Гостья лесного князя. Поймай ветер в поле. том 1

  Глава 1. Вкратце обо всём

Пролог

С чего началось моё взросление?

 Не с нежного взгляда, подаренного мне тем, кому нравятся другие.

 Не с рождения сестры Лёли, ведь это произошло несколько лет назад, и уж ей-то я всегда была очень рада.

 Не с твёрдого моего решения не менять свою изначальную фамилию Хадерсон, пусть бы она и не принадлежала моему родному отцу. Человек, попытавшийся спасти мою маму всеми способами, достоин того, чтобы я не отказывалась от этого дара хотя бы до своего замужества.

 Не с мягкого отказа в удочерении князю Радомиру Видару, заменившего мне отца, его-то я как раз очень люблю и уважаю. И он это чувствует и понимает.

 Не с каких-то физиологических процессов, возникающих в определённом возрасте с каждой девочкой. На тот момент мне исполнилось всего лишь двенадцать, и всё непознанное было ещё впереди.

 Моя жизнь круто изменилась с того самого момента, как на нас напали. На нас, это на семейство Видар , проживающего в Белогории, замечательной стране с кристально чистыми озёрами, окружёнными белоснежными вершинами.

  Глава 1. Вкратце обо всём

 Несколько лет назад моя мама, Ярослава Хадерсон, вышла замуж за князя оборотней, Радомира Видара, к тому времени уже имеющего двух сыновей Властислава и Ярополка. На тот период старшему княжичу было восемнадцать лет, младшему девять, ну, а мне всего лишь пять, что ничуть не мешало нашей дружбе и привязанности.

 Не прошло и года после официального заключения брака между мамой и князем, как в семье появилась Оля, Лёлечка, как мы все ласково звали её. Девочка-одуванчик с пушистыми светлыми волосами и медовыми глазами восхищала всех, включая бабушку и деда из далёкой страны Тарсмании. И то, что Лёля родилась оборотнем-рысью, как и её братья и отец, ничуть не отдаляло нас с ней. Я полюбила сестричку, хотя уже знала, что она надолго сохранит свою красоту и молодость, равно как и моя мама, и как братья, а я состарюсь. Обычные люди живут меньше, чем оборотни или те, кто является их парой. Конечно, никто не говорил мне об этом напрямик, но разве человеческие примеры не были у меня перед глазами? Князь, по сути, был старше деда, герцога Алекса, но выглядели они как сын с отцом. И сыном казался оборотень Радомир.

  Пролетели одним мгновением беззаботные годы и мой друг по играм и забавам Ярик, выросший и как-то резко возмужавший, всё чаще стал проводить время с отцом и старшим братом, а не со мной. И мне оставалось лишь встречать их всех с неизменной улыбкой во время завтрака или ужина. Конечно, я не была бездельницей, бегающей по улице со своими ровесниками или напрасно протирающей штаны во время скачки на лошади, что мне подарил князь. Я прилежно училась как обычным классическим школьным наукам, так и домоводству, включая ознакомление с содержанием и обеспечением такого большого замка, как наш. А мамина подруга и моя няня Марфуша, у которой подрастал сынок Василёк, ровесник Лёле, даже учила меня печь пироги и варить вкусные щи. Но сейчас Марфа снова было в положении, и наши занятия временно прекратились, да и много других дел вокруг, кроме кухонных.

 Все, кто приезжал к нам в замок говорили, что я расту истинной леди, и для меня не составит труда найти жениха. Мама на подобные речи смеялась, отвечая, что ещё рано и мне нужно подрасти и очень многому научиться. Князь сразу предупредил меня, что если захочу, то выйду замуж. е захочу, значит, они с мамой примут любое моё решение. А Властислав с Ярополком, когда слышали о замужестве для меня, фыркали и шипели, заявляя, что не родился ещё тот, за кого они могли бы меня выдать.

 Вот так и проходило всё моё свободное время, а потому я была весьма рада, когда в один из летних дней от Ярика поступило очень заманчивое предложение:

 – Ксюша, как ты смотришь на то, чтобы прокатиться?– спросил княжич как раз в то время, когда я старательно вышивала вороного коня, прикусив язык от усердия.

 – А что? Разве ты сегодня свободен?– обрадовалась я, подняв глаза на Ярика, и тут же вскрикнула, уколов себе палец.– Ой!

  – Аккуратнее, мелкая,– посмеялся оборотень. Младший княжич теперь был ровно на полторы головы выше, чем я, и ведь он всё ещё рос!

 – Так что там про поездку?– переспросила, ничуть не обидевшись, что меня назвали мелкой. А я и в самом деле была обыкновенной девочкой, совсем непохожей на тех, за которыми теперь сам Ярик гонялся, не говоря уже про тех фигуристых женщин, которых видела с Властиком.

 – Собирайся, говорю, пока брат меня отпускает,– усмехнулся Ярик,– или будешь вышивать?

 – Нет!– завертела я головой и тут же воткнула иглу в подушечку, а затем, уже на бегу в собственную комнату, прокричала,– жди меня внизу, я быстро, только переоденусь!

 Я мчалась мимо Властислава, разговаривающего с охранником Данко, мимо горничной, но тут навстречу попалась мама с Лёлей и пришлось остановиться.

 – Ксюша!– обратилась она ко мне, – ты куда-то собралась?

 – Да! С Яриком прокатиться! – я подбежала и поцеловала маму, а затем легонько пощекотала Лёлю, которая тут же засмеялась и прижалась ко мне.

 – Будьте осторожны! – произнесла мама, тем самым давая разрешение на эту поездку. Она знала, что братьям Видарам можно доверять.– И далеко не уезжайте, пожалуйста.

 – Хорошо,– согласилась я. И только собралась было продолжить свой путь, как в мою голову снова пришла мысль,– а когда вернётся князь с переговоров?

 – Надеюсь, что в течение недели,– грустно вздохнула мама, которая всегда очень переживала расставание с мужем,– ну ладно, беги, пока Властислав отпускает Ярополка.

Глава 1-2

 ***

 Властислав Видар

 Властислав вышел от пожилого управляющего Осипа. Старому оборотню нездоровилось, и он снова жаловался на свои ноги, а потому не смог подняться на доклад в отцовский кабинет. Княжич подошёл к окну и задумался. Можно было давно освободить старого оборотня от всех замковых дел и найти кого-нибудь порасторопнее и помоложе, но сам Осип просил этого не делать. И леди Яра как могла, помогала ему, постепенно взваливая все заботы на свои хрупкие плечи. Отцу не нравилось, что она всегда была занята, то преподавала, то занималась с Лёлей (а ведь для сестрички всё-таки нашли няньку, пусть и на половину дня), а теперь ещё решила и поддерживать Осипа, перенимая у него какие-то навыки... Но ведь она леди! Она добивалась всего, в чём видела толк для себя и семьи, и это качество очень нравилось отцу, да и самому Властиславу тоже.

  Внезапно внимание княжича привлек всадник, который показался кем-то знакомым, но точно не принадлежавшим к воинам князя Видара. Приезжий оборотень спешился, кинув поводья подоспевшему к нему работнику, и быстрым шагом направился в сторону парадного входа. Старший сын князя Радомира не стал медлить, отправился навстречу прибывшему гостю.

 – Князь,– обратился к Властиславу всадник, который оказался воином Андрия, двоюродного брата Радомира, – на нас напали. Вот письмо от нашего князя, нужна помощь.

 Прибывший не сделал ошибки, именно так назвав сына Радомира, ведь все дети князя считаются князьями, а княжичи — это так, осталось в семье с былых времен. Именно поэтому на подобное обращение никто не обращал внимания, считая его правильным. Да и как иначе, ведь старшему сыну Радомира уже исполнилось двадцать пять лет, десять из которых он был правой рукой отца.

 – Отца нет, я за него,– отозвался оборотень и, поспешно развернув бумагу, начал читать послание.

  « Брат, надеюсь, ты уже вернулся, а если нет, то наверняка вместо тебя Властислав и я знаю, он примет верное решение. На нас напали моряне***(островное племя, существовавшее за счёт набегов и грабежей). Более тридцати кораблей высадились у наших берегов. И пока мы держимся, но, боюсь это временно. Готовься. Я постараюсь дать отпор, но если есть возможность, жду помощи».

 ––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

 ***Моряне –островное племя , существовавшее за счет набегов и грабежей. Во главе племени всегда стояли оборотни-змеи, отличавшиеся даже среди морских разбойников особой жестокостью.

 Властислав перевел взгляд на гонца, думая о своём. Владения Андрия соприкасались с землями Видаров, и помочь родственнику это кровное дело и даже не подлежит обсуждению. Но моряне народ жестокий, не знающий жалости , так что хорошего исхода, как простой грабеж, ждать не приходилось. Да и оборотни не тот народ, чтобы отступиться, они будут драться до конца. Но отправить помощь, это оголить себя, свои земли, а это равносильно самоубийству.

 – Накормить!– Власт бросил распоряжение дружиннику Данко, стоявшему рядом.– А потом ко мне за ответом. И собирай отряд. Ярика ко мне.

 Всё это происходило в коридоре, а потому стоило бросить взгляд в сторону, как на глаза попалась леди Яра, научившаяся ходить бесшумно, почти как кошка. Жена отца очень нравилась Властиславу, и он мог бы с радостью называть её мамой, если бы она действительно для него таковой являлась. Оборотень помнил свою родную мать. Ту, что родила и звать так же кого–то другого при всем уважении и даже любви просто не мог. Но мудрая человеческая женщина даже не требовала этого и никогда не намекала, что вызывало еще больше уважения со стороны детей князя. Сейчас же княгиня стояла в стороне, нахмурившись. И стоило Данко отойти вместе с прибывшим измученным гонцом, как женщина произнесла:

 – На земли Андрия напали? Я правильно расслышала?

 – Да, так и есть, – кивнул Власт и спросил,– а где Ксюша?

 – Они с Яриком уехали кататься, ведь ты сам отпустил их.

 – Забыл,– тут же с досадой произнёс княжеский сын и сдержался, чтобы не выругаться при княгине, – я пошлю кого-нибудь за ними.

 – Я сама это сделаю, только оставлю Лёлю с няней,– отозвалась княгиня, но Властислав оборвал на полуслове:

 – Нет, леди, оставайтесь в доме. Мне так будет спокойнее, – произнёс мужчина, у которого сердце застучало в несколько раз быстрее от сознания того, что парочка сумасшедших, брат и Ксюшка, в данный момент скачут непонятно где. А в это время моряне…. Тряхнув головой, он продолжил, – я пошлю Важана за ними. Он знает все места и если надо, обернётся, чтобы их разыскать.

 –Так будет лучше,– согласилась княгиня,– ты сообщишь Радомиру?

 –Конечно, сейчас напишу,– кивнул Властислав и отправился в княжеский рабочий кабинет, ругая себя то, что именно сегодня дал Ярополку волю. А заодно прикидывая, кого отправить к отцу, кто доставит сведения быстрее.

 ***

Глава 1-3

Ксения

 –На берег, оба!– послышался мне голос Важана, и я охнула от неожиданности.

 –Зачем?– переспросила, из какого–то детского упрямства, стоя по грудь в воде, а еще посматривая на Ярика, который стоял рядом, сложа руки на груди. Он ожидал объяснения странного приказа от своего тренера. И, конечно, я тут же скопировала позу друга, для поддержки.

 –Вы думаете, я тут ради личного безделья? Просто мимо проходил? – прищурился Важан, но я его не испугалась. Мне он нравился, как оборотень и человек, а вот то, что он тут оказался, это действительно было подозрительно.

 –Что случилось?– произнёс Яр и нехотя стал выбираться на берег.

 –Нападение, – нахмурился Важан и взглянул на меня, одиноко стоящую в воде,– леди?

 –Иду,– отозвалась я, тут же выскочила и принялась натягивать брюки на мокрые ноги, бурча себе под нос. – И чего сразу не сказать?

 В ответ я поймала усмешку Важана и вздох Ярика, который не мог так ответить собственному тренеру. Понимал мой друг, что за это его будут гонять как сидорову козу на тренировках, а в силах они ещё ой, как не равны.

 Ярополк наседал на Важана всю дорогу, выпытывая сведения о нападении, и у него даже блестели глаза от азарта, а я дрожала. И не скажу, что это был холод от сырой одежды, всё-таки купаться при Ярике в нижнем белье я давно себе не позволяла. Скорее тряслась от рассказа об оборотнях-змеях, о которых нам поведал наш тренер и наставник.

 –Во главе морян стоят не люди, а оборотни, как мы, только змеи.

 – Фууу, гадость,– тут же вклинилась я, но под осуждающим взглядом спутников умолкла, откинув сырую челку назад.

 –Страх – это основа их правления и вседозволенности. Хочешь– бери и владей, такой их лозунг при нападении. Но не забудь, отдать третью часть своему правителю, то есть змею. Неповиновение жестоко карается. И отрубленная голова в данном случае смотрится, как высочайшая милость.

 – Как же их казнят?– прошептала я, рисуя себе жутких пресмыкающихся, ползущих по телу пленника в сырой яме.

 –Змеям отдают. Обычным. Но если провинившийся какой-нибудь военачальник, то, говорят, что Гарольд Чёрный, их предводитель, сам лично жалит врага или заглатывает. И делает это показательно, чтобы видели другие.

 – Целиком заглатывает?– ахнула я , позабыв про холод и сырость. Тренер Ярика так быстро старался нас увести, что с меня всё ещё стекала вода, а ехать до замка было не так уж и близко.

 – Какая разница?!– сплюнул Ярик, главное, им не попадаться.

 – Правильно мыслишь,– проворчал Важан, удержавшись от своих обычных колкостей,– но не забудь своё защитить, когда драпать будешь.

 Яр вскинулся, ведь он всегда считал себя храбрым для побега, а тут ему сказано было такое:

 –Я никогда… – попытался он возразить и оправдаться.

 – А вот это верно! И постараться надо, чтобы никогда не подводить к "никогда".

 Дальнейшую дорогу мы не разговаривали, думая каждый о своём.

 – И что делать теперь? Когда вернётся сам князь?– выкрикнула я, вбегая по ступенькам нашего замка, обращаясь к Властику, поджидавшему нас. Хотелось переодеться и очень, ведь сырая рубашонка доставляла не самые приятные ощущения.

 – Ярополк,– обратился старший сын князя к своему брату, – без моего ведома, никуда не уходи. И предупреди леди Яру, что вы приехали.

 –Ясно, – тут же отозвался Ярик и, положив руку на меч(надо сказать, что он даже купаться с ним ездил второй год), отправился к маме, которая наверняка укладывала Лёлю спать. Ярик выглядел совсем взрослым, и я невольно залюбовалась им.

 – А ты за мной!– скомандовал Властик и, схватив меня за руку, потащил за собой.

 – Может быть, мне стоит вначале переодеться?– я пыталась вырваться, чувствуя себя, как нашкодившая ученица перед строгим учителем.

 – Нет, Ксения, вначале я поговорю с тобой, а потом ты отправишься по своим делам. Двадцать три градуса тепла, это не мороз, не замерзнешь!

 – Угу, – буркнула я, осознавая, что с таким Видаром спорить невозможно. Уж если он назвал меня Ксенией, то всё, пиши, пропало, воспитывать будет. – Слушаю, – обреченно произнесла я, едва мы оказались в одной из многих комнаток, что были припасены для гостей. Оборотень отпустил мою руку и встал напротив, буквально нависая надо мной всей своей мощью.

 – Ксения, я хотел бы, чтобы ты прекратила своё безответственное поведение!– начал Властик, прищурив свои кошачьи глаза, а у меня перехватило дыхание от непонятной нахлынувшей вдруг обиды. Не знаю, в чем она была должна бы быть выражена, но то, как он сейчас смотрел на меня, было неприятно.

 – И почему это оно безответственное?

 –Прекрати носиться по улице и по лесам. Сейчас не та обстановка, чтобы позволять себе вольности.

 –Хорошо,– отозвалась я, поджав губы. – Все?

 – Пока да. И не обижайся, я о тебе забочусь. А то бегаешь и носишься с девчонками и мальчишками, как..

 – Как кто?– прервала я его речь, зло взглянув на оборотня. Мне хотелось заплакать, но я сдержалась. И ведь понимаю, что нападение — это непросто, а воспитательная беседа вызвана беспокойством Властислава. А еще и эти жуткие разговоры, что вел Важан во время пути. Но зачем же так!

 –Как сорванец, а не леди из рода Видаров, –эти слова Властислав произнёс чуть мягче, чем предыдущие. А затем он потянулся рукой , чтобы заправить за ухо мою выбившуюся прядь волос, которая высохла, но я мотнула головой и отошла на шаг, не оценив жест примирения.

Глава 1-4

 Радомир, владение оборотней-лисов

 Собрание представителей знати от родов

 –И всё-таки, – настаивал громким голосом князь Димитрий, оборотень из рода лисов,– я предлагаю использовать оружие и против друг друга.

 –Давно пора! – верещал граф-утка,– нужно менять старые устои. Люди имеют право убивать друг друга, а мы должны смотреть и меч– наше единственное оружие?

 –Нельзя идти против воли предков!– шумно возражал старый оборотень-волк, – мы по-прежнему внутри себе подобных должны воевать только на мечах, иначе смерть каждому представителю рода!

 –А хочешь ружьё или пистолет, так кто тебе мешает разрядить его в браконьера или разбойника?– сердито вторил старый оборотень-рысь, с которым Радомир не имел общих границ.

 –Что скажешь, Видар?– обратился к оборотню лис Димитрий,– или со всем согласен?

 –Читайте,– произнес Радомир и бросил письмо лису. Эту бумагу буквально пять минут назад пронёс на заседание Росляр.– Вслух, чтобы каждый слышал!

 Димитрий с любопытством поднял развернутое письмо, принюхался к бумаге , и только потом зачитал письмо Андрия :

 – ….. На нас напали моряне. Более тридцати кораблей высадились у наших берегов. И пока мы держимся, но боюсь, это временно. Готовься. Я постараюсь дать отпор, но если есть возможность, жду помощи…

 В огромном зале повисла тишина, и Видар обвёл тяжёлым взглядом присутствующих. Ему не терпелось сорваться и уехать к себе, в Лесное княжество.

 –Все считают, что с себе подобными мы, как и раньше, не должны использовать другое, более мощное огнестрельное оружие? – начал Радомир, привстав со своего кресла. Внушительная стать, решительность во взгляде и крутой нрав оборотня заставлял прислушиваться, а то и пригибать голову.

 – Да, по-прежнему,– отозвался старый волк, оскалившись, но не из желания угрожать Видару или прочим, скорее по привычке.

 – Тогда,– заметил Радомир и жестко усмехнулся. –Будьте готовы быстро собрать по тридцать воинов, как записано в старом межродовом договоре на защиту крайнего. Андрий тут будет крайним, он как раз принял удар за всех нас.

 – Но нам тоже нужно обороняться, – заметил оборотень-рысь с крайних земель. Видар выглянул на него, словно окатил кипятком и тот замолчал.

 – Так, может быть, мне одному помощь Андрию посылать? А потом сделать коридор? Чтобы моряне прошли к вам? И посмотрю, как вы тогда запоёте, а? – резко бросил Видар, обведя взглядом желающих отсидеться за чьей-либо спиной.

 – Князь Радомир прав,– вставил своё слово Димитрий, на чьих землях как раз проводилось собрание. – Мы не должны терпеть набегов на свои земли. И отвечать так, чтобы больше никто не посмел замахнуться.

 – Наши предки веками жили при этом договоре…– начал перекрикивать всех волк.

 – Тихо!– наконец-то крикнул Димитрий, а прочие вожаки-оборотни прислушались к нему. Димитрий в этот раз был председателем собрания, принимал всех гостей на своей земле, а значит, имел право на отдельное главенствующее слово.– Удобно отсиживаться в кустах? Удобно! Удобно кричать «Мы чтим предков»? Удобно!

 – Так мы их действительно чтим,– усмехнулся старый волк.

 – И это правильно,– резко отозвался Димитрий, – но получается, мы отдадим Андрия на разграбление змеям? А его княжество это уже не наше дело? Это завещали нам предки?

 – Слово прошу,– Радомир поднял руку, и все посмотрели на него, а лис кивнул, соглашаясь,– спасибо. Не пойму я, в чём спор? Мы разве друг на друга с огнестрельным оружием полезли? Или каждый из нас не имеет его у себя в сундуках? Имеет, это известный факт. Только одно дело со змеями воевать, другое нарушать договор, в котором сказано «...напавшие на себе подобных с огнём, уничтожаются под корень». А разве змеи когда-либо участвовали в этом договоре? Или у нас с ними велись дела, кроме тех, что давали им отпор?

 – Не было договора,– одобрительно высказался молодой лис, сосед Димитрия.

 Одобрительный шёпот прошёлся по залу, но кое-кто продолжал упорствовать:

 – Сегодня мы отойдём от одного закона, а завтра...

 – А ты не отходи,– повысил голос Радомир,– отправляй своих воинов к Андрию. Мои уже там! А если кто несогласен с нововведением, то предлагаю устроить голосование! Но войска на помощь Андрию, согласно старинному договору, каждый должен предоставить!

 – Дело,– крякнул одобрительно оборотень-утка.– Я за то, чтобы иметь возможность обороняться оружием против змей!

 – Куда катиться мир?– пробурчал оборотень-волк, но тоже поднял руку, в знак согласия с Радомиром.

 – А если на то пошло,– медовые глаза князя Видара потемнели от гнева и решимости,– то скоро нас самих перестреляют как котят или забавных зверюшек. Нам нужно больше учить своих воинов пользоваться оружием. У наших давних предков не было его, а у нас используется всё чаще и чаще!

 Одобрительный гул голосов снова поддержал Радомира, большинство составляли молодые, прогрессивные представители знати. Старые оборотни больше отмалчивались, или кивали на былые времена, когда и небо было синее и трава зеленее.

 – А я вот думаю, что у князя Радомира воины давно оружием пользуются,– скрипнул старый волк.

 – Пользуются, – согласился Видар и тут же прочёл недоумение на некоторых лицах,– в качестве тренировки в обязательном порядке. На деле против участников нашего договора – нет. Младенца с рождения приучают ложкой или вилкой пользоваться, а мы воинам будем бить по рукам?

Глава 1-5

 ***

 Ярослава

 Утро уже грозилось стать жарким, и Ярослава умылась холодной водой, промокнув лицо мягким полотенцем. Вчера Властислав отправил письмо отцу и по всем прикидкам оно должно уже быть в руках мужа и это хорошо. Прошло всего-то несколько дней, а Яра уже очень скучала и по этим необыкновенным медовым глазам и по ласкам, что еженощно дарил любимый зверь. И, может быть именно в этот момент Рад уже возвращается домой, подгоняемый тревогой о своей семье.

 – Мам!– раздался звонкий голосок неугомонной Лёли, и Ярослава улыбнулась, не желая омрачать своим видом дочь.

 – Что, солнышко?

 – А папа когда приедет?– спросила дочка, заглядывая в лицо такими же медовыми глазами, как у отца.

 – Скоро, родная,– отозвалась княгиня, поправляя на дочке платьице,– ну что, пойдём гулять?

 – Пойдём,– отозвалась девочка, жмурясь от удовольствия, как маленький котёнок.

 Они вышли из княжеской спальни, по пути заглянув в библиотеку к Ксюше, читающей историю Белогории, позвали девочку с собой гулять, но та отказалась, сославшись на занятость.

 – Мам, а зачем Ксюша столько много читает? Она будет библиотекарем?

 –Нет, солнышко, сестричке просто нужно учить уроки по истории, а без книг её не узнаешь.

 –Я тоже буду как Ксюша!– сделала свой вывод Лёля. И, отпустив мамину руку, побежала навстречу Властиславу, что спешил по коридору. – Властик! Властик! Подожди меня!

 – Осторожно!– только и успела предупредить Ярослава, но старший сын Радомира уже подхватил девочку на руки.

 – Куда направилась?– поинтересовался Видар, обращаясь к сестрёнке и не сводя с неё влюблённого взгляда. Ярославе даже показалось, что заострившиеся в последние два дня черты лица княжича, смягчились при виде девочки.

 – Гулять пошла, с мамой,– отозвалась Лёля, прижимаясь к брату, а затем, словно делясь огромным секретом, поведала ему, – а Ксюша с нами не пошла, она всё учит уроки, знаешь?

 – Нет, но теперь буду знать. Какие уроки, ведь сейчас лето? – удивлённо обратился Властислав к Ярославе, спуская маленькую непоседу с рук.

 – Учит, она постоянно что-то учит,– подтвердила с улыбкой Яра, передёрнув слегка плечами. Ведь уроки – это хорошо, это даже правильно. В такой сложный для княжества и всей Белогории момент ни к чему бесцельно загорать и бегать неизвестно где, уж лучше заняться делом, пусть даже и таким.

 – И то хорошо,– заметил оборотень отстранённо, а Яру так и подмывало спросить княжича, а сидел ли он в летнее время за теоретическими уроками, но не стала. Ксения очень живая девочка, а в друзьях у неё ровесники-оборотни, вместе с которыми она иногда носится до седьмого пота. А проведённое за книгой время, это и её, материнское спокойствие в свете последних тревожных событий.

 – От Радомира нет вестей?– спросила Ярослава по привычке, прекрасно понимая, что после неприятных известий муж вернётся как можно скорее. И никакие условности его не задержат.

 – Нет, леди, я бы сразу сказал,– отозвался княжич, – вы ведь знаете. Да и отец сам примчится быстрее всех гонцов.

 – Ты прав, – кивнула Ярослава, ощутив в своей ладони маленькие, но весьма цепкие пальчики Лёли.– Ну что, пошли?– обратилась она к дочери.

 – Да!– подпрыгнула беззаботная девочка, увлекая маму за собой.

 Ярослава не видела, как Властислав с теплотой посмотрел им вслед, перевёл взгляд в сторону, где, по его мнению, сейчас должна была бы находиться Ксюша, но отправился по своим делам на тренировочную площадку. Там Важан с Креном гоняли молодых оборотней, готовя их к самому худшему — встрече с морянами. Не стоит недооценивать врага, даже если считаешь себя отличным бойцом.

 Княгиня вместе с младшей дочерью вышла на улицу и отправилась к небольшому фонтанчику, рядом с которым росло несколько деревьев, в том числе и плодовых. Кроны раскидистой яблони и клёна переплелись, создавая спасительную тень, а деревянные скамеечки с резными спинками делали этот отдых в такую жару более приемлемым. Марфуша вместе с сыном Васильком их уже поджидала, расслабленно прислонившись к спинке скамейки. Молодая женщина снова была в положении, что приводила её мужа, Росляра в восторг. За свою жену и сына он был готов стереть всех и вся в порошок, считая Марфушу самой нежнейшей из женщин.

 – Ох, барынька,– произнесла подруга, по старой привычке называя княгиню барынькой, – жара-то какая!

 – Устала, Марфуш?– спросила Яра, показав на округлившийся животик молодой женщины,– давай , завтра с Васей посижу, а ты хоть отдохнёшь?

 – Ничего, справлюсь, – она улыбнулась леди, осторожно поглаживая живот.– К новому году буду бегать, как и положено жене и матери.

 – Рос тебе побегает! – усмехнулась Ярослава, устраиваясь рядом с подругой и наблюдая, как Лёля присела рядом с Васильком на бордюр фонтанчика. Дети мочили руки, плечики и, судя по довольным личикам, это им доставляло неимоверное удовольствие.– От Лисовых что слышно?

 – Письмо вчера передали,– отозвалась тут же Марфуша, обмахиваясь платком,– пишут, что старостой Степана предлагают выбрать, а он думает, не может решиться.

 – А чего думает? – переспросила княгиня, оторвав свой взгляд от детей,– Степан мужчина правильный, к нему в деревне прислушиваются.

 – Ответственность, а потом переживает, что это из-за нашей близости к князю его выбрали. Схитрили односельчане-то.

Глава 2. Пошло-поехало или кто виноват

 Ксения

 И снова настал день, полный недосказанности и тревоги. Ночью вернулся князь, и я вздохнула свободнее. Отчего-то казалось, что Радомир разведёт все беды руками, отгонит непонятных злобных монстров оборотней-змей. И вернёт ощущение спокойствия и счастья, которое совсем где-то затерялось в последнее время. Князь приехал, и к нему потянулись закопчённые гонцы от Андрия, покрытые пылью дорог. Были и гонцы от других вожаков-оборотней, которые, поговаривают, тоже отправляли свои отряды на подмогу нашим соседям.

 Я устала от бесконечного сидения в четырёх стенах, если так можно назвать замковые стены, ставшие родным домом. Устала от того напряжения, что сквозило во взгляде как слуг, как и взрослых мужчин-оборотней. Даже Властислав перестал меня цеплять, молчаливо бросая задумчивые взгляды. После тех обидных для меня слов, мы больше не встречались с ним с глазу на глаз. то меня тревожило и раздражало. Но я держалась, не решаясь заговорить с ним первой.

 Иногда удавалось узнать новости из соседнего княжества и от этого становилось не по себе. Я даже не представляла, как они выглядят люди-змеи, способные держаться на воде долгое время и оборачиваться в очень мерзких чешуйчатых тварей.

  И вот как раз в такое непростое для княжества время, щедро сдобренное июльской жарой, мои подружки – две девочки-оборотня, предложили сходить искупаться на речку.

 – Может, не стоит?– я закрыла свою книгу и осмотрелась. Подруги пришли в тот момент, когда я сидела в тени сада, под раскидистой яблоней. Старые ветки дерева клонились к земле, усыпанные недозрелыми плодами, тем самым закрывая меня от палящих лучей. Можно было бы спрятаться в каменном замке. Но и там я настолько устала находиться, что казалось, стоит ещё сутки провести в библиотеке или в душном классе, и моя голова разорвётся на тысячу кусочков.

 – Нет, ты, конечно, можешь оставаться,– пискнула рыжая Машка, – но мы хотели как лучше, и пришли за тобой! Как подруги!

 – Ага,– поддакнула блондинка Лизка. А потом разочарованно протянула,– думали, ты, Ксюшка, с нами.

 – Боюсь, не влетело бы нам с вами,– с сомнением произнесла я и подняла голову. Солнце палит нещадно, а небольшой ерик, несущий свои воды в реку, находится от нас не так уж и далеко – всего-то в километре. Можно сказать – под боком или под воротами замка.

 – А за что? Разве нам запретили отходить на небольшое расстояние?– возмутилась Машка,– к тому же видела, сколько народа рыщет по лесам, не подпуская врагов? И это так далеко. А приток, он ведь близко!

Километр, это действительно немного, особенно если ты изнываешь от жары. И появился великий соблазн поплавать. А ещё, это хоть какое-то, да развлечение за последние дни.

 –Ну, хорошо,– поднялась я со скамейки и потянулась. А затем, оставив книжку на скамейке, согласилась, радуясь прекрасной идее подруг, – пошли, только ненадолго!

 –Вот это по-нашему!– удовлетворенно вскликнула Лизка, и мы побежали, уже предвкушая, как окажемся в воде и поплаваем.

 Никто не остановил нас и не погрозил пальцем, предостерегая от неприятностей. Так же спокойно мы вышли из ворот, направившись в сторону небольшого перелеска, который как раз и огибал наш драгоценный небольшой приток реки. Платье на мне было очень легкое, без всяких столичных каркасов и корсетов. Этого не любила моя мама, от этого отказывалась всегда и я. Вот в нём я и полезла в воду, надеясь, что по пути обратно всё просохнет прямо на мне. Подруги были одеты так же, как и я.С той лишь разницей, что моя одежда была в несколько раз дороже. Но я никогда не делала различий между нами из-за такой мелочи, к тому же с девчонками всегда было весело. А уж если к нам присоединялись мальчишки! То всё, непрерывный смех и веселье обеспечено надолго и всем.

 –Как здорово!– визжали мы, наслаждаясь водой и самой возможностью немного остыть. Конечно, вода была не холодной, но само её наличие радовало безмерно.

 –Я таю,– вздыхала Машка и, раскинув руки в форме звезды, лежала на спине, удерживаемая водами.

 –Кто быстрее на другой берег?– звала я, радуясь, что девчонки откликнулись и бросились за мной. На моё счастье, я оказалась первой и, оттолкнувшись от скользкого берега, заросшего рогозом и осокой, поплыла обратно. Но известный факт– оборотни сильнее человека, а потому девчонки всё-таки нагнали меня.

 –Какое блаженство,– простонала я от удовольствия, выползая на тенистый берег вслед за ними.

 –А ты ещё и сомневалась, –усмехнулась рыжая Машка, ложась рядом со мной.

 – А меня отец в город к тетке хочет отправить, – грустно заметила присаживающаяся с нами Лиза и мы удивленно посмотрели в её сторону.

 –Зачем?– Маша нахмурилась и тоже села, поджав колени к себе.

 –От врага подальше?– предположила я, а сердце отчего-то сжалось. Сегодня утром князь предупредил, что завтра мы уезжаем в Тарсманию к бабушке и деду. Мы, это я, мама и Лёля, а ещё Марфа с Васильком.

 –Может быть,– согласно кивнула Лиза, – только сказали, что у тетки пожить надо, а потом замуж отдадут.

 –Отдадут?– нахмурилась я, твердо уверенная, что со мной так не поступят. Радомир обещал дать мне самостоятельный выбор, мама тоже, а им я верю.

 –Да не сейчас,– рассмеялась Лиза, – позднее. Поживу пока со старой теткой, поухаживаю за ней. Она одинокая, вот меня к ней и отправляют.

 –А, тогда ладно,– согласилась я. Подруге тринадцать лет, какое ей замужество?

 –Хватит вам про ерунду всякую!– скривилась Маша,– мы ведь не свататься к Лизке пришли, а купаться!

Глава 2-2

 Властислав Видар

 Властислав с небольшим отрядом возвращался с границ княжества Видаров, намереваясь кратчайшим путем приехать к отцу и попроситься самому лично в помощь к Андрию. Только что было получено очередное послание от родственника с подробным описанием случившегося за последние двое суток. Дядька был не женат в свои девяносто лет. И к старшему сыну Радомира всегда относился как к равному. Возможно, именно поэтому хотелось уехать на побережье вместе с каким-нибудь из отрядов, направленных в помощь. А может быть, дело в официальном разрешении на использование огнестрельного оружия, что раньше считалось запретным, если оборотни воевали сами с собой. Властислав не понимал этой идеи о запрете, но уважал договор, не считая себя гораздо умнее собственных предков. Время другое, только и всего. Раньше каждый князь был сам по себе, сейчас все объединены под властью императора Белогории. Но дела оборотней по старинке решаются на общих собраниях, например, как несколько дней назад.

 Знойное солнце пекло не выбирая, кого печь – людей или оборотней, а потому Властислав с тремя воинами, сопровождавшими его, старался держаться в тени. Даже крестьяне, что работали на полях, не выходили днём трудиться, оставляя дела исключительно на ранние утренние часы и вечер. С жары мысли оборотня плавно перешли на оборону и все меры, что были приняты в последние дни. Беда пока еще не коснулась княжества Видаров, но кто знает, что будет завтра? Вон даже народ, что передвигается по дорогам, обзаводится оружием. То у одного попавшегося навстречу мужика из голенища сапога торчит рукоятка ножа, то у другого к поясу приделан какой-нибудь незатейливый меч.

 Уже показались замковые ворота, и раскатистый смех Данко едва не заложил уши, как вдруг до ушей оборотней донесся крик о помощи.

 –Помогите, помогите!– верещал тонкий голосок и каждый из небольшого отряда оборотней это услышал.

 Властислав натянул вожжи, и конь под ним взвился, вскинув передние копыта.

 –Князь, помогите!– истошно кричал тонкий голосок.

 И мужчины рванули на девичий зов, топча засеянное пшеницей поле. Навстречу им бежала девчонка Маша, подруга Ксюшки. Властислав выругался, от одной мысли, что подруги всегда ходят вместе и пришпорил коня.

 –Что случилось?– кричал он на ходу, замечая и сырое платье девчонки, и прилипшие волосы.

 –Там змей! Он напал на Лизку!– выкрикнула Маша и тяжело всхлипнула от волнения. И потом, не выдержав, рухнула прямо на траву, оглядываясь на гарцующих вокруг оборотней. Данко был ближе всех, а потому спешился, подбежал к девочке, стараясь что-то увидеть в её глазах.

 –А Ксюша где?– тревога просто затопила мужчину, но он жестом руки приказал Данко взять Машу к себе на коня.

 –Она там, у мостков, Лизку спасает, – выкрикнула девочка и затряслась. Молодой оборотень прижал её к себе успокаивая.

 – Вези её в замок, доложи отцу! – приказал Властислав Данко, а сам, пришпоривая коня, отправился за Ксенией. Двое оставшихся с ним спутников следовали по пятам, но им Видара было не догнать. Лес приближался ,а сердце оборотня стучало всё тревожнее.

 Змеи, здесь? Проникли на их территорию?

 Девичий истошный визг сорвал мужчину с места и он, спрыгнув с коня, побежал на крик. Раздирая руками ветки и не обращая внимания, если какая-то из них вдруг хлестала его по лицу, княжич звал несносную девчонку:

 –Ксюша! Ксюша!– кричал Властислав, пробираясь, как ему казалось на девичий голос, который, по его мнению, не мог принадлежать его непоседе.

 Но навстречу вместо Ксении выбежала Лиза и сразу бросилась к нему:

 –Князь, спасите Ксюшу, там черный змей!– выкрикнула напуганная зареванная девочка , тыча пальцем куда-то позади себя.

 –Присмотрите за ней!– скомандовал Видар приближающимся к ним оборотням, что тоже торопились на помощь.

 Он бежал, благо, что обут был в сапоги, а не босиком, слыша треск позади себя, значит, кто-то всё-таки с ним и это хорошо. Вдруг за каким-то кустарником в стороне промелькнул незнакомый силуэт и Властислав рванул за ним, отмечая и черные волосы незнакомца, и быстроту его передвижения.

Глава 2-3

 Распластанное тело Ксюши он заметил почти сразу, а еще понял, что черноволосый оторвался от девочки, и кровь снова прилила к голове Властислава. Он испугался за неё, но останавливаться было нельзя. Бросив через плечо последнему оборотню Лесю, что был вместе с ним:

 –Не отходи от неё ни на шаг!– приказал, а сам побежал за змеем, который, по всей видимости , направлялся к реке. Черные блестящие волосы развевались по плечам незнакомца, в то время, когда сам он ловко огибал препятствия. Непростой змей, сразу видно. И по струящейся по телу одежде и по золотому браслету, мелькнувшему на руке.

 –Стой тварь!– рычал Видар, практически приблизившись к змею, даже уже коснувшись его чудной одежды. Но черноволосый выскользнул, нырнув прямо в воду. Властислав выхватил револьвер, пальнув им в воду, где, по его мнению, спрятался этот гад. Но патроны закончились, а тело незнакомца так и не всплыло, как не показалось на поверхности ни одного пузырька в случае, если бы змей дышал под водой.

 Властислав напрасно всматривался в воду, но ничто не указывало на то, что морянина удастся где-то засечь. Княжич повернул обратно, направляясь к Ксюше, перезаряжая и держа наготове револьвер, но больше никто из чужаков на глаза не попался.

 –Она моя!– донесся мужской голос издалека, и Властиславу не нужно было говорить, кому он принадлежит. – Я вернусь за ней. Запомни это, рысь!

 Вновь всматриваясь в гладь речки, княжич не увидел никого, решив, что и в этот раз змей снова ушел под воду. Леся, несущего на руках Ксюшу, Властислав догнал быстро. А когда догнал, то сердце его просто замерло и оборвалось, когда он увидел закрытые глаза бесчувственной девочки.

 Ксюша напоминала неживую бледную куклу, и это было страшно.

 А тонкая струйка крови, что текла по шее девочки, заставила судорожно сглотнуть, поняв, что именно произошло! Вот...гад ползучий! Княжич знал, что змеи способны метить своих избранниц, но поверить в то, что этот гад выбрал именно Ксюшу, не хотелось. И подобное он видел впервые в своей не такой уж короткой жизни. Но этого не произойдёт, ни за что на свете! А он и не допустит этого, поможет Ксении! Властислав прижался губами к шее девочки, отсасывая яд и сплевывая его в сторону. Это продолжалось пять минут или десять, неважно. Как итог – тень бледного румянца выступила на нежных щеках Ксюши и не понимая себя, оборотень уткнулся лбом в волосы девочки. Даже сейчас она вкусно пахла молоком, которое наверняка пила сегодня утром. А ещё её тело источало запах воды, что неудивительно, одежда непоседы до сих пор была мокрой.

 – Мелкая, куда ж вас понесло,– прошептал он с болью, вглядываясь в знакомые черты, в ожидании, что Ксюша раскроет глаза и улыбнётся. Не вышло.

 Осторожно, словно высочайшую ценность, Властислав донёс девочку до ворот замка, не останавливаясь даже на минуту, чтобы отдохнуть. Но, несмотря на то что весь день княжич провел в пути, передвигаясь по жаре, он не мог себе позволить подобной роскоши. Ксения была жива, и только это сейчас было важно. Вдруг, буквально перед самыми замковыми воротами, тихий вздох вырвался из груди девочки и вызвал скупую мужскую слезу. Она, эта непрошенная солёная капля, вскоре высохла, подогреваемая и ветром и жарой, но оборотень знал, что было её причиной. Непонятное чувство охватило зверя, и он метался, не желая верить в то, что этой веселой озорной девчонки больше не будет. Наконец она вздохнула, пусть и с закрытыми глазами, да и румянец приобрел более насыщенный цвет. Оборотень вздохнул с облегчением. Живая!

 Подружки Ксюши, при встрече с мужчинами лившие слёзы, теперь молчали, стыдливо потупив глаза, а может быть, переживая всё происшествие заново. Замолкли все звуки, стоило Власту внести Ксению в ворота или пройти мимо шумной бабы, обсуждавшей самые последние новости. Все с непониманием и сочувствием смотрели, на загорелого княжича, который в данный момент был бледен и сосредоточен.

 Он приблизился к мощным замковым ступеням, сопровождаемый как следовавшими по пятам воинами вместе с девочками, так и толпой, все нараставшей по мере продвижения.

 Сделав два шага, оборотень поднял глаза на леди Ярославу, выскочившую из дверей, и остановился.

 –Ксюша,– шепнула она, не отрывая напряженного взгляда от своей девочки, сделав шаг, а потом бросилась навстречу,– что с ней?

 –Леди, она живая, просто спит, – уточнил Властислав, будучи уверенным, что такое тихое дыхание Ярослава, как человек, может просто не расслышать.– Я донесу, не переживайте.

 Спустя некоторое время в комнате девочки собрался консилиум из трех докторов-лекарей и нахмуренного князя Радомира. Ярослава сидела на постели уже более выражено дышащей Ксении, бережно держа её за руку.

 –Чем грозит подобное?– спросил Радомир, после того, как доктора напоили Ксюшу непонятным составом, способным снять сильную зависимость от змея.

 –Светлейший князь, –начал свою речь отец Данко, известный травник и лекарь,– если правда то, что я знаю, то девочку нужно немедленно увезти отсюда. Власть змея над ней всё ещё сильна и никто не гарантирует, что она не будет крепнуть.

 – Это надолго?– прошептала леди Яра, по-прежнему не отрывая своего взгляда от спящей дочери.

 –Что именно, родная? – переспросил Радомир, приблизившись к Ксюше. Властислав видел, что отцу тоже больно, ведь все в семье очень любили и любят девочку.

 –Её сон,– судорожно вздохнула Яра, посмотрев глазами, полными боли на присутствующих рядом мужчин, – когда он прекратится?

 –Скоро. Надеемся, что доза рассчитана правильно, княгиня, – доктор Фабиус слегка поклонился Яре. Он был пришлый, этот лекарь-человек, прижившийся тут более двадцати лет и снискавший среди оборотней уважение. Мужчина ловко штопал раны, а если случалось это делать в бою, то в перерывах был не прочь помахать мечом, создавая немалые проблемы сопернику.– Думаю, еще несколько часов и она очнётся. А ещё я так же согласен с коллегой– чем скорее девочка уедет отсюда подальше, тем раньше начнёт ослабевать та связь, что попытался построить змей. Ведь если я правильно понял, он из высших морян?

Глава 2-4

 – Леди?– позвал осторожно Властислав, словно боялся, что от его голоса девочка проснется и это кого-то огорчит.

 – Да?– подняла голову Ярослава и посмотрела на княжича,– что-то случилось? Лёля?

 – Нет, что Вы, с ней все в порядке. Лёля в саду, ей нянечка читает книгу. Я просто пришел подменить Вас хоть ненадолго.

 – Спасибо,– кивнула княгиня и неуверенно посмотрела на Видара.– Только у тебя и без того много дел, может, пришлешь кого-нибудь другого? Мне нужно отлучиться буквально на полчаса.

 – Не стоит беспокоиться и торопиться, можете задержаться, – уверил Власт, зная, что никого другого он сейчас сюда просто не пустит. У него была потребность остаться с Ксюшей одному. Ему столько всего хотелось сказать девочке, именно сейчас, после случившегося. Княжич боялся, что другой возможности может больше не представиться. К тому же скорый отъезд женской части семьи Видар уже сейчас вызывал глухую тоску, с которой придется справляться мужской части семьи.

 – Спасибо Властик, – произнесла леди, сама не замечая, что назвала его так, как делает только Ксюша, – если что-то срочное– пошли за мной кого-нибудь, я приду.

 – Не беспокойтесь,– уверил княгиню Видар, терпеливо подождав, пока Ярослава покинет детскую комнату старшей дочери.

 Прикрыв глаза, оборотень прислушался и, не обнаружив никого поблизости, присел на край кровати спящей Ксюши. Нежная кожа, легкий румянец на лице девочки – всё было как обычно, кроме одного – небольшой царапины, оставшейся после укуса морянина. Змея, который отныне стал его личным врагом вдвойне.

 Желание было слишком сильным, а искушение прикоснуться к Ксюше огромным. И Властислав не выдержал , осторожно взял в свою ладонь руку девочки. Пальчики Ксении были теплыми, такими же гладкими и приятными при прикосновении. Он и сам не понял, как начал говорить, обращаясь к юной спящей красавице:

 – Мелкая, куда же ты опять полезла?– с тоской прошептал оборотень.– А если бы этот гад украл тебя или утопил? Друзья — это важно, тут я тебя понимаю, но что было бы с нами? Как смотреть в глаза леди, понимая, что ты пропала или даже уже ничего нельзя предотвратить? И как быть мне самому?

 Осторожно поглаживая пальчики девочки, оборотень присматривался, стараясь найти хоть какой-то признак, что именно сейчас она проснется. Но нет, ни одна её ресничка не дрогнула, и губы не искривились в усмешке. Ксюша спала.

 –Не знаю, что будет дальше. Расскажу пока только тебе одной. Скоро я уеду отсюда, к дядьке. Отец, надеюсь, меня поддержит, пусть это ему явно не понравится. Но я не могу так больше.. –произнес Властислав и прикоснулся губами к пальчикам спящей Ксюши.– Прости меня, мелкая.

 Наверное, навязанный змеем сон подошел к концу или это лекарства подействовали, но ресницы девочки затрепетали, и сердце оборотня в ответ радостно забилось. Она просыпается, а значит, доктора не ошиблись. Положив руку девочки на место, оборотень выпрямился, дожидаясь полного ее пробуждения, и оно настало. Ксения проснулась и открыла глаза.

 – Властик?– произнесла Ксюша, рассматривая собственную комнату, – как я тут оказалась? И где все?

 – Как ты?– спросил Властислав, почти проигнорировав вопросы Ксении, потому что они были второстепенными. Её здоровье и самочувствие важнее.

 –Хорошо. Сейчас утро?– вопросительный взгляд, брошенный девочкой в окно, отразил понимание, и она сама себе ответила, – не утро. Что произошло, после того, как..

 –Змей тебя укусил и ты уснула.

 – Я должна была умереть? Как от змеиного яда?– с нахмуренными бровями, она выглядела очень трогательно. И оборотень с большим удовольствием немного расправил одеяло на постели девочки.

 – Думаю, змей хотел обездвижить тебя и забрать с собой.

 – Вот гад! Он пытался меня загипнотизировать, а я глаза прикрыла, и у него ничего не вышло! А потом он...– Ксюша замолчала и покраснела, а потом сложила руки на груди и стала теребить ткань одеяла.

 – Что он?– грозно спросил оборотень, а потом осознал, что перед ним, по сути, еще ребенок, а не взрослая девушка, у которой можно требовать отчет.

 – Я не знаю, он коснулся шеи чем-то холодным, а оказывается, просто укусил!

 – При встрече с ним я сверну ему шею!– прошипел Властислав, представляя, как он будет это делать и какое удовольствие получит от этого процесса.

 – Скажи,– задумчиво произнесла Ксюша, перестав мять одеяло. А после она взглянув на Видара так, словно ей было не двенадцать лет, а намного больше, –чем грозит мне этот укус? Понимаешь, в рассказах об оборотнях часто пишут, что жертва становится похожей на обидчика. И неважно, как это сделано – укус или царапина. Я стану змеёй? – при этих словах девочку передёрнуло. – Но ведь в играх с Яриком и девочками, они меня иногда царапали, но ведь я до сих пор человек, а не оборотень!

 – У нас это врожденное, – успокоил девочку Властислав. Так что не переживай. И змеёй ты не станешь, доктора сказали точно.

 – Фуууу!– облегченно выдохнула Ксюшка и заулыбалась, словно солнышко. – Какое счастье!

 – Счастье,– согласился Власт, любуясь непосредственностью девочки.– Но я тебя хочу предупредить. Не знаю, станет ли кто еще это делать, только ты должна знать. Яд змея вызывает зависимость пострадавшего от гада.

 – Это как?– солнышко нахмурилось.– Он прикажет: «Подними руку», а я тут же кинусь это выполнять?

Глава 2-5

 ***

 Ярополк

 – Ярополк!– раздался девичий шепот в тот момент, когда он упражнялся, радуясь вечерней прохладе. Он знал, что Ксюша очнулась, и даже немного побеседовал с ней, выспрашивая описание змея. Но после пришла переживающая за девочку Марфа, жена Росляра и стала вслух охать и ахать, что княжич поспешил ретироваться.

 – Что тебе?– отозвался княжич нарочито грубым голосом и сделал очередной выпад, поражая условного противника.

 – Подойди сюда!– позвал девичий голосок, но Ярик продолжал усердно тренироваться, начав на этот раз прыжки на месте.

 – Чего еще?

 –Ты что, все забыл?– голосок Варвары, а это была именно она стал подозрительным и княжич решил сделать милость– обратить своё внимание на девушку. Он перестал прыгать и повернулся к дочери лавочника.– А ты, оказывается, не такой и интересный.

 – Подумаешь, –фыркнул Видар,– я ведь не картинка для девчонок и не бисер с лотка. Кому понравлюсь, а кому нет– наплевать.

 – Значит, ты на меня плевать хотел?– ехидно произнесла русая девушка шестнадцати лет от роду.– И зачем я сюда пришла?!

 – Не знаю. – Ярик перестал делать виртуальные взмахи, начав экспериментировать над набитым соломой чучелом. –Я ведь тебя не звал.

 –Хам!– фыркнула Варька, перекинув свою тугую косу непонятного цвета через плечо,– я от матушки вырвалась, покупателям нагрубила, а ты так со мной!

 – Варвара,– Ярополк поставил меч около своей ноги и с важностью, присущей взрослым людям, произнес,– а я тебя вообще звал? У нашей семьи сегодня тяжелый день, ты, наверное, про это слышала?!

 – Ну да,– согласилась Варя, у которой сразу пропало желание пререкаться с младшим княжичем. Вообще-то она не была строптивой или грубой, просто очень уж нравилось зубоскалить и препираться с Яриком. – И как она?

 –Нормально,– с важностью отозвался княжич,– Ксюша сильная, справится.

 – Кс-ю-ююша справится,– произнесла Варька таким тоном, что его можно было бы расценить двояко: от нот уважения до зависти, – а про меня ты совсем забыл. Девочке легче , но ко мне ты так и не пришел.

 – А должен был?– нахмурился Ярик, который, ну никак не мог вспомнить, что обещал навестить Варьку. Девушка ему, конечно, нравилась, только хотелось чего-то неизведанного и лучшего, особенно если это будет человеческая девочка, которую обязательно нужно будет оберегать и защищать. Как папа свою леди, например.

 – Знаешь, что!– фыркнула Варвара и вскинула на Ярополка обиженный взгляд.– Так и скажи ,что тебе на меня наплевать! Я больше вообще ни шагу к тебе не сделаю! И соглашусь встречаться с Михраем Светлым!— при последних словах девочка, чьи волосы могли казаться кому-то русыми, кому-то светло каштановыми, не на шутку рассердилась.

 – Что?– рассержено зарычал Ярополк и Варька испуганно выронила из рук пирог, что сама испекла для понравившегося оборотня. Пирог упал, треснул, и запахло рыбой с яйцами, но княжич даже не посмотрел на испортившиеся труды вздорной девчонки.– Повтори!– потребовал Видар младший.

 – За Михрая замуж пойду, вот что!– она пнула от злости злополучный пирог, с досадой заметив, что начинка налипла на нос туфли.

 – Ну, так иди!– фыркнул Ярик, про себя отмечая, что больше ни за что не будет встречаться с задаваками.– Светлый немного косоват, так для тебя в самый раз.

 –Зато он целуется хорошо!– ввернула своё словцо Варвара. Ей бы помолчать, да задор девчонку разобрал. Она встала прямо, снова мотнула головой, отчего коса девы стукнула её же саму по спине, словно тоже поддерживая хозяйку в пререканиях с княжичем.– А ещё вчера он приходил к папеньке и сказал, что женится на мне, как я подрасту. Вот! Всего-то два года осталось! А то, что немного косоват, так, когда целуется, кто же это видит? Глаза-то закрытые!

 – Целуется, говоришь, хорошо?– Ярополк недобро прищурился, сделав пару шагов навстречу строптивой Варьке,– и откуда ты это знаешь?

 – А что?– она сделала шаг назад,– хочу – сравниваю, хочу – нет. Имею право! А если еще не целовалась, так обязательно попробую.

 – И когда говоришь у вас свадьба?– Ярик наступал, как скала, загоняя девчонку в угол, между пристройкой и конюшней.

 – А когда захочу!– Варвара просто клокотала от негодования на безразличного к ней княжича, а заодно очень хотела уколоть побольнее и разозлить его.– Светлый всё, что хочешь для меня сделает!

 – Кто бы в этом сомневался,– скривился Ярик. Рассердив дочку лавочника, он остался доволен её выражением лица и возможностью лишний раз позлить девушку. Ввернув очередное словцо, язвительно продолжил, – так он же тощую Нюшку, что полы трёт, сватал. Только поговаривали, отказала она ему.

 – Как это? – нахмурилась девушка, – значит, и к ней тоже Михрай сватался?

 – Угу,– самодовольно улыбнулся Ярополк, видя, что еще шаг назад и Варька прислонится спиной к стене. И пути отступления у девчонки не останется.– Так что кто-то косому отказывает, а кто-то подбирает.

 – Ах, ты!– она топнула ногой и хотела сказать очередную вредность, как Ярополку вдруг надоело пререкаться и он просто подошел, прижав деву к стене и поцеловал. Но девчонка и не возражала, обхватив руками шею оборотня, страстно ответила ему.

 – Значит, за косого замуж?– тихо переспросил Ярик, снова целуя девушку, на этот раз в висок.

Глава 2-6

 Ярослава

 Хмурое с самого утра небо плакало вместе с Ярославой, не желающей уезжать от своего оборотня. И понимала ведь, что так будет лучше при нынешнем серьезном положении дел на границах. Но ничего не могла с собой поделать– сердце рвалось от сознания, что Радомира не будет рядом. Не день, не два и даже не неделя, а абсолютно неопределенное время. Сердце разрывалось на части от боли и какой-то глухой тоски. Ну, почему Ксюшка так понравилась этому чешуйчатому морянину? Ведь её подруги и фигуристее и на молодых оборотней уже сами призывные взгляды бросают, уж это Ярослава лично видела.

 – Ты плачешь?– тихо произнёс муж за спиной и, приподнявшись на локте, заглянул жене в лицо.– Не надо, родная, ты ведь знаешь, что так будет лучше для всех.

 – Знаю,– прошептала в ответ Яра, ощущая, как муж стер пальцем слезинку с её щеки, – но тебе будет плохо без меня!

 – Я сильный, ты ведь знаешь,– произнёс князь, обнимая жену и прижимая её к себе.– А как всё успокоится, сразу пошлю за тобой, будь уверенна. Ваша безопасность превыше всего и для человека, и для зверя, и так будет всегда.

 – А я слабая,– всхлипнула молодая женщина, повернувшись к своему зверю,– не хочу тебя оставлять!

 – Не встречал женщины сильнее, – прошептал оборотень, прижимая Ярославу к себе.– Любимая, милая, – шептал князь на ухо жене в перерывах между поцелуями, –единственная моя..

 –И я люблю тебя,– вторила она в ответ, распаляясь, как никогда. Чувства безграничной любви и горечь предстоящей разлуки шли изнутри, от осознания, что они долго не увидятся. Но то, что встреча будет, Яра нисколько не сомневалась. Не такой он, её муж, чтобы напрасно под пули подставляться или чтобы справился с ним какой-нибудь изворотливый жестокий противник. По части суровости и оправданной жестокости её муж, как казалось, и сам был мастер. Вот только не видела она ничего дурного от любимого, а остальное– лишь бы семье шло на пользу.

 Выбравшись из постели, они оба пошли в ванную комнату, и сумасшествие снова повторилось, с той лишь разницей, что время уже неумолимо бежало вперед, и близилась разлука.

 ***

 Ксюша

 Я задумчиво провела пальцем по зеркальцу, что стояло на столике в моей комнате, рассматривая своё отражение. Раздался стук в дверь и тут же зашел Властислав: переведя взгляд на него, почему-то подумала, что раньше мне казались волосы такого же цвета, как и у Радомира, но теперь точно знаю, они другие. Гораздо темнее и думается, что и мягче на ощупь. Вот бы провести рукой и удостовериться.

 – Ну что, мелкая,–произнес насмешливо Властик, обращаясь ко мне, – давай прощаться?

 Вещи были упакованы и собраны, а мы с Лёлей одеты, как и полагается юным леди, в дорожные платья. Гораздо проще для меня было бы надеть брюки и удлиненную рубашку, но кто же позволит? Дети княгини должны выглядеть соответствующим нашему статусу образом, и с этим не поспоришь.

 – Давай, – я подняла голову и посмотрела на старшего княжича с грустью. Мне не хотелось уезжать, очень. Одно дело, когда мы навещаем бабушку и дедушку, другое – бежим, из-за меня. К тому же на неопределенное время.

 – Иди сюда, – Властик раскинул руки, и я бросилась к нему, прижалась. Словно мы с ним видимся в самый последний раз в жизни. Сердце сжималось от тревоги за него, ведь я точно знала, что он сегодня тоже уезжает. – Будешь ли меня вспоминать?– шепнул княжич, отпуская меня и заглядывая в мои глаза.

 –Если хочешь, то буду,– честно ответила я, не отведя своего взгляда от этого совсем взрослого дня меня оборотня. Я понимала, что должна интересоваться своими ровесниками, но Власт притягивал меня как магнит. – А если не хочешь, то всё равно буду!–После этих слов я снова прижалась к оборотню, словно стоит отпустить, так он сразу исчезнет.– А ты обо мне скоро забудешь?

 – Ксюш,– произнес Властислав совершенно серьезно и даже глаза его в этот момент не смеялись, – уж я-то тебя точно никогда не забуду. Будь уверенна.

 – Поцелуй меня,– попросила я, вставая на цыпочки, пытаясь дотянуться до его губ. И ведь знаю, что это нехорошо, но так плохо мне было сегодня. Скорее всего, теперь так будет всегда.

 Уголок рта Властислава нервно дернулся, словно он боролся с собой, делать это или нет. А потом он медленно наклонился и поцеловал меня в щеку. Мне хотелось выкрикнуть: «Не так! Я знаю, видела, как ты целуешь всех этих женщин!» Только не стала. Подумала – это стыдно, так себя вести. Тем более что Властик всегда ко мне был так добр, а все наши разногласия появились буквально год назад. Наверное, это я что-то не так делала.

 – Я буду по тебе очень скучать, – прохрипел Властислав,а потом прокашлялся.–Ты не будешь злиться, если твой локон попрошу для себя?

 – Нет, ни сколечко!– отозвалась я на его неожиданную просьбу. И достав ножницы из резной шкатулочки, отстригла завиток, самый красивый, на мой взгляд. Мои волосы вились, но очень слабо, а для Властика я постаралась выбрать самый лучший. О том, что скажет на это мама, даже не думала.

 – Спасибо, Ксюша,– произнес он, позабыв назвать меня мелкой. Но я и не настаивала в этот раз, чувствуя себя не в своей тарелке.– Я буду хранить его, на память о тебе.

  После этих слов Властислав оторвал бумажку из моей тетради, что лежала на моем столе. Затем положил в неё локон и, ловко свернув листок, спрятал все в карман.

 Я кивнула, ощущая некую неловкость и вместе с тем желание разреветься. Мне не хотелось уезжать, очень-очень. Не говоря больше ни слова, Властик крепко прижал меня к себе и вышел из моей комнаты, а я разревелась.

Глава 2-7

***

Ярополк

Ксюшка уезжала, а младшему княжичу было безумно жаль с ней расставаться. Конечно, у них теперь совершенно разные интересы, но эта девочка с каштановыми волосами и голубыми глазами покорила его детское сердце, поселившись там навсегда. Лёля, она маленькая, безумно хорошая, но в детских играх товарищем часто была именно Ксюша, а потому чувство утраты по этой человеческой девочке не отпускало.

–Ну что,– бодро произнес Ярополк обращаясь к единокровной сестре и Ксюше, – надеюсь, это ненадолго и вы скоро вернетесь домой. Правда, Лёля?

–Ой, Ярик, а ты мне что-нибудь подаришь, когда приеду?– Медовые глазки девочки смотрели так искренне, что Ярополк немного смягчился.

–Конечно,– рассмеялся княжич, прижимая к себе сестру, – вместе пойдём в лавку и всё, что выберешь, куплю тебе.

–Только не забудь!–Лёля погрозила пальчиком и тут же поцеловала Ярика, а затем подхватившего её Властислава. Но крепче всех малышка прижималась к любимому отцу, который в это утро был сосредоточен и хмур.

Радомир вместе с Ярополком проводил до столицы женскую половину семейства, а затем вернулся в Лесной замок. Перед последним расставанием он посмотрел на Ксюшу и произнес:

–Мы не дадим тебя в обиду,– голос князя были четким и спокойным.– И знай, девочка, твоё место рядом с нами, как бы ты не считала себя исключительно человеком. И я тебя тоже люблю.

–Я знаю,– прошептала старшая дочка леди и прижалась к Радомиру, обнимая его, –и обязательно вернусь!

Властислав подхватил одновременно обеих девочкек – Лёлю и Ксюшу и поцеловал каждую в лоб, пообещав, что непременно увидятся.

Дни стояли жаркими, но в это утро погода сжалилась над непростой ситуацией семейства, одарив их хмурым, но не дождливым небом. Казалось, природа тоже расстроилась вместе с ними.

И только Росляр, смотря на Видаров, ждал своей участи от предстоящего прощания с Марфушей и сыном. Князь приказал ему и Крену сопровождать путешествующих женщин и детей до самой Тарсмании, а при необходимости оставаться там.

***

Властислав

Княжич с тяжелым сердцем смотрел вслед уезжающим женщинам и детям. Он снова и снова мысленно прокручивал тот разговор с Ксюшей, что произошел в ее комнате. Ее просьба о поцелуе выглядела трогательно, но он не мог себе позволить большего, как бы этого не хотел. Надежда на то, что разлука, большое расстояние и война помогут не думать о ней, мала, но он постарается.

Зверь томился и чтобы хоть в чем-то облегчить страдания, Власт скинул одежду и обернулся рысью. Огромного труда стоило удержаться и не броситься вслед уезжающей девочкой. Два часа непрерывного бега по территории земель семьи немного остудили его, и зверь повернул в сторону дома.

***

Радомир

Ярослава уезжала, а он скрипел зубами, сдерживаясь от того, чтобы не броситься вслед за ней. Князь не знал, как он переживет эти нелегкие дни ,что наверняка сложатся в недели. Но оставлять жену и девочек могло означать гораздо худшее, чем произошедшее с Ксюшей.

А ещё он ревновал. Люто. От одной только мысли, что там, в Тарсмании, вокруг его жены могут крутиться непонятные мужчины, желающие привлечь к себе её внимание. Он верил своей паре и считал, что Ярослава неспособна на предательство. Но ведь эти вертихвосты не в курсе, что им ни к чему соблазнять замужнюю женщину, гостящую у родителей без мужа. И мысль о том, что он не сможет свернуть им головы за эти поползновения, приводила в ярость.

Глава 3.Тесные оковы столицы

Ксения

Дорога была утомительной и мама с Марфушей как могли, пытались нас развлечь. Даже обычно суровый и терпеливый Крен и тот на каждой остановке выходил, разминался и заставлял нас двигаться и всячески шевелиться.

И всё же, спустя две недели изрядно надоевшего нам всем путешествия, мы въехали в столицу Тарсмании. Бабушка с дедом были весьма удивлены нашему неожиданному приезду, но от этого были рады не меньше. А мамин брат Николя , ровесник Лёли, даже не пытался быть серьезным и важным, в отличие от моей младшей сестренки. При виде Оли он запрыгал вокруг неё, словно только и ждал приезда подружки по шалостям.

–Кто это?–шепнул мне Ник ,с удивлением рассматривающий Крена, который с легкостью перетаскивал наши вещи, тем самым помогая слугам. В голосе мальчика мне послышалось уважение и вместе с тем любопытство. Я еще раз перевела взгляд на Крена и усмехнулась. Рос был ничуть не меньше, чем Крен. Но всё-таки вид оборотня, одного таскающего тяжести за двоих, впечатлил мальчика.– Это ваш слуга?

–Нет!– отозвалась я, почувствовав обиду за этого добродушного по отношению ко мне воина.– Это оборотень. Князь ему доверил нас охранять в пути.

–Да,– с пониманием отозвался Ник,– такой охраняет хорошо!

–Очень!– улыбнулась я и погладила мальчика по головке. Жест получится неожиданным, но Ник не оттолкнул, не вырвался, посчитав его само собой разумеющимся.

Лёля и Ник вместе с Васильком отправились в игровую комнату под присмотром молодой девушки-гувернантки, а я отправилась в свою спальню. Мне хотелось побыть одной, да и просто полежать, уставившись в потолок. Чтобы не было никакой тряски и всех тех неудобств, что возникают в пути. Росляра с семьёй и Крена устроились дальних гостевых комнатах, но всё это временно. Потому что я точно знала, что Рос и Крен завтра с самого утра возвращаются к князю. Радуясь, что сегодня лягу спать в собственной комнате, я шла к себе. Но по пути услышала знакомые голоса, доносящиеся из кабинета деда. Никогда не имела привычки подслушивать, но именно сейчас мои шаги замедлились, оттого я услышала чей-то разговор. Присев недалеко от двери, и делая вид, что поправляю шнуровку на туфле, я навострила ушки.

–Что же, Ярослава, значит, если бы не нападение морян, то вы еще неизвестно когда сюда приехали?– заметил дед.– Ну, хоть один достаточно позитивный момент в этой довольно неприятной истории.

–Пап,– произнесла мама, тяжело вздохнув при этом, – это ещё не всё. На Ксюшу напал змей и укусил её.

–Ах!– раздался испуганный вскрик бабушки, а после повисла напряженная тишина.

Я огляделась, в надежде, что никто не заметит мои манёвры с туфлей . Пока мне везло– никого поблизости не было. На всякий случай если что, решила шмыгнуть за большой разросшийся фикус с полосатыми листьями. Конечно я не Лёля, меня просто так за цветочную вазу явно не спрячешь. Но фикус был огромным, поэтому я решила выбрать его запасным убежищем.

–Как это произошло?– прозвучал напряженный голос деда.

–Они с девочками отправились купаться. На территории нашего княжества пока было всё спокойно, а ерик всего лишь в километре от замковых ворот. Люди вокруг спокойно работали, и никто никогда у нас не встречал змей. Он напал на подруг Ксюши, и дочка бросилась на их защиту.

–Она у нас такая смелая,– грустно добавила бабушка.

–Есть в кого,– серьезно заметил дед. – Продолжай, Яра.

–Девчонки убежали, а он укусил Ксюшу. На наше счастье мимо проезжал Властислав, и он фактически спас нашу девочку. Змей сбежал, а Властик избавил Ксению от яда. Не полностью, конечно, потому что она потом долго спала. Но доктора и лекари помогли немного справиться с последствиями. Мам?– раздался встревоженный голос моей мамы, обращенный к бабушке,– что с тобой?

–Всё в порядке, моя дорогая. Всё в порядке.

–Но ты побледнела, тебе нехорошо,– заметила мама.– Может, врача?

–Не стоит. Просто кое–что вспомнилось.

–Твою мать, Ксению, поили каким-то зельем, когда похитили,– раздалось пояснение деда.– И она была сонной, почти безразличной ко всему. Дорогая, накинь на плечи палантин, разговор и в самом деле неприятный. От него и у взрослого человека мороз по коже пойдёт.

–Прости, мам, я не хотела….

–Всё в порядке, моя милая. Тебе не в чем себя винить. Рассказывай дальше про Ксюшу. Признаться, я о змеях почти ничего не знаю.

–Зато я вам расскажу,– раздался мрачный голос деда, от которого у меня мурашки побежали по рукам, пусть тут и было достаточно тепло. Нехорошее предчувствие посетило меня.

– Оказывается, змей решил сделать нашу дочку своей женой,– с трудом выдохнула мама.– И этот укус не сработал только благодаря Властику.

–Но ведь она еще ребёнок!– возмутилась бабуля, а я просто видела, как она всплеснула своими утонченными руками. А мой внутренний голос отметил, что мама назвала княжича тем именем, которым звала его только я.

–Властислав сказал, что перед тем как скрыться, морянин выкрикнул, будто бы еще вернется за ней. И именно поэтому я привезла Ксению сюда. Оказывается, чтобы заявить права на неё , чтобы хоть как-то подчинять, ему нужно периодически подновлять эту проклятую метку.

–Я слышал о таком,– подтвердил дед.

–А что ты знаешь об этих змеях, пап? Радомир рассказывал , но в последний день после произошедшего с Ксюшей и переживаний, я, думаю, что многое пропустила. А расспрашивать охрану при детях не стала.

–Во-первых, змей может не воспользоваться своей меткой никогда. Но на это не стоит надеяться. Во-вторых, чем выше морянин, тем больше оборотней среди них, живущих не с одной, а с несколькими женами. Точнее, одна законная, остальные наложницы.

Глава 3-2

***

Марфа

День с утра был хороший солнечный. Но душа не лежала радоваться такой красоте. А всё потому, что любимый муж уезжал в Белогорию, домой. Марфа присела на край постели в своей большой просторной комнате, расправила уголок тут же смявшегося покрывала и вздохнула. Нет, не хочется отпускать Росляра, как ни крути. И ведь умом понимала, что будет только помехой смелому зверю, а сердце словно рвало на части. И ведь с ней остается Василёк, а с Росом?

Скрипнула дверь. А затем, легко ступая, вошел любимый муж.

–Марфуша,– обратился он, приметив на лбу своей пары складку, означавшую задумчивость,– не переживай, всё образуется.

Рос встал перед своей ненаглядной на колени, с благоговейным трепетом коснулся рукой выпирающего живота. И тот, кто находился внутри её, словно понял, что подобного прикосновения мужской шершавой ладони еще долго не будет. А потому малыш толкнул Роса изнутри живота Марфы, как бы отвечая.

–Вот видишь, даже маленькая настаивает, чтобы ты не волновалась,– уговаривал оборотень ненаглядную.

– А если не дочка, а сынок?– в очередной раз распереживалась Марфа.

–Значит , будет сынок, – терпеливо отозвался Росляр, поглаживая выступающую крошечную то ли пяточку, то ли попку собственного младенца.

–А дочка? Как же мне без помощницы?– вздохнула молодая женщина.

–В другой раз, значит, еще раз попробуем.

–А если и там будет сын?– вновь засомневалась беременная Марфа. Она и сама понимала, что иной раз вела себя с Росом непонятно и странно. То ночью посылала его за свежим молоком, то хотелось чего-то холодного, и тогда разбуженный оборотень спускался в глубокий погреб и доставал специально намороженных сливок с клубникой. Причем иной раз стоило лизнуть это лакомство, как недавно разыгравшийся аппетит куда-то пропадал, и Марфа спокойно засыпала. Ведь её потребности были удовлетворены.

–Марфуш, милая, – мужчина, не отрывая глаз, смотрел на свою переживающую пару, – ну что ты волнуешься раньше времени. Сколько захочешь раз, столько и будем пробовать. Пока у нас не родится дочка. А родится последней, так мальчишки её на руках носить будут и радоваться. Наша жизнь длинная с тобой, всё впереди.

–Росик, –начала Марфа, не зная, как лучше обратиться к своему мужу и озвучить просьбу.– А может быть, ты меня с собой заберешь? Ну как там будешь без меня один-то?

–Родная, мы это уже обсуждали. Так нужно для вашей безопасности. Ты и сама все знаешь,– спокойно и твёрдо отозвался обротень.

–А кто тебе щи сварит? А пирогов напечет?– привела свои аргументы молодая женщина, пытаясь быть убедительной. Она прекрасно знала, что муж высоко ценил её кулинарные способности. Надо сказать, что это досталось от умершей матушки, не иначе.

–Я и сам смогу сварить, если надо, ты ведь помнишь, я столько лет жил один. Да и мало я буду дома-то находиться, всё в разъездах. Но с твоей стряпнёй ничего и нигде не сравнится, это правда,– мужчина взял руки жены в свои руки и прижался губами к её ладошкам.

–А постирать и заштопать? Как тренируешься, то всё как на огненном горит!– вздохнула Марфа, прекрасно понимая, что он , любимый муж, прав. И не место сейчас ей с Васей там, в Белогории. Да как сердцу прикажешь, если дом, а главное любимый оборотень, будут далеко. А будь она дома, так все бы легче стало.

–Постираю и заштопаю, не волнуйся, –усмехнулся мужчина, –ты ведь видела, я рваным не ходил.

–Не ходил,– подтвердила Марфуша, ласково взъерошив волосы своего Роса, – и всё же я буду скучать.

–И я буду по тебе скучать, родная,– прошептал оборотень, снова нежно поглаживая животик жены, – и по детям своим, и по тебе.

Глава 3-3

***

Ярослава

День промчался , словно в ускоренном темпе. Княгиня поговорила с родителями, погуляла вместе с Марфушей с детьми и охраной. А потом настал поздний вечер, грозивший вернуть все страхи и переживания, касающиеся судьбы мужа, Ксюши и полюбившихся ей княжичей.

Поцеловав на ночь Ксюшу и Олю, Ярослава отправилась в свою спальню, снова оставшись наедине со своими мыслями. А они были вовсе не веселыми. Она сидела перед зеркалом, но своё отражение словно и не видела. Всё потому, что мысли были заняты только им, Радомиром. Как он достигнет победы, если постоянно будет бороться сам с собой? Яра ведь слышала рассказы, что некоторые после смерти своих пар сходили с ума. А ему придется бороться с врагами, а еще и с самим собой и днём, и ночью. Плюс тысяча обязанностей и некому будет поддержать, приласкать. Может быть, кто-то по незнанию захочет прыгнуть к князю в постель, но ни человеческая сущность, ни звериная подобного не допустят. В это Ярослава верила свято, как в то, что завтра непременно настанет новый день.

Положив расческу на столик и облокотившись, она задумалась. А если оставить детей тут, а самой пробраться к Радомиру? Это был не самый лучший вариант, но сильная тревога за своего зверя не давала покоя все две недели, что добирались сюда. Целых две недели…. Да он и из поездок, длящихся всего-то, пять–семь дней возвращался напряженный и голодный до её тела. Муж и сам признавался, что даже спать не всегда мог, настолько тоска одолевала его. Иной раз говорил, что хотелось все бросить и бежать, через леса и поля к своей паре. А как дело обстоит теперь? Когда такая колоссальная ответственность. И ведь она не будет никуда лезть, лишь бы стать как всегда его помощью, защитой и успокоением. Трезвый рассудок и острый ум нужны князю.

И Ярослава решилась.

Она накинула тонкий халатик, взяла в руку свечу и вышла в коридор, направляясь к родителям. Если они будут согласны, то она, жена своего мужа, так и поступит.

Молодая женщина могла бы обойтись и без свечи, настолько каждый поворот или изгиб коридора были знакомы. Но со свечой привычнее, поэтому Ярослава шла, а сама думала о тех словах, что нужно подобрать к каждому из родителей. Отец, конечно же, будет думать разумом, а мать сердцем. Именно на эти их качества княгиня и рассчитывала.

Яра подошла к двери, в волнении пригладила волосы свободной рукой и прислушалась к происходящему за дверью. Тишина и покой. Ярослава постучала, но в ответ тишина. Выждав минуту, молодая женщина снова постучала, только более настойчиво и эта попытка увенчалась успехом. Дверь открыл отец, взъерошенный и удивленный её появлением.

–Ярослава? Что-то случилось?– он интуитивно прикрыл дверь, словно боялся разбудить жену Ксению.

–Нет, что ты, пап,– тут же попыталась оправдаться Ярослава.–Мне просто нужно с тобой поговорить. С тобой и мамой.

–Ну что же, проходи, –произнес герцог таким тоном, будто бы не из собственной постели сейчас поднялся и не стоял тут перед дочерью в домашнем халате. А словно сейчас он находился на приеме у императора Августа в самом изысканном смокинге. Алекс отодвинулся, пропуская дочь в небольшую гостиную, что предшествовала спальне. Зайдя, Ярослава присела на первый попавшийся мягкий стул, не желая врываться туда, где посторонним в это время суток не место.

Практически тут же вышла герцогиня и только тогда дочь решилась объявить им цель своего визита:

–Пап, мам, мне нужна ваша помощь.

–Что-то еще произошло? –тут же отозвалась мама, приложив руку к груди.

–Продолжай, мы слушаем, – произнес отец, внимательно смотря на дочь.

– Я считаю,– начала Яра и вскочив со стула, – что сейчас моё место рядом с мужем. И если вы не возражаете, то я хотела бы оставить детей вместе с Марфушей тут! А сама планирую вернуться к нам в Белогорию.

–И давно ты это решила?– лицо отца не выражало никаких эмоций. Он просто положил руки на плечи матери, словно желая вселить в неё уверенность и поддержку.

–Алекс,– герцогиня успокаивающе погладила руку мужа, лежащую на плече своими пальцами. И Яра поразилась, как же эти двое понимают друг друга! – дай девочке высказаться. Она наверняка стремится к мужу. Так, милая?

–Всё именно так, мам,– кивнула Ярослава, ощутив в этот момент себя маленькой девочкой.– Пап, честно говоря я с огромным трудом от него уехала. Ты ведь знаешь, что значит для оборотня пара. И я даже не представляю, каково ему сейчас, если мне без него так плохо!

–Знаю, –твердо произнес отец, – твоему мужу хватило силы расстаться с тобой. И я глубоко уважаю и поддерживаю его решение. Он прав. Женщинам не место на войне.

–Девочка моя, – мать ласково смотрела на дочь своим всё понимающими глазами,– пойми, родная, ведь Радомир хотел вас отправить в безопасное место. Мы с отцом вполне способны обеспечить ваше спокойствие здесь.

–Какое спокойствие, мам?!– горько всхлипнула вдруг Ярослава и закрыла лицо руками,– он не может без меня, совсем! Для него и неделя была пыткой! Приедет, весь осунувшийся и глаз с меня не сводит. Я даже не представляю ,как он там сейчас!

–Яра,– не выдержал Алекс и обнял свою старшую дочь,– мы очень рады, что ты доверяешь нам детей. И понять тебя не сложно, нам ли с твоей матерью это не знать. Каково жить в разлуке.

–Но ты действительно всё взвесила?– переспросила герцогиня и Яра с тоской посмотрела на неё. Из глаз матери текли слезы. И уже спустя минуту обе женщины сидели, прижавшись, друг к другу.

–Да, мам. А Ксюша и Лёля, можно у вас останутся?

–Даже не обсуждается!– возмутился Алекс.– Скажи, когда планируешь выехать? Вместе с охранниками?

Глава 3-4

Спустя несколько часов княгиня простилась с близкими, поцеловав и обняв каждого, а затем села в карету в сопровождении герцога Алекса и охраны. Они направились гостиницу, в которой, как оказалось, и остановились путешественники, следующие именно в столицу Белогории, далекий Авеол. Владелец этого организованного каравана, лысый мужчина пятидесяти лет, весьма крепкий на вид, внешне понравился Ярославе. Как речи и те слова, что он произнёс. Но герцог не был бы самим собой, если уже ночью , сразу после разговора с Ярой, не начал действовать. Он все разузнал. И про способ, которым она может добраться, и про надежность личности, возглавляющей этот караван. Две дорожные кареты, несколько телег, груженных товаром и конные участники поездки(путешественники, пожелавшие ехать верхом на лошадях), плюс охрана для сопровождения– вот и весь состав. Для Ярославы Алексу удалось выкупить место в карете, и она была этому весьма рада . Потому что не придется прятаться от палящего солнца или мокнуть под дождём. Ну а ночевать они будут в гостинице или в чистом поле– смотря по обстановке. Но это не главное, ведь примерно спустя две недели княгиня планировала соединиться с собственным мужем.

–Пап, не волнуйся,– произнесла Ярослава, прощаясь с отцом, обнимая и целуя его, – всё будет хорошо, вот увидишь!

–Хотел бы я быть таким же уверенным, как и ты, –вздохнул герцог. Алекс Белтонич многое знал об оборотнях и понимал. Например, что если дочь не отпустить, то она может не выдержать и сорваться сама. И еще труднее представить, что же тогда сейчас творится с оборотнем, сумевшим отпустить надолго собственную пару. Оборотни собственники, они стараются притянуть возлюбленную к себе, не отпуская ни на шаг и не сводя взгляда при возникновении на горизонте возможных соперников или обидчиков. А этот сумел заставить себя расстаться с любимой, ставя превыше всего безопасность своей же пары.

–Я люблю тебя, пап!– вырвалось у Ярославы. Она опять почувствовала себя любимой доченькой, которой всегда была для отца.

–И я тебя, дочка,– произнес Алекс. И только посторонние посчитали бы его тон спокойным, и даже каким-то повседневно-безразличным. А Яра знала, что в этот момент в груди мужчины клокотал вулкан чувств.

Герцог подал княгине руку и помог сесть в карету, а потом долго смотрел вслед, желая, чтобы всё задуманное Ярославой, исполнилось.

Карета тронулась, а Яра не отрывая взгляда от окна, думала о своём. Она вовсе не видела тех красот, что проплывают мимо. И даже знакомые места не вызывали и капли ностальгии. Все мысли женщины были о собственном муже и о том, чем он сейчас занят, где он. Городская дорога сменилась проселочной, но и этот пейзаж тоже не отвлек Ярославу. И только попутчица, пожилая дама, которая представилась как виконтесса, нарушила эту идиллию:

–Ах, княгиня, позвольте заметить,– картинно произнесла женщина, которой, скорее всего, просто надоело молчать,– какой сегодня замечательный день! Не правда ли?

–Совершенно верно, виконтесса, – отозвалась Яра, отрываясь от собственных дум. И отвернувшись от окна, молодая женщина перевела взгляд на воспитанницу пожилой леди. Это была девушка лет восемнадцати. Весьма болезненная на вид и чересчур пугливая. Стоило карете подпрыгнуть на какой-нибудь кочке, как девушка испуганно вскрикивала, словно они падают с моста, а не движутся по лесной дороге.

–Как далеко вы едете? – снова нарушила молчания виконтесса, сидевшая напротив.

–В Белогорию,– сообщила Ярослава, понимая, что в пути волей-неволей все равно придется общаться. Да и отвлечься от своих мыслей, что снедали её и так две недели, было полезно, хоть иногда.

–Ах ,как далеко!– пискнула юная воспитанница и тут же опасливо покосилась на виконтессу, сделав вид, что эти речи вела вовсе не она.

Ярослава было бы куда приятнее, если девушка была более живой. Но соваться в чужой уклад– неблагодарное дело.

–Я слышала,– пожилая женщина, доверительно приблизилась к Яре и в глазах дамы загорелся блеск,– что там живет множество оборотней. Княгиня, вы их встречали?

–Да, приходилось,– Яра решила подыграть и тоже слегка наклонилась к даме, сидящей напротив. Что делало их заговорщиками.

–А правда, что они необузданные и не умеют себя вести в обществе. А кроме того, совершенно не понимают, что хотят дамы в постели?– произнесла виконтесса таким тоном, будто бы обращалась не к посторонней женщине, а к подруге по сплетням.

–А что хотят дамы в постели?– невинно поинтересовалась Ярослава, хитро посматривая на девушку, заинтересованно прислушивающуюся к возникшему разговору.

–Известно что,– фыркнула пожилая леди, –уважения и немного разврата.

–Немного? – уточнила княгиня, обещав себе непременно передать весь наш этот разговор мужу. В части разврата. А вот по умению вести себя в обществе князь точно фору даст этой заносчивой пожилой даме. Или тут старческий маразм в самой красе? А, может быть, это тот самый возраст, когда не всегда человек следит за своим языком?

–Ах, княгиня!– с чувством собственного превосходства произнесла виконтесса. –Если бы вы знали, как мужчины бывают горячи, а их развязность мила.

–Развязность мила?– переспросила Яра.Она уже не знала, то ли удивляться, то ли вежливо попросить не мешать любоваться пейзажем. Этот весьма занятный разговор мог бы скрасить времяпровождение в пути, если не одно НО. Женщина начала разговор с пренебрежения к оборотням, а с недавних пор именно они и стали семьей княгини. Кроме того, Ярослава никогда не отзывалась плохо о тех, о ком абсолютно ничего не знала.

–Ну, конечно же! – с жаром произнесла пожилая женщина, но тут карету тряхнуло и шляпка, что была на ней, слетела на пол. Воспитанница бросилась поднимать упавший аксессуар, а дама, сделала вид, что эта мелочь её не волнует. Похоже, женщина нашла себе жертву в лице княгини Видар и прикладывала все усилия по ее обратотке. – Я помню, был у меня один граф, ммм…– виконтесса томно прикрыла глаза и хотела было продолжить, но тут карета остановилась.

Глава 3-5

***

Даниэль Гринвич

Даниэль придирчиво рассматривал свое отражение в зеркале. Ткань на талии рубашки снова выглядела слегка натянутой и Даниэль поморщился. Поправился, хотя дал себе зарок следить за собой. Но иногда со всеми делами, что семейными, что рабочими, хотелось просто сесть и расслабиться. А что лучше расслабляет мужчину, если не бокал вина, хорошая закуска и молодая женщина. Вот последний пункт менялся у Гринвича раз, два в год, а то и чаще. И все почему? Потому что дамы любят красивые слова, а в каждой романтической истории отношения между мужчиной и женщиной заканчиваются пылким признанием, страстной ночью в постели и пышной свадьбой.

Он, конечно, умел говорить дамам нежные слова, просто соловьем заливался. Да и в искусстве любви не считал себя профаном, скорее наоборот, мастером. Вот только произносил Даниэль подобные речи не от чистого сердца. Давно. И выходило всё то масляно, то откровенно лживо.

–Милый, – позвала мужа Герда, зайдя в его спальню,– у меня сегодня встреча в дамском клубе. Ты не обидишься, если я отобедаю там, а не с тобой?

Даниэль милостиво улыбнулся жене, отворачиваясь от зеркала:

–А что такое? Очередные посиделки, обсуждая, почему графиня Збишич родила второго сына, а не дочь. Или сколько потратит герцогиня Белтонич на рождественское платье?

–Не язви,– усмехнулась Герда, подходя к мужу. Она посмотрела на себя в зеркало, отчего Дану пришлось посторониться, поправила локон и повернулась к супругу.– Коко прислала записку, что пора обсудить наши ближайшие планы на осень. А ведь ты знаешь, что пройдет какой-то месяц и все, новый сезон открыт.

–Хорошо,– согласился Даниэль, медленно проведя пальцем по кромке выреза платья Герды.– Надеюсь, сегодня не допоздна?

–Я постараюсь, – вспыхнула женщина, перехватывая взгляд мужа в зеркале.– Только и ты не задерживайся допоздна в клубе. Сегодня ведь снова туда собрался?

–Да, мужские разговоры, сама понимаешь,– усмехнулся Гринвич. Поцеловав руку жены и проводя её взглядом, он снова продолжил рассматривать себя любимого. Нет, определенно надо чем-то заниматься. Полосатый костюм месяц назад приобретен, осталось выбрать время, чтобы наконец-то заняться спортом.

Через полчаса Дан  помахал Герде, садящийся в карету и усмехнулся. Конечно же, он сегодня будет очень занят. Только не клубом, в который даже не заглянет, а дамой. Клотильда Айриш, примадонна местной оперы оказалось до невозможности пленительной и умненькой. Она еще ни разу не заводила разговоры о разводе Дана с Гердой и это его полностью устраивало. А её достаточно молодой возраст– двадцать три года, обеспечивал новой оперной диве некий шарм и привлекательность. Нежное тело Клотильды доставляло удовольствие, а это тоже своеобразный отдых от обычной рутины. Но не стоит думать, что Даниэль из-за своей постоянной занятости пренебрегал прелестями Герды. Раз в месяц, а то и два её спальня была открыта для мужа. И для него, как для мужа, этого было достаточно. В конце концов, однообразие приедается.

Дан вышел из дома, заехал в свою контору, пообщался со служащими и уже спустя несколько часов, поспешил, полный надежд, к крошке Кло. Пухленькая, невысокого роста, блондинка Клотильда выглядела столь трогательно, что хотелось бесконечно окружать её вниманием и дарить подарки. В последнее время дела Гринвича как торговца пошли в гору, и это давало возможность не скупиться на собственные прихоти и прочие радости женатого мужчины.

–Ты как всегда великолепна!– произнёс Даниэль, целуя ручку оперной дивы и помогая ей забраться в закрытую от посторонних глаз карету.

–Ах, хитрец,– усмехнулась Айриш и слегка шаловливо дотронулась веером до пальцев мужчины.– Куда едем на этот раз?

–В «Дивную лагуну», если не возражаешь,– предложил Гринвич, с удовольствием отметив, как удивленно взметнулись бровки Клотильды. «Дивная лагуна» это новое кафе, ставшее изюминкой этого сезона. Оно представляло собой уединенное место, где пары могли приятно провести время, не попадаясь на глаза обществу. Каждый кабинет заведения отделен от соседнего вычурными стенами. Причем ни один из них не повторял другой. И если сидя за одним из них тебе, кажется, что ты находишься в зимнем лесу, то антураж второго столика выполнен под джунгли. И картины по стенам тоже развешены в соответствующем стиле и со вкусом.

–О! А мне так и не удалось попасть туда на открытие. Надеюсь, сегодня я смогу наверстать пропущенное! – прожурчал мелодичный голос Кло.

–Мы уже туда едем, – резонно заметил Гринвич, – так что не переживай, дорогая. Скоро прибудем, и все сама увидишь.

Спустя какое-то время на горизонте показалось причудливое строение «Дивной лагуны», выполненное в виде сказочного домика показалось на горизонте. Карет было не много и это вполне устраивало Гринвича и прочих посетителей. Тенистые подъездные аллеи дополняли сказочный антураж и Дан прикрыл глаза, прислушиваясь к цокоту копыт по каменной дороге. После обеда с Клотильдой, он предвкушал привычное продолжение от их встречи.

–Прости, мой хороший, – промурлыкала Кло, едва глянцевое меню попало ей в руки.– Но у меня завтра выступление и я сегодня буду воздерживаться от лишнего.

–Совсем? – недоуменно спросил Гринвич, который слышал о подобных условиях от Айриш впервые.

–Да нет, что ты!– попыталась успокоить его девушка, – просто костюм, который сшили для моего выступления, оказался несколько мал. Но менять это чудо, напоминающее воздушный зефир, так не хочется! И я решилась сесть на диету, а почему бы и нет,– пояснила Клотильда и добавила. – Но от чашечки горячего чая с нежной пастилой не откажусь. Должна же женщина получить хоть что-то для моральной поддержки!

Глава 4. Мужчины рода Видар

Радомир Видар

 Две недели спустя после отъезда Ярославы

От старшего сына пришло донесение, и князь Радомир нахмурился. Уже от бумаги ему чудился запах пороха и мужского пота, а еще дыма походных костров, без которого не обойтись ни в мирное время, ни тем более в такое, как сейчас.

«Отец! Не знаю с чего начать, но, видимо мне выпало принести тебе горькую весть. Твой брат и мой дядя Андрий Видар погиб. Вчера он и еще двое из его дружины попали в засаду в лесу, почти на самом Прибережье. Мы не успели вовремя прийти им на помощь. Ты знаешь, я видел всякое, но чтобы терять самых близких, хоронить своих… Он умер у меня на руках, и мне жаль, что после Андрия не осталось детей. Перед смертью дядя прилюдно огласил меня своим наследником. Знаешь, я об этом и раньше от него слышал, но чтобы так… Не думал, что это произойдет при таких тяжелых обстоятельствах .

Похоронили мы его рядом с его женой, как он просил перед смертью. И больше не проси меня вернуться, поменяться со мной местами – этого не будет. У тебя есть пара, подумай о ней. Что будет с Леди, если тебя не станет? А что будет с Лёлей и Ксюшей? Ярик уже не мальчик, этот сам о себе позаботится, но и ему всё ещё нужен отец. И раз так сложилось, что по воле Андрия ответственность за Побережье Белогории легла на меня, то я и останусь здесь.

И еще, пап, у нас несколько пленных змеев . Из их показаний следует , что по всей видимости, укусил Ксюшу действительно сын Гарольда Черного, Рон. Наверное, будет лучше, если девочка действительно пару лет не появится дома. Наследник Черного и среди своих соплеменников хорошо известен как властный и мстительный собственник. Но если именно он положил глаз на Ксению, то мало шансов, что змей передумает и откажется от своих притязаний.

А теперь о самом деле.

Вчера к нам присоединился отряд, присланный императором Лукианом. Не весь что в борьбе против оборотней, но всё-таки. Мы и без них мы откинули змей на одну деревню ближе к морю. Сегодня я послал две группы местных оборотней-рыбаков. На них возложил задачу подобраться к вражеским кораблям и постараться сжечь их. Корабли Андрия не настолько крупные против змеевых, но к счастью, они находятся в нашей бухте под моим контролем.

Если возможно, пришли нашего доктора Фабиуса. Работы местным лекарям достаточно. И пусть они надежны, но мне хотелось бы иметь своего проверенного рядом.

Твой верный сын, Властислав».

Радомир еще раз пробежался глазами по строчкам и тяжело вздохнул. У него и раньше было предчувствие, что Андрий ищет смерти. И все потому, что брат познал горечь потери, его беременная жена утонула на корабле, потопленном морянами. Ненависть горела в нем сильнее любви. И при первой возможности брат сумел отомстить обидчикам. Вот только жена от этого не воскресла.

Глянув в окно, князь увидел гонца от Властислава, друга детства своего сына, оборотня Данко. Тот о чем-то беседовал девчонкой , которую спасал от змея, подружкой Ксюши. Кажется, её зовут то ли Лиза, то ли Маша. Молодой оборотень так и не распряг коня, а это значит, Власт ждет своего гонца обратно. «Отвлекся»,– тут же одернул себя Видар. И сев за свой письменный стол начал писать ответ сыну.

«Мой сын!

Несмотря ни на что, обращаюсь к твоему разуму и призываю тебя вернуться домой. Ты еще молод, горяч. А я возглавлю войну с морянами. После ты вернешься на Прибережье, и будешь властвовать вместо погибшего Андрия. Подумай и возвращайся.

Теперь о главном.

За неделю у нас произошло три стычки с морянами. В последней из них я участвовал сам. Это случилось у дубовой рощи вчера. Как раз она питается корнями от ерика. Я усилил охрану замка и его округи. Моряне,а их тут было три человека и два змея, ушли. Еще два змея убиты, но считаю, приходили они сюда не зря. Именно сегодня ночью кто-то попытался приблизиться к стенам замка. Псы почуяли врага издалека. И рыси бросились в погоню. Я сам гнал черного змея, настигнув того на берегу ерика. Но морянин сдох, не давшись в мои лапы. И мне кажется, что приходил он неспроста. Цель их появления может иметь только два варианта: разведка или похищение Ксюши. Это подтверждает, что отправка подальше отсюда Ярославы и девочек была оправдана .

После этого случая новые гости не появлялись . Я приказал повесить убитых на границе у дубовой рощи, чтобы это видели и каждая ползучая тварь, и их приспешники. А раз змеям проще передвигаться или существовать у водоемов, то лучшего места я не придумал…»

Князь дописал письмо, запечатал его. Но прежде чем вручить послание для сына Данко, Радомир направился к Важану. Ему не давала покоя мысль о вчерашнем нападении и что-то во всем этом не нравилось. Видар захотел все обсудить всё с тренером мальчишек.

–Важан!– крикнул Радомир, спустившись к тренирующимся вонам. Дружина, как и полагается, и в свободное время не ленилась, предпочитая тренировки пассивному отдыху.

–Я здесь, князь!– отозвался оборотень и ловко спрыгнул с крыши конюшни. Несмотря на свои габариты и наличие массивных сапог на ногах, приземлился оборотень беззвучно. Не громче обычного кота, приземляющегося на собственные лапы.

–Ты чем занят?– поинтересовался Видар, не понимая, что учитель и тренер для молодняка забыл на крыше.

–Вот,– произнёс Важан и протянул руку ладонью вверх. На пальцах оборотня блистала приставшая чешуя. Черная, сверкающая, словно редкий жемчуг.

–Как додумался и почему молчал?– прохрипел Радомир.

–Конюшня ближе всех примыкает к стенам, и я решил посмотреть там. Если тот другой сдох, так почему бы не быть еще одному гаденышу. Самому незаметному, которого прикрывали и он ждал своего часа. Змеи почти не имеют запаха, поэтому сразу мы ничего не нашли.

Глава 4-2

Князя поняли с полуслова и ни сын, ни тренер не задали вопроса, когда увидели, что князь побежал в сторону детских комнат. Распахнув двери, Радомир едва не остолбенел.

На подушке, на которой всегда спала солнечная девочка Ксюша, пахнущая молоком и прочими вкусностями, лежала огромная черная змея. Хвост гада словно макнули в чашку с жидким золотом.

Но князь не тот зверь, что падает в обморок при подобном зрелище. Резким движением руки он рванул стоявшую на столике пустую клетку, в которой когда-то жила канарейка. Днище отвалилось, а оставшейся верхней частью князь накрыл большую часть змея. Золотой кончик остался снаружи, придавленный стенкой клетки.

Змей бился, пытаясь выбраться или укусить противника, но Важан уже оказался рядом с князем. Вскочив прямо в сапогах на кровать, он оголил свой меч и всунул его между прутьями клетки. Любое движение черного кольца и морянин попрощается с жизнью.

–Рон,– позвал Радомир, по-прежнему крепко удерживая клетку. Ручка клетки, расположенная сверху и выполненная в форме капли, не давала возможности змею укусить князя. – Ты не выйдешь отсюда живым, если продолжишь сопротивляться. И тогда Гарольд получит твой отрубленный хвост в качестве сувенира. Или же ты добровольно отправляешься в подземелье. А пока мы будем вести переговоры с твоим отцом. И до тех по, пока наши требования не будут выполнены, ты остаешься заложником. Выбирай.

Змей зашипел, и подобное зрелище было жутким и не для слабонервных. Но князь и Важан не мальчики, чтобы подпрыгивать при каждом звуке, издаваемом морянином.

–Ты пожалееш-ш-ь,– послышалось изо рта гада.

–Не сейчас, – уверил пленника Радомир и одобрительно кивнул, глянув на младшего сына, что принес железный бак с крышкой.

При помощи мечей, затолкав туда Рона Черного, князь лично отнес пленника в камеру, укрепленную достаточно мелкой железной решеткой, чтобы змей не мог выбраться. Затем поставил бак на пол, и быстро покинул клетку, заперев её на замок. Змей словно только этого и ждал. Вмиг крышка отлетала, бак опрокинулся и уже спустя минуту перед оборотнями стоял Рон в человеческом обличье. Черная дорогая ткань, облегающая натренированное тело мужчины, выдавала в нём знатного морянина, каким он, собственно говоря, и являлся.

–Жажда обуяла?– усмехнулся князь, присаживаясь на стул, который предназначался для охранника.

–Я слышал, что Видар жесток, но не думал, что даже капли воды он не дает своим пленным,– попытался острить змей, ухватившись руками за прутья решетки. На лбу морянина выступили испарины пота, несмотря на прохладу подземелий.

–Так я тебя еще и соленым не кормил,– заметил князь как бы между делом.– Так что будь добр, рассказывай.

–Что?– дерзко бросил Рон, тряхнув черными волосами

–Зачем тебе девочка?

–Затем, зачем и вам. Вам-то человек зачем?– вопрошал в ответ Черный.– Девчонка, самая обыкновенная. Какой смысл держать её около себя?

–А ты, значит, опекун выискался?– Радомира покорежило от самой мысли, что змей посмел коснуться своим жалом славной девочки, дочери Ярославы.– Решил облагодетельствовать?

Змей промолчал. Затем Черный, явно обдумывая свои слова, снова подошел к крану и открыл его снова. Жалкая капля упала и разбилась о дно раковины. Но Рон на неё уже не смотрел. Его глаза зло вспыхнули, излучая ненависть и презрение, и он обратился к князю:

–Я пришел за тем, что принадлежит мне.

–Она не твоя!– выкрикнул, не сдержавшись, Ярополк, который присутствовал здесь при допросе вместе с отцом и Важаном.

–А твоя, что ли, кошак бесхвостый? –ухмылка перекосила лицо наследника Гарольда Черного.

–Так!– Радомир резко поднялся, с грохотом отодвигая стул,– у нас разговора не получается, значит, делать мне тут больше нечего. Я посылаю твоему отцу письмо и переговоры вести буду с ним.

–С какой целью?– крикнул вслед уходящим Видарам и Важану черный змей, по-прежнему ухватившись руками за прутья и прижавшись к ним лицом.

–А разве я должен перед тобой отчитываться?– усмехнулся обернувшийся князь, а затем снова продолжил подъём по каменным ступеням, ведущим наверх. Затем, почти скрывшись, бросил через плечо, – не стоило тебе возвращаться сюда. Здесь ничего твоего нет, и никогда не будет. Запомни это, Рональд, сын Гарольда Черного.

***

Глава 4-3

Рон Черный

–Я запомню, что ты мне отказал в глотке воды и куске хлеба!– крикнул змей вслед уходящему оборотню с приспешниками. – Блохастые кошаки!– снова воскликнул сын предводителя морян и пнул ногой кровать, стоявшую в углу. Только гад не рассчитал, что кровать не только железная, она еще прикручена к полу. А потому боль в ноге после удара не заставила себя ждать.– Мартовские завывалы!– бросил брезгливо змей и упал на кровать.

Мысленно Рон вернулся в тот самый день, когда ему захотелось отличиться перед всеми. Ещё бы. Отец– блестящий полководец, завоевавший славу жестокого оборотня не на одном побережье . А он? Сын полководца, мальчик на побегушках у непобедимого Гарольда. Всегда второй! Нет, мальчиком Рон себя давно уже не считал, несмотря на то, что ему было всего-то двадцать три года.

И после очередного отцовского: «Ты должен захватить деревушку «, Рон решил, что пора. Пора проявить себя без лишних слов. К тому же жители побережья обозлились на врага, вероятно за свои земли. Но и Черные хотели для себя этот лакомый кусок.

Вотчина, скалистый остров, что занимали моряне столько веков встал поперек горла вольным оборотням. И тогда отец решил, что довольно одних набегов. Пора бы прихватить себе землю и получше. И выбор пал на удел Андрия Видара, бездетного князя без наследника. Да и счеты давние с ним вел Гарольд Черный. В прошлом родной младший брат Гарольда, Торн, намеренно утопил корабль, на котором плыла беременная жена Андрия. Разъяренный Видар в ответ убил Торна, а заодно и всё его семейство. И все было вроде как справедливо, если бы много лет назад Гарольд не пообещал своему отцу присматривать за братом. Не досмотрел, так вышло. А вот земли его обидчика– те, даже очень понравились Черному. И он готов принять земли Видара в качестве отступных, чтобы закончить эту войну.

Андрий бился, словно это был его последний рубеж, и моряне уже стали сдавать захваченные позиции. Вот тогда-то на ум Рону пришла весьма неплохая идея – подкрасться к землям Радомира и украсть его маленькую дочь. Сын Гарольда предположил, что бездетный Андрий постарается спасти ребенка брата, и тем самым даст возможность змеям шантажировать себя.

Сменив людское обличье на змеиное, Рональд Черный без труда преодолел большое расстояние по воде. И надо же было встретиться на его пути трем девчонкам? Рон и не думал к ним приближаться. Лишь полюбовался изгибами юных девичьих тел. Но лишь одна пигалица чем-то неуловимым привлекла его внимание. Он даже нарочно ухватил за руку её подругу, чтобы посмотреть, а что будет дальше. Утони любопытная девчонка– оборотень – жалко не было бы, ни капли. мало ли сколько дурёх тонет во время купания. Да и сегодня ты жив, а завтра совсем наоборот. Но понравившаяся девочка смело бросилась на защиту своих подруг, да еще и буквально подталкивала обеих к спасению. И этим подписала себе приговор.

Змей во что бы то ни стало решил её пометить, эту человеческую девочку как свою избранницу, свою собственность. А её сладкая кожа во время касания могла бы свести с ума любого опытного самца, если бы не одно НО. Перед ним находилась не взрослая искушенная женщина, не неопытная девушка, а девочка. Он даже чувствовал, что этот храбрый ребенок совершенно невинен. Чем только она его зацепила? Рон попытался внушить ей быть послушной, покладистой. Чтобы пошла за ним. И все это не из каких–то низменных побуждений, а исключительно из любопытства. Да и дорогая одежда ребенка указывала на её богатых родных. А значит, можно что-то узнать полезного и ценного. Поначалу Черный понятия не имел, зачем ему эта девочка. Его необъяснимо тянуло к ней. Но потом змей нагнулся к шее девочки, сам не понимая отчего захотелось укусить.. И он это сделал!

Кто же знал, что появится ещё один Видар?!

Соперник или просто защитник? В груди змея разгорелась не злость, не вредность, а азарт.

Уже вернувшись к отцу, Рональд Черный знал, что снова отправится за смышленым ребенком. Он будет растить её для себя, лепить как из глины податливую и послушную одному ему ..Кого? Избранницу? Просто наложницу? Или еще кого-то? К этому времени змей уже точно был осведомлен, что это за девочка, и из какой она семьи

Отец, Гарольд Черный, лишь покрутил пальцем у виска, узнав о маленькой упрямой смелой девчонке. Но мысль пробраться в стены врага и похитить этого ребенка старому змею понравилась. Несколько раз Рон пытался прорваться, чтобы забрать девочку к себе, но все попытки не удавались. И вот, наконец, благодаря отвлекающему манёвру, молодой змей попал в стены замка. Как он не свалился со стены, когда лез по каменному откосу? Рональд стремился к девочке, словно голодающий, не осознавая, идет на запах ароматного жаркого, словно мотылек, летящий на свет… Рон пораженно замер от нахлынувших мыслей. Еще немного и он начнет петь песни и слагать стихи как эти мартовский коты. На романтику потянуло! И только очутившись в незнакомой комнате, понял, что это было. Девочка Ксения жила тут и именно это манило сюда черную рептилию.

Уставший, весь израненный, Рон свернулся калачиком на мягкой подушке, почувствовав неимоверное облегчение, как будто оказался дома и уснул. Дальше все произошло, как в страшном сне и только тогда змей понял. Игры закончились.

Глава 4-4

***

–Князь!– Данко влетел в ворота прибрежного замка на взмыленном коне. Затем, спрыгнув с коня, подбежал к Видару.– Я привез ответ от князя Радомира.

–Давай. Заждался я,– буркнул Властислав и взяв письмо, отошел в сторону, присел на свободную от дружинников лавку.

По мере прочтения послания, лицо Власта менялось от просто нахмуренного до злобного. Не отвечая на немой вопрос своего друга и дружинника, молодой князь отвернулся, выругался и ушел к себе. Ярость бушевала в груди и старший сын Радомира не находил себе места. Всё раздражало. И обнаглевший змей, что позволил себе проникнуть на территорию замка. И его намерения выкрасть Ксению. Последнее не просто раздражало, оно выводило из себя! И Видар со всего размаху стукнул кулаком в стену.

Действительно счастье, что княгини с дочерьми нет в Белогории. А без них с гадами справиться гораздо легче. Уж он-то приложит к этому все силы.

–Мой князь!– раздался переливчатый женский голос бывшей пленницы и наложницы, а ныне служанки Хельруды.– Ты в печали? Может быть, я что-то смогу для тебя сделать?

Властислав вздрогнул. Он никак не ожидал в своей комнате увидеть эту спасенную от змей молодую человеческую женщину. По её словам и по свидетельствам пленных, она была наложницей одного из военачальников Черного. В замке Власта Хель была выделена отдельная небольшая комнатка и до особого распоряжения ей запрещено покидать стены замка. Приставленная к готовке на кухне, она безропотно выполняла любую работу. И каждый раз приветливо улыбалась князю Властиславу не забывая благодарить его за своё спасение. Высокая брюнетка примерно тридцати лет от роду выглядела эффектно, несмотря на проведенные годы в заточении. Хотя, не пахали ведь на ней столько времени и не лопатой в поле махала.

–Что ты здесь делаешь?– грубо спросил он, равнодушно окинув взглядом брюнетку.

–Я..я…– голос молодой женщины задрожал, и она кивком головы показала на ведро с тряпкой, – пол мою. Меня послали.

–Пол?– переспросил Властислав и посмотрел себе под ноги. Пол действительно был мокрым и ,кажется, чистым,– хорошо, ступай.

–Может быть, Светлому князю еще что-то нужно?– с нажимом произнесла Хель и опустила глаза. Не трудно было догадаться, что именно она предлагала.

–Нет!– твердо произнёс Видар, которого присутствие постороннего человека начинало раздражать, – ступай, я сказал.

–Как будет угодно господину,– спокойно согласилась Хельруда. И, подхватив ведро с тряпкой, прошла мимо Властислава в сторону двери. Оборотень хмуро провожал взглядом бывшую пленницу. Он видел, как девушка перекинула черную смоляную косу с пышной груди на спину. Как призывно виляла крутыми бёдрами, пока не подошла к двери и не скрылась за ней. В другой момент Власт приказал бы Хель остаться и даже сам озвучил свои намерения вовсе не детского характера. Но сейчас даже эта соблазнительная женщина его не интересовала.

И все потому, что Ксюшу, солнечную девочку, проказницу и непоседу, грозящую вырасти в прекрасную девушку, едва не украли. В сердце поселялся холод, стоило представить её в плену у чешуйчатых. Властислав вообще старался не думать, что рано или поздно маленькая леди Хадерсон будет без усилий покорять мужские сердца и в конце концов станет чьей-нибудь женой. Нет, ей еще слишком рано, пусть растёт в тишине и покое.

Стук в дверь нарушил тревожный ход мыслей князя, и он встал, приветствуя входящего:

– Фабиус, рад видеть тебя у себя! Ты-то как раз мне и нужен. Как устроился?– обратился князь к прибывшему вместе с Данко доктору. Отец выполнил его просьбу, прислав этого опытного в лекарских делах человека.

–Просто шикарно, – усмехнулся мужчина.– Человек, привыкший в походе спать, завернувшись в собственный плащ, на земле у костра в замке и деревянную лавку сочтёт за прекрасное ложе.

–Ты хочешь сказать, что тебе выделили лавку в общем коридоре?– усмехнулся Властислав, привыкший к шуткам пятидесятилетнего мужчины. Множество раз Фабиус оказывал лекарскую помощь Видарам. Он имел преимущество перед многими, но никогда не гордился и не пользовался этим. Власт ухмыльнулся и принялся стягивать с ноги сапог.

–А ты, князь, не зря ведь меня сюда позвал, – нахмурился Фабиус. Он присел на корточки, осматривая и ощупывая ступню Властислава а от его веселья не осталось ни следа.. Раздутая покрасневшая нога, распухшие пальцы. – Интересно, как в сапог–то ногу втиснул?– присвистнул доктор.

–Молча,– отозвался Власт.– Лечи.

–Рассказывай, как всё вышло?– расспрашивал Фабиус, стараясь отвлечь князя от боли. Доктор приказал принести свечей, так как ему уже мало было дневного света. И теперь уже с их помощью осматривал пациента.

–Мы пытались отбить Андрия. В момент потасовки кто-то выстрелил в моего коня. Он свалился, погребая меня под собой, но это ерунда. Шипы, они наверняка были отравлены и торчали повсюду. Это была засада на нас и мой погибший конь — это малое, что могло произойти. Хотя жаль коня, верный был товарищ. Я вытащил те шипы, что смог. После прижег.

Свой сбивчивый рассказ Властислав щедро сдабривал шипением разъяренного больного зверя.

–После это когда?– переспросил мужчина, засучив рукава. Он раскрыл свой небольшой чемоданчик, с которым никогда не расставался и, наклонившись над ним, начал звенеть пузырьками.– Так, это не он. Это тоже не то...Вот! Так, значит, когда ты сказал, прижег свою рану? Скорее всего, вечером?

–А ты словно рядом стоял,– съязвил Властислав, мрачно посматривая на черную жидкость в руках Фабиуса. Тот уставился на лекарство, словно это было самое бесценное сокровище всех времен и народов.

Глава 4-5

Отправив леди и Ксению в Тарсманию, отец поступил правильно. Но как долго это может продолжаться. Обмен змея и подписание документов о ненападении это одно. Моряне хоть и жестокий народ, но свое слово стараются держать. А Гарольд Черный весьма амбициозен. Руководителей подобного уровня по пальцам одной руки пересчитать и он среди них лучший,самый изворотливый. У морян не было ни правителя, ни короля. Они, подобные Черному, собирали совет среди равных себе, и на нём выбирали своего вожака. Именно отец Рональда главенствовал над морянами. Но пойдут ли змеи на поводу у Гарольда, дабы спасти его отпрыска, безответственно попавшего в лапы к рысям? Правда, змеи огромные собственники и это касается любой принадлежащей им вещи. А тут помеченная Черным человеческая девочка, которую они, естественно, не могли оставить у Видаров. И в случае похищения Ксюши Черные могли диктовать условия всей княжеской семье. Даже сама мысль об этом вызывала сильную боль в груди оборотня. Ясно, что ни отец, ни сам Власт не оставили бы девочку в плену. А значит, были согласны на любые их условия.

Стук в дверь отвлек от тревожных мыслей и князь откликнулся, не решаясь встать и потревожить свою ногу, в которой боль только-только стала затихать:

–Войдите.

–Князь!– раздался нежный голос вошедшей в комнату Хельруды, – дозволь мне сказать?

–Говори, раз пришла,– разрешил Властислав и требовательно посмотрел на женщину.

–Тот мужчина, доктор, который только что вышел от вас. Он велел мне принести воды, чтобы распарить вам больную ногу. Вы дозволите мне это сделать. Или хотите, чтобы это сделала какая-либо другая девушка?– глаза Хель были полны надежды и Власт решил не отказываться от её помощи. Тем более что ему было все равно, кто именно это сделает.

– Можешь сделать это сама,– кивнул он согласно. – Через час придешь.

–Как будет угодно господину,– произнесла Хель с легкой улыбкой и поклоном, а затем удалилась.

Власт дотянулся до письменного стола, взял бумагу и карандаш, карту Побережья и задумался. Вот уже пару дней наблюдалось затишье в активных действиях морян. Это выглядело очень подозрительно и наводило на размышления. Пленение Рональда, скорее всего, обернется продолжением пассивных действий со стороны Черных. Они будут выжидать. А значит, нужно как можно скорее позаботиться об уничтожении кораблей морян. В прошлый раз две группы рыбаков не смогли подобраться к вражеским кораблям. Сейчас же у Властислава появилась идея, и он решил её озвучить, поделившись непосредственно с главными исполнителями затеи.

Он сделал пометки, у кого и что спросить, а затем, крикнув слугу, приказал собрать к себе оборотней по списку. Время в раздумьях пролетело быстро, и Власт даже удивился, увидев Хель с ведром воды на пороге комнаты.

–Проходи, – разрешил Власт. Он с удовольствием поставил ноющую ногу в таз, наполненный теплой водой. Фабиус словно знал, что эта процедура будет куда более приятной, нежели самая первая, когда ногу просто ломило от боли.

–Господин позволит мне немного помочь? Я умею делать легкий массаж, –ненавязчиво предложила Хель, расправляя полотенце.

–Попробуй,– усмехнулся Властислав, с интересом следя за осторожными, но уверенными движениями женщины.

На какое-то время он даже позабыл о своих делах, наслаждаясь ощущением облегчения в ноге. А тем временем Хельруда присела перед мужчиной на колени, запустила свои руки в воду и прикоснулась к ногам князя. Своими пальчиками она поглаживала, слегка постукивала и пощипывала одну ногу мужчины, затем другую. Затем это все она продолжила с другой ногой. Женщина наклонилась над водой, ловко и уверенно выполняя привычные движения и, казалось, что это ей даже не было в тягость. Властислав наконец-то почувствовал облегчение, отдавшись умелым рукам вначале Фабиуса, а теперь Хельруды. Навязчивая боль в последние дни измотала, но теперь все словно ушло, растворилось от черной водицы, что прикладывал и заставлял выпить доктор.

–Господин позволит мне предложить?– вкрадчиво произнесла женщина и, вскинув голову, взглянула в глаза князя своими карими глазами.

–Предлагай,– благодушно разрешил Власт, откинувшись на спинку дивана.

Отчего-то захотелось спать. Сказывались и бессонные ночи, когда он просиживал над изучением бумаг Андрия, донесений, по картам местности Побережья и прочих дел дяди. А еще ответственность за большое чужое княжество. Впрочем, к подобной ответственности он привык у отца, когда замещал его. Властислав почувствовал благодарность за те годы, что отец натаскивал его и учил руководить, управлять своим народом, словно несмышленого котенка.

–Если Вы хотите, то я быстро сменяю воду на теплую. Эта уже остыла и в ней ногам не так приятно,– мелодичный голос снова прервал размышления молодого князя.

–Нет, пожалуй достаточно, –усмехнулся Власт и тут же заметил в глазах молодой женщины разочарование. Неужели обиделась? Наверняка. Она предложила помощь. – В другой раз. Завтра,– исправился он.– А то еще сомлею как кисейная барышня.

–Господин?– снова обратилась Хель, держа в руках махровое полотенце,– тогда я вам помогу высушить ноги.

–Хорошо,– уступил князь, ничуть не удивленный подобным предложением служанки.

Это не было редкостью или дикостью. Наложницы исполняли любые прихоти своих повелителей, а этот жест всего лишь знак уважение и желание угодить мужчине, в данном случае князю. Он вынул ногу и поставил её на полотенце, расстеленное в этот момент уже на коленях женщины. Хель очень аккуратно прикасалась к коже, особенно там, где алели следы от шипов. Затем вся процедура повторилась, только уже с другой ногой.

–Мой господин желает, чтобы Хельруда ушла?– карие глаза испытывающе смотрели на Властислава. И в этот момент оборотень подумал, что даже такие незначительные женщины, как эта бывшая пленница морян, играют свою роль в жизни мужчин.

Глава 4-6

Прислуживали за столами женщины, что трудились при замке. Среди них и Хель, обносившая и подливавшая всем вино по мере надобности. Красота женщины не осталась незамеченной мужчинами, и кое-кто даже позвал красавицу с собой на сеновал. В ответ Хельтруда что-то ответила, и зал взорвался смехом. Но не на ней остановил свой взгляд Властислав. Смуглая девушка, худенькая, как тростинка с каштановыми волосами, собирала на столе кости и прочие, уже ненужные остатки пищи. А стоило ей оказаться рядом, так мужской гвалт и вовсе перестал интересовать.

–Как твоё имя?– поинтересовался Власт. Девушка чуть замедлила свои размеренные движения и, робко улыбнувшись князю, ответила:

–Нори, господин,– тут же отозвалась она, откидывая тяжелые пряди волос со лба.

–Нори,– заинтересованно повторил Властислав, ухватив девушку за подол платья и притягивая её к себе.– А скажи-ка Нори, ты чья? В смысле, где живёшь?

–Я деревенская, рядом с замком живу. Меня прислали на работы сюда. Помогать, так как людей тут нынче много.

–Много,– задумчиво произнёс Власт, почувствовав, как кровь заиграла во всем теле. А может быть, это был эффект от выпитого вина или той жидкости, которой Фабиус обрабатывал ногу, а еще и заставил выпить?

И все же, сколько не сиди за столом, но дела никто не отменял. И едва начало темнеть, четыре небольших отряда, разрозненными группами двинулись к берегу. Власт возглавил тех, кто своими действиями должны будут отвлекать врагов. Потопление же вражеских кораблей доверив тем, кто в воде чувствовал себя, словно рыбы и с самого детства не вылезал из моря.

Небольшая деревушка на берегу, занятая морянами и теми, кто им прислуживал, не спала. Смех и песни доносились с разных концов деревни. Причин могло быть множество, и Властислав не стал уточнять подробности, они не интересовали.

–С чего начнём?– спросил Данко, устраиваясь рядом со своим князем.

–Смотри, видишь вон там скотный двор?– Власт указал в сторону большого строения, из которого даже на расстоянии слышалось конское ржание.– Нужно сквозь охрану пробраться к нему и поджечь.

–А может лучше дом запалить?– предложил Фабиус, увязавшийся вместе с этой группой.

–Или все сразу,– добавил один из воинов, по имени Гаврил.Он раньше служил у Андрия.

–Делимся на две группы,– приказал Власт, не поддержав шутки своей компании. –Я и Фабиус в одной, а ты, Данко вместе с Гаврилом в другой. Мы выбираем конюшню, а вы другой скотный двор или сарай со скотиной. Рёв животных отвлечет внимание находящихся на кораблях морян.

Сказано — сделано. Поначалу всё ладилось. Власт с Фабиусом довольно удачно пробрались, тем более что уже была почти полночь и моряне расслабились,предаваясь отдыху. Постового, что стоял на окраине поселения, пришлось оглушить и свернуть ему шею.

–Может, только снаружи подпалим?– предложил доктор и кивнул в сторону конюшни, расположенной рядом с домами.

–Они же коней ловить должны, а не только тушить огонь. И сделать всё чтобы на дома он не перебросился. Так что, доктор, вперед!– скомандовал Власт. Он первым по–пластунски полез, показывая в полной тьме дорогу менее зоркому в темноте человеку. На удачу, охрана была далеко, чтобы заметить двух вражеских диверсантов.

Власт подкрался к конюшне и начал ощупывать руками стены, стараясь найти хоть какой-нибудь изъян ,чтобы кинуть внутрь зажженную спичку и желательно туда, где побольше сухого сена. Но как нарочно, конюшня оказалась добротной, практически свежесрубленной. И приказав Фабиусу отойти подальше, князь осторожно открыл засов и проник внутрь. Кони, почуяв чужака, ответили тихим всхрапом и постукиванием копыт о земляной пол, но после все успокоилось. Никто из морян так и не появился после подобного шума, да и вряд ли он долетел до спящих или веселящихся врагов. Снова прислушавшись и осмотрев всё вокруг, оборотень тенью скользнул на сеновал, радуясь, что он не пустой. Одно движение рукой, всего лишь одна спичка и вот уже огонь быстро подхватил шальную затею рысей. Князь удовлетворенно посмотрел на дело рук своих и, прыгнув с сеновала, отпер каждое лошадиное стойло, не распахивая дверей. Огромные ворота самой конюшни князь решил оставить открытыми, и практически сделал это, с удовольствием замечая, как быстро распространяется под потолком огонь. Но скрип несмазанных петель резанул по ушам, а встревоженное конское ржание было несколько несвоевременным. Власт увидел, как из ближайшего дома к конюшне бегут двое, выкрикивая на ходу предупреждения о пожаре. Он пригнулся, скользнув в пока еще непроглядную темноту, но тут раздался крик:

–Человека задержали!– оповестил кто-то и князь напряженно замер.

Теперь врагам было не до веселья. Всё испортили крики о пожаре с поимкой кого-то неизвестного. Но моряне не те соперники, что при виде огня впадают в транс. Несколько человек пробежали мимо притаившегося Власта, гремя ведрами. Оборотень не стал им мешать, осторожно пробираясь вдоль деревни туда, куда по его мнению уводили непонятно как попавшегося Фабиуса. Доктор опытный вояка, но и он попал в лапы врага. В любом случае его нужно было выручать, желательно до поры до времени, не обнаруживая себя самого.

Князь видел, как трое морян, сопровождавших сопротивляющегося Фабиуса, завели его в какой-то белёный дом. Затем, словно повинуясь чьему-то приказу, вытолкнули доктора на улицу, в результате чего тот не удержался и полетел со ступеней головой вниз. Власт рванулся, чтобы помочь, но тут же остановился. Пять змей вместе с оружием окружили поднимающегося с колен доктора, а бросаться на них сейчас означало полное безумие.

–Что там?– рявкнул главный, тыча пальцем в сторону криков, шедших со стороны конюшен, обращаясь к прочим морянам.

Глава 5. Непросто неприятности

Ксюша

Я проснулась с чувством тревоги, словно сейчас произошло что-то ужасное, и уставилась в потолок. Сон пропал. Лунный свет рисовал свои дорожки на белом потолке, и я прикрыла глаза. Что это было? Общая тревога за наших оборотней или за конкретно какого-то одного из них? Неужели что-то с Яриком, он молод и так неопытен, как его старший брат или отец. Нет,ни отец , ни Властик не позволят, чтобы с ним что-то случилось! Он в замке, а там еще и Важан за ним присмотрит.

А может быть, что-то с князем? Нет, об этом даже и думать не хотелось. Мама просто светилась, когда находилась рядом с Радомиром. А он, этот большой и сильный зверь просто глаз не сводил со своей княгини, и от проявления этой любви было так радостно у меня на душе. И пусть я была маленькая, но помню, как когда-то давно , до встречи с оборотнем, мама вынуждена была уезжать на заработки, оставляя меня с Марфушей. Мамочка всегда была жизнерадостной и оптимистичной, но встреча с рысью перевернула ей жизнь и пошла только на пользу. Взаимное обожание, любовь, все отражалось в их глазах. И это видели все, не только мы с Яриком и Властиком. Нет! С князем всё должно быть в порядке. Мама бы давно почувствовала.

Властик…

Сердце замерло и пропустило удар.

Я слышала, что он всё-таки уехал на побережье. Мне даже и думать не хотелось, что с ним что-то могло произойти. Он для меня как скала, как опора, моя палочка-выручалочка, что множество раз приходила мне на помощь. Сколько раз он выручал и прикрывал наши с Яриком проделки, защищал от заслуженной кары от мамы. Общение с ним запросто заменяло прогулку или чтение интересной книги. И пусть мы с ним ни капельки не родные, но меня непреодолимо тянуло к нему. И чем старше я становлюсь, тем сильнее было это притяжение. Правда, в последнее время мне казалось, что иногда Властик от меня стал отдаляться. Иногда я замечала, как он задумчиво смотрел на меня. Но стоило мне улыбнуться в ответ, заметив его внимание, как тут же он отворачивался.

А еще меня ужасно раздражали эти девицы, что висли на нём, как на собственном. Но это всё мелочи, ведь теперь и я не рядом, чтобы это всё видеть. Сердце снова сжалось.

–Властик,– тихо позвала я, попробовав это имя словно на вкус. Наверное, мы не очень хорошо расстались. А еще я попросила меня поцеловать. Может быть, он и не очень хотел, но теперь ничего не вернуть. Так вышло. Я скучала по нему, сильно.

Я возилась в постели , переворачиваясь с боку на бок, вздыхала, а сон всё не шел. И, в конце концов, устав от себя самой, зажгла свечу и принялась читать книгу, которую взяла вчера в библиотеке.

***

Властислав

–Ксюша!– попытался крикнуть оборотень и очнулся, раскрыв глаза.

Он лежал в своей комнате, и это принесло успокоение. Воспоминание о сне как волны накатывали, но не пугали. Власт не помнил сна, но чувствовал, что он принес облегчение и даже более того, успокоение. Следующей важной мыслью было, а жив ли Фабиус? И кто вообще его, князя, спас? В то, что он смог добраться до своих самостоятельно, верилось с трудом. Слишком хорошо он запомнил эту боль, ежесекундно усиливающуюся и жгущую изнутри. При мысли о боли ощущения,что до этого были на заднем плане вернулись ,напомнив о себе. Князь застонал и поднял руку, чтобы погладить ноющее место.

–Мой господин проснулся?– раздался рядом знакомый голос и Власт повернул голову.

Хельруда лежала рядом, на другом конце кровати. Распущенные черные волосы вольготно раскинулись по белоснежной подушке, а щеки женщины и неё припухшие губы алели, словно она не знала всю ночь покоя с пылким любовником. Оголившаяся грудь женщины выглядывала из-под одеяла. Хотя и одного присутствия Хель было достаточно для понимания, что эта женщина тут делает.

–Что ты тут забыла?– хмуро спросил Власт, а затем закашлялся.

–Ах, воды нужно, попить,– затараторила брюнетка и быстро встала. Прямо нагишом она быстро кинулась к столику, на котором стоял графин с каким–то снадобьем, налила из него в стакан и принесла пытающемуся сесть Властиславу. Длинные волосы не скрывали молочной белизны её холеного тела.

–Я еще раз спрашиваю, что ты здесь делаешь! – уже тверже произнёс Власт, которому подобное поведение прислуги весьма не понравилось. Никогда ни одна женщина не позволяла себе подобного. В то, что он, ослабленный ранением, был способен на что-то еще, верилось с трудом. Черные точки плясали перед глазами, и зрение было размытым, но это нисколько не мешало распознать в одежде женщина или голышом.

–Доктор Фабиус двое суток около вас провел, – начала оправдываться Хельруда, спешно натягивая на себя платье.– А я как раз принесла бинты на смену, как велено…

–Фабиус жив?!– радостно произнёс Власт, придерживаясь рукой за простреленный бок. Всё-таки регенерация у оборотней происходит гораздо быстрее, чем у простых людей. И только яд змей способен вывести из строя, а то и лишить жизни. Значит,всё-таки яд…

–Жив,– тут же улыбнулась Хель, завязывая шнуровку на груди. А затем продолжила, –он велел мне вас сторожить и если что, звать его самого.

–Подай рубаху!– приказал Власт, прерывая Хельруду. Женщина тут же кинулась выполнять приказание князя. – Так-то ты сторожила?– съехидничал князь, который нисколько не стеснялся оказавшейся рядом голой бабы. Просто вся эта ситуация его весьма напрягала.

–Вы мне приказали лечь рядом и раздеться,– тихо произнесла Хельруда и покраснела.– Ласкали, а ещё называли чужим именем.

–Я?– удивился Властислав, расправляя ворот рубахи,– так я ещё и разговаривал?– усмехнулся он, не веря в этот бред.

–Да!– она с вызовом подняла голову и взглянула на него, – Ксюшей меня звали . Много раз.