Позор рода, или Выжить в академии ненависти

Пролог

– Что ты чувствуешь? – хриплый голос Майрока вползает в уши ядовитой змеёй.

От его близости кружится голова.

К моему ужасу, он слегка ослабляет хватку и начинает пальцами гладить кожу со внутренней стороны запястья. Движения осторожные и настолько нежные, что дыхание перехватывает, а мурашки стайками ползут по руке.

– Я… я… – собираюсь с духом и холодно договариваю: – Ничего. Немного тепло из-за твоей руки, и всё.

Я лгу, потому что примерно такие ощущения у меня всегда, когда Флейм касается меня. Даже если он делает это грубо. Дурной знак, но я всё ещё пытаюсь отрицать очевидное. Просто не хочу верить.

– Значит, ничего не чувствуешь? – лицо Майрока становится задумчивым, но он по-прежнему пальцами гладит мою кожу.

Я осторожно тяну руку на себя, пытаясь высвободится. Меня топит в незнакомых и будоражащих ощущениях. И больше всего бесит, что это из-за него! Эти чувства и ощущения должны принадлежать кому-то другому. Но не Флейму! Между нами такого не должно быть. Он убийца! Ненавижу!

– Ах, – выдыхаю я, когда Майрок внезапно поднимаю мою руку и прикасается губами там, где секунду назад были его пальцы.

Я замираю, хватая ртом воздух. Дыхание срывается вместе с сердцем.

Ещё мгновение и его губы касаются того самого маленького шрама, который он заметил чуть раньше. Я чувствую горячее прикосновение его языка, и у меня будто срывает крышу. Все ощущения обостряются.

И это становится последней каплей.

– Пошёл ты, – я резко вырываю руку, бросаю книгу на стол и пячусь к лестнице.

Майрок не останавливает меня, просто молча наблюдает, как я трусливо ретируюсь, пытаясь сбежать от проблем.

– Я чувствую тоже самое, – негромко говорит он, и по губам Флейма ползёт недобрая ухмылка.

– Ты не знаешь, что я чувствую! Ненавижу тебя и хочу, чтобы ты сдох, – злые слова вырывается из моего рта сами собой, я не контролирую себя.

Смерив Флейма полным ярости взглядом, бросаюсь по лестнице прочь. Сердце стучит как ненормальное, адреналин несётся по венам. Хочется заплакать, зарыдать, завыть в голос. Мир схлопывается до одной единственной мысли.

Мы истинные!

Я и убийца моего отца. Мы связаны так сильно, что крыша едет. Я ненавижу его, а ещё больше себя. Как мне перебороть эту слабость? Ведь минуту назад, когда губы Майрока были на моей коже, я мечтала лишь об одном – чтобы он не останавливался. Никогда.

Глава 1. Ущербная

За пару недель до событий в прологе

Дракон, сотканный из языков пламени, изгибается, раскрывая шире крылья-паруса, и его взгляд останавливается на мне. Я смотрю в ответ, заворожённая этим неистовым танцем огня и магии.

– Быстрее, несносная девчонка. Не заставляй мистера Даркфолла ждать, – мачеха дёргает меня за рукав, и я едва не спотыкаюсь.

Отвожу взгляд от потолка с движущимся фантомом-драконом, делая судорожный вздох.

Я впервые в Дракенхейме – крепости-обиталище богов – но причина отнюдь не радостная. Недавно мне исполнилось двадцать. Теперь я совершеннолетняя по меркам дракорианцев – потомков Великих Драконов. Поскольку моего отца больше нет, а с меня толку не вышло, как любит говорить дядя, мою магию, а вместе с ней и невинность, продадут жирному борову Даркфоллу. Точнее, скорее всего уже продали.

– Ничего не случится, если старый козёл немного подождёт, – холодно отвечаю я, не спеша следуя за мачехой по огромному холлу крепости.

– Я думала, в пансионе тебя научили уважать старших, – шипит она сквозь зубы. – Не забывай, тебя могли сослать в работный дом и лишить покровительства Рода. Ты бы стала Безымянной. Но твой дядя сжалился над тобой. Ты останешься с нами служанкой после того, как лишишься магии.

– Как скажешь, мачеха, – без единой эмоции произношу я.

Лицо Сины едва не зеленеет от злости.

Я по-прежнему зову эту женщину мачехой, хотя после смерти отца она быстро выскочила замуж за его младшего брата – моего дядю. И Сину бесит, что я напоминаю ей об этом.

– Могла бы хоть один день не выкаблучиваться, а немного послужить нашему роду… тебе всё равно запрещено пользоваться магией до конца жизни, а Даркфолл богат, он может поправить наше финансовое положение…

– Послужить «нашему» роду? Не нашему, Сина. Ты не из наших, – отбиваю я.

Я родилась под сенью Дома Драконов Тени, мачеха же из Ледяных. Да, жена входит в род мужа, но её магия всё равно будет нам чуждой.

– Оскар, она снова не может удержать свой язык на привязи, – Сина начинает жаловаться сразу же, как только видит моего дядю, стоящего рядом с боровом Даркфоллом.

Они только вышли из кабинета регистрации.

Скоро вся моя магия перейдёт покупателю официально по всем правилам мира дракорианцев. Потому что после смерти отца дядя и мачеха очень постарались, чтобы признать меня «ущербной». То есть опасной и неспособной контролировать магию. Её запечатали в мои неполные четырнадцать. С тех пор все просто ждали, пока я стану совершеннолетней, чтобы повыгоднее продать.

– Дерзкая, значит? Мне нравится, – Даркфолл прищёлкивает языком, похотливо глядя на меня.

В пухлой руке он сжимает бумагу, которая позволяет ему хоть сейчас взять меня силой и забрать то, что ему причитается.

Чувство омерзения буквально затапливает меня.

Даркфоллу около шестидесяти и весит он по меньшей мере килограмм сто пятьдесят. Думаю, он даже пяти шагов не может сделать, чтобы не началась отдышка.

– Хоть бы приодели её во что-то попривлекательнее, – сетует он.

– Недосуг было, – ухмыляется дядя, жестом подзывая меня ближе. – Торопились отдать причитающееся тебе.

На мне простая белая блуза и длинная полушерстяная коричневая юбка ниже колена. В закрытом пансионе, в котором я провела последние шесть лет, именно так и одевают воспитанниц. А прибыла я домой только вчера. Других нарядов у меня нет.

Даркфолл подходит ко мне, его огромный живот колышется при ходьбе, вызывая у меня рвотные позывы. Я не могу поверить, что буквально вот-вот мне придётся отдаться ему. Прямо здесь в крепости богов.

Пухлая рука касается моего подбородка. Он поднимает моё лицо и придирчиво осматривает. Внутри всё клокочет от отвращения, но я терплю.

– Хороша, – выдаёт он, тяжело дыша от перевозбуждения.

Борова не смущает, что вокруг снуют десятки людей.

Даркфолл поворачивает мою голову пальцами. Я поднимаю глаза, веду взглядом по второму этажу, по балюстраде, обрамляющей его. Вижу высокую худую фигуру и меня прошибает ледяным потом.

– Это ОН, – раздаётся дрожащий шепот мачехи.

На втором этаже стоит и смотрит прямо на нас первородный бессмертный дракон, правящий последнюю сотню лет. Один из семи Богов, сотворивших в незапамятные времена Андраксию. Таких, как он, называют Легендами.

Он уже стар, и говорят, скоро настанет время, когда он сменит смертную личину на кого-то помоложе. Но на мой взгляд пока Легенда выглядит довольно бодрым. Я даже отсюда вижу, как пляшут огненные блики в его взгляде.

Видимо, на меня находит какое-то безумие, потому что вместо того, чтобы опустить глаза в почтении, я медленно киваю ему, как знакомому или другу. В этот момент предплечье и шею будто обжигает огнём. Это длится лишь секунду, но я со вздохом боли прикладываю ладонь к коже.

Когда снова поднимаю взгляд, Бога-дракона я уже не вижу.

– Никогда бы не подумала, что увижу Легенду ещё раз. Последний раз я видела Огненного Бога, когда мне было лет двадцать, – шёпот мачехи звучит оглушающе в повисшей тишине.

Только сейчас понимаю, что все разговоры на этаже смолкли. Взгляды десятков людей устремлены наверх, туда, где ещё недавно был живой бог.

– Смотри на меня, – Даркфолл снова берёт мой подбородок. – Хочу узнать какого цвета у тебя глаза сегодня.

Особенность потомков Теневого Дракона – наши глаза меняют цвет в зависимости от настроения.

– Руки убрал, – не выдерживаю я, отталкивая потную руку. – Ты купил не меня. А лишь магию, не забывай.

– Скоро я докажу тебе обратное… – понижает голос старый ублюдок. – Вы же провели подготовку? Она готова к передаче?

– Провели. Думаю, пора начинать, – отвечает дядя.

Оскар Найт – глава рода и мой опекун после смерти отца – бросает на меня предупреждающий взгляд. В нём я читаю: если попробуешь что-то выкинуть, тебе не поздоровится.

В Дракенхейме даже есть специальные комнаты для совершения ритуала передачи магии. Шикарные спальни, в которых проданных девушек просто насилуют. Чаще всего жестоко и грубо. Но иначе как сначала провести специальный ритуал, а затем сорвать цветок невинности, магию не передать.

Глава 2. Тот, кто меня уничтожил

Я втягиваю спасительный кислород, освободившись от давления огромной туши. Магия отпускает мои запястья.

Сначала не понимаю о чём он. Неужели заметил кинжал и разорался? Но вдруг взгляд случайно падает на моё отражение в огромном зеркале.

Кое как встаю с кровати под вопли и причитания жирного Даркфолла. Не помня себя, подхожу к зеркалу. Три верхние пуговицы блузы расстёгнуты и оголяют плечо, ключицу, шею и край простого хлопчатого лифа.

На белой коже даже в полутьме хорошо видно тонкую вязь чернильного узора с ярко-алыми всполохами пламени. Она ещё не оформилась до конца, пока не коснулась шеи и ключиц, только предплечья.

Я поднимаю руку и пальцами веду по метке, кожа так и полыхает, а паника внутри нарастает. Принимает форму прямо-таки катастрофических размеров.

– Нет. Не может быть, – шепчу я, пытаясь стереть черноту.

– Это метка истинности! – выплёвывает Даркфолл. – Ты спуталась с кем-то из огненных?

Я ничего не отвечаю, продолжая разглядывать метку. Краем уха слышу, как хлопает дверь. Должно быть боров сбежал, поняв, что теперь моя магия связана с кем-то другим и ему не достанется.

Дверь снова отворяется, теперь там появляются дядя и Сина. На лице мачехи торжество, словно она подловила меня на чём-то неприличном и мерзком.

– Я же говорила, что она распутная, – шипит она. – Метка появилась, потому что она с кем-то спала!

Иногда метка появляется, если женщина имеет близкие отношения с мужчиной, и двое идеально подходят друг другу. Сина говорит об этом.

Я поспешно принимаюсь застёгивать блузку. Взгляд дяди останавливается на метке-татуировке, и его глаза наливаются яростью.

Он подлетает ко мне и хватает за запястье, едва не выворачивая его.

– Ты с кем-то спелась? Прямо в пансионе? Сбегала оттуда или это кто-то из преподавателей?

Я дёргаю руку на себя:

– Отпусти! Мне больно!

Но дядя, не слушая, выволакивает меня из комнаты в коридор.

– Сейчас мы отправимся к распорядителю. Он проверит невинна ли ты. Если лжёшь, пеняй на себя.

– Вчера уже проверяли, – сквозь зубы напоминаю я.

Мне самой непонятно: откуда взялась метка? Что за странная насмешка судьбы?

Мы выходим в обширный зал и снова тащимся к кабинету распорядителя. Даркфолл, кое как одетый, плетётся за нами, громко причитая, что его едва не обдурили.

– Оскар, я видела огонь на метке. Она связалась с нашими врагами, – Сина говорит шёпотом, но я всё равно слышу.

– У меня не было мужчины! Никогда не было! – мне претит оправдываться, ещё и в такой ситуации. Но что остаётся?

Внезапно мне прилетает удар в спину. Даркфолл грубо толкает меня и я, к своей досаде, неуклюже спотыкаюсь о ступеньку и падаю. Ладони саднит болью, в ушах грохочет пульс, под рёбрами сдавливает.

Переворачиваюсь и хочу подняться, но дядя садится на корточки и нависает надо мной.

– Значит, ты связалась с кем-то из огненных? Скажи, Медея, ты сделала это специально? Чтобы досадить мне?

– Серьёзно думаешь, что весь мой мир вертится вокруг тебя? – возмущённо шиплю я. – Для меня это такой же сюрприз! Она появилась по велению судьбы, а не потому что я…

– Какая же она подлая! Пакостница до мозга костей! – Сина уже визжит на весь этаж, заглушая мой голос.

Видимо, до неё наконец дошло, что денег от Даркфолла они с дядей не увидят. А ведь они мечтали продать меня последние шесть лет. Держали в пансионе, как зверушку на убой.

Глаза дяди наливаются кровью, он хватает меня за подбородок. Я чувствую себя беззащитной перед ним. Вокруг много людей, но все старательно отводят взгляд от меня – хрупкой рыжеволосой девушки, лежащей на полу и от огромного нависшего надо мной мужчины, в руках которого дрожат всполохи теневой магии.

Соблазн применить кинжал слишком велик. Глаза застилает пеленой ненависти. Мне становится почти плевать, что мы в коридоре, полном людей, и что я тем самым подпишу себе смертный приговор.

– Ненавижу тебя, – шиплю я дяде в лицо.

Он замахивается, намереваясь отвесить мне пощёчину. Рука у него тяжёлая, мне уже ни раз доставалось. Я зажмуриваюсь, ожидая удара. Но ничего не происходит.

Разлепляю веки и наконец позволяю себе дышать.

Рука дяди замерла в воздухе, потому что её перехватила другая. Огромная крепкая мужская ручища. Я веду взглядом по выступающим венам, по чёрному рукаву, по посеребрянным металлическим наплечникам, длинным чёрным, как вороново крыло волосам.

И в следующую секунду едва не умираю.

Майрок.

Мир резко схлопывается до багряных глаз с ярко-алыми всполохами. Я падаю в бездну. На меня смотрят глаза самой смерти.

Я едва не пригибаюсь под тяжестью взгляда огненного дракорианца. Меня будто могильной плитой придавливает.

Он тот, кто меня уничтожил. Тот, кто забрал у меня всё. Тот, благодаря которому моя жизнь превратилась в ад. Он тот, кто семь лет назад вошёл в наш дом и убил моего отца. На моих глазах. Я до сих пор помню эту ночь во всех деталях. Потому что прокручиваю её в своей голове снова и снова.

Наши взгляды скрещиваются.

Всё это длится лишь на секунду, а затем Майрок переводит глаза на дядю.

– Бьёшь девчонок, Найт? Впрочем, что ещё ожидать от такого мусора, как ты.

В его грубом слегка хриплом голосе ленивая насмешка.

Дядя тянет руку на себя, но получается её высвободить, лишь когда Майрок сам отпускает.

– Держись от меня подальше, Флейм, – выплёвывает дядя, вставая с корточек.

Сина и Даркфолл стоят притихшие.

– Я бы держался подальше, но твоя баба, – Майрок кивает на мачеху. – Орёт на весь этаж. Уши вянут. А ты бьёшь какую-то оборванку в священной крепости Бога-дракона. Решили выставить себя на посмешище? В очередной раз.

Какую-то оборванку? Он даже не узнал меня?

Словно в подтверждение моим мыслям, Майрок Флейм просто наклоняется и хватает меня за шкирку, как котёнка. Поднимает, словно я ничего не вешу, и ставит на ноги. Он даже не считает меня достойной того, чтобы подать руку.

Глава 3. В семье не без урода

– Ну же, милая, давай, мы ждём тебя уже полчаса! – восклицает Сина, подгоняя свою дочь.

Мне придётся учиться вместе дочерью мачехи от первого брака.

Лина закатывает глаза:

– Мама, я должна была проверить всю ли косметику я положила. А платья… наверняка там будут вечеринки…

Я усмехаюсь, едва не закатывая глаза. Какая же всё-таки сводная сестра легкомысленная. Хотя может это я слишком серьёзная?

Поудобнее перехватываю свой чемодан. Он лишь наполовину заполнен. В то время, как у Лины целых три чемодана, которые едва удалось застегнуть.

– Лина, ты едешь в «Кристальные Пики» учится, а не развлекаться, – одёргивает её мать. – А ты не строй такую надменную рожу, Медея. В очередной раз ты всех нас подвела.

– Я не виновата в том, что дядя Оскар плохо ведёт семейные дела, и наш род обнищал. Будь отец жив…

– Он умер, – шипит, как змея моя бывшая мачеха. – Смирись уже, что теперь всё изменилось. И хватит вечно говорить, что «вот будь отец жив…».

Я отворачиваюсь, ничего не отвечая. Не хочу тратить силы на бесполезные перепалки, да и хоть в чём-то Сина права. Я вернулась домой, и здесь всё по-другому. Как раньше уже не будет.

Всю ночь я ворочалась и думала о том, что же произошло.

Эйфория прошла и вместо неё меня начала душить тревога. «Кристальные Пики» – академия для самых выдающихся наследников империи. С чего бы вдруг распорядитель меня туда засунул?

Я плохо знаю правила, потому что росла в пансионе вдали от людей, но одно было известно точно – семьи сами выбирают академию для детей из своего рода. За меня же выбрал распорядитель. Или кто-то другой?

Меня ведь действительно считали опасной! Я последний раз пользовалась магией в четырнадцать, и то тогда она лишь начала проявляться. Что мне делать среди вышколенных и невероятно искусных в колдовстве сверстников? Я же там буду, как белая ворона. Ещё и Лина… она же постоянно будет меня задирать.

Я смотрю на сестру.

Она сильно изменилась с наших подростковых лет. Раньше это была угловатая девчонка с плоской грудью и худыми цыплячьими ногами. Сейчас сводная сестра превратилась в красивую молодую девушку с миловидными чертами лица, загорелой кожей, большой грудью, пухлыми губками, выкрашенными розовой помадой и длинными острыми наманикюренными ноготками.

Я по сравнению с ней некрасивая и неприметная. Моё единственное украшение волосы – огненно-рыжие и яркие. Но я и не стремилась быть красоткой, потому что отвыкла от того, что нужно прихорашиваться.

В пансионе нас не баловали. Никакой косметики и нарядных платьев. Волосы всегда в чопорном пучке. Так что сейчас я радовалась даже возможности заплести простую косу.

Кто бы мог подумать, что наследнице рода Найт придётся так изменить свою жизнь. Ведь раньше у меня было всё: платья, украшения, духи, поездки, коллекция редких кукол из тонкого фарфора. Папа любил меня, я для него была маленькой принцессой.

Сейчас у меня нет ничего. Но я привыкла и бедняжкой себя не чувствую. Потому верю – однажды всё изменится.

Лина делает пару шагов ко мне и склоняется к моему уху:

– Я не хочу, чтобы ты ехала со мной! Я так долго ждала дня своего поступления, а ты всё испортишь. Будешь меня позорить в академии. Все знают, что ты ущербная, Медея.

– Я больше не ущербная, с меня сняли ограничение, – сквозь зубы говорю я. Как же хочется вцепиться в идеально уложенные волосы сводной сестры.

– Если мне что-то не понравится, я тебе устрою сладкую жизнь, – Лина мило улыбается, затем поднимает руку и поправляет мои волосы, заводя несколько выбившихся из косы волосинок мне за ухо. – Какая же ты всё-таки уродливая. Держись от меня подальше в академии, а то пожалеешь.

Я грубо отталкиваю её руку.

– Ай! – вскрикивает Лина нарочито громко. – Ты сделала мне больно!

– Отвали от меня, дура, – бросаю я зло.

Как же она меня достала! Ещё и в академии собралась портить мне жизнь.

Дядя спускается по лестнице со второго этажа особняка. Идёт ко мне с выражением крайней неприязни на лице.

– Не смей бить Лину! Думаю, пора тебе всыпать плетью. Уже забыла, как прошлый раз было? –напирает он на меня.

В мире, где правит магия, дядя предпочитает самый скучный, но довольно болезненный способ наказания – плеть. Я думаю, это потому что ему нравится, что остаются следы, от которых не избавится. У меня вся спина исполосована шрамами.

Даже в пансионе наставницы были куда гуманнее. Били в основном линейкой по рукам, иногда давали пощёчины.

– К сожалению, времени мало, скоро им отправляться в академию, – сетует мачеха. – А так Медея и правда заслужила наказание.

– Хватит смотреть на меня диким зверем, – дядя Оскар обращается ко мне, а сам едва не скалится, а затем добавляет: – Всё-таки это всё какая-то большая ошибка! Ты агрессивная и неуравновешенная, тебе не место среди обычных дракорианцев. Я уже подал жалобу на действия распорядителя. Так что можешь не радоваться. Вернёшься обратно через пару дней.

Я отворачиваюсь, закусывая губу. От его слов становится страшно. Вдруг правда? Но с другой стороны истинность так просто не убрать.

Я понимаю, что должна как-то защититься. Не могу просто оставить Оскара злорадствовать и упиваться своей властью в доме моего отца.

– Когда я закончу академию, я ведь могу вернуться. И потребовать своё, – говорю я, медленно поворачивая голову. – Я – старшая дочь Джозефа Найта.

Сина бледнеет. Утром я подслушала, как она пыталась уговорить дядю оставить меня в семейном особняке, но он побоялся нарушить закон.

– У тебя метка. Твой истинный заберёт тебя, и ты войдёшь в его род, – победно заявляет сводная сестра. – Так что не разевай рот на то, что уже не твоё.

Я избавлюсь от истинности. Узнаю о ней всё и найду способ. Но родственникам не обязательно знать о моих планах. Я не хочу, чтобы дядя мешал мне. А затем закончу академию и вступлю в свои законные права. Понимаю, что план шаткий, многое может мне помешать, но другого у меня нет.

Глава 4. Тёплая встреча

В пансионе о «Кристальных пиках» говорили в негативном ключе, но с лёгким оттенком зависти. Всё потому что там со мной жили в основном подростки из семей, которые когда-то смешали свою кровь с человеческой, или продолжали делать это с завидной регулярностью. Подобное ослабляло драконье начало. Поэтому им дорога в «Пики» была закрыта. Среди чистокровных Родов таких зовут с презрением кровомесами.

Именно у детей, вышедших из семей-кровомесов, магия часто была непредсказуема, у них случаются срывы. Их признают ущербными и запечатывают магию.

В пансионе я была как бельмо на глазу. Потому что мой Род был одним из древнейших в Андраксии. И никогда за тысячи лет мы не смешивали свою кровь с человеческой.

Это ценится в моём кругу. Точнее в том кругу, в котором я была до пансиона.

В пансионе же наоборот – я стала предметом насмешек и издевательств. Никто не спрашивал каким образом я – чистокровная дракорианка – очутилась в этот заведении, и почему вдруг меня признали нестабильной. Всем было плевать.

По сути родственники закрыли меня со сложными подростками, часто лишёнными магии за жестокие проступки, или даже преступления. Со временем я привыкла и даже научилась отстаивать себя. Но сколько крови они мне попили!

Я знаю, что и в академии найдутся те, кто будет в курсе моего прошлого. А если даже не станут болтать, Лина, моя любимая сестрёнка, всегда будет рядом, чтобы указать мне на моё место.

Поэтому я заранее готовлюсь к тому, что придётся отбиваться от тех, кто захочет самоутвердиться за мой счёт.

Мы с Линой выныриваем на побережье широкой реки. Позади зеленеет огромный лес. Деревья высокие и могучие, с толстенными стволами, обвитыми плющом и поросшие мхом.

Вокруг стоит полутьма, хотя сейчас утро.

Поднимаю голову и вижу – солнца нет. Небо затянуто тучами.

В воздухе стоит влажный аромат свежей листвы, земли и растущих трав. Я тут же вдыхаю полузабытый запах. Почему-то он у меня ассоциируется со свободой. Через реку вижу огромный горный хребет, испещрённый пиками, будто стремящимися проткнуть небеса.

Именно там стоит академия.

Она словно часть горы, будто вырезана прямо из неё. Но вряд ли это правда. Скорее когда-то её создали магически.

Значит, в самих «Кристальных пиках» стоит защита от порт-ключей, иначе мы бы переместились прямо в неё.

Вокруг нас по меньшей мере сотня человек. Все галдят, толпятся. Я вижу, что нам предстоит переплыть реку на пароме. Их всего два, значит, за раз все мы точно не влезем.

– Будущие первокурсники! – раздаётся возглас где-то впереди. – Подойдите все ко мне!

– Помоги мне нести чемоданы, тупая клуша! – раздаётся над ухом дребезжащий голос сестры.

– Ты ведь сказала, чтобы я держалась от тебя подальше, сестрёнка. Предлагаю начать прямо сейчас, – я посылаю Лине короткую улыбку, а затем подхватываю свой лёгкий багаж и иду на голос, пробираясь сквозь толпу перевозбуждённых от новых эмоций первогодок.

– Вернись сейчас же! – кричит Лина. Сейчас она чем-то похожа на свою мать. Так же бескультурна в обществе.

Нужно держаться поближе к парому.

У меня нет желания ждать ещё какое-то время, пока отвезут первую «партию» адептов. А уж в компании Лины так точно. Я уверена, она окажется не такой шустрой и останется здесь со своим багажом, набитом бесполезным барахлом.

– Сейчас по очереди заходим на паром! – голос принадлежит высокой худой женщине в коричневом, скорее мужском камзоле, застёгнутом на все пуговицы, длинных сапогах и чёрных брюках.

Нисколько не стесняясь, я просачиваюсь между стоящими передо мной девчонками и становлюсь поближе к причалу.

Когда нас начинают запускать, я оказываюсь в числе первых, а Лина действительно не успевает ни на один из двух паромов.

Особенно приятно наблюдать, как зеленеет её лицо, когда она видит меня, стоящую у края парома и глядящую на неё.

Я отворачиваюсь и смотрю на приближающиеся «Кристальные Пики». Если всё сложится, это место станет моим домом на ближайшие пять лет. Из всех академий для чистокровных дракорианцев, эта самая лучшая. Она открывает много возможностей, и я должна воспользоваться каждой из них.

С парома мы сходим на причал, а затем на широкую каменную дорожку. Лёгкая дымка тумана ползёт под ногами.

Само здание академии выстроено из чёрного камня, покрытого древними рунами, которые мерцают голубоватым светом в полутьме. А башни устремляются в небо, напоминая клыки древних драконов. Кончик каждой из башен-пиков сияет, переливаясь.

Вот почему «Кристальные Пики».

Мы идём вперёд. Проходим кованые железные ворота. Когда подходим к самому зданию, я начинаю нервничать. Все мои потаённые страхи выползают наружу. Вдруг сейчас скажут, что это всё ошибка, и я здесь не нужна? Или вдруг моя магия так и не вернётся, тогда меня с позором выкинут из академии? Тогда меня точно признают пустышкой и сделают служанкой.

Когда настаёт время войти в академию, я даже задерживаю дыхание от волнения, распирающего грудь. Щёки горят.

Странное предчувствие одолевает меня, будто тянет из меня все силы. Я поднимаю голову и вижу в широком арочном окне второго этажа силуэт огромного мужчины. Потолки здесь высокие, а значит и окно расположено высоко. Свет бьёт незнакомцу в спину. Почему-то кажется, что он смотрит именно на меня, хотя здесь несколько десятков первогодок.

Я тоже задерживаю на нём взгляд, инстинктивно поднимая руку трогаю предплечье. Метка зудит, причиняя дискомфорт.

Я вхожу в огромные широко распахнутые двери следом за другими первогодками.

Холл академии представляет собой величественное и завораживающее зрелище. Высокий потолок со странной лепниной, похожей на битое стекло. Грани стекла завораживают, переливаясь.

Стены холла выполнены из тёмного камня, а их поверхность покрыта узорами в виде кристаллов и магических рун, светящихся легким голубоватым светом.

Здесь очень много пространства.

Глава 5. Друзья и враги

Я только сейчас понимаю, что стоило догадаться – Майрок может быть только в «Кристальных Пиках». Ему остался последний год, а потом он станет главой рода. Вряд ли с его-то способностями он стал бы учиться в другой академии.

Мне в голову приходит мысль, которая долго терзала меня, пока я жила в пансионе.

Я могла бы убить его. Нет, не в открытую и бросив вызов – любому понятно, мне Майрока не одолеть. А просто прирезать ночью, как бешеную собаку. Кинжал у меня с собой. В этом поступке мало чести, но я готова запятнать себя. Не хочу, чтобы он топтал эту землю. Злость приводит меня в чувство. Страх отступает.

Я сглатываю, облизываю пересохшие губы и иду прямо к компании трёх парней.

– Это моё, – останавливаюсь напротив Флейма и смотрю на белоснежный воротничок его рубашки. Только бы не в глаза. Эти огненные всполохи снились мне в самых страшных кошмарах. Там я сгорала в них дотла. Увижу, и страх снова вернётся.

– Привет, рыжик, – блондин с пепельными волосами окидывает меня лениво-высокомерным взглядом. – Ты, видимо, из первокурсниц?

– Да, из первокурсниц. Можно обратно платок? – сама не знаю, как мне удаётся сохранять отстранённый и холодный тон.

Сладусик, сидящий рядом, принимается глухо рычать.

– Кажется, ты не нравишься соглядатаю мисс Вудс, – хмыкает блондин.

Я лишь передёргиваю плечом, а затем всё-таки вынуждаю себя поднять взгляд на Майрока.

Флейм смотрит прямо на меня в упор. Зрачки слегка расширены. Я вижу, как ныряет его кадык вниз, когда он сглатывает, прежде чем потянуть уголок губы вверх, ухмыльнувшись.

Это выглядит зловеще. Любое проявление эмоций на его лице выглядит зловеще.

Секунды тянутся медленно. Уши закладывает, плечо начинает жечь, но я не отвожу взгляда. Не знаю почему мне так нравится изучать Майрока. Методично. Отмечая каждую деталь. От багряных глаз до чувственных губ.

С сожалением отмечаю, что он красив. Есть в этом несправедливость. Гнилое нутро, завёрнутое в демонически привлекательную оболочку.

– Посмотри на неё, ну и взгляд. Будто сейчас сожрёт нас с потрохами. Не девчонка, а дикий зверь. А-р-р!

Смешок и слова блондина выводит меня из ступора. Я выдыхаю, и даже мысленно хвалю себя, что справляюсь. Мои детские кошмары не становятся реальностью.

– Нужна эта старая тряпка?

Майрок не обращает внимание на своего друга. Он ухмыляется ещё шире, ещё опаснее. Чуть подаётся вперёд, говоря эти слова. Меня обдаёт лёгким запахом кофе и мяты. Я задерживаю дыхание, до боли закусывая губу. И лишь киваю.

– Отдай… пожалуйста, – последнее я выдавливаю из себя, почти вырываю из горла.

Майрок поднимает руку, будто хочет вернуть мне мой талисман, а затем разжимает пальцы.

Платок отца начинает падать, я пытаюсь его поймать, но я слишком нервничаю и слишком напряжена, пальцы хватают лишь воздух.

Когда платок касается пола, Майрок сначала наступает на него сапогом, приминая серую от времени ткань. А затем отпихивает в сторону прямо под ноги другим адептам.

Забив на гордость, я бросаюсь вперёд, отпихивая идущих мимо. Пара человек всё-таки наступают на платок. Когда я поднимаю его, он представляет из себя жалкое зрелище: покусанный Сладусиком, помятый, грязный. Я поспешно засовываю его в карман, и лишь затем бросаю на проклятого урода полный ненависти взгляд.

– Она какая-то странная, – блондин хихикает. Получается как-то нервно.

– Подонок, – я шепчу это едва слышно, почти не шевеля губами. Но что-то мне подсказывает – Майрок прочитал по губам.

Я до сих пор не понимаю, узнал ли он меня? Должен был! Не может же быть, что он забыл? Такое не забывается.

Но внутренний голос услужливо подсказывает, что это я не могу забыть. А Майрок спокойно живёт дальше уже много лет. Он не похож на того, кого будет терзать совесть.

– Вот ты где, гадкая девчонка! – вопль мисс Вудс раздаётся совсем рядом. – Так и знала, что ты попытаешься смыться. Быстро за мной! Я сама тебя отведу к ректору.

Я отвлекаюсь на неё, а когда поворачиваю голову обратно, Майрок даже не смотрит на меня. Парни о чём-то говорят, словно ничего и не произошло.

Под причитания злобной карги я иду к кабинету ректора. Сладусик семенит рядом. Коридоры в преподавательском крыле тёмные и мрачные. Как и в целом вся академия. На полу лежат большие каменные плиты, неровные и с отполированными веками краями. На стенах висят подсвечники с мерцающими магическими свечами.

– Иди! Живо! – Вудс открывает резную дверь и просто впихивает меня внутрь.

Я застываю на месте, потому что затылком ко мне напротив камина стоит мужчина. За его спиной подрагивают драконьи крылья вокруг которых мерцают всполохи молний.

Он оборачивается и меня прошивает жёстким взглядом синих глаз:

– Разве я позволял входить без стука?

Я замираю на пороге, в спину врезается дверной узор, причиняя дискомфорт.

– Простите, – отвечаю я, глядя как на моих глазах исчезают крылья со спины мужчины.

– Имя, – ректор – а это он – проходит и садится в кресло.

Он относительно молод для ректора. Ему около тридцати пяти, но в чёрных волосах уже есть несколько серебряных нитей. Волевой подбородок, нос с горбинкой, резкие черты лица. Думаю, его можно было бы назвать привлекательным, если бы не крайне жёсткое выражение лица, словно вопящее о том, что с этим дракорианцем лучше не шутить.

– Меня зовут Медея Найт, – отвечаю я, делая шаг вперёд. – Я из недавно прибывших.

Мне чудится, что в его глазах на мгновение мелькает странный интерес, но он тут же тонет в полутьме комнаты. Лишь каминные блики пляшут в грозовых глазах ректора.

Он молча берёт тетрадь в кожаном переплёте, открывает её и пробегает глазами строчки.

– Вы принесли с собой противозачаточное зелье.

Интересно. Значит, так общаются между собой в академии преподаватели. С помощью магических тетрадей. Иначе он не мог узнать подробностей.

– Оно принадлежит моей сестре Лине, – отвечаю я, всё ещё стоя посреди кабинета. – Ей не понравилось, что я переплыла реку раньше неё, и она решила отомстить.

Глава 6. У неё нет магии!

Я снова ловлю себя на том, что не свожу взгляда с Майрока. Он в чёрной форме академии – пятикурсники носят её. На плечах вставки из посеребрённого металла. Флейм даже сейчас выделяется среди всех, кто стоит рядом с ним. В нём всё бросается в глаза: рост, ширина плеч, раскованное поведение, то, как заискиваются перед ним остальные.

– Ох, я не подумала! – вдруг говорит Джули, закусив с досадой губу. – Вдруг тебе будет неприятно обсуждать его после того, что… э-э… ну…

– После того, как он убил моего отца? – я поворачиваюсь к соседке. – У меня были годы, чтобы свыкнуться с этой мыслью. Так что всё нормально.

Джули кивает, но по глазам вижу, она чувствует мою ненависть к этому ублюдку. Просто тактично молчит. Золото, а не соседка, мы точно поладим.

– Ты ведь знала, что верховный наместник огненных сильно болеет? – Джули глядит на меня прищурившись.

– Боюсь, туда, где я была, такие вести не доходили, – отвечаю я, против воли всё ещё скользя взглядом по Майроку.

Он уже сел на каменную лавку, а блондинка почти забралась к нему на колени. Я вижу, как его рука сжимает её зад через юбку. Хоть бы людей постыдились!

– Короче, говорят, верховный наместник огненных скоро отбросит крылья. Так что его место займёт кто-то другой.

Я отвлекаюсь от созерцания мерзотной картины и снова смотрю Джули в глаза. До меня начинает доходить.

– Только не говори, что это будет Флейм? Нет… я не верю.

Джули кивает:

– Именно так. Среди огненных нет никого могущественнее его. Вряд ли кто-то рискнёт бросить ему вызов.

– Проклятье, – я отхожу от окна и сажусь обратно на свою кровать.

Настроение резко портится. Майрок закончит академию и его сразу ждёт великолепное будущее. И почему такие моральные уроды получают всё? Впрочем, ничего удивительного. Так было всегда.

Каждый род, в зависимости от магии, входит в домен, который возглавляет верховный наместник. Значит Флейм станет наместником огненных, как мой отец когда-то был наместником теневых. Выше уже и не забраться. Блеск! А ему всего двадцать пять.

– Не может быть, что никто из глав огненных родов не бросил бы ему вызов, – снова повторяю я.

– Ну-у даже если бросит, вряд ли получится его одолеть. Он слишком силён. Так что теперь он самый выгодный жених не только в нашей академии, но и во всей Андраксии.

– Жених? – я закатываю глаза. – Сочувствую этой блондинке.

– Кристабель? – улыбается Джули. – Мы с ней лично не знакомы, но она выглядит милой. Тоже учится на пятом курсе, как и Майрок. Наверное, ей нелегко, почти все девчонки хотят заполучить её парня.

Вряд ли мы будем часто пересекаться с этой парочкой. Оно и к лучшему. Как бы я ни хотела отомстить, лучше мне сейчас не высовываться. Моя судьба и так висит на волоске. Будет глупо позволить Майроку ещё раз разрушить мою жизнь.

Мы с Джули сидим ещё какое-то время перекидываюсь общими фразами, а затем выходим из комнаты и идём получать форму. Благо, что Джули знает куда больше моего, она всё выспросила у Вудс.

У комнаты, где раздают форму, уже почти никого нет. Хорошо, что мы немного подождали прежде чем идти.

Мы пристраиваемся в конце очереди за двумя парнями. При виде меня, адепты ухмыляются, выразительно переглядываются, но молчат. Видимо, вспоминают мой недавний позор с зельем.

Ну и плевать.

– Так-так, кто это у нас тут? – слышу я позади голос Лины. – Моя драгоценная сестрёнка. И она уже нашла себе подружку, нашу соседку! Хорошо, что вы встретились. Изгоям лучше держаться вместе.

Я поворачиваюсь, смеривая её раздражённым взглядом. Рядом с сестрой стоит всё та же рыжеволосая девушка, с которой я её уже видела.

– На такую жируху формы не будет, – подруга Лины едко усмехается и смотрит на Джули. – Но ты всегда можешь натянуть мешок из-под картошки. Всё равно разницы никто не заметит.

Джули тут же робко опускает глаза, на которых появляются слёзы обиды.

Моя соседка в нашем детстве всегда была тихой скромницей, впрочем, и я особо дерзкой не была. Но последующая жизнь научила меня, что, когда тебя бьют, нужно бить в ответ, а не смиренно опускать голову. Иначе сожрут и не подавятся.

– На такую дылду, как ты, тоже вряд ли что-то найдётся, – говорю я с вызовом глядя на рыжую подругу Лины. – Придётся подыскивать что-то с мужского плеча.

Она точно ростом метр восемьдесят пять минимум, а то и выше. Думаю, её должны задевать подобные подколы.

Так и выходит. Лицо девушки покрывается красными пятнами, она делает шаг вперёд и разъярённо произносит, глядя мне в глаза:

– А ты решила, что у тебя есть право говорить со мной, ущербная?

Внутри неприятно покалывает в районе грудной клетки. Сколько бы раз я не проходила через подобное, всё равно потеют ладони, спирает дыхание, а нервы натягиваются до предела.

– Я не ущербная, – произношу твёрдо и с нажимом.

– Ой, давно ли? – закатывает глаза Лина. – Спорим, у Медеи даже магии нет! Потому что её магия давно пропала, оставив лишь едва теплящийся уголёк.

– Хватит, Лина, – Джули находит в себе силы поддержать меня, хоть её губы и дрожат. – Раньше ты не была такой злой. Что с тобой случилось?

– Я просто повзрослела. И поняла, что швали рядом со мной не место. Так ведь, Ханна?

– А ущербные ещё хуже швали. Они достойны лишь презрения. И если ты не такая, давай. Докажи при всех, – с этими словами рыжая Ханна делает рывок вперёд, протягивает руку и стискивает моё горло.

Это длится лишь мгновение, но шею тут же начинает печь. Она горит огнём так сильно, что на глаза наворачиваются слёзы. Я с силой отталкиваю верзилу от себя, и прижимаю ладони к пострадавшей коже.

– Совсем крыша поехала? Не смей прикасаться ко мне, – шиплю я, но наталкиваюсь лишь на ехидную улыбку.

– Дея, осторожно! – вскрикивает моя соседка.

До меня доходит, что произошло, лишь когда я вижу, как бурлит зелёная отрава в глазах Ханны.

Она из ядовитых и отравила меня!

Глава 7. Во тьме

Вокруг царит полутьма, озаряемая лишь приглушённым светом рун, выбитых на стенах коридора.

Мешок Джули с вещами, необходимыми для ритуала, тихонько позвякивает в тишине. Это сильно нервирует, мне начинает казаться, что нас слышат буквально в каждом уголке академии.

– Ты можешь меньше… э-м… дёргать рукой, в которой мешок? – тихонько спрашиваю я.

– Не могу. Когда я иду, мне приходится шевелиться хотя бы немного… – шепчет она в ответ.

– Слушай, я вспомнила, что Вудс ляпнула что-то про мастера-наставника. Никогда не слышала о таком? – спрашиваю я, чтобы хоть немного отвлечься. – Что она имела в виду?

– Раньше каждому первокурснику давали наставника на пару месяцев, а потом эту традицию упразднили. Но я слышала, что иногда с неё сдувают пыль, особенно, когда дело касается проблемных адептов.

– Уф, – шумно выдыхаю я.

Видимо, это снова какой-то способ попытаться вытурить меня из академии. Даст мне в наставницы какую-нибудь грымзу или стукачку.

Джули узнавала всё о «Пиках» от старшей сестры, матери, да и просто читала. Как любой книжный червь, она готовилась досконально и даже изучила план академии. Только вот беда в том, что её книга, видимо, была стара. И сейчас здесь всё поменялось.

Из-за этого нам приходится какое-то время плутать, чтобы хотя бы просто найти вход в Пик Превосходства. Но, к нашей радости, мы никого не встречаем по пути. Лишь один раз в отдалении слышатся какие-то голоса, но мы делаем вывод, что это преподаватели, которые с опозданием прибывают к началу учебного года.

Единственное, что радует, обиталище пятикурсников прямо рядом с нашим Пиком. Потому что, если бы пришлось пробираться через всю академию, точно бы попались кому-то на глаза.

Поднявшись на самый верх, мы выходим на площадку для полётов. Несмотря на то, что сейчас только первые осенние деньки, на улице довольно прохладно. Я ёжусь от ветра, пробирающегося под блузку.

– Кажется, начинается дождь. Странно, всё небо заволокло тучами, а ведь когда уходили, оно было ясным, – говорит Джули, поднимая голову. – Нужно торопиться.

Словно в подтверждение её словами вдалеке гремит гром и сверкает молния.

– Хотя, может это нам и пользу, – хмыкает подруга.

Она из потомков грозовых драконов, как и наш ректор. Её магия должна сейчас усиливаться.

Площадка довольно большая, обрамлённая широкими каменными зубцами. Здесь почти ничего нет, за исключением пары деревянных лавок, декоративных кустов и большого фонтана.

– Пройдём немного вперёд. Нам нужно пространство, – Джули тянет меня за собой.

Мы останавливаемся прямо в центре площадки.

Подруга принимается быстрыми движениями рисовать на полу символы, образующие круг. Некоторые кажутся мне знакомыми, другие же я вижу впервые. Затем Джули раскладывает те самые кристаллы, которые звенели в её мешочке.

– Становись в центр, – велит она.

Я послушно делаю шаг в круг и вглядываюсь в спокойные карие глаза подруги, постепенно замечаю, как в них начинают мелькать голубые всполохи. Джули нервно облизывает губы, а затем начинает что-то бормотать под нос.

Поднимаю голову, глядя в небеса. С них срываются первые прохладные капли дождя. Стекая по разгорячённым щекам, они холодят кожу.

Вдруг вижу, будто в небе что-то мелькает. Орёл?

– Смотри мне в глаза, – говорит Джули.

– Хорошо…

Я делаю, что велено, но меня гложут сомнения. Оно было слишком большое для орла. Хоть сейчас и темно, но я уверена, что это не орёл!

Снова поднимаю голову.

– Джули! Там кто-то летает! – я моментально выпрыгиваю из круга, кристаллы гаснут. – Если нас поймают, нам не поздоровится.

– Проклятье! – Джули тоже видит, как к площадке кто-то приближается.

Мы не сговариваясь бросаемся к фонтану и укрываемся за его широкими бортами. Просто падаем на землю, прижимаясь к ледяному камню. К двери просто не успеем добежать, слишком далеко.

Замираем с ужасом глядя друг на друга. Сердце колотится где-то в горле, кровь взрывается от переизбытка адреналина.

Джули находит мою руку и сжимает своей потной ладошкой.

Сильно шумят крылья, кто-то приземляется на площадку. Слышу приглушённый дождём и расстоянием мужской голос.

Я прикрываю глаза, молясь, чтобы этот некто не заметил наши ритуальные принадлежности.

– Их двое, – вдруг шепчет Джули. – Парень и девушка. Отсюда не могу разглядеть, знаю ли я их… Парень высокий.

– Тс-с, – шиплю я, открывая глаза и дёргая любопытную подругу вниз.

– Они не заметили наши вещи, приземлились слишком далеко! – радостно шепчет она.

– Слава Первым Драконам, – выдыхаю я с облегчением.

– Слава Семи Легендам, – откликается Джули. – Сейчас свалят и продолжим ритуал. Всё в порядке.

– Приспичило же им полетать в такое время, – недовольно бурчу я.

Хотя были бы у меня драконьи крылья, я бы тоже летала тогда, когда приспичит. Если раньше это казалось само собой разумеющимся, сейчас же уже перешло в разряд мечты.

Ничего, как только магия пробудится, там и мои крылья тут же проявят себя. Окрепнут, и я смогу стать истинной дракорианкой. И больше никто не будет тыкать, что я пустышка!

– Думаю, можно. Они ушли, – шепчет Джули.

Мы встаём с каменного пола, мокрые и озябшие. Но упорно идём к ритуальному кругу и снова принимаемся за дело. Благо, что дождь пока не смыл символы.

К моменту, когда ритуал подходит к завершающему этапу, по нам лупит уже самый настоящий ливень, хотя само действо заняло от силы минуты две.

Бум-с!

– Ай! – взвизгиваю я, когда молния ударяет прямо рядом со мной. Лишь усилием воли заставляю себя не выходить из круга.

– Получилось! – глаза Джули радостно блестят. – Молния ударила, как и положено!

Я прислушиваюсь к себе, но пока ничего не чувствую. Внутри нарастает разочарование, затапливает меня до краёв.

– Она не появится сию же секунду. Не переживай, сейчас вернёмся в комнату и попробуем какое-нибудь простое заклятье.