Превыше соблазна

Пролог

Лес в окрестностях Монтивильер, Франция

Пятница, 13 октября 1307 года

Дождь лил не переставая. В ветвях завывал дикий ветер. Ричард Кантер, согнувшись, прятался за своей изможденной лошадью. Он ждал своих сотоварищей – они в поисках убежища должны были тоже оказаться здесь. Ужасно болела голова. Сердце отчаянно стучало. Он был не в силах смириться с происшедшим и сам себе не верил, когда вспоминал начало этого дня, увы, еще не закончившегося.

Их травили, как диких зверей. Повсюду во Франции происходило одно и то же: везде началась охота на тамплиеров.

Когда утром солдаты короля Филиппа вторглись в пределы приората Святого Симеона, спаслись лишь четверо: сам Ричард и три его ближайших товарища по оружию – Деймиен, Алекс д'Ашби и Джон де Клифтон.

Ричард понятия не имел, в чем причина начавшихся гонений. Во всем христианском мире тамплиеров считали самыми доблестными воинами. Их орден внушал страх и уважение. Все происходящее выглядело бессмысленным. Ричарду хотелось лицом к лицу встретиться со своими преследователями и потребовать объяснений. Честь заставляла молодого рыцаря искать удовлетворения в бою, но врагов было слишком много, целые полчища. Никаких шансов уцелеть! К тому же закон тамплиеров запрещал подобные действия, ведь этими врагами были христиане, солдаты французского короля. Борьба с другими христианами ради удовлетворения собственной гордости – тяжкий грех. А сдаться… Рыцарь-храмовник не сдается, пока жив.

Затрещали сырые ветки. Ричард насторожился и покрепче ухватил эфес шпаги, но на поляну выехал Джон, а следом за ним и Деймиен со связанным Алексом за спиной. Джон выругался сквозь зубы и соскочил с седла. Деймиен бросил на него осуждающий взгляд.

В дождевых тучах временами появлялись просветы, сквозь которые выглядывала луна. Она своим неярким светом немного рассеивала непроглядную тьму.

– И что теперь, Ричард? – резко бросил Джон, оглядываясь на Деймиена, который помог брату спуститься с лошади и подвел его к остальным.

Лицо Деймиена было спокойным, а в глазах Алекса сверкали гневные искры.

– Надо подумать. Как далеко отсюда солдаты короля?

– Миля, две, не больше, – мрачно сообщил Деймиен. – Будут преследовать нас до конца. Конечно, дождь и темнота нам помогут, но, похоже, у нас есть всего четверть часа на отдых.

– Развяжи меня! – гневно воскликнул Алекс. – Это поможет вам куда больше! Ты тащишь меня за собой, как пленника, с самого Кипра и только замедляешь движение.

Лицо Деймиена оставалось бесстрастным, только заиграли желваки на скулах, а рука крепче сжала цепь, идущую от связанных кистей его старшего брата. Игнорируя слова Алекса, он демонстративно молчал и не сводил глаз с Ричарда.

– И почему не снять эти проклятые плащи? – продолжал Алекс, явно пытаясь привлечь внимание брата. – За нами гонятся, потому что мы тамплиеры! Деймиен, неужели ты этого не понимаешь? О Господи! Да хоть раз в жизни послушай меня! Этот алый крест на плаще – он же делает из тебя отличную мишень!

– Достаточно! – прорычал Деймиен, обернувшись к брату. – Грех поминать имя Господне всуе. И не надейся, что я предам его, убрав с одежды видимые знаки нашего предназначения. Я не стану этого делать.

– Значит, сегодня ночью ты скорее всего умрешь, – пробормотал Алекс, – но я не собираюсь покорно идти следом. Освободи меня, чтобы я мог сражаться. – Он бросил злобный взгляд на Джона, потом на Ричарда: – Вы оба знаете, что я прав. Мы уже целый день убегаем, и шансов все меньше.

Ричард ответил ему непреклонным взглядом. Разумеется, он понимал, что в словах друга немало правды, но у них имелся строгий приказ доставить Алекса великому магистру Жаку де Моле для предания суду за плотские грехи, совершенные им на Кипре. Однако это распоряжение они получили еще до того, как все братство тамплиеров подверглось нападению.

Алекс словно почувствовал его колебания и добавил:

– Ричард, ради крови, которую мы вместе проливали во имя Господа, развяжи мне руки! Я виноват перед братством, но сегодня я вам не враг! Наши враги – французы. Позвольте мне внести свою лепту в спасение!

– Возможно, он прав, – негромко заметил Джон, взглянул на каменное лицо Деймиена, а затем снова перевел глаза на Ричарда. – Если дело дойдет до настоящей битвы, Алекс нам поможет. Лошади устали. Мы их едва не загнали. Кто знает, что нас ждет впереди.

– До берега всего несколько миль, – ответил Ричард и провел рукой по влажным волосам. – Но что в этом толку, если нас поймают раньше, чем мы до него доберемся? – Он помолчал, обдумывая положение. – Чтобы спастись, надо действовать непредсказуемо.

– Сдаться? – гневно бросил Деймиен. – И не думай. Я на это ни за что не пойду.

– Нет, Деймиен, не сдаться. Однако нужно придумать нечто такое же неожиданное. Немыслимое для рыцарей-храмовников. Надо разделиться и добираться до берега поодиночке, а там сесть на корабли и отправиться в Англию.

– Это все хорошо, но лично у меня нет ни гроша, чтобы заплатить за проезд, – возразил Алекс. – Вместе с рыцарским плащом я потерял статус тамплиера, и теперь у меня не осталось ни фартинга.

– Это легко исправить прямо сейчас. Тебе нечего опасаться. Ты получишь достаточно, чтобы заплатить шкиперу. – Ричард встретил взгляд Алекса. – Но помни, тебе все равно придется отвечать за преступления перед братством. Однако сейчас самое важное – спастись. Думаю, все согласны?

Джон кивнул. Деймиен, который смотрел еще более мрачно, чем прежде, помедлил, но с неохотой согласился.

– Значит, решено, – продолжал Ричард. – Когда мы ступим на английскую землю, следует добраться до надежного места и разобраться в том, что произошло. От побережья до Хоксли-Мэнор несколько дней пути. Не думал, что вернусь туда в этой жизни, но у нас нет выбора. Сейчас нам необходима тихая гавань.

Охваченные мрачными предчувствиями, рыцари замолчали. Пытаясь справиться с унынием, Ричард приблизился к своему жеребцу, достал из седельной сумки мешочек с монетами и кинул его Алексу. Тот ловко поймал мешочек, несмотря на связанные руки.

– Освободи его, Деймиен. У нас мало времени.

Деймиен стиснул зубы и взялся за дело. Через несколько мгновений его брат был свободен и стал растирать затекшие кисти. Деймиен же вскочил в седло и обернулся к товарищам.

– Нечего терять время, – заявил он, не глядя на брата. – Да поможет нам Бог благополучно добраться до Англии. До встречи в Хоксли! – Деймиен направился к просвету между деревьями.

Он пришпорил коня, пригнул голову к его шее и галопом исчез во тьме!

Джон первым прервал молчание:

– Нам всем пора отправляться в дорогу, пока не явились солдаты. – Он схватил Ричарда за руку: – Да пребудет Господь с тобой, друг мой.

– И с тобой, – отозвался Ричард, оборачиваясь к Алексу.

Тот был уже в седле. На лице Алекса блуждала загадочная улыбка. Раздался удар грома. Алекс с трудом удержал задрожавшую лошадь и, перекрикивая шум бури, воскликнул:

– Ричард, нельзя, чтобы мой безрассудный брат остался совсем без защиты. Я не стану к нему приближаться, но буду следить издали. Думаю, ты меня понимаешь. – Не дожидаясь ответа, он вскинул руку в прощальном приветствии и с криком: «В Англию, молодцы!» – ускакал с поляны.

Покачав головой, Джон вскочил в седло, в последний раз оглянулся на Ричарда и последовал за Алексом. Ричард тоже не стал задерживаться.

Ледяные струи обрушились на него с новой силой. Вскоре расплывающийся в мареве дождя силуэт Джона исчез из виду. Ричард пригнулся к шее коня и отдался ему на милость – старый боевой товарищ сумеет найти дорогу к морскому берегу. Усилием воли Ричард пытался справиться с мрачными мыслями. Он отгонял всякие сомнения. Его план принесет благие плоды. Нет, он не послал своих братьев по оружию на верную смерть от рук солдат короля, которые по-прежнему дышали беглецам в спину…