Право первой ночи (СИ)

Книга 1. Право первой ночи.

Глава первая

В некотором царстве, точнее в королевстве, жила была прекрасная девушка. Управлял государством мудрый и добрый король, но в его землях всем заправляли богатые феодалы: князья, герцоги, бароны. Порой не очень образованные и не совсем воспитанные, редко порядочные, но наделенные властью над своими крестьянами, а девушка эта была простой крестьянкой.

Когда-то на отдаленных дорогах встречались злобные разбойники и страшные оборотни, черные маги и кровожадные драконы, но теперь границы Вандершира, так называлось королевство, охраняла доблестная армия короля Теодора Великого. Советники и министры помогали королю сохранять в государстве мир и порядок. В крестьянских селениях и городах, расположившихся в глубине страны, было спокойно, но вот в пограничных землях велось постоянное наблюдение за прибывающими чужестранцами. В одном из таких селений и жила та самая девушка, о которой пойдет речь. И началось все со свадьбы.

Четвертый летний месяц.

696 год от основания Вандершира.

Посреди большого двора, одного из самых зажиточных домов в деревне, крестьяне шумно праздновали свадьбу. Женился староста, уже успевший дважды овдоветь и обзавестись за это время пятью детьми. Он сидел во главе стола рядом с молодой невестой. На его лысеющей голове осталось немного седых волос, а когда-то голубые глаза выцвели и впали. Но зато он был одет в дорогой камзол ярко-красного цвета и тонкую батистовую рубашку. Невеста была в простом платье из белой материи и в прозрачной вуали, скрывавшей бледное лицо. На нем не было восторга ни от доходов мужа, ни от предстоящей "счастливой" жизни. Она ничего не ела и не танцевала под ритмичную мелодию деревенских музыкантов. Выйти за старика она решила, чтобы расплатиться с долгами родителей. Они очень ее любили и ничего не жалели для дочери. Им дорого обходилось содержание детей. Старшая, та, что теперь выходила замуж, часто ездила в город к подругам из благородной семьи. Ей нужны были дорогие платья и туфли. Отец покупал ей книги, чтоб она могла продолжать учиться. Помимо нее в семье было еще две дочери, что не облегчало жизнь престарелому отцу, единственному мужчине в семье. На его плечи ложилась большая часть работы в поле и торговля на рынке. А от старшей дочери и по хозяйству было мало толку. Работать на земле она не умела и тяжелую работу по дому не выполняла, поэтому выросла изнеженной и абсолютно не приспособленной к крестьянской жизни. Чувствуя свою ответственность за бедственное положение родителей, она согласилась на брак, который избавлял их от опасности потерять надел земли, с которого они жили.

Неожиданно во двор въехала карета в окружении нескольких всадников. Крестьяне едва успели увернуться, чтоб не попасть под копыта лошадей. Карета остановилась и из нее вышел хозяин местных земель, высокий худощавый мужчина в темном камзоле, расшитом золотом. Короткие черные волосы резко контрастировали с неестественно бледной кожей, а слегка суженные карие глаза презрительно взирали на простолюдинов. Бледные губы кривила самодовольная усмешка. Тонкие длинные пальцы украшали дорогие перстни, а на груди висела массивная золотая цепь с гербом его фамилии. Свита господина была не менее изысканна. Он едва улыбнулся в ответ на низкий поклон жениха и прошел к столу.

-- Прошу, продолжайте, - сказал он властно, махнув рукой, и стихшая музыка вновь заиграла. Несколько человек осмелели и продолжили танец, но остальные перешептывались, пытаясь узнать, зачем пожаловал сам граф Яновский.

-- Ваш визит такая честь, - начал жених, мистер Лог. Свиту тоже разместили и преподнесли угощения и вино.

-- Я проезжал мимо и решил поздравить невесту, - граф сел на его место за столом и улыбнулся сидящей рядом девушке. Она молчала и не смотрела на него.

-- Поблагодари нашего хозяина и благодетеля, - злобно зашипел Лог.

-- Мы с мужем очень вам благодарны, - сказала она, делая ударение на слове "муж".

-- Да, ваш визит очень большая... - начал опять хозяин дома, приглаживая редкие волосы на висках.

-- Я уже понял и рад, что угодил. Принеси мне лучшего твоего вина, - грубо прервал его граф и, когда Лог побежал лично исполнять волю дорогого гостя, подсел ближе к невесте, развернувшись всем телом к ней и не обращая внимания на гостей.

-- Значит, старый пень тебе милее меня? - сказал он ей на ухо.

-- Мы ему многим обязаны. Он погасит наш долг...

-- Стоило лишь сказать, и я дал бы тебе любые деньги, - произнес Яновский мягко, поглаживая локоны невесты.

-- Он предложил мне законный брак, а не положение любовницы, - девушка одарила собеседника гордым взглядом и немного отодвинулась.

-- Может, ты ждала, что я сделаю тебе предложение? - вельможа притворно рассмеялся.

Гости зашептались, хихикая, вся деревня знала, что граф неравнодушен к невесте. Он давно уговаривал ее переехать к нему в замок, но она отказывала, а применять силу было не в привычках Яновского. Да и в деревне было полно красавиц более сговорчивых, хотя его как назло интересовала именно та, что высоко ценила честное имя своей семьи.

-- Рад, что жена вас веселит. - Лог протиснулся сквозь толпу к столу. - Вот, попробуйте, это лучшее наше вино, - сказал он, подавая напиток в изысканном золотом кубке.

-- Благодарю, иди к гостям. Я хочу поговорить с Николь, - уже серьезно ответил граф. Жених, подобострастно кланяясь, удалился.

-- Вот колдовское отродье, - выругался он, подходя к своим родичам. Те согласно кивали. - Зачем явился сюда, она уже моя.

-- Ты плохо его знаешь, - ответил ему один из гостей, близкий друг. - Если он положил глаз на кого, никуда ей не деться.

Граф пил вино, не сводя глаз с невесты.

-- О чем еще нам говорить? Вы не устали издеваться надо мной? - девушка смотрела в сторону, перебирая в руках кружева платья.

-- Я не издеваюсь, это ты сделала из меня посмешище для всей деревни, - мужчина поставил кубок и откинул вуаль с ее лица.

Николь молчала, не желая грубить господину, и вызвать этим гнев на свою голову и голову и без того несчастных родителей. Они не желали этого брака, решив продать скот, чтоб выплатить налог на землю. Но Николь не могла допустить, чтоб семья голодала и согласилась на предложение старика. И, хотя ее удочерили в младенчестве, отец любил ее больше остальных детей и развивал в ней мнение, что она не такая как все. Возможно, это объяснялось его навязчивым желанием выдать ее замуж за богатого купца или просто благородного мужчину из города. Это освободило бы ее от власти хозяина, и она стала бы свободной горожанкой. Но Николь не разделяла его уверенности, понимая, что это невозможно. Отец верил, что его приемная дочь достойна лучшей жизни и упорно готовил ее к ней. А, поскольку горожанам и в голову не приходило искать жену среди крестьян, а жить как-то нужно было, Николь решила использовать свои знания. Она стала учить грамоте детей зажиточных крестьян и купцов. Некоторое время удавалось сводить концы с концами, но и это не помогло справиться со всеми проблемами. Деревенские парни не хотели жениться на девице, что ничего не умеет и не имеет приданного. Несмотря на то, что Николь была красавицей, хорошо пела и была воспитана не хуже родовитых леди, у нее осталось два выхода: либо стать любовницей графа, либо женой Лога. Она выбрала более надежный и честный путь.

-- О чем задумалась? - прервал ее размышления граф, - неужто раскаиваешься? Я всегда готов принять тебя в свои объятия. Поверь, это лучше, чем жить со стариком, - он опять рассмеялся, вино подняло ему настроение. Этот наглый смех вывел девушку из оцепенения.

Была еще одна причина, почему она отвергла его и решилась на брак. Когда-то граф вызывал у нее симпатию, она следила за его жизнью, собирала все слухи о нем и знала обо всех его похождениях. Его интересовали только развлечения: охота, вино и девицы. И из их деревни тоже. Николь понимала, что не должна надеяться, но втайне мечтала, что он обратит на нее внимание. Однажды он, наконец, заметил ее. Ей исполнилось четырнадцать лет, и она стала настоящей красавицей. Бледная, худенькая с длинными золотыми волосами и большими невинными голубыми глазами. Граф не смог пропустить такое сокровище, появившееся в его владениях. Он дарил ей ленты и кружева, украшения и сладости. Когда она немного подросла, предложил работу горничной в замке. Но девушка не хотела оставлять родителей и побаивалась графа. Про него в деревне ходили разные слухи. Одни говорили, что он общается с колдунами, другие, что он убил свою мать, чтоб завладеть наследством. А сельская ворожея и вовсе пугала девушку предсказаниями, в которых она принесет погибель всей деревне, если покинет ее. Отец тоже был не рад такому вниманию графа к его дочери, но и не запрещал ей принять его предложение. Николь долго отвергала ухаживания графа, и это только раззадоривало его. Прежде он ни разу не получал отказа от женщин.

-- Вы мне противны, мой муж намного благороднее вас, и я, возможно, буду с ним счастливее, чем с вами в вашем замке - не выдержала Николь и выпалила со злостью. Яновский остолбенел, такой дерзости он не ожидал. И от кого? От вздорной зазнайки, крестьянки, возомнившей себя светской леди. Такого его самолюбие не могло перенести.

-- Что?! Как ты смеешь?! Ты забыла кто я?! - граф говорил срывающимся, хриплым от злости шепотом.

-- Я никогда не забуду, кто вы! Ваше лицо преследует меня в кошмарах, и я рада, что высказала вам все, что думаю! Теперь можете отрубить мне голову! Думаю, вам это доставит удовольствие! - Николь дрожала от охвативших ее чувств, она, наконец, выплеснула злость, копившуюся в душе.

Все вокруг пытались услышать, о чем говорят граф и новобрачная, но музыка заглушала их спор. Только по лицам можно было догадаться, что назревает скандал. Яновский долго молчал, рассматривая крестьян злобным взглядом.

-- Я не казню тебя за дерзость, это было бы просто подарком на свадьбу, - ответил он наконец. - Я накажу тебя по-другому, даже если придется пожертвовать принципами.

Господин поднялся из-за стола. Музыка тут же стихла. Он поднял руку, чтобы привлечь всеобщее внимание, хотя все и так смотрели на него.

-- Все вы знаете, что мистер Лог прекрасный человек и лучше всех платит подати, - начал он. - Поэтому я решил наградить его.

Граф снял перстень с указательного пальца и протянул его жениху:

-- В знак своего расположения к этому дому, я окажу ему большую честь и воспользуюсь правом первой ночи.

Поднялся ропот, но вельможа продолжал, и все притихли.

-- Я знаю, вы удивлены, но мистер Лог заслужил эту высокую честь, и я сделаю исключение для него.

Жених, не зная как реагировать на подобную речь, низко кланяясь, подошел к хозяину и, получив перстень, поцеловал его руку. Граф схватил Николь и потащил за собой в карету, не обращая более никакого внимания ни на крестьян, ни на опешившего жениха. Она попыталась освободить руку, но Яновский только крепче сжал ее запястье и втолкнул в экипаж. Мужчины из свиты поспешили за хозяином, оставив угощение и девиц. Музыка вновь заиграла, только когда эскорт скрылся за деревьями соседнего сада. Друзья подбадривали пожилого новобрачного и с завистью рассматривали подарок, массивное золотое кольцо со сверкающим рубином.

Глава вторая

-- Не рада? - опять рассмеялся граф, довольный своей изобретательностью, - не хочешь поцеловать хозяина?

Он привлек девушку к себе и обнял за талию. Николь стиснула зубы и зажмурила глаза. Увидев такое лицо, Яновский мгновенно остыл, и улыбка слетела с его губ.

-- Это ужасно! Прекрати кривляться! Ты что, совсем не уважаешь меня? - он начал по-настоящему злиться. Николь открыла глаза и с презрением посмотрела на своего обидчика.

-- За что мне уважать вас?! Теперь мне лучше умереть, чем вернуться в деревню! Вы опозорили меня на всю жизнь! Я вас ненавижу! - крикнула она, пытаясь освободиться из его объятий.

-- Не дергайся! Я сам не хочу тебя, просто проучил и все. Можешь возвращаться к своему ненаглядному, - граф открыл дверцу и приказал остановить карету.

Девушка подобрала юбки и начала неуклюже выбираться, но наступила на подол и упала на дорогу. После вечернего дождя, на влажной земле еще остались лужи, и Николь угодила прямо в одну из них. Она сидела на земле с ног до головы перепачканная грязью, вот-вот готовая разрыдаться. Головной убор съехал на бок, а глаза метали молнии. Яновский выглянул из кареты и разразился смехом.

-- Это тебе за мои мучения, - он не мог удержаться и продолжал хохотать. Свита, ехавшая позади, окружила несчастную и тоже начала смеяться.

-- Помогите ей и отвезите в замок, - произнес он, сменив улыбку на безразличное выражение, которое чаще всего можно было наблюдать на его лице. - Я поеду верхом.

Граф взял лошадь у одного из подданных, вскочил в седло и пустил ее галопом.

Мужчины спешились и, вытащив Николь из лужи, усадили в карету. Она стиснула зубы и не проронила ни слова, пока они помогали ей. Продолжая путь в карете, она, заливаясь слезами, проклинала графа всеми ругательствами, которые знала.

Она даже не заметила, как они подъехали к замку. Он возвышался на склоне холма, окруженный высокой каменной оградой. Внутренний двор был вымощен булыжником и мог вместить всю их деревню. Величественные башни уходили в небо, а по зубчатой стене вился плющ. На пороге девушку встретила пожилая служанка и проводила в одну из многочисленных комнат. Они шли по длинному темному коридору, освещенному лишь свечей в руке женщины. В спальной уже была приготовлена кадка с горячей водой, от которой поднимался пар, нагревая комнату.

-- Вот, помойся и ложись. А это можешь потом надеть, - старушка указала на одежду, лежащую на кровати.

-- Спасибо, - только и смогла выдавить из себя Николь. Она промокла, и от холода у нее стучали зубы. Когда служанка ушла, девушка освободилась от грязной одежды и залезла в воду. Она так устала за этот день, что как только согрелась в новой постели, тут же уснула.

Разбудили ее лучи поднимающегося солнца, просвечивающие сквозь плотную штору. Николь привыкла рано вставать и, несмотря на приключения прошедшего дня, поднялась на рассвете. Ушибленный локоть немного побаливал, напоминая о вчерашнем падении. Платье, предоставленное старушкой служанкой, оказалось немного великоватым, но все же лучше, чем безвозвратно испорченное свадебное. Девушка подвязала его тонким пояском и осмотрелась. Николь впервые была в таком месте. Дом ее благородных подруг в городе был жалкой копией царившего тут величия и роскоши. Девушка, решила побольше увидеть, раз уж выпал случай, и спустилась в зал. Замок был большой и изысканно убранный. На стене вдоль широкой лестницы висели портреты предков графа, гобелены и начищенное до блеска оружие. А над камином красовалась огромная голова дракона, трофей прадеда графа.

-- Вам что-то нужно, госпожа? - спросила служанка, убиравшая в зале.

Николь немного смутилась и не знала, что спросить, но служанка продолжала:

-- Вы та девушка, что приехала вчера ночью? Вам нужна миссис Доу, экономка. Она на кухне.

Николь поблагодарила и направилась искать кухню. Это оказалось непростым делом. В одном из коридоров она наткнулась на молодого человека с книгой в руках.

-- Позвольте представиться, Джонатан Яновский, - произнес он, улыбнувшись.

-- Брат графа? - переспросила девушка, немного удивившись. Николь знала, что у хозяина есть младший брат, но она никогда его не видела. От девушек в деревне она слышала, что он очень красивый и воспитан лучше брата, поскольку учился за границей.

Если бы он не назвал своего имени, Николь ни за что бы не догадалась, кто перед ней. Он был немного ниже брата, но уж точно красивее его. В них не было ни единой схожей черты, указывавшей на родство. Джонатан казался полной противоположностью брату: светловолосый и голубоглазый, с правильными чертами открытого лица. В его больших глазах не было надменности и пресыщенности жизнью, как у графа, постоянно презрительно щурившегося. Николь знала, что титул и состояние отца мог унаследовать только старший сын, младшим же приходилось добиваться всего самим. Возможно, поэтому он не был еще развращен жизнью, как брат, благодаря чему сохранил прекрасную внешность юноши, не знавшего соблазнов.

-- Простите, - опомнилась она, делая реверанс. - Миссис Николетта Лог.

-- Не знал, что у нас есть еще гости, - продолжал он, делая вид, что не замечает ее смущения.

-- Я приехала вчера, - начала Николь. - Граф привез меня. Я долго не задержусь тут.

-- Очень жаль. Могу я чем-то помочь вам?

Николь не могла поверить, что братья могут быть такими разными. Джонатан был воплощением вежливости и очарования. Строгий простой костюм из серого сукна, никаких украшений и излишеств. Таким ей всегда представлялся благородный джентльмен, которых описывают в романах.

-- Не могли бы вы сказать мне, где кухня? - произнесла она, краснея под его взглядом.

-- Вот за этой дверью, если не ошибаюсь, - ответил он, кивнув на массивную дубовую дверь позади Николь. - Я сам тут нечастый гость.

-- Но почему? Это же ваш дом? - она искренне удивилась.

-- Это дом брата, а я лишь гость, - вздохнул молодой человек. Девушка в очередной раз убедилась, что жизнь несправедлива.

-- Мне кажется, я знаю, кто вы, - вдруг сказал он. - Вы учите грамоте сельских детей.

-- Да, - ответила Николь, испугавшись, что теперь он не станет с ней разговаривать, узнав, что она крестьянка.

-- Брат рассказывал о вас. Теперь я вспомнил, - молодой человек еще шире улыбнулся, и в его глазах блеснул какой-то огонек.

-- Вы, наверное, ошибаетесь. Вряд ли граф говорил бы обо мне, я просто крестьянка, - Николь захотелось быстрее уйти.

-- Да-да, о вас. Как же я не догадался, - Джонатан внимательно рассматривал ее.

-- Простите, я должна идти, - Николь сделала реверанс.

-- Конечно, не смею вас задерживать, - Джонатан кивнул в ответ. - Надеюсь, мы еще встретимся.

Девушка быстро скрылась за дверью, на которую он указал, пытаясь понять, правду ли он сказал или подшутил над ней. Ей не верилось, что граф мог говорить о ней со своими родственниками. А если и говорил, то вряд ли отзывался лестно.

В огромном зале кухни, готовили роскошный завтрак, какой и полагается подавать в таком богатом доме. Около десятка человек крутились здесь, выполняя различные поручения поварихи, дородной женщины с добродушным лицом.

-- Ты уже проснулась? Рановато, если учесть когда вы прибыли, - произнесла экономка, явно недовольная ее появлением в замке. Это была высокая женщина, немного полная, с бледным морщинистым лицом и цепкими карими глазами. На вид ей нельзя было дать больше сорока пяти лет, хотя она была гораздо старше.

Николь ничего не ответила, рассматривая кухню и невиданные прежде блюда.

-- Может, покормить ее, Дорис? - спросила кухарка.

-- Кристиан сказал, что она будет завтракать с хозяевами, - ответила экономка. Когда-то она была кормилицей и нянькой у детей старого графа, теперь же следила за хозяйством и расходами.

-- И с гостями? Тогда тебе следует подобрать ей платье понарядней, - кухарка улыбнулась Николь.

-- Думаю, следует спросить у хозяина, - ответила миссис Доу.

-- Нельзя же мисс выйти к столу в этом? - настаивала кухарка. На Николь было темно-зеленое платье из грубого сукна и башмаки, какие носила прислуга. Она неловко переступала с ноги на ногу, слушая, как о ней говорят.

Ей не понятно было, почему она еще в замке, почему граф, вместо того чтобы отправить ее в деревню, хочет усадить за стол с хозяевами. Когда они с экономкой шли подбирать гардероб, Николь спросила об этом.

-- Я тоже не знаю за какие заслуги такая честь, - ответила та. - Не место тебе тут.

-- Он хоть что-то говорил про меня? Можно мне уйти? - Николь с радостью вернулась бы в деревню.

-- Этого я не знаю. Думаю, вскоре тебе объяснят, зачем ты здесь, - ответила экономка и открыла дверь в небольшую темную комнату. Несмотря на то, что день был солнечный, в комнате царил полумрак. Шторы были плотно закрыты, и Николь не смогла как следует рассмотреть обстановку.

-- Чья это комната? - спросила она.

-- Тебе это знать ни к чему. Для тебя это комната хозяев и все. Эту одежду никто из нынешних обитателей дома не видел, можешь смело надеть.

-- Считаете, это удобно? - спросила девушка, когда миссис Доу протянула ей дорогое платье.

-- Во всяком случае, удобнее, чем спускаться к столу в платье прислуги. К завтраку приедут барон Родлоу с женой, двоюродной сестрой графа, - строго ответила экономка. - Прежняя владелица этих платьев была выше тебя, и не так хорошо сложена, но все лучше, чем это тряпье, - она кивнула на девушку. - Они немного устарели, но все равно замечательные.

Миссис Доу протянула наряд из светло-зеленого шелка. Николь начинала ненавидеть зеленый цвет.

Не задавая больше вопросов, она взяла наряд и отправилась одеваться к самому важному событию в жизни. Ей впервые предстояло сидеть за одним столом с титулованными особами. Она с ужасом представляла себе эту ситуацию. Что она будет делать, если о чем-то спросят, если узнают, кто она и откуда? Такого страха, как перед дверью в столовую, Николь не испытывала даже перед свадьбой.

-- Здравствуйте, миссис Лог, - услышала она приятный мужской голос и обернулась. Это опять был Джонатан.

-- Позвольте проводить вас к столу? - он предложил ей взять его под локоть.

Николь не решалась, но он улыбнулся и подошел ближе. Девушка осторожно коснулась рукава его платья. В этот раз строгий костюм он сменил на более утонченный.

-- Вот и дорогой брат! - сказал громко Кристиан, когда они вошли. - Прошу, присоединяйся к своим родственникам.

Глава третья

Завтрак подавали в большой светлой столовой с огромными окнами, выходившими в сад. Джонатан помог девушке сесть и сел рядом. Во время трапезы на Николь никто не обратил внимания. Она знала почти всех собравшихся за завтраком, вернее слышала о них. По левую руку от графа, сидевшего во главе стола, расположилась пожилая дама, в которой Николь сразу узнала злобную тетушку, старую деву, живущую в замке. Около нее сел Джонатан, предоставив Николь место возле себя. По правую руку от графа место пустовало, на следующих сидели Мэри, двоюродная сестра Яновских и ее супруг, барон. Началась непринужденная беседа, в которой солировал граф, втягивая в разговор всех по очереди, чтоб никто не скучал. На Николь он даже не смотрел, словно забыв о ее существовании. Вместо него за девушкой ухаживал его брат. Он обходился с ней как со светской дамой. Николь от напряжения даже не заметила, что ела и ела ли вообще.

После завтрака все разошлись. Дамы отправились в свои комнаты, а мужчины удалились в библиотеку.

Николь сидела в гостиной около камина, ожидая хоть каких-то новостей. Ей не терпелось вернуться домой, рассказать родным о замке хозяев и выпавшей ей чести сидеть с ними за одним столом. Но время шло, а к ней так никто и не вышел. Николь уже решила сбежать, пока никого нет, но только поднялась, как в гостиную вошли баронесса и тетушка. Дамы сели за столик и одна из них жестом подозвала Николь.

-- Меня зовут Леопольдина Олсон, я сестра покойной графини Яновской, - сказала она.

-- Миссис Николетта Лог, - ответила Николь, надеясь, что сейчас ее отпустят домой.

-- Племянник сказал, что вы работали с детьми, поэтому мы решили предложить вам некоторое время поработать у нас. Вашими воспитанницами будут дочери госпожи Мэри. Детали обсудите с графом, - сказала тетя сухо.

-- Простите, мисс, - начала неуверенно Николь. - Но я учила крестьянских детей.

-- Разве это имеет значение? То, что мы предложили вам работу в таком доме должно делать вам честь. Так что не задавайте лишних вопросов и получите немного денег, а также питание и жилье, - отрезала мисс Олсон и вернулась к баронессе, не утруждая себя церемониями. Николь поняла, что лучше попросить объяснений у самого графа. Дамы более не обращали на нее внимания и продолжали беседу.

Вскоре в гостиной появился Джонатан и направился к Николь.

-- Скучаете? - спросил он, присаживаясь рядом.

-- Нет, что вы. Я впервые в замке, до сих пор не могу поверить, - она попыталась улыбнуться.

-- Давайте прогуляемся по саду и поговорим, - предложил Джонатан.

-- С радостью, - Николь не терпелось поскорее скрыться с глаз благородных дам, надменно взиравших на нее.

Молодые люди прошли через гостиную, и вышли в сад через заднюю дверь.

В поместье Яновских был прекрасный старый сад. За высокими деревьями не видно было даже каменного забора и казалось, что сад плавно переходил в лес, раскинувшийся на южном склоне холма. В саду росли как столетние деревья, так и совсем молодые, посаженные не более десятка лет назад. Теперь же это место пришло в упадок, а пожилой садовник следил только за кустами вдоль аллей. Остальная же часть заросла сорняками и вьюном. Граф, похоже, не гулял тут и не интересовался его состоянием.

-- Когда мама была жива, все тут было по-другому, - сказал Джонатан, с унынием взирая на запущенный сад и фонтан, затянутый растениями и со стоячей водой.

-- Почему граф не прикажет привести все в порядок? - поддержала разговор Николь. Даже будучи не в лучшем состоянии это было прекрасное место.

-- Кристиану на все наплевать. Его интересуют только забавы. Замок держится на мисс Олсон и миссис Доу, если бы не они, брат давно бы спустил и его, - Джонатан вздохнул.

-- Жизнь несправедлива, она одаривает недостойных и обделяет хороших людей, - Николь подумала об отце.

-- Вижу, к вам она тоже сурова. - Джон предложил девушке сесть и опустился рядом на скамейку. - Брат рассказал мне, что произошло в деревне.

Николь покраснела при воспоминании о свадьбе и сцене на дороге.

-- Все рассказал? И о своем глупом поступке, из-за которого я не знаю, как посмотрю в глаза родным?

-- Да, эта черта в Кристиане мне тоже не нравится, но он не всегда был такой. Просто жизнь без ограничений и контроля портит, его развратила вседозволенность. Если бы я был старшим, возможно, стал бы таким же. Но, к счастью, мне приходится самому пробивать дорогу в жизни, а это закаляет характер.

-- Все же хотелось бы узнать, кого мне благодарить за новую работу? - Николь вопросительно посмотрела на собеседника.

-- Это была моя идея. Когда я услышал, как Кристиан поступил, я подумал, что ему следует загладить свою вину, и предложить вам работу. Конечно, работу достойную вас.

-- Откуда вы столько знаете обо мне? - девушка улыбнулась.

-- Кристиан говорил о вас.

Николь кивнула понимающе, хотя оказалась в полном недоумении.

-- Еще когда ваш супруг приходил просить разрешения на свадьбу, - продолжал Джонатан. - Я тогда удивился, услышав, как брат спокойно дал свое согласие. Может, это не мое дело, но мистер Лог слишком стар для вас.

-- Я не хотела бы говорить об этом. Обстоятельства вынудили меня пойти на этот шаг. Расскажите мне лучше о детях.

-- Видите ли, Мэри, наша двоюродная сестра, будет гостить тут какое-то время. - Джонатан рад был сменить щекотливую тему. - У нее трое детей, старший мальчик Эдвард и две девочки. Меня попросили присмотреть за сыном, поскольку я получил образование, и могу его кое-чему научить. А вот девочки оставались без присмотра. Поэтому, узнав о вас, я предположил, что вы согласитесь, - он вопросительно посмотрел на Николь, ожидая ответа. Она, заметив, что он замолчал, поняла, что не слышала его слов.

Она думала, зачем граф привез ее сюда, если не тронул и пальцем, почему он рассказывал о ней брату, ведь она просто крестьянка. И смелая мысль пришла ей в голову. Неужели граф Яновский действительно не равнодушен к ней, и она интересует его больше, чем очередная любовница? Но думать так было в высшей степени наивно, и потом он сам без колебаний благословил ее брак с Логом. Скорее всего, иметь замужнюю содержанку ему нравилось больше. Николь посмеялась над собой и, извинившись, переспросила Джонатана.

-- Конечно, я согласна, мисс Олсон успела убедить меня, что это будет очень полезный опыт, - девушка иронично улыбнулась, вспомнив разговор с тетушкой.

-- Вот и прекрасно, будем проводить время вместе. Думаю, нам будет о чем поговорить, вы прекрасно образованы, я слышал.

Девушка улыбнулась, краснея от смущения.

-- Я росла вместе с дочерьми одной леди из города, - ответила она. - Сестра отца работала у них портнихой и часто брала меня с собой.

-- Обязательно расскажете мне эту историю, - сказал молодой человек.

Николь кивнула.

Джонатан откланялся и поспешил по своим делам. Николь подумала, что он очень приятный человек и привлекательный мужчина. Ее жизнь должна была теперь измениться. Сам того не подозревая граф оказал ей большую услугу, избавив от ужасного мужа и открыв новую перспективу в жизни. Оставалось только как-то оповестить обо всем родителей. Девушка решила при первой же возможности навестить их.

Вернувшись в замок она узнала, что граф уехал и возвратится только к ужину. Прислуга, убиравшая в зале, заметив Николь, стала перешептываться и хихикать. Должно быть, свита графа уже успела описать во всех подробностях произошедшее в деревне.

-- Прекратите шептаться и займитесь делом!

Николь вздрогнула, услышав громкий женский голос, и обернулась. По ступеням не спеша спускалась прекрасная дама в черном бархатном платье. Она выглядела нежной и робкой, как лань, но голос ее был сильным и властным. Невозможно было точно определить ее возраст. Прекрасная кожа и молодое лицо, но в то же время глаза взрослой опытной женщины и такие же властные и уверенные движения тела. Николь предположила, что ей не больше тридцати пяти, хотя и не могла быть полностью в этом уверена. Она была выше Николь и гораздо стройнее.

-- Не обращайте внимания на этих глупцов, со временем вы сами сможете ставить их на место, - она улыбнулась и грациозно села на кушетку около горящего камина. Улыбка делала ее еще более красивой, если такое возможно было представить. Николь впервые видела эту женщину с изумрудными глазами и пышными длинными волосами светло-каштанового цвета.

-- Садитесь, сегодня довольно свежо, стоит держаться в тепле, - сказала она мягким бархатным голосом, минуту назад звучавшим совсем иначе.

-- Благодарю вас. Меня зовут... - начала Николь, присаживаясь, но дама опередила ее.

-- Николь, я знаю, - и она положила ладонь на руки девушки.

-- Простите, но я не знала, что в замке есть еще гости, - сказала Николь, отнимая руки.

-- Гости, - дама рассмеялась, - ты права, я действительно гость в этом доме.

Она задумчиво посмотрела Николь прямо в глаза, словно читая ее мысли.

-- Тебе нравится Кристиан? - спросила она вдруг.

Девушка удивленно посмотрела на собеседницу:

-- Что, простите?

-- Тебе нравится замок Кристиана? - переспросила та. Николь решила, что ослышалась и кивнула.

-- Очень, мисс, просто замечательный замок.

Дама улыбнулась и перевела взгляд на огонь.

-- Зови меня Мадлена. Я хорошая знакомая графа.

-- Очень приятно, - начала Николь.

-- А мне как приятно, я столько слышала о тебе от него. Ты в своей деревне, наверное, первая красавица? - Мадлена улыбнулась, заметив румянец на бледных щеках девушки.

-- Почему вы так говорите? - Николь старалась не разглядывать прекрасный наряд собеседницы. Ей вообще редко приходилось видеть такие дорогие платья, особенно так близко.

-- Впервые вижу, чтоб Кристиан усаживал за стол с родственниками крестьянку. Ты, должно быть, незаурядная девушка. Я хочу, чтобы мы стали подругами.

-- Конечно, как вам будет угодно, - девушка смущенно перебирала пальцами кружевную юбку, дама заставляла ее нервничать больше чем все родственники графа за завтраком.

-- И прошу, оставь этот подобострастный тон, - Мадлена нахмурилась.

-- Я простая крестьянка и никогда не общалась с благородными дамами вот так запросто.

-- Простая крестьянка, говоришь? - Мадлена загадочно улыбнулась. - Ты не очень напоминаешь крестьянку, манеры, речь. Я разбираюсь в людях, поэтому прошу тебя, перестань недооценивать себя, - дама поправила свою безукоризненную прическу и встала.

В это время в зал вошла баронесса. Она окинула Николь небрежным взглядом и поздоровалась с ее новой знакомой.

-- Вас не было за завтраком, нас не представили. Я дочь графа де Лоратимуа, родного брата графини Лилиан, матери Джона и Кристиана, - Мэри сделала реверанс.

-- Мадлена Роутмонд. Но, насколько мне известно, графиня не была матерью Кристиана Яновского, - дама говорила вежливо, но с вызовом.

-- Не знала, что вы настолько осведомлены. Должно быть, граф очень вам доверяет, если рассказал об этом неприятном факте. Моя тетушка, светлая ей память, действительно не родная мать Кристиана, но она любила его больше, чем Джонатана. В то время как родная мать, которую он даже не видел, бросила его на руках безутешного отца.

-- Я не сомневаюсь, что графиня была образцовой матерью, - Мадлена сдержано улыбнулась и сменила тему. - Баронесса, думаю, вы уже знакомы с миссис Лог?

-- Конечно, имела честь за завтраком. Как вам погода? - Мэри отвернулась от девушки и посмотрела в окно.

-- Она теперь будет жить с нами, - продолжала Мадлена. - Я называю ее своей подругой.

-- Да, брат нанял ее как гувернантку. Мисс Олсон уже уведомила ее. Но есть ли смысл водить дружбу с прислугой? - спросила Мэри, плохо скрывая возмущение.

-- Я лишь даю вам совет. Думаю, Кристиан не стал бы вводить в дом недостойного человека, - заметила Мадлена.

-- Что ж, от него можно ожидать чего угодно, - Мэри только поморщилась - Не мудрено, дурное семя.

С этими словами она вышла, оставив собеседниц.

-- Что за родственники у графа, просто нет слов?! - Мадлена улыбнулась Николь. Та лишь недоумевала, что мог значить весь этот разговор?

Глава четвертая

Николь отвели просторную и светлую комнату, выходящую окнами в сад. Убранство ее указывало на то, что в ней помещали знатных гостей. Массивная и вместе с тем изящная мебель из редкого черного дуба, растущего в дальних лесах на западе, расшитый золотом и серебром полог над огромной кроватью, большое зеркало в золотой раме - все дышало роскошью и стариной. Над камином висел портрет прекрасной молодой женщины с длинными черными волосами, сидящей на кровати, той самой, что стояла позади Николь. Женщина улыбалась и в какой-то момент она показалась Николь знакомой, у нее были красивые темно-карие глаза, слегка суженные миндалевидной формы, что было необычно для жителей Вандершира. Николь всматривалась в портрет, и все больше он ей казался знакомым, она не могла отвести взгляда от этих черных глаз. И вдруг ее осенило, это были глаза Кристиана. Значит, это и есть его настоящая мать, о которой так непочтительно отзывалась баронесса. И эта комната когда-то принадлежала ей.

Из спальной выходила дверь в гардероб, помещение слишком маленькое, чтоб быть комнатой, но достаточно просторное, чтоб вместить десятки нарядов. Николь узнала его, потому что тут она утром брала одежду. Выбрав простое шелковое платье, если так можно было сказать об изысканной одежде, висящей на вешалках, она вернулась в спальную. В прекрасном голубом наряде матери Кристиана Николь совсем растерялась. Она посмотрела на свое отражение в зеркале. Перед ней стояла совсем молоденькая девушка с золотистыми вьющимися волосами и голубыми глазами. Оттенок платья придавал им глубокий синий цвет. Ткань была старой и пролежала в шкафу, наверное, не один десяток лет, но как только девушка надела его, оно будто бы ожило. Облегло фигуру, словно было сшито только вчера по специально снятым меркам и придало коже мягкий естественный оттенок. Атласная вышивка переливалась на солнце.

Николь уже успела отметить, что эти наряды совершенно не похожи на обычные платья, к каким она привыкла. Светло-зеленое, которое она получила от миссис Доу, тоже оказалось ей впору, хотя она могла поклясться, что впервые надев его чувствовала некоторое неудобство.

Отражение в зеркале абсолютно отличалось от портрета, и Николь понадеялась, что никто не заметит чужое платье. Она твердо пообещала себе завтра же сходить в деревню за своими вещами, ходить в роскошных, но чужих ей было неприятно. А их странные свойства вовсе пугали.

За ужином собрались все жители замка и гости. На Николь опять никто не обращал внимания, но отношение к ней явно переменилось. Слуги теперь были с ней почтительны как с госпожой и сами господа не воротили от нее нос. Николь улыбнулась новой подруге, сидящей рядом с графом, считая, что именно ей обязана этим. Хозяин замка и в этот раз не заговаривал с ней и даже не смотрел в ее сторону.

-- Как вам фазаны? - услышала она голос Джонатана.

-- Замечательные, - Николь поблагодарила его и сделала большой глоток вина.

-- Не переживайте, хоть я тоже Яновский, они принимают меня не лучше чем вас, - сказал он шепотом.

-- Но почему? - девушка была искренне удивлена.

-- Я бедный родственник, а таких не почитают.

-- Я думала, вы как брат графа должны пользоваться уважением.

-- Только не у них, - Джонатан окинул взглядом сидящих за столом. - Хотя не все так печально, брат был так добр, что оплатил мою учебу в Итилиане.

Джонатан говорил с иронией, которую Николь приняла за горечь от несправедливости судьбы.

-- Не хотите после ужина прогуляться? - продолжал он, сменив неприятную тему.

-- Конечно, если вы желаете. А когда мы начнем занятия с детьми? - Николь украдкой взглянула на графа. Он шептался о чем-то с мисс Роутмонд, не обращая никакого внимания на крестьянку, вырванную им из привычной жизни ради развлечения.

-- Думаю, завтра вполне можно будет начать. Хотя в этом доме развлечения на первом месте и детей сложно заставить сосредоточиться на грамоте и каллиграфии, - ответил Джонатан. - Вот, например, в конце месяца будет бал.

-- Где? - Николь думала совсем о другом и слушала вполуха.

-- У нас, в этом замке, - он улыбнулся искреннему восторгу собеседницы.

-- Как?! Бал тут? И я смогу его увидеть? - Николь часто представляла себя на балу в дорогом платье, кружащейся под звуки оркестра с красивым молодым человеком. Но увидеть настоящий бал своими глазами, казалось ей таким же нереальным, как и побывать на нем. Николь попыталась представить этот день: дамы в прекрасных нарядах, богатые вельможи, музыка, изысканные угощения. Она больше не слышала слов Джона, а мечтательно смотрела в будущее. Николь только один раз видела дорогие кареты, проезжающие на бал к графу Яновскому мимо деревни, когда прямую дорогу завалило после бури. Это было самое замечательное зрелище в жизни всех обитателей деревни. Роскошные экипажи в сопровождении напыщенных лакеев, которые освещали дорогу факелами, запах дорогих духов и звонкий смех дам.

-- Вы должны будете туда пойти, - произнес Джонатан.

-- Простите? - переспросила девушка, вернувшись с облаков.

-- Мы будем сопровождать детей, - объяснил он, ожидая еще немного восторга в свой адрес, но Николь смотрела по сторонам, думая, что наденет в этот сказочный вечер. Размышляя, она встретилась взглядом с графом. Он уже некоторое время смотрел на нее, и ему стало интересно, о чем они с Джоном так оживленно беседуют. Яновский улыбнулся Николь и шепнул что-то на ухо Мадлене, та кивнула. Девушке стало не по себе от мысли, что они говорили о ней. Николь поняла, что мисс и граф не просто друзья, только лишь увидев Мадлену. Такую красавицу Кристиан не пропустил бы.

-- Вы плохо себя чувствуете, Николь? - раздался громкий голос графа, но девушка не сразу поняла, что он обращается к ней. Она посмотрела по сторонам, ожидая ответа вместе со всеми.

-- Миссис Лог, наверное, еще не привыкла к нашему обществу. Светские беседы вгоняют вас в тоску? - произнесла Мэри, сдержанно рассмеявшись. Мисс Олсон покачала головой, но промолчала.

-- Нет, что вы. Просто я прежде не пила вина, - Николь покраснела до корней волос. Все переглянулись, стараясь не рассмеяться такой простоте гувернантки.

-- Я проведу Николь в ее комнату, - сказала Мадлена абсолютно спокойно и встала из-за стола.

-- Да, конечно, - сдерживая улыбку, ответил Яновский.

Николь, молча встав из-за стола, позволила Мадлене увести себя. Только в комнате она, наконец, опомнилась и извинилась за свое поведение.

-- Это пустяки, я сама ненавижу светский этикет, - ответила дама. - О чем вы с Джоном беседовали? - спросила она словно невзначай.

-- Он рассказал мне о бале - начала Николь.

-- Что он может об этом знать, - Мадлена презрительно усмехнулась. - Выскочка.

-- Мне он показался очень милым, - поспешила заступиться Николь. - Мы с ним будем сопровождать детей.

-- Вот уж веселье, смотреть за этими разгильдяями, - рассмеялась Мадлена. - Скажи Кристиану, что хочешь на бал, и он избавит тебя от этих обязанностей. Сможешь потанцевать.

-- Графу нет до меня никакого дела, он развлекся и забыл, - с горечью пожаловалась девушка и сразу пожалела о своей излишней откровенности.

-- Развлекся? У вас было что-то? - дама села рядом на кровать.

-- О чем вы? "Что-то" что? - Николь посмотрела на нее с таким искренним удивлением, что Мадлене стало неловко за свой вопрос.

-- Если вы имеете в виду, были ли у нас с графом отношения, то я спешу вас успокоить. Он не изменяет своим принципам и я тоже.

-- Я прошу прощения за свои слова. Это было нетактично, - Мадлена улыбнулась. - Возвращаясь к балу, хочу посоветовать тебе поговорить с графом.

-- Нет, не стоит, он слишком занят, - Николь обиженно нахмурилась. Ей не хотелось делиться сердечными тайнами с этой женщиной, так настойчиво набивавшейся в подруги.

-- Я все устрою, - дама улыбнулась. - Поверь, ты очень в нем ошибаешься.

-- Лучше не портите с ним отношения из-за меня, - Николь хотелось остаться одной. Она встала и прошлась по комнате. Мадлена, догадавшись, что надоела новой подруге, тоже встала.

-- Отдыхай, - сказала она, еще раз внимательно смерив взглядом Николь и вышла.

На следующее утро Николь проснулась позднее, чем обычно. Предыдущий день был достаточно напряженным, да и на новом месте она не могла как следует выспаться. Занятия с детьми обещали быть довольно сложными. Дочери баронессы ни в грош не ставили гувернантку простолюдинку.

Девушка открыла окно. Погода была неважной, серые тучи грозили вот-вот разразиться проливным дождем. В солнечный день вид из окна был замечательным. Высокие деревья и ровные аллеи, ведущие вглубь заброшенного сада, утопающие в зелени холмы и яркое голубое небо. Но в это утро горизонт был затянут серой дымкой, а сад выглядел еще более неопрятно и уныло.

Кто-то постучал в дверь, Николь вздрогнула. Она была в ночной рубашке из тонкой материи и не успела еще даже надеть халат.

-- Доброе утро, - сказал Кристиан, входя. Николь замерла от неожиданности визита.

-- Доброе утро, граф, но я не одета. Не ожидала гостей так рано, - она схватила покрывало и прижала его к груди, прикрывшись.

-- Я не гость, я хозяин, - ответил Кристиан, в своем привычном шутливом тоне.

-- Позвольте, я оденусь, - Николь готова была провалиться сквозь землю, лишь бы он перестал рассматривать ее со своей ироничной ухмылкой.

-- У меня нет времени на эти церемонии. Говорите, чего ради хотели меня видеть? - Кристиан сел в кресло у камина спиной к собеседнице.

-- Я хотела... - Николь задумалась, пытаясь выделить самый важный для нее вопрос. Пытаясь вообще хоть что-то вспомнить. - Зачем вы привезли меня сюда? - произнесла она неожиданно.

-- Что? Вы требуете от меня объяснений? - он повернулся и внимательно посмотрел на столь дерзкую особу.

-- Нет, - Николь опустила взгляд, - то есть, да. Вернее, я не требую. Просто все это было так внезапно.

-- Я собирался вернуть вас мужу в тот же день, но вы сами измазались в грязи, - начал граф, вернувшись к наблюдению за углями в камине. Вид полуодетой девушки мешал ему сосредоточиться на разговоре. Николь, тем временем, нашла плед и закуталась в него.

-- Считаете, следовало отправить вас в деревню в таком виде? Какое бы я имел лицо перед подданными?

-- Может, не следовало вообще все это затевать? - тихо проговорила Николь себе под нос.

-- Я не слышу ваших замечаний, - Кристиан пнул ногой лопатку для углей.

-- Для меня честь работать в этом доме, - произнесла Николь громче.

-- Я рад, что все сложилось как нельзя лучше, - ответил Кристиан. - Есть еще пожелания? Вопросы? Может быть, претензии?

-- Нет, что вы, - Николь опасалась за вазу, стоявшую недалеко от камина.

-- Вот и чудно, - Кристиан поднялся и, одарив собеседницу испытывающим взглядом, вышел.

Через некоторое время опять постучали, но на этот раз это была уже Мадлена. На улице начался дождь, и Николь закрыла окно, кутаясь в тонкую ткань халатика. Надевать странные платья женщины с портрета ей очень не хотелось.

-- Доброе утро, Николь. Надеюсь, тебе лучше? - Мадлена поставила на столик поднос с завтраком. Горячий чай, яблочный пирог и яблоко.

-- Я доставляю вам столько хлопот. Не стоило беспокоиться обо мне, - Николь начала раздражать навязчивая забота этой таинственной благодетельницы.

-- Для начала, говори мне "ты". И никаких хлопот ты мне не доставляешь, поняла? Садись и ешь, - скомандовала Мадлена и Николь, послушно кивнув, села за стол. Спровадить подругу оказалось непросто.

-- Я сказала о твоей просьбе Кристиану, он пообещал все уладить, - сказала Мадлена, тоже присаживаясь рядом с ней и наливая чай в чашку.

-- Он заходил вот только перед вами, - Николь попробовала кусочек пирога.

-- Неужели? - Мадлена удивленно приподняла бровь, - Заходил в твою комнату? Вот так без церемоний?

-- Да, - девушка поняла, что напрасно упомянула об этом.

-- Хорошо, не будем портить и без того унылое утро разговорами о невоспитанности Кристиана.

Николь подумала, что Мадлена, похоже, знала графа гораздо лучше, чем показалось на первый взгляд. Девушка немного поела и отложила салфетку, надеясь, что теперь ее оставят в покое.

-- Завтра поедем с тобой в город, если ты не против? - сказала Мадлена, меняя тему.

-- В город? Зачем?

-- Как же, ты забыла о бале? - Мадлена улыбнулась.

-- Нет, что вы, - после утренней беседы Николь на некоторое время забыла обо всем.

-- Ну вот, поедем выбирать ткань для нарядов. Заодно и гардероб тебе обновим.

-- Мисс Роутмонд, вы так добры. Но, боюсь, в этом нет необходимости. Я не осмелилась просить графа, - девушка совсем растерялась.

-- Мне все равно, что он там тебе наговорил. Новый гардероб тебе необходим и на бал нужно будет что-то надеть. Не вздумай отказаться, я обижусь.

-- Как я могу отказаться от того, о чем мечтала всю жизнь? - Николь не могла даже представить свой бальный наряд.

-- К тому же это не просто бал, - продолжала Мадлена, - это ежегодный бал-маскарад, на который собираются гости со всей округи. Один раз был даже король, не исключено, что он и в этом году заглянет.

-- Сам король?! - Николь не верила ушам.

-- А ты думала прийти в старом платье из гардероба тридцатилетней давности? - Мадлена провела рукой по голубому шелку платья, лежащего на стуле.

-- Если честно, я совсем не думала о такой чести.

-- Пустяки, подумаешь - бал, - Мадлена энергично поднялась и вошла в гардеробную.

-- Вы знаете, чьи это платья? - спросила Николь, желая подтвердить свои догадки. Она тоже вошла в полутемную комнатку, где хранились изысканные вещи.

-- "Ты", - нахмурилась Мадлена.

-- Ты знаешь о них? Миссис Доу не сказала мне, но я, кажется, догадываюсь.

-- Я-то знаю, а о чем ты догадываешься? - женщина с любопытством разглядывала платья, поглаживая старинную дорогую материю пальцами.

-- Возможно, я не права, но мне кажется, эта комната принадлежала леди на портрете. И гардероб тоже ее, - Николь пыталась угадать, что думает собеседница, но Мадлена внимательно слушала и ничем не выдавала своих мыслей.

-- Я долго рассматривала эту женщину и, после слов баронессы, догадалась, что это родная мать графа, - девушка опять взглянула на портрет. - Как ты думаешь?

Мадлена вернулась в спальную и остановилась у окна, молча разглядывая пейзаж.

-- Ты недооцениваешь себя, - наконец произнесла она и улыбнулась, но глаза ее были печальны. - Это все так. Ты обо всем правильно догадалась.

-- В деревне об этом никто не знает. Я всегда думала, что у Джонатана и Кристиана одна мать - Лилиан Яновская. Если бы баронесса не сказала при мне об этой леди, - Николь взглядом указала на портрет, - я бы в жизни не догадалась.

-- По глазам все видно, правда? У Кристиана прекрасные глаза, - Мадлена говорила это будто сама себе. Николь показалось, что ее новая подруга любит графа, но почему она так печальна? Значило ли это, что он не отвечает ей взаимностью? Николь понимала, что с ее стороны подло радоваться неудаче новой подруги, но она была рада.

Глава пятая

До бала оставалось несколько дней, и замок наполнялся гостями. Николь занималась грамотой и этикетом с разбалованными дочками Мэри, которые немного привыкли к ее обществу и перестали донимать насмешками. Джон часто присоединялся к ним со своим воспитанником, и они все вместе гуляли по берегу озера недалеко от замка.

Николь редко бывала в этих местах и теперь с удовольствием восполняла этот пробел, гуляя по лугам и редколесью вокруг замка. Небольшое озеро с гладкой зеркальной поверхностью, по которой плавали утки, стало одним из ее любимых мест уединения. Девушка часто сбегала сюда из замка, переполненного дворянами и их напыщенными слугами, чтоб почитать. Интересными и редкими книгами ее обеспечивал Джонатан. Он предлагал ей самой выбрать что-то в библиотеке графа, но Николь не смела и обходила эту часть замка стороной. Она узнала от Мадлены, что там граф проводит большую часть времени, а встречаться с ним ей не хотелось.

Мадлена, как и обещала, помогла Николь обзавестись прекрасным гардеробом и даже подарила несколько украшений.

Николь чувствовала себя абсолютно счастливой, пока однажды вечером в замок не пробрался ее отец.

-- Папа! - она обрадованная бросилась ему на шею. - Хорошо, что ты пришел! Я так соскучилась. Как там мама? Как Берта, Марта?

-- У нас все хорошо, - отец не мог налюбоваться на свою дочь, которая выглядела как настоящая леди. Мистер Рэмо был уже немолодым мужчиной, с поседевшими волосами и сухим морщинистым лицом, но взгляд и ум его были по-прежнему острыми. Тяжелая работа и жизнь, полная забот, быстро состарили его тело, но придали мудрости и смекалки, какая редко бывает у пожилых богачей.

-- Пойдем в сад. Там нам никто не помешает поговорить, - девушка взяла отца под руку, показывая дорогу.

Расположившись на одной из лавочек под деревом, Николь расспросила о семье.

-- Граф простил все наши долги, - начал старик. - Он сказал, что ты нужна для работы в замке, а долг он зачтет в счет твоего жалования. Мы не протестовали, потому что старый Лог отказался платить. Заявил, что ты не настоящая жена, а, - старик оглянулся, - а любовница графа и не выполняешь обязанности по дому.

-- Это неслыханно! Как он смеет такое говорить?! - девушка вспыхнула гневом, но тут же взяла себя в руки, понимая, что в деревне не могут думать по-другому. Граф очень ясно обозначил, для чего забирает ее.

-- Не беспокойся, главное, чтобы ты жила в достатке, - поспешил успокоить отец.

-- У меня нет ничего общего с графом. У него есть невеста, а у меня муж. Пусть он и глуп как баран.

-- Я не знал, что граф собирается жениться? Конечно пора уже, но кто она?

-- Я не уверена, но думаю это Мадлена Роутмонд, она очень хорошая женщина и очень добра ко мне, - Николь рассказала отцу об услугах новой подруги.

-- Это хорошо, что знатная дама покровительствует тебе, но будь осторожна с ней. Если она его невеста, то, может, она что-то задумывает против тебя? - он понизил голос и опасливо оглянулся.

-- Я не соперница ей. Если бы ты видел, какая она красивая, - Николь улыбнулась.

-- Мне незачем видеть ее, я вижу тебя. В этом новом платье ты похожа на знатную леди. Да и граф не слепой, я видел по его глазам, что он неравнодушен к тебе. Слишком уж он опекает тебя. Даже Логу пригрозил, когда тот собирался ехать за тобой, - отец явно гордился дочерью.

-- Я не знаю, зачем графу все это нужно, но я никогда не давала ему повода, - гордо ответила Николь, но слова отца ей польстили.

-- Как бы там ни было, но держись от него подальше. Старуха-всевидящая сказала, что в замке поселилось большое зло, - он заговорил шепотом, от которого у Николь побежали мурашки.

-- Что же это за зло?

-- Это человек. Запомни, дочка: "оборотень с прекрасным лицом" сказала всевидящая. Так что держись в сторонке. Если оборотень пришел за душой в этот дом, то уж точно за душой графа.

Николь некоторое время молчала, а потом спросила встревоженно:

-- Но почему за его душой? Что точно сказала старуха?

-- Граф большой распутник и повеса, думаю, в прошлом у него немало тайных грехов. Вот и пришел черед платить. А ты денег заработай и возвращайся домой. Не привыкай к этому месту, уж больно оно темное, - отец встал и собрался идти.

-- Подожди! - воскликнула Николь, - я завтра сама к ней схожу и зайду домой на обратном пути.

-- Зачем это? Говорю, дочка, не вмешивайся. Это дела господ.

После разговора старик ушел, стараясь не попадаться никому на глаза. Николь передала сестрам новых ленточек и пару чулок. Больше ничего своего у нее не было. Денег ей еще не заплатили, а купленные Мадленой вещи она не считала своими.

До поздней ночи Николь не могла уснуть, в каждом углу ей мерещились злобные лица страшных существ из древних легенд. Из головы не выходили слова отца. Что же это за оборотень? Не хотелось верить что Мадлена, такая красивая и сердечная, задумала злое. Только под утро Николь уснула, твердо решив разобраться во всем и сходить к провидице. Та жила в лесу недалеко от деревни уже почти сто лет и никогда не ошибалась в своих предсказаниях.

Рано утром Николь незаметно покинула замок, в котором все было вверх дном перед балом. Она не стала наряжаться в дорогое платье из нового гардероба, чтоб не привлекать лишнее внимание крестьян. Темно-зеленое из простого сукна, оставшееся в гардеробе, прекрасно подходило для этой прогулки. Простая неброская шляпка скрывала лицо от солнца, а дорогие ботинки из тонкой кожи были удобными, и она надеялась без особого труда одолеть расстояние до деревни и обратно еще до ужина.

Будучи любопытной по натуре, Николь не могла упустить такой случай. Тем более что речь шла о графе. Она надеялась, что если ей удастся помочь ему, возможно, он будет лучше к ней относиться или хотя бы перестанет издеваться.

Солнце уже высоко стояло над горизонтом, когда вдали показались крыши домиков ее родной деревни. Это было одно из самых маленьких поселений в северных землях, принадлежащих графу. Деревенька располагалась в стороне от торного тракта, недалеко от густого хвойного леса. Николь свернула с дороги на едва заметную тропу, чтоб подойти к дому ворожеи, не встретив никого из знакомых по пути туда.

День выдался теплый и солнечный, вокруг пели птицы, ветер шумел в кронах деревьев. На залитых солнцем опушках было полно цветов, а кое-где уже начали наливаться ягоды. Но девушка не замечала всего этого, погруженная в мрачные раздумья. Ей не терпелось услышать объяснения от старухи, предсказывавшей ужасные вещи. Николь поверить не могла, что та и в самом деле считает, будто в замке господина может поселиться оборотень. Николь скорее склонна была думать, что ворожея просто имеет в виду злого человека, задумавшего какую-нибудь гадость. Девушка перебирала в уме всех, с кем успела познакомиться в замке. Многие могли бы быть оборотнями, а некоторые благородные дамы вполне сошли бы за ведьм. Николь усмехнулась, представив мисс Олсон в черной мантии и с метлой в руке.

Невысокий домик старухи всевидящей был обнесен низким плетеным заборчиком. Деревянные стены из крупных бревен потемнели от времени, а крыша нависала почти над самой землей, так что крошечные окошки были вовсе не видны с дороги. Если бы не живность, разгуливающая по двору, он выглядел бы совершенно заброшенным.

Девушка постучала и, не дождавшись никакого ответа, вошла. Она проделала слишком долгий путь и не намерена была возвращаться ни с чем. К ее неописуемой радости старуха все же оказалась дома. Она сидела около очага спиной к двери.

-- Что привело тебя ко мне? - спросила ворожея, едва Николь переступила порог комнаты. Это была обычная крестьянская лачуга, ничем не выдававшая промысел хозяйки. Черноволосая девочка, которой передавала свои знания старуха, поспешила оставить их наедине.

-- Я живу в замке и хочу узнать, что там происходит, чего не видят другие и знаешь ты? - начала Николь без лишних вступлений.

-- Вижу, его судьба интересует тебя, королева. Это напрасно, - всевидящая всегда так называла Николь, возможно, потому что та была грамотной и правильно говорила, но понять старуху можно было не всегда.

-- Да, меня интересует судьба замка, я теперь тоже там живу, - девушка почувствовала неприятный холодок, услышав такое предупреждение.

-- Ты знаешь, я не о замке говорю. Скажу то, что видела в воде и что рассказала всем, пятая из пр0клятого рода, - старуха обернулась и посмотрела незрячими глазами прямо на Николь. Девушка поежилась. Ворожея лишь раз назвала ее так странно, когда старик Рэмо принес ее в деревню.

-- Оборотень с белым лицом и черной душой поселился в замке старого графа, и хочет смерти молодого графа. Это только начало. Много бед свалится на графа. Замок обречен. Если уйдешь оттуда, они тебя не коснутся. Если останешься, проклятие рода Лонвал настигнет и тебя.

-- Я не боюсь этих сказок про оборотней? Кто задумал злое? Это женщина или мужчина? Слуга или господин? И кто эти Лонвал, о которых ты постоянно говоришь?

-- Очень много вопросов. Иди и не думай о нем, вам не быть вдвоем, - старуха отвернулась к огню и больше не говорила.

-- Не нужно быть ведьмой, чтоб понять это, - бормотала Николь, выходя из лачуги. Куры путались под ногами, девочка насыпала им просо. Николь подумала, что скоро вот также будет кормить домашнюю живность, и вся жизнь в замке останется просто прекрасным сном.

В деревне все смотрели на нее, как на придворную даму и перешептывались. К счастью старый Лог был в отъезде, и Николь спокойно дошла до своего дома. Он был хоть и не таким убогим, как у ведьмы в лесу, но все же слишком маленьким и нуждался в починке. Прежде чем покинуть его, Николь жила в одной комнате с двумя младшими сестрами, а родители во второй, более просторной. Плотная занавесь отделяла их спальню от кухни и столовой, располагавшейся в этом же помещении.

Взглянув на свое жилище, Николь в полной мере ощутила разницу между ее прежней жизнью и теперешней. Родительский домик казался ей крохотным, после просторного замка, где только одна ее спальная могла бы вместить обе эти комнаты.

Девушка умылась и взяла из своей комнаты несколько любимых книг, после чего они с отцом сели на крыльце перед домом. Николь знала, что у него еще есть работа и не хотела задерживать, но он отмахнулся и велел ей рассказать о визите к колдунье.

-- Я знал, старуху не разговоришь, - сказал Рэмо, подав дочери воды в кружке. Они сидели на деревянных ступенях, нагретых солнцем. Деревня пустовала, почти все, кроме стариков и детишек, были на работе в поле. Мать Николь с сестрами тоже.

-- Ничего не понимаю, что за оборотень? - девушка смотрела в воду, пытаясь найти там ответ.

-- Может, это проклятье? Грехи идут с нами всю жизнь, за все нужно платить, - задумчиво проговорил отец.

-- Я кое-что узнала, но обещай, никому ни слова, даже маме, - сказала тихо Николь, взглянув на него. - У графа была другая мать.

-- Не пойму, откуда ты узнала? Об этом запрещено было говорить. Но те, кто служил у старого графа в охране, знали эту невеселую историю.

-- Почему невеселую? - девушка отставила кружку.

Мимо прошли односельчане, не сводя глаз с Николь.

-- Понимаешь, в те времена, когда я еще отбывал службу в столице, старый граф помог одной даме из-за границы. Она попала в какую-то историю, а он помог ей, а потом привез сюда, на свою голову.

У старика перед глазами воскресли картины тех далеких времен. Он надолго замолчал, и лицо его стало суровым, как у воина с древних гобеленов. Николь знала, что это не просто иллюзия. Рэмо был солдатом, а у них в доме, где-то в подвале, был спрятан меч, с которым он ходил в походы и воевал под знаменами графа.

-- Но, почему, на свою голову? Она оказалась недостойной женщиной? - спросила девушка, желая разговорить отца.

-- Лучше бы она была такой, но нет, она оказалась колдуньей, - глаза его сверкнули, но тут же опять вернули прежнее беззаботное выражение и рядом с Николь вновь сидел ее старик-отец.

В солнечный теплый день странно и смешно было бы верить в рассказы о колдовстве и древние походы, но отец, похоже, не шутил. Он был необычайно серьезен, и Николь стоило немалых усилий добиться от него внятных ответов.

-- Не понимаю? Чем ты так возмущен? Не может быть, чтобы граф взял в замок злобную колдунью. Может, она просто умела предсказывать погоду, как наша Иоланта, а вы сразу - колдунья, - Николь не желала верить, что прекрасная женщина на портрете, мать Кристиана, может быть плохим человеком.

-- Не знаю, я с ней не был знаком, спасибо судьбе, но, как только родился сын, она сбежала. А граф строго-настрого запретил вспоминать о ней. Он, наверное, ждал, что она вернется, но она, видно, знать его не хотела, и он женился во второй раз.

Больше старик ничего не желал рассказывать, словно опасаясь, что от этого колдунья вернется. Он стал расспрашивать дочь о замке и родственниках графа. Николь все ему описала и ответила на все вопросы, пытаясь еще раз вернуться к интересующей ее теме. Но отец лишь хмурился и замолкал.

Николь попрощалась с Рэмо и поспешила вернуться. Ей не хотелось опоздать к ужину. Она шла к замку, думая о словах отца и пророчестве всевидящей, когда позади послышался стук копыт. Ее быстро догонял граф верхом на вороном коне.

-- Гуляете перед ужином, леди Николь? - он придержал коня и ехал рядом.

-- Да, в замке очень шумно и такая суета перед праздником. Дети заняты нарядами и у меня появилось время, чтоб навестить родителей, - ответила она, не поднимая головы и продолжая идти. Граф спешился и взял лошадь под уздцы. Он был одет просто, для верховой прогулки, без украшений и шитых золотом нарядов. Хотя даже темный редингот, бриджи и высокие сапоги были сшиты лучшими портными из дорогих материалов, а вороной конь стоил целое состояние.

-- Благодарю вас за все, от своего и от их имени, - Николь кивнула в знак признательности, подумав про себя, сколько повозок зерна нужно было продать, чтоб купить такого коня.

-- О чем вы? Ах, ваши родители, - он улыбнулся. - Да что вы, пустяки. Я не такой уж изувер как вы думаете.

-- Что вы, я совершенно не думала так о вас, - Николь посмотрела на хозяина. Он был совсем другим, не таким как в замке среди родственников. Он шел рядом, наслаждаясь свежим воздухом и лучами летнего солнца, подставляя им лицо.

-- Замечательный день, не находите? - он подмигнул ей.

-- Да, прекрасный, - Николь совсем растерялась.

-- Король и королева тоже приедут ко мне на бал, - сказал он так просто, словно это было рядовое событие.

-- Неужели они почтут нас такой честью? - Николь поверить не могла, что, возможно, увидит королевскую чету.

-- Мой отец отличился перед Теодором и тот очень его любил. Наверное, и меня тоже, по наследству, - рассмеялся граф своей не самой удачной шутке. Николь было не до смеха, почему-то не выходили из головы слова об оборотне. Ей хотелось сказать графу, но это могло вызвать только очередную насмешку с его стороны. И Николь решила рассказать Джону, он точно выслушает.

-- О чем ты все время думаешь? Сколько тебя знаю, ты все время в облаках, - Кристиан сменил свой учтивый тон на ироничный.

-- Моя жизнь не такая уж легкая, чтобы летать в облаках, - ответила девушка и прибавила шагу.

-- Подожди, куда ты опять убегаешь? Я хочу еще поговорить с тобой, - Кристиан поравнялся с ней.

-- Простите, у меня есть некоторые обязанности, помимо детей. Миссис Доу дала мне кое-какие поручения.

-- Я твой господин, а не Доу, - Кристиан посмотрел на собеседницу, не желает ли она с этим спорить. Николь молчала.

-- Мадлена говорила, что вы теперь подруги. Это странно, - продолжал он. - Прежде у нее подруг не было.

-- Я не могу отвечать за ее поступки, но мне было приятно, что она увидела во мне прежде всего человека.

Кристиан ничего не отвечал, Николь тоже молчала. Они шли некоторое время в полной тишине, слышно было только шум ветра в деревьях и пение птиц.

-- Если бы ты не сопротивлялась, если бы не твой дурной нрав, у тебя было бы все, - граф сосредоточенно наматывал на кулак поводья и опять их разматывал.

-- А потом? Что было бы со мной, после того как я вам надоела? - Николь посмотрела на него, на миг представив себя в его объятиях. Она часто представляла это, но наяву все вышло совсем не так. Тогда в карете она не почувствовала ничего кроме страха и отвращения. Но тогда он не спрашивал ее разрешения, вообще не думал о ее чувствах. Николь стало интересно, как это бывает, когда хочешь, чтоб тебя обняли. Сейчас ей хотелось этого. Граф посмотрел на нее:

-- А что если бы не надоела? Ты не допускала такой мысли? Может, стоило рискнуть? Я, возможно, не такой смазливый, как брат, но уж точно привлекательнее Лога.

-- Послушайте, зачем все это? - Николь не на шутку испугалась своих мыслей и опустила взгляд. - Теперь уже поздно, - последние слова были скорее похожи на вопрос.

Она всерьез задумалась над словами графа. Пусть она была бы лишь любовницей. Жизнь в замке очень отличалась от крестьянской. Никогда прежде она не ела таких изысканных блюд, не надевала дорогих платьев и не спала, сколько душа пожелает на большом мягком ложе, в прекрасной просторной комнате. Тут за нее все делали слуги, все были вежливы. Даже презирая ее статус, к ней относились лучше, чем односельчане. Это была совсем другая жизнь, совсем другие люди. И Кристиан, похоже, был совсем не такой, как она о нем думала.

-- Признаюсь, я лелеял надежду, что ты изменишь свое мнение и примешь мое предложение, - продолжал граф. - Но когда ко мне пришел Лог с просьбой жениться на тебе, я очень удивился и разочаровался. Я всегда думал, что ты умнее.

-- У нас были долги, - Николь хотелось плакать, при воспоминании о муже и ожидавшей ее жизни. Когда-то придется вернуться туда и познать все прелести замужества.

-- Так надо было продаться в рабство торговцам! - не выдержал Кристиан и повысил голос. - Ты же знала о моем к тебе отношении. Сложно было попросить об услуге? Я не отказал бы тебе.

-- Что теперь об этом говорить? Я согласна, я поспешила выходить замуж, - Николь совсем расстроилась. Решение выйти за Лога теперь казалось очень глупым, но было уже поздно.

-- Теперь я ничего не могу для тебя сделать. Осенью мы уедем в город, а тебе придется вернуться к мужу, - граф вскочил в седло. - Но пока ты живешь у меня, постарайся насладиться жизнью.

-- Благодарю вас, - плохо скрывая разочарование, произнесла Николь.

-- Мадлена поможет тебе подготовиться к балу. Можете вместе тратить мои деньги.

-- Это очень щедро.

-- Это все, что я могу, - Кристиан пришпорил коня и поехал в противоположную от замка сторону.

Глава шестая

Солнце клонилось к закату, когда Николь подходила к замку. Она не торопилась, надеясь появиться, когда уже стемнеет и никто не заметит припухшие от слез глаза. Гостей еще прибыло и теперь они коротали досуг в гостиной или разгуливали по аллеям сада.

Николь вошла в холл, рассчитывая незаметно добраться до своей комнаты, но Мадлена увидела ее и позвала. Николь не хотелось сейчас ни с кем общаться, но не подойти было бы невежливо.

-- Ты не видела Кристиана? Его нигде нет, - начала обеспокоенно подруга. Она говорила понизив голос, поскольку в холле то и дело появлялись люди. Господа приветственно кивали, а слуги с любопытством глазели. Николь не успела сменить простое платье, теперь порядком забрызганное грязью проселочных дорог и не менее плачевного вида башмачки на что-то более подходящее.

-- Он еще утром куда-то уехал, - продолжала Мадлена. Казалось, она не столько волнуется, сколько злится. - Свита короля уже здесь, возможно, он сам будет утром.

-- Я видела его днем, - ответила Николь, чувствуя себя лишней в богатом доме, куда вот-вот пожалует сам король Вандершира.

-- Что он говорил? Опять обидел тебя? - Мадлена взяла девушку под локоть и заглянула в глаза. - Ты плакала?

-- Нет, - поспешила разубедить ее Николь. - Я была дома, но маму и сестер не застала, вот и расстроилась.

-- Бедняжка, - вздохнула подруга, делая вид, что поверила. - Когда это сумасшествие закончится, вместе навестим их. Я накуплю им подарков.

-- Ты так добра ко мне, - Николь улыбнулась, чувствуя, как на глаза опять набегают слезы. - Чем я заслужила твою дружбу?

-- Ты хороший человек, - Мадлена улыбнулась так искренне и ласково, что Николь почувствовала неловкость из-за своих подозрений на ее счет.

-- Знаешь какая это редкость в наши дни? - продолжала Мадлена, поглаживая ее плечо и расправляя золотистые кудри. - Я и не ожидала, что в этом замке появится такая милая девочка, да еще и такая красавица.

Она улыбнулась, заметив, как краснеют щеки Николь.

-- Иди, переоденься и умойся, - сказала женщина, отпустив ее руку. - Не стоит прятать свою красоту в этих лохмотьях. Разве тебе не нравятся новые платья?

Мадлена лукаво усмехнулась и пошла прочь. Николь поспешила к себе, чтоб сменить наряд и освежиться перед ужином.

Спустившись в гостиную она нашла детей в обществе новоприбывших гостей. Баронесса не преминула воспользоваться ими, чтоб еще раз привлечь внимание к своей особе. Мисс Олсон тоже была тут, разделив с племянницей роль хозяйки замка. Джонатан сопровождал Эдварда, стоя в стороне и наблюдая за гостями и родственниками.

-- Пойдем, они и без тебя справятся, - появившаяся рядом Мадлена взяла Николь под руку и повела в соседнюю гостиную, где девицы развлекали гостей пением и игрой на фортепиано.

-- Ты все же игнорируешь мои замечания, - продолжала женщина, скептично оглядывая подругу.

Николь надела строгое серое платье из шелка и кружев, украсив его лишь ниткой жемчуга и шарфиком в тон украшений.

-- Я не гостья, мне не следует привлекать к себе внимание, - оправдывала свой выбор девушка.

-- Ты излишне скромна, - Мадлена оставила позади гостиную, похоже, решив просто проделать прогулку по дому. - Красота - это дар, не нужно пренебрегать им.

-- Мне от этого дара одни неприятности, - вздохнула Николь, вновь вспомнив разговор на дороге и взгляд графа.

-- Поверь, я прекрасно тебя понимаю, - Мадлена загадочно улыбнулась, обняв девушку за талию.

Они обошли все комнаты и вновь вернулись в холл. Слуги зажгли везде свечи и замок стал еще прекрасней, вновь поразив Николь своим великолепием и богатством убранства. Отсветы трепещущего пламени танцевали на стальных доспехах, оружии и начищенном до блеска полу. Из гостиной доносились звуки фортепиано, пение и смех.

В дверном проеме появился силуэт и к дамам подошел невысокий мужчина, один из новоприбывших вельмож.

Мадлена отпустила Николь и напряглась. Улыбка, еще мгновение назад озарявшая ее прекрасное лицо, померкла, сменившись холодной надменностью. Николь перевела взгляд на гостя.

-- Миледи, - произнес тот и поклонился. Это был немолодой, но достаточно привлекательный мужчина.

-- Николь, это лорд Патрик де Ланье, - проговорила Мадлена без каких-либо эмоций. - Приближенный Его Величества.

-- Большая честь, милорд, - Николь присела в реверансе, склонив голову.

-- Миссис Николь Лог, - представила ее Мадлена, не сводя глаз с мужчины.

Тот лишь галантно кивнул и поцеловал новой знакомой руку, совершенно не замечая холодного обращения леди.

-- Его Величество приедут утром, - проговорил лорд, отпустив руку Николь, но не сводя с нее взгляда. - Уверен, он не будет разочарован. У графа прекрасный замок и несравненные гостьи.

-- Вы очень любезны, - ответила Мадлена.

-- Но где же сам граф? - спросил лорд, взглянув на нее.

-- Он очень волнуется перед приездом столь важного гостя и лично следит за приготовлениями, поэтому его пока сложно застать, - проговорила та, хотя сама прекрасно знала, что Кристиану совершенно безразлично, кто пожалует на бал. Да и сам бал его мало интересовал. Устроить прием пожелали баронесса Родлоу и мисс Олсон, чувствовавшие себя в доме холостого родственника абсолютными хозяйками.

-- Прошу, чувствуйте себя как дома, - Мадлена хотела уйти, вновь взяв Николь под локоть.

-- Благодарю, - лорд кивнул. - Я рад, что смог посетить графа, несмотря на слухи.

Мадлена остановилась и посмотрела на него.

-- Слухи? - переспросила она. Николь тоже заинтересовалась и осталась с ними.

-- Да, о банде разбойников, разоряющих приграничные селения, - ответил лорд, делая вид, что совершенно не замечает интереса собеседниц. - Думаю, король именно поэтому лично посетит графа. Угроза нешуточная.

-- Есть какие-то подтверждения этим слухам? - спросила Мадлена.

-- Король все держит в секрете, - ответил лорд, одарив Николь многозначительным взглядом. - Это известно только его советникам, имеющим доступ к Книге.

Мадлена задумалась, не замечая взглядов, которыми лорд одаривал ее подругу. Николь показалось, что она даже побледнела, когда лорд упомянул о книге.

-- Миссис Лог, не составите мне компанию? - проговорил мужчина, понизив голос. - Я могу удовлетворить ваше любопытство, если этот вопрос вас интересует.

Николь посмотрела на подругу, но та была так погружена в размышления, что ничего не замечала вокруг.

-- Если желаете, - девушка не знала, как отказать и не вызвать гнев вельможи. - Но у меня есть некоторые обязанности в этом доме.

-- Я не задержу вас надолго, - лорд предложил ей локоть и улыбнулся. - Простая прогулка по саду перед ужином. Вы же не откажете гостю?

-- Нет, что вы, - Николь взяла его под локоть и они пошли прочь.

-- Миледи, - Патрик учтиво кивнул Мадлене.

Та лишь коротко кивнула в ответ и надела вежливую улыбку.

В холле появился хозяин замка. Он бросил хлыст и перчатки слуге и приблизился к Мадлене.

-- Куда это они? - спросил он, кивнув на удалявшуюся парочку.

Мадлена проследила за его взглядом и улыбнулась.

-- Лорд де Ланье пригласил миссис Лог прогуляться с ним перед ужином, - ответила она, не сводя глаз с Кристиана, выглядевшего так, словно весь день провел в седле.

-- Зачем? Почему ее? Ему в этом огромном замке больше не с кем было побеседовать?! - он небрежно взъерошил волосы. - Знаю я его прогулки.

-- Он нашел Николь привлекательной. Думаю, он прав, а вот ты-то почему злишься? - она посмотрела на графа и хитро прищурилась.

-- Я злюсь? У тебя богатая фантазия, моя дорогая, - Кристиан улыбнулся и принял свою обычную непринужденную позу.

-- Не думала, что ты будешь против, если Николь найдет себе богатого и влиятельного покровителя? Не все такие джентльмены, как вы, милорд. Некоторым мужья не помеха.

-- Ничего не пойму, о чем ты говоришь. Сменим тему? - граф отвернулся от проницательных глаз Мадлены. - В отличие от лорда я не могу себе позволить развлекаться, у меня миллион дел, может, поможешь?

-- Для начала приведи себя в порядок, - она брезгливо поморщилась, оглядев его с головы до ног.

Лорд медленно шел по аллее, освещенной несколькими факелами. Николь едва касалась его локтя, придумывая, как бы сбежать. Они зашли уже достаточно далеко и оказались возле беседки. Внутри был маленький столик и лавочки, накрытые дорогим покрывалом. Стенки обросли диким виноградом и скрывали сидевших внутри от посторонних глаз. Лорд предложил девушке войти и сел рядом.

-- Какое милое местечко, не находите? - он растянул в улыбке полные губы и подсел ближе к девушке, взяв ее руку.

-- Вы обещали рассказать о слухах, - Николь осторожно отняла руку и отодвинулась.

-- При дворе я слышал, что где-то в этих землях была замечена банда каких-то головорезов. Король именно поэтому хочет приехать. Предупредить графа о возможной опасности.

-- Значит, это не просто слухи, - Николь еще отодвинулась, когда лорд предпринял новую попытку сесть ближе.

-- Моя дорогая, вам незачем бояться. Я уверен, здесь все мы в безопасности, - он улыбнулся и обхватил ее за плечи. - Ну, хватит об этом, лучше расскажите о себе. Вы родственница графа или подруга?

-- Я гувернантка, - девушка чувствовала как его пальцы касаются кожи на шее. - Присматриваю за детьми баронессы.

Дело принимало для нее дурной оборот. Грубо отказать титулованной особе приближенной к королю было бы равноценно самоубийству. Даже Мадлена, при всем ее влиянии на людей, не помогла бы. Но почему она сразу не остановила ее, а позволила уединиться с лордом? Может, она знала, чем это грозит девушке? Николь похолодела от мысли, что подруга намеренно подтолкнула ее в руки развращенного вельможи, не привыкшего к отказам.

-- Мне уже пора идти, - начала Николь, аккуратно высвобождаясь из объятий.

-- Нет, я вас не отпущу. Обещайте, что мы встретимся после ужина на этом же месте.

-- Я не располагаю собой в этом доме, - Николь искала глазами возможного спасителя. Надеялась, что кто-нибудь из гостей забредет сюда или слуги будут проходить мимо, но аллея пустовала.

-- Ну что вы, граф будет рад, если вы развлечете его почетного гостя, - лорд обхватил ее талию и привлек девушку к себе. Николь стиснула зубы. Страх и нерешительность сменились и негодованием. Она захотела как следует врезать наглому старику по его напудренной физиономии. Девушка уже сжала кулаки, готовая дать хороший отпор, как вдруг кусты позади беседки зашевелились и на пороге возникла высокая фигура мужчины.

-- Николь, - произнес Джонатан, окинув взглядом темную беседку. - Я везде ищу тебя. Девочек нужно отвести в столовую.

Девушка быстро встала и отошла от лорда. Тот молчал, не предпринимая никаких попыток вернуть ее.

-- Конечно, я уже иду, - Николь поспешила к Джону, благословляя в душе день, когда он родился на свет.

-- Милорд, благодарю, что пригласили, - сказала она лорду и быстро пошла к замку следом за молодым человеком. Лорд поклонился, скрыв недовольство под маской учтивости.

-- Занятный у вас был разговор, - сказал Джон, когда они с Николь уже достаточно отошли.

-- Вы слышали, о чем мы говорили? - девушка опасалась, что теперь ей припишут еще и роман с лордом.

-- Я случайно проходил мимо, - Джон улыбался, как ни в чем не бывало. Он по-прежнему общался с ней как с хорошей подругой.

-- Прошу вас, никому не говорите о том, что слышали. А я постараюсь избегать его общества, - Николь была искренне рада его вниманию и опеке. А появление в такой отчаянный момент вовсе казалось ей сказочным везением.

-- Я буду нем как рыба, - Джонатан кивнул, взяв ее руку в свою.

-- Я вам очень признательна.

-- Может быть нам удастся потанцевать, - продолжал он.

-- Я с радостью соглашаюсь.

-- Я буду в костюме лесного эльфа, а вы могли бы одеться королевой эльфов. Вам бы непременно подошло, - Джонатан опять улыбнулся, и она подумала, что он очень мил и совсем не похож на брата. Его невинная внешность действительно напоминала прекрасного эльфа из легенд, о котором мечтают все девушки.

-- Я сообщу это пожелание Мадлене. Она взялась за мой гардероб и маскарадный костюм тоже под ее контролем.

-- Вы с ней очень сблизились, я вижу. Но я не стал бы ей всецело доверять. Мне она кажется подозрительной.

-- Возможно в ваших словах есть доля правды. Моим случайным уединением с лордом я отчасти обязана ей. Хотя, быть может, она его не знает так, как я имела честь узнать сегодня вечером.

-- Не спорю, но признайте, что мисс Роутмонд немного странная.

-- Не знаю, возможно, - Николь настораживало, что уже дважды ей советовали держаться подальше от новой подруги.

-- Вы знаете, что она живет с братом в его столичном доме уже почти полгода, и никто не знает, откуда она и зачем здесь. А брат обо всем с ней советуется и выполняет все ее пожелания.

-- Полгода? А как она появилась в замке? - Николь очень интересовало все, что касалось Кристиана, и его отношения с Мадленой в особенности.

-- Брат привез ее в начале лета и, ничего никому не объясняя, оставил жить на полном содержании, - продолжал Джонатан.

-- А вы не спрашивали его о ней?

-- Нет, что вы?! Это неприлично. И потом, это его дом и он вправе делать, что хочет.

-- Да, действительно. Это не наше дело.

Разговор перешел на другую тему. Николь не могла не заметить неравнодушных взглядов молодого человека, и окончательно решила выбросить из головы графа. Джонатан был прекрасным мужчиной, умел обращаться с детьми, был учтив и хорошо воспитан, чего нельзя было сказать о его брате. Николь смогла бы стать счастливой с ним, встреться они раньше. Джонатан не был дворянином и мог бы жениться на простолюдинке. Кристиан был прав, она поторопилась погубить свою жизнь. Мысль о муже окончательно испортила ей настроение. Николь представить не могла, как вернется к нему в конце лета, когда дети уедут и ее услуги уже не понадобятся.

Глава седьмая

За праздничным ужином собрались все жители замка и гости. Теперь столовая пестрела дорогими нарядами и блистала золотой и серебряной вышивкой. Только Мадлена как всегда была в черном муслине и с ниткой жемчуга на шее. Николь тоже не выделялась в своем сером шелковом платье, отороченном нежно-розовым кружевом. Остальные дамы проявили фантазию и представили все цвета радуги.

Гости говорили о предстоящем бале, о королевской семье и о различных событиях в высшем свете, о которых Николь не знала и не могла слышать в своей деревне.

-- Кстати, граф, вы слышали, что принцесса Виктория и принц Тибальд уже назначили день свадьбы? - спросила одна из гостей, дочь лорда де Ланье. Худощавая белокурая девица в лиловом шелковом платье.

-- Леди Сесиль, неужели вы считаете, что мы тут совсем оторваны от мира? - ответил граф, улыбаясь ей. - До нас дошла эта прекрасная новость.

-- Простите, я не хотела обидеть вас, просто вы так редко посещаете столицу, - она явно флиртовала с графом, и он подыгрывал ей.

Свой неброский наряд для верховой езды Кристиан сменил на изысканный камзол жемчужного цвета, оттенявший его темные волосы и глаза. Обычно торчащие во все стороны волосы, в этот вечер были аккуратно уложены. Золотые украшения делали его похожим на короля окруженного своей свитой. Во всяком случае, Николь не могла представить человека более самодовольного и надменного.

-- Действительно, Яновский, почему вы живете как отшельник? - поддержал разговор пожилой господин, старый друг отца графа. - Вам давно пора жениться, а в нашей славной столице полно красавиц.

Он рассмеялся, заставляя девиц краснеть.

-- Я всерьез думаю об этом, и осенью собираюсь в Уайтпорт. Возможно, на одном из балов я встречу свою избранницу, - ответил Кристиан, переводя взгляд с одной гостьи на другую. - Но хватит обо мне. Надеюсь, такая радостная новость, как замужество дочери, развеет печаль королевы.

История о страшном несчастье, постигшем королевскую семью много лет назад, дошла и до деревни, где жила Николь. С тех пор это предание, переходящее из уст в уста, обросло огромным количеством домыслов, превратившись в легенду, но в основе ее были события реальные.

В те времена в Вандершир проникло небывалое множество всякой нечисти из далеких земель. Все силы были брошены на борьбу с незваными гостями. Король возглавил свое войско и лично преследовал бандитов разных кровей и обличий, пока не разбил всех до единого. Но в бою получил тяжелое ранение и остался в нейтральных землях, чтоб поправить здоровье. Королева в то время была беременна третьим наследником, но, несмотря на это, решила ехать к мужу. В дороге у нее случились роды и, оправившись немного, она продолжила путешествие уже с младенцем. На одной из пустынных дорог на королевский эскорт напала банда разбойников, которые процветали в ослабленных битвами землях. С большими потерями гвардейцам все же удалось отразить нападение. Но злодеи успели унести много драгоценностей и колыбель с новорожденным, тоже принятую ими за ценность, которую более всего пыталась сохранить королева. Король долго разыскивал ребенка, но все указывало на то, что он, скорее всего, погиб. Так оно вероятнее всего и случилось. С тех пор королева Виржиния не знала покоя и радости, была печальна и редко покидала дворец. Конечно, у нее оставались двое старших детей, но и она и король так и не оправились после страшной утраты.

-- Тот трагический случай очень повлиял на нее, - сказал лорд де Ланье. - Возможно, внуки развеют ее горе.

-- Ужасно, должно быть, потерять ребенка, как вы считаете, граф? - Сесиль продолжала посылать ему многозначные взгляды, судьбы потерянных детей интересовали ее сейчас меньше всего. Николь это страшно бесило, она ждала, что хотя бы Мадлена вмешается и поставит нахалку на место. Но та лишь печально посмотрела на Кристиана и, попросив прощения, ушла из-за стола.

-- Давайте сменим эту унылую тему, все это дела дней давно минувших, - сказал, наконец, Патрик.

-- Я слышала, что у вас замечательная библиотека. Мы с мисс Нельсон интересуемся редкими книгами, - Сесиль не унималась, и Николь захотелось тоже уйти вслед за подругой, которая, наверное, не выдержала такого поведения графа в ее присутствии.

-- Если позволите, я с радостью покажу вам ее, - Кристиан улыбнулся, и леди Сесиль залилась стыдливым румянцем. Патрик не препятствовал дочери в этом невинном увлечении, считая графа достойным кандидатом на ее руку.

После ужина Кристиан, как и обещал, проводил дам в библиотеку. Сесиль, считавшая себя первой красавицей, взяла его под руку. Длинный шлейф ее атласного платья тянулся по полу. Остальные девушки шли следом, как фрейлины вокруг королевской четы. Николь захотелось уехать в деревню немедленно, только бы не видеть глупые лица девиц, ловивших каждое слово и смеявшихся каждой шутке хозяина замка. Остальные гости расселись за карточными столами в гостиной, обсуждая новости и последние сплетни двора. Родственницы графа были вне себя от счастья, развлекая почетную публику. Баронесса Родлоу принялась музицировать, решив, что ее вялое бесцветное пение доставит удовольствие вельможам.

Николь не стала проверять свои нервы на прочность и, препоручив своих подопечных Джону, поспешила к Мадлене. Ей не терпелось узнать, какие отношения связывают ее и графа. И если между ними что-то есть, то почему она позволяет ему такие выходки.

-- Прости, что беспокою, - девушка тихонько вошла, притворив за собой дверь.

Мадлена кивнула и указала на место рядом с собой на кушетке. У нее была просторная комната недалеко от спальни графа. Меблирована так же как и прочие покои замка, мягкий ковер на полу и несколько гобеленов на обшитых дубом стенах. Но все же в ней была какая-то особая загадочная атмосфера. Разные мелочи указывали на увлечение хозяйки комнаты.

-- Прости за нескромность, - начала Николь, - ты изучаешь магию?

-- Ты слишком умна, - усмехнулась Мадлена. - Я живу тут уже достаточно долго, и никто не предположил такого. Они скорее склонны считать меня слегка сумасшедшей или, в лучшем случае, странной.

-- Может, они не были в твоей комнате? Тут все просто пропитано волшебством, - Николь провела ладонью по вышитой подушке. Она прежде не видела таких узоров. На столике у окна лежали книги в старинных истертых временем переплетах. На каминной полке горели толстые свечи в причудливых подсвечниках.

-- Нет, - усмехнулась женщина, откинув волосы назад. - Эти вещи не имеют никакого отношения к магии.

-- Я нигде такого не видела, - Николь не могла усидеть и с любопытством рассматривала обстановку. - Разве что на картинках.

-- Ты нигде не была, - Мадлена следила за ней взглядом. - И в каких это книгах такие картинки?

-- Ну, о первой войне, о белых магах, - начала перечислять девушка, трогая кончиком пальца диковинную материю покрывала. - Эти истории все считают сказками, но если отбросить вымысел, то в основе сказок лежит настоящая история Вандершира.

-- В Вандершире давно уже никто не верит в магов и магию, - Мадлена вновь перевела взгляд на огонь. - Разве что дети и такие романтичные девочки как ты.

-- Я, конечно, не видела волшебства своими глазами, но знаю, что оно есть, - не сдавалась Николь.

-- Все эти вещи куплены в столице, - усмехнулась Мадлена. - Там сейчас в моде стиль Иджу. Возможно, вскоре эта мода дойдет и сюда. Тогда и в твоей деревне будут такие подушки и покрывала.

Николь никогда не бывала в столице, а о заморской стране, названной подругой, и вовсе ничего не знала.

-- Но ты угадала, я владею магией, - Мадлена опять стала печальной и задумчивой. - Если бы эта старая дева или Джон узнали об этом, они назвали бы меня колдуньей и, скорее всего, выставили бы вон.

-- А граф, он знает? - Николь рассматривала причудливые склянки с различным содержимым, пучки трав и цветы в горшочках на широком подоконнике.

-- Конечно, он обо мне все знает, почти, - она вздохнула.

-- А как вы познакомились? - Николь попыталась вывести подругу из уныния, а заодно и узнать побольше.

-- На приеме, в столице, - ответила женщина.

-- Прости, что задаю такие вопросы, - Николь набралась решимости и спросила о том, что ее действительно интересовало. - Но почему он пригласил тебя к себе? Вы так близки?

-- Я оказала ему услугу, взамен, он оказал услугу мне, - туманно ответила Мадлена.

Николь разочарованно кивнула.

-- Я спасла ему жизнь, - Мадлена улыбнулась, глядя на удивленное лицо девушки. - Ты ведь не сможешь спать спокойно, если я не расскажу?

-- Я знаю, что слишком любопытна, - Николь покраснела и опустила глаза.

-- Вообще-то это не самая увлекательная история, - начала женщина, взяв ее за руку и усадив с собой рядом. - Но, если хочешь? Я немного занималась магией, как ты успела догадаться, и вот как-то во время праздничного обеда в одном столичном доме меня представили Кристиану. Я почувствовала, что ему угрожает какая-то скрытая опасность. Конечно же, я ничего ему не сказала, но после того как гости разъехались, последовала за ним. И каково было мое удивление, когда на графа напали двое бродяг в одном из темных переулков.

Николь затаила дыхание.

-- Я поспешила ему на помощь, но все же один из негодяев успел ударить Кристиана ножом, - Мадлена вздохнула, казалось, испытывая вину за это.

-- Ты поспешила на помощь? - не поняла Николь, с сомнением окинув взглядом худощавую фигуру женщины.

Мадлена на миг задумалась. Николь решила, что подруга вспоминает, не желая ничего упустить.

-- Я ударила одного из разбойников по голове, ничего особенного, - сказала женщина и смущенно отвела взгляд.

-- Ты очень храбрая, - Николь не стала больше задавать вопросы, хотя ей сложно было представить себе всю картину.

Мадлена продолжала прежним беззаботным тоном:

-- Кристиана перенесли в мой дом, где почти месяц я вытаскивала его из мира теней. Конечно, когда он поправился, то предложил погостить у него. А дела у меня шли не лучшим образом, поэтому я здесь.

-- Ты рисковала и своей жизнью, - заметила Николь. Она почему-то вдруг вспомнила слова отца и Джона. Теперь Мадлена немного пугала ее.

-- Я ГОТОВА отдать жизнь за него. Кристиан замечательный человек, не верь всем слухам о нем. Злые языки многое приукрашивают, им часто мерещится то, чего нет на самом деле. Да, граф далеко не идеален, но такова мужская природа, со временем ты привыкнешь к этому. Сначала меня тоже немного шокировало его свободное обращение с дамами, но многие из них сами не прочь, чтобы за ними приударили.

-- Ты об этой нахалке? - Николь не стала обманывать себя, что поведение графа за столом не задело ее.

-- К сожалению, именно такие особы интересуют мужчин, - ответила Мадлена. - Но это лишь увлечения. Нужно уметь прощать.

-- Ты слишком добра к нему, - Николь чувствовала непривычную досаду, вспоминая, как граф обнял новую знакомую за талию, провожая в библиотеку. - Я бы повыдергивала ей все ее жидкие волосы.

Мадлена рассмеялась.

-- Ты ревнивица, - заметила она с улыбкой.

-- У меня нет причин ревновать. Кто я? - Николь постаралась взять себя в руки, понимая, что выглядит глупо.

-- Для чувств не нужны причины. Они возникают сами по себе, не спрашивая, хотим мы их испытать или нет, - произнесла Мадлена задумчиво.

Уже в своей комнате, лежа в постели, Николь думала о сказанном Мадленой. Она казалась девушке такой умной, рассудительной и при этом красивой и благородной дамой. И, судя по ее словам, очень любила Кристиана, но почему ОН не любил ее? А это казалось очевидным, после его слов днем и поведения за ужином, когда он вовсю флиртовал с Сесиль.

Николь повыше натянула одеяло, но сон не шел к ней. Она вдруг вспомнила слова отца и поймала себя на мысли, что сама подозревает Мадлену в колдовстве. Но эта мысль казалась ей глупой. Если бы Мадлена могла насылать чары, то уж точно нашла бы заклинание, чтоб влюбить в себя графа.

Огонь в камине угасал и комната постепенно погружалась в полумрак. В какой-то момент Николь показалось, что дама на портрете смотрит на нее. Девушка поспешила приписать это своей усталости и, отвернувшись в другую сторону, попыталась уснуть.

Глава восьмая

Утром гостей еще прибыло, а к вечеру ждали короля.

Николь бледнела каждый раз, когда взгляд лорда останавливался на ней. От этого взгляда мурашки пробегали по телу. Мадлена была задумчивой, но иногда смотрела пронзительным взглядом на подругу. Николь отвечала ей улыбкой, стараясь приободрить. Джонатан тоже был какой-то печальный, позднее он, сославшись на головную боль, ушел к себе. Граф же, как всегда, был в хорошем настроении и много шутил. Леди Сесиль стала его постоянной спутницей и собеседницей.

После завтрака Николь вышла в сад, желая побыть одна. Ей казалось, что она вдруг стала самой популярной гувернанткой в Вандершире. Помимо неравнодушных взглядов лорда и загадочных Мадлены, на нее постоянно глазели гости и даже их прислуга. Мисс Олсон услужливо посвящала всех желающих в историю ее появления в замке, чтобы никто ненароком не принял ее за благородную даму.

Девушка уединилась на одной из аллей и присела на лавочку в тени. Но вскоре пожалела об этом, лорд нашел ее и сел рядом, не утруждая себя излишними церемониями.

-- Скучаете? - он улыбнулся, приобняв ее за плечи. Николь сжала кулаки и стиснула зубы. Лорд заглянул ей в лицо, ожидая ответа.

-- Нет, что вы, нет времени скучать. Мне через пару минут нужно быть в детской, - ответила она, заметив в начале аллеи людей.

-- Очень жаль, я надеялся, что хоть в этот раз мы поговорим, - лорд тоже увидел, что к ним приближается граф в сопровождении нескольких дам, и убрал руки от девушки.

-- О чем вы хотели поговорить? - Николь готова была расцеловать не только Кристиана, но и его подруг, так вовремя они появились. Девушка даже улыбнулась лорду, хотя улыбка получилась откровенно злорадной. Но все внимание лорда уже было занято приближавшимися людьми. Граф что-то рассказывал спутницам, державшим его под руки с двух сторон, а они громко смеялись, прикрывая лица веерами.

-- О! Какая у вас компания, дорогой граф! - воскликнул Патрик, более не обращая внимания на Николь.

-- Да, можете присоединиться, - Кристиан бросил на нее небрежный взгляд. - Наша компания уж точно веселее вашей.

Дамы дружно рассмеялись, а Николь сделала вид, что не слышала его слов.

-- С радостью присоединюсь, миссис Лог пора по делам, - тактично пропустив мимо ушей последнее замечание графа, ответил лорд де Ланье.

-- Удачного дня, мадам, - Яновский одарил ее холодной улыбкой, и вельможи последовали дальше.

Николь еще некоторое время сидела на скамейке, пока граф и его гости не свернули на другую аллею. Она думала о том, стоило ли беспокоиться о его судьбе. Может, он заслуживает наказания предсказанного всевидящей. Женщины всегда будут для него лишь развлечением, не важнее чем новая лошадь или хорошая гончая.

Девушка решила проведать Джонатана, страдавшего головной болью.

-- А, это вы. Проходите, - сказал брат графа, когда Николь заглянула к нему в комнату.

-- Как вы себя чувствуете? - она стояла на пороге, ей не хотелось долго задерживаться в комнате мужчины.

-- Уже лучше, - он сидел за столом и, должно быть, что-то писал, но сложил в ящик, только вошла гостья.

-- Я не помешала? - девушка осмотрелась.

У Джона была небольшая комната с одним окном, сквозь которое проникало недостаточно света.

-- Я тут временно, пока не разъедутся гости, - он предложил Николь сесть, убирая из кресла книги.

-- Вас переселили?

-- Да, а что тут удивительного? Приехавшие намного важнее меня, не их же селить в этой дыре, - Джон плохо скрывал досаду и разочарование.

-- Почему же меня не переселили? - Николь согласилась с определением Джонатана, это действительно была не лучшая комната.

-- Должно быть, вы у хозяина на хорошем счету. Или у него на вас планы.

-- Простите? - Николь не нравился его тон.

-- Я прошу прощения, у меня с утра болит голова. Я просто советую вам оставить этот замок, это не место для порядочной девушки.

-- Это я заметила, но не вы ли предложили мне работу? - она видела, что Джону действительно нехорошо.

-- Да, конечно, но я не думал, что вы... такая... - он сел напротив девушки на край кровати.

-- Я не понимаю, что вы хотите сказать, но, думаю, мне лучше уйти. Вам нехорошо, может позвать доктора? - Николь встала, избегая его взгляда.

-- Нет, не надо доктора. Он тут не поможет, - он подошел к ней.

-- Вы меня пугаете, - девушка прижалась спиной к двери, в которую в этот момент кто-то постучал.

-- Мистер Яновский, вас хочет видеть господин, - послышался голос служанки.

-- Я буду через минуту, - Джон отошел от двери, не глядя более на Николь.

Как только в коридоре стихли шаги, Николь вышла и быстро пошла к себе. Из-за угла выглянула та самая служанка и поспешила рассказать подругам пикантную новость.

После обеда прибыла королевская чета в сопровождении небольшой свиты и отряда гвардейцев. Для почетных гостей уже были приготовлены лучшие комнаты и ужинали теперь в огромной столовой, предназначенной для таких случаев. Король, в золотом камзоле и черных бархатных бриджах, занимал место во главе стола, а хозяин замка, теперь уже в зеленом наряде, по правую руку от него.

-- У вас прекрасный дом и замечательная еда, мой друг, - обратился Теодор к графу. - Все также как при вашем прославленном отце.

-- Благодарю, Ваше Величество, - Яновский почтительно склонил голову.

-- Я тут не только для того, чтоб повеселиться. У меня к вам важный разговор, - король понизил голос.

-- Конечно, я понимаю, - также тихо ответил граф.

Гости начали свой разговор о предстоящей свадьбе, но королева не приняла в нем участие. Она была как всегда молчалива и печальна. Ее бледное лицо сливалось с бежевым нарядом. Длинные золотистые волосы были аккуратно уложены в высокую прическу. Королевская чета была без корон, что немного удивило Николь, ожидавшую увидеть сошедших с картин монархов в сиянии величия и роскоши. Но вместо этого пред ней предстали пожилой господин с темными, уже порядком поседевшими, волосами и молодая еще, но выглядевшая усталой дама. Они были в простой одежде, у некоторых дворян, таких как лорд или граф, наряды были куда изысканнее и выглядели богаче.

-- Мы с королевой хотели бы видеть вас на венчании нашей дочери, - обратился к Кристиану король.

-- Это честь для меня присутствовать там, - граф улыбнулся.

Николь сидела за столом в противоположном конце зала, рядом с Джонатаном и детьми, и не видела ни графа, ни Мадлены. Присутствие короля избавило ее от необходимости вести с ними непринужденную беседу.

-- Надеюсь, вы простите мне мое поведение сегодня днем? - спросил Джонатан.

-- Конечно, я уже забыла, - Николь, наконец, оторвала взгляд от своей тарелки и посмотрела на улыбающегося юношу.

-- Я сегодня плохо спал, - он вздохнул, - это, наверное, от волнения, ведь завтра такой день.

-- Да, возможно.

-- Если позволите, я зайду за вами в вашу комнату, чтобы проводить в зал?

-- Конечно, - Николь было приятно его внимание, она кивнула и улыбнулась.

После ужина граф уединился с королем в библиотеке для серьезного разговора государственной важности. Мадлена развлекала гостей, играя на фортепьяно, а Сесиль пела. Николь сидела с другими дамами вокруг, слушая модные в обществе песни. Дамы овевали себя богато украшенными веерами и тихо переговаривались. Иногда до Николь долетали обрывки фраз об украшениях, пиратах, принце и разбойниках. Девушка насторожилась, вспомнив слухи, ходившие в королевстве.

-- У мисс прекрасный голос, - сказал король, когда музыка стихла. Они уже поговорили с графом и тоже присоединились к обществу.

-- Да, Сесиль брала уроки у лучших учителей, - вставил, довольный дочерью, Патрик.

-- Что скажете, граф? - Теодор сел около жены.

-- Мисс де Ланье просто покорила меня, - ответил Кристиан, подав девушке руку и проводив к кушетке, на которой сидел ее отец.

-- Я хотела бы попросить вас послушать еще один очаровательный голос, - сказала Мадлена, обращаясь к гостям. - Это моя подруга, миссис Николь Лог.

У девушки сердце остановилось от неожиданности, петь перед королем, королевой и еще более десятка дворян, среди которых и Кристиан. Хотя он стоял около дочки лорда, что-то ей нашептывая, и не обращал внимания ни на Николь, ни на Мадлену.

-- Прошу вас, Николь, - Мадлена указала на место, где только что стояла Сесиль. Девушка подошла, стараясь не смотреть на гостей. Теперь все взгляды были устремлены на нее, она же видела только презрительный взгляд Кристиана. Николь не могла понять, чем вновь разозлила его.

Граф что-то шепнул мисс де Ланье и вышел. Николь сказала подруге, что будет петь, и начала старую печальную балладу, которой ее научили в детстве. Гости одобрительно кивали, даже король внимательно слушал, иногда что-то говоря королеве. Она, казалось, вышла из своего обычного уныния и стала внимательно разглядывать девушку.

Когда после полуночи гости разошлись по комнатам, слуга из королевской свиты сообщил Николь, что ее желает видеть королева Виржиния. Девушка поспешила в комнаты, где та остановилась, не желая заставлять ее ждать. В темных коридорах горели свечи в массивных канделябрах, потрескивая и отбрасывая причудливые тени. Ветер шумел за окнами. Уже почти все спали и замок наполняла непривычная тишина.

Проходя мимо одной из спален, Николь услышала смех Сесиль и голос графа. Любопытство взяло верх, и она осторожно заглянула в приоткрытую дверь. Благородная дочка лорда, как трактирная девка, сидела на коленях у мужчины и бесстыдно смеялась его неприличным шуткам. Он шептал ей что-то прямо на ухо, почти касаясь кожи губами. Сердце Николь замерло. Из комнаты ее не было видно, да они и не заботились о сохранности своего секрета. Кристиан одной рукой прижимал Сесиль к себе, а другой расшнуровывал ее корсет. Николь не могла заставить себя сдвинуться с места, продолжая наблюдать, как он стаскивает с гостьи платье, покрывая поцелуями обнажившуюся грудь. Вдруг граф, словно что-то услышав, поднял голову и посмотрел прямо на подглядывающую за ними гувернантку. Глаза его блестели как у дикого зверя. Он ехидно улыбнулся.

Николь отшатнулась от двери как ошпаренная и прижалась спиной к стене. Сердце ее бешено билось. Она услышала звук приближавшихся шагов и бросилась бежать, не желая, чтоб граф вновь посмотрел на нее таким взглядом. Позади хлопнула дверь, и ключ повернули в замке.

Николь, все еще бледная и взлохмаченная, подошла к двери в покои королевы. Она перевела дыхание и, поправив волосы и одежду, постучала. Королева сидела перед зеркалом, а служанка укладывала ей волосы перед сном.

-- Проходи, дитя, - сказала королева и сделала знак рукой, приказывая служанке оставить их.

-- Садись, - начала она, когда та вышла, - я хотела спросить у тебя кое-что.

-- Все, что угодно, Ваше Величество, - девушка осторожно присела на край стула.

-- С тобой все хорошо? - поинтересовалась королева, заметив смятение гостьи.

-- Простите, я торопилась, - Николь покраснела. Перед глазами еще стояла сцена, подсмотренная в спальной.

-- Скажи, откуда ты и кто твои родители? Я раньше не видела тебя, - королева говорила, нежно улыбаясь, но в глазах ее была грусть. Николь рассказала о том, кто она, откуда и как попала в замок, опуская подробности. Она говорила не задумываясь, просто пересказывала свою биографию. Мысли ее остались в комнате, где граф развлекался с очередной дурочкой, такой же как она сама.

-- Значит, ты из крестьянской семьи? - на лице Виржинии отразилось недоумение.

-- Да, просто у отца были какие-то планы. Он считал, что я непременно должна обучаться грамоте и этикету. Ему об этом что-то нагадала наша местная всевидящая.

-- Всевидящая? Как интересно, - королева явно заинтересовалась историей Николь.

-- Да, у нас недалеко от деревни живет старушка, ее называют ведьмой или всевидящей, как кому нравится. Она предсказывает погоду, неурожай или несчастные случаи. Ее предсказания очень часто сбываются.

-- Подумать только, - королева села поближе и накинула на плечи теплую накидку.

-- Когда отец принес меня в деревню, она сказала что-то о моем будущем и это очень повлияло на него.

-- Ты родилась не в деревне?

Николь было приятно, что королева даже после того как узнала, что она не дворянка, продолжала говорить как с благородной дамой.

-- Нет, я не родная дочь. Отец выкупил меня у торговцев рабами, когда я была еще младенцем. Они тогда проходили через наши земли.

-- Ужасные люди, - добавила королева.

-- Да. У моих родителей тогда не было детей, они и подумали, что это хорошее решение. Потом у них родились еще две девочки, - Николь начала рассказывать о сестрах, но королева уже не слушала. Она задумчиво смотрела мимо девушки.

-- А сколько тебе лет? - спросила она вдруг.

-- Семнадцать.

Глава девятая

Огромный зал светился тысячами огней. Музыканты играли модные в свете мелодии, под которые кружились богато одетые пары. Гости были в различных костюмах, каждый проявил свой характер и вкус в выбранной маске. Бал-маскарад был нововведением Теодора в годы, когда он только унаследовал трон. Это развлечение могли себе позволить только богатые дворяне, любившие нетрадиционные развлечения и заморские новинки. Но теперь, когда Теодор Великий уже почти тридцать лет правил Вандерширом, маскарад стал обычным делом. Сам король надел красный костюм и шляпу в виде головы дракона, а королева просто приколола длинную золотую косу и надела платье из золотой парчи. В этот вечер она была необычно оживленной и даже один раз танцевала с мужем.

Джонатан, как и обещал, зашел за своей дамой. Николь стояла перед зеркалом, разглядывая свое отражение. На ней был костюм южной принцессы, прямое немного ниже колен черное платье без корсета и линии талии, с пышными прозрачными рукавами. На ногах шаровары из плотной темной ткани с золотым шитьем. Платье украшали маленькие красные цветочки, плавно переходящие с плеч на шелковую ткань, свободно спадающую от линии груди. Бальные туфельки тоже были красные. Светлые волосы Николь служанка завила в локоны, и они свободно ниспадали на плечи, а поверх она прикрепила головной убор как у женщин, живущих в далекой стране на юг от Вандершира за Теплым морем. Он был из темной прозрачной, почти невесомой ткани.

-- Вы обворожительны, - Джон не мог отвести взгляд от своей дамы.

-- Вы считаете? - Николь прикрепила прозрачную вуаль в тон платья, скрывшую волосы и нижнюю часть ее лица, оставляя только глаза.

-- Конечно, ваш костюм, без сомнения, будет самым оригинальным, - он предложил ей локоть, и они спустились в холл.

-- Мадлена сказала, что это свадебный наряд, - Николь поправила золотой браслет на запястье.

-- Возможно, но меня удивляет, откуда она столько знает об этих странах? Не думаю, что она там была, - сказал Джон, не заметив, что та подошла сзади.

-- Где я была и что знаю - не вашего ума дело, дорогой Джонатан. - Мадлена была в черном атласном платье с глубоким декольте и обнаженными руками, поверх которого был накинут черный плащ.

-- Знаете, кто я? - спросила она.

-- Понятия не имею, - Джон смотрел на нее, не скрывая недружелюбного отношения.

-- Я - смерть, - она посмотрела ему в глаза, явно пытаясь вложить в свои слова какой-то смысл. После чего улыбнулась Николь, как ни в чем не бывало, и пошла в зал.