Презренная госпожа. Леди-попаданка в деле

Глава 1. Где я, черт возьми?

Боже, как болит в груди! Перед глазами красная пелена. Что происходит?

Ах, да, меня вызвали на задание сверхурочно. Ограбление ювелирного магазина. Преступник оказался серьезно вооружен, а его подельники сидели в засаде. Кажется, они намеренно позволили отряду полиции ворваться в здание, а потом открыли по нам огонь.

Вот тогда эта обжигающая боль и настигла меня. Оружие выпало из рук, дыхание перехватило, мир вокруг померк, а я провалилась в бездну.

…Теперь, кажется, прихожу в себя. По-прежнему тяжело дышать. Наверное, я уже в больнице. Сердце колотится, как сумасшедшее, но я жива! Это самое главное…

Приоткрыла свинцовые веки. Картинка перед глазами нечеткая, вокруг царит полумрак. Что-то темное нависает над головой…

Когда зрение начало приходить в норму, разглядела балдахин. Видела такой как-то в музее над кроватью семнадцатого века. Не поняла: это вип-палата?

Раскрыла глаза пошире.

Что за запах? Жутко воняло прогорклым жиром. Поморщилась. Попыталась присесть, но отметила, что боль в груди стала слабее. Дышать тоже полегче, но сил почти не было. Наконец, смогла сесть, огляделась и шокировано открыла рот.

Я оказалась в полутемной комнате со старинной мебелью. На полу яркими пятнами пестрели притоптанные ковры. Два небольших окна были деревянными, а не пластиковыми, вместо жалюзи по краям свисали тяжелые портьеры.

О Боже, на потолке лепнина! Это стало последней каплей. Неужели «глюки» пожаловали?

Боль почти сошла на нет. Я потерла свою грудь и вдруг... Стоп! Что это такое? Посмотрела вниз и поняла, что мой весьма скромный размер груди неожиданно стал… нескромным.

А пальцы! Это же не мои пальцы! Какие ровные ноготочки! И нет шрама на запястье. Мать моя женщина! Я, наверное, брежу.

Опустила ноги на пол и встала. На мне болталось изрядно помятое темное платье очень странного покроя. Такие не носят уже лет двести.

Вдруг на грудь упал длинный светлый локон. Что происходит? Я уже лет десять крашусь только в рыжий. И у меня отродясь не было настолько длинных волос.

Начала озираться вокруг и, найдя зеркало – огромное, до пола, висящее на стене в широкой деревянной раме - резво подскочила к нему. Из отражения на меня смотрела высокая статная девица. Блондинка с весьма симпатичным лицом и неплохой фигурой.

Но блин, это же не я!

***

- Евангелина! Открывай немедленно!!!

Тяжелые удары в большую дубовую дверь раздались так неожиданно, что я подскочила на месте и стремительно развернулась. Тонкий деревянный засов разлетелся в щепки. В помещение ворвался молодой человек с длинной блондинистой шевелюрой в сопровождении нескольких вооружённых мужланов. Все были безумно странно одеты.

Это что, косплей? Постановка?

Парень оказался весьма симпатичным и броским. Белоснежная рубашка облепляла его крепкое тело. Узкие брюки тоже отчётливо подчёркивали все достоинства. Но выражение смазливого лица казалось отталкивающим: он был ужасно зол.

Стоящие позади него… стражники или кто-то типа того… были сплошь бородатыми и насупленными. Одетые в странную форму серо-коричневого цвета, они носили на широких поясах ножны для мечей.

Заметив, что все, кроме блондина, вооружены, я сразу же подобралась. Рефлекс сработал. Не даром проторчала в полиции семь последних лет, поэтому знала, что с подобными субъектами нужно держать ухо востро.

- Евангелина! - рявкнул блондин, вперив в меня пылающий гневом взгляд. Откуда ему известно мое имя??? - Как ты могла меня предать??? Где деньги? Где бумаги? Отвечай!!! – последние слова буквально прорычал и сделал несколько шагов вперёд.

Я инстинктивно встала в боевую стойку. Чёрные пояса по айкидо, дзюдо и тхэквондо были моими неизменными помощниками.

Увидев мои странные телодвижения, парень скривился.

- Сумасшедшая, - процедил с отвращением. - Я отправлю тебя в лечебницу, так и знай!!!

- Подойдёшь ближе, придурок, и отгребёшь по полной! – возмущенная до глубины души, прорычала я. - И убери своих идиотов. Нечего тут с холодным оружием щеголять.

Выражение глаз парня изменилось. Он посмотрел на меня недоверчиво. Нахмурился, а потом его глаза сузились.

— Значит, за дурака меня принимаешь? Думаешь, можешь притвориться сбрендившей идиоткой, и я оставлю тебя в покое? Не дождёшься, Евангелина! Я тебя давно предупреждал: если пойдёшь против меня... если будешь играть на стороне моих врагов, то сильно об этом пожалеешь. Говори, где деньги и бумаги! Немедленно!!! Или будешь жестоко наказана.

- Отвали! - бросила я, сжимая кулаки. - Не знаю, о чём ты говоришь. И вообще, кто ты такой и какого черта меня сюда притащил???

- Хватайте её! – заорал блондин своим приспешникам. - Валите её на кровать животом вниз. Пусть отведает моей плети…

Бородатое мужичьё тут же рвануло на меня, а я поняла, что придётся поработать кулаками.

Тот, который приблизился первом, получил хук справа и красиво отлетел под кровать. Подскочивший сзади «обрел просветление», получив удар локтем под рёбра. Когда я перебросила его через себя, то этой тяжелой тушей завалила третьего. Четвертый, который обнажил меч, тут же лишился меча: я выбила оружие из его рук ударом ноги, влепила ему в пах коленом, а после вырубила ударом в челюсть.

Костяшки саднило, суставы трещали, словно я не тренировалась уже несколько лет. Но тело двигалось хорошо. Это радовало. Наконец, последний стражник, который благоразумно замешкался и проявил толику опасения, получил от меня в лоб попавшимся под руку канделябром.

Горе-воины выбыли из представления. Я же подняла тяжелый взгляд на бледного и ошеломлённого блондина. Кажется, у него подергивалась мышца на лице. Ага, я так и знала - псих!

Глава 2. Начало исследования...

Стражники убрались из комнаты сами. Те, кто оклемался, поспешно забрали тех, кто еще не очень.

Я прикрыла за ними дверь, отчаянно ища что-то, чем можно было бы заменить растрощенную щеколду. Нашла какую-то палку, смахивающую на трость, и перекрыла дверь.

Облегченно выдохнула. Так, а теперь нужно срочно обо всём подумать. Если это глюки, почему всё такое реалистичное? Нет, не может быть, чтобы мне всё это привиделось! Но если происходящее реальность, то что это за место?

На постановку не похоже: намерения окружающих были весьма агрессивны. Никакой режиссер не пойдет на подобную вольность с актерами. Остается последний вариант - другой мир.

Я рассмеялась. Рассмеялась этой совершенно безумной мысли. Но смех быстро превратился в какой-то невнятный всхлип. Нет, не слез, а усталости и разочарования. Ведь попадать куда-либо, в принципе, не входило в мои планы.

О Боже, неужели я всё-таки умерла после ранения???

Пошатнулась и плюхнулась в кресло. Оно жалобно скрипнуло подо мной. Новое тело, несмотря на свою стройность, легким не было.

Значит, новый мир! Скривилась. Ну, Ева, «подфартило» тебе знатно!

Раскисать я не собиралась: это было делом неблагодарным. Позволить себе подобное состояние могла редко и не больше, чем на пять минут. Люди моей профессии должны уметь держать себя в руках. Ты можешь попасть в какую-угодно переделку ежедневно, и никто не гарантирует тебе с завтрашнего дня. Ты имеешь дело с психами, идиотами, преступниками, бессовестными и так далее.

И вот надо же было такому случиться, что в новом мире, в новой жизни я снова окружена ими - психами, идиотами и преступниками! Блондин и его шайка тому доказательство…

Закатила глаза к потолку, но уныние как рукой сняло. Я девушка решительная, слабостью не обременённая. Если уж судьба так распорядилась, надо идти дальше.

Мысли перетекли в более прагматичное русло. Если я в новом мире заняла чужое тело, то сегодня я повела себя не так, как местная Евангелина. На лице того блондина не зря появилось ошеломлённое выражение. Чем мне это грозит?

А впрочем… какая разница? Пойду-ка я в этом доме пошуршу…

Прежде, чем покинуть комнату, открыла деревянный шкаф с металлическими ручками. Нарядов в нём оказалось не так уж много, но все они были поразительно пышными. Да уж, попробуй ещё надень эту красоту!

На некоторых платьях отчётливо чувствовались вшитые элементы корсета, поэтому я остановилась на том, которое на ощупь оказалось самым мягким.

Стянула с себя помятое платье и, прежде чем одеться, подошла к зеркалу. Ух ты, а девица-то очень даже ничего! Я такой не была. У меня грудь поменьше, а талия пошире… была. Эта девчонка более фигуристая. Хотя мышцы у неё о-го-го. Интересно, откуда столько силы?

Полюбовавшись на себя новую, я улыбнулась. Что ж, кажется, это похоже приключение.

Страха не было. Я в принципе не привыкла бояться.

Страх — это роскошь, которую сильные люди не могут себе позволить.

Платье я надевала с таким трудом, что можно было бы снимать очередную серию приключений Чарли Чаплина в главной роли со мной. Наконец, втиснулась в него и устало выдохнула. Волосы решил оставить распущенными. Расчесала их щеткой и решительно двинулась к двери…

***

Коридор оказался таким длинным, что я устала по нему шагать. Кстати, туфли, которые я нашла около кровати, идеально подошли по размеру и были очень мягкими. Наконец, коридор закончился большой деревянной дверью, которую я толкнула рукой и тут же зажмурилась от ослепившего глаза солнечного света.

Это был двор, который поразил своим неожиданно деревенским неопрятным видом. Бегали куры, лаяли собаки. Неподалёку спало три кота. Отчаянно попахивало навозом: кажется, где-то неподалёку находился хлев. Огромное множество старых хозяйственных построек ютились вдалеке. Деревьев здесь росло мало, и они шуршали на ветру крупными листьями.

Послышались голоса. Из-за одной из построек вынырнула две девушки. Высокие, дородные - они болтали и громко хихикали, неся в руках плетёные корзины с какими-то плодами.

Меня заметили не сразу, но, когда приблизились вплотную, сразу же умолкли.

Чего-чего, а высокомерно вздёрнутых носов я не ожидала никак. Девушки демонстративно отвернулись и молча прошли мимо, хотя на каждой из них был повязан передник, что свидетельствовало об их социальном статусе. Это были простые служанки!

Судя по наряду, я местная госпожа или все-таки ошибаюсь?

Ладно, разберусь позже.

Вернулась в дом. Наугад выбрала очередной поворот коридора и пошла дальше. Впереди послышались голоса. Я замерла, прислушиваясь. Судя по звукам дребезжащей посуды и шкворчанию сковородок, я неподалеку от кухни.

- Госпожа ваша, говорит, самая настоящая ведьма, - женский голос подрагивал от азарта заядлого рассказчика. – А я ему: Господин священник, да разве ж можно так на госпожу-то говорить? А он мне: цыц, цыц, глупая. Священники никогда не ошибаются. Ты бы лучше слушалась да ума набиралась. Госпожа ваша тиха и незаметна. Именно так ведут себя ведьмы, чтобы никто не заподозрил их в колдовстве. Она неразговорчива, но как глянет своими глазищами, так и оторопь берёт. Глаза у неё видели какие? Синие-синие, как небо.

- Да-да, - начали поддакивать другие женщины. - Именно такие страшные синие глаза.

Я скривилась. Вот тебе и курятник сплетен!..

Глава 3. Я буду нежной...

— Тогда я преподобному и говорю, — продолжила первая сплетница, — что же нам делать-то? С такой госпожой всех нас поразит проклятие!

— А вы не разговаривайте с ней, ответил мне святой отче, и не смотрите на нее, вообще игнорируйте! Ведьмы страшно не любят, когда их не почитают. А если заговоривает с вами, отворачивайтесь. Она не может накликать беду на тех, кто ею не интересуется. Чары у них такие, во как!

«Ага, — подумала я, — вот почему такое отношение! Впрочем, высокомерие, которое я увидела во взглядах, этим все равно не объяснишь…»

- С тех пор я госпоже на глаза стараюсь не попадаться. Уверена, ведьма она!

Послышались шепотки, вздохи, причитания.

- А что же делать мне? - тонкий дрожащий голос, донесшийся через этот гомон, заставил меня хмыкнуть. - Я же ей каждое утро завтрак ношу, одежду приношу, а иногда даже помогаю одеваться, если госпожа хворает…

— Криска, молчи! – шикнули на несчастную девицу. – Ничего с тобой не случится. Ты, главное, ей в глаза не смотри.

— Не хочу, не хочу к ней ходить! – начала истерить чрезмерно впечатлительная служанка. - Я не хочу, чтобы ведьма меня прокляла-а!!!

- Будешь ходить столько, сколько господин захочет. Если он с нашей ведьмой до сих пор не развелся, значит, так надобно. Она уж больно богатая наследница, - вставила очередная сплетница. -Если разведется, деньги потеряет. Нельзя ему.

- А вы слышали, что было вчера? – зашептал кто-то новый. - Говорят, ведьма разбушевалась и напала на наших доблестных воинов!

- Да ты что! Чушь какая-то! – возмутились окружающие. - Она же хилая, как тростинка, худющая.

- Но мне так дед Гун поведал, а ему те самые воины, которые синяки залечивали. Она, мол, метлу свою колдовскую схватила да как отходила ни за что!

- Не может быть, - не согласились окружающие. — Это какие-то сказки. Небось, подрались друг с другом, а на ведьму спихнули…

Поднялся гвалт. Кухарки перебивали друг друга, спеша поделиться своим «драгоценным» мнением.

Я поняла, что получила достаточно информации, и решила не показываться им на глаза. Успею ещё.

Развернулась, чтобы уйти, как вдруг на меня кто-то налетел и прижал к шершавой стене. Я не издала ни звука, лишь напряженно уставилась в хищное мужское лицо, нависшее надо мной.

Мужчина был молод, черноволос, одного со мной роста, крепок и силен, черты лица грубые, острые и какие-то неприятные. Жадный блеск в глазах, на губах - кривая ухмылка.

- Попалась, крошка, - проговорил он, совершенно не стесняясь близости местных слуг. - Наконец-то ты выбралась из своей конуры. Теперь-то мы с тобой потолкуем, правда? Помнишь, я обещал отлично провести с тобой время? Так вот, я привык сдерживать свои обещания…

Тон, которым всё это было сказано, недвусмысленно намекал на то, что мужчина собрался меня изнасиловать.

Картина происходящего в жизни этой Евангелины пополнялась всё более отвратительными подробностями. Её считали ведьмой, ненавидели и презирали слуги. Терроризировал мутный тип-блондин, обвиняя в каком-то предательстве. Наказывал при этом физически, плетьми.

А теперь ещё и этот боров пытается её поиметь. Бедняжка! Неудивительно, что она умерла. Но я-то очень люблю бороться со всякого рода злом, правда? Просто обожаю!

На губах заиграла зловещая улыбка. Это настолько поразило мужчину, что он широко распахнул глаза.

- Ух ты ж! Неужели на сей раз ты не станешь ломаться? – прошептал, не скрывая радости. - Одумалась, решилась, оценила перспективы? Я буду нежен, поверь, и твой благоверный ничего не узнает, обещаю!!!

— Ломаться действительно не стану, — ответила я, широко улыбаясь и смотря на него с торжеством. — Я предпочитаю сама кого-нибудь ломать. Давненько уже не имела дел с насильниками, соскучилась, знаешь ли!

Из всей моей речи мужика напрягло только слово «насильник», но он решил от него отмахнуться и начал наклоняться, чтобы бесстыдно меня поцеловать посреди коридора. А я поиграла бровями и произнесла:

- Я буду нежной, поверь! - голос мой стал томным, многообещающим, и наглеца затрясло от вожделения.

И тогда я слегка отвела ногу назад, а после изо всех своих сил ударила его между ног коленом.

Удар у меня был поставлен очень хорошо. Мужчина замер, выпучил глаза, схватился за причинное место, а после заорал и повалился на пол, подергиваясь в конвульсиях от боли.

- Приятно провести время, - бросила я насмешливо, приподняла широкие юбки и поспешно устремилась по коридору, чтобы не засветиться перед слугами, которые наверняка услыхали неистовый вопль поверженного насильника.

Да, весёлая у меня новая жизнь, однако! Буду считать, что приехала на оригинальный курорт...

*****

Приглашаю в свою новинку

Развод с Драконом. Уходи, я нашел Истинную

https://litnet.com/shrt/9xoT

Она была женой дракона. Теперь она станет его кошмаром.
Виола отдала десять лет жизни браку с могущественным драконом, помогала ему строить бизнес по созданию магических порталов, верила, любила, прощала. Но однажды он заявил, что нашёл свою Истинную — и предложил ей остаться в доме… в роли экономки. Ради дочери Виола готова на унижение. Но не на покорность.
Когда всё рушится, оказывается, что падать можно всё глубже и глубже. Соперница наслаждается её позором и тонко измывается над ней при каждом удобном случае. Друзья отворачиваются. Знакомые делают вид, что не узнают. И кажется, что помощи ждать неоткуда.
Но пока бывший муж мечтает о новых контрактах и жизни с идеальной парой, Виола начинает свой путь с нуля — без поддержки, без магии, без статуса. Только с болью, яростью и решимостью.
И если драконы считают, что у человека нет силы… очень скоро один из них поймёт, как сильно ошибался.
Роман о падении, преодолении и силе женщины, которую предали — но не сломили.

# предприимчивая попаданка
# жестокий развод
# героиня – сильная личность
# ХЭ для тех, достоин его

Глава 4. Говорите... настоящая ведьма?

Очень многое в судьбе человека зависит от того, как он относится к жизни. Точно так же, как люди наращивают мышечную массу и приобретают полезные привычки в питании, можно научить себя позитивному мышлению и взгляду на жизнь. Я не скажу, что это легко, но ведь и спортом заниматься – это не на диване лежать.

Именно так я развила в себе способность смело смотреть всякого рода вызовам в глаза. Я не родилась такой, но упорным трудом переламывали в себе ростки всякого страха и неуверенности. Много лет училась отмахиваться от уныния и слабости, укрепляя душу внутренним контролем, а тело силовыми нагрузками.

Когда ты ставишь себе цель не дружить со страхом, когда всегда готов верить в лучшее, то тогда с тобой происходят чудеса. Поэтому я не боялась. Не боялась нового мира и встречающихся в нём откровенно неадекватных людей. Немалую роль сыграл и тот факт, что я могла за себя постоять, этого не отнять, ведь я не чувствовала себя беззащитной девушкой перед лицом неведомых опасностей.

Это не самоуверенность, а определенная уверенность в себе, которая делает личность человека цельной.

Вот и сейчас меня мало интересовало то, какие последствия привалят после случившегося в коридоре. Тип, который получил коленом по самому драгоценному, возможно будет мстить, но… я же могу еще разок его ударить, не так ли? А судя по реакции, вряд ли у него есть хоть какие-либо боевые навыки, кроме тупой грубой силы.

Уверенно свернула в еще несколько поворотов. Наткнулась на парочку служанок, которые по понятной причине меня полностью проигнорировали. Проигнорировала их в ответ (потолкую попозже) и, наконец, достигла лестницы, ведущей на верхние этажи.

Второй этаж оказался точной копией первого: те же пустынные мрачные коридоры с множеством дверей и практически полная тишина вокруг. Видимо, слуг в поместье работало не так уж много или же все они были сосредоточены где-то в других местах.

Наконец свернула в коридор, заканчивающийся огромным окном. Подойдя к нему и выглянув на улицу, заметила, что двор перед парадным входом выглядит очень даже ничего. Каменная лестница с перилами, аккуратные аллейки, клумбы, большой сад – всё это выглядело не в пример лучше того, что я наблюдала на противоположной стороне здания.

Значит, тот пропахший навозом и псиной двор был, так сказать, «задним». Впереди я заметила каменные стены ограждения, а за ними ничего не смогла рассмотреть: слишком далеко.

А владения блондинчика довольно обширные…

Вернувшись, решила идти дальше, но в этот момент услышала громкие шаркающие шаги. Дверь неподалеку открылась, и оттуда неуклюже вышла очень старая женщина, одетая в выцветшую одежду служанки. Ее передник не был белоснежным, как у остальных прислужниц, да и на одежде местами виднелись заплаты. Совершенно седые волосы были собраны в традиционный пучок на макушке. Бабуля была согнута и едва передвигалась. Неужели даже такое безобидное существо — бабушка-божий одуванчик — тоже посмотрит на меня с отвращением? Однако, когда она развернулась, у меня едва не отпала челюсть от изумления.

- Бабушка! — воскликнула я и бросилась к ней в безотчетном порыве.

Эта служанка так сильно напомнила мне мою бабулю Марию. Та умерла больше десяти лет назад, и я очень тосковала о ней.

Но, увы, это была не она. Я заметила это слишком поздно, уже держа женщину за плечи.

Та несколько испуганно смотрела мне в лицо и вдруг широко улыбнулась.

— Милая моя! — пробормотала она сиплым старческим голосом. — Неужто больше не будете гнать меня от себя?

Я опешила.

Значит, местная Евангелина почему-то обижала эту милую бабулю?

Я не ответила, растерявшись, а старушка тяжело выдохнула.

- Я верила, что однажды ты вспомнишь, как я ухаживала за тобой, когда ты была совсем малышкой…

Почувствовав неприязнь к бывшей хозяйке тела, я поспешила приобнять старую женщину.

— Да, я вспомнила, бабушка… – пробормотала я, представляя, что обнимаю бабушку Марию. На душе стало тепло.

— Называйте меня нянечкой, как раньше, — попросила она и тяжело выдохнула, после чего тихонько всхлипнула, а моё сердце сжалось в груди.

- Хорошо, нянечка, ты извини, что я была холодна с тобой, - произнесла я, отстраняясь. Глаза служанки поблескивали от слез, которые она пыталась скрыть. – Просто… ты же знаешь, как тяжело мне живется в последнее время…

- Как же не знать, милая! - побормотала старушка, вытирая глаза морщинистыми пальцами. - Каждый день смотрю, как вы страдаете, и сердце кровью обливается. С тех пор, как граф Орсини взял вас в жены, житья вам никакого нет.

Внутри меня вспыхнула радость.

Какой невероятно ценный источник информации! Теперь не придётся всё разведывать самой!!! Обрадовавшись, я схватила бабулю под локоть и произнесла:

- Пойдём, нянечка, посидим у меня в комнате, поболтаем. Давно мы не разговаривали, правда?

— О, да, — кивнула старушка, счастливо глядя мне в лицо. — Поди, уже два года прошло, как…

— Значит, наговоримся вдоволь? — рассмеялась я, а сама подумала о том, что местной Евангелине стоило бы быть подобрее к тем, кто ее хоть чуточку ценит…

***

Чёрная карета без опознавательных знаков остановилась напротив входа в поместье семьи Орсини. Кучер соскочил с козел и поспешно открыл дверцу. Из кареты с трудом выбрался грузный мужчина – гладко выбритый и абсолютно лысый – который был одет в длинную чёрную хламиду и препоясан простой бечевкой.

На его пухлых пальцах неожиданно блеснули драгоценные кольца, которые нелепо смотрелись на фоне столь скромного одеяния, но толстяка это ничуть не смущало.

Прищурившись, он осмотрелся вокруг и недовольно поджал губы.

- Орсини бессовестно жируют… - пробормотал он с очевидной завистью, остановив взгляд на красивейшем фонтане, стоявшем посреди сада. Прекрасные нимфы с обнажёнными грудями держали в руках кувшины, из которых изливалась вода.

Религиозный служитель слишком долго облизывал взглядом совершенные тела статуй и очнулся только тогда, когда из кареты вслед за ним выбрался молодой человек совершенно противоположной наружности.

Глава 5. Героиня...

Грузный священнослужитель едва поместился в кресло. Сидел, попивая чай из дорогого фарфора, и прищуренным взглядом рассматривал убранство гостиной в поместье семьи Орсини.

Сопровождающий стоял за его спиной, почтительно заведя руки за спину. Молодой человек выглядел гораздо более напряженным, но глаза его азартно поблескивали.

Напротив них, в таком же кресле, сидел хозяин поместья - Генри Орсини. Аристократ казался крайне хмурым и недовольным. Закинув ногу на ногу, он пытался выглядеть расслабленным, но у него не выходило.

— Преподобный Ултар, преподобный Ксандер! — поприветствовал он незваных гостей холодным тоном. — Спасибо, что почтили мою скромную обитель своим присутствием, но… слухи о моей жене лживы, поэтому прошу вас… оставить прежние намерения. Я очень дорожу своей репутацией, и не хочу, чтобы она пострадала. Простите, если прозвучало грубо….

Грузный Ултар расплылся в улыбке.

— Я вас понимаю, сын мой, — ответил он самодовольно, — но и вы нас поймите. Слухи о том, что ваша жена — ведьма, появились не вчера. Множество людей свидетельствовали об этом раз за разом, и мы, как служители неба, не имеем права закрывать на сие глаза. Вы, конечно, не подумайте: вредить графине мы не собираемся ни в коем разе. Но просто обязаны опросить остальных жителей поместья ради торжества правды. Вчера, например, мы услышали, что ваша супруга избила нескольких ваших лучших воинов. Причем, избила их совершенно без повода своей колдовской метлой, что немаловажно! А это уже очень серьезно. Вы же понимаете, что ни одна женщина не способна на такое, если не является служительницей демонов…

Генри Орсини так крепко сжал челюсти, что хрустнули зубы. Он догадался, что в его поместье завелись продажные крысы, которые выносят грязное белье наружу и продают шпионам.

Поклявшись самому себе обязательно найти их, он сдержал свою ярость и постарался как можно более спокойно произнести:

— Это всё наговоры, не более того. Прошу вас приехать через три дня. К этому времени я решу свои вопросы, которые не требуют отлагательств, и тогда вы сможете преспокойно поговорить и с моей супругой, и с остальными жителями поместья…

Орсини понимал, что вляпался. Точнее, вляпаться ему помогла его драгоценная жёнушка. Она украла из его стола серьёзнейший компромат вместе с приличной суммой денег и отправила своему предполагаемому любовнику. Он давно подозревал, что до своего замужества Евангелина имела связь с его лютейшим врагом - Александром Грутто. Возможно, она работает на него до сих пор. Но доказательств не было, и это злило больше всего. Как бы развязать женушке язык??? Навредить телесно он особенно не мог из-за страха перед ее влиятельным отцом. Тот мог и с войной на Орсини пойти, если бы захотел. А вот изводить глупую бабу морально Генри был в состоянии. Если он не вернёт бумаги и деньги, если не найдёт способ защититься от происков врагов, то для него всё может закончиться плачевно. А чтобы вернуть, нужно выбить из Евангелины признание.

Что на неё нашло вчера, Генри так и не понял. Он подумал, что его жена действительно сумасшедшая, а сумасшедшие иногда становятся буйными. Правда, буйство у неё вышло каким-то слишком… профессиональным. Она махала руками и ногами с таким мастерством, что её в пору было заподозрить в изучении диковинных боевых искусств. Но это, право, смешно!

Поэтому он до сих пор не мог понять, что же творится в его семье. Эти три дня были позарез нужны ему, чтобы заставить Евангелину во всём признаться или хотя бы вынудить её любовника замолчать. Он готов был угрожать ей смертью и чем угодно другим, лишь бы выкрутиться, а тут вдруг эти священники припёрлись ему на голову.

— Простите, сын мой, — произнес толстяк притворно благочестивым голосом, — но откладывать сие дело на три дня недопустимо, ведьма может уничтожить доказательства своей вины! Нет, мы не можем отступить и требуем расследования прямо сейчас.

- Моя супруга больна, - граф Орсини уже не знал, как отпираться, - да и слуги не очень здоровы. Возможно, начинается эпидемия. Вам бы лучше уехать, чтобы не заразиться….

Молодой служитель за спиной старшего скривился. Доводы Генри Орсини звучали настолько жалко, что было очевидно: он нагло лжет.

— Мы не боимся хвори, — произнес парень, состроив высокодуховное выражение на лице. - Боги хранят нас!

Графу захотелось взреветь, заорать и стукнуть кулаком по столу. Он оказался в ловушке. А все из-за этой гадкой предательницы.

Что же делать? Как их отвлечь? Как заставить ее говорить? Казалось, голова аристократа вот-вот взорвется от безумных вопросов и безысходности.

Раздался робкий стук в дверь.

— Я занят! — рявкнул Орсини так громко, что заставил толстяка-служителя вздрогнуть.

— Господин, — проблеял испуганным голосом дворецкий, — госпожа графиня, она... она избивает плетью ваших людей!

Генри побледнел и покосился на священнослужителей. Те радостно подались вперед, не желая пропустить ни слова.

— Кого именно? — уточнил аристократ, надеясь найти оправдание такому поступку. Ведь если женушка бьет какую-нибудь разленившуюся служанку (что ей, правда, было несвойственно), то это в принципе не выходит за рамки нормы.

— Она… — испуганно начал ответил дворецкий, - она бьет вашего распорядителя - Вольфа.

Лицо Генри Орсини вытянулось. Вольф - двухметровый волосатый громила - был страхом и ужасом его поместья. Аристократ нанял его несколько лет назад для того, чтобы слуги были вышколенными и послушными.

Когда-то этот амбал служил на галерах офицером, потом был ранен в ногу, начал хромать и с тех пор вернулся на сушу. Но навыки надсмотрщика над рабами у него остались. Своим зычным голосом он распугивал всю округу. Его боялись все, от мала до велика. Даже сам Генри испытывал неприятные ощущения, находясь рядом с этим монстром, хотя тот никогда не проявлял агрессии в сторону щедрого хозяина. Зато слуг и пару десятков рабов, привезенных с юга, держал в жесточайшем повиновении.

Глава 6. Словесная битва...

Окровавленная морда упала прямо в дворовую пыль. Глаза амбала закатились, а волосатое тело обмякло. Вокруг воцарилась оглушительная тишина.

Мне надоело прыгать вокруг этого безумца, поэтому несколько мгновений назад я отправила его в нокаут точным ударом в челюсть. Рука побаливала, кожа на костяшках оказалась содрана. Всё-таки это тело было не настолько крепким, как мое прежнее.

Тяжело дыша, я выпрямилась и медленными движениями начала сматывать хлыст кольцами. Крючки на конце были запачканы кровью. Едва взглянув на них, я вновь испытала вспышку безумной ярости. Эта скотина посмела ударить хилую тощую девчонку этими крючками! Я была в шоке, когда увидела. Насколько же нужно быть нелюдем, чтобы сотворить подобное! Бедняжка упала и потеряла сознание от боли. Кажется, из её спины был вырван целый клок кожи.

Ненавижу!!! Именно поэтому я рванула вперёд, выхватила у этого недочеловека хлыст и начала хлестать его самого.

Так как собралась толпа зевак, я решила припрятать свою ярость и облечь экзекуцию в образ веселого представления. Так мне подсказала интуиция. В итоге, через несколько минут мужик лежал мордой в пыли, весь покрытый кровью. Раны у него были, конечно, путяковыми, но болезненными, это точно. Надо добиться того, чтобы его немедленно арестовали. Интересно, в этом мире существует полиция?

О-о, я смотрю, тут и товарищ блондин подскочил. Смотрит на меня своими округлившимися глазёнками. Нянечка сказала, что это и есть мой местный муж. Я в шоке, честно говоря.

Сразу же нахохлилась, подбородок задрала повыше и, зажав свернутый хлыст в руках, направилась прямиком к нему. Как говорится, лучшая защита - нападение.

При моём приближении блондинчик отшатнулся. О, неплохая реакция! Кажется, кое-кого попустило. Стражу не зовёт, кидаться вроде бы не собирается. Урок усвоен замечательно…

Остановившись в паре-тройке шагов от него, я демонстративно переплела руки на груди и посмотрела на него прищуренным взглядом.

- Требую немедленно отправить этого товарища, - я кивнула в сторону поверженного, - в тюрьму. Таким место только за решёткой. Что за бардак тут творится? Женщин избивают, мужики – трусы. У вас, что ли, понятия о достоинстве и чести вообще нету?

Блондин хлопал глазами, смотря на меня в полном офигевании. Кажется, он пытался понять, кто из нас двоих сошёл с ума - я, несущая непонятно что, или он, слышащий это непонятно что. И вдруг позади раздался вкрадчивый и подозрительно насмешливый голос:

- Госпожа, признаться, вы удивили!

Я резко обернулась, так что золотая копна волос подлетела вверх. Кстати, это, так сказать, богатство меня жутко раздражало. Я привыкла стричься значительно короче. Волосы мешают в бою. Надо будет придумать какую-нибудь прическу, чтоб не болталось. Или подстричься.

Передо мной стоял парень лет двадцати пяти, не старше. Высокий, широкоплечий, волосы светло-русые, волнистые, волнами лежат на плечах, лицо насмешливое, взгляд колючий, а одет в жуткую черную рясу. Мои брови поползли вверх. Это что за образчик? Рядом с ним оказался товарищ в таком же одеянии, но гораздо старшего возраста, круглый, как бочонок. Этот смотрел на меня насуплено и недовольно, готовый разразиться какой-нибудь гневной тирадой.

Я поняла, что эти субъекты поопаснее блондинчика будут. Того явно воспитать можно, а с этими нужно держать ухо востро.

— Добрый день! — поздоровалась спокойным степенным голосом. — Что вам нужно?

Кажется, это универсальный вопрос для всех случаев жизни. Молодой человек криво ухмыльнулся.

— Я весьма впечатлен вашими навыками, госпожа графиня. Вот только хотелось бы узнать, откуда же они взялись?

Ага, вопрос не в бровь, а в глаз. Может, местная инквизиция? Уж больно на палачей смахивают.

Я постаралась придать лицу безразличное выражение.

— Навыки — вещь особенная, — произнесла осторожно. — Нарабатываются годами, а потом очень помогают жизни…

— То есть, вы хотите сказать, что давно владели этим боевым искусством? — уточнил парень. Толстяк молчал и только раздраженно жевал губу, как будто сегодня не завтракал.

— Ну, не с детства, конечно, но давно, — ответила искренне.

— И почему же раньше за вами не наблюдалось подобных умений? - вопросы сыпались, как из рога изобилия.

- Не наблюдалось? – усмехнулась я и ответила вопросом на вопрос: - То есть вы хотите сказать, что устраивали за дамой слежку?

Парень напрягся. Кажется, он привык к тому, что все вокруг отвечали на его вопросы прямо. Судя по напряженным лицам окружающей прислуги, этих товарищей боялись все. Значит, действительно инквизиция. Вот это да!

Ну, ничего. Мне как-то пришлось с одним маньяком беседу вести. Он человек двадцать убил, а я была одна. Ловила его на живца, так сказать. Помощь еще не приехала, а он стоял передо мной с ножом в руках. У меня же даже ножа не было.

Так вот, заболтала я его знатно. Тот еще трепло оказался. Долго хвалился своими «подвигами» о том, как лишал жизни своих жертв. Я делала вид, что слушала и тянула время. В итоге, он даже пикнуть не успел, как один из наших снайперов его снял.

Меня потом к награде приставили за героизм. Мол, «только личностная выдержка помогла так феерично удержать преступника от активной агрессии».

Так с чего вдруг после ТАКОГО трусить перед какой-то инквизицией? На всякую инквизицию найдется управа.

Я подключила логику. Из того, что удалось понять, я теперь была некой госпожой, графиней, супругой этого белобрысого труса. То есть власть в этом поместье формально у меня тоже имеется. Значит, нужно ею воспользоваться!

Расплылась в приветливой улыбке и произнесла:

- Смотрю, намечается занимательный разговор. Думаю, будет лучше всего продолжить его где-нибудь в более уютном месте. За чашечкой кофе, например. Пройдемте, господа!

Я не спрашивала. Я управляла. Развернулась и, высоко подняв голову, направилась обратно в здание, стараясь выглядеть максимально беспечной. Чувствовала спиной на себе недоуменные взгляды. Еще бы! Никакого почтения, так сказать, к священнослужителям.

Глава 7. Непаханое поле...

Я осталась сидеть на кресле в гостиной, пока мой муж, как радушный хозяин, пошёл провожать священнослужителей к выходу. Мне хотелось поговорить с блондинчиком. Как же его зовут? Ах да, Генри. Понимаю, что та безобразная сцена с попыткой меня избить была серьёзным прецедентом. Я спешила расставить все точки над "и". Если уж мне выпало здесь жить, нужно брать обстановку в свои руки.

Но Генри ко мне не пришёл. Я ждала его больше получаса и поняла, что муж позорно сбежал, опасаясь взаимодействия со мной. Я была несколько раздосадована, однако решила, что поговорю с ним в следующий раз. Почувствовав, что проголодалась, потянулась к пирожным и, запивая остывшим чаем, с удовольствием пообедала.

Итак, каковы же у меня планы? Кажется, бездействовать совершенно недопустимо. Чем быстрее я установлю здесь свою власть, тем проще будет подавить чужую агрессию.

Расправив платье, я решительно покинула гостиную. К счастью, на пути мне встретился тот самый распорядитель, который посмотрел без привычного для этого места презрением. Это радовало.

— Куда отнесли того человека? — уточнила я осторожно.

Старик не понял.

— Кого? — переспросил он.

Значит, нужно немного иначе формулировать речь. Возможно, некоторых аналогов слов в этом мире просто не существует.

— Где тот мужчина, которого я наказала? — уточнила снова.

Распорядитель оживился.

— Ему перевязали раны и оставили в личной комнате.

— Мне нужно, чтобы кто-то вызвал стражу или полицию, кто у вас здесь есть. Его следует отправить в темницу!

Старик озадачился.

— Но приказ может отдать только господин Генри, — пробормотал он испуганно.

— А на сей раз приказываю я! В чем проблема?

— Простите, госпожа, но я не знаю, как поступить. Я привык слушаться только господина…

— Да, как здесь все запущено! Ладно, сама разберусь. Есть ли у моего супруга гарнизон солдат?

— Да, госпожа, сорок человек. Их командир сейчас в отъезде, но есть его заместитель. Его зовут Дарен. Вы можете найти его в казарме.

— А где у нас казарма? — спросила я, смутив распорядителя окончательно.

— На заднем дворе, трехэтажное серое строение, — произнёс он и поклонился.

Я прекратила мучить бедного мужчину и, развернувшись, направилась к выходу. Найти казарму оказалось не так уж трудно. На сей раз слуги, встречающиеся мне, носы не задирали. Большинство мужчин совершали легкие поклоны, а служанки просто сбегали прочь, не желая встречаться со мной взглядами. Что ж, уже прогресс.

Впереди показались казармы. Серое неприметное здание утопало в зелени. Вот почему я сразу его и не заметила. Когда приблизилась вплотную, увидела выходящих из него солдат в тёмно-серой форме.

— Эй, где ваш командир? — крикнула я им. — Мне нужен, как его там, Дарен.

Мужчины холодно кивнули и указали на неприметную синюю дверь. Остановившись перед этой дверью, я по привычке решила постучаться, но потом одумалась. Графине не пристало проявлять неуместную вежливость.

Толкнув дверь ногой, я с удовольствием обнаружила, что она открылась.

В просторной комнате было светло. У окна стоял стол, заваленный бумагами. На стенах висело всякого рода оружие. А на небольшой софе в углу лежал человек. Захотелось крикнуть: «Спишь на рабочем месте???", но в тот же миг хозяин комнаты присел и уставился на меня напряженным взглядом.

Каково же было мое изумление, когда я узнала в нём того самого похотливого наглеца, которому заехала между ног. Увидев меня, он ошеломленно распахнул глаза. Руки машинально потянулись к паху, чтобы его прикрыть. Мне стало так смешно, что я начала беззастенчиво смеяться. Военачальник, блин! Один раз получил по одному месту и теперь дрожит, как осиновый лист.

Дарен, почувствовав себя оскорблённым, встал на ноги, выровнялся и посмотрел на меня с нескрываемой ненавистью.

— Что вам нужно, госпожа? — его обращение прозвучало издевательски. Да, я помню, что он называл меня как угодно, но не госпожой.

— Отдыхаешь? — спросила я, насмеявшись. — Ну, ну, отдыхай, отдыхай! Ушибы залечивать надо…

Решив, что не хочу иметь дела с этим похотливым козлом, развернулась и собралась уйти. Но мужчина сам окликнул меня.

— Госпожа, подождите.

Я замерла и, решив, что сегодня великодушна, медленно развернулась обратно. Брови вопросительно изогнула, давая понять, что готова выслушать его в виде исключения.

— Простите меня за произошедшее, — проблеял мужик, опуская глаза. Столь фальшивое извинение выглядело нелепо вкупе со свирепым выражением на небритом лице. — Больше подобного не повторится.

— Охотно верю, — холодно произнесла я, — а то вы рискуете остаться без детей в будущем.

Хмыкнув напоследок, я развернулась и вышла из комнаты. Ладно, развелось тут всякого сброда. Но ничего, я всех подомну под себя. Работа у меня такая. В итоге, я поручила другим солдатам от своего имени и от имени мужа отправить так называемого Вольфа в королевскую темницу. Солдаты погрузили его в телегу и повезли в сторону города.

Оказалось, мы жили недалеко от столицы. Поместье наше было действительно огромным. Земли, прилегающие к нему, просто гигантскими. Теперь понятно, откуда у мужа столько средств. Деньги давали ему огромное влияние в обществе. А бывшая хозяйка тела, похоже, была забитой тряпкой.

Посетила я и пострадавшую девушку. Слуги меня начали бояться. Это было заметно по тому, как они шарахались в сторону, когда я проходила мимо. Служанка лежала в своей комнатушке на животе. Над её раной колдовал лекарь. Немолодой мужчина в чёрном халате встретил меня с почтением, но тут же переключился обратно на больную.

— На лекарства не скупитесь, — бросила я. — Я всё оплачу.

— Да-да, конечно, — заверил лекарь. — Будет исполнено в точности, госпожа.

Я улыбнулась. Нравится мне это место. Несмотря ни на что, но нравится. Его можно изменить. Из него можно построить нечто лучшее. Разве это не прекрасно? Да и люди способны меняться, если придать им правильного ускорения. Кому-то нужно правильное слово, а кому-то увесистый пинок. По-другому в обществе никак. Люди не могут сами по себе. Они похожи на стадо без пастыря, которое разбредается в разные стороны и находится в опасности, потому что никто их не ведёт. Я не претендую на лидера, но бороться со злом умею. Поэтому сейчас я воистину оценила такой подарок, как эта новая жизнь…

Глава 8. Козни...

Где лучше всего допрашивать преступников? В таком месте, которое само по себе давило бы на психику. На Земле таких обычно сажали в полутемную комнату, пристегивали наручниками, светили в лицо лампой, создавая соответствующую атмосферу.

Что могло в положительном смысле повлиять на кухарку? Конечно же, демонстрация хозяйской силы, власти и воли. Поэтому, недолго думая, я отправилась вместе с ней в ту самую гостиную, где недавно принимала священнослужителей.

— Запри дверь изнутри, — приказала я, добавляя психологический раздражитель. Запертая дверь вызывает большее напряжение, создавая ощущение, что бежать некуда.

Уселась в кресло, положив ногу на ногу и расслабленно сложив локти на подлокотники. Кухарка осталась стоять у входа. Естественно, я не предложила ей присесть и, не моргая, смотрела ей в лицо больше минуты. Бедная женщина начала нервничать. Жалеть её, разрушая положительный воспитательный процесс, не собиралась.

— Ну? – наконец произнесла с вопросительным выражением на лице.

Женщина едва не икнула.

— Что… что вы имеете в виду, госпожа? — запинаясь, произнесла она.

От прежнего налёта спеси, который был виден ещё на кухне, не осталось и следа. Вот так надо уметь без единого слова опустить человека на должный уровень! Кто-то мог бы обвинить меня в жестокости, в психологическом насилии, но, во-первых, мы не в двадцать первом веке сейчас, чтобы рассуждать о таком, а во-вторых, все эти бредни о правах человека и личности должны иметь меру.

Мера должна быть всегда и во всём, ведь любой перегиб приносит ущерб. Если в доме не почитают власть имеющих, презирают супругу господина, то это проблема. Те, кто нарушают субординацию, неблагонадёжные люди. Для них самих полезнее знать своё место, ведь тогда они будут счастливы, получая жалование за работу, хорошо питаясь, чувствуя удовлетворение от службы. Если же будут пренебрегать обязанностями и пытаться возвыситься над хозяевами, это приведёт к хаосу, бунту, разочарованию и прочим негативным последствиям.

Поэтому никакого насилия над кухаркой сейчас не совершалось. Я просто помогала ей избавиться от ненужной гордыни.

— Жду ответа на вопрос, который задала на кухне, — произнесла я, смотря на женщину холодным взглядом.

Та встрепенулась, пытаясь лихорадочно вспомнить, о чём шла речь.

— Мы уберем на кухне, как вы и приказали, — нашлась она, не будучи уверенной, что правильно вспомнила.

— Отлично, обязательно проверю, — ответила я. — Но это ещё не всё. Ты не ответила на ещё один мой вопрос.

Женщина впала в ступор. Похоже, слушала невнимательно.

Я подождала ещё пару минут. За это время кухарка побледнела ещё сильнее, стала нервно теребить платье дрожащими пальцами. Потом, похоже, задрожали ноги. В конце концов, я смилостивилась и произнесла:

— Госпожа голодна по вашей милости. Никто не пришёл к ней с ужином, никто не позаботился о ней. Это нормально? Как это можно понять? Или вам не нравится ваше рабочее место? Хотите, чтобы вас уволили?

Кухарка вскинула ошарашенный взгляд и отчаянно замотала головой.

— Нет, нет, что вы! Мне очень нравится эта работа. Прошу, простите… Сейчас обязательно распоряжусь, чтобы вам принесли ужин. Всё самое лучшее, самое свежее. Простите, простите.

Я слегка улыбнулась. Ну всё, человек доведен до нужной кондиции. Он сразу всё понял.

Если бы я потребовала ответа ещё на кухне в присутствии других работников, и половины успеха не добилась бы. Она не была бы сейчас такой покладистой, не желала бы отчаянно выслужиться, не услышала бы того, что на ней вина и что ей грозит увольнение.

Первое правило при общении с возгордившимися людьми: создай условия, чтобы гордость была опущена, а потом разговаривай.

Благосклонно кивнула и махнула рукой, позволяя ей выйти. Женщина с таким облегчением рванула к двери, что услышала её выдох. Когда за ней закрылась дверь, негромко рассмеялась. Отлично. Всё идёт по плану.

Действительно проголодалась. Те пирожные, которые съела некоторое время назад, уже растворились где-то в небытии. Хотелось проанализировать весь день. Но когда поднялась в комнату, наелась до отвала и прилегла в кровать, то тут же уснула, даже не снимая платье. А, неважно. Считай, что в полевых условиях.

Проснулась от того, что почувствовала нависшую над собой опасность. Едва раскрыла глаза, как руки машинально отбили чей-то удар. Подскочила и ударом ног отбросила двух человек, пытающихся в темноте приблизиться к кровати. Они отлетели в стороны. Один упал на стул и разбил его в щепки. Второй ударился головой об шкаф и тихо сполз по стене.

Лихорадочно огляделась в поисках остальных нападавших, но никого не нашла. Облегчённо выдохнула и поспешила зажечь канделябры на столе.

Связать этих двоих не составило труда. В ящике стола нашлись ленты для волос — довольно крепкие. Содрав с бородатых лиц тряпки, с лёгкостью узнала стражников этого поместья. Не то чтобы помнила их лица, но морды тут у всех совершенно одинаковые. Да и кто мог пробраться в комнату, как не тот, кто здесь живёт? Дверь не вскрывали, а открыли ключом. Закатила глаза. Этот тупоголовый блондин даже не удосужился скрыть следы собственного преступления. Ну, конечно же, их послал он. Надоело это дело! Пойду разбираться.

Вытащила стражников в коридор. Один был без сознания, второй уже очухался. Пришлось засунуть ему в рот кляп, чтобы не разбудил всё поместье. Он мычал и вращал глазами, как сумасшедший, моля о пощаде.

Прикрыла дверь в свою комнату и поняла, что не знаю, куда идти. Где ночует Генри, понятия не имела. Наверное, где-то неподалёку. Пришлось вернуться, вынуть кляп изо рта незадачливого похитителя и угрожающе подставить ему кулак под нос.

— Говори, где покои вашего господина?

Он смотрел на костяшки моих пальцев с ужасом, словно видел в них свою смерть.

— Отвечай, — потребовала я, — и тогда я не ударю тебя.

— Вы же госпожа-жа, сами знаете, — промямлил он.

Глава 9. Наблюдатель...

Муженёк резко вскочил на ноги, балансируя на мягком матрасе кровати. Он нырнул рукой под подушку, вынул короткий кинжал в ножнах и стремительно вытащил его. Острое лезвие блеснуло в свете лампы. На лице парня появилась угрожающая гримаса.

— Уйди отсюда, ведьма, и не приближайся ко мне! — закричал он. — Этот кинжал зачарован. Он уничтожит любую нечисть, включая тебя!

Я удивилась. Неужели Генри действительно думает, что его жена ведьма? Но испуг и агрессия на холёном лице явно не лгали. Вот уж не думала, что всё настолько запущено. Впрочем, мне это только на руку.

Я выровнялась и скрестила руки на груди, не сводя взгляда с трясущегося блондинчика. Он выглядел жалким в своём испуге. Способен ли он действительно представлять опасность для меня? Конечно, муженек не блистал умом, был жестоким и распущенным. Это было очевидно, особенно после его попытки избить бедняжку Евангелину плетью. Но встретившись с настоящим противником, Генри явно начал сдавать позиции. Может быть, это не он послал сегодня стражу? Слишком беспечный подход. Но тогда кто? Дарен? Опять же, слишком топорная работа, чтобы подозревать его, хотя…

— Я пришла поговорить, — произнесла спокойным голосом, не выказывая ни малейшего страха перед грозным оружием. — Если хочешь, можем поговорить и без этого, указала на кинжал. – Но если эта игрушка добавляет тебе уверенности в себе, то я не против, держи уж. А вообще, давай расставим все точки над "i", товарищ муж.

— Я не собираюсь с тобой разговаривать! — злобно заорал Генри, надеясь привлечь внимание стражи где-то в коридоре. — Убирайся отсюда немедленно!

Я удивилась. Кое-кто совсем недавно требовал от меня деньги и бумаги. Но, похоже, страх пересилил эти желания. Возможно, он хочет просто избавиться от меня. Но нет, у него это точно не выйдет.

— Ладно, тогда просто скажу я, — проговорила с нажимом, — ты прекращаешь терроризировать меня, а я не буду трогать тебя. Как тебе такой договор?

— Хватит пудрить мне мозги, ведьма! — истерично заорал Генри снова. — Ты хочешь убить меня? Ты хочешь прибрать этот дом к своим рукам, а потом отдать его своему любовнику? Я знаю!

Я закатила глаза к потолку. Начинается теория заговора.

— Послушай, мне ничего не нужно. Я хочу жить спокойно, работать с людьми. На твою часть имущества не претендую, но и ты мою не трогай. Мы с тобой супруги? Супруги. Половина моя. Всё понятно? Я ещё приду, и мы ещё поговорим, когда ты успокоишься. Советую успокоиться поскорее. Будешь мне мешать, я найду способ прижать тебя. Так что знай: людишек, которых ты послал ко мне ночью, найдёшь в коридоре. Они живы. Пока. Ещё одна такая попытка — и я не остановлюсь на простых угрозах. Будь благоразумен, муженёк!

Я не питала иллюзий, что Генри меня услышит. Он был настроен на то, чтобы избавиться от такой помехи в жизни, как я. Прежняя Евангелина была удобной грушей для битья. Её можно было использовать для вытравления собственного гнева и слива обвинений. Меня же не получалось использовать. Поэтому я стала резко неудобной. Скорее всего, Генри не остановится на своих попытках устроить мне пакости одну за другой. Значит, придётся быть настороже. Даже не знаю, получится ли его воспитать или нет. Возможно, придётся пойти на крайние меры. Развод, например.

Развернувшись, я стремительно покинула комнату, готовая в любой момент отразить удар в спину. Но Генри этот удар не нанёс. Закрыв дверь, я выдохнула и поняла, что больше не усну.

Тело требовало выплеснуть адреналин. Поэтому я вернулась в свою комнату, порылась в шкафу и нашла совершенно занимательную одежду. Это были штаны, связанные из чьей-то шерсти, очень напоминающие утеплённые треники. Тут же нашлась тёплая туника длиной до середины бедра, с невысоким воротником-стойкой. Отличная вещь. Предполагаю, что это какие-то нижние одежды для зимы. Возможно, в них спят.

В любом случае, эта одежда подходила для меня идеально. Сняв неудобное платье и нарядившись в это, я почувствовала радость. Волосы поспешно заплела в простую косу и выскользнула из комнаты. Выбраться на задний двор не составило труда.

Вокруг не было ни души. Всё поместье было погружено в сон. Я заметила нескольких часовых, но они стояли исключительно у ворот и вдоль ограждения, а это было довольно далеко. На небе светила полная луна, так что заблудиться в темноте мне не грозило. Вскоре я нашла удобную площадку, скрытую от чужих глаз множеством хозяйственных построек.

Над ухом жужжали комары, где-то в кустах радостно стрекотали сверчки. Я расслабленно выдохнула, наслаждаясь прохладным ночным воздухом, и встала в определённую позу. С таким искусством, как ушу, я была знакома поверхностно, воспринимая его как очень удобную расслабляющую гимнастику. Закрыв глаза и открывая их крайне редко, я начала перетекать из одной стойки в другую. Движения были давно изученными, мягкими. Скольжение вокруг себя ощущалось полётом. Ушу помогало расслабиться и телу, и духу. Я начала откровенно наслаждаться этой тренировкой.

Мысли наполнились покоем, радостью и удовлетворением. Тело взбодрилось. Я почувствовала, как становлюсь сильнее, крепче. Проблемы, которые и так не казались мне страшными, стали выглядеть ещё более ничтожными. Как-нибудь я разберусь, что-нибудь придумаю. На Генри найдётся управа, или мы разбежимся. Такой человек, как Дарен, вообще не будет иметь со мной дел. А остальные пусть решают сами.

Не знаю, сколько часов я так провела, но тело начало сигнализировать о том, что пора заканчивать сеанс. Решив провести последнюю комбинацию движений, я сделала резкий перекат в сторону, замерла, расставив руки, и вдруг почувствовала чужое присутствие.

Заминка произошла всего на доли секунды. Я тут же продолжила комплекс упражнений, но при этом начала очень внимательно и настороженно наблюдать за окружающей обстановкой. Вскоре поняла, что слежка ведётся из-за дальнего сарая. Кто-то стоял там и внимательно наблюдал за мной. Я решила подождать немного, чтобы узнать намерения этого человека. В итоге заметила, что он начал приближаться - осторожно, неторопливо, но при этом оставаясь в тени. Незнакомец явно желал остаться незамеченным. Руки сами собой сжались в кулаки, готовясь нанести удар, если потребуется.

Глава 10. Странный список...

- Станьте вот так, ваше преподобие… - аккуратным движением я поправила позу священнослужителя: подтянула его руку немного вперед, а нажимом ноги отодвинула его стопу назад. – Вот теперь правильно…

Правда, молодой человек немного перекосился, угрожая шмякнуться на землю, поэтому мне пришлось поспешно прикоснуться к нему, поддержать за талию и вернуть в нужное положение. Так я поступала на тренировках с подростками, когда подрабатывала помощником сенсея.

Однако от моего прикосновения священник вздрогнул, а я почувствовала неожиданно накатившее смущение. Возможно, ему, как духовному лицу, не позволено, чтобы женщины его касались, а я тут лезу. Впрочем, он сам напросился. Пусть, пожалуй, терпит…

Отошла в сторону и на своем примере показала несколько движений, в которых были задействованы и руки, и ноги. Они требовали умелого балансирования на одной ноге. Священник удивил: он повторил за мной всё это с неожиданной ловкостью. Я усложнила задачу, продемонстрировав более витиеватые движения. Хотя он выполнял их несколько неуклюже, все-таки смог отзеркалить почти в точности.

— У вас талант, — заметила я. — Вам бы воином быть, а не священником…

Преподобный Ксандер расплылся в улыбке.

— Судьба каждого прописана на небесах. Я на своем месте, поверьте…

— Ваше право, — ответила я, возвращая ему улыбку.

Наше общение казалось весьма дружелюбным, но я не обольщалась. Прекрасно понимала, что меня внимательно изучают, поэтому старалась выглядеть максимально беспечно и расслабленно. Я играла роль простодушной дурочки, искренне не понимающей, что за ней пристально и с умыслом следят.

После того, как показала преподобному еще пару движений, решила закончить занятие.

— Думаю, на сегодня хватит, — сказала с видом учителя. — А до рассвета можно еще и поспать.

— Да, вполне, — согласился Ксандер и напоследок окинул меня странным взглядом. Только сейчас я поняла, что одета-то в местную пижаму. Наверное, появляться в таком виде перед чужими мужчинами считалось крайне неприличным, но… плевать я хотела на местные приличия, вот честно. Если всякий раз оглядываться на то, что о тебе подумают люди, то можно себе и голову открутить…

— Спасибо за бесценные уроки, — польстил преподобный, изящно поклонившись. Лихая челка упала ему на лицо, придав озорного вида.

Я не могла не отметить, каким ладным и умным был этот молодой священник. Понятное дело, что на меня воздействовала его тщательно взращённая харизма, и врагом моим он, вероятно, являлся до сих пор, но… редко встретишь такого интересного мужчину. Впрочем, я точно не о том думаю…

Попрощавшись, вернулась в свою комнату, не привлекая внимания, и заперлась. Переоделась, протерла тело тряпкой, смоченной в воде из кувшина, и улеглась в кровать. После напряженного занятия сон пришел почти сразу: ушу – это лучшее снотворное на свете. Последнее, о чем я подумала, было сожаление, что такой человек, как преподобный, не встретился мне в более комфортных условиях и без всякого духовного сана. С ним, по крайней мере, было бы интересно общаться.

…Проснулась от громкого колокольного звона. Вскочила и попыталась продрать глаза. Что это? Тревога?

Но нет…

Выглянув в окно, заметила, что внизу собираются жители поместья, направляясь к зданию, теряющемуся за хозяйственными постройками. Ах да, преподобный Ксандер упоминал об открытии нового прихода. Неужели уже началась первая служба?

Мне стало любопытно. Пожалуй, стоит пойти и посмотреть, раз уж я здесь. Должна же я интересоваться всем новым, особенно учитывая, что религия здесь опасна и непримирима.

Быстро натянула платье, уже научившись разбираться с завязками и застежками в считанные минуты. Волосы собрала в высокую прическу, заколов булавками, что заняло около десяти минут из-за их количества. В отражении зеркала увидела довольно эффектную молодую женщину. Приталенное платье выгодно подчеркивало бюст, очерчивая идеальный силуэт. Иногда забываю, что в этом мире я просто сногсшибательная красотка…

***

Служба оказалась предсказуемой.

Толпа испуганно таращилась на алтарь, представляющий собой нагромождение статуэток и книг, лежащих на столах. На стенах висели картины с незнакомыми сценами, а под потолком мигали магические светильники.

Преподобный Ксандер, сменивший черную рясу на белую, стоял у алтаря. Его светло-русые волосы свободно лежали по плечам, лицо казалось прекрасным и одухотворенным. Он начал говорить о необходимости послушания богам.

О, значит, здесь не один бог! — удивилась я, когда он назвал несколько имен божеств и начал цитировать труды местных святых. Это быстро наскучило.

Но неожиданно он начал петь, и я замерла от изумления. Какой чистый голос! Какое потрясающее исполнение! Это была настоящая красота.

Я была поражена. Все присутствующие также затихли, погрузившись в благоговейное состояние. Скучный религиозный обряд превратился в яркое действо. Преподобный был, несомненно, талантлив, но насколько он искренен в своей вере? Или это просто работа?

Кстати, мужа своего на службе я так и не увидела, и Дарена тем более. Честно говоря, не представляла ни того, ни другого за слушанием духовных текстов. Их, кощунников, точно стошнило бы…

Но что же заставило Генри открыть в поместье приход? Неужели мое присутствие? Хотел попытаться изгнать ведьму? Боюсь, эту «ведьму» лики святых не возьмут: уж слишком набожная получилась…

Я хихикнула в кулак, чем привлекла лишнее внимание окружающих.

Хотя кто сказал, что открытие прихода – это приказ муженька? Возможно, Ксандер сам решил переехать сюда, чтобы наблюдать за мной. Мало ли, может ему за каждую найденную ведьму премию дают…

Но не дождется…

***

Я продолжила день с проверки кухни. При моем появлении кухарка и все её подчиненные замерли и встали по струнке. Я внимательно оглядела стены и заметила, что работа по их очистке была выполнена неаккуратно. Где-то что-то стерли, но в целом картина оставалась удручающей.

Глава 11. Загадки множатся...

Отправлять Магару для разговора в гостиную не хотелось — одного её вида было достаточно, чтобы испортить настроение. Поэтому я просто повела её прочь из здания во двор.

Женщина, следуя за мной по коридору, выглядела недовольной. Когда мы вышли на улицу, она с облегчением поставила свои тяжёлые ведра на землю и посмотрела на меня с раздражением.

— Где ты работаешь и чем занимаешься? — спросила я прямо, не собираясь делать вид, будто всё знаю. Но Магара не удивилась моему вопросу. Похоже, прежняя Евангелина действительно не интересовалась подобными вещами.

— Работаю там, где надо, — спесиво ответила она. — Ваш супруг нанял меня для особых поручений, и я их исполняю качественно. Будьте уверены. Но большего я вам не скажу.

У меня вытянулось лицо. Вот это заявочки! Кем она себя тут возомнила?

— Погоди-ка! — я нахмурилась и переплела руки на груди. — Ты не забыла, с кем говоришь?

Магара для вида опустила глаза.

— Нет, конечно. Я прекрасно знаю, что вы жена моего господина. Но есть вопросы, которые касаются только его.

— Всё, что происходит в этом поместье, касается и меня тоже! — жёстко ответила я. — Отвечай, где и кем ты работаешь, иначе вылетишь отсюда сегодня же!

Женщина помрачнела. Её тёмные глаза недобро сверкнули. Она поджала губы и произнесла уже гораздо менее вежливо:

— Я ничего не скажу! Если вам нужно, идите спрашивайте у своего супруга сами!!!

И тогда я сделала то, что продиктовала мне интуиция — влепила ей хлёсткую пощечину. Магара отшатнулась, схватилась за покрасневшую щёку и посмотрела на меня ошеломлённым взглядом.

— Это аванс за дерзость и непослушание, — произнесла я, аккуратно вытирая руку об платье. Даже щека этой замарашки была грязной. — Пока не стану прибегать к чему-то более серьёзному. Но заметь, ПОКА! Надеюсь, тебе этого будет достаточно, чтобы кое-что понять: если не научишься уважать госпожу, в этом поместье тебе делать нечего. Отвечай немедленно! Иначе последствия будут соответствующими. Я предупредила.

Да, я повела себя как стервозная тиранша. Но с местным менталитетом у людей по-другому нельзя. Кого-то можно воспитать добрым словом, а кого-то только оплеухой. Люди разные. Увы, приходится применять разные методы. На Земле бы, конечно, не прокатило. У нас не такое общество. Да и законы совсем другие. А для этого мира самое то.

Магара долго смотрела на меня ошеломленным взглядом. Спесь в её глазах явно потухла. Похоже, она не узнавала свою госпожу.

— Я кормлю темничных, — запинаясь, произнесла она.

— Темничных? — уточнила холодно, не совсем поняв смысл слова. — Стражей, воинов?

— И их тоже… — подтвердила она, опуская глаза.

— А кого ещё?

— Пленников в темнице.

— Подожди-ка, здесь в поместье есть собственная темница?

— Да, — ответила женщина, не смотря мне в глаза. — У господина есть узники. Моя задача — накормить их два раза в день. Я как раз туда иду. Разрешите пройти?

На сей раз я не стала препятствовать. Информации было достаточно.

Значит, темница. Кого же муженёк может там держать? Впрочем, с такими замашками, как у него, неудивительно, что кто-то ему не угодил. Я бы тоже там сейчас сидела, если бы не мои навыки.

Проводила Магару взглядом. Та прошла через весь задний двор и исчезла за поворотом. Ладно, с темницей разберусь позже. Значит, неучтённые работники занимаются подобной работенкой? Но почему их род занятий не прописан? Неужели содержание темницы — это что-то противозаконное, что нужно прятать? Вопросы только множились. Мне было очень интересно, какие тайны ещё прячет этот мир и граф Орсини в том числе.

Вернувшись к себе, я позавтракала, переоделась в свежее платье и решила походить по поместью, заглядывая в каждую комнату. Взяла на заметку найти комнату, где живёт няня. А ещё лучше перевести её поближе к себе, чтобы она была под боком. Мне нужны ответы на вопросы.

Однако моим планам не суждено было сбыться. Со стороны двора послышались крики и ржание лошадей. Выглянув в окно, я увидела, что к нам подкатили гости. Это были трое мужчин на крепких чёрных скакунах. Они стремительно спешились и отдали лошадей конюхам.

Один из них был в летах, но выглядел крепким и поджарым. Некогда светлые волосы сейчас были почти седыми. Лицо выглядело суровым и очень напряжённым. Остальные двое были помоложе и больше всего напоминали телохранителей. Нет, не по одежде — здесь все одевались чудно, в камзолы и сюртуки — скорее по настороженным взглядам и напряжённым рукам, то и дело тянущимся к поясу за оружием. Как пить дать, телохранители!

Мужчина резво поднялся по каменной лестнице и заскочил в холл. Я вспомнила, что муженёк до сих пор дрыхнет в кабинете. Усмехнулась. Что ж, будет ему минута позора, если что.

Буквально через пять минут ко мне заскочила служанка и, запыхавшись, произнесла:

— Госпожа, приехал ваш свекр и срочно зовёт в кабинет господина.

Я удивилась. Так это родственник пожаловал? Отец блондинистого олуха? Ну что ж, пойду познакомлюсь, так сказать, с роднёй.

Спустилась на первый этаж, подошла к кабинету, собралась открыть дверь, но услышала голоса. Прислушалась.

— Так выбей из неё дурь, идиотина! — угрожающе рычал незнакомый мужчина. — Твоя баба продала тебя конкуренту, а ты ничего не делаешь, напился и валяешься тут!!!

Послышался звук глухого удара и вскрик боли.

— Отец, я пытался, она сопротивляется!

— Позорище! — вскричал мужчина. — Хватит придумывать небылицы! Тряпка, она вертит тобой, как хочет!

Я скривилась.

Да уж, а характер у папаши ещё тот, похуже, чем у блондина будет. С этим сумасшедшим вулканом встречаться перехотелось, но никуда от этого не денешься. Ладно, выстою как-нибудь, в первый раз, что ли?

Без стука вошла в кабинет. Двери предательски скрипнули. Тут же заметила стоящих по обе стороны от входа телохранителей. Мужчина, стоявший у софы и грозно нависающий над Генри, резко поднял на меня взгляд. Этот взгляд не сулил ничего хорошего. Он сверлил меня, пытаясь достичь глубины души, но я лишь поиграла бровями, сбавляя градус напряжения. Мой жест не укрылся от мужика, и он удивился. Потом прищурился, скривился.

Глава 12. Новое действующее лицо...

Свекра звали Джонатан Орсини. Я сидела в кресле. Он сидел напротив, во втором кресле. Генри, находясь в состоянии жуткого похмелья, развалился на софе. На меня муженек не смотрел. Лицо было искажено презрением и отвращением. К моей персоне, естественно. Но мне было вообще фиолетово.

А вот Джонатан не сводил с меня глаз. Он смотрел на меня так внимательно, словно хотел просверлить дыру. Они были похожи - отец с сыном, но только внешне. По характеру разнились невероятно. И я даже пожалела, что в этом мире оказалась женой сына, а не отца. Впрочем, за старика я бы тоже не пошла. Будь он помоложе, возможно, что-то и получилось бы. Характер твёрдый, уверенный, знает, чего хочет. Впрочем, сейчас он, очевидно, исключительно на своей собственной стороне.

— Невестка, — прищурился Джонатан, продолжая сверлить меня взглядом. — Я тебе без обиняков скажу: у тебя всё плохо. Если расскажешь правду и сообщишь, где прячешь документы (черт с ними, с деньгами), возможно, станет чуточку лучше…

— У меня нет никаких документов, и я не знаю, о чём вы говорите, — произнесла заготовленную фразу со скучающим видом.

Ожидаемо старик взорвался. Он грохнул кулаком по деревянному подлокотнику кресла так, что тот просто-напросто треснул, и начал отваливаться кусок. Меня это удивило: сколько ещё силы у этого мужика? Впрочем, умом свекор тоже не был обделён.

Я не дрогнула, ведь где-то ожидала бурной реакции, была к ней готова.

— Послушай меня, — прорычал мужчина. — Ты не понимаешь, что творишь! Как только этот прохвост Александр Грутто использует эти документы против твоего мужа, пострадаешь и ты в том числе! Нас разорят, нас уничтожат!!! Ты первой окажешься на улице без гроша в кармане. Или ты думаешь, что он после этого заберет тебя к себе? Ха! И не надейся! Он меняет баб как перчатки. Он просто использовал тебя, чтобы добраться к нашей семье.

Мне стало любопытно, о ком он говорит.

— Послушайте и вы меня, — ответила спокойно. — Я ничего не знаю, мне нечего вам сказать. Выкручивайтесь, как хотите.

Демонстративно попыталась встать, но Джонатан заорал:

— Я ещё не закончил!

Я с легким презрением вскинула брови и снова села, закидывая ногу на ногу и демонстрируя этим нетерпеливое напряжение, а пальцами начала постукивать по подлокотнику кресла.

— Что тебе надо? Денег? Драгоценностей? Скажи, я тебе дам. Только ответь на эти пару вопросов, - старик снова затянул свою шарманку.

— У меня и так всё есть, — ответила я и усмехнулась. — Хочу только покоя.

Джонатан понял, что ничего от меня не добьется, и разочарованно пробормотал под нос какие-то ругательства.

— Генри! — рявкнул он. — Это всё твоя вина. Тебе надо было с самого начала приструнить эту бабёнку.

Лицо парня вытянулось. Он вскинул на меня взгляд, а потом промямлил:

— Она была другой, покорнее…

— Идиот! Женщины мастерски притворяются. Если ты до сих пор этого не знал, то ты настоящий олух!

Генри икнул и опустил глаза. Правда, через время я поймала его озлобленный, полный ненависти взгляд. Да, пожалуй, помириться с муженьком мне не удастся никогда.

— Послушай, невестка, — снова обратился ко мне Джонатан. — Я понял, что ты играешь в грязную игру. Говорят о тебе, что ты ведьма и всё такое, но мне откровенно на это плевать. Будь хоть кикимора болотная. Да, я вижу, что какая-то сила у тебя есть, и считаю, что ты, наверное, на неё рассчитываешь. Но поверь мне, когда у тебя не станет денег, золота, влияния и власти, никакая сила тебе не поможет. Разве что в цирк пойдёшь выступать, чтобы было чем живот набить. Давай договоримся, пока я добрый. Просто скажи, ты отдала такому-то документы? Или ты вообще их спрятала в поместье?

Я была бы рада им что-нибудь сказать, но понятия не имела, о каких документах речь и где их искать. Поэтому лишь пожала плечами:

— Ничего не знаю. Считайте, что мне отшибло память. Или же в меня вселилась чужая душа, и теперь я - совсем не я!

Он подумал, что я издеваюсь. Встал на ноги и заорал:

— Пошла вон отсюда! Эй, ребята, отправьте её к себе и заприте к чёртовой матери!!!

Последние фразы он адресовал своим телохранителям. Я с любопытством выглянула из-за кресла и покосилась на так называемых ребят. Они дёрнулись, но тут же застыли, поглядывая то на меня, то друг на друга. Ага, значит я им доходчиво «объяснила», со мной иметь дело непросто.

Свекор, наверное, тоже вспомнил, что телохранители против меня неэффективны, поэтому завопил как резанный, схватил со стола какую-то статуэтку и со всей дури бросил её в стену. Та разлетелась на мелкие кусочки, оставив в стене глубокий след. Я поморщилась. Поместье психов, честное слово! Они на досуге озверин, что ли, пьют?

— Вы мне не угрожайте, — посмотрела я на свекра с холодным взглядом. — И запирать себя не позволю. То, что у вас там что-то не ладится, это ваши проблемы. А меня оставьте в покое. Будете придираться, будут последствия.

Я говорила жёстко, твёрдо, не так, как говорят женщины. И Джонатан неожиданно присмирел.

— Ладно, — произнёс он, удивляя меня своей покладистостью, — всё равно тебе бежать некуда, и запирать тебя бессмысленно. А юго-западе – горцы. Они тебя сперва оприходуют, а потом горло перережут. Не любят они наших баб. На юге мои люди стоят. Восточнее - река, ты её не переплывёшь, на севере пустоши, точно на нежить наткнёшься. Так что никуда тебе не деться. Иди, ведьма. Но учти, я твоего упрямства не забуду!

Я поняла, что таким монологом Джонатан спасает свою задетую честь. Он не мог позволить, чтобы перед сыном я оказалась более сильной, чем ему хотелось бы. Его угрозы меня не интересовали, а о побеге я сейчас просто не думала. Отчего бежать? Я лучше здесь порядок наведу. Развернулась и молча, с чувством собственного достоинства, пошла к выходу. Телохранители настороженно поглядывали на меня. Похоже, их не столько удивили мои боевые навыки, сколько репутация ведьмы.

Однако, не успела я перешагнуть через порог, как дверь открылась, и появился запыхавшийся слуга, который, не глядя, кто перед ним, протянул мне бумажный тубус. Я взяла его в руки недоумённо, но потом парень понял свою ошибку, ужаснулся и выхватил тубус обратно. Очень неучтиво проскользнул мимо меня и начал усиленно кланяться.

Глава 13. Герой-любовник...

Из моего окна был отличный обзор. Карета - огромная, чёрная, на шесть или восемь мест - прибыла во двор поместья ровно через три часа. Из этой громадины выбрались два господина.

Один был помоложе, широкоплечий, высокий, небритый. Длинные темные волосы молодого мужчины (а на вид ему было где-то около тридцати) были завязаны в аккуратный хвост. Одет он был с иголочки по местной моде: бриджи, тёмные чулки, белоснежная рубашка, камзол с блестящими пуговицами.

Его спутник выглядел значительно старше. Это был старик с посеребрёнными висками, плотный, округлый, но не такой обрюзгший, как преподобный Ултар. Хмурое выражение лица этого мутного типа мне сразу не понравилось. Точно начнёт придираться.

Кто же из них тот, кого мне пророчат в любовники? Наверное, первый. Уж слишком насмешливым и хозяйским взглядом он осматривает каждое окно. Оп-па! Кажется, этот тип посмотрел прямо на меня.

Я не стала прятаться в тень, а выдержала взгляд. Мужчина галантно кивнул и расплылся в подозрительной улыбке. Значит, Евангелина с этим субъектом всё-таки знакома. А что, если между ними действительно связь? Что, если она действительно виновата во всём, в чём её обвиняют?

Что делать мне? Наверное, держаться подальше. Мне эти интриги не нужны. А если всё случится так, как сказал свёкор, то так тому и быть.

Я огляделась вокруг, подошла к тумбочке и начала открывать все подряд ящики. Найдя шкатулку, обнаружила в ней несколько золотых серёг с камнями, ожерелье и пару колец. Улыбнулась. Ну вот, этого мне хватит на первое время. Сгребла всё это в руку, поискала небольшой мешочек. Он нашёлся в соседнем ящике. Сложила всё туда, затянула верёвкой и спрятала в панталонах.

Бережёного Бог бережёт.

После этого почувствовала себя ещё более уверенно. Интуиция подсказывала, что эта битва не будет слишком сложной, но всякое могло быть.

Мужчины поднялись по лестницы и вошли в здание. Я же решила, что стоит пойти и посмотреть на происходящее хотя бы со стороны.

Но до места назначения я так и не дошла.

Меня перехватила девчонка-подросток - рыженькая, веснушчатая – и испуганно произнесла:

— Госпожа, мой брат заболел, а лекаря сейчас нет в поместье. Он уехал ещё утром, и неизвестно, когда вернётся. Господин сейчас занят, и я не знаю, что делать!

Я быстро сообразила, что проигнорировать подобную просьбу не смогу, и ответила девчонке:

— Веди к брату.

Девочка отвела меня в крыло для слуг, находящееся на первом этаже. В крохотной комнатке, тёмной и мрачной, я увидела две койки и несколько матрасов, держащих пыль на полу. Ужас! В каких условиях Генри держит свою прислугу? На одной из коек лежал мальчишка лет десяти. Когда я подошла ближе и взглянула в его пылающее лицо, поняла, что у него лихорадка. Повернулась к девчонке и сказала:

— Где можно найти другого лекаря?

Рыженькая пожала плечами.

— Я не знаю. Хотела спросить у кухарки, но она выпроводила меня прочь. Сказала, ей не до того, сейчас важные гости. Лекаря для слуг зовут только в крайних случаях, если совсем плохо. А Рону сейчас очень нехорошо. Я не знаю, что делать.

Глаза девчонки заблестели от слёз, и она всхлипнула.

— Ладно, ладно, — я похлопала её по плечу. — Сейчас что-нибудь придумаю. Беги к кухарке и скажи, что я приказала принести воду с уксусом и чистые тряпки.

Девчонка убежала. Я же тяжело выдохнула. Так, я не врач. Помочь не в состоянии. Нужно оказать первую помощь и срочно притащить знающего человека.

Когда рыженькая принесла просимое, она выглядела несколько взвинченной.

— Что случилось? — произнесла я, беря у неё из рук металлическую миску и тряпки.

— Кухарка накричала на меня, — ответила она, и подбородок её задрожал. — Я сказала, что пришла от вас, а она мне не поверила. Только Дотти посочувствовала мне и сама дала воду с уксусом.

Я нахмурилась.

— Я поговорю с этой... «фомой неверующей», — произнесла раздражённо. — Она у меня ещё попляшет.

Показала девчонке, которую звали Роза, как обтирать тело брата уксусной водой. Она охотно принялась сбивать повышенную температуру. Я же решила найти нашего распорядителя - Петера. Возможно, он знает, куда уехал лекарь и когда вернётся.

Спустилась, вышла в холл, огляделась и, услышав голоса из гостиной, поняла, что муженёк и свёкор принимают гостей на полную катушку. Слышался стук столовых приборов, звон бокалов: да там пир на весь мир! Усмехнулась. А свёкор всё твердит о проблемах. Зуб даю, сейчас договорятся…

Нашла распорядителя, но он только развёл руками. Сказал, что у лекаря что-то случилось, семейные проблемы, и он укатил в столицу.

— Мне нужен другой лекарь, — сказала твёрдо. — Причём, как можно скорее. Отправьте кого-нибудь его привезти.

— Но, госпожа, мы никогда не обращались к кому-то другому. Господин запрещает, — начал было старик, но я посмотрела на него столь сурово, что он сник.

— Отправляй кого-то за другим лекарем, — приказала я жеатко. — Я сама с господином разберусь.

Старик покорно кивнул. Это послушание давалось ему нелегко. Он подозвал какого-то парнишку, шепнул ему что-то на ухо, и тот быстро убежал во двор. Распорядитель поклонился и исчез с поля зрения.

Меня же обуяло любопытство. О чём же говорят за дверьми? Но стоять и откровенно подслушивать было как-то не по совести. Благородство и всё такое…

Хотя… почему бы и нет? Я тут хозяйка.

Подняла юбки и направилась ко входу гостиной. Прислонила ухо и начала слушать.

— Господин Орсини, — молодой насмешливый голос, обращался, похоже, к Джонатану. — Вы меня, конечно, извините, но поймите пожалуйста: с таким компроматом на вашего сына ничем хорошим для вас это не закончится.

Я хмыкнула. Какая вежливость! Какой милейший тон! Но сколько же угрозы в этих словах! Раньше враги сходились для войны на мечах, а эти только вилками стучат.

— Понимаю, — ответил Джонатан не менее вежливо, — но я думаю, мы можем договориться. Возможно, вас устроит доля доходов нашего золотого рудника...

Глава 14. Непростая личность...

— Дочь моя, вы поразительно отважны, но я должен блюсти моральный облик своих подопечных, поэтому предлагаю вам отпустить… г-м-м… некую особенную часть тела этого господина. Думаю, он уже понял, что был не прав. Не так ли, сын мой?

Я вздрогнула, услышав голос преподобного Ксандера у себя за спиной.

— Какого?.. — невольно послушалась, отпустила Александра и отступила на шаг назад.

Тот отшатнулся от меня, как от прокаженной.

— Сумасшедшая, — процедил он, — и я так это не оставлю!

Я фыркнула.

— Ну вот, — протянула я с притворным разочарованием. — Как женщину лапать, так это подвиг, а как баба мужика за причинное место хватает, так это преступление, достойное мести! Дискриминация по половому признаку!!!

Послышавшийся смешок заставил меня почувствовать неловкость. Всё-таки Ксандер самый настоящий священнослужитель…

Преподобный снисходительным тоном обратился к аристократу:

— Думаю, вы немного заблудились и совершенно случайно оказались здесь, ведь так? Вы можете идти. Или вас проводить?

— Дойду как-нибудь, — буркнул мужчина, поправил камзол и с напряжённой миной вывалился из комнаты. Весь его облик кричал о том, что месть его будет страшна. Но меня сейчас больше интересовало совершенно другое.

Я повернулась к преподобному Ксандеру.

— Как вы здесь оказались? — спросила хмуро. — Следили за мной? И как вы вошли так тихо?

Молодой человек смотрел на меня насмешливым взглядом.

— Насчёт слежки не совсем так. Скажем так, мы шли с вами в одном направлении. Произошедшее я заметил совершенно случайно. А как вошёл? Так дверь же была не заперта.

Он лукавил, я чувствовала это. Несмотря на то, что его вмешательство можно было бы назвать благородным, в помощи я совершенно не нуждалась. Но представим, что я была бы слабой девушкой, и он пришёл сюда меня защитить. Да, положительный поступок. Но вся эта скрытность, насмешливость и хитреца, просматривающаяся во взгляде - всё говорило о том, что этот человек крайне непрост и совершенно непредсказуем.

— Скажите, — решила уточнить я, — вы собираетесь докладывать моему мужу о поведении этого человека?

— Думаю, это будет несколько неуместно, — проговорил преподобный, отводя взгляд. — Вас считают, простите за откровенность, любовницей этого мужчины, и мой свидетельство о произошедшем навредит исключительно вам. В вашу невиновность никто не поверит. Это же очевидно!

— А вы, я смотрю, очень осведомлены о том, что у нас здесь происходит, — прищурилась я с недовольной миной.

— Я духовное лицо, — улыбнулся преподобный. — Моя работа — знать о других абсолютно всё. Я же в души заглядываю, не то, что в судьбы.

— Ну да, ну да, как всегда, железная отмазка, — пробормотала я с досадой. — Ладно, давайте сделаем вид, что вы ничего не видели и ничего не было.

— Хорошо. Как скажете, леди, — произнёс Ксандер и тряхнул своей светло-русой гривой, которая рассыпалась по плечам аккуратными волнами. В полумраке и за Ангела принять можно, вот только взгляд для небесного создания слишком лукав.

Я поправила одежду, приподняла юбки и решительно направилась к выходу. Когда проходила мимо молодого человека, вдруг почувствовала, как он резко схватил меня за локоть. Встрепенулась, замерла и посмотрела на него с холодным предупреждением во взгляде.

— У вас щепка прицепилась к волосам, — произнёс он мягким дружелюбным тоном, потянулся рукой к моей причёске и вынул оттуда какую-то мусоринку.

Меня пробрало дрожью, но не потому, что ко мне прикоснулся мужчина, а потому что его внутренняя сила зашкаливала. Таких людей я ещё не встречала никогда. Его будет очень трудно просчитать и почти невозможно обмануть. Это самый опасный противник из всех окружающих здесь!

— Спасибо, — мило улыбнулась я, пряча усилившееся напряжение. — Спасибо за всё, преподобный Ксандер.

— Когда мы одни, — неожиданно ответил он, — можете называть меня просто Ксан.

— Разве это будет уместно? — я вздёрнула бровь.

— Вполне, — ответил молодой человек, ничуть не смутившись. — Моя задача — иметь близкие душевные отношения со всеми своими прихожанами. Официально я преподобный, а для вас — друг по имени Ксан.

— Друг? — хмыкнула я. — А вы даром времени не теряете. Уверены, что мне захочется с вами дружить?

— Более чем, — самоуверенно ответил молодой человек и сверкнул серыми глазами. — Мне кажется, мы с вами можем многому друг от друга научиться.

— Возможно, — ответила я уклончиво, — а теперь прощайте.

С этими словами я аккуратно вырвалась из его захвата и поспешила прочь, чувствуя в душе сильное волнение. Этот человек был слишком сложен для меня. Мне нужно держаться от него подальше…

***

Александр Грутто и главный королевский дознаватель покинули поместье невероятно скоро. Я очень удивилась. Неужели свёкру действительно удалось договориться с ними? И они на всё согласились?

Очень удачно подслушала обсуждение сложившейся ситуации служанками. Как я и думала, у всяких стен есть уши. Те были прекрасно осведомлены о том, что происходило в гостиной. Впрочем, ведь не одна я умею подслушивать.

— Господин Грутто отдал документы нашему господину, — шептала одна из служанок радостно, — и ушёл восвояси. Королевский дознаватель тоже был не очень рад, но выбора у них не было. Сперва они не хотели соглашаться на сотрудничество, но потом что-то произошло. Говорят, это благословение небес. Наш новый преподобный полдня молился о благополучном исходе этого дела. А потом даже подходил к этому Александру Грутто и исповедовал его. Они разговаривали прямо во дворе, и господин Грутто покаянно опустил голову.

Я едва не выругалась вслух. Ну он и прохвост! Когда только успел??? Как преподобный умудряется быть везде и всюду одновременно? Неужели у него есть влияние даже на таких мордоворотов, как эти товарищи? Эх, не к добру это всё, не к добру…

Я не наивная служанка, чтобы верить в непогрешимость преподобного и его исключительно духовную роль. Такой мог и припугнуть воздыхателя местной Евангелины. Но только чем? Что за козырь у священника в рукаве?

Глава 15. Поместье волнуется раз...

Через несколько минут я уже была во дворе. Но пока я добралась к месту происшествия, два солдата уже потащили бездыханное тело куда-то в сад.

Из соседнего строения высыпала охрана в количестве пятнадцати человек, а в центре стоял Джонатан Орсини, который раздавал отрывистые приказания.

Я заметила, что слуги испуганно прячутся. Тот, кого происшествие застало посреди двора, вжался в стену в тени, чтобы его никто не заметил, а те, кто в это время пытался выйти из здания, юркнули обратно. Я чувствовала нависшую атмосферу страха, жестокости и насилия. Удивилась. Что за таинственность? И похоже на то, что подобные происшествия здесь не редкость…

Вдруг Джонатан развернулся и увидел меня. Его седые брови сошлись на переносице, лицо приобрело такое жесткое выражение, что я невольно поёжилась.

— Немедленно убирайся к себе, невестка! Я запретил тебе появляться во дворе в неурочное время!!!

Я возмутилась.

— Не думаю, что вы вправе указывать, где мне находиться, уважаемый свёкор. Лучше объясните, что здесь происходит?

— Не твоего ума дело! — заорал Джонатан.

Он уж было собрался приказать солдатам выпроводить меня обратно, но, наверное, вспомнил, какими «ведьмовскими» навыками я сейчас владею, и проглотил слова. Не хотел устраивать лишнего представления и привлекать к моей персоне внимание.

Я оценила обстановку и решила изменить тактику. Нахрапом такую ситуацию не расследуешь. Здесь нужно проявить мудрость. Поэтому, всдёрнув подбородок, развернулась и самостоятельно вернулась в здание.

Что ж, я обязательно разберусь в этом всём.

Магара, темница, человек, похожий на нищего или же узника, жуткий страх слуг — всё это связано. Поразмыслив, поняла, что действовать нужно постепенно. Захватывать власть нужно мудро. Лучше быть похожей на воду, которая проберётся в любые щели, чем идти на пролом и в итоге ничего не добиться.

На следующий же день, внимательно перечитав список слуг, добытый в кабинете муженька, я заставила себя его запомнить. Теперь я знала, как зовут кухарок и всех садовников по именам. Осталось разузнать, кто есть кто. С самого утра я отправилась прощупывать почву.

Моё появление на кухне вызвало жуткое напряжение у окружающих. Это было ожидаемо, и мне было всё равно. Я проверила, насколько очистили стены. Была не совсем удовлетворена результатом, но решила, что это тот максимум, на который местные способны. Приказала заделать дыры в штукатурке и потребовала рассказать сегодняшнее меню. Когда меня огорошили, что сегодня всё поместье будет питаться исключительно мясными и мучными блюдами, я потребовала обязательно добавить в рацион овощи и сварить компот. Слово "компот" никто не знал. Тогда я объяснила, что это за напиток и сообщила, что подобное питьё нужно будет варить не реже одного раза в несколько дней.

Зачем я это всё сделала? Конечно же, для улучшения собственного рациона. Люди в этом мире не особо разбирались в том, что такое сбалансированное питание. К тому же, власть над толпой устанавливается только тогда, когда ты её проявляешь. Если я займу пассивную позицию и не буду что-либо приказывать, слуги будут продолжать шарахаться и унижать меня. Они предпочтут забыть о моём существовании, чем воспринимать всерьёз. И кулаками всего не добьёшься. А вот если я буду часто мозолить им глаза и проявлять свои требования, они невольно станут учитывать моё мнение.

Да, я видела, что многие из них до сих пор считают меня ведьмой. Некоторые смягчились, наверное, после случая с той полуслепой девчонкой. Кстати, она тоже была где-то здесь. Очень смущалась, но, когда наши с ней взгляды встретились, она даже улыбнулась, после чего испугалась своей вольности и юркнула в тень. Мне стало теплее на душе. Здесь есть светлые люди. Это приятно.

После я отправилась к садовникам. Там провернула такую же схему. Осмотрела сад. Указала на косяки и недочеты. Приказала демонтировать пару заброшенных клумб, на которые уже давно не обращали внимания по какой-то непонятной мне причине. В общем, проявила власть по полной программе и, увидев напряжение и страх в глазах мужчин-садовников, оказалась удовлетворена.

Мне не нужны сейчас хорошие отношения. До них еще как до луны. Да и уважение у людей произрастает, к сожалению, не из доброты и принятия.

Субординация важна. Если я начну заниматься панибратством, уважения точно не добьюсь. Но если проявлю строгость, потом милость и буду постоянно мелькать перед глазами, каждый из этих людей проникнется желанием мне угодить. В итоге, увидев после моё расположение и добрые дела, которые тоже нужно совершать дозированно, люди будут по-настоящему благодарны.

Это просто психология. Психология толпы. К сожалению, исключительно покладистостью, добротой и принятием толпу не приручить. Если бы это было так, мир был бы значительно лучше.

Я потратила на всё это бо́льшую часть дня, зато обошла почти всех слуг, везде помелькала, везде показала свою власть. Единственными, кого я не встретила, были люди из того самого полупустого списка, что доказывало: все они работали в другом месте.

В темнице?

Муженька и его отца видно не было. Сперва они заперлись в кабинете, потом куда-то выехали. Когда вернулись, снова исчезли с полязрения.

Под самый же вечер я снова столкнулась с преподобным. Впервые за время нашего знакомства на лице молодого человека читалось откровенное беспокойство. Он выдавил из себя улыбку, но я-то видела, что улыбаться ему не хочется от слова совсем. Он был бледен, под глазами залегли тени, как будто Ксандер не спал всю ночь.

— Что происходит?

Священник завёл беседу ни о чем, поинтересовался настроением, погодой, пожелал мне благодатного сердца и чистых помыслов, после чего собрался уйти. Но вдруг в болезненная судорога исказила его лицо. Он машинально схватился за бок, и меня осенило: священник ранен!

— Что с вами, преподобный Ксан??? — я схватила его под руку, пытаясь поддержать. — Вам плохо?

— Нет-нет, всё в порядке, — быстро изменив выражение лица, молодой человек постарался выглядеть беспечным.

Глава 16. Пикантный вид...

Нас неожиданно прервали: кое-кто из слуг с отчаянием на лице умолял преподобного об исповеди. Священник извинился передо мной и попросил подождать. В этот момент толпа хлынула прочь из здания. Меня пытались обходить по дуге, боясь хозяйского гнева. О-о, отлично! Значит, репутация у меня уже огонь…

Где находилась исповедальня, я не знала, но вскоре стало ясно, что Ксандер просто исчез. Неужели воспользовался случаем, чтобы уйти от разговора со мной? Ну уж нет!

Разочарованно выдохнув, я решила не откладывать разговор. Всё слишком серьёзно. Я должна понимать обстановку, в которой нахожусь.

Оказалось, священник жил прямо в этом же здании, только вход в его жилище находился с другой стороны. Я решительно обошла строение и, оказавшись у неприметных дверей, постучала.

Ответа не последовало.

Подождав несколько мгновений, толкнула дверь. Комнатка оказалась совсем небольшой, я бы сказала, уютной. Деревянный пол был удивительно чист. Из мебели здесь стояло только самое необходимое: узкая койка, застеленная цветастым покрывалом, небольшой деревянный стол, накрытый тёмной скатертью, лавка у стола, некое подобие буфета, где за стёклами прятались чашки и тарелки, а также небольшой сундук, где, как я понимаю, священник хранил свою одежду.

"Очень аскетично", — подумала я.

Вдруг заметила ещё одну дверь, ведущую в соседнюю комнату. Оттуда сейчас слышался непонятный шум.

— Ага, значит, он там, — пробормотала я. Подождала минут пять, но потом решила обозначить своё присутствие, чтобы Ксандер не думал, что сможет избежать разговора.

Да, я была уверена, что он избегает. Парень слишком умён, чтобы не понять, для чего я пришла.

Решительно подошла к этой двери и постучала в неё. Ответа не последовало. Решила постучать еще раз, но дверь неожиданно открылась, и священник вышел в весьма пикантном виде.

Похоже, он не знал, что я здесь. Почему-то не слышал мой стук. Его лицо ошеломлённо вытянулось.

Я же не могла отвести взгляда от его неожиданно открывшейся привлекательности. Он был обнажён до пояса, на бёдрах оказалось наброшено широкое полотенце. Длинные мокрые волосы от воды стали тёмными и сейчас лежали на широких плечах. Капли воды стекали с них, оставляя дорожки на гладкой, мускулистой груди.

Но было ещё кое-что: его живот в районе талии оказался перемотан широкой полосой белой ткани, и мои догадки о ранении подтвердились.

Вот что он прячет под своей рясой! — подумала я, имея в виду и красоту, и раны.

Поразительно, но Ксандер неожиданно смутился. Он поспешно прошмыгнул мимо, схватил брошенную на койку рясу и набросил её себе на плечи. Оказывается, она одевалась как халат. Только после этого он развернулся ко мне и посмотрел с настоящей суровостью.

— Леди, это очень неучтиво врываться к чужому мужчине, когда он принимает водные процедуры.

- Но вы обещали поговорить со мной, а сами исчезли! – воскликнула я возмущенно.

— Простите, я, наверное, не так вас понял… - произнес преподобный покаянно. – Что ж, давайте поговорим. Только отвернитесь, пожалуйста, чтобы я смог переодеться…

Я послушно отвернулась. Положа руку на сердце, о своем вторжении не жалела. Лицезреть Ксандера в таком виде было откровенно приятно. Правда, ровно до тех пор, пока я не вспомнила о его сане. Разочарование наполнило душу. Ах, какая досада! Да и муж у меня есть, черт бы его побрал…

Шуршание одежд позади сменилось глухим звуком - свалилось полотенце. На мои губы наползла хитрющая улыбка. Эх, дать бы волю фантазии сейчас…

***

Через несколько минут мы уже сидели за столом друг напротив друга. Я на стуле, который преподобный притащил из здания церкви, а он на лавке. Молодой человек угощал меня чаем и булочками из нашей кухни. Я делала вид, что пью, а он меня рассматривал.

— Ну, я готов к вашим вопросам, — произнёс наконец с лёгким напряжением.

Я посмотрела на его роскошную копну волос, лежащую на плечах в беспорядке, скользнула взглядом по благородным чертам и выдохнула.

— Я точно знаю, — ответила, отставляя питьё, - что вы очень много знаете о происходящем вокруг. Работа у вас такая. Также понимаю, что вы не особенно охотно делитесь этим с другими, но не могли бы вы, как мой, скажем так, духовный наставник, помочь моей душе немножечко успокоиться и прийти в себя? Только не нужно, прошу вас, туманных обещаний. Расскажите мне, что вы узнали и что вы видите? Почему слуги нервные? Что происходит в поместье? Над нами повисла какая-то опасность? Александр Грутто будет мстить?

Казалось бы, как я могла задавать фактически незнакомому человеку подобные вопросы? Но интуиция меня никогда не подводила. Преподобный Ксандер знал всё и всех, и вся. Он был буквально единственным человеком, кто обладал достаточным объёмом информации, мне необходимой. Поэтому моё обращение к нему было очень верным ходом.

Молодой человек выдохнул в ответ.

— Я услышал вас, дочь моя, — произнёс он своим типично наставительным тоном. — Боюсь, я не столь осведомлён, как вам кажется.

"Ну да, ну да, так я и поверила", - подумала раздраженно.

- Хочу успокоить вас. Если волнение и присутствует, вас это никаким бразом не касается. Вы можете быть спокойны, но лучше вам быть осторожной. В конфликты не вступайте. Лучше минимизировать контакты с кем-либо. Постарайтесь помириться с мужем…

Я закатила глаза к потолку.

— Послушайте, — прервала я его, — вы можете читать подобные лекции кому угодно, но не мне. Я желаю быть в курсе происходящего. И если вы не объясните мне сами, я начну исследовать всё самостоятельно. Мне всё равно, насколько это опасно. И мне плевать на то, с чем придётся столкнуться. В обиду я себя точно не дам. Поэтому вы или рассказываете мне, или я сама найду ответы!

Выглядела при этом весьма решительно. Выражение лица священника изменилось. Если он и был удивлён, то совсем немного. Скорее он напрягся, и всякая снисходительная весёлость исчезла с лица.

Глава 17. Бой...

Предупреждение от автора: глава будет жесткой и с неожиданным концом. Но так было задумано…

___________________

Будучи бойцом по натуре, пропускать сражение я не собиралась. Быстро открыла шкаф, вынула «спортивные» шмотки, которые использовала для тренировки, и поспешно натянула их. Волосы стянула в пучок на затылке, затем начала лихорадочно оглядываться в поисках оружия. К сожалению, ничего подходящего не нашлось. Махать простым канделябром не хотелось, хотя бы палка какая нашлась.

Выскочила в коридор с пустыми руками. Рванула вперёд, нашла лестницу и стремительно спустилась вниз на второй этаж. Отсюда уже могла видеть холл первого этажа и сражение, которое в нем происходило. Солдаты мужа бились не на жизнь, а на смерть. Противники были странного вида — черноволосые, одетые в несуразные тряпки. Выглядели, как пираты с саблями наперевес. Несколько трупов валялись по сторонам. Расклад сил был непонятным. Падал то защитник поместья, то нападающий.

Как раз посередине лестницы отчаянно бились двое. Вдруг солдат вскрикнул и упал замертво. «Пират» повернулся ко мне с безумием на лице.

Кажется, кто-то помешан на убийствах, — подумалось, когда эта раскрасневшаяся физиономия расплылась в ухмылке.

Бандит перехватил саблю и бегом ринулся ко мне наверх. Поняла, что будет непросто. Голыми руками на саблю идти тяжело. Но её, если что, можно выбить.

Через мгновение противник уже стоял на площадке и теснил меня назад. Похоже, девушку во мне он не узнал, потому что крикнул:

— Увы, сосунок, твоя жизнь закончится весьма бесславно! Я бы с удовольствием посмотрел на твои мучения, но ты стоишь на моей дороге, поэтому умрёшь быстро. Обещаю.

Его страшно самоуверенный тон вызвал жгучее негодование.

— Это мы ещё посмотрим, — бросила в ответ, и в этот момент мужчина ринулся на меня.

Его ошибка была в том, что он понадеялся на грубую силу. Решил, что такому хилому «мальчишке», как я, достаточно просто рубануть лезвием по горлу. Ловко отскочила, ударом ноги выбила оружие из чужих рук, оказалась у «пирата» за спиной и со всей силы толкнула противника в спину. Тот улетел к стене и ударился об неё лицом с размаху. Отключился сразу, сполз по стенке и завалился на спину с расквашенным носом.

Облегченно выдохнула и подняла его саблю. С неё всё ещё стекала кровь погибшего ранее солдата. Вытерла лезвие об одежду преступника и обернулась обратно в сторону холла.

Защитники поместья очевидно проигрывали. Поняла, что без моей помощи им не обойтись. С криком ворвалась в гущу сражения, отключив все мысли и переживания. Убивать ещё не приходилось, но понимала, что если они останутся живы, то нас не пощадят. Поэтому и я щадить не собиралась.

Через несколько минут всё было кончено. Те пятеро «пиратов», которые находились в холле, бесславно пали от моей сабли, а солдаты, которые боролись всё это время на последнем издыхании, ошеломлённо таращились на меня и не могли поверить увиденному.

— Чего стоите? — крикнула, тяжело дыша. — Там во дворе их ещё много. Давайте вперёд!

Но в этот момент с улицы раздался истошный крик:

— Горцы отступают!

Встрепенулся один из солдат, раненый в руку. Он зажимал пальцами рану и едва стоял на ногах, но на бородатом лице сияла надежда.

— Горцы? — уточнила. — Это были горцы?

— Да, госпожа. Они собрали... на сей раз они собрали много людей.

На сей раз? — отметила про себя. — Значит, это не впервые. Что же здесь происходит?

Стремительно развернулась и выскочила во двор. Замерев на крыльце, увидела двор, усеянный трупами, среди которых были как защитники поместья, так и нападавшие. Группа так называемых горцев так ловко перепрыгивала через высоченный каменный забор, как будто они происходили от обезьян, не иначе. Не удержалась и сплюнула с досадой. Если такое происходит регулярно, значит, нападение снова повторится. Эх, как я ненавижу ничего не понимать!

И вдруг среди убитых тел взгляд зацепился за слишком знакомое одеяние. Внутри всё похолодело от ужаса, и я бросилась со всех ног к одному бездыханному телу.

О нет!

Остановилась над неподвижным Ксандером, просто не веря своим глазам. Его светлые волосы разметались по грязной брусчатке двора. Из раны на голове стекала кровь. Сутана тоже была вся в крови, местами изодрана, а в руках он по-прежнему держал меч.

— Боже, нет… - пробормотала ошеломленно.

Опустилась на колени, и сердце сжалось от отчаяния. Слёзы сами выступили в уголках глаз, хотя для меня это был просто нонсенс. Всегда ненавидела слёзы. Они были проявлением слабости, а слабой я себя никогда не считала. Но сейчас не смогла удержаться - настолько острой была боль в душе.

Только в тот миг поняла, что этот человек стал кем-то значимым для меня. Он успел поселиться в сердце, успел отвоевать в нём какие-то позиции, а я даже и не заметила этого, точнее, не хотела замечать. Без него вдруг жизнь в этом мире показалась страшно пустой и бессмысленной. Хотя, стоило бы хлестануть себя по щеке и сказать: ты что, совсем съехала с катушек? Вы знакомы буквально несколько дней!

Да, съехала с катушек. Обезумела. Неужели успела влюбиться? Да ещё в кого — в священника? Но хуже всего то, что он мёртв, безнадёжно и окончательно мёртв…

Дрожащей рукой коснулась его шеи в надежде нащупать хоть какой-нибудь пульс, но его не было. И тогда слёзы действительно покатились по щекам градом. Оплакивала то, чего не должна была оплакивать. Хранила привязанность, которой не должно было существовать. И это было настолько невыносимо больно, что я чувствовала себя абсолютно потерянной.

Вдруг кто-то коснулся плеча.

— Госпожа, вставайте, не нужно лить слезы об этом… человеке, — проворчал смутно знакомый мужской голос.

Поспешно вытерла слёзы и встала на ноги, оборачиваясь. Рядом стоял, кто бы мог подумать, Дарен – тот самый кобель, получивший от моей руки… точнее, ноги жестокий урок. Меня едва не перекосило от его псевдосочувственного выражения на его физиономии.

Глава 18. Дальнейшие планы...

Тело Ксандера исчезло. Внутри меня закипела ярость. Я стояла у будущего погребального костра, гневно сжимая кулаки.

— Где он? — закричала так громко, что солдаты вокруг вздрогнули. — Где тело преподобного?

Они лишь недоуменно переглянулись.

— Простите, госпожа, мы не знаем.

— Неужели никто не охранял тела погибших? — допытывалась я с досадой, хотя понимала, что допрос бесполезен.

— Зачем их охранять? — солдат удивился. — Это никому не нужный мусор.

Ярость, продолжавшая клокотать внутри, обжигала огнем. Неужели муж всё-таки обвёл меня вокруг пальца, забрал тело преподобного и не позволит похоронить его как следует?

Для меня это было важно: достойные похороны могли выразить моё сожаление, боль, глубину неожиданно свалившихся чувств и поставить в этих чувствах точку. Я страстно желала вместе с могилой закопать безумие своего сердца и попытаться преподобного забыть…

Но ничего не вышло. Чертов Генри обошел меня! Теперь эта боль будет точить меня всю вечность…

Погребальный костёр, точнее сжигание «мусора», уже было в разгаре, когда я наконец добралась к своей комнате. Чувствовала себя разбитой и опустошённой. Хотелось забыться, уснуть и проснуться в мире, где ничего этого не произошло, где преподобный жив, где можно радостно исследовать новый мир, строить козни против мужа и бить в морду несогласных. Но теперь остался только муж, преспокойно разгуливающий по поместью в своем самодовольстве, свёкор, с которым придётся играть в закулисные игры, и не факт, что это будет легко, а также какое-то пустое и бессмысленно времяпрепровождение в этом месте.

Наверное, нужно просто уйти. В поместье уже нечем дышать…

Эти мысли заполнили весь оставшийся день, но к вечеру я немного успокоилась. Нет, Ева, это не дело! Сильные люди должны брать верх над собственными чувствами. Даже горе не имеет права останавливать их.

Я всю жизнь шла вперёд и не оглядывалась. Работа требовала постоянно помнить о смерти, и сейчас нет повода отступать. Я наказывала преступников и буду наказывать дальше. Это моя миссия не только в прежнем мире, но и в нынешнем.

Безотчетная тоска отпустила, оставив в сердце лёгкую печаль. Я смирилась с тем, что не смогу отдать Ксандеру последние почести, и легла спать.

Проснулась решительной, как никогда. Мне нечего терять и не на что отвлекаться! К этому моменту поняла, что пытаться разговаривать с мужем и свёкром бесполезно. Они будут искать повод насмехаться и ставить мне палки в колеса. Но у них сейчас слишком много забот, и до меня нет никакого дела, что к лучшему. Начну подтачивать основание их дома изнутри.

Первый пункт: войти в доверие к слугам. Второй: узнать, чем занимаются слуги из «неполного» списка. Если это какая-то темница, то понять, почему вокруг неё столько толков и таинственности. Третий: укрепить свою власть среди солдат. Последний пункт самый непростой. Солдаты — контингент особый, присягнувший в верности хозяину. Но такие люди часто подпадают под влияние тех, кто доказал им свою доблесть. Думаю, некоторые из них впечатлились моим боем вчера. Семя в почву брошено, осталось лишь поливать.

Во вчерашней стычке, помимо преподобного Ксандера, погибло ещё пятнадцать воинов и четверо слуг. Скорбная процессия собралась в обед на дальних рубежах поместья: своих хоронили с почестями.

Многие плакали. Несколько безутешных женщин остались без сыновей и мужей, ведь воины, служащие в поместье, были зачастую родственниками слуг. Кто-то потерял отца, кто-то дядю, кто-то сына или даже внука. Я смотрела на всё это и чувствовала не меньшую тоску, потому что тоже кое-кого потеряла.

Другого священника не вызвали — это было дорогостоящее удовольствие, и Генри не захотел на него раскошелиться. Каждый из стоящих понимал, что кого-то отчаянно не хватает, а именно полюбившегося всем преподобного Ксандера. Тогда я сделала то, к чему меня побуждало сердце. Вышла наперёд, остановилась у череды вырытых могил, осмотрела бледных несчастных слуг и произнесла:

— Друзья, в этот день мы чтим память не просто наших родных и близких, но истинных героев, которые встали на защиту родного дома. Если сохраним их подвиг и решимость в сердце, то наши родные навсегда останутся с нами. В нашей памяти, в наших сердцах они будут живы, и эта нить, связывающая нас, никогда не прервётся. Да благословит Бог всех вас и наших героев! Да будет Он с нами, чтобы мы и дальше имели победу и твёрдость в противостоянии врагам! Благодарю вас за отвагу, с которой каждый из вас защищал наше поместье. С этого дня мы объединимся и будем одной семьёй, поддерживающей друг друга в самые тяжёлые минуты жизни…

Когда замолчала, воцарилась звенящая тишина, прерываемая лишь хриплыми женскими всхлипами. По расширенным и умилённым глазам видела, что моя речь произвела на окружающих невероятное впечатление. Похоже, аристократы никогда не делали ничего подобного. Для них смерть солдат или слуг было делом обыденным, не стоящим внимания. К тому же, ни мужа, ни свёкра я здесь не наблюдала. Люди начали кланяться, кто-то выкрикивал благодарности. Плачущие женщины пытались улыбаться. Усилилась атмосфера надежды и даже единства. Я поняла, что это было абсолютно верное решение, продиктованное не хитростью и стратегией, а велением сердца.

— Почтим также память нашего дорогого преподобного Ксандера, — не удержалась я и произнесла твёрдым голосом. — Его пение, которое касалось сердец, его молитвы, наставления и просто его присутствие оставили свет в наших душах. Давайте помнить о нём несмотря на то, что его бесстыдно обвиняют в пособничестве врагам. Лично я не верю в это и отказываюсь верить, помня тот свет, который исходил от этого человека. Вы, как хотите — это ваш выбор, но я почту имя преподобного Ксандера.

С этими решительными словами я совершила лёгкий поклон, выражая уважение к священнику. На лицах многих отразилось недоумение. Все уже были заражены слухами о том, что именно преподобный Ксандер привёл сюда горцев, но после моих слов большинство задумалось. Они довольно легко приняли моё мнение, потому что каждый чувствовал добро, исходившее от священнослужителя. Лишь несколько мужчин злобно поглядывали в мою сторону исподлобья. Похоже, это были верные псы моего мужа…

Глава 19. Наконец-то темница...

Я вложила в бой всю накопившуюся боль и отчаяние. Каждый удар был точным и выверенным. Но Дарен удивил: видимо, в прошлый раз я застала его врасплох, поэтому он не смог проявить всю свою ловкость. Сейчас же в его движениях чувствовалась сконцентрированная мощь, легко отражавшая мои атаки. Через несколько мгновений в его руках блеснул кинжал, выхваченный из голенища сапога. Дарен смотрел на меня с самодовольной ухмылкой, абсолютно уверенный в своей силе.

— Все ваши ведьминские штучки никогда не сравнятся с истинным мастерством воина! — хвастливо процедил он. — Жаль, госпожа, что вы направили свои силы не в то русло. Ещё недавно вы были испуганной ланью с огромными глазами и очень мило прижимали ладошки к груди, глядя на меня, такого большого и сильного. В этом было столько кокетства и вызова, что я помешался на вас. Мне и сейчас безумно хочется «побороться» с вами не здесь, а в мягкой кровати…

Дарен поиграл бровями и рассмеялся, а меня едва не стошнило от отвращения.

— Только в твоих мечтах, идиот! — бросила я и сплюнула на пол. Старая привычка, никак не отделаюсь от неё. — Ты настолько мерзкий, что даже разговор с тобой вызывает тошноту. Видел себя в зеркале?

Лицо Дарена помрачнело, ухмылка исчезла, оставив только оскал ненависти. Ага! Значит, я случайно обнаружила его слабость! Теперь ухмылялась я…

— Да, ты отвратителен! — продолжала давить на больное место, стараясь вызвать его ярость. — Не представляю, какая женщина в здравом уме может лечь с тобой. Какие ухищрения используешь, чтобы кто-то согласился, а?

Дарен зарычал и бросился в атаку. Увы, люди с комплексами теряют рассудок, стоит их задеть. Я легко уклонилась, отпрыгнув в сторону и нарочито громко рассмеялась. Теперь бой шел по моим правилам: я сохраняла хладнокровие, а Дарен — нет.

Пришлось выкладываться на полную. В платье двигаться было неудобно, поэтому я задрала подол, повязав его на поясе и оголив ноги до колен. Дарен впечатлился, замер на мгновение, и это стало роковой ошибкой. Я подпрыгнула и ударом ноги выбила из его рук кинжал. Вояка попытался пригнуться, но я с разворота заехала ему ногой в лицо. Дарен отлетел и распластался на земле застонав и получив, возможно, перелом челюсти.

— Ну что, великий воин! — иронично бросила я. — Еще хочешь сражаться со слабой и немощной женщиной? Нет? Так вот, не переходи мне дорогу! И не смей трогать МОИХ людей, тебе понятно? - последние слова прозвучали уже без насмешки, угрожающе. — Ты не знаешь, с кем имеешь дело. Если продолжишь, придется лишить тебя жизни, так и знай…

Дарен унижено кивнул.

Я схватила девушку под локоть и повела её прочь. Отчаянно всхлипывая, та бормотала:

— Этот кулон... единственное, что осталось мне на память о Вилли. Но Вилли погиб... Мне так плохо, так тяжело!

— Нам всем тяжело, — ответила ей жестко. — Дарен не оставит тебя в покое. Тебе лучше покинуть поместье.

Девушка разрыдалась ещё сильнее.

— Но как я уйду? Привыкла здесь, работаю уже несколько лет. Это место стало моим домом…

— Я не всегда буду рядом, чтобы защитить тебя, - бросила я напряженно, отмахиваясь от её причитаний. - Решай сама.

Отпустила её, развернулась и посмотрела в заплаканные глаза.

— Дарен очень опасен, коварен и злопамятен. Твоя судьба в твоих руках. Уволить его, к сожалению, я не могу. ПОКА не могу. Поэтому запомни предупреждение…

Служанка наконец кивнула, а я, развернувшись, ушла прочь, направляясь куда глаза глядят, пытаясь утихомирить бушующие эмоции и отдышаться.

Вспомнила, что юбка всё ещё задрана, и поспешно опустила её. Хотелось собраться с мыслями, но отвлекал лай собак и кудахтанье кур. Где бы найти место поспокойнее?

Вдруг внимание привлекла промелькнувшая тень впереди. Замызганное платье грязно-фиолетового цвета напомнило о Магаре. Казалось, это было совсем недавно, когда мы познакомилась с ней впервые. Но насколько легче было на душе, когда Ксандер был жив!

Однако бросать всё на полпути нельзя.

Таинственная темница манила. Могла ли она быть связана с нападением, которое стало таким трагичным?

Я тоже ушла в тень и начала медленно двигаться вдоль построек. К счастью, слуги разбрелись кто куда; после похорон работа в поместье не кипела. Все отходили от трагедии. Мне это было только на руку.

«Фиолетовое пятно» свернуло за угол. Я рванула вперёд, стараясь бежать бесшумно и придерживая юбки, чтобы не наступить на них. Наконец, приблизилась к нужному углу и осторожно выглянула. Так и есть, Магара тащила два тяжелых ведра, направляясь к последнему в ряду хозяйственных построек неприметному сараю. Я назвала бы его хлевом, где держат свиней. Может, она действительно кормит именно их? Но сама ведь сказала, что носит пищу в темницу. Может ли темница быть именно там?

К сожалению, впереди было широкое открытое пространство, и пробраться незамеченной через него не удалось бы. Пришлось идти в обход. Пару раз теряла из виду «фиолетовое пятно», но Магара снова появилась в поле зрения. Она действительно зашла в это ветхое деревянное строение. Старая дверь скрипнула. Внутри было темно, но звуков, подтверждающих теорию о хлеве, слышно не было.

Я подождала секунд двадцать и прошмыгнула следом. Оказавшись в темном помещении, откуда отчаянно несло плесенью, огляделась. Нет, это не хлев, нет характерного запаха. Помещение узкое, стены старые, обшарпанные, большая часть глины с них отвалилась. Дальше был проход куда-то. Долго блуждала по непонятным закоулкам, пока не заметила, что пол неуклонно опускается под углом вниз.

Сердце заколотилось от волнения и предвкушения. Неужели всё так просто? Эта темница здесь? Не успела так подумать, как впереди послышался шум. Кто-то ворчал мужским голосом.

— Магара, где тебя черти носят? Узники устроили настоящий ор. Требуют жратвы...

— Отстань, Мемрик. Задержалась на похоронах. Эта идиотка, хозяйка, устроила тошнотворное представление, вещая о великих геройствах. Фу, лицемерка белобрысая! Ненавижу её…