Претендент

Пролог

Отношения на одну ночь – что может быть проще? И всё же Ник никак не может забыть симпатичную брюнетку, что однажды оказалась в его постели.
Спустя несколько лет они встречаются на свадьбе общих друзей и, кажется, девушка совершенно его не помнит.

«Никаких сожалений», – говорила себе Элис, когда в то утро сбегала из залитой солнцем спальни и от мужчины, всего за одну ночь перевернувшего её мир.
Теперь в её сердце живёт только любовь к маленькому сыну. Но что, если на него найдётся ещё один претендент?

*** Вторая книга серии "Чикаго"
______________________________________________________________________________________

Канкун. Мексика

Каждая независимая женщина мечтает однажды перестать ею быть.

Так себе заявление, конечно, но интересно посмотреть на ту, кто оспорит его, добровольно отказавшись от идеальных отношений.

Независимости Элис Манфреди была всего неделя от роду, обнажённый мужчина, что в данный момент обнимал её со спины, и чьё горячее дыхание равномерно опаляло её макушку, казался более чем идеальным. Правда, их отношениям чуть меньше семи часов, ну да это мелочи.

Мужчина спал, а Элис нет.

Она провалилась от силы часа на два, и теперь сна ни в одном глазу. Такое случалось от перевозбуждения. В данном случае, эмоционального – сексуальное тот, кто лежал сзади, полностью удовлетворил.

Цель, которую Элис поставила, сбежав из Чикаго в Мексику, достигнута, ей есть чем гордиться – об Алане она и думать забыла. Гадком Алане, если точнее. Спящий за спиной «идеал» вытрахал из головы все воспоминания о том неудачнике, на которого она убила целый год жизни.

Срань господня! Она сама едва не стала такой же неудачницей, всерьёз планируя выйти за него.

Вот это было бы номер!

А если бы Алан бросил её у алтаря?

А ещё лучше – беременной их третьим ребёнком?

Господь отвёл, не иначе.

– У нас нет ничего общего, – заявил этот кусок дерьма при расставании.

«Три раза ха–ха! Твоя мать звонит моей, когда ей кажется, что её тесто для пасты не достаточно эластичное. Твой младший брат консультируется у меня, как лучше подкатить к девчонке, с которой сидит за одной партой на семинарах по биологии. Мой старший брат водит его на бейсбол, когда ты забываешь прислать приглашение в ложу. Ещё немного, и наши семьи начнут считать себя дальними родственниками. Кстати, это почти правда, потому что в отличие от тебя, урода, твои родные – хорошие люди, и я по-настоящему их люблю».

У них всё развивалось правильно. Знакомство через общих друзей, ни к чему не обязывающий обмен сообщениями, приглашение на обед – «это вовсе не свидание, ты не думай». Потом всё же свидание – первое, второе; встреча с друзьями, на которую они впервые пришли как пара. Поцелуи в щёку при прощании, «из евреев получаются хорошие мужья, Алессия», их первая ночь…

При воспоминании о том, что когда-то она всерьёз считала Алана «тем самым единственным», Элис передёрнуло.

Рука на её животе напряглась.

Ей понравилось, что даже во сне «идеальный мужчина» держит всё под контролем.

Сбежать из-под опеки родителей и трёх братьев, чтобы кайфовать от собственнических замашек – да она ещё большая неудачница чем думает!

Элис перевела взгляд на лежащую на ней руку.

Красивая.

Она почти не разбиралась во всей этой художественной белиберде, но на ум приходило лишь одно определение – «скульптурная». Сильная, с хорошо прорисованными мышцами, с проступающими на тыльной стороне ладони венами, с длинными пальцами с поросшими рыжеватыми волосками проксимальными фалангами.

В двенадцать она неожиданно решила стать врачом. Ну, как неожиданно: доктор Росс из «Скорой помощи», любимого маминого сериала, в исполнении Джорджа Клуни очень этому поспособствовал. Тогда-то Элис и узнала, что скелет взрослого человека состоит из двухсот семи костей, и выучила их всех. На спор сама с собой. Выучила и забыла. Иногда эти знания возвращались. Неожиданно, как, например, сейчас.

Проксимальные фаланги и светлые рыжеватые волосы на них. Ногти квадратные, широкие, ухоженные. Красивые такие мужские ногти. Надёжные. Как и все руки.

Матерь божья, что он вытворял с ней этими руками и этими пальцами! При воспоминании об этом Элис то и дело бросало в жар.

Нет, эта ночь точно не обойдётся без последствий. Она рискует заработать пожизненную розацею, если не сможет контролировать свою память.

Но, святые угодники, это было невероятно! Настолько невероятно, что ей до сих пор боязно свести до конца бёдра – кажется, в них до сих пор чувствуется пульсация. Всё же ночи, подобные этой, хороши для разового приёма. В случае же регулярного вполне способны вызывать зависимость.

Такого количество внимания Элис никто не дарил. Она расцветала под ласками случайного любовника, опытного и изобретательного – гораздо опытнее тех, что у неё были, и во сто крат изобретательней её самой. От силы оргазмов, которые он дарил ей на протяжении всей ночи, она едва сознание не теряла.

Глава 1

Чикаго. Пять лет спустя

Из Мэрилин Рейнольдс получилась красивая невеста.

Элегантное белоснежное платье в пол, ладно облегающее её миниатюрную фигурку, струящаяся фата, прикреплённая чуть ниже макушки к тяжёлому пучку, в который были убраны роскошные белокурые волосы – глядя на подругу, Элис Манфреди испытывала настоящий эстетический оргазм.

Похоже, что и Мэри тоже.

Полностью одетая, она стояла в спальне Софии и Джакомо Манфреди и, открыв рот, таращилась в старинное зеркало-псише, доставшееся матери Элис от её прабабки.

– Это странно – нравиться самой себе?

– В такой день – нет.

Восхищённый вздох прокатился по комнате, отразившись в зеркале счастливой улыбкой новобрачной.

Много счастливых женщин. Очень много счастливых женщин. Невероятная концентрация эстрогена и эндорфинов.

«Лав из олл эраунд». Любовь повсюду. Элис едва не мурлыкала от удовольствия. И вовсе неважно, что изначально всё задумывалось по–другому.

На последнем военном совете, в который превращалось каждое обсуждение торжества, было решено: Элис помогает Мэри собраться, сеньора София – на подхвате. Потом они едут в церковь, где встречаются с тремя невестками – жёнами братьев Манфреди, двумя племянницами, которые будут выполнять функцию розоносиц вместе с дочерью ещё одной подруги Мэри, Надин. Сама Надин приедет прямо в церковь, как и Глория Стенхоуп – женщина, которая вместе с Софией Манфреди считалась посажённой матерью невесты.

К слову, отец Элис и вовсе делил эту роль с четырьмя мужчинами: отцом жениха, мужем Глории, Уильямом Стенхоупом, его братом-близнецом Робертом и Ронаном Лири – бывшим домохозяином Мэри.

Но что-то пошло не так, и сейчас десять пар женских глаз с восхищением рассматривали отражавшуюся в зеркале невесту.

Как много любви вокруг, как много заботы.

Элис по-матерински гордилась подругой. От одинокой сироты до невесты одного из богатейших людей Соединённых Штатов – своё счастье Мэри заслужила. Как и её Мэтт.

У этой пары был долгий и тернистый путь. Через недопонимание, расставание и обиды. Они разошлись на взлёте отношений, чтобы встретиться через пять лет и в один момент понять, что едва не совершили самую большую ошибку в жизни.

Мэтт почти сразу надел на палец Мэри кольцо, но со свадьбой они не торопилась. Опять же Мэтт – не Мэри – захотел сделать из неё событие. Элис пришлось выслушать ни один поток стенаний от подруги, пройти через несколько разговоров с Мэттом, где он просил помочь вразумить свою невесту, и, в конце концов, убедить Мэри, что её свадьба – почти государственный праздник.

Ну, может, не государственный, но в масштабах Чикаго – точно событие года. 

– Подумай, за какого человека ты выходишь замуж, – увещевала она подругу. – Подумай о его статусе. Об ответственности, которая лежит на плечах Мэтта. О тех людях, которые с ним связаны и для которых он является авторитетом. Уверена, таких немало. Твой будущий муж – человек публичный, и ты не можешь игнорировать этот факт.

– Я выхожу замуж не за его публичность, – упрямилась Мэри.

– Мы все это знаем. Но это в спальне он – твой Мэтт. А для всего мира – инвестиционный магнат. И в этом мире инвестиционные магнаты не женятся на сироте, тем более тайно. Ты хочешь лишить тех, для кого Золушка – ролевая модель, удовольствия плюнуть в лицо скептикам?

– Я не Золушка.

– Ты – самая настоящая Золушка, моя дорогая. Три сбывшиеся мечты: Вивиан из «Красотки», Меган Маркл и ты. Ваши принцы вас нашли. Не отбирай надежду у страждущих того же. Твои свадебные фотографии должны быть повсюду, чтобы каждая прыщавая девчонка со скобами на зубах поверила, что с ней может случиться то же самое.

Эти ли слова убедили Мэри или понимание, что Мэтту это торжество необходимо не меньше, но, разглядывая обалдевшую от собственной красоты подругу, Элис мысленно аплодировала себе за проделанную работу.

Глория Стенхоуп опередила её всего на несколько мгновений.

– Я так тебе скажу, девочка: если по какой-то причине Мэтт откажется на тебе жениться, это сделаю я.

И всё же, несмотря на пропитавшее воздух счастье, оно там было – напряжение, возникшее из понимания неоднозначности ситуации.

По-хорошему, как минимум один человек в этой комнате желал, чтобы на месте Мэри была она – Элис. Это знание было не нужно ей сейчас. Да и не только сейчас – никогда. Но уклад семьи, в которой она выросла, говорил: мать должна обряжать в подвенечный наряд её, Элис – единственную дочь, но никак не названную.

Девушка не хотела это чувствовать, но чувствовала. И видела. По повороту головы матери. По её долгому взгляду на Мэри. По тому, как любовно она расправляла складки на старинной бабушкиной фате – её, Элис, бабушки. Сердце предательски сжималось, когда она думала, что сознательно лишила мать подобного удовольствия – собрать под венец дочь. Это был её выбор, и сеньора София, пусть не сразу, но приняла его. И теперь страдает.

Какое счастье, что никто не догадывается, какаю драму они обе переживают.

Глава 2

«Зачем он вчера так надрался?»

Снова и снова, начиная с восьми утра, Николас Холланд задавал себе этот вопрос, а правильного ответа так и не находилось.

Повод был. Настоящий, хороший такой тестостероновый повод. Такие поводы даны именно для того, чтобы заявить о себе, как о состоявшемся мужике: его лучший друг Мэтт прощался с холостой жизнью.

По правде говоря, это Мэтт должен страдать похмельем – не Ник, он же виновник торжества и он же его главная звезда. Но этот двужильный хрен даже воду не пил в привратницкой, когда сам Ник наравне с Крисом и Теем лакал её словно иссохшийся олень на африканском водопое, в душе мечтая, чтобы святые стены совершили чудо, и вода превратилась в прохладное пиво.

Вообще, мальчишник удался на славу. Обошлись без Вегаса, тигров в ванной и приглашённых звёзд, исполняющих бессмертный хит старика Фила про вечерний воздух (отсылка к фильму «Мальчишник в Вегасе» – прим. автора).

Гуляли они в том же баре, что и всегда. Шон его даже на спец обслуживание закрывать не стал, потому что случайных людей здесь не было уже давно.  

Таверна «У Пиппина» – сакральное место для его друга. Именно там состоялась его первая встреча с будущей миссис Крайтон. Шон, его хозяин, только что купидоновы крылышки себе не прикрутил, по поводу и без именуя себя сводником года.

Хрень собачья, потому как между первой встречей Мэтта с его Мэри и этим днём – как минимум пять лет. Супер мега отложенный эффект. На месте Шона Ник такой скорострельностью не гордился бы. Правда, пиво у него и правда приличное. Как и виски. Как и пиво после виски – ему ли, Нику, не знать, но в этот раз можно было обойтись без понижения градуса.

На самом деле, ответ на вопрос «зачем» был, но он упрямо гнал его из головы, потому что головной боли и без рассуждений о смысле бытия хватало.

Меньше полугода назад в этом самом баре проходил мальчишник Криса. Его женитьба на давней подруге была делом решённым ещё лет за десять до этого. Мэтту понадобилось вдвое меньше времени, чтобы понять, что он любит именно Мэри. И всё равно, категориями «несколько лет» Ник давно не мыслил. Два его друга оказались патологическими однолюбами. Правда, Мэтт настолько активно этому сопротивлялся, что даже успел доказать это женитьбой. Расставание с несколькими миллионами в процессе развода с Джессикой в очередной раз доказывало, что упрямство – достоинство ослов.

Но всё закончилось хорошо, и вот уже во второй раз Нику предстоит исполнить роль шафера. Он тот, кто первым произнесёт тост за свадебным столом, и возможно впервые в жизни, не знает, что сказать.

Сложно говорить о том, что сам никогда не испытывал.

Любви с первого взгляда нет. И любви после пяти лет разлуки тоже нет. Есть любовь-привычка, как у Криса и Тэмми, есть любовь-обязанность, как у его родителей, есть даже любовь по договорённости, как в какой-нибудь грёбаном Сомали. Но вот в то, что вот так просто за пару взглядов поверить, что перед тобой твой человек – в это Николас не верил.

Не было поводов.

Да и не хотелось.

Нет, он не циник – с чего им быть, если живой пример перед глазами. Он ещё помнит свадьбу Криса, после которой Мэтт решил вернуть Мэри, и помнит Мэтта того времени – озлобленного, подыхающего на работе, но упрямо не признающего, что у него проблемы, барана. Тогда Нику казалось, что это из-за развода с Джессикой. Оказалось, из-за ещё раннего расставания с Мэри. И кто знает, что стало бы с его другом, если бы девчонка Мэтту отказала.

К чёрту любовь, если она творит такие вещи. Уходящий в глубину Лео ДиКаприо знает, о чём он.

Так что Ник действительно не знал, что будет говорить в качестве первого тоста. Не станет же он на полном серьёзе угрожать этой белобрысой пигалице, что выдернет из её прехорошенькой задницы ноги, если та посмеет обидеть его друга. Пусть это говорит отец Мэтта. Если, конечно, осмелится.

С Тэмзин, женой Кристофера, такой проблемы не было. Они знакомы со студенческих времён. Ник давно считал её чем-то вроде их пятого собрата-помешенного. Во всяком случае. Тэмми никогда не вставала между Крисом и его друзьями. А Мэри он не знает. Можно сказать, совсем. Он и видел-то её от сил раз пять в самом начале их возродившихся отношений с Мэттом, а после на три месяца улетел в Европу.

В свадебных приготовлениях Ник участия не принимал. И слава богу, конечно. Поэтому, он сильно удивился, когда Мэтт позвонил в Дублин и попросил его стать шафером.

– А как же Крис? – спросил он тогда. Из разговора с последним Ник знал, что Тэмми и Мэри подружились, и две святые парочки едва ли не все выходные проводили вместе.

– Ты правда хочешь услышать от меня, что я люблю тебя больше? – съехидничал тогда Мэтт.

Ник по привычки попробовал отшутиться.

– Ни в коем случае. Иначе после стольких лет знакомства мне как честному человеку придётся на тебе жениться. Ты же знаешь, что в Ирландии однополые барки официально разрешены?

– Нет, и не собираюсь узнавать. Другое дело, зачем тебе эта информация? Присмотрел бородатого рыжулю? Не разбивай Шону сердце.

– Козлина, – приласкал Ник друга и положил трубку.

Много после Мэтт повторил свою просьбу, и Ник по-быстрому свернул все дела, чтобы в начале сентября прилететь в Чикаго на свадьбу.

Глава 3

Итальянцы любят свадьбы. Празднуют их весело и долго. Родственники, друзья, подруги – Элис с уверенностью могла сказать, что провела на свадьбах если не треть, то четверть своей жизни точно.

Начинала она, как и её племянницы, с разбрасывания цветочных лепестков. Один раз ей даже доверили держать подушечку, на которой лежали кольца. Кажется, это было на свадьбе её кузины из Денвера.

Нет, кольца она не уронила. И лепестки из её рук всегда падали туда, куда надо и в том количестве, которое было заявлено организаторами. Её корзинки всегда хватало до алтаря, в отличие от шедших рядом кузин, которые частенько спускали весь запас ещё до того, как подходили к первому проходу. Похоже, Франческа, дочь старшего брата, пошла по её стопам: на дне её маленькой корзинки ещё виднелись бледно-розовые лепестки.

Мать называла Элис «нежданчиком».

­­После двух крикливых сыновей-погодок появление девочки стало для Софии Манфреди полной неожиданностью. При третьей беременности она даже полом ребёнка не стала интересоваться на УЗИ, потому что знала: в роду её мужа рождаются исключительно мальчики. Элис стала первой девочкой, родившейся в семье Манфреди за последние семьдесят шесть лет.

Спокойная, не достающая матери хлопот, малышка появилась на свет через два года после рождения Нино. Со старшим братом, Эдуардо, разница составляла три года. Младшего же, Паоло, Элис, можно сказать, выпросила у родителей для себя. Да, кто-то мечтал о котёнке или щенке, а маленькая Алессия Манфреди – именно это имя было записано в её свидетельстве о рождении – о сестрёнке. Получился Паоло – что тоже, в общем-то, неплохо. Элис прибегала со школы, делала уроки и нянчилась с малышом в квартире над небольшой бакалейной лавкой, что держали её родители.

Паоло вырос, а она так там и осталась – и в квартире, и в лавке.

Родители, конечно, мечтали, что династию лавочников Манфреди продолжит кто-нибудь из старших сыновей. Но никто из них никогда не проявлял интереса к семейному делу. Максимум, на что мог рассчитывать Джакомо Манфреди – на помощь подросших мальчиков при разгрузке машины с товаром.

Одиннадцатого сентября две тысячи первого года шестнадцатилетний Эдуардо заявил родителям, что мечтает о военной службе. Мать едва не свалилась с сердечным приступом. Отец же так кричал, что слышно было, на другом конце города. Джакомо Манфреди был убеждённым республиканцем и горячо поддерживал Джорджа Буша-младшего до той поры, пока его сыновья оставались дома.

В конце концов, Эдди уступил родителям и согласился на службу в полиции. Правда, до этого из чистого упрямства подписал годовой контракт на службу в национальной гвардии.

У среднего брата, Нино, всегда была тяга к механизмам. Элис шла к нему, когда что-либо ломалось: замок на школьной сумке, щипцы для завивки волос, защёлка на заколке. К шестнадцати годам, как за год до этого старший брат, Нино уже определился с будущей профессией. Для начала он попросил отца отдать ему старый семейный пикап, что лет десять простаивал в переулке за магазином. После встряски, устроенной Эдуардо, родители решили, что обошлись малой кровью. Ровно до того момента, как в присутствии матери Нино похвастался, как «сделал» на отремонтированном «додже» почти 80 миль в час.

Подзатыльником дело не обошлось. Тогда-то родители и услышали, что машины – это то, чем Нино хочет заниматься по жизни. Снова был скандал, снова мать хваталась за сердце, но Нино был непреклонен. После окончания школы он устроился помощником автомеханика и всего через пару лет дослужился до мастера смены в хорошей автомастерской. Деньги получал приличные, даже съехал от родителей на съёмную квартиру. Жажда скорости, конечно, никуда не делась, и Нино удовлетворял её на гоночном треке, выступая в любительских соревнованиях. Их часто показывали по кабельному каналу, но мать строго-настрого запретила в этот момент включать при ней телевизор.

От Элис многого не ждали. По традиционным меркам ей достаточно быть послушной, найти хорошего мужчину, выйти за него замуж и нарожать кучу детей. То, что дочь внезапно захочет перенять отцовское дело – об этом никто всерьёз не задумывался. Правда, после демарша старших сыновей ни Джакомо, ни София особо не сопротивлялись, когда Элис решила получить специальность бухгалтера. Днём девушка училась, а вечером работала в магазине.

Постепенно от дел отошла сеньора София – родившиеся у Эдуардо близнецы теперь занимали всё её свободное время. Отец же долго принимал участие в делах магазина, но вскоре сдался и он. Отправной точкой Элис считает момент, когда родители решили оставить её одну, а сами на неделю уехали к родственникам во Флориду. Отпуска длиннее этого ни у Софии, ни у Джакомо не было никогда. Тем более, совместного.

Для Элис это было крещение огнём, после которого она не только выстояла, но и сменила поставщиков зелени и морепродуктов.

Вернувшийся отец сначала разнёс её новшества в пух и прах и едва не выгнал из дома, но экономические выкладки пересилили давние связи с нечистыми на руку поставщиками.

– Выучил на свою голову, – сказал Джакомо после того, как увидел реальный доход от предпринятых Элис действий.

Она понимала, что родители рассматривают её как временный вариант ровно до того момента, как подрастёт Паоло. На младшем сыне сосредоточились все их чаяния.

Бог, как известно, любит троицу. Третий сын, третье шестнадцатилетние, и третье решение, ставящее крест на династии лавочников. Паоло нравилось играть в бейсбол. А ещё ему нравилась пожарные машины. Из двух зол, по мнению матери, он выбрал большее: отслужив год в армии, так же как и старший брат, Паоло записался в колледж на курс пожарно-спасательной службы.

Глава 4

Канкун. Мексика. Пять лет назад

В семнадцатом веке Ирландия представляла собой одно сплошное пиратское королевство. Байка это или нет, но отец рассказывал, что кто-то из их прадедов был дозорным на корабле Грайне О’Мэлли – известной, как «королева пиратов».

Возможно, способность подмечать нюансы и сразу выделять главное досталось Нику именно от прадеда-дозорного.

Он моментально выделил её из толпы, как только в сопровождении двух подруг девушка появилась на прощальной вечеринке Лиама.  

Прощальная вечеринка – название-то какое! Хоть бы один намёк, что тогда он видит брата в последний раз. Но даром предвидения Николас не обладал, хотя, говорят, помимо пиратов, в роду Холландов были и ведьмы.

Незнакомка была яркая, сочная, цветущая, как и десятки других девчонок, бродящих поблизости. Может слегка бледновата для мексиканки. Туристка. Возможно, из Европы. Приехала на каникулы.

Никакой стрельбы глазами по сторонам. Никакого наносного высокомерия. Спокойно взяла у бармена бутылку с пивом, открыла, отпила несколько глотков. Поставила.

Подружки её быстро растворились среди гостей, девушка осталась одна. Растерянной не выглядела, смущённой тем более. Сидела в баре, тянула пиво, спокойно общалась с подкатывающими парнями. Открытые бутылки из рук не брала – умница! – Громко не смеялась, в бассейн нагишом не прыгала.

– Чего-то ты сегодня особенно тихий. – Лиам присел на соседний шезлонг и протянул ему стакан с виски.

– Джетлаг словил, похоже.

– Оставайся. Дом оплачен до конца месяца.

– Заманчиво. Но в выходные у нас игра.

– Перенести никак?

– Два раза переносили уже. Его козлиное величество свободно только в эту пятницу.

Брат широко улыбнулся и отсалютовал кому-то бутылкой пива.

– Заноза в заднице – этот ваш Крайтон, – заметил он, отпивая.

– Есть немного. Ты подумал над моим предложением?

– Ага. Смотри, какая куколка в баре скучает. Пойду развеселю.

– Лиам! – Николас окликнул брата и сел ровнее. Он вперился в него пытливым взглядом, так что тот лишь тяжело вздохнул и снова опустился в соседнее кресло.

– Я, правда, подумал. Это хорошие деньги, хорошая должность. И родители были бы рады, чтобы я работал с тобой. Но, бро, честно – мне тяжело представить себя каждый день напяливающим костюм и шагающим на службу.

– Костюм я тоже не ношу, если тебе это интересно. Что до родителей, то они давно уже перестали вытирать нам носы, но я обязательно порадую их рассказом, что ты продолжаешь мыслить в этом направлении. Смысл сказанного тобой понятен и, в общем-то, что-то такое я и ожидал. – Ник ухмыльнулся и в один глоток допил виски. Пустой стакан он вернул брату. – Ты талантливый инженер, и я всё ещё считаю, что талант свой ты мог бы использовать с большим умом. Но если тебе нравится клеить лодки – так и быть, занимайся лодками. Это твоя жизнь и тебе её жить.

– Именно эти слова я и скажу отцу во вторник.

– Думаю, ничего нового он от тебя не услышит.

В тот вечер им больше не удалось поговорить.

Ник снова развалился в шезлонге и не без раздражения принялся наблюдать, как брат увивается вокруг приглянувшейся ему девушки. Не то чтобы у него самого были на неё планы, но всё равно, смотреть, как Лиам включает своё очарование, на этот раз было почти неприятно. Словно брат вступил на его территорию. Совершенно дикое чувство, потому что, уж что-что, а вот девчонок они никогда не делили. Во-первых, потому что вкус у них редко совпадал, а, во-вторых, потому что Лиам был младше.

Да, темноволосая девушка по возрасту подходила больше Лиаму, чем ему, Нику. И всё же по манере держаться, по тому, как она наклоняла голову, каким выверенным жестом поправляла волосы, вовсе не кокетничая, а убирая за ухо мешающую прядь, как держала бутылку с пивом – всё говорило о том, что перед ним человек знающий себе цену. Не охотница за приключениями, не авантюристка, не любительница халявной выпивки и быстрого секса, а обычная девчонка – из хороших, коих на вечеринках обычно всегда в достатке.

Ещё со времён студенческой юности первых Ник недолюбливал, а вторых опасался, и всё же отношения он заводил и с теми, и с другими. Различия не делал.

Сейчас, конечно, он посещал совершенно другие вечеринки, и брату Ник откровенно соврал – костюмы носить приходилось, и гораздо чаще, чем хотелось бы. Время безбашенных вечеринок с пивными кальянами, травкой и незащищённым сексом для Николаса Холланда давно в прошлом. Как и такие вот девчонки в платьях-облегашках через которых хорошо видны их острые соски и подвздошные косточки.

Пусть Лиам развлекается. Год, второй, третий, и он окажется рядом с ним на таком же шезлонге с початой бутылкой виски, которую и прятать не надо. Так же будет наблюдать, как кто-то на пару-тройку лет моложе клеит в баре симпатичную девчонку.

Пусть развлекается.

Лиам снова наклонился к уху девушки, и улыбка, расцветшая на её лице, в мгновение ока его преобразила. Ну, точно – будто цветочек расцвёл, из закрытого строгого бутона превратившись в нечто озорное и юное. Нику аж засвербело узнать, что же такое забористое Лиам сказал, что девушка подняла на брата совершенно шалые глаза.

Глава 5

Чикаго. Наши дни

Европейское кино – особый вид искусства. Надо быть настоящим ценителем, чтобы получать удовольствие от просмотра сцены на экране и чтения субтитров.

Элис была. Французское, итальянское, шведское – она любила Европу, любила европейский образ жизни, не такой стремительный, как американский, любила и европейскую культуру. Она отдавала себе отчёт, что почти в ней не разбирается, и всякий раз, когда видела, слышала или смотрела на что–то, что её впечатляло, давала себе обещание что, по крайней мере, прочитает об этом в википедии.

Как обычно, за всеми дневными заботами на чтение времени не оставалось. В кино, по крайней мере, сюжет разжёвывали и почти что клали в рот, и «Код да Винчи» с Томом Хэнском смотрелся гораздо сочнее книги Дэна Брауна. 

Самым любимым фильмом у Элис вот уже долгое время оставался «Шоколад». Книгу Джоанн Харрис, по которой он был поставлен, она прочла несколько раз.

Элис завидовала свободе героини – в поступках, в словах, в эмоциях, но «транквилити» – спокойствие и порядок, так ненавистный Виенн, стал для неё образом жизни и, более того, – своеобразным протестом против страстей, ежедневно кипящих в доме родителей.

Непокорный северный ветер гнал героиню Жюльетт Бинош прочь от обыденности, обещая новые города, новые встречи, новых друзей и новые отношения, и для неё счастьем стала остановка в этом беге.

По сути, счастье Элис состояло в той самой ненавистной Виенн обыденности, и всё же, она не могла не думать о том, что многое упускает, когда мимо неё со скоростью звука мчался поезд под названием «свадьба Мэтта и Мэри».

Их любовь была словно вирус, воздушно-капельным путём заражавшим всё вокруг. Одно сплошное большое счастье, и быть его частью – одномоментно, сейчасно – казалось высшим проявлением благости. Но стоило выйти из круга света, хотя бы в тот же туалет, как реальность наваливалась на плечи тяжёлым ношенным пуховиком.

У неё так не будет. Предпосылок нет.

Элис смотрела на себя в зеркало богато украшенной уборной престижнейшего загородного клуба, закрытого для посетителей на время свадебного банкета, и едва себя видела. Очень хотелось вернуться на празднование, и в то же время каждая минута, проведённая рядом со счастливыми женихом и невестой, ровнялась одной минуте самокопания и сожаления наедине с собой.

Всеми силами души Элис убеждала себя, что это не зависть, но это была именно она. Ей хотелось хоть на одну минуту оказаться на месте Мэри и почувствовать себя центром мира для одного единственного человека.

Поправка: человека, который сам является центром её вселенной.

Поправка: ему должно быть гораздо больше четырёх.

– Мама, я пописал.

– Молодец. Вымой руки.

– Ага. Ба сказала, нас всех скоро уведут спать. Я не хочу спать с девчонками. Хочу с тобой.

– Напомню тебе этот разговор лет через пятнадцать.

– Чего?

– Не «чего», а «что». Помнишь, о чём мы договаривались? Это день Мэри, и мы все должны в первую очередь думать о ней.

– Думаешь, Мэри захочет спать с тобой?

– Точно нет. Но пока она не собирается спать, и я должна быть рядом.

– Потому что ты – главный сидетель.

– Свидетель, Лукас. Я – главный свидетель. Не «сидетель».

«Сидетелем» Элис точно не была.

С того момента, как они вышли из церкви, она всегда находилась по левую руку от Мэри. По правую от неё теперь всегда был Мэтт.  

Счастливица.

Элис принимала букеты, выполняла просьбы, предугадывала желания. В том же туалете придерживала юбки Мэри, пока та делала свои дела. Поправляла макияж, когда невесте вдруг хотелось поплакать. Дула в лицо во все лёгкие, чтобы убрать следы слёз.

Но Мэтт всё равно их замечал. И это было безумно трогательно – наблюдать, как в одно мгновение из всемогущего хозяина вселенной Мэтт Крайтон превращается в перепуганного парня, который не знает, куда бежать и кого наказывать за то, что его девушка расстроена.

Элис даже пришлось один раз его отловить и попросить прекратить пытать Мэри гиперопёкой.

– Плакать на свадьбе – это нормально. Так всегда бывает. Ты не при чём.

– Тебе-то откуда знать? – гаркнул счастливый жених, и Элис мгновенно осеклась.

В общем-то, он прав. Откуда ей знать?

В следующую секунду она была прижата к широкой груди, обтянутой смокингом.

– Прости, Элли. Сам не ведаю, что говорю, – повинился Мэтт.

Она проглотила извинения так же быстро, как и объятия.

– Не переживай, пожалуйста. Мэри тебя любит. Может даже сильнее, чем заслуживаешь. И слёзы эти – от любви. Её просто очень много, и сейчас она находит выход именно так.

– У меня сердце кровью обливается от её красных глаз.

– Знаешь, это всяко лучше, чем на свадьбе моего дальнего кузена Олли. Его невеста из-за избытка чувств постоянно хихикала. Каждую минуту. Она и так была с придурью, но эти её смешки! Цирк уродцев. Хорошо, что они через год развелись.

Глава 6

Её звали Тара. Тара Маклендон. Шестнадцать лет, крашенная блондинка с зелёными глазами. Училась в классе с Тимоти, лучшим другом Николаса и по совместительству соседом.

Тиму было не западло дружить с малолеткой, тем более что, во-первых, ростом Ник был даже выше, а, во-вторых, в том, что касалось проказ, оказался гораздо изобретательней, чем парни из их компании.

Богатый пригород Чикаго. Родители – университетская профессура. Ник, Тим, Дэнни и Колин – четверо лучших людей, представлявшие себя героями фильма Серджо Леоне. Ник была Лапшой, Тим – Максом, Колин – Косым, а Дэнни – Простаком (клички героев фильма «Однажды в Америке» – прим.автора). Помимо этого костяка, к их компании то и дело прибивалось пара–тройка других парней. Округу в страхе они не держали, но шороху наводили порядочного. Их родители дружили с ранней молодости, узы дружбы передались и детям.

Это было классное детство с ночёвками друг у друга, недельными туристическими походами, рыбалками, поездками за границу и традиционными воскресными барбекю. Взросление в эмоциональной свободе готовило всех к тому, что каждый их друзей станет неординарной личностью.

Они и стали. Гениальный математик, хирург, физик, программист. Родители вложили в них всё, что знали и чем владели сами. Младшие братья и сёстры росли по остаточному принципу. И то, что произошло с Лиамом, закономерный тому итог.

Но это случилось гораздо позже Тары и её прелестей, ставших для Николаса тем самым Гефсиманским садом.

Они встретились спустя пятнадцать лет и повторили то грехопадение в супружеской спальне Тары, пока её муж был в отъезде.

– Ты всегда знал, что делать, дорогой, – сказала она на прощание, хотя могла и не говорить: в своей исключительности Николас никогда не сомневался.

По имени каждую он не назовёт, но быстрым пререпихам в его жизни места почти не было, как и отношениям на одну ночь. Женщины его любили, и он тоже их любил, и почти никогда не занимался любовью пьяным. А уж незащищённым сексом с незнакомками и подавно.

В нём было, по крайней мере, пол пинты виски, а её киска такой сладкой в момент, когда она лежала к нему спиной, закинув ножку на подушку, которую он до этого подкладывал ей под спину, что Ник нарушил своё основное правило. Хорошо, что цветочек этого не заметил, а он позаботился о ней, выйдя в самый последний момент.

Он помнил её – своё горячее мексиканское приключение, бросившее его в момент самого грандиозного утреннего стояка в истории. Помнил, потому что своей пылкостью и отзывчивостью она оставила позади всех – даже замужнюю Тару. 

Маленькая амазонка, выдоившая его до последней капли и выжегшая до пепла. Не невинное видение, а порочная дева, обратившая в свою веру и на долгое время отвратившая от других даров, что сами шли в руки, иногда и по нескольку за вечер.

В желании обрести спокойствие Ник улетел в Ирландию, впервые за три года взяв отпуск, но даже это не помогло. Он почти смирился с тем, что ему всё же придётся найти девушку, чтобы разогнать напущенный ею эмоциональный морок, но тут случилась трагедия с Лиамом. 

Прошло немало времени, и воспоминания о цветочке стали неотъемлемой частью скорби. Теперь, думая о событиях тех дней, Ник сожалел, что предавался хандре по какой-то шалой девчонке вместо того, чтобы проводить оставшиеся тогда уже часы с младшим братом.

Лиам вернулся в Чикаго после года жизни в Мексике на берегу океана. «Рехаб: территория вечеринок», но без крепкого алкоголя и тяжёлых наркотиков. Ник прошёл через это в восемнадцать, его брат – на семь лет позже, уже имея за плечами университетский диплом и кандидатскую степень. Просто в какой-то момент Лиам решил остановиться и стать тем парнем, которым никогда не был – весёлым, отвязным, безбашенным. Разве мог Ник ему в этом помешать? Ни ему, ни родителям это и в голову не пришло. Лиам долгое время был умницей. Гораздо большим умницей, чем следовало быть в двадцать шесть.

Увлечение мотоциклами и быстрой ездой случилось гораздо раньше.

На панихиду Ник не успел, брата похоронили без него. Гроб был закрыт. Для опознания родителям предъявил одежду Лиама и наполовину сгоревший кожаный браслет с изображением трилистника, который Ник подарил брату на шестнадцатилетие. Судмедэксперты оказались настолько добры, что сказали матери, что Лиам погиб мгновенно. Сбившего его пьяного водителя малолитражки его друг-адвокат засадил на двадцать пять лет.

Именно этот друг первым заметил его взвинченное состояние, ещё при выходе из церкви, а главное – его причину.

– Мэтт тебе голову откусит за эту девчонку. – Тейлор встал рядом и с удовольствием затянулся электронной сигаретой.

Позёр!

– Иди нахрен.

– Без проблем. Я предупредил.

– Засунь свои предупреждения знаешь, куда?

– Нет, правда. Элис – лучшая подруга Мэри. Мы теперь побоку, брат.

На подколку Ник внимания не обратил.

«Значит, Элис. Не Скарлетт».

– Что ты о ней знаешь? – Как коршун он следил за тем, как девушка подбирает юбки новоиспечённой мисси Крайтон, помогая той сесть в машину.

– Ничего особенного. Видел пару раз на репетиции. Живёт в Маленькой Италии. Все итальянцы на свадьбе – её родственники.

Глава 7

Это был сказочный вечер. Музыка, танцы, взрывы смеха, многоярусный торт, выкаченный на тележке как раз перед грандиозным фейерверком, озарившим небо над озером.

Элис приказала себе насладиться каждой минутой праздника, уверенная, что подобных торжеств в её жизни будет не так уж много. По крайней мере, попыталась насладиться. Получалось не очень, потому что в голове то и дело крутился странный разговор с Николасом. Она пыталась анализировать его, воспроизводила в памяти сказанные слова, но получалась форменная ерунда.

Надо было вернуться в мыслях в тот жаркий летний вечер, но делать это сегодня не хотелось.

– Жених пригласил на танец мою девушку, а невеста направила к вам. Говорит, ей не нравится, что вы грустите.

Высокий темноволосый мужчина в белой рубашке и светло-серых брюках приветливо улыбался Элис и протягивал в приглашении руку. Она помнила, что их представляли друг другу, помнила красивую невысокую шатенку, похожую на известную актрису, но вот имя её не запомнила. Как и её спутника.

– Уилл, – подсказал он, и Элис, улыбаясь, протянула ему руку:

– Конечно, Уилл. С удовольствием.

Они протанцевали два танца. Свою миссию мужчина выполнял с рвением, и к концу второго Элис хохотала как ненормальная. Он рассказывал весёлые истории из своей жизни, самой занятной из которых была о знакомстве с его девушкой Джессикой. Она пыталась выдать себя за свою сестру-блондинку – его помощницу, но взгляд профессионального архитектора подвох заметил сразу (О знакомстве и развитии отношений Уилла и Джессики рассказано в романе «Неслужебные связи» – прим. автора).

Элис два раза поймала на себе удивлённый взгляд Джессики и обратила на это внимание партнёра.

– Кажется, вашей девушке не очень нравится тон нашей беседы.

Уилл посмотрел поверх её головы в центр площадки, где Мэтт крутил Джессику в замысловатых па, и улыбнулся.

– Просто я долго время строил из себя серьёзного человека, и ей пока сложно перестроиться.

– Да, не скучать друг с другом – ценное качество.

– С Джесс это и не получится.

– С вами тоже, Уилл.

– Спасибо. Всё же надеюсь, что она не будет слишком ко мне строга.

– Если что, зовите в свидетели.

– Кстати, хорошая мысль. У вас это здорово получается. Мне понравился тост.

Элис много танцевала и после того, как Мэтт и Мэри под гром аплодисментов укатили в свадебное путешествие. Правда, недалеко – в отдельно стоящие апартаменты, оформленные как домик новобрачных. Это был сюрприз от Мэтта, своеобразное извинение перед молодой женой, что свадебное путешествие пришлось отложить на конец года. Элис помогала с украшением дома: расставляла цветы и свечи, украшала шариками две просторные комнаты, одну из которых венчала кровать по истине королевских размеров. Подушки она не взбивала, но корзинки с теми же цветочными лепестками, что были на венчании, расставила. В том числе, и в ванной. Для самой Элис всё это казалось карамельно-пряничным, но Мэри точно понравится.

Завтрашний день обещал быть не менее насыщенным: торжественный завтрак, катание на яхтах, пикник на пляже, ужин, а затем – дискотека на открытом воздухе с лазерным шоу. Танцевать Элис любила, но когда это делала последний раз – не помнила. Скорее всего, ещё до рождения Лукаса.

При мысли о сыне, на ум снова пришёл разговор с Ником. Именно о нём Элис думала, пока шла в отведённый ей коттедж – один из дюжины, разбросанных по обширной территории загородного клуба. Сегодня он был в полном её распоряжении, потому что для удобства гостей все дети, приглашённые на праздник, проведут сегодняшнюю ночь в одной спальне, расположенной в дальнем крыле главного корпуса. Элис её осмотрела заранее, и увиденное ей понравилось.

Комната были оформлены в виде летнего лагеря с кроватями, разделёнными москитными сетками, с мягкими циновками, постеленными возле каждой, имитирующими траву, с лампами-фонарями и ночниками в виде фигурок животных. Интерьер больше подходил мальчикам, но так уж получилось, что девочек было больше и, по словам ночных сиделок, специально выделенных для наблюдения за детьми, никто из них не возражал.

Кончено, Элис навестила сына, хотя, к тому моменту, как она зашла, Лукас уже спал, как и остальные дети. Она ещё раз проверила как записан у сиделки номер её телефона на случай, если малыш раскапризничается.

– Наверное, я не единственная мама, кто волнуется?

– Не единственная, – улыбнулась молодая женщина в форменной одежде. – Первыми пришли как раз мамы мальчиков. За девочек не так переживают.

Элис рассмеялась, вспоминая, каким восторгом приняли жёны её братьев новость о том, что смогут «отдохнуть» от детей. Она единственная, у кого был один ребёнок, но даже ей иногда требовалась передышка. Лукас – не сорванец, но, как и все мальчишки своего возраста, был непоседливым, любопытным и неспособным держать рот закрытым дольше одной минуты.

С нетерпением она ждала, когда сын пойдёт в школу – там его энтузиазм, наконец, направят в нужное русло. То, что с учёбой у Лукаса будет всё в порядке, Элис не сомневалась – малыш всё схватывал на лету и был довольно сообразителен. Особенно в том, что касается техники и компьютеров. Понятно, что для современных детей умение управляться с гаджетами и серфить в Интернете стало обязательным этапом умственного развития, но по словам среднего брата, Нино, хорошо во всём этом шарящим, её сын делает в этом потрясающие успехи. Здорово, если у Лукаса пойдёт математика и точные науки. Она и сама их любила, что для девочки казалось довольно странным. Так что в этом сын точно пошёл в неё. А вот что за человек его отец – Элис не знала, да и, наверное, не доведётся.

Глава 8

Всего на одно мгновение в голове промелькнула мысль, что за дверью стоит Ник. Который, кстати, после их разговора резко пропал из виду. Не то чтобы Элис специально его высматривала, скорее, наоборот – с удовольствием бы закончила на этом их знакомство. Правда, рассчитывать на это не приходилось: Мэтт сделал Николаса своим шафером, значит, они, как минимум, приятели, как максимум – лучшие друзья. А она – лучшая подруга Мэри. Избегать совместных сборищ не выход, и всё же пока это видится именно так: теперь их посиделки – сугубо девичьи. 

Сделав глубокий вдох, Элис широко распахнула дверь и…

… и тут же шумно выдохнула.

Разве так бывает, чтобы то, о чём думалось мгновение назад, сбывалось со стопроцентной точностью?

Это и правда было неожиданно – увидеть невесту в её первую брачную ночь.

На Мэри был длинный махровый халат с логотипом отеля, на ногах – мягкие отельные тапочки. Макияж смыт, волосы собраны в небрежный пучок. Чистый сюрреализм – зазеркалье, в котором всё перепуталось, и на самом деле это Элис зачем-то постучала в дверь, и Мэри ей открыла.

Что заставило Мэтта выпустить её из постели? Неужели, речь про диван оказалась пророческой?

– Ты решила все роли Джулии Робертс в жизнь воплотить? Косплеишь «Сбежавшую невесту»?

Мэри расхохоталась, наскочила на Элис и завизжала прямо в ухо:

– Я беременна!

– Уже? Вы же только что поженились!

В следующие полчаса её посвятили во все подробности: сбивчиво, громко, эмоционально.

Мэри и смеялась, и плакала, и закрывала испугано рот ладошкой, но теперь её эмоциональные качели имели вполне конкретное объяснение.

– Как Мэтт тебя отпустил-то в этом состоянии? – удивлялась Элис.

– Да он спит без задних ног. Перенервничал за сегодня. А у меня сна ни в одном глазу. Даже лежать не могу. Хочется бежать куда-то, лететь. Жаль, что свадебное путешествие откладывается, мне бы сейчас не помешала поездка.

– Как думаешь, какой срок?

– Не знаю. Мы же давно не предохраняемся. Я каждый месяц ждала, переживать уже начала, что у меня проблемы с зачатием. Мэтту пока ничего не говорила, чтобы не волновался. А две недели назад что-то почувствовала. Знаешь, встала утром, посмотрела в зеркало и поняла, что что-то изменилось. И задержка в пять дней.

У Элис всё было не так. Она о беременности узнала случайно, когда наткнулась в ванной на нераспечатанную упаковку тампонов. Куплены они были накануне отпуска, а к тому моменту она уже месяца два как вернулась. За тестом в ночах не побежала, но, как и Мэри, до утра в постели прокрутилась.

– Ну, пять дней – не срок. Предсвадебные волнения тоже могли сказаться на цикле. Это я к тому, чтобы ты не расстраивалась, милая, если всё же ошибаешься.

Мэри достала из кармана небольшой пакетик, в котором хорошо просматривались несколько бумажных полосок, и помахала им перед Элис.

– Вот. Доказательство.

– То есть, ты уже утром знала, что беременна?

– Неа, – Мэри замотала головой. – Час назад выяснила.

– А тесты откуда?

– С круглосуточной заправки. Мэтт вызвал такси, и мы тихонечко смотались, чтобы никто не заметил. Там в туалете я на них и пописала.

– Оригинальный у вас способ провести первую брачную ночь, – улыбнулась Элис.

 Мэри захихикала:

– И не говори. Я же весь день мучилась – сказать не сказать? А если ошиблась, а Мэтт понадеется? На всякий случай и шампанское не пила – так, пару глотков. А он заметил, и как мы в номере оказались, припёр к стенке. Ты же знаешь, каким он может быть настырным. В общем, я всё и выложила.

– И как он отреагировал? – После сегодняшних переживаний Мэтта Элис не оставалось ничего другого, как посочувствовать парню.

– Сначала побледнел. Потом замер как истукан и только на меня таращился. Знаешь, я даже испугалась, что его удар хватил. Потом как схватит, как обнимет – мне и слова не вымолвить – настолько сильно к себе прижал. Чуть не задохнулась. Так и стояли минут пять, пока он в себя приходил.

– Представляю! – вовсе рот улыбалась Элис, будто наяву увидев эту картину.

– В общем, он так надо мной трясся – какая тут брачная ночь! Сначала вообще хотел меня сразу в город везти в клинику. Еле остановила. Вернулись, он уложил меня к себе под бок, снова обнял, да так и уснул. Целомудренно.

Они проговорили ещё минут двадцать, прежде чем Мэри начала откровенно зевать. Элис вызвалась её проводить, удивляясь, почему Мэтт до сих пор не протрубил всепланетный розыск.

Странную парочку они из себя представляли – Мэри в халате и Элис в праздничном платье и в накинутой на плечи спортивной кофте. Босоножки она сменила на спортивные тапочки, потому и шла, чуть придерживая волочившийся по земле подол.  

Они как раз прошли ярко освещённую чашу бассейна и направились в сторону отдельно стоящего коттеджа Мэри, как из темноты выступил мужской силуэт. Настолько неожиданно Ник возник перед ними, что обе вздрогнули.

Глава 9

Она посмотрела на него всего один раз. Уже открыв дверь, Элис помедлила перед тем, как войти и обернулась – не вполоборота, не скрываясь, а как обычно поворачиваются к провожающему, чтобы сказать спасибо.

Так и сказала:

– Спасибо.

И больше ничего. Даже спокойной ночи не пожелала и по имени не назвала. Поблагодарила, вошла в дом и закрыла за собой дверь.

Ник так и решил: не будет он форсировать события. Не помнит его, так не помнит. Подумает ещё, что навязывается. Хватило ему выражения её лица, когда он вышел к ним из темноты. Мэри хоть обрадовалась, проявила любезность, позволив проводить, а эта всю дорогу молчала, только спину сверлила взглядом – Ник чувствовал. Не удержался и сделал то же самое, когда провожал: гипнотизировал спину в серой спортивной кофте, натянутой прямо на нарядное платье. Специально спустил взгляд на ноги, улыбнулся, заметив спортивные тапочки. Какая девушка позволит себе так расхаживать? Только та, кому плевать на чужое мнение.

Ник весь вечер наблюдал за Элис и ловил каждый обращённый на неё взгляд. Возможно, и он так смотрел при первой встрече: сначала оценивающе, потом заинтересовано, ну а после – от неё и правда невозможно было оторвать глаз.

Она изменилась: уже не девушка, но молодая женщина, красивая той красотой, которую необходимо рассмотреть. Не пятна цвета как у Кинкейда, от которых рябит в глазах, а триптих Босха, каждый фрагмент которого надо изучать чуть ли не под лупой, но одного взгляда достаточно, чтобы понять, что перед тобой – шедевр. Мать любила живопись, во всех поездках таскала их с Лиамом по музеям. Ник, хоть и сопротивлялся этому в детстве, сейчас понимал, что благодаря долгим часам, проведённым в тускло освещённых картинных галереях, многому научился. И, главное – видеть прекрасное там, где другие пройдут мимо. Потому он и заметил Элис в тот вечер пять лет назад.

А сейчас её заметили все, и это ему не понравилось. И взъелся он на неё именно за это, а лгать себе самое паршивое дело.

Внешне её итальянский темперамент был не слишком заметен, но он хорошо помнил, что скрывается за этой сдержанностью. Не наносной, нет – вполне сознательной, а от того не менее притягательной. Женщина-загадка, но в то же время вполне себе живая. Ник был вынужден признать, что его задела холодность Элис, но играть в отставленного любовника он не собирался. Куда интереснее завоевать её снова. Именно эту Элис – сегодняшнюю.

Как шафер жениха он был представлен почти всем гостям. В том числе, невысокому коренастому итальянцу с густой седой шевелюрой – отцу девушки Они виделись на последней репетиции, но руки пожали только сегодня. Пожилой мужчина выглядел крайне довольным собой и гордым, будто сегодня действительно выдавал замуж дочь.

Странная семейка.

Такую же гордость за Мэри демонстрировал рыжеватый ирландец по имени Ронан. Он прилип к Нику как банный лист, сразу определив в нём земляка.

 На троих с отцом Элис они выпили несколько стопок виски. Ник развлекал стариков историями из последней поездки на родину предков, где умудрился загреметь в больницу с подозрением на аппендицит.

Виски, кстати, к праздничному столу поставлял Шон – владелец паба «У Пиппина», и, памятуя утреннее похмелье, Ник порции половинил. И всё равно, голову пришлось проветривать.

Потом он пил с Теем и парнем, который вроде как был старшим братом Элис. Ник не запомнил. Позже к ним присоединился Крис и Уилл Джордан – Мэтт как-то знакомил их в Сан-Франциско. Тоже, кстати, женится скоро.

Сговорились все, что ли?

Они засели в баре на первом этаже главного здания, будто весь вечер только и ждали, чтобы отделаться от свадебной суеты и спокойно выпить. В какой-то момент он понял, что повторение сегодняшнего утра не за горами, и решил проветриться.

Допроветрился.

На самом деле, Ник почти протрезвел. Мэтта, вот, поддел беззлобно, что бывает довольно редко. Может, конечно, присутствие Мэри сказалось, но дёргать друга не хотелось. И эта фраза: «Я ей всё рассказала». Интересно, что это – «всё», что лучшая подруга ещё не знает?  И он не знает, хотя Мэтт называет его лучшим другом. Или не настолько он лучший, раз ему «всё» не рассказывают.

Нет, не протрезвел он – хрень какая-то в голову лезет.

Достав пачку сигарет, Ник тяжело опустился на верхнюю ступеньку крыльца, прикурил и медленно затянулся. Пять минут погоды не сделают. Туман в голове вряд ли прочистится, но, похоже, мучиться ему завтра от ещё большего похмелья.

Мысль возникла неожиданно, и как бы ему ни хотелось, Ник всё никак не мог от неё отделаться: если Элис сейчас выйдет и прогонит его – знакомство он возобновлять не будет. Не знакомы – ну и хрен с ней. А вот если не выйдет, то можно попробовать. Ник даже время специально засёк – досидит до полуночи. Как раз хватит на пару затяжек.

Дверь за его спиной открылась, когда он докуривал третью сигарету.

Ник поморщился. Жаль. С другой стороны, оно и к лучшему. Странный день сегодня.

Элис – это же Элис, больше некому, правда? – встала за его спиной и… и ничего не делала. Не говорила, не ругалась, не кричала. Кажется, и не дышала вовсе. А вот он даже сквозь табачные пары почувствовал её запах. Или это фантом, мозг сам подсовывает ему ассоциации?

Глава 10

В другом любимом Элис европейском фильме героиня назвала свой поцелуй «внезапной потерей концентрации». Она была его инициатором и в этом разительно отличалась от Элис. Но что касается остального, если отринуть эти несколько решающих секунд…

Ничего она не вспомнила. Нечего было вспоминать. Николаса она видела впервые в жизни, и всё же, что-то было на самом краешке сознания. Что-то похожее на дежавю. Узнавание. Но не мужчины, с которым однажды целовалась, а того, с кем хотелось бы целоваться и дальше.

Может, так мы выбираем своего единственного?

Однажды Элис уже переживала подобное. Это был парень, с которым она познакомилась в общем университетском чате. Они встретились в реале. Гленн ей понравился. Правда, понравился. Их первое и единственное свидание закончилось поцелуем, от которого у Элис подогнулись ноги. Стоило его губам коснуться её, как она воочию увидела себя в стоящей у алтаря, белый штакетник, ровно стриженную лужайку и самого Гленна, поднимающего их сына, чтобы тот положил в корзину, прибитую к задней стене гаража, свой первый трёхочковый.

Всё это просвистело в мозгу со скоростью пули. И с её же разрушительной неизбежностью отразилось на подкорке мозга пониманием, что ничему этому не бывать. Поцелуй – единственное, на что она может рассчитывать.

Как-то очень легко Элис приняла эту потерю. Почти те же чувства она испытала, когда после лёгкого загула принц Уильям всё же женился на Кейт. Или когда в «Мама Мия» Софи и Скай решили отложить свадьбу. Как данность – вот как Элис приняла отсутствие в своей жизни штакетника от Гленна Винстона, что не помешало ей в дальнейшем с теплотой вспоминать и его самого, и их поцелуй.

С Ником краска на заборе обновилась, а трава явно требовала скорого вывода из гаража газонокосилки. Да и баскетбольное кольцо нуждалось в покраске. Впрочем, чёрт с ним с кольцом – Ник просто обязан был научить Лукаса играть в бейсбол, ведь никто из Манфреди так и не постиг премудрости этой игры. Отец и братья – фанаты соккера, и болеют за итальянский «Ювентус».

Долгий взгляд Николаса глаза в глаза давал надежду, что и он увидел нечто подобное. Или же она выдаёт желаемое за действительное.

Но всё же кривая ухмылка, исказившая его рот, показалась Элис чертовски милой.

– Упрямая. Мне нравится. Пригласишь зайти?

– Без проблем. В гостиной довольно удобный диван.

– Думаешь, не останусь?

– Думаю, нет.

– Неправильно думаешь. – Всё ещё держа Элис в объятиях, Ник подтолкнул её к дверям. – Пойдём, испробуем твой чудо-диван.

И она пошла. Может потому, что ни мгновение не допустила мысль, что Николас сделает что-то против её воли.

Лишь на секунду задержала его на пороге.

– Захвати плед.

– Окей.

Объятия он разжал, но из рук не выпустил. Будто не доверял до конца, не верил, что дверь не захлопнется перед самым его носом.

Элис ни за что бы так не сделала. Даже искушения не было. Она сама не знала, почему, но голова, дурная от поцелуя, боролась с сердцем за главенство в споре с разумом: за каким чёртом она делает то, что делает.

Именно поэтому, оказавшись по ту сторону двери, девушка почувствовала себя неуютно. Ника стало как-то сразу много в довольно просторной комнате, обставленной светлой мебелью.

– Устраивайся. – Элис показала рукой на тот самый диван, а сама прошла к мини-бару, решив всё же достать блюдо с закусками. А когда достала, то, обернувшись, едва не выронила: приглашение «устроиться» её гость понял буквально.

Сняв ботинки, Николас растянулся на диване, заняв его весь – от подлокотника до подлокотника; голова на одном, а ноги в чёрных шелковых носках – на другом.

– И правда, удобный. – Сложив руки на груди, он улыбался, как мартовский кот. – Надо будет попросить один такой у Йена.

– У Йена?

Только тем, что услышала знакомое имя, Элис оправдывала своё заикание. Иначе, получается, что она вроде как взволнована, а ей не то что показывать – чувствовать подобное не пристало.

– Ты имеешь в виду мистера Трумана, управляющего?

– Кому мистер Труман, а кому Йен – «стеклянные ножки». – Ник закинул руки за голову и с удовольствием потянулся. – И он не управляющий. Председатель организационного комитета – так звучит его должность, но, по сути, Йен Труман – единоличный хозяин этого места. Любит поиграть в демократию, выйти к гостям запанибрата, а сам за репутацией своего заведения следит, как ястреб за кроликом.

– А почему «стеклянные ножки»?

– Это я в детстве его так назвал. Он ходит смешно.

Элис не хотела, но всё же прыснула. Маленький кругленький человечек на тоненьких ножках-палочках – мистер Труман и правда ходил смешно, будто подпрыгивая, чем напоминал Грю из мультика про супер-злодея. Их представили друг другу в процессе подготовки к свадьбе, но ничто в этом суетливом человечке не выдавало хозяина такого дорогущего места. Годовое членство в этом клубе ровнялось её годовому же доходу, и то, что Ник запросто называет Йена Трумана смешным прозвищем, давало основание предположить, что развалившийся на её диване мужчина не так уж прост. Как, впрочем, и все, кто был сегодня на свадьбе.

– В детстве?

Ник улыбнулся, снова сложил руки на груди и закрыл глаза. Так и лежал, довольный и расслабленный, как у себя дома, пока рассказывал Элис историю из своей жизни.

– Ну да. Мой отец и Йен росли на одной улице. Один получил докторскую степень по физике, другой стал владельцем букмекерской конторы. Гораздо позже Йен легализовался и вложил деньги в этот клуб. Мы часто проводили здесь выходные. Собственно, Мэтт попал сюда исключительно по моей протекции.