последнего, когда увидел его.

Стальные волосы блестели на заходящем солнце, заляпанная в крови одежда ладно сидела на фигуре, глаза, полные ярости и насмешки, смотрел на него. Дух испугано замер, взирая, как асур поднимает короткий меч и с силой вгоняет его в грудь лежащей у ног девушки.

— Нет! — кричит кто-то в унисон с духом.

Разворачиваясь, он идет прочь.

А дух чувствует, как умирает его тело.

Я открываю глаза. Мне так больно. «Вот и все», — думаю я.

Со мной лишь мой дух, мой защитник, мое Я.

Его перья светятся так полюбившейся мне гаммой. Значит, пришли. Не оставили меня наедине со смертью.

— Не умирай, любимая…

Я протянула руку, чтобы попрощаться…

И поняла, что это был последний удар моего сердца.

Он спрятал лицо в ладонях.

— Что случилось? — спросили тени.

А он разогнулся и закричал так громко, как только мог.

Сердце рассыпалось на части от боли. А злосчастное кольцо, столь поздно позвавшее на помощь, соскользнуло с пальца и покатилось по полу. Раньше его было невозможно снять, так туго оно сидело.

— Лилит… мертва.