Король моих мыслей - 2. Придворные игры

ГЛАВА 1. Сорванная свадьба

Я открыла глаза и с недоумением оглядела незнакомые покои. Стены обиты тканью, мебель красного дерева выглядит совсем новой, лёгкие шторы распахнуты и свет заливает всю комнату. Я нахмурилась, припоминая недавние события.

Меня зовут Лира, и я была ученицей самой престижной женской Академии в нашем королевстве, пока на балу в честь окончания учебного года нас не посетил сам Король. Самый страшный человек в нашем королевстве, да и в сопредельных тоже, тот, кто скрывает лицо за маской перед всем миром. Он пригласил меня на танец, после отвёз в храм, где над нами, как я теперь знала, провели обряд единения душ, что призван выявить и усилить связь между Истинными Половинками Души. Но сразу после обряда меня похитили из святилища, и Его Величеству пришлось меня спасать. Затем меня перевели учиться в Королевский Институт, а ещё у меня появился дар слышать мысли. Первое время это больше походило на проклятие, ведь я совсем не умела контролировать эти способности, но Его Величество прислал мне преподавателя, сам много учил, и я смирилась. А ещё, совершенно неожиданно для себя, я поняла, что не могу представить свою жизнь без человека в маске, которого я поначалу боялась и сторонилась, без Его Величества Александра Четвёртого.

Когда меня срочно вызвали домой перед самым выпуском, я была встревожена. Марис, слуга, которого за мной прислали, ничего не знал, а я волновалась за родных. Оказалось, зря.

– Милая, поздравляем, мы нашли тебе жениха. Через неделю ты выходишь замуж! – такой новостью меня огорошили родные, выставив прочь приставленного Короной телохранителя. Их не предупредили, им не потрудились сообщить о том, что для их дочери была уготована иная судьба. И бесполезно было уговаривать, спорить, убеждать, доказывать. Мне не верили, меня не слышали. В итоге отец запер меня в комнате до самой церемонии. Платье и украшения для «неблагодарной дочери» уже были готовы, и у меня не было никакой возможности передать весточку. Наши слуги слишком дорожили своим местом и обо всём сообщили бы отцу, а больше никого ко мне не пускали. Я рыдала два дня, а потом просто стало всё безразлично.

Когда я поняла, что остановить это безумие мне не под силу, что-то внутри меня сломалось, треснуло, и начало болеть сердце.

Несколько дней я сидела на кровати и невидящим взором наблюдала, как за стеклом колышется ветка. Вверх-вниз, вперед-назад. Сердце ныло, и я иногда тёрла грудь, словно надеясь стереть боль. Иногда заходила служанка, но я выгоняла бедняжку. А потом я услышала внизу шум.

Ветка за окном всё так же мирно качалась, когда с диким грохотом распахнулась дверь. Не веря себе, я смотрела на Короля, и маска не помешала увидеть, почувствовать грозный и бушующий океан на дне его глаз. Он боялся не успеть.

«Ты?» – прокралось недоверчивая мысль.

«Я», – прозвучала в ответ мысль Его Величества.

Я снова научилась дышать, застывшее было сердце начало биться так быстро, словно хотело наверстать упущенное. Со вскриком я кинулась своему Королю на шею, позабыв обо всех правилах и приличиях. Слёзы лились водопадом, а я не могла найти силы их остановить. Мысленные щиты дали трещину, и, кажется, я вывалила на Его Величество разом все свои невзгоды и переживания последних дней. Он гладил меня по спине и волосам, утешая. Его мысли укутывали теплым одеялом, загораживая от прочего мира. Он осторожно, словно боясь напугать, вытер мои слёзы. Смешной, разве можно напугать заботой? Я подняла взгляд, счастливо улыбаясь. Боги, как я, наверное, ужасно выглядела! Заплаканная, босая, простоволосая. Да еще и в ночном платье! Кошмар!

«Ты красивее всех на свете», – нежная мысль заставила смутиться. Король накинул мне на плечи свой плащ, подбитый мехом, и тот укрыл меня до самого пола. А потом... Я не поняла, что именно случилось. Просто исчезли все барьеры, и его разум раскрылся передо мной книгой. Не нужны были больше слова, я могла слышать и чувствовать его душу. Кажется, тогда, у похитителей, он утешал меня подобным образом. Не представляя, что делаю, я опустила щиты и раскрылась в ответ. Я ещё успела распознать удивление и нежность, гордость за меня прежде, чем утонула в его сердце.

Потом он сам нёс меня на руках, укутав поплотнее в плащ. Я вдруг поняла, насколько устала за последние дни, и спрятала лицо у него на плече. Хватило сил только удивиться тому, что внизу собраны все домочадцы. Я обнимала за шею своего Короля, а он держал меня, босую, растрёпанную, как самое дорогое сокровище. Меня затопила нежность, и я щедро делилась ей со своим любимым. Он крепче обнял меня в ответ. Перед моими родителями он остановился.

– Как семье моей Истинной Половины Души и родителям вашей будущей Королевы я подпишу лист о привилегиях, его пришлют в ближайшее время с курьером. Обо всём, что сегодня произошло, советую молчать, – его голос звенел обнажённой сталью.

Больше ничего не объясняя, Король направился к карете, так и не отпустив меня. Последнее, что я успела заметить – как отец с мыслями «Что мы наделали» рухнул на ближайшую скамью, а мать даже не повернула головы, чтобы проводить меня. Она думала лишь о том, что свадьба была назначена на завтра, что приглашения уже разосланы и гости начнут прибывать с самого утра. Что им сказать? И как оправдаться перед женихом? Ведь приказано молчать. Боги, её дочь забирает сам Король, а на ничего не может с этим поделать, и даже не знает, радоваться ли этому! Младшая сестрёнка, которую, похоже, подняли из кровати, мечтала о том, что она вырастет, и тогда в неё так же сильно влюбится какой-нибудь Король и тоже увезет в своё королевство. Она добежала до входной двери и стояла там, глядя нам вслед, пока взрослые её не прогнали. А ещё она недоумевала, как же я поеду без вещей? Ой, об этом я совсем не подумала!

«Зато я подумал. Мы сделаем остановку в городе, там тебе принесут готовые платья. А уже в столице придут мастера, и у тебя будет самый лучший портной во всём королевстве. Или, быть может, ты хотела что-то забрать?» – Александр встревоженно вглядываться в моё лицо. Я покачала головой. Всё необходимое у меня будет, а милые сердцу вещицы сможет забрать и курьер, раз он повезёт лист привилегий. А я... Я была просто счастлива и снова спрятала лицо у него на плече.

ГЛАВА 2. Договор

Узнав из мыслей снующих вокруг слуг, как пройти в библиотеку, я с замиранием сердца направилась к нужному коридору первого этажа. Очень хотелось увидеть Александра. Его утреннее письмо, земляника, – всё это создавало ощущение, будто мы расстались не вчера вечером, но минуту назад. И всё же я успела соскучиться.

Ещё не перешагнув порог библиотеки, я уже знала, что там никого нет, кроме служанки, смахивающей пыль. Заметив меня, она поспешно собрала тряпки и метёлки в ведро и вышла. Справа от входа стояли удобные кресла вокруг уютного камина, чуть дальше у стены был диван, а возле окна раскинулся широкий стол, накрытый большой картой, словно скатертью. Прямо и слева в загадочном порядке высились шкафы.

Я вздохнула. Бродить по дому в поисках Александра показалось нелепо, и потом, вдруг он занят? Поэтому я медленно пошла мимо стеллажей, разглядывая стоящие на полках книги. Дверь скрипнула, раздались и тут же затихли шаги. Я вышла навстречу разыскивавшему меня мужчине.

– Доброго дня, леди, – учтиво поклонился страж.

– Доброго дня, Артемий, – улыбнулась я ему. Мужчина выглядел уставшим, но был готов с прежним рвением нести службу.

– Рад, что с вами всё в порядке, – осмелился заметить мужчина.

– Спасибо. А вас… – Я хотела спросить, как обошёлся с ним мой отец, но не нашла нужных слов.

– Не беспокойтесь, леди. Меня просто выпроводили вон и настоятельно попросили покинуть владения вашего отца. Но я вернулся и тайком караулил под стенами поместья, в надежде, что смогу чем-нибудь помочь, а потом присоединился к отряду.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я и, улыбнувшись, вернулась к шкафам. Всё было сказано и услышано, молчание становилось неудобным. Артемий просто нёс свою службу.

В поместье Тимофея книги были в основном об охоте и травле зверя, были атласы и карты, справочники и энциклопедии. Наконец, на верхней полке шкафа у окна я увидела то, что искала. Несколько книг по рукоделию, справочник языка цветов, любовный роман и два тома на иностранном языке, вероятно, тоже женское чтение. Возникло ощущение чьего-то присутствия, но не постороннего человека, нет. Это присутствие было уютным, желанным и правильным. Сильные руки осторожно подняли меня за талию до нужной полки.

«Бери, что тебе понравилось».

Я достала пару книг и прижала их к груди, меня опустили вниз и, развернув к себе, нежно поцеловали. Александру не нужны были слова, чтобы рассказать, как сильно он скучал и как рад меня видеть.

У дверей раздались голоса, и я в замешательстве отпрянула, всё так же обнимая книги. Ох. Что я делаю? Нас могут увидеть, а я всё же леди, а не прачка. Александр нежно и чуть насмешливо улыбнулся.

«Как хорошо, что среди этих шкафов можно спрятать целую армию. Повторим?»

«Александр, я...»

«Я понял, не буду тебя смущать. Но привыкай к мысли, что ты почти Королева, чужое мнение должно мало тебя волновать. А я твой жених и Король и волен поступать так, как пожелаю. Да, никаких щитов, забудь о них, только фильтры!» – Александр строго на меня посмотрел, надел светлую маску, которую до того держал в руке, и скрылся за стеллажами. С колотящимся сердцем я прислонилась к стене. Закралась мысль: а если бы Александр был обычным лордом, было бы проще?

«Не думаю».

Ну вот, он теперь всегда будет меня слушать!

«Не всегда, но мне так удобнее. Хотела почитать? Нет, не нужно уходить, посиди здесь. Мне приятно твоё присутствие».

Улыбнувшись, я вышла из-за стеллажей и, поздоровавшись с присутствующими, заняла ближнее к двери кресло. Здесь я никому не помешаю.

Эдвард и Роман мне вежливо кивнули, незнакомый мужчина в пыльном костюме, вероятно, только с дороги, удивлённо посмотрел. Александр, подняв взгляд от карты на столе, нежно улыбнулся и вновь стал водить пальцем по столу, что-то показывая мужчинам.

Читать не получалось. Мои мысли то и дело соскальзывали на события прошлой ночи, на семью, Короля. Боги, это было только вчера, а кажется, что с тех про прошла уже целая жизнь! Я то и дело ловила на себе задумчивый взгляд Короля, оценивающий – Романа, Эдвард делал вид, что меня нет в комнате, а незнакомец, казалось, и вправду забыл о моём существовании. За время их беседы я прочла едва ли пару страниц. Но вот все с поклонами направились к двери, бросив в мою сторону напоследок любопытные взгляды, и мы с Александром остались одни. Моё сердце колотилось, а взгляд, казалось, примёрз к странице, я не могла заставить себя посмотреть на Короля. Тот прошёлся по комнате, судя по звуку, взял с полки и небрежно бросил на стол пару книг, и вдруг оказался совсем близко. Я вскрикнула, когда внезапно Александр подхватил меня на руки и закружил по комнате. Маска лежала на каминной полке, его лицо было совсем близко, я могла видеть собственное отражение и лукавые мальчишеские искорки в глубине его глаз, и мне нестерпимо захотелось коснуться его скул, провести кончиками пальцев по линии бровей. Обвив его шею руками, я улыбалась, а он смотрел на меня так, что я забывала, как дышать.

«Я схожу с ума от мысли, что мог потерять тебя, душа моя», – Александр, не отпуская меня, сел в одно из кресел, я оказалась у него на коленях. И столько боли было в этих мыслях, что у меня защемило сердце.

«Александр, я…» – попыталась было что-то сказать, но меня перебили.

«Я должен извиниться, душа моя. То, что тебе пришлось пережить, случилось по моей вине», – Александр смотрел серьёзно.

«Нет, что ты такое говоришь…».

«Поверь, я знаю, о чём говорю. И не каждый день Король приносит свои извинения, так что просто выслушай, ладно?» – с лёгким укором посмотрел на меня Александр, и я смущённо замолчала. – «Что бы ты себе ни думала, это моя ошибка, что я не приказал Эду составить и отправить твоим родителям соответствующее письмо. Он не решился мне об этом напомнить, и в итоге вышло так, как вышло. Твои родители действовали из лучших побуждений, подобрали тебе партию из высшего света, жаль, что эта помолвка случилась так некстати и напугала тебя, но всё уже позади».

ГЛАВА 3. Обустройство

У южного подъезда, которым пользовались фрейлины, чтобы не пробираться по коридорам от главного входа до жилого крыла, нас с Саней уже встречали. Леди Валерия, она же придворная леди Ляля, фрейлина, приставленная ко мне Александром, коротко мне поклонилась, бросила любопытный взгляд и сдержанно кивнула Сане.

– Как прошла поездка, леди? Желаете отдохнуть с дороги? Я покажу выделенные вам покои. По всем вопросам можете обращаться ко мне, в любое время. У вас ещё есть мои карточки? Вот, возьмите, – обратилась ко мне леди Ляля.

– Благодарю, леди. Позвольте представить, леди Ксания, моя компаньонка. Саня, леди Валерия, старшая придворная фрейлина, мой… жених попросил её присматривать за нами первое время, – я запнулась, не зная, как обозначить в разговоре Александра. Сане он представился как мой будущий муж, вероятно, в разговоре между собой можно его так называть? – Леди Валерия, объясните Ксании, как ту всё устроено? И у меня тоже будет несколько вопросов.

– Да, леди, конечно, я к вашим услугам, – бросила на меня быстрый острый взгляд Ляля. –  Давайте пока пройдём в мой кабинет, я вам всё расскажу, а слуги пока отнесут вещи и всё подготовят.

Ляля с невозмутимым видом повела нас по коридору жилого крыла. По ней нельзя было этого сказать, но леди мучило любопытство, но, к чести придворной дамы, она умело держала себя в руках. Саня же крутила головой, в своей непосредственной манере разглядывая всё вокруг. Только поймав на себе насмешливый, чуть снисходительный взгляд Ляли, Саня стала вести себя сдержаннее.

Кабинет Валерии оказался на первом этаже, на двери висела табличка: «Леди Ляля, Придворная фрейлина. Кабинет 3Ф».

– У старших фрейлин есть кабинеты, где мы принимаем официальных посетителей, и, когда нет заданий от короны, нас здесь легко найти, – ответила Ляля на мой вопрос. Ну да, это, вероятнее, удобнее и приличнее, чем кабинет в личных покоях рядом со спальней.

Внутри кабинет больше напоминал будуар. Кресла вокруг круглого столика на резной ножке, пуфики у окна, диванчик, на котором были художественно раскиданы декоративные подушечки, шкаф, полки которого занимали книги, корзинка с рукоделием, статуэтки.

– Подарки знакомых, – пожала плечами Ляля, проследив мой взгляд. Она плотно закрыла дверь и предложила чувствовать себя свободно.

Оправдывая название комнаты, в левом углу стоял небольшой секретер ценного дерева, на нём картинно лежали дорогие письменные принадлежности, но было видно, что к ним прибегают не слишком часто. Стены были обиты светлой тканью, уютные портьеры на окнах казались достаточно плотными, чтобы скрыть кабинет от любопытных взглядов, но сейчас были прихвачены плетёными шнурками с кистями, открывая вид на клумбы и кусты, усеянные бутонами. Верхняя часть окон представляла собой цветные витражи с геометрическим узором. Я невольно засмотрелась. Витражи – дорогое удовольствие, и в поместье отца их не было, как я ни просила поставить хоть самый простой на моё окно. Родитель считал это пустым расточительством, и в качестве подарков я получала исключительно платья и духи.

– Полагаю, пока вы не устроитесь, о помолвке не будет объявлено? – уточнила Ляля, отвлекая от ненужных воспоминаний о родительском доме. Я кивнула. Фрейлина прошла к одному из уютных кресел возле круглого столика и предложила нам присесть. Я отметила, что Ляля не стала садиться, пока я не опустилась в кресло, хотя в обычной ситуации как хозяйка комнаты она могла бы подать пример. Это настолько легко и естественно выглядело, что никто не заподозрил бы её в нарочитости или умысле. Саня внимательно наблюдала за жестами, действиями, речью Ляли и вздыхала про себя, что у неё так навряд-ли получится.  Она скопировала, насколько смогла, поведение фрейлины и чуть замешкалась у кресла, давая мне время сесть первой. Я улыбнулась про себя.

– Всё верно, леди. Это пока известно только очень узкому кругу лиц, – я посчитала, что фрейлина заслуживает не просто кивка, но пояснений.

– Я благодарю за оказанное доверие, леди, это честь для меня. Я постараюсь быть полезной и помогать вам во всём, насколько это в моих силах, – чинно склонила голову Ляля. Последняя оговорка означала, что она не пойдёт ради моих капризов против Короны, но я и не собиралась замышлять ничего, что могло бы навредить Александру.

– Спасибо, леди. Что, на ваш взгляд, следует сделать в первую очередь? У меня с собой нет никаких вещей, а ещё Эдвард говорил что-то про печатку, карточки, шифр, утверждение нарядов, – по мере перечисления Саня хмурилась, а Ляля осталась невозмутимой.

– Давайте начнём с самого необходимого. Шифр и наряды для фрейлин подождут до официального объявления… ммм… чего бы то ни было, – не стала говорить вслух Ляля о помолвке и коронации, Саня, тихонько сидевшая в кресле, взяла это на заметку. – С кольцом-печаткой затягивать не стоит, всё же его изготовление занимает некоторое время. Я порекомендую вам ювелира, у него мастерская почти в центре столицы, к нему можно будет сходить на неделе. Для вашей спутницы кольцо можно заказать у придворного мастера, все фрейлины заказывают официальные атрибуты у него, он знает, что и как нужно делать в таких случаях. Сейчас я провожу вас в покои, по пути расскажу, где что находится во дворце. После пришлю модистку, с нарядами для вас она поможет определиться. Карточки, если пожелаете, можно заказать сразу, это много времени не займёт. Кабинет художника-каллиграфа здесь же, через несколько дверей от моего.

Я согласилась с планом Ляли. Отдыхать пока не хотелось, но было желание посмотреть на дворец и сделать хоть что-то, что смирило бы меня с мыслью, что я действительно нахожусь в его стенах, и это уже навсегда. Почему бы не начать с карточек, если это по пути?

ГЛАВА 4. Прогулка

Утром Саня разбудила меня, раздвинув шторы и впустив солнечный свет в сумрачную комнату. Я села на кровати, щурясь и зевая, а потом вспомнила, что именно на сегодня запланировано, и поспешила умываться. К тому времени, как я вышла из ванной, Саня уже приготовила мой наряд, молчаливый слуга передал от Эдварда список адресов, в которых среди прочего значились дом Ирины и мастерская ювелира, а служанка принесла записку от Ляли, где фрейлина предупреждала, что карета для поездки будет готова через час. А ещё меня ждал огромный букет нежно-розовых роз и записка с пожеланием хорошего дня без подписи. Подпись была и не нужна, я улыбалась глупо и совершено влюблённо, пока завтракала и собиралась.

Присланная Лялей служанка соорудила мне на голове модную причёску, и я попросила Саню запомнить, что и как она делала. Увы, но и эта служанка мне не подходила. Потом мы с Саней разбирались с финансами. Я попросила завести тетрадь, куда мы будем вносить все мои траты, и мы договорились держать основную сумму, выданную Эдвардом, в шкатулке в моей спальне, и брать на расходы понемногу, отмечая это в тетради. Подумав, Саня решила со своими средствами поступить так же. Во всём нужен порядок, этому нас учили на домоводстве. Я сложила в несессер, прикреплённый к поясу, свои карточки и список адресов от Эдварда, повесила рядом веер, взяла перчатки. Кажется, теперь я готова.

Ляля лично зашла за нами. Вежливо постучала в дверь, поприветствовала меня глубоким реверансом, поинтересовалась, нужно ли мне ещё что-нибудь. Подумав, я кивнула:

– Да, леди, если возможно, проводите меня на кухню.

Несмотря на плотный завтрак, чувство голода не исчезло, лишь отступило на задний план, и у меня было подозрение о причине таких странных ощущений.

Фрейлина просьбе удивилась.

– На кухню? Как пожелаете, леди, – вежливо кивнула Ляля. – Прямо сейчас?

– Да, сейчас. Саня, ты пойдёшь с нами или встретимся внизу?

– С вами, конечно! – Саня спешно цепляла к поясу свой веер. – Леди Валерия, вы не удивляйтесь, просто Лира привыкла знать всю прислугу в лицо, а уж тех, кто её кормит, и подавно. Зато такие знакомства сулят плюшки и пироги, – пояснила Саня озадаченной фрейлине. Та сдержанно улыбнулась.

За дверью нас уже ожидал обещанный Александром страж. Это был не Артемий, как я на то надеялась, с этим мужчиной я знакома не была, лишь видела мельком его в свите Александра.

– Лорд Владимир, леди, – суровый молодой воин с холодным замкнутым лицом поприветствовал меня, коротко представился и встал за спиной. Мысли его были закрыты щитом, я слышала только то, что он собирался мне сказать. Но само присутствие мужчины уже вызывало некое раздражение, дискомфорт. В Институте стражи всегда держались поодаль, а не маячили за спиной!

Попытавшись выкинуть стражника из головы, я следовала за Лялей к хозяйственным коридорам. Кухня располагалась на самом нижнем этаже, и ещё издалека мы почуяли ароматы выпечки, жареного мяса и специй. Вокруг суетились слуги, было шумно, что-то скворчало, где-то стучали ножи. Я уверенно прошла в помещение, где раздавался зычный голос главного повара. Высокий, плечистый, серьёзный мужчина руководил царившим вокруг хаосом, как дирижёр оркестром, и под его присмотром всё вокруг делалось споро и работало, как часы. Заметив появление благородных леди в дверях, повар раздал ещё несколько указаний и сам подошёл к нам.

– Приветствую, леди. Что привело вас на кухни?

– Приветствую, мастер, – вежливо поздоровалась, пока мои спутники прибывали в растерянности. Повар от такого обращения крякнул и одарил меня внимательным взглядом. – Вы не могли бы попросить кого-нибудь собрать поднос с плотным завтраком на одного?

– Безусловно, леди. Но почему бы вам было просто не отправить слугу? – брови повара удивлённо поднялись, и он махнул рукой пареньку-поварёнку, чтобы тот выполнил мою просьбу.

– Боюсь, слуге не получится уговорить поесть одного увлечённого работой человека, – я покачала головой. – И потом, мне хотелось познакомиться с вами, мастер, и выразить своё восхищение и благодарность за супы и вафли. Они чудесны, – мило улыбнувшись, я кивнула подоспевшему с подносом поварёнку, и тот передал свою ношу одному из слуг.

– Спасибо за высокую оценку, леди, – всё ещё озадаченный, главный повар кивнул мне в ответ. – Говорите, вафли? За них отвечает Сергей, я сейчас его позову. А сейчас простите, мне нужно идти, – коротко поклонившись, мастер ушёл вглубь зала, где в огромных кастрюлях что-то кипело.

К нам приблизился худощавый, высокий и нескладный молодой человек, представился Сергеем, сдержанно и с некой опаской спросил, зачем благородные леди пожелали его видеть. Я выразила свой восторг его вафлями, младший повар просиял, и на этом мы покинули коридор, целиком отданный под кухни. Слуга шёл за нами и нёс завтрак, не задавая никаких вопросов.

Перед кабинетом Его Величества было помещение для дежурного помощника. Я за прошлый год во время своих визитов встречалась со всеми секретарями Александра, и сейчас сидевший за столом утончённый мужчина в строгом костюме поднял голову от бумаг, вежливо поприветствовал и поспешил открыть для меня следующую дверь. Александр ещё в первый визит приказал пропускать меня в любое время без вопросов, а помощники были привычны ко всяким странностям, потому поднос в моих руках особого удивления не вызвал. Я благодарно улыбнулась мужчине, заглянув в его мысли. Он был искренне рад моему возвращению. Я забрала поднос, отпустила прислугу и попросила остальных подождать в приёмной. Лорд Владимир остался с моими фрейлинами, недовольно поджав губы. Его внутрь не приглашали.

В кабинете шёл рабочий процесс. Секретарь в углу записывал указ со слов Александра, двое помощников подавали и уносили бумаги, книги, папки с подшивками писем, справочники и всё, что просил Александр. Роман тихо сообщал Его Величеству последние данные от тайной канцелярии и службы разведки, Эдвард ждал очереди для доклада по налоговой политике.

ГЛАВА 5. Мари, скандал и старая яблоня

Прощальный поцелуй, бесконечно нежный, и я не помню, как очутилась в коридоре. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и осмотреться, чтобы понять, где я нахожусь и куда нужно идти. Лорд Владимир с каменным лицом подпирал стену, но, стоило мне сделать несколько шагов по коридору, как он двинулся следом. Откуда-то грянул смех, и я вздрогнула, но оказалось, что через открытое окно было слышно гуляющих в парке придворных.

Пока шла к своим покоям, волнение, разбуженное Александром, утихло, но любопытство разгорелось с новой силой. Я уже почти неприлично спешила, строя всё новые и новые догадки, одна невероятнее другой. Лорд Владимир остался караулить в коридоре. Я толкнула дверь... и замерла на пороге большой гостевой комнаты. У стены, явно чувствуя себя не в своей тарелке, стоял худой мужчина в форме дворового слуги, на его груди была нашивка псаря, а у ног лежала, смешно свесив на бок язык, собака породы «королевский золотой доберман». В отличие от обычных доберманов, эти животные более светлого окраса, более выносливы и безгранично преданы единственному хозяину. Судя по всему, это та самая девочка, что лизнула мне руку, когда меня представляли дворцовым собакам. Я после этого и туманных намёков Александра специально читала про эту породу. Собаки редкие и очень ценятся, разрешены к разведению только Короне, и, если золотой доберман проявил к кому-то симпатию, он уже никогда не признает своим хозяином кого-то другого.

Увидев меня, слуга оживился.

– Вы – леди Лира? – поинтересовался он с учтивым поклоном.

– Да, верно, – озадаченно ответила, проходя внутрь. Собака при моём появлении поднялась и с любопытством переступила лапами, но слуга, державший животное на коротком поводке, её не пустил. Мужчина с опаской поглядывал на светлый пол и ковёр у дивана, опасаясь, что животное может испачкать мебель, а с него потом спросят за недосмотр.

– Зачем вы меня искали? – вежливо спросила, уже зная ответ. Я опустилась в кресло и с интересом разглядывала собаку, которая косилась в мою сторону жёлтыми глазами.

– Леди, мне поручено передать вам животное и обучить общению с ним. Вас поставили об этом в известность? – опять потянув поводок, чтобы нетерпеливая собака не пошла ко мне без разрешения, спросил псарь.

– Да, я знаю, – ответила, хотя, конечно, появление собаки в моих покоях стало для меня сюрпризом. – Быть может, поясните, что может это животное, чему оно обучено? – пришла на помощь псарю, пытавшемуся подобрать слова. Он привык общаться с животными и слугами, и перед лицом знатной леди чувствовал себя неловко. Знал бы он, что я его будущая Королева, и вовсе дар речи потерял бы.

– Да-да, конечно, леди. Эта собака обучена на личную охрану, и мне поручено представить вас друг другу. Уход за животным обеспечат слуги с псарни, выгул, кормление и купание животного входит в наши обязанности. Если позволите, я подведу к вам животное для знакомства.

– Хорошо, делайте, что необходимо, – ровно ответила я.

Псарь с собакой медленно подошли, доберман обнюхал мои юбки, а потом неожиданно ткнулся носом в лежащую на коленях ладонь. Я робко почесала собаку за ухом. Та блаженно зажмурилась и положила голову мне на колени.

– Вы совсем не боитесь, – удивлённо улыбнулся слуга.

– Я уже знакома с этой собакой, не так давно меня представляли дворовым псам, и эта девочка тогда меня лизнула. Как её зовут? Её сразу дрессировали на личную защиту? Ведь изначально не было известно, что она станет чьим-то личным животным, – поинтересовалась я, почёсывая довольную собаку.

– Точно, леди, мне говорили, что был такой случай. Теперь понятно, почему её вам подарили! Её зовут Мари, ей через месяц исполнится год. Изначально собаки мужского пола более агрессивны и подвижны, их обычно берут для охраны территорий или на охоту. Девочки больше привязываются к людям, и, выбрав хозяина, будут рьяно охранять его ценой собственной жизни, как своих щенков. Ну, как-то так, – смутился псарь.

Следующие полчаса меня учили основным командам, которые знает собака, потом псарь для проверки сделал вид, что хочет меня ударить, и животное тут же оказалось между нами, зарычав и жутко оскалившись. Мне пришлось несколько раз окликнуть Мари, прежде чем она отступила, но она продолжала с подозрением коситься на слугу.

Перед уходом псарь вспомнил, что нужно познакомить животное с теми, кто часто будет рядом со мной, и я дёрнула за висящий на стене шнурок, зовя Саню. Надеюсь, она в своих покоях.

Саня появилась буквально сразу же. Сидящая у моих ног собака при её появлении насторожилась.

– Уже можно? А то я хотела дожидаться в твоих покоях, а мне не разрешили, пока собака тебя не признает! – тут же выдала Саня, с опаской подходя ближе. Мари оскалилась, но пока молчала. Саня испуганно ойкнула.

Под присмотром слуги я познакомила животное со своей компаньонкой, мы с Саней задали миллион вопросов и, наконец, отпустили псаря.

Несмотря на жалобный взгляд собаки, я приказала служанке устроить для Мари лежанку за порогом спальни, рядом поставили миски. А вдруг Мари ночью захочется пить или погулять? Или она будет гавкать, или запрыгивать на постель грязными лапами? Поэтому я решительно пресекла попытки собаки пройти в спальню следом за мной. Но Мари не сдавалась, она сперва вежливо скребла дверь лапой, потом стала тихонько тявкать. Пришлось вставать, ругаться, вздыхать на виновато-жалостливый взгляд животного. После того, как я в третий раз вышла к скулившей под дверью собаке, я сдалась. Распахнула дверь и приглашающе махнула рукой. Мари тут же радостно потрусила внутрь, с любопытством обнюхала всю мебель, заглянула во все уголки и даже за шторы, а после устроилась на коврике у кровати, всем своим видом показывая, что она здесь и останется. Я вновь вздохнула и, едва не споткнувшись о растянувшуюся во весь немаленький рост Мари, забралась под одеяло. Мари что-то проворчала и затихла. Удивительно, но её присутствие нисколько мне не мешало, и я почти сразу уснула.