Принцесса-служанка для лорда Валтора

Глава 1 «Наследница престола».

В огромном тронном зале горят магические огни, создавая плавный переход между светом и тенью. Звенят, соприкасаясь, кубки из горного хрусталя, мерцают украшения, и словно шелест прибоя, разносится шепот присутствующих на приеме гостей. Немного мрачно, но красиво, как в сказке.

Я стою на верхней ступеньке высокой лестницы и смотрю вниз, стараясь не нервничать. Это непросто, ведь сегодняшний прием устроен в мою честь. В эту ночь я наконец-то стала совершеннолетней, и по традиции, должна быть представлена народу - не просто как дочь короля, но и как наследная принцесса эльфов. Интересно, как на эту новость отреагирует мой братец - бастард? Наверняка расстроится. И поделом – он и его мать не имеют никаких прав на трон моего отца.

- Принцесса Селестиана, старшая дочь короля Иммерина, наследница эльфийского престола! – звучный голос глашатая разносится под каменными сводами тронного зала, и я начинаю медленно спускаться вниз.

По рядам гостей проносится восхищенный вздох. Я улыбаюсь, осторожно идя по ступеням. Лишь бы не споткнуться! И никто не должен видеть, насколько мне сейчас страшно – наследница престола не имеет права бояться. Чтобы успокоиться, я вспоминаю слова своей наставницы, Аршаил: «Голову чуть выше, спина прямая, движения изящны. И не вздумай горбиться, плохая осанка – позор для леди».
Ох, звезды, дайте мне сил… кажется, что в зале не осталось никого, кто не смотрел бы сейчас в мою сторону. Я чувствую тяжесть шлейфа моего платья, скользящего по ступеням, словно поток воды – тонкое серебряное кружево, отделанное алмазами и хрусталем.

Спустившись, я приближаюсь к трону, медленно пройдя через весь зал под одобрительный шепот придворных, и склоняюсь в изящном поклоне. Отец встает со своего места и подходит ближе, затем берет мою ладонь в свои руки и поворачивается к собравшимся.
Началось… к сожалению, отец – любитель долгих речей. Я незаметно переминаюсь с ноги на ногу, приготовившись слушать. Пора стать серьезной, ведь сегодня решается моя судьба.

- Братья. Сестры. Все мы – одна семья, и связаны священными узами крови. Мы неспроста бережем эту связь, ведь она делает нас теми, кто мы есть. Много лет назад вы приняли меня, как вашего короля и названного отца, и я благодарен всем вам за любовь и веру. Но я не буду править вечно. Как и любому королю, мне нужен наследник. К сожалению, Боги не дали мне первенца-сына, и я знаю, что нарушу сегодня древнюю традицию… но также я знаю, что вы примете это, потому что доверяете мне. Слушайте же! В эту судьбоносную ночь, я призываю всех вас в свидетели, и лично нарекаю принцессу Селестиану наследницей эльфийского престола! Примите ее, как приняли меня – и да будет ее царствование долгим и счастливым. Шадат!

- Шадат! Шадат! Шадат! – громко скандируют придворные, приглашенные на прием гости из других кланов, и даже слуги.
Это древнее слово, чьи корни так же глубоки, как основание гор. «Шадат» - значит «славься», и так говорят лишь во время коронации нового короля… или королевы. Хотя в нашей истории еще ни разу престолонаследником не становилась женщина.

Краем глаза я замечаю, что нынешняя «королева», безродная эльфийка, которую мой отец взял второй женой, молчит и нервно кусает губы. Ее сын Найл, сидящий рядом, тоже явно не собирается желать мне славного правления. Ну, чтож, не страшно, это ведь не их праздник. Да и мне не нужны поздравления от чужаков. Но забавно, что эта наивная дура до последнего верила, будто отец изменит свое решение и назовет следующим королем Найла, а не меня. Неужели она действительно не понимает, что народ никогда не примет подобную ересь?

Тем временем вокруг нас собираются родичи, связанные с отцом кровными узами. Каждый из них кладет открытую ладонь на наши руки, и их глаза начинают разгораться внутренним светом. Алые блики мерцают в их зрачках, показывая, что все мы – одна семья. Так действует магия, пронизывающая нашу кровь: если родственники прикасаются друг к другу, то чувствуют свое родство. И эту связь не обманешь, она – в наших душах.

Наконец, все отступают, и отец крепко обнимает меня, поздравляя с успехом. Кажется, меня приняли даже лучше, чем он ожидал. Счастливая, я спускаюсь с возвышения, на котором находится королевский трон, и иду в зал, чтобы лично поприветствовать близких. Но не успеваю я подойти к Аршаил, как меня вдруг хватает за руку и тащит за собой высокий юноша в темных доспехах, украшенных черным золотом. Отведя меня за колонну, он тут же придвигается ближе и склоняется ко мне, требуя поцелуя.

Ох… ну и манеры. Это Триал, мой друг и кандидат в мужья. У нас особая связь, ведь мы подружились еще в детстве. И если бы между нами не возникли романтические чувства, я бы считала его своим братом, куда более родным, чем Найл. Впрочем, порой жених доводит меня до белого каления. Он крайне нетерпелив, и обычно мне это нравилось, но только не сейчас.

- Прекрати. Ты помнешь мое платье и скомпрометируешь в глазах собравшихся. Я теперь наследная принцесса, и подобное поведение не уместно.

В глазах Триала я читаю явное осуждение и досаду. Ну и пусть.

- Не знал, что ты станешь настолько надменной. Если так пойдет и дальше, ты рискуешь превратиться в лед и камень, как Древние.

Я усмехаюсь, прикоснувшись рукой к его лицу, и нежно глажу Триала по щеке.

- Терпение, родной. Если ты хочешь побыть со мной наедине – приходи завтра вечером в мою комнату. Но сейчас будь добр соблюдать приличия – если ты опозоришь меня перед высшим светом, я никогда тебя не прощу.

Он кивает, и отступив, почтительно кланяется. Так-то лучше.

- Я понял, принцесса. Не смею больше отвлекать Вас от гостей.

С этими словами Триал уходит, а я возвращаюсь к остальным, и почти до самого утра принимаю поздравления, налаживаю дипломатические связи и всячески стараюсь не ударить в грязь лицом. Надеюсь, отец мной гордится – ведь именно такой он всегда хотел меня видеть.
Когда гости расходятся, я тоже иду к себе. С удовольствием скинув тяжелое, неудобное платье, я забираюсь в горячую ванну и блаженно расслабляюсь. Ох, как же ломит все тело…
Когда я ложусь в кровать после омовения, то даже не замечаю, как проваливаюсь в глубокий сон.

Глава 2 «Путь в темноте»

Когда магия Аршаил иссякает, мы приземляемся, и я оглядываюсь по сторонам, надеясь, что все это - какая-то глупая шутка. Мы находимся на опушке старого леса, в котором я раньше никогда не бывала, но знаю, что здесь крайне опасно. Помимо диких зверей, в лесу до сих пор обитает злая магия, оставшаяся тут со времен клановых битв за земли. Битв, которые мы в итоге проиграли, причем даже не эльфам, а людям. Самый страшный позор нашего народа за все время его существования. Впрочем, сейчас меня куда больше пугает другое…

- Что ты сказала про моего отца и Эленир? Я надеюсь, что неправильно тебя поняла.

Аршаил смотрит на меня, и в ее глазах я читаю страшную правду.

- Нет, Сели, ты все поняла. И давай обойдемся без слез – сейчас ты должна быть сильной. Пойдем. Я все расскажу тебе по дороге.

Не в силах спорить, я бреду следом за наставницей, едва переставляя ноги. Горе, обрушившееся на меня, нельзя описать словами. Даже не зная деталей, я осознаю, что Аршаил сказала правду – я не чувствую жизненную силу отца. И не только его… Триал, мой друг, мой жених и первый мужчина – наша связь с ним тоже пропала.

- Я убью эту тварь. И ее сына тоже. – кажется, со стороны мой голос сейчас звучит, как рычание безумного зверя.

- Успокойся, Сели. Ситуация куда хуже, чем ты предполагаешь. За те пару часов, что ты сладко спала, произошло много страшных вещей. Видимо, королева уже давно вынашивала свои планы по захвату престола, она очень хорошо подготовилась. Ночью, после приема, я пошла к королю, чтобы еще раз обратиться к нему с просьбой – снова отправить людей на поиски первой королевы, твоей матери. Но когда я вошла в королевские покои, то увидела ужасную картину – Эленир уже успела отравить твоего отца, он умер у меня на глазах. Его потеря невосполнима, но есть то, о чем ты должна знать. И возможно, именно в этом ты найдешь утешение: я верю, нет, я знаю - твоя мать жива.

- Почему ты так решила?

- Как ты знаешь, я родилась в другом клане, но попала к твоему отцу еще будучи юной девушкой, став своеобразным подарком на его коронацию. И когда к королю привезли твою мать, его невесту, я быстро с ней подружилась. Со временем наша духовная связь только возрастала, и наконец, мы стали чувствовать друг друга, как родные сестры. Когда королева пропала, я точно знала, что она жива. И чувствую это до сих пор. Твой отец, к сожалению, на такое не способен, но вот ты понимаешь, о чем я.

- Да… понимаю. Не все эльфы, даже из высших родов, способны ощущать жизненную силу родных и близких на большом расстоянии.

- Верно. Тебе эта способность досталась от матери. Со мной она тоже когда-то поделилась своей магией, и впоследствии я годами развивала ее, добившись определенного успеха. Впрочем, это мы обсудим после, а сейчас давай поговорим о другом. Скажи, ты действительно хочешь вернуть себе трон и отомстить за убитых?

- Конечно! Я ни за что не позволю этой безродной гадине, убившей моего отца, остаться безнаказанной!

Аршаил кивает в ответ, чуть замедляет шаг, и вот мы уже идем по замерзшему лесу бок о бок, увязая по колено в пушистом снегу. Несмотря на теплый плащ и зимнее платье, я дрожу – то ли от холода, то ли от гнева. В темноте деревья кажутся живыми – поскрипывая на ветру, их ветви качаются, словно костистые руки, шарящие в поисках добычи. Чувствуя нарастающий страх, я снова вспоминаю легенды о древней магии, и чувствую, как по спине пробегает противная дрожь.

- Нам обязательно идти именно здесь? Куда вообще мы направляемся?

- В первую очередь нам нужно выжить и найти союзников, чтобы заручиться их поддержкой в твоих притязаниях на трон. Мы пойдем к моим родственникам, в клан Альтир. Думаю, они помогут нам и в поисках твоей матери. Идти далеко, аж до эльфийских земель по ту сторону Зеленых гор, но я обещаю, что там нас примут с радушием. К тому же, там, возможно, еще живы старшие члены рода твоей матери. Это крайне важно, потому что в твоем дворце не осталось никого, кто мог бы подтвердить твою кровную связь с королем Иммерином – королева свалила всю ответственность за собственные злодеяния на твоих родных, обвинив их в убийстве короля… и тебя.

- В каком это смысле – «меня»? Я ведь жива!

- Да, но кроме нас двоих об этом никто не знает. Эленир, как оказалось, владеет магией подмены. Она убила одну из служанок и придала ее телу удивительное сходство с твоим. Внешне вы были похожи, как две капли воды.

- Ну и что с того? Если мы вернемся, мне достаточно просто прикоснуться к Найлу, и все поймут, что я – дочь короля.

- Нет, не «достаточно»! Научись, наконец, слушать, что тебе говорят!

Удивленная ее резким тоном, я останавливаюсь, настороженно глядя на наставницу.

- Хорошо. Расскажи все по порядку, я до сих пор ничего не понимаю.

Аршаил устало вздыхает и опускается на ствол упавшего дерева. Я сажусь рядом, кутаясь в плащ.

- Сели, только прошу, держи себя в руках. То, что ты сейчас услышишь, тебе совсем не понравится.

Глава 3 «Странный попутчик»

Я киваю, внимательно глядя на Аршаил. Странно... кажется, она боится моей реакции, а такое я наблюдаю впервые.

- Сели, долгие годы я верила, что между нами никогда не будет этого разговора. Но теперь у меня нет выбора, так что, умоляю, отнесись с пониманием. Видишь ли, мне известна неприятная тайна об Эленир... и Найле, твоем сводном брате.

- Погоди. Ты сказала – «сводном»? Но ведь у нас с Найлом один отец, значит, мы одной крови.

- В том-то и дело, Сели, что нет. Эленир родила Найла не от короля, а от своего любовника, Элтерена, и…

Я вскакиваю, не дослушав, руки сами собой сжимаются в кулаки.

- Это что, шутка?! Как ты могла все эти годы молчать о таком и "надеяться, что этого разговора не будет"?! Ведь теперь… получается, что все, кто сегодня умер – умерли из-за тебя!

Я вижу, как лицо Аршаил становится мертвенно-бледным. Она опускает голову, но я успеваю заметить, как у нее дрожат губы и понимаю, что чуть не довела ее до слез.

- Послушай, Сели. Я понимаю, что ты имеешь полное право злиться. Но когда я узнала об измене Эленир, я не решилась ничего рассказать твоему отцу по двум причинам. Первая – его буйный нрав. Если бы Иммерин узнал об измене жены, он не пощадил бы ни ее, ни Элтерена, ни даже новорожденного Найла. Нести ответственность за смерть невинного ребенка мне не хотелось. Вторая – отсутствие серьезной причины для подобного поступка. Я знала, что король никогда не отдаст престол сыну от второй жены, а значит – Найл изначально не был для тебя угрозой. По крайней мере, я так считала…

Аршаил замолкает, спрятав лицо в ладонях. Я снова сажусь рядом и кладу руку ей на плечо – мне становится стыдно за свое поведение. Конечно, в чем-то я права, но это уже неважно. Наставница не могла знать, к каким последствиям приведут ее действия, к тому же, она сделала все, что могла, чтобы спасти хотя бы меня.

- Прости… я не хотела кричать на тебя. Просто мне сейчас очень тяжело. Забудь мои слова, хорошо?

Она тяжело вздыхает, положив свою ладонь поверх моей.

- Нет, Сели, ты абсолютно права. Я приняла неправильное решение, и теперь это будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь. Но я сделаю все, что только смогу, чтобы вернуть тебя на законное место наследной принцессы. И раз уж ты не убила меня на месте, отвечу и на второй твой вопрос – да, нам необходимо проделать первую часть пути именно по этому лесу. Здесь нас будет сложнее найти убийцам, которые уже идут по твоему следу. Найл и королева не будут медлить, ведь с твоей гибелью они одержат окончательную победу. Кстати, об этом… я уже немного восстановила свою магию, так что могу защитить нас чарами скрытности. Возьми меня за руку.

Я послушно сжимаю ее пальцы, чувствуя, как магия начинает действовать – кажется, что вокруг нас мерцает нежный золотистый свет. Я знаю, как работает это колдовство – никто и ничто теперь не увидит и не услышит нас двоих, пока силы Аршаил не иссякнут.

- Пойдем. Остальное расскажешь по дороге, или после, когда окажемся в более безопасном месте.

Наставница кивает, и мы снова медленно бредем куда-то в сердце леса, слушая скрип ветвей над головой. Злая и напуганная, я погружаюсь в свои мрачные мысли, но вдруг где-то впереди раздается странный звук. Словно треск рвущегося шелка, и вместе с тем – глухой обреченный стон. Мы замираем на месте, стараясь ничем не выдать своего присутствия.

- Что это такое?! – шепотом спрашиваю я, снова схватив наставницу за руку.

- Магия… та самая, что осталась после битв между эльфийскими кланами, когда люди внезапно ввязались в наши распри. Твой прадед, Велтир Бессмертный, применил заклинание ужасающей силы, чтобы спасти союзников, но не справился с ним, и магия поглотила его душу. Он превратился в чудовище, и война вскоре прекратилась, потому что никто не смог противостоять ему. А этот лес стал своеобразной границей между нашими землями и Ринелом, королевством людей.

- И что нам теперь делать? Это не опасно?

Аршаил усмехается, глядя на меня, как на дуру.

- Конечно опасно, Сели! Но у нас нет выбора – ни ты, ни я не владеем боевой магией, а значит, станем легкой добычей для людей королевы. И я лучше рискну пройти здесь, чем проверять, смогут ли мои защитные чары превозмочь магию профессиональных эльфийских убийц. Я же тебе не дева-воительница из легенд, которая одним заклинанием убивает дракона, а вторым воскрешает павшую армию.

- Все, не ворчи. И что теперь делать – просто стоять тут, пока это… не уйдет?

Аршаил отрицательно мотает головой и тянет меня в другую сторону. Ступая как можно тише, мы медленно удаляемся из опасного места, и вскоре доходим до широкой просеки, уходящей куда-то на юго-восток.

- Старый эльфийский тракт... придется идти по нему. К счастью, он давно заброшен.

Передвигаться по тракту оказывается немногим проще, чем по лесу. Дорога засыпана снегом, вокруг завывает ледяной ветер. Но тут хотя бы относительно светло, и мы стараемся идти как можно быстрее, уходя все дальше от королевского замка. Обдумав все про себя, я обращаюсь к Аршаил с вопросом, который долго не задавала из страха потерять последний луч надежды.

- Ты сказала, что моя мать жива. И что ты уверена в этом, правильно?

Наставница кивает в ответ, вопроситель приподняв бровь.

- Ты правда думаешь, что мы сумеем ее найти? Ведь отец долгие годы отправлял людей на поиски, и все они вернулись с пустыми руками.

- Верно, Сели. Но с ними не было меня. Только не думай, что я не пыталась. Я неоднократно просила Иммерина отпустить меня с поисковым отрядом, но каждый раз он отвечал отказом. Причин тому я не знаю, потому что он никогда не отвечал на мои вопросы. Я верю, что мы ее найдем. Ты же знаешь, как работает эта связь - чем мы ближе, тем она ярче. Словно внутри есть компас, ведущий к цели.

Я киваю в ответ, снова погружаясь в свои мысли. Если мама жива, это будет настоящим счастьем. Жаль, что сейчас мне так трудно в него поверить...

Глава 4 «Добро пожаловать в Ринел!»

Аршаил, не споря, скидывает капюшон и поднимает руки над головой, знаком приказав мне сделать то же самое. Стражник удивленно присвистывает, глядя в нашу сторону, но все же убирает меч в ножны и подходит ближе.

- Это что еще за крали, да на ночь глядя? Что забыли в Ринеле?

Аршаил, закрыв меня собой, выступает вперед.

- Мы идем домой, в клан эльфов по ту сторону Зеленых гор. Так получилось, что единственная дорога проходит через ваши земли, мы просим прощения за беспокойство и надеемся на разрешение войти в город.

- Идете? Пешком, что ли? И откуда, позвольте спросить – тут на много верст вокруг никакого жилья.

- Верно, и мы очень сильно устали во время путешествия. Раз в десять лет мы совершаем паломничество к руинам замка Вандрин, на западе. Там когда-то обитал наш клан, Хоар. Это скорбный путь, отдаваемый в дань погибшим, поэтому он долог и тяжел. Мы едва дошли до вашего города и хотели бы передохнуть в таверне, а на следующий день снова двинуться в путь.

Стражник, нагло оглядывая Аршаил, усмехается, показывая гнилые зубы. Фу, какая гадость…

- Нет, девонька, так дело не пойдет. Нечего всяким безродным эльфийкам делать в наших землях. Так что продолжайте-ка свой скорбный путь в обход. Эй, Руз, опускай решетку!

Его напарник тут же убегает в караульную, и решетка начинает медленно ползти вниз. Оставшийся с нами стражник подходит ближе и бесцеремонно теснит Аршаил в сторону выхода.

- Подождите! В Ринеле у нас есть друг, и мы пришли сюда по его приглашению. Он человек, член гильдии историков, и дал нам свою карту доверия. Вот… - Аршаил сует в руку стражнику ту самую карту, и я вдруг ощущаю, как мучительно сжалось сердце.

Осмотрев карточку, стражник вдруг расплывается в масляной улыбке, от которой меня бросает в дрожь. Что-то тут не так!

- Чего же вы молчали, это в корне меняет дело. Добро пожаловать в Ринел, дамы! Друзьям господина Ксеола у нас всегда рады. – он отходит в сторону, пропуская нас в город.

- Мы можем идти? – Аршаил забирает карту доверия, тут же взяв меня под руку.

- Не совсем, леди, не совсем. Даже с доверительным документом вам все равно надо отметиться у стражи. Прошу, пройдите в караульную, это займет пару минут.

В тесной, полутемной комнате расположилось трое стражей. Один спит, мерно похрапывая, второй, по имени Руз, шуршит бумагами, а третий, тот, что говорил с нами, зачем-то надевает зимний бушлат, явно готовясь вскоре выйти на улицу.
Поставив росписи на заляпанной бумаге, я с ужасом убеждаюсь, что местная стража использует зачарованный пергамент – наши имена вспыхивают легким серебристым светом, оставляя в воздухе запах свежих чернил. Такая подпись опасна, с ее помощью нас всегда будет видно на карте, пока мы не покинем пределы этого города. Но делать нечего, и мы с Аршаил медленно пятимся к выходу, надеясь, что на этом все закончится.

- Позвольте, дамы, я провожу вас к таверне. Город у нас большой, тут можно потеряться за считанные минуты.

Чувствуя, что вся эта ситуация мне дико не нравится, я выхожу на улицу, пытаясь призвать магию, но тут же с ужасом понимаю, что не могу этого сделать. Кажется, что-то в этом городе на корню блокирует наши способности. Настолько беззащитной я еще никогда себя не ощущала. Аршаил, крепко стиснув мою ладонь, идет за стражником, и по скованности ее движений я понимаю, что она тоже сильно напугана.

- Экий ветер нынче разгулялся. И снега навалило по самые крыши. Давайте-ка срежем, дамы, не хочу промерзнуть насквозь.

С этими словами стражник ныряет в узкий проулок, где с трудом смогут разойтись два человека. Но не успеваем мы сделать и пару шагов, как я чувствую, что кто-то хватает меня и накидывает на голову мешок. Предчувствие не обмануло - на нас напали. Отпустив руку Аршаил, я пытаюсь оттолкнуть нападавшего, но меня тут же сбивают с ног и куда-то тащат, крепко удерживая за ворот плаща. Ничего не видя, я напрягаю слух и понимаю, что Аршаил все еще рядом, ее крик доносится до меня откуда-то справа. Ох, Древние, помогите – что теперь с нами будет?!

- Отворяй, сонная тетеря, мы с добычей! – голос нашего «провожатого» раздается совсем рядом, и я слышу скрип открываемой двери.

Нас с Аршаил заводят внутрь и толкают к стене. Упав, я тут же перекатываюсь на спину и стаскиваю с головы плотный мешок. Передо мной небольшая комната с письменным столом у окна и узким люком в полу. У входа стоят двое уже знакомых мне стражников и еще один человек, совсем старик, но тоже облаченный в мундир. Увидев нас, он берет со стола масляную лампу и подходит ближе, тут же удивленно и одобрительно крякнув. Меня обдает отвратительной смесью перегара, лука и пота.

- Ничего себе... Обе хороши, но младшая – просто нечто. Такую красоту можно смело предлагать господину Аусту, а то и самому королю! Вторую отвезем другому, ты знаешь, о ком я. Он как раз любит женщин постарше, чтоб были в самом соку.
Старик мерзко хихикает, глядя на Аршаил, и от звука его дребезжащего старческого голоса меня начинает подташнивать. Поверить не могу, что мы с наставницей попали в настолько нелепую ловушку...

Глядя на старшего, остальные стражники тоже начинают гоготать, наслаждаясь нашей беспомощностью, и я вдруг понимаю, что просила Древних не о том… по сравнению с участью, которую готовят для нас эти подонки, смерть – не самый худший исход.

- Только лучше долго их тут не держать. У старшей была гостевая карта от одного из членов исторической гильдии, господина Ксеола. Говорит, что он ее друг, а нам такие проблемы ни к чему.

Старик кивает, ставя лампу обратно на стол.

- Этот историк совсем крышей поехал, коли ходит в друзьях у эльфийских крыс. Но ты прав, проблемы нам не нужны. Вот что… вези-ка младшую в замок Ауста прямо сейчас. Только зайди с черного хода, у него сегодня большой прием. Эх, хороша девка, чую, получим за нее целое состояние. А вторую я пока тут спрячу, посидит тихонько, если не хочет быть битой.

Глава 5 «Неуклюжая служанка»

Лицо лорда искажает гримаса боли, и он резко вскакивает на ноги, пытаясь стряхнуть с себя остатки жаркого. На пушистый ковер, устилающий пол, летят кусочки мяса и овощей. По штанам Валтора, прямо в области причинного места, расплывается темное пятно.
Он поднимает голову и смотрит на меня, все еще стоящую с пустым подносом в руках, и в его глазах читается неподдельное бешенство. Н-да, кажется я в первый же день успела наворотить дел. Но дворянин с мокрыми штанами вызывает во мне неудержимый приступ смеха, и как я ни пытаюсь удержаться, хохот рвется наружу.
Аршаил, кухарка Марла и уже знакомая мне служанка, буквально замирают на своих местах, наблюдая за разворачивающейся сценой. Мой смех, прозвенев в воздухе, затихает, и я в ужасе прижимаю руку к губам. Первой в себя приходит Аршаил. Схватив со стола тканую салфетку, она бросается на помощь лорду.

- Лорд Валтор, умоляю, простите ее! Это досадное недоразумение, Ниа слишком неуклюжа – я ведь говорила, что она совершенно не приучена ни к какой работе.
Руки наставницы буквально порхают по груди Валтора, пока она пытается счистить остатки еды с его одежды. Но, кажется, в этот раз хозяин замка совсем не настроен прощать мои ошибки. Взяв Аршаил за руку, он резко отстраняется и выходит из-за стола.

- Очевидно, сегодня был не самый лучший день для жаркого. Марла, уберите здесь все и замените горячие блюда. Леди Аршаил, прошу меня простить, я скоро вернусь.

Стоит только лорду скрыться в дверях, как наставница хватает меня за руку и тащит в коридор. Убедившись, что рядом никого нет, она поворачивается ко мне, и я холодею с головы до пят. Сейчас мне точно учинят колоссальный разнос.

- Да что с тобой такое, Сели?! Когда ты успела стать настолько неуклюжей? Или ты делаешь это намеренно, в силу вредности своего характера?

- Конечно же, нет! Но на этом подносе было столько еды – я просто не видела ничего, кроме всех этих бокалов и тарелок! Я…

Не дав мне объясниться, Аршаил поднимает руку, приказывая мне замолчать. Да уж, у моей наставницы жесткий характер, и поскольку она заменила мне пропавшую без вести мать, я привыкла слушать ее во всем. Покорно умолкнув, я молча смотрю в стену, с выражением крайнего недовольства на лице.

- Давай я просто объясню тебе, что будет дальше, если лорд откажет нам в своем гостеприимстве. Мы обе окажемся в городе, где кругом совершенно чужие люди, каждый из которых может оказаться очередным преступником, мечтающим продать тебя за пару золотых монет. Наша магия здесь не работает, а у городской стражи, скорее всего, до сих пор есть карта, на которой отмечено наше местоположение. И если у тех работорговцев были друзья, они могут прийти за нами в любой момент. Когда наконец ты поймешь, что любая твоя ошибка может стать для нас обеих фатальной?!

- Да я все понимаю, но…

- Замолчи и дослушай, на твои оправдания у нас нет времени. Сели, я отбываю на поиски твоей матери уже через пару часов, и мне нужно знать, что тебя не выгонят из замка до моего возвращения. Посему, я умоляю тебя – постарайся изо всех сил, если не ради себя, то хотя бы ради своего народа, потому что Найл никогда не сможет стать хорошим королем. Он жесток, как и его мать, к тому же – высокомерен и глуп. Вся ответственность за будущее нашего клана лежит на твоих плечах! Напомню самое главное – ты здесь под чужим именем. Тебя зовут Ниарэль, дочь Триала, из клана Хоар. Ни в коем случае не рассказывай никому про свое настоящее происхождение, и прекрати доводить лорда. Обещай мне это, сейчас!

Но не успеваю я ответить ни слова, как из-за поворота выходит лорд Валтор, уже облаченный в новый красивый костюм из темного бархата. Надеюсь, он не слышал нашу беседу, особенно, последнюю ее часть. Хвала Древним, Аршаил умеет кричать на меня даже шепотом, да и в принципе не склонна к громким разговорам.

- Леди Аршаил, прошу, не расстраивайтесь так сильно. Скорее всего, это моя вина – я не объяснил слугам, что конкретно Ваша воспитанница будет делать в качестве служанки.

Наставница, изящно поклонившись, дает мне легкий подзатыльник. Ни капли не больно, но крайне обидно. Скрипя зубами, я смотрю в пол, не говоря ни слова. Плевать, все это – ради спасения мамы и моего народа.

- Вы так добры к нам, я даже не знаю, как Вас благодарить. Да, Древние не послали мне детей, и я воспитала Ниарэль, как родную. Она всегда завтракала вместе со мной, так что не умеет прислуживать за столом. К тому же, у нас дома она жила в совсем других условиях – бедняжка страшно не выспалась. Лорд Валтор, простите за дерзость, но она и впрямь никак не может переместиться в мои покои? Хотя бы пока я не вернусь в замок.

Лорд пожимает плечами, пристально глядя на меня.

- Простите, леди. Но к сожалению, это действительно неуместно. Среди других слуг может вспыхнуть недовольство, не буду же я удовлетворять просьбы каждого из них. У вас свои правила, у нас – свои. Но, так как вы обе пострадали в моих владениях, я распоряжусь, чтобы в комнате Вашей воспитанницы заменили кровать и добавили несколько предметов интерьера, положенных дворянке. К тому же, она будет выполнять только мои личные распоряжения, никак не связанные с черной работой. Надеюсь, это Вас удовлетворит?

Аршаил почтительно склоняет голову в знак согласия и удаляется вместе с лордом обратно в трапезный зал. Ко мне выходит служанка, отбирает поднос, который я зачем-то все еще держу в руках, и шепотом приказывает мне идти в свою комнату, чтобы лишний раз не показываться на глаза. Я спускаюсь вниз, ругая себя на чем свет стоит, и вспоминаю прощальный взгляд лорда, которым он наградил меня прямо перед тем, как ушел с Аршаил. Уверена - он что-то задумал...

Я сижу до самого вечера в гордом одиночестве, даже не зная, что со мной будет дальше. Неизвестность заставляет меня нервничать. Слишком уж коварно прозвучали слова лорда Валтора о том, что я буду выполнять его личные распоряжения. Надеюсь, он не заставит меня заниматься чем-нибудь ужасным? Впрочем, даже это я должна буду принять без лишних споров, и сделать все что угодно, лишь бы вернуть себе трон. Брать на себя ответственность за будущее своих людей – обязанность правителя, и отец часто повторял мне это, зная, что однажды мне тоже выпадет эта тяжелая роль.
Папа, как же мне тебя не хватает... легких тебе путей в ночных землях Элор-алат. Прошу, присмотри оттуда за всеми, кто помнит твое имя!

Воспоминания о смерти отца, Триала, и всех родичей, с позором казненных по вине моей безумной мачехи, болью обжигают душу. Я, не шевелясь, смотрю в одну точку, и стараюсь не разрыдаться в голос. Но плакать нельзя. Я – принцесса Селестиана, дочь короля Иммерина. Скорбеть о мертвых я буду потом, сейчас же – придумаю, как за них отомстить.

Глава 6 «Встреча в саду»

Преодолев неприлично большое количество ступенек, я наконец-то выхожу к комнате, за которой должен находиться зимний сад. Интересно, что там?..
Осторожно приоткрыв дверь, я заглядываю внутрь, и замираю на месте, пораженная красотой, открывшейся моим глазам. Да, спору нет – хозяин замка не обделен хорошим вкусом. Именно к чему-то подобному я привыкла дома, но никак не ожидала увидеть столь же волшебную атмосферу здесь.
Закрыв дверь, я прислоняюсь к ней спиной и некоторое время просто смотрю на все, что происходит вокруг. По саду, освещенному лунным светом, льющимся сквозь хрустальную крышу купольной формы, порхают мерцающие огоньки. Огромное количество цветов, кустарников и деревьев создает ощущение, будто это и не комната вовсе, а уголок восхитительно красивой, дикой природы. В центре сада стоит огромный камень, высотой в три человеческих роста, превращенный руками умелого архитектора в фонтан-водопад с кристально-чистой водой. Аккуратные тропинки созданы из гладких черных камушков, в глубине которых вспыхивают теплые искры, освещающие путь к изящной беседке. Внутри беседки стоит большая каменная скамья, тоже вырезанная из цельного куска невероятно редкого, иссиня-черного мрамора.

Словно зачарованная, я делаю несколько шагов вперед, глядя на ниспадающие струи воды, с тихим шелестом разбивающиеся о поверхность черной мраморной чаши у основания фонтана. В лучах лунного света они дробятся на тысячи капель, похожих на драгоценные камни. Как же хочется прикоснуться к ним, ощутив на коже эту прохладную нежность чистой воды…

- Эй, дорогуша, поди-ка сюда!

Вздрогнув, я оборачиваюсь на голос. Из-за беседки выходит какой-то карлик в парчовом камзоле и мягком колпаке с кисточкой. Не верю своим глазам, да это же гном! Настоящий! Я знала, что они существуют, но в жизни не видела ни одного представителя этой расы…
Тем временем, гном подходит ко мне поближе и бесцеремонно сует мне в руки какой-то предмет. Ага… это лейка. Кстати, очень тяжелая. Размером с целого гнома.

- Ты должна была прийти еще час назад. Между прочим, я уже заждался, и пропустил время ужина, а мне его, знаешь ли, сюда никто не носит. Так что не вздумай опоздать еще хоть раз, иначе я наложу на тебя чары артефакта, а тебе это, поверь, совсем не понравится.

- Прошу прощения… - я все еще не могу прийти в себя, разглядывая гнома во все глаза.

- Ну, и чего уставилась? Вон кадка, у двери. Бери оттуда воду и поливай цветы. И чтоб к моему возвращению все было готово. Ох уж эти высшие эльфы…

С этими словами гном поворачивается и уходит, а я, оторопев, молча смотрю ему вслед. Высшие?! Он знает, что я из высших?! Нет, просто уму непостижимо, почему на меня валятся все эти неприятности. Если он расскажет лорду, кто я такая – наш с наставницей план затрещит по швам! Надо как-то его умаслить, но не сейчас. Сейчас лучше всего выполнить поручение и полить эти дурацкие розы, чтобы все не стало еще хуже.
Однако, оказалось, что проще сказать, чем сделать. Примерно через час беготни с огромной, тяжелой лейкой, я уже вообще не замечаю никакой красоты вокруг. Закончив работу, я иду к фонтану и сажусь на край мраморной чаши, чувствуя, как с непривычки ноют спина и ноги.

Дожидаясь возвращения гнома, я пустым взглядом смотрю на воду, мерцающую в лунном свете. Наверное, этот лорд Валтор сошел с ума! Ни один разумный человек не отправит девушку работать ночью в саду, да еще и таскать туда-сюда тяжелую лейку с водой. Ох, Древние, сберегите меня! Если так пойдет и дальше, я попросту надорвусь.

Но, что гораздо хуже, в этом замке я точно нежеланная гостья, и почему-то очень не нравлюсь лорду. Я могла бы исправить это с помощью магии, но мои чары здесь совершенно не действуют! И даже наши врожденные способности, вроде выносливости или ускоренной регенерации, работают куда хуже, чем обычно. Хотя, кого я обманываю - все это уже неважно. Поручения Валтора так меня измотали, что я в любом случае не в состоянии никого соблазнять. За все проведенное здесь время я ни разу не ела досыта и не спала дольше трех часов кряду.

Я раздраженно бью по воде ладонью - вот бы так же дать по лицу этому надменному подонку-Валтору, чтобы больше не смел столь нагло вести себя с принцессой! Ни за что не забуду то унижение, которому он подверг меня сегодня!

Словно в ответ на мои мысли, сзади раздается шорох. Обернувшись, я вижу, что рядом со мной стоит темная фигура в плаще с капюшоном. Незнакомец поднимает голову, лунный свет падает на его лицо, и я испуганно дергаюсь в сторону - его лоб, нос и скулы скрыты жутковатой маской, похожей на череп.

Не успеваю я вскочить и броситься к выходу, как мужчина настигает меня и хватает за руку, тут же резко прижимая к себе. Странная сила исходит от его тела, заставляя меня буквально оцепенеть. Только сердце стучит, как бешеное, и внутри разливается томительное желание. Это магия? Но как?! Здесь же практически полностью заблокированы все потоки!

Он проводит кончиками пальцев по моей шее, и кровь будто вскипает. Даже с Триалом у меня никогда не возникало подобного ощущения столь дикой страсти - от прикосновений незнакомца моя кожа начинает гореть, зрачки расширяются, и я, не в силах сопротивляться, становлюсь безвольной игрушкой в его руках. Его губы накрывают мои в долгом поцелуе, правая рука мужчины скользит по моей шее, опускаясь к вырезу в лифе тонкого платья, и я, уже полностью в его власти, прижимаюсь к незнакомцу всем телом. С моих губ слетает тихий стон, когда он чуть отстраняется, вглядываясь в мое лицо... взяв меня на руки, незнакомец несет меня в сторону беседки и укладывает на скамью. Я чувствую, как он коленом раздвигает мне ноги и пытаюсь отодвинуться, но не могу – тело больше не слушается, словно и вовсе мне не принадлежит.
Его руки уже скользят по моим бедрам, поднимая подол платья, но дверь, ведущая в сад, вдруг открывается, и входит знакомый мне гном. Мужчина, раздраженно хмыкнув, отпускает меня и исчезает за деревьями, мгновенно скрывшись из виду.

Глава 7 "Опасная магия"

Не зная, какую придумать отговорку, я приседаю в поклоне, затем хватаю пустую лейку и иду к двери, упорно глядя в пол.

- Здравствуй, Пир. Хорошо, что ты еще не спишь, мне бы не хотелось тебя будить. Я пришел узнать, что происходит – Ниа, помнится, я отдал Вам приказ обновить цветы в моей комнате. Что на сей раз помешало Вам выполнить это распоряжение?

Поставив лейку, я оборачиваюсь, так и не придумав, как именно собираюсь оправдываться.

- Это у меня к тебе есть вопрос. Валтор, зачем ты ее ко мне послал? Слабая, никудышная девчонка – даже лейку в руках удержать не может. Когда я пришел – она в обморок упала прямо у клумбы. – гном, осуждающе глядя на лорда, тычет пальцем в мою сторону.

- Так ведь говорят, что эльфы крайне выносливы… я не думал, что эта задача будет ей не по силам. Прости, Пир. Я найду для тебя другого помощника. Ниа, Вы можете идти.

- Да погоди ты, Валтор. Куда она пойдет, я же говорю – ее едва ноги держат. Иди с ней, проводишь хотя бы по лестнице, а заодно сам отнесешь свежие цветы к портрету твоей матушки.

Слушая, как меня обсуждают, я даже забыла о том, что раньше подобная дерзость привела бы меня в бешенство, и просто радовалась, услышав, что гном почему-то решил встать на мою сторону. Но вот последнее его предложение совсем меня не устроило – не хочу я никуда идти с лордом Валтором, он же опаснее любого насильника! У меня от одного его взгляда мурашки по всему телу…

- Негоже лорду провожать служанку. Если нас кто-то увидит, это может привести к ненужным разговорам, и тогда наставница… то есть, леди Аршаил, будет мной недовольна.

Не слушая меня, лорд Валтор забирает из рук Пира охапку свежесрезанных цветов и знаком приказывает мне идти к выходу. Обреченно вздохнув, я киваю гному на прощанье, и мы выходим на лестницу.

- Как Вы себя чувствуете?

Неожиданно теплый тон Валтора застает меня врасплох.

- Эм… я в порядке. Только немного голодна. Милорд.

Валтор останавливается, и я чуть не натыкаюсь на него, но каким-то чудом сохраняю равновесие и сразу же отступаю на пару ступенек назад. Не приведи Древние случайно его коснуться – нового удара по рукам мне не надо.
Странно… он словно понял, о чем я думаю, и на его лице тут же проступила тень досады.

- Простите, Ниа. За то, что был груб. Обещаю, такого больше не повторится. Я не хотел причинить Вам боль. Это вышло случайно, хоть я и понимаю, что подобное объяснение меня нисколько не оправдывает.

- Да, милорд.

Услышав мой ответ, лорд Валтор задумчиво смотрит на меня, но его лицо тут же снова меняется, озаряясь улыбкой. И почему я вдруг подумала о том, что он действительно очень красив?..

- Тогда приглашаю Вас завтра разделить со мной утреннюю трапезу. У меня есть к Вам предложение, которое нужно обсудить.

Пока я молчу, не зная, что ответить, Валтор невозмутимо продолжает свой путь вниз по лестнице. Следуя за ним, я вскоре оказываюсь в том самом коридоре, где мы сегодня столь неожиданно столкнулись.

- Ниа. Вы онемели? Ответьте уже что-нибудь на мое предложение.

- Прошу прощения. Мне… мне нужно подумать.

Покачав головой, он подходит ближе и нависает надо мной так, что я вынуждена вжаться в каменную стену, чтобы наши тела не соприкоснулись.

- «Да, милорд». Или «нет, милорд». Здесь не о чем думать, нужно всего лишь принять решение. Сейчас.

- Тогда… нет, милорд.

- Это неправильный ответ. Кажется, Вы вообще не понимаете, как вести себя со мной, верно?

Почему, когда он так близко, мне сразу становится жарко? И почему я краснею?!

- Да, милорд…

Лорд Валтор отстраняется с насмешливой улыбкой.

- Хорошо, я приму это за ответ. Не опаздывайте.

И снова я смотрю ему в спину, когда он, даже не попрощавшись, удаляется в сторону своих покоев. Нет, это просто возмутительно! Какой-то человек буквально вьет из меня веревки, а я даже не могу сопротивляться! Что-то здесь точно не так… надо понять, как именно ему это удается. Возможно, все дело в силе артефакта – надо будет подробнее расспросить об этом Пира…

Дойдя до своей комнаты, я буквально падаю на кровать, и тут же засыпаю. Глубокий сон без сновидений приносит немного отдыха, но будь моя воля – после всего произошедшего я бы спала целые сутки.
Конечно, здесь такой роскоши ждать не приходится, и буквально через несколько часов меня будит настойчивый стук в дверь.

- Ниа, это Лали. Открой дверь или я войду сама.

Замечательно. Только этого не хватало.

- Входи, я уже проснулась.

Кивнув Лали, я зеваю, прикрыв рот ладонью. Она подходит ко мне вплотную и начинает расстегивать пуговицы на моем сером платье.

- Что ты делаешь? – я отстраняюсь, придерживая рукой ворот нижней рубашки.

- Лорд Валтор сказал, что сегодня ты должна сменить одежду служанки на черное платье с жемчугом. То самое, которое ты выбрала, когда впервые попала в замок. Поздравляю, кажется, ты добилась своего.

- О чем ты? Ничего не понимаю…

Лали вздыхает, с укором глядя на меня.

- Ниа, ты спала с ним? Скажи честно, я не буду тебя осуждать. Просто ты затеяла опасную игру, поверь.

- Да как ты смеешь?! Конечно, нет!

- Не надо так кричать, я вовсе не пыталась тебя оскорбить. Просто Илана всем рассказала, что вчера ты пыталась флиртовать с лордом, и он отверг тебя в весьма грубой форме. А сегодня он приказывает нарядить тебя и отвести на завтрак, словно ты уже стала его очередной игрушкой. И что я, по-твоему, должна думать?

Я смотрю на стену, где на крючке висит это дурацкое черное платье, и пытаюсь понять, что все это значит. Может, вчера, приглашая меня на завтрак, лорд Валтор так намекнул на то, что все же заинтересовался мной? Но я не собираюсь становиться очередной его пассией… вообще, флиртуя с ним, я хотела немного растопить лед между нами, вызвать в нем желание и интерес, но точно не прыгать вот так сразу к нему в постель – подобная распущенность равна дороге в никуда. И кто напал на меня ночью, в саду?.. с каждым днем все больше вопросов и странностей, но все так же – ни одного ответа. Как же это злит…