Позволь тебя вернуть

Пролог

Таня

День выдаётся суматошный, мы все очень волнуемся. До последнего момента сохраняется интрига, какая же команда увезёт с регионального турнира по программированию первое место. И хотя все три призёра гарантированно выходят в финальный этап, было бы очень обидно оказаться лишь вторыми.

Когда наконец называют победителя и Марк поднимается на сцену за наградой, сердце грозится выпрыгнуть из груди от неудержимого восторга. В этот момент я неимоверно горжусь нашей командой, общей победой и особенно моим парнем.

До сих пор не верится, что мы с ним вместе…

После награждения победителей и торжественного обеда мы почти сразу выезжаем домой. В автобусе парни сбиваются в кучу и о чём-то шумно спорят. Мы с Леной садимся впереди возле водителя. Эмоций так много, что хочется немного тишины, чтобы урегулировать и обуздать творящийся внутри хаос. Бесцельно пялюсь в окно, наблюдая, как красное солнце медленно заползает за горизонт.

Выглядит волшебно. Знаю, что это никакое не чудо, и алое солнце имеет вполне реальное объяснение в физике. Но сейчас мне куда приятнее верить в волшебство.

Вспоминаю, что по приметам, если солнце на закате красное, а на небе ни облачка, то следующий день будет погожим. Сама себе улыбаюсь, мечтая, что мы с Марком завтра воспользуемся хорошей погодой и пойдём гулять куда-нибудь в парк.

Подруга всю дорогу читает книгу, уткнувшись в смартфон. Она сегодня какая-то необычная – немногословная и будто расстроенная, что очень странно на фоне нашей победы и всеобщего приподнятого настроения. Сейчас, когда буря внутри меня немного улеглась и вернулась способность адекватно воспринимать происходящее вокруг, я отчётливо вижу её отрешённость. Расспрашивать не решаюсь – Лена сама поделится, если захочет. Может, просто очень устала?

Автобус останавливается неподалёку от университета. Выхожу на улицу и ищу глазами Марка. Меня немного задевает, что он не подал мне руку и не помог выбраться из салона. Да и вообще ведёт себя так, будто между нами ничего не было и я – вовсе не его девушка. Может быть, почему-то пока не хочет афишировать наши отношения? На него это не похоже…

Теряюсь, не знаю, как с ним сейчас себя вести. Отправиться домой одной? Или дождаться, пока Марк договорит с ребятами, и поехать с ним? Раз мы теперь встречаемся, то он должен меня проводить? Тем более что он наверняка на машине. Мне катастрофически не хватает опыта, а посоветоваться не с кем – подруга уже упорхнула на пару со своим Савелием.

Когда все начинают расходиться, Марк, не глядя в мою сторону, идёт на парковку. Что происходит? Ускоряю шаг и догоняю его.

- Марк, а… ты подвезёшь меня домой?

- А должен?

Он как будто удивлён. Останавливаюсь в замешательстве. Наверное, умная девушка уже развернулась бы на сто восемьдесят градусов и побежала прочь, сверкая пятками. Но когда всем раздавали житейский ум, я определённо занималась математикой или программированием. Поэтому продолжаю оставаться на месте и жевать кактус, наплевав на гордость и всё то, что обычно присутствует у нормальных представительниц женского пола.

- Ты сказал, что мы будем встречаться, что мы теперь вместе…

Марк поднимает брови, словно не понимает, о чём идёт речь.

- Нет, Танюша, ты что-то неправильно поняла, – говорит, как маленькой несмышлёной девочке. – Я не собирался и не собираюсь с тобой встречаться.

Всё уже давно предельно ясно. Только не мне и не моему сердцу!

- Но… как же так? А зачем тогда?..

- Тебя мама не учила, что мальчики готовы любой лапши на уши навешать девочкам, чтобы залезть к ним под юбку?

- Но ты говорил… И мне казалось, что я тебе нравлюсь.

- Что ты как маленькая? Не стоит путать чувства с влечением. Я своё получил, ты мне больше не интересна. Это был всего лишь спор.

Каждое его слово дробит меня на всё более мелкие частицы.

- Спор? Какой спор?

- Самый обычный. Не знаешь разве, как мальчики спорят на девчонок? Ты, кстати, оказалась лёгкой добычей, даже напрягаться не пришлось.

Он усмехается, а меня парализует. Мозг отказывается принимать и обрабатывать то, что поступает в уши.

- Впрочем, признаюсь: ты меня удивила, и я чуть было не проиграл. А я чертовски не люблю проигрыши. Но ничья тоже неплохо, – подмигивает. – Так что чеши, уже не девочка Танечка, домой. Пора взрослеть и учиться отвечать за свои поступки. Слышала про эффект бумеранга?

Марк говорит странными загадками. Мне бы спросить, что он имеет в виду, но язык отказывается шевелиться, а губы – размыкаться. Я в ступоре, закаменела. Кажется, если меня сейчас слегка шлёпнуть, то рассыплюсь, как хрусталь, на мелкие осколки.

- Адью!

Он уходит… А я смотрю ему вслед, всё ещё не в силах поверить, что это происходит наяву, в реальности, что это – не страшный сон...

Глава 1

За полгода до событий пролога

Профессор Королёв старательно выводит на доске цифры, вычисляя определитель матрицы. Простейшая тема, а он разжевывает её так, будто это ракетная наука! Всё уже давным-давно понятно. По крайней мере, мне. Неужели тут, в лучшем техническом университете страны, кто-то может не понимать такой элементарщины? А меня пугали сложной математикой!

- Слушай, Тань, как думаешь, что он за человек? – шепчет на ухо Лена, моя одногруппница, с которой мы сдружились с первого дня. – Посмотри на его буквы. Разве нормальный мужик может так писать? Хоть в музей сдавай.

- Не в музей, а в палату мер и весов, где хранятся эталоны, – хихикая, поправляю соседку по парте.

Писанина Королёва больше смахивает на каллиграфические буквы тринадцатилетней отличницы, чем немолодого профессора. Он тщательно выводит каждую закорючку, каждый завиток. Преподаватели жалуются, что мелом тяжело красиво писать. Как же он пишет тогда ручкой на бумаге, если у него на доске получаются такие шедевры?

- Говорят, по почерку можно определить характер человека. Думаю, он страшный педант, – рассуждает Лена. – У него дома, наверное, идеальная чистота, все по местам, а на носках стоят метки, чтобы ненароком не перепутать левый с правым.

- А они чем-то отличаются друг от друга? – ляпаю, удивляясь, какие глупости лезут ей в голову от скуки.

- Да нет, конечно! Но бывают аккуратисты, у которых – идея-фикс, они зациклены на порядке. И поэтому назначают один носок левым, а другой – правым. Не удивлюсь, если он и шнурки себе гладит. Видела, какие у него безукоризненные стрелки на брюках?

Боги, неужели она и впрямь разглядывала его брюки? Мне такое никогда в голову не пришло бы.

Но Ленкин трёп заставляет шестерёнки в моей голове крутиться в каком-то извращённом направлении. Я начинаю анализировать безукоризненные буквы Королёва и думать, как у него так получается. У меня и на бумаге никогда такой красоты не выходит, сколько бы ни старалась.

Прихожу к странному выводу. Мне кажется, что он просто до безобразия инфантилен. Небось, не женат и прожил всю жизнь возле маминой юбки, потому что не нашлось желающих повесить себе на шею такое сокровище.

Делюсь с подругой своими умозаключениями. Она в ответ только хихикает.

Профессор наконец заканчивает писанину, поворачивается к аудитории и спрашивает:

- Вопросы есть?

Все молчат. И тогда Ленка поднимает руку и выдает:

- Скажите, пожалуйста, вы женаты?

Аудитория взрывается хохотом. Но Королёв на полном серьёзе отвечает:

- Нет, не женат.

- В активном поиске? – раздается откуда-то с галёрки, и поток снова хохочет.

- Повеселились? – подаёт голос молодой мужчина, стоящий возле двери.

Интересно, кто он такой, откуда взялся и как давно тут стоит? Я не заметила, как он вошёл.

- Позволите, Юрий Аркадьевич?

Он подходит к центру первого ряда парт. Профессор кивает, и мужчина продолжает.

- Меня зовут Эдуард Германович Смирный. Я – ассистент кафедры ИПО [1] и руководитель кружка по олимпиадному программированию.

Обводит взглядом аудиторию. С галёрки доносится приглушённый шёпот, кто-то хихикает, но многие слушают с неподдельным интересом, ведь программирование – наша основная специальность.

- Команда нашего факультета – одна из сильнейших в стране. Правда, несколько участников из основного состава в прошлом году выпустились из университета и больше не смогут выступать за факультет, но мы надеемся усилить состав первокурсниками, то есть вами.

По аудитории прокатывается гул. Странное предположение. Разве способны желторотые студенты заменить маститых выпускников?

- Я рассчитываю сформировать из вас пусть не основной состав, но крепкую и надёжную скамейку запасных.

- Танька, а он – красавчик, – толкает меня в бок соседка. – В моём вкусе.

Вздыхаю. У Лены одни парни на уме. За две недели учёбы она мне уже все уши прожужжала. «В активном поиске» – это как раз о ней. Будто смысл жизни – срочно найти себе парня. Впрочем, она живёт в общежитии, а там – цветник студентов мужского пола. Блондины, брюнеты, нудные ботаники, весёлые юмористы. Только что-то у неё пока с ними не срастается, хотя, на мой взгляд, она вполне симпатичная. Может, парни как-то чувствуют, когда девушка на них охотится, и им это не нравится? Как собаки чуют людей, которые их боятся, и кидаются на них.

Пытаюсь слушать, что рассказывает Эдуард Германович о регламенте работы кружка, какого вида задачи предполагается рассмотреть в ближайшее время, на что будет упор, какие требования к новичкам.

Я пока не уверена, нужно ли мне олимпиадное программирование, – всё-таки оно довольно далеко от реальных задач, а мне, в первую очередь, нужно думать о заработке, а не развлекаться головоломками. Да и непонятно, потяну ли. Трудно оценивать свои силы и способности, когда рядом каждый первый – чуть ли не гений.

- Итак, у нас есть месяц на подготовку, после чего мы проведём два тура олимпиады: первый – внутри нашего факультета, второй – среди всех студентов университета. После первого тура выберем участников следующего этапа. По результатам второго сформируем команду или даже команды, которые будут представлять факультет на межвузовской олимпиаде.

Глава 2

- Будем встречаться с вами один раз в неделю. Я буду давать вам задания для самостоятельного обдумывания и решения, которое затем мы будем обсуждать на занятии. Кроме того, ещё раз в неделю мы занимаемся непосредственно с командой. Если вы чувствуете, что готовы тренироваться вместе с ними, можете присоединиться.

По аудитории прокатывается согласный гул.

- Отлично. Значит, сегодня у них будет задание на завтра, я пришлю ответственному на мыло, а он уже всем разошлёт. Надеюсь, до завтрашнего дня вы организуете в мессенджере группу, где мы будем общаться онлайн.

- А списки вам нужны? – прирождённый лидер Кирюхин, которого общественность выдвинула ответственным, тут же развивает бурную деятельность. – Я уже переписал всех присутствующих.

- Мне списки самых стойких понадобятся перед олимпиадой. По опыту знаю, что за месяц желающих поубавится.

Неужели кто-то откажется? Я в таком восторге от сегодняшнего занятия, что с удовольствием ходила бы ежедневно. Нужно только продумать, как совместить это с работой.

- Слушай, Танька, это же круто! Завтра придём, послушаем, а я после занятия подойду такая: «Эдуард Германович, я тут не совсем поняла, объясните мне, пожалуйста, ещё раз индивидуально». А он такой: «Останьтесь, когда все уйдут, я с удовольствием с вами позанимаюсь дополнительно». Как думаешь, сработает?

- Что-то тебя, Лена, не туда несёт. Мужчины не любят, когда за ними бегают.

- Так я же и не собираюсь за ним бегать. Я всё только для пользы дела! К олимпиаде готовиться буду. Кто знает, может, пройду во второй тур и займу первое место по университету?

Хмыкаю. Я, конечно, вовсе не хочу сказать, что она недостаточно умная. Спустя две недели выводы о способностях друг друга делать рано. Но учитывая проходной балл на нашу специальность, вряд ли тут можно встретить дураков или даже посредственностей. Тем не менее разве ж реально новичку пробиться в топ без подготовки?

- Не пойму, ты вообще учиться собираешься? Или ты пришла в университет парней цеплять? – решаюсь озвучить свои мысли напрямую. – Зачем тебе кружок? Ты по-настоящему хочешь заниматься и участвовать в олимпиаде? Или просто хочешь помелькать перед Эдуардом Германовичем?

- Не начинай. Поучаствую, конечно. И заодно помелькаю.

- Ты слышала, что он сказал? С первокурсниками могут ходить все желающие. А с командой – только те, кто будет решать и их задания тоже. Просто зрителей туда не пустят, чтобы не толпились и не мешали. Ты будешь решать?

- Попро-обую, – тянет Лена обиженно. – Вы, столичные, все такие снобы. Тебе хорошо, у тебя тут квартира, прописка, перспективы. А у меня только один шанс тут зацепиться – выйти замуж.

Так вот отчего её парни из общаги не очень-то и привлекают…

- Почему же только один? Можно найти тут работу, снять квартиру. Это куда перспективнее и надежнее, чем надеяться получить все блага цивилизации благодаря отношениям или замужеству.

Моя мама когда-то сделала ставку на столичного парня. И ничем хорошим это для неё не закончилось… Впрочем, ей ещё относительно повезло, всё могло сложиться гораздо печальнее.

Переубедить Лену мне не удаётся, хотя она вовсе не так глупа, как может показаться. Просто девочка, не видевшая толком жизни.

Из-за кружка возвращаюсь домой непозволительно поздно. Едва успеваю закончить проект и отправить заказчику. В клуб несусь, как угорелая. Всегда прихожу с хорошим запасом, а сегодня с трудом успеваю переодеться перед началом шоу, макияж наношу впопыхах. Администратор не ругает, но смотрит с неодобрением.

Однако, когда я выхожу на сцену, все волнения отходят на второй план, и я растворяюсь в танце. Чтобы попасть в подтанцовку к Элизе Блэк, мне пришлось пройти три тура строгого отбора. И терять эту шикарную подработку я не намерена. По крайней мере, пока написание программ на фрилансе не приносит мне такого дохода.

После выступления дома оказываюсь лишь около полуночи. А у меня не сделана ещё ни домашка по высшей математике, ни задачи для кружка…

Отправляю Эдуарду Германовичу ссылку на свой код с пояснениями почти в четыре утра. В правильности решения не уверена. Задание оказалось очень интересным, но настолько специфическим, что я даже не сразу поняла, что именно в нём требуется сделать.

На лекции по истории в огромной аудитории набивается не менее двухсот человек – сразу несколько потоков. Места на галёрке пользуются особым спросом – многие технари скептически относятся к гуманитарным предметам в ВУЗе. Мы с Леной устраиваемся в середине, и я, пользуясь случаем и надеясь остаться незамеченной, засыпаю.

В течение дня неоднократно слышу обсуждения по поводу кружка. Кто-то активно убеждает однокурсников, что будущим программистам он необходим как средство развития логики и алгоритмического мышления. Другие же твердят, что олимпиадное программирование не имеет ничего общего с тем, что нужно в реальной профессиональной деятельности. Результат баталий налицо – сегодня на занятии народу заметно меньше.

- Прекрасные незнакомки, вы случайно дверью не ошиблись? У нас тут кружок олимпиадного программирования, а не ночной клуб, – выдаёт один из старшекурсников, когда мы с Леной заходим в аудиторию.

Меня сразу же бросает в краску, а ей хоть бы что. Подруга наряжена и накрашена как на парад. Неудивительно, что ребята так на неё реагируют.

Глава 3

- Тань, ну у них там, наверное, правила такие строгие, преподавательская этика, неуставные отношения и всё такое. Потом, когда мы уже будем встречаться…

- А что, об этом вы тоже договорились?

- Нет, пока нет. Но только пока! Ну так вот, я всё придумала. Ты пойдёшь со мной в пятницу, посидишь немного, а потом скажешь, что тебе надо уходить, и оставишь нас наедине.

- В пятницу у меня клуб, – напоминаю скорее сама себе.

- В котором часу? Ты же успеешь ненадолго заглянуть к Эдику со мной? Ну пожа-а-алуйста, – начинает канючить подруга. – Я тебе буду должна, если придёшь. Может, прикрою тебя где-то, если понадобится. Или домашку за тебя сделаю. Конспектом на худой конец поделюсь, когда ты в следующий раз на паре решишь поспать.

А что, собственно, я теряю? Может, Эдуард Германович пригласил меня на дополнительное занятие потому, что увидел во мне потенциал и хочет помочь его раскрыть? Что если дело вовсе не в этике и правилах, а в моих способностях, которые он разглядел? Не схожу – не узнаю.

Я бы не отказалась пробиться в основной состав команды и утереть нос старшекурсникам. Как они запоют, когда я буду с ними на равных? По-любому куклой дразнить уже не будут.

- Ладно, только один раз и ненадолго.

- Обожаю тебя! Чмоки-чмоки, – подруга отключается, а я пытаюсь прислушаться к своим эмоциям.

Не люблю все эти искусственные мансы. Они же шиты белыми нитками! Как Лена не понимает, что это – путь в никуда? Как бы парень ни нравился, пока он сам не проявит инициативу, нечего даже думать делать первый шаг. Я никогда не стала бы городить такой огород. А если бы могла предвидеть, чем обернётся для меня эта глупость, никогда не пошла бы на поводу у подруги.

До пятницы взглянуть на задания, которые выдал нам Смирный, мне так и не удаётся – приходится отложить их на выходные. Поэтому смысла идти на дополнительное занятие откровенно не вижу. У меня нет вопросов по текущему материалу. Разве что он будет с нами какие-то другие задачи решать. Но почему тогда с нами двумя, а не со всей группой первокурсников?

Стоит нам войти в аудиторию, Эдуард Германович расплывается в улыбке, будто мы не на урок пришли, а к нему в гости на чай с пирожными, и приглашает садиться за компьютер.

- Давайте я ещё раз покажу и объясню вам последний алгоритм.

Поначалу я внимательно слушаю в надежде выудить из рассказа что-то новое для себя, но быстро разочаровываюсь. Поглядываю на часы. Очень жаль потраченного времени. И, главное, ради чего? Просто чтобы Лена посидела и лишний раз поглазела на объект своего интереса? Но разве честно делать это за мой счёт?

- Прошу прощения, я должна идти. Мне нужно на работу. Я эту тему уже хорошо поняла, спасибо.

- Может быть,

у тебя есть какие-то вопросы? Что-то непонятно в заданиях, которые вы получили на следующую неделю? – руководитель говорит тоном, в котором слышится разочарование.

Я не оправдала его надежд?

- Я ещё их не смотрела – времени не было, – произношу, рискуя разочаровать его ещё больше. – На выходных обещаю с ними разобраться и прислать результат.

- Может быть, ты хочешь, чтобы я вам показывал задачи, которые были у нас на кружке в прошлом году?

Эта фраза подразумевает, что дополнительные занятия станут регулярными, или мне показалось? Я, конечно, с удовольствием порешала бы сложные задачи, но в сутках всего двадцать четыре часа. Университетские пары по расписанию, выполнение домашних заданий, кружок в двойном размере, выступления в клубе… А ещё ведь заказы на фрилансе. Пока мелкие, но хотелось бы постепенно переходить к чему-то более серьёзному. Это и деньги, и столь необходимый для меня профессиональный опыт. Объективно оценивая свои возможности, вынуждена отказаться – я не потяну.

А ещё я терпеть не могу никаких привилегий. Одно дело – обратиться с вопросами по материалу, который плохо поняла на занятии, и совершенно другое – получить дополнительные знания в обход однокурсников. Это нечестно!

- Извините, мне очень нравятся олимпиадные задачи, но я вряд ли смогу, слишком большая нагрузка.

Однако Смирный продолжает настаивать, расписывая перспективы попадания в основной состав команды, и я в конечном итоге сдаюсь. Слишком заманчиво утереть нос выскочкам старшекурсникам, особенно тем, кто сомневается в способности женщин составить серьёзную конкуренцию мужчинам на поприще программирования. Меня немного гложет совесть, но я успокаиваю себя тем, что речь идёт лишь о нескольких занятиях до первого тура олимпиады.

Большую часть выходных приходится посвятить головоломкам и нестандартным алгоритмам, которыми нагрузил нас и лично меня Эдуард Германович. Мне очень нравится. Однозначно могу сказать, что это – “моё”. Кто-то любит зависать в ночных клубах, кто-то всё свободное время посвящает компьютерным играм. А мне нравится писать необычные программы.

Лена, видимо, тоже этим увлеклась не на шутку, поскольку неоднократно звонит, чтобы обсудить со мной ту или иную задачу.

Тщательно готовлюсь к очередному занятию со старшекурсниками и чувствую себя теперь намного увереннее. Но руководитель на сей раз предоставляет слово Марку, а я остаюсь не у дел.

Слушаю и восхищаюсь логике парня – его решение куда более элегантное, чем моё. И объясняет всё очень понятно. И улыбается так, что хочется на него смотреть и смотреть… Он такой… Вроде и не взрослый, но уже настоящий мужчина – серьёзный, спокойный, слегка высокомерный. И очень красивый…

Глава 4

Марк

- Мама, когда у вас вылет?

Заканчиваю завтрак и прикидываю свои планы на день.

- В семнадцать тридцать.

- Я поеду с вами в аэропорт, провожу.

Не могу смотреть в её глаза, полные слёз. Рывком встаю, подхожу, обнимаю. Она такая маленькая стала… Или это я вырос.

За последний год мама сильно сдала. Они же с отцом вместе всю жизнь, как два лебедя. Никогда не видел, чтобы они ссорились или даже просто спорили. Будто мысли читают и понимают друг друга на ментальном уровне.

Но никто не знает, сколько кому отмеряно. И здоровье не купишь за деньги, даже очень большие. Не позволяю себе думать о худшем, верю, что папа выкарабкается. И мамины глаза будут снова блестеть не от слёз, а от счастья.

- Мамочка, всё будет хорошо. Не накручивай себя раньше времени.

- Я боюсь. А вдруг… всё снова?

Год назад отца прооперировали. Крутая клиника, лучшие в мире специалисты. Многочисленные курсы химии. И вот теперь – контрольное обследование. Что оно покажет – никому не известно, поэтому беспокоиться бессмысленно и преждевременно.

- Всё будет хорошо, – повторяю, как заведённый. – Папа справится. Он ещё молод, чувствует себя нормально, организм крепкий. Оснований для паники нет.

Глажу маму по спине. Я не умею поддерживать. Весь год ищу для неё правильные слова – и не нахожу. Очень страдаю от своей бестолковости и бесполезности.

- Марик, ты же присмотришь за Максимом, пока нас не будет? – она переходит на шёпот. – Мне кажется, он связался с плохой компанией.

- Не волнуйся, присмотрю. И не накручивай себя. Ну какая плохая компания? Они все такие же студенты, как он. Большинство учится в том же университете. Я их уже пробил. Ничего криминального или такого, о чём стоит волноваться. Вспомни меня на первом курсе. Сколько раз мы ссорились, когда я уходил на гулянки с друзьями.

- Я за тебя по-другому переживала. Знаешь ведь. Боялась, что ты не справишься со стрессом и свалившейся на тебя информацией.

- Мам, ну почему я не должен был справиться? Я – сильный и ответственный. Как папа. А Макс просто ещё мальчишка, со временем и он станет серьёзнее. Дай ему немного времени и ослабь поводок. Да и себя отпусти. Помни: у меня всё под контролем.

- Спасибо, сыночек. Боюсь, как бы он глупостей не натворил.

- Не натворит. Ты же знаешь, он одержим идеей работать с отцом, а папа косяков не прощает. Так что вот увидишь – ещё пару месяцев погуляет, попразднует свою свободу и взрослую жизнь, и возьмётся за ум. Тем более что отцу понадобится его помощь.

- Да-да, ты прав. Я поговорю с Сашей, чтобы поскорее нашёл ему какое-то дело в фирме. Вот исполнится ему восемнадцать, и можно будет взять его на работу официально.

- Ладно, ма, я побежал. В час вернусь и отвезу вас. Собирайтесь.

Из дома ухожу с тяжёлым сердцем. Не нравится мне мамино настроение. И поведение Макса откровенно раздражает. Не младенец уже, должен понимать обстановку в семье и контролировать свои выходки. А он словно с цепи сорвался и намерен маму расстроить посильнее.

В университет приезжаю за пятнадцать минут до начала занятий и занимаю наблюдательный пост. Стыдно признаться – в последние дни по утрам зависаю тут, чтобы поглазеть на одну белобрысую девицу. Она пробежит мимо, кинет мне “Привет”, улыбнётся – и я получу заряд энергии на целый день. Как ей это удаётся – и сам не понимаю.

- Привет, Город, – Сава неожиданно появляется из-за спины. – Караулишь?

- Сава, шо ты ржёшь? – отбиваю. – Отвали.

Ненавижу его снисходительные нравоучения.

- Забавно смотреть на тебя со стороны. Не ожидал, что какая-то серая мышь скрутит тебя в бараний рог.

- Заткнись, – злюсь на друга.

- Не понимаю, что ты в ней нашёл. Ну блондинка, стройная… Ничего особенного. Ни ног от ушей, ни буферов четвёртого размера. Бледная, невзрачная, вечно перепуганная какая-то. Не то что её подруга. Вот с кем я замутил бы, так с Ленкой. Бойкая, за словом в карман не лезет. Яркая и всё при ней.

- Вот и мути. Мне-то что? – стараюсь отвечать как можно нейтральнее, но внутри закипаю.

Кулак чешется – рвётся встретиться с зарвавшейся рожей. Ещё пару фраз, и я точно не сдержусь. Но в этот момент появляется Таня. Сава – дурак, если не понимает, что женская красота – не в буферах и яркой косметике. Серая мышь? Нет уж, скорее ангел…

Бесит, что рядом с ней опять трётся Эдик. Как же он меня в последнее время раздражает! Никогда раньше не обращал внимания, как отвратительно от него пахнет, какая мерзкая у него ухмылка. И вообще, придурок… На днях заглянул к нему в аудиторию, хотел посоветоваться насчёт задачи, и там они были вдвоём… С виду, конечно, ничего такого – наверняка она пришла к нему за тем же, что и я. Но, чёрт возьми, почему меня от этого так бомбит?

- Привет! – как обычно, всего одно слово и улыбка.

А у меня внутри словно весна наступает. Эта девушка – лучшее лекарство от депрессии. Ангел – не иначе…

Улыбаюсь в ответ. Плевать на придурка, который не отлипает от неё. Не верю, что он ей нравится.

Глава 5

Таня

- Господа, итак, результаты первого тура, – торжественным голосом произносит Эдуард Германович на следующий день после олимпиады. – И да, вы будете удивлены не меньше меня.

Сколько пафоса и одновременно насмешки в его словах. Он сегодня какой-то необычный. Хотя, возможно, я просто не успела ещё его хорошо изучить.

Интересно, он всю ночь не спал и проверял работы вручную? Или доверил проверку программе?

Волнуюсь. Я решила все задания, кроме одного. Но оценивается ведь не только сам факт решения, но и оптимальность алгоритма, скорость выполнения программы… А с этим как раз могут быть проблемы. Так не хочется упасть лицом в грязь!

Народу в аудитории набилось много, поскольку в этом туре принимали участие все желающие, даже те, кто посчитал кружок пустой тратой времени. Навскидку предполагаю, что тут минимум половина моего потока, а ещё другие первокурсники нашего факультета и студенты постарше.

- Эдик, не тяни кота за хвост! Мы не в театре. К чему эти лирические вступления? – выкрикивает Савелий.

- Да, почему было просто не скинуть результаты в группу, как в прошлый раз? – вторит ему Ковалёв. – Зачем было нас собирать?

Ужас. Как можно быть такими наглыми и нетерпеливыми? Не перебивали бы – три раза уже всё узнали бы.

- Почему? И правда, почему? А всё просто – тогда я не увидел бы ваших лиц, – ехидно выдаёт в ответ руководитель. – Я сегодня всю ночь не спал, предвкушая.

- Эд, ну реально, харэ выделываться, – подаёт голос Марк.

Интересно, он хотя бы допускает вероятность, что не окажется победителем? Из урывков наших разговоров я давно поняла, что этот парень состоит на восемьдесят процентов из зашкаливающего самомнения и амбиций. Такие не умеют проигрывать и весьма болезненно переживают поражения.

- Вам с первого места зачитывать результаты или с последнего, чтобы потянуть интригу? – издевается над ребятами Смирный.

Ещё один выпендрёжник. Я так устала от него и его назойливого внимания, что начинаю тихо ненавидеть…

- Да назови уже, кто занял первое место, и я пойду, – самоуверенный блондин делает вид, что собирается к выходу.

За его деланной небрежностью и безразличием заметно проскальзывает нервозность. Не уверен в своей победе?

- Ладно. Наибольшее количество баллов набрала… – Эдуард Германович делает многозначительную паузу.

- Набрала? Это шутка такая? – выкрикивает Ковалёв.

- …набрала Таня Казакова.

По аудитории проносится гул. А я перестаю дышать. Я, конечно, подозревала, что результат будет хорошим, но что настолько….

- Да ты гонишь! – Марк от возмущения подскакивает с места.

- Сядь. Гордыня – грех. Тебя этому не учили? Гонор поубавь и мозги включи. Ты – второй. Всего на полбалла отстал, – резко говорит руководитель, осаживая нахала.

Даже не верится, что такое возможно. Не сомневалась, что Марк меня за пояс заткнёт. Всё-таки он очень сильный соперник.

- Вау, Кукла сделала Города, – удивляется или насмехается Ковалёв. – Во, дела-а…

- Ну, Казакова, держись теперь, – выкрикивает кто-то с галёрки.

- Заткнись, а? – рявкает Марк. – Эд, дай работы посмотреть. Что за странный расклад? Как такое может быть?

- Так она во время олимпиады об алгоритмах и программах думала, а ты, небось, о её стройных ножках мечтал и о том, что повыше… – острит Сава.

По аудитории прокатывается хохот, а у меня щёки пылают, будто я сделала что-то постыдное. Мне, конечно, приятно получить самый высокий балл среди такого количества участников, в том числе и бывалых. Но вовсе не хочется становиться девочкой для битья у завистливых амбициозных мажоров!

- Город, да что непонятного? – выдаёт Ковалёв тихо, но я всё слышу. – Он же ей по блату баллы выставил. Или задачи заранее слил. А может быть, даже сразу с решением. Не зря она с ним трётся.

Меня будто ледяной водой обливают. Я трусь со Смирным? Он мне необоснованно завысил баллы? Это возмутительно и несправедливо! Как такое в голову могло прийти?

В сторону Лены даже смотреть боюсь… Не представляю, что она сейчас обо мне думает.

- Эдуард Германович, покажите работы, пожалуйста, – говорю как можно спокойнее. – Мы все хотим убедиться, что в оценках не закралось ошибок. Вы ведь через программу прогоняли, а не проверяли вручную?

Руководитель очень удивлён. Но не возражает, показывает и комментирует первые пять работ в рейтинге. Кто-то из студентов просто со стороны наблюдает, кто-то что-то записывает – то ли баллы подсчитывают, то ли недочёты конспектируют. В итоге все приходят к тем же результатам, которые надиктовал нам Смирный.

- Значит, она заранее знала задания и решения к ним, – резюмирует Сава.

Да что они все, с ума посходили? Я бы ни за что на такое не пошла! За кого они меня принимают?

- Да как вы вообще можете так говорить? – выкрикиваю, не в силах больше сдерживаться. – На каком основании? Только потому, что я решила лучше вас?

Глава 6

Марк

После драки с Ковалёвым меня вызывают к декану и долго выносят мозги на тему пристойного поведения в университете. А я жалею только об одном – что нас слишком быстро растащили и не дали начистить ему рожу так, как он того заслуживает. Сколько можно его предупреждать, чтобы следил за языком и думал, что мелет?

Даже если результаты олимпиады выглядят более чем странно, это вовсе не повод нести вслух всякую ахинею. В любом случае следующий тур всё расставит по своим местам. Вряд ли Эд обезумел настолько, чтобы тащить в команду заведомо слабое звено.

Уверен, максимум, чем он мог помочь Тане, – дал ей заранее задания, и у неё было больше времени на обдумывание. Но решала она их наверняка сама. Недаром так отчаянно настаивала на том, что всё по справедливости… Кто знает, на что она на самом деле способна? Возможно, мы просто её недооцениваем.

Насколько у них там серьёзно с Эдом? Почему этот придурок даже не попытался её выгородить? Вёл себя как последний урод: да, у нас с Таней есть отношения, а дальше думайте, что хотите, и упрекайте, как хотите. Разве нормальный мужик так бы себя повёл, если бы его девушку поливали грязью?

Сегодня понял, что порвать за неё готов любого. И что с этим делать – ума не приложу. Впервые в жизни сталкиваюсь с тем, что девушка предпочитает мне кого-то другого, а я тупо не знаю, как себя вести. И от этого бомбит не по-детски. Как отобрать её у ботана и не напугать при этом?

Но если уж пошла в жизни чёрная полоса, то проблемы начинают валиться на голову одна за другой. Вечером звонит шеф и сообщает, что заказчики вернули по проекту большое количество замечаний и дали несколько дней на их устранение, а потому придётся выходить в офис с раннего утра, чтобы в спешном порядке всё пофиксить [1].

И можно было бы, конечно, напомнить, что по договору с владельцем, то есть моим отцом, моё рабочее время начинается с обеда, что должность моя не настолько ключевая, чтобы без меня не обошлись. Но я выхожу и пашу наравне со всеми. Потому что папа наверняка поступил бы точно так же.

В итоге возимся с багами [2] несколько дней. Всё это время занятия в университете вынужден пропускать. Придётся потом отрабатывать с потерей баллов, но это не критично. Главное – подвести шефа не имею никакого права. Особенно сейчас, когда отец не совсем в форме и мне отчаянно хочется показать ему, что на меня можно положиться.

Новости узнаю от друзей, если удаётся с ними вечером на часок пересечься и проветрить мозги. Из потока информации от словоохотливого Савы выделяю важное:

- Кстати, Белоснежка твоя на занятия и домой теперь одна ходит. Я приглядываю, как ты просил.

Замираю.

- Стоп. С этого места поподробнее. А Эд в универе есть?

- Он-то есть, но она ходит без него. И на кружке её не было.

- Поссорились, что ли?

- Кто его знает… Ленка, подруга её, говорит, что у них и не было ничего, он её преследовал, а она его отшила.

- Преследовал?

Вот мразь! Придушу…

- Ну, может, ничего такого криминального, но, как я понял, Белоснежка была не в восторге.

- Вот блин… И Ковалёв ещё со своими сплетнями. Урою придурка!

Бешенство снова распирает. Так и в психа недолго превратиться. А Сава подливает масло в огонь.

- Я не понимаю, если ты на неё запал, то почему сразу не забрал её себе? Извини, друг, но на тебя это совсем не похоже. Сопли жевать – явно не твоё.

- Скажешь тоже. А я что по-твоему – провидец? Откуда я знал, что так получится? Ты, когда смотришь впервые на девчонку, то сразу понимаешь, что запал и хочешь проводить с ней время и всё такое? Я вот могу определить только, хочу прям на месте нагнуть или нет.

- Ну-у. Чёрт его знает. Может, ты и прав. Не задумывался как-то.

- Блин, а с Таней всё сложно. Я поначалу вообще не обратил на неё внимания. И далеко не сразу понял, что меня прёт от неё. И хочу её не на один раз, а встречаться по-нормальному. Только поезд к тому времени ушёл – она уже была с Эдом. И вы мне в уши лили: она со Смирным, она со Смирным.

Друг меняется в лице и начинает хохотать.

- Что ты ржёшь?

- Забавно от тебя такое слышать. Город втрескался! Это же сенсация!

- А мне вот совсем не смешно. И попробуй только вякни кому-нибудь...

Настроение поднимается. Поскорее закончить бы с работой и ломануться в универ. Проводить домой, позвать на свидание… А там уж видно будет. За грудиной непривычно щемит… Сам себя не узнаю.

К возвращению родителей из-за границы проект завершён, сдан, и деньги от заказчика переведены на счёт компании. Чувствую свою причастность к успеху фирмы, мне не стыдно смотреть отцу в глаза.

Выбираюсь в университет как раз в Танин день рождения. Ломаю накануне голову, как её поздравить. Это должно быть что-то совершенно нейтральное, но в то же время приятное. Покупаю роскошную орхидею в горшке и коробку конфет с красным сердцем на упаковке. Подарок с намёком…

Но она в универ не приходит. И кружок пропускает, хотя у нас последнее занятие перед вторым туром – попытка “надышаться перед смертью”. От Лены узнаю, что Таня болеет.

Глава 7

Макс выходит неохотно, будто делает мне одолжение. Хоть я на взводе, но сдерживаю себя и не распускаю кулаки. Ещё не хватало маму волновать – ей и так сейчас несладко из-за болезни отца.

- Макс, поехали домой. Я уже собираюсь уходить.

- Да ты чё? Время детское! Мы только начали расслабляться! – выражение лица и голос полны вызова.

Ещё бы, он же теперь считает себя взрослым…

- Мама просила, чтобы я тебя привёз.

Она, конечно, не совсем так сказала. Но поскольку я уже ухожу, то присматривать за придурком будет некому. Мне совсем не улыбается идея с ним возиться, но и подводить родителей я не привык.

Только как донести это до Макса?

- Да кто ты такой, чтобы командовать? Ты мне никто! Даже не брат! Ты – вообще пустое место, приёмыш! – его несёт явно куда-то не туда, и я понимаю, что принял он уже прилично. – Родители тебя терпят исключительно из жалости! И даже не мечтай, что отец оставит свой бизнес тебе…

Вот же гадёныш… Какого чёрта сейчас вспоминает об этом? Думает, если уколет меня побольнее, то я его тут оставлю в покое?

Эта тема у нас в семье – табу. Отец наложил запрет четыре года назад, когда правда выплыла наружу, и до сих пор брат его соблюдал и помалкивал.

* * *

Никогда не забуду тот день. Солнечно, на небе ни облачка. Лёгкий приятный ветерок разносит по окрестностям запах весны, обещая скорое наступление лета, вместе с которым начнутся долгожданные каникулы. Я в приподнятом настроении возвращаюсь из школы домой.

Примерно на полпути, стоит мне попрощаться с друзьями и свернуть на свою улицу, ко мне подходит эффектная блондинка.

- Ты – Марк Городецкий?

Я не привык общаться с незнакомыми на улице. С детства мне внушали, что люди большого бизнеса потенциально очень уязвимы, всегда существует риск какой-то диверсии. До недавнего времени в школу и обратно нас с братом сопровождала охрана. Поэтому первая реакция – пройти мимо и проигнорировать обращение.

- Постой! Я хочу рассказать тебе, кто твоя настоящая мама!

Что за ерунда? Я прекрасно знаю свою настоящую маму. По-прежнему порываюсь уйти и избежать разговора, но женщина хватает меня за руку и заявляет:

- Твои родители тебя усыновили! Я – твоя настоящая мама! Я тебя родила!

От неожиданности останавливаюсь и смотрю на неё, не в силах произнести ни слова. Разум кричит: это явно какая-то ошибка, но сердце сжимает в тиски нехорошее предчувствие.

- Мне нужно всё тебе объяснить.

Отрицательно мотаю головой.

- Нет, я не хочу вас слушать. Я не верю вам. Моя мама – это моя мама, настоящая мама.

- Но я говорю правду! – в голосе слышны истеричные нотки, будто женщина собирается расплакаться.

- Нет, вы меня с кем-то спутали, это какая-то ошибка!

И мне бы уйти, убежать сломя голову. Но я стою как вкопанный и не могу сделать ни шагу.

- Послушай! Мне было всего восемнадцать. Я была растеряна, я боялась. Ни денег, ни жилья. Не в общежитие же младенца нести! Мне пришлось оставить тебя в роддоме. У меня не было другого выхода! А потом я жалела, очень сильно жалела! Я вышла замуж за хорошего человека, мы хотели тебя забрать, но твои родители не захотели тебя отдавать! Все эти годы я любила тебя и пыталась вернуть! Мы даже в суд подавали. А теперь… Ты уже большой, тебе шестнадцать, ты можешь решить сам, с кем ты хочешь быть.

Она говорит обрывками, будто бежит и задыхается. Я немею уже от первых фраз и никак не могу её остановить.

- Я бы хотела познакомиться с тобой поближе. Уверена, мы поладим. Ты сам захочешь жить со мной, с нами. Всё-таки я – твоя родная мама!

- Что за чушь вы несёте? – способность говорить возвращается не сразу. – У меня есть родители. Я не хочу вас знать! Оставьте меня в покое!

Сколько раз домашние проговаривали и моделировали со мной разные ситуации, которые могут произойти с детьми на улице, но к такому я совершенно не готов!

- Послушай, мы с мужем очень обеспеченные люди, у нас нет других детей. А у твоего отца есть родной сын. Александр, конечно, порядочный человек, не отказался от тебя, когда у них родился свой ребёнок. Но неужели ты думаешь, что тебе достанется что-то от его миллионов? Да никогда!

- Мне ничего от вас не надо, – выдаю сухо. – Со своей семьёй я разберусь как-нибудь сам. До свидания.

Не хочу верить в услышанное, оно кажется нелепой шуткой, розыгрышем.

Разворачиваюсь, чтобы убежать, и замечаю брата, который, судя по всему, во время разговора стоял неподалёку и наверняка всё слышал. Меньше всего мне хочется делить эту новость с ним.

Шагаю в сторону дома, раздумывая, как спросить родителей об этой женщине так, чтобы они от меня не отмахнулись. Как выудить из них правду?

Папы дома не оказывается. Устраиваюсь на кухне обедать, Макс присоединяется и решает меня добить.

- Какие занятные и приятные вещи я неожиданно о тебе узнаю. Наше божество, оказывается, подкидыш, а вовсе не старший сын Александра Городецкого. Представляю, как все в школе обрадуются этой новости. А король-то голый!

Глава 8

Таня

Выступление заканчивается, как обычно, около одиннадцати. Поднимаюсь наверх в кабинет управляющего за зарплатой. Немного не дойдя до конечной цели, слышу впереди мужские голоса. Кто-то за углом о чём-то спорит. И мне почему-то чудится, что это Марк. Замедляюсь, чтобы понять, не показалось ли. Встряхиваю головой и прислушиваюсь снова. Неужели он мне теперь будет мерещиться везде?

Никогда раньше не видела его в этом клубе, но могла просто не обратить внимания – не имею привычки во время выступления смотреть в зал и разглядывать посетителей. Пришла, оттанцевала программу и тут же ушла.

- Да кто ты такой, чтобы командовать? – с напором выкрикивает незнакомый голос. – Ты мне никто! Даже не брат! Ты – вообще пустое место, приёмыш! Родители тебя терпят исключительно из жалости! И даже не думай, что отец оставит свой бизнес тебе…

- Закрой рот, – отвечает ему резко голос, очень напоминающий Марка. – Неуравновешенному алкашу он тем более ничего не оставит! Думай, что творишь. И за языком следи!

В воздухе витает агрессия. Мне нужно пройти по коридору вперёд, но боюсь выдать себя и попасть под горячую руку.

- Можно подумать, что ты у нас святой и сюда пришёл задачки решать, – продолжает кривляться первый.

- Хватит, Макс, поехали домой. Отец волнуется…

- Он тебе не отец! Нечего выслуживаться и лебезить перед ним! Думаешь, тебе удастся скинуть меня со счетов? Я – его родной сын, а ты ему – никто!

- Хорошо, я – никто, а ты – его родной сын. Тем более не стоит его волновать лишний раз. Давай я отвезу тебя домой.

Это действительно Марк или мне только кажется? Я о нём почти ничего не знаю, кроме того, что рассказывала Лена из местных сплетен. Но в них не упоминалось ни о том, что он – приёмный сын, ни о его младшем брате. Хотя всех куда больше интересуют его отношения с девушками и перспективы побороться за его сердце.

Голоса становятся тише, слышу только какую-то возню, а слов не разобрать. Через минуту мне навстречу из-за поворота выскакивает Марк. Всё происходит неожиданно: я не успеваю ни спрятаться, ни отскочить, ни хотя бы сделать вид, что только подошла. Ошарашенно смотрю на него, не в силах пошевелиться и что-то сказать.

- Ты слышала наш разговор? – голос острый как бритва. – Подслушивала? – он ужасно зол, и мне становится страшно.

- Н-нет, я п-просто мимо шла. Мне нужно к управляющему.

- Шла, развесив уши, естественно? Что ты вообще тут делаешь? Ах, да, забыл. Ты тут клиентов обслуживаешь…

- Что ты несёшь? Да, я тут работаю. Я…

- Слушай сюда очень внимательно, – Марк больно хватает меня за плечи и встряхивает. – Ты должна забыть каждый звук, который только что услышала. Каждый! Если хоть слово, хоть намёк из этого разговора до кого-то дойдёт, я тебя уничтожу.

Его лицо искажено от злости, и у меня нет ни малейшего сомнения в том, что он выполнит свою угрозу. За семейные тайны в их кругах могут и по-настоящему убить.

- Я не собираюсь никому ничего рассказывать! – говорю торопливо. – За кого ты меня принимаешь?

- За ту, кем ты, оказывается, являешься!

И что это значит?

Он наконец отпускает меня, грубо отталкивает к стене и уходит… С минуту стою, пытаясь понять, что это было, а потом бегу к управляющему, чтобы как можно скорее уйти из клуба и попасть домой.

Не даёт покоя мысль, как этот инцидент отразится на наших планах и отношениях. Марк остынет и всё будет нормально? Или будет злиться, что я стала свидетельницей семейной разборки? Свидание состоится или нет?

На следующий день в университете я несколько раз издали мельком вижу Марка, но не решаюсь подойти и спросить. Он сказал, что позвонит. Значит, я просто соберусь и буду ждать его звонка.

Глупейшая ситуация… Снова и снова прокручиваю нашу вчерашнюю короткую встречу. Его полыхающие яростью глаза, ледяной, пугающий металлом голос. То, как он схватил меня за плечи… Сегодня проступили синяки… Агрессивный, дикий, не контролирующий себя. Разве с таким стоит встречаться? Но сердце стучится в рёбра, глаза невольно косятся на часы, руки постоянно тянутся к телефону, и ни на чём невозможно сосредоточиться от волнения.

Пытаюсь вспомнить и понять, что такого было в том разговоре, что Марк потребовал от меня молчания? Всё показалось мне естественным: старший брат опекает младшего, тот ерепенится и норовит побольнее укусить в ответ. Обычные семейные разборки. Братья и сёстры вовсе не всегда живут душа в душу. Сплошь и рядом они воюют за внимание родителей, за главенствующую роль или просто потому, что имеют разные взгляды на жизнь.

Крашусь, надеваю новую юбку и красивый топ. Из зеркала на меня смотрит весьма привлекательная блондинка. И пусть, на первый взгляд, между нами с Марком Городецким – огромная социальная пропасть, я умна и красива, а потому вполне могу ему нравиться.

Незадолго до пяти часов получаю сообщение: “На сегодня появились другие планы, извини”.

Расстроенно вздыхаю. Или с облегчением? Сама не понимаю своего состояния. С одной стороны, я огорчена, потому что настроилась провести время с парнем, который мне нравится. Вернее, нравился до вчерашнего вечера… С другой, сегодня в своей симпатии я уже не так уверена. Всегда считала, что я не из тех женщин, кто станет терпеть грубость от мужчины. Как мне относиться к тому, что он вчера себе позволил?

Глава 9

Марк

В последнее время часто замечаю, что делаю вещи, не свойственные мне. Например, таскаюсь в ночной клуб и пялюсь на дрыгающуюся девицу в подтанцовке у местной певички. Слежу за каждым её движением, наслаждаюсь гибкостью, кайфую, разглядывая изгибы её тела. Она кажется мне ангелом… Порочным ангелом… Наваждением, сиреной, заманивающей в свои сети.

В голове копошатся греховные мысли, активно подгоняемые реакцией организма на безупречное женское тело. И хотя все стратегически важные участки тщательно прикрыты, бурная фантазия с лёгкостью дорисовывает то, что скрывается под блестящей тканью. Кровь нагревается до критической отметки, грозясь закипеть и превратиться в пар.

Эта девчонка сводит меня с ума. Каждый раз представляю, как заказываю её на приватный танец с горячим продолжением. Может, когда я наконец решусь и сделаю это, наваждение отпустит?

- Город, ты вообще тут или в облаках витаешь? – увязавшийся за мной сегодня Ковалёв рассказывает что-то смешное, но я никак не улавливаю смысла. – Или всё никак на Куклу не налюбуешься?

Умолкает и добавляет мечтательно:

- Хороша… Я и сам не прочь за ней приударить…

- На кой тебе девка, которая обслуживает всех подряд? Неужели не противно? – деланно удивляюсь, но по факту сам только об этом и думаю…

- Ой, перестань. Не похожа Казакова на такую девицу. Ты посмотри, как она забавно краснеет от сальных шуточек! Не удивлюсь, если она вообще ещё девочка.

Это предположение неожиданно вызывает волну возмущения. Знаю я, чем промышляют эти танцовщицы!

- А ты вспомни: все серийные маньяки были тихими, спокойными людьми, прекрасными семьянинами. Никто на них и подумать ничего такого не мог. А они годами насиловали и убивали своих жертв.

- Ну знаешь ли! Мне кажется, продажную девку за версту видно. А эта – явно скромница. Ну пляшет она тут, что в этом такого? Не стриптиз же.

Он её ещё выгораживает! Небось, сидит и слюни пускает. И грязно фантазирует, глядя на неё… Почему-то мысль об этом меня взрывает. Ревную? Вот ещё…

Вспыхиваю злостью. То ли на Валерку, то ли на себя…

- Глупости. Готов поспорить, что ты неправ насчёт Казаковой.

Глаза Ковалёва тут же загораются азартом. Он – известный спорщик.

- Спорим?

- А давай! – глупость, конечно, но думаю я сейчас совсем не головой, а скорчившейся от боли душой и тем, что готово задымиться в штанах.

- Замётано! На что?

- Если я выиграю, то ты за меня курсовик по базам данных сделаешь.

А что? Это отличный шанс сэкономить себе кучу времени на выполнение рутинной работы.

- Идёт. А если я, то ты за меня? Прикольно. Сам Город за меня пахать будет!

Хмыкаю в ответ. И ежу понятно, что выигрыш будет за мной.

- Только как ты это проверишь?

- Не боись, что-то придумаю… – можно подумать, в клубе это проблема.

Окончание сессии, новогодние праздники, поездка на горнолыжный курорт заставляют меня напрочь забыть о споре. Наваждение немного отпускает. Но по возвращении домой ноги сами несут меня в клуб, а глаза накрепко прилипают к сцене… Похоже, я болен, и с этим надо что-то делать. Меня затягивает всё глубже, сопротивляться становится всё сложнее… Нет, я никогда не опущусь до отношений с продажной девицей! Которая вдобавок знает мою страшную тайну…

Нужно только найти в себе силы перестать таскаться в клуб, когда она танцует, и не следить за ней в университете. Только если бы всё было так просто…

Вылечивает меня неожиданно шоковая терапия.

- Слышь, Марк, правду говорят, что ты – не родной сын своему отцу? – выдаёт мне Сава с озабоченным лицом спустя неделю после начала второго семестра.

Спина мгновенно покрывается потом. А я возвращаюсь в тот самый страшный день моей жизни, когда узнал правду о своём происхождении. Медлю с ответом. Я банально не готов обсуждать это ни с друзьями, ни с кем бы то ни было! Это должно было остаться тайной!

Как теперь реагировать? Наврать Саве и попытаться перевести в шутку? Или признаться, что так и есть?

- С чего ты взял? – правду сказать не решаюсь и хочу сначала выяснить, как много людей уже осведомлены.

- Да болтают… Можно сказать, сегодня это – тема дня.

Чёрт!

Сомнений в том, кто источник информации, у меня нет. Единственный человек в университете, который знал мою тайну, – Казакова. Больше просто некому. Макс учится в другом ВУЗе и вряд ли стал бы болтать, опасаясь папиного наказания.

С трудом ухожу от ответа. Срываюсь с последней пары. Я уже не тот шестнадцатилетний мальчишка, который панически боялся, чтобы в школе узнали правду. Но всё равно я напуган не на шутку. Чувствую не только, как качается подо мной трон, но и как дрожит земля.

Еду на набережную. Ледяной ветер забивается под капюшон. Ладони без перчаток быстро коченеют, но я не ощущаю дискомфорта. Холод, который треплет меня снаружи, – ничто по сравнению со льдом, сковавшим изнутри.