Прийти, увидеть, покорить

Обложка

Эта обложка достойна того, чтобы ее рассмотреть более подробно. 

Художник Анна Хельме. Вот ее страничка в вк https://vk.com/annahelme

1

 - Капитан Давиденко, приказываю вашему звену вступить в бой. Ваша задача - задержать противника до прихода основных сил флота и не дать им уйти из солнечной системы.

   - Слушаюсь, адмирал.

   Мне с трудом удалось сдержать радостный вопль, который подхлестывал боевой азарт. Наконец-то именно то задание, о котором я так давно мечтала. Настоящий бой, а не обычная скучная зачистка территории от астероидов, чтобы пассажирские корабли могли благополучно пройти через опасный сектор.

   - Девочки, не подведите меня. Иначе до конца жизни будем распылять космический мусор со своих тральщиков*. Выстраиваемся клином и атакуем противника с фланга. Я в голове строя. Давайте научим этих членистоногих элементарным правилам приличия.

   - Каким именно, капитан?

   Судя по довольным голосам, раздавшимся из коммуникатора, все пилоты звена полностью поддерживали мое настроение.

  - Да хотя бы, что нечего в гости без приглашения лезть. А то ведь и огрести можно. Так что выполнять приказ.

   - Есть, научить ксенов правилам приличия.

   С ксенами человечество столкнулось несколько месяцев назад. Это первая разумная раса, встреченная нами в космосе. Где их материнская планета, мы все еще не знаем. А вот где наша, они узнали. Точнее, узнал небольшой разведывательный отряд, так неудачно вынырнувший из гиперпрыжка внутри солнечной системы, как раз рядом с поясом астероидов, возле которого и работало наше звено. И это плохо. Очень плохо. Ксены - это раса членистоногих хищников, агрессивно настроенных ко всему живому. Их не интересует сотрудничество между нашими видами, так как мы, во-первых, живем примерно в одинаковой среде, а значит, должны делить одни территории и планеты, во-вторых же, и это самый неприятный момент, человеческие тела оказались очень хорошей основой для откладывания и инкубации их яиц, а так же для питания и развития личинок ксенов. Эти паразиты стараются не убивать нас, а брать в плен, после чего помещают внутрь человеческого тела свое яйцо. Через несколько дней из него вылупляется личинка, которая заживо съедает своего носителя. Смерть получается долгой, болезненной и мучительной. И вот эти жуки, очень похожие на земных богомолов, узнали, где находится Земля. Допустить, чтобы разведчики вернулись домой с координатами нашей праматери, было никак нельзя.

   Отряд противника состоял из двенадцати кораблей. В моем же звене было всего семь. И несмотря на то что наши летательные аппараты были близки по размеру, скорости передвижения и маневрированию, они довольно сильно отличались по вооружению. Тральщики все же не предназначены для ведения боя. Одно дело распылять медленно плывущие булыжники и другой мусор парящий в космосе и совершенно другое - вести прицельный огонь по быстрым, маневренным объектам. Но выбора у нас не было. Подобравшись на максимально близкое расстояние, которое нам позволила находящаяся рядом Веста**, мы атаковали противника с тыла, разделяя их группу на две части. Нашего появления не ждали, что помогло нам не только внести хаос в построение врагов, но и уничтожить три корабля противника. А еще зайти на новый круг для атаки.

   На этом наше везение закончилось. Дальше нам приходилось не столько атаковать, сколько уворачиваться от трассирующих снарядов*** и прятаться за астероидами. Через небольшой промежуток времени у противника осталось семь кораблей, у нас же четыре. При этом два тральщика из моего звена, несмотря на попадание, чудом не разлетелись на куски и смогли уйти от преследования. Возвращаться в бой им уже не имело смысла. Поэтому я отдала приказ этим девочкам отступить и спрятаться. А флота все не было видно на радаре. Если я не хочу, чтобы смерть моих подруг была напрасной, надо предпринимать что-то неординарное.

   - Ленка, отвлеки их внимание на себя. Только постарайся не погибнуть.

   - Ника, это будет достойная смерть. Но я к ней все же еще не готова, так что не дам себя поджарить. Ты что-то задумала?

   - Да. Закрути спираль, пусть они собьются в кучу, а я подлечу к ним и сделаю гиперпрыжок.

   Лена, будучи не только моим заместителем, но и лучшей подругой, за годы нашего знакомства, научилась меня понимать с полуслова, как и я ее. Мы познакомились еще на первом курсе в летной академии. Вот с тех пор и вместе.

   - Ника, это самоубийство. Наличие столь близко посторонних объектов в момент прыжка, в лучшем случае, собьет координаты перехода и тебя закинет непонятно в какую дыру, а в худшем, разнополярность квантового поля между вашими кораблями просто разорвет твой тральщик, и никакие щиты не спасут.

   - Не только мой. Лен, у нас нет выбора. Кораблей флота все еще нет на радаре, а это значит, что эти жуки-переростки в скором времени смогут уйти восвояси. Вдвоем нам со всеми ними не справиться. Ты представляешь, что будет, если хоть один из них доберется до своих?

   - Да. Вскоре он вернется, но уже не один, а с дружками.

   - Вот именно, поэтому у нас нет выбора. Удачи, подруга. Если выживем, с меня бутылка Монти-Риана.

   - Ловлю на слове. Ради этого вина можно не то что с семью противниками сразите, а все два десятка на хвосте потаскать.

   Ленка сделала все как я и просила. Вот уже корабли противника в погоне за юрким тральщиком построились полукругом, в надежде захватить кораблик. Ну да, мы же им нужны живыми. Для себя давно решила, чуть что, взорву все нафиг вместе с собой, но не дам себя сожрать личинке этих уродов.

   Сделав замысловатый пирует, подруга уводит свой корабль в сторону, а я, разгоняю свою ласточку, выставляю координаты ближайшей звездной системы (все же тральщики не рассчитаны на скачки на большие расстояния) и оказавшись в окружении противника запускаю гипердвигатель. Мой корабль несколько раз хорошенько встряхнуло. Скорее всего, задело осколками после взрывов разведчиков противника, что меня неимоверно порадовало. Все случилось именно так, как я и запланировала.

2

Следующие двое суток я провела в напряженном ожидании. Сигнал SOS, конечно же, послала, но мало верилось, что в неизвестной галактике, вдалеке от родной солнечной системы, на другом конце вселенной, его кто-то услышит и придет мне на помощь. Оставался маленький шанс, что кому-то удастся по остаточной эманации от корабля отследить мой маршрут. Но опять же, в это я тоже мало верила. Если мои предположения верны, то выброс энергии от семи взорвавшихся разведчиков противника должен был не только придать ускорение моей ласточке и сбить координаты гиперпрыжка, но и стереть все следы передвижения тральщика.

Поэтому единственно на что мне оставалось надеяться, это на то, что в планетарной системе, в которую меня закинуло, есть подходящая для моего выживания планета. Хоть я и реалистка, но запретить мне верить в чудо никто не может. Тем более, что больше ничего другого не осталось, так как переместиться куда-либо еще у меня возможности нет. Элементарно не хватит топлива, даже на то, чтобы разогнаться. Про прыжок я вообще молчу. В баке едва-едва хватит на торможение и посадку на близлежащей планете. Да и то под вопросом, хватит ли.

Вот я и ждала в напряжении возврата малых исследовательских зондов. Они должны были проверить ближайшие от меня планеты. Зонда у меня было всего три. Два уже вернулись ни с чем. Точнее, принесенная ими информация меня абсолютно не порадовала. Две ближайшие планеты оказались мертвыми каменными глыбами. Можно было бы послать поисковики дальше, но это уже не имело смысла. Кислорода у меня осталось на семнадцать часов и сорок три минуты. Он закончится раньше, чем зонды вернутся.

Многие хотели бы знать точное время своей смерти, чтобы иметь возможность к ней подготовиться. Вот только меня почему-то совершенно не радовало это знание. Отвернувшись от бегущих в обратном отсчете цифр, я, горько усмехнувшись, в который раз за эти двое суток, посмотрела на безразличный к судьбе маленького тральщика и его пассажирки космос. Ну что же, двум смертям не бывать... У меня же еще не самая худшая участь.

Изменив положение спинки кресла пилота на полулежачее, я расположилась в нем и закинув ноги на штурвал достала кинжал. Перекидывая его из руки в руку, я сделала несколько обманных движений, наблюдая при этом, как на остром, блестящем лезвии играли блики от светодиодов панели управления. Отличное, хорошо сбалансированное оружие, которое я надеялась когда-нибудь передать по наследству своей дочери. Как бы это невероятно ни звучало, но мне его подарил отец, когда я закончила летную академию. Что здесь удивительного? Хотя бы то, что мой отец - пацифист с тонкой душевной организацией. Не зря же он согласился вступить в брак с моей мамой и тетушками. До сих пор удивляюсь, как в творческой среде художников, танцовщиц и музыкантов могла родиться такая девушка как я. Можно было бы подумать, что мама воспользовалась банком доноров, если бы я не была так похожа на отца. Лицом, не фигурой. Фигурой я вообще ни на кого из родни непохожа. Женщины в нашей семье все миниатюрные, маленькие, худенькие, стройные. Почти как мужчины. И только я одна метр девяносто три ростом и с крепким телосложением. Не зря же папа меня называет своей любимой амазонкой. Настоящий воин, который при необходимости легко защитит мужа и детей, если бы они у меня были. Именно поэтому, выбирая свою будущую профессию, я, ни секунды не сомневаясь, подала документы в летную академию. Только отец тогда поддержал мой выбор. Он первый смирился с тем, что мне не быть ни танцовщицей, ни художницей, ни музыкантом, ни актером. Нет, он честно пытался мне привить любовь к искусству, и это ему почти удалось. Я его люблю (искусство имею в виду), но предпочитаю быть сторонним наблюдателем, а не лицедеем. Если с танцами все было не так уж и плохо, все же ловкость и плавность движения нужны и воинам, то красивым, мелодичным голосом и слухом природа меня не одарила. Актрисы из меня также не вышло. Ну не умею я притворяться. Если на душе плохо, то я грущу, если на кого-то злюсь, то предпочитаю выпустить пар дав в морду обидчику, если мне весело, то буду смеяться. И наоборот у меня никогда не получалось. Вот танцевать мне нравилось, но на фоне моих миниатюрных партнерш я смотрелась всегда как здоровая лошадь среди стройных газелей. И вызывала не восхищение, а недоумение и смех. Поэтому после нескольких детских выступлений завязала с этим делом и пошла заниматься спортом, делая акцент на рукопашной борьбе, стрельбе и фехтовании.

Отец мне как-то рассказывал, что в далёком прошлом, мужчины его рода были такими же крупными как и я. Но мне в это мало верится. Я, конечно же, проходила историю в школе и видела старинные картины и скульптуры, но все равно с трудом верится, что мужчины древности могли так выглядеть. Я больше склоняюсь к мнению, что это неуемная фантазия творческих личностей создавших эти 'шедевры'. Крупные, накаченные мужчины мне не нравятся в принципе. Они смотрятся гротескно. Да и как такая нереальная груда мышц может вызывать нежность? А еще, рассказывали, что мужчины когда-то доминировали и всем управляли. Что их было настолько много, что они не могли поделить женщин и даже за них сражались и устраивали войны. Представив, как мой отец, сражается с кем-то другим за маму или кого-то из тетушек, я рассмеялась. Женщины нашего рода хоть и миниатюрные (конечно же, не считая меня), но даже они не меньше чем на полголовы выше любого из мужчин. Да и сильнее. Например, мне отец даже до плеча не достает.

На уроках истории нам рассказывали: что несколько столетий назад, во время Третьей мировой войны, одна из сторон применила запрещенное биологическое оружие, ослабляющее иммунитет людей на генном уровне. В результате чего мужское население Земли начало вырождаться и умирать от всевозможных болезней. Даже таких простых, как простуда. И эта тенденция держится до сих пор. Девочек же мало того, что рождается значительно больше, чем мальчиков, так они при этом всегда (за очень редким исключением) рождаются здоровенькими и крепкими. А из десяти мальчиков, которых удается выносить и родить, до года, даже при самом тщательном уходе, доживает только половина. А перейти рубеж половозрелого возраста удается всего одному-двум. Да и живут они гораздо меньше. Единицы до семидесяти дотягивают. При том, что у женщин средняя продолжительность жизни, при теперешних-то технологиях, сто лет. Плюс-минус десять лет. Вот и получается, что над каждым мальчиком дрожат, окружая его опекой и заботой с рождения и до смерти. Некоторые семьи так и не могут себе позволить взять мужчину в семью. Во-первых, ему надо создать благоприятные условия, чтобы он не огорчался и радовался жизни (тогда мужчины меньше болеют), и главное, чтобы не захотел уйти к кому-то другому. Ведь насильственно удерживать в семье никого нельзя, потому что тогда они расстраиваются и чахнут на глазах, что опять же ведет к понижению иммунитета и болезням. Во-вторых, необходимо иметь средства, чтобы в случае необходимости позаботиться о здоровье мужа. А в-третьих, выкупить мужчину у родителей стоит очень дорого. Они же его оберегали и заботились столько лет. Все эти затраты надо возместить. С приличным процентом. Поэтому андроиды пользуются довольно большой популярностью у женщин, так же как и банк доноров.

3

Мы довольно быстро двигались через лес и, на наше счастье, дальнейшее путешествие было без приключений. К концу второго дня мы оставили могучие деревья за спиной и вышли к обработанным полям. Вдали за пашней, у подножья невысокой горы, был виден небольшой городок. К этому моменту солнце своим нижним краем прикасалось к горизонту, а люди все еще работали на полях. Сами. Без машин или другой какой-либо техники. Используя только каких-то медленно передвигающихся животных.

Чем больше я узнавала этот мир, тем четче осознавала: домой, на Землю, мне не вернуться. Не знаю, как и когда на этой планете появились люди, но с Землей они уже очень давно потеряли любую связь.

Остановивших, я пораженно замерла на несколько мгновений. Мой мозг не хотел верить тому, что видели глаза. Как бы это невероятно не звучало, но на полях работали только мужчины. Я никогда не видела стольких одновременно. Да и не одновременно тоже. При этом ни одной женщины в округе видно не было. На мужчинах, кроме каких-то странных, темных, широких штанов и намотанного куска ткани на головах, больше ничего не было. Кто же их охраняет и оберегает? Как можно мужчин заставлять работать? Они и так мрут как мухи, а если еще и перенапрягаться будут, то вообще ни одного не останется.

Мы медленно шли по дороге через поля. Сначала на нас никто не обратил внимания, но как только люди нас заметили, то сразу же начинали опускаться на колени, склоняя голову до земли, почти ложась на нее. Удивленно взирая на все это, я тихонько поинтересовалась у Камала.

- Малыш, ты не знаешь, что происходит? Чего эти люди в пыли валяются?

- Знаю. Они приветствуют своего господина.

Я ошеломленно смотрела по сторонам. Чем дальше, тем больше понимая в какую за... сложную ситуацию попала. Вообще-то, если честно, я слышала о таком обычае приветствия. Да, слышала. На уроках истории. Древней истории. Мой взгляд переместился на уверенно идущего на шаг впереди меня Камала. Кто же его родители, если перед ним люди на колени падают? Посмотрев на стены приближающегося города, я стала задумываться, а стоит ли мне туда соваться? Не лучше ли будет передать мальчишку кому-то из этих коленопреклоненных людей, чтобы он довел его до дома? Но потом вспомнила двух равнов, от которых он убегал, и поняла, что лучше Камала самолично вручить в руки родственников. Во избежание, так сказать. Вдруг, тот кто натравил на него хищников поблизости. Но перед тем как мы дойдем до места назначения, я все же решила уточнить еще кое-что.

- Малыш, а где женщины? Почему работают одни мужчины?

- Женщины занимаются домом. Без сопровождения мужчины своего рода они не могут выйти на улицу. А мужчины все заняты. Им не до присмотра за женщинами. Им работать надо.

- А если мужчина по какой-либо причине умрет. Что будут делать женщина, если ей нельзя выходить без сопровождения?

- Если мужчина умирает, все женщины вместе со всем имуществом переходят под опеку к ближайшему живому родственнику мужского пола. Если же такого нет, то вершить их судьбу будет хозяин земель, на которых стоит их дом. Я же тебе говорил, женщина - это тень мужчины. Она не может самостоятельно передвигаться куда-либо или что-то решать сама. Она только следует за мужчиной, выполняя его волю.

- Подожди, ваши женщины вообще не имеют права выбора, где, с кем и как им жить, что делать, куда идти и чем заниматься?

- Нет, конечно, я же тебе...

- Да, да, поняла, - прервав мальчишку, я нахмурилась. Мне не нравился ни этот мир, ни его правила. Оставалось надеяться, что где-нибудь подальше отсюда, в другой стране, люди живут по другим законам. Для себя точно решила, задерживаться здесь не буду.

Мы прошли уже половину пути до городка, когда оттуда выехала группа всадников. Я остановила Камала, положив руку ему на плечо. Мало ли. Возможно это напавшие на него или на его селение.

- Ника, не переживай. Это свои.

- С чего ты взял? - продолжая хмуриться, я постаралась рассмотреть тех, кто там едет нам навстречу.

- Люди спокойно работают на полях. Если бы нападающие все еще были здесь, они бы прятались или по домам, или в лесу.

Логика в словах парнишки была, но я все равно предпочитала оставаться на месте, приготовившись на всякий случай к бою. Жаль пистолет разрядился, а с одним ножом много не повоюешь.

Группа всадников резко затормозила в нескольких метрах от нас, и один из мужчин тут же спрыгнул с животного, напоминающего помесь буйвола и носорога.

- Дядя, - скинув со своего плеча мою руку, Камал бросился вперед.

- С тобой все нормально? - мужчина, окинув быстрым взглядом мальчика, перевел грозный взгляд на мою скромно стоящую персону, подавая знак свои людям окружить меня. Я видела, с какой скоростью эти довольно крупные животные передвигались по дороге. Уйти от них на своих двоих не получиться. Поэтому стоим спокойно и с независимым видом следим за развитием событий.

- Да, дядя. Со мной все хорошо. Это Ника меня спасла и помогла вернуться. А где папа? Вы же вместе отправлялись к границе.

- Мой мальчик, твой отец погиб в бою. Как и положено благородному кшатрию. Не опозорив своей смертью свой род. Ты можешь им гордиться.

Я заметила как поникли плечи Камала, но дядя его тут же встряхнул.

- Не смей ронять достоинство своего рода слезами. Не забывай, ты кшатрий рода Надкари. И несмотря на свой юный возраст, взойдешь на трон правителя Бакула.

Я смотрела на окружавших меня мужчин и пыталась мысленно сравнить их с привычным мне образом нежных, ранимых созданий, которых привыкла видеть на Земле. Ничего не получалось. Эти не были ни ранимыми, ни тем более слабыми. Они были огромными. Благодаря своему немаленькому росту я привыкла смотреть на большинство людей сверху вниз. Сейчас же все было наоборот. Не могу точно сказать какой рост у всадников. Но дяде Камала я разве что до плеча доставала. А разворот этих самых плеч был раза в два больше моих. Чем они здесь кормят своих мужчин? Такие размеры не только уродливо смотрятся, но это и ненормально. Даже если брать более низкую силу тяжести планеты.

4

Пока мы шли до городка, я внимательно следила за идущим впереди меня местным, отмечая его мягкую, пружинистую походку и четко выверенные плавные движения. Ни одного лишнего или резкого. Никакого мельтешения. Чувствовалась хорошая военная школа. Хотелось бы посмотреть, каков он в деле. Как бы невероятно это ни звучало по отношению к мужчине.

На коленопреклонённых на полях людей дядя Камала не обращал никакого внимания, впрочем, как и на меня. Во всяком случае, так мне показалось. И это меня более чем устраивало. И не просто устраивало. Меня это очень даже обрадовало. Решив воспользоваться ситуацией, я стала замедлять свой шаг. Зря. Это мне только показалось, что он надменно вышагивает впереди, забыв обо мне. Стоило мне немного отстать, как мужчина, обернувшись, кинул на меня предупреждающий взгляд. Обычно так смотрит палач на тех, кого уже осудили и приговорили к смертной казни. Осталось только приговор привести в исполнение. Решила пока больше не экспериментировать.

Следуя за аборигеном, я попыталась рассмотреть работающих в поле. Но у меня ничего не получилось. Люди вставали с колен, когда мы уже отходили на достаточно большое от них расстояние. Поэтому мой взгляд вернулся к тому, кто быстрым шагом шел впереди. Его волосы, такие же черные, как и у всех представителей местного населения, которых я уже увидела, были заплетены в тугую косу со странным металлическим украшением на конце. На тело надета длинная, почти до колен, туника темно-вишневого цвета, с разрезами по бокам от бедра и красивой золотистой вышивкой по краю. По низу его белых брюк была видна та же вышивка. На ногах надеты мягкие тканевые тапочки такого же темно-вишневого цвета, что и туника. Обувь опять же была вышита.

Что могу сказать? Одежда хоть и необычная, но вполне соответствует привычному мужскому образу. Смотрится она довольно органично и гораздо лучше той непонятной тряпки, что носят работающие на полях вместо брюк. Кстати, у этих людей волосы едва доставали до плеч. А обуви у них вообще не было.

Когда мы пересекли городские ворота, я оторвалась от исследования одежды мужчины и переключилась на строения. Все в городе было выполнено из камня одного цвета. Светло-серого. Им были выложены дороги, стены отдельно стоящих домов и высокие ограды. Мы шли по центральной улице. Ее ширина было около пяти метров. И по ней передвигалось довольно много людей. Точнее, мужчин в разноцветных одеждах, довольно ярких и по фасону схожих с одеждой моего сопровождающего. А вот за ними, в таких же накидках, как и моя, шли женщины. Или во всяком случае, мне так показалось, что это были они.

Я удивленно оглядывалась по сторонам. Сколько же здесь мужчин и все, абсолютно все меня выше. Да что там мужчины. Даже те, кто следовал за ними неслышными тенями, и те были выше меня минимум на полголовы.

- Не позорь своего господина и не крути головой.

Услышав недовольное шипение над ухом, от неожиданности вздрогнула. Из-за усталости и обилия новых впечатлений я мало того что отстала, рассматривая все и всех вокруг, так еще и стала невнимательной. А ведь это мне может стоить жизни. Не то чтобы я всех окружающих воспринимала как врагов, но, судя по тому, как меня встретили, ничего хорошего от местных ждать не приходится. Как бы мне хотелось надеяться, что мое первое впечатление окажется ошибочным. Но что-то в это мало верится. Чтобы не навлечь на себя дополнительные проблемы, решила не показывать своего отношения к происходящему. Поэтому, посмотрев на нависающего надо мной мужчину, только вопросительно приподняла бровь в ожидании продолжения.

Вообще-то, во мне уже кипело раздражение от хамского поведения приставленного ко мне индивидуума. Я очень терпеливый человек, но у всего есть предел. И еще этот намек на господина. О каком господине он говорит? Очень сильно, до зуда в пальцах, захотелось этого мужлана поставить на место. Но опять же, я воспитана так, что мужчин обижать нельзя (про то, чтобы врезать кое-кому хорошенько, вообще молчу), потому что это плохо сказывается на их настроении и в дальнейшем на продуктивности (точнее, репродуктивности), но и себя оскорблять не позволю.

- Не отставай.

Процедив приказ сквозь сцепленные зубы, дядя Камала быстрым шагом продолжил путь. Сжав руки в кулаки, последовала за ним.

В отличие от людей на полях, городские жители не падали на колени перед нами. Точнее, не все. Многие застыли, согнувшись в поклонах. Кто-то, при этом, скрестив руки на груди, а кто-то, сложив ладони над головой. И поднимались или разгибались они, бросая на меня и моего спутника заинтересованные взгляды, когда мы отходили от них метров на десять.

Вскоре дорога уперлась в широкие деревянные резные ворота и более высокую стену, чем те, что до этого встречала в селении. Над всем этим возвышалось несколько башен.

Как только мы подошли к воротам, они сразу же открылись, впуская нас обоих во внутренний двор, тут же закрывшись за нами. По-видимому, это дворцовый комплекс из нескольких зданий. Строения оказались очень высокими (конечно же, их не сравнить с земными небоскребами, но все равно, для уровня развития местного населения - поистине потрясающая работа), но не это меня восхитило, а то, что стены всех зданий от земли до самой крыши были украшены рядами скульптур людей и разных животных. При этом повторений я не заметила. Это сколько же это все строилось? Следуя за своим сопровождающим, я восторженным взглядом осматривала все вокруг. Невероятно!

От рассматривания достопримечательностей меня отвлек подбежавший к нам толстячок в развевающемся на ветру ярко-желтом наряде.

- Добрый вечер, господин Виджей. Разрешите забрать наиру Нику?

- Кого?

И я, и мой сопровождающий вопросительно уставились на толстячка, отчего тот растерялся.

- Ну как же? Мне передали, что вы придете со спасительницей нашего повелителя, наирой Никой.

Теперь взгляды обоих мужчин были направлены на меня. Знать бы еще, кто эти наиры. Решила пока никак не показывать своей неосведомленности по этому вопросу, и просто пожала плечами. Вроде как, понимайте как хотите. Вот и поняли они каждый по-своему. Один низко склонился передо мной, скрестив руки на груди, второй, презрительно скривил губы, бросив:

5

   Проснулась я резко. Вот вроде бы только закрыла глаза, а уже лежу с открытыми, прислушиваясь к окружающему пространству в поисках того, что же меня разбудило. Вокруг было не только темно, но и тихо. Дарха беззвучно спала рядом. Слушая ее равномерное дыхание, я опять стала погружаться в сон, когда услышала тихое поскребывание. Вот то, что меня разбудило! Перехватив поудобнее нож, я бесшумно поднялась и, подойдя к двери, резко ее открыла. У порога, испуганно озираясь по сторонам, стояла одна из тех девушек, что помогали мне днем.

   - Ты что-то хотела?

   - Госпожа, вам лучше поторопиться и уйти сейчас, до того как начало светать.

   - Почему? - нахмурившись, я вопросительно посмотрела на Сийке. Если мне память не изменяет, именно так звали служанку.

   - Поторопитесь, госпожа.

   Больше ничего не объясняя, девушка скрылась в темноте коридоров. Ну что же, если нам все равно уходить, то уже неважно, часом раньше или позже. И раз я уже проснулась, то почему бы не воспользоваться советом.

   Подойдя к кровати, я слегка дотронулась до плеча спящей женщины. Она почти сразу же завозилась.

   - Госпожа?

   Скривившись от обращения, я еще раз попросила.

  - Ника, никакой больше госпожи, договорились?

   - Как скажите, гос... Ника.

   Ничего, со временем привыкнет.

   - Дарха, собери свои вещи, мы уходим.

   - Мне нечего собирать.

   В голосе молодой женщины проскользнула горечь.

   - Но как же, - я непонимающе посмотрела на вдову, - ты же здесь прожила очень долго. Неужели у тебя нет ничего? Ни сменных платьев, ни обуви?

   - У меня ничего нет, кроме того, что на мне.

   - Нет, так нет.

   Я решила не настаивать. Вот свалим из этого городка, тогда можно будет спокойно поговорить. А сейчас, закинув подаренную мне одежду в рюкзак, переоделась в удобный и родной комбинезон, повесив кинжал набок. Неплохо было бы нормально перекусить, так как ела я последний раз почти сутки назад с Камалом в лесу, но времени на это нет. Достав из запасов два энергетических батончика, один протянула Дархе с приказом есть. Та взяла шоколадку и тут же принялась с отрешенным видом ее жевать. Было такое ощущение, что предложи я ей яд, она бы также его молча съела. Так тоскует по погибшему мужу? Я конечно же все понимаю, но у нее же есть еще сын, о котором надо заботиться. Буду надеяться, мне удастся растормошить мать Камала. Не хотелось бы, чтобы мальчишка остался совсем один. Хватит и того, что отца он уже потерял. При этом таскать за собой потенциальную самоубийцу я тоже не горела желанием. Но это все потом.

   Вчера я заснула, так и не постирав свою одежду, но это за меня сделали прислуживающие девушки. За что я им была очень благодарна. И вот Дарха уже ведет меня через дворцовый комплекс к воротам. Когда мы к ним подошли, только начало светать.

   К моему удивлению, нас сразу же выпустили, ничего не спрашивая и не говоря. Город еще спал. На улице не было видно ни души, что меня несказанно радовало. По-видимому, несмотря на все мои опасения, нам удастся спокойно покинуть Бакул. Возможно, я несколько преувеличила подстерегающую опасность, но лучше перебдеть, чем раньше времени встретиться со своими предками.

   Мы прошли уже половину селения, когда я заметила в тени одного из домов подозрительное движение. Моя паранойя проснулась с новой силой.

   - Дарха, а давай-ка свернем на соседнюю улицу и поищем еще одну дорогу, ведущую из города.

   - Как пожелаете, Ника, но не думаю, что это нам поможет.

   Как только, поплутав немного, мы спрятались в тени домов одного из переулков, я остановила молодую женщину, прижав ее спиной к стене, строго потребовав.

   - Рассказывай. Что здесь происходит?

   Уголки губ матери Камала дернулись в презрительной улыбке, но направлена она была не в мой адрес. И на том спасибо.

   - Не так часто жрецам удается заполучить женщин из варны кшатриев в божьи рабыни. Мы предпочитаем очищающий огонь этой 'высокой чести'. Вы же мне не позволили уйти с достоинством, так что теперь мне придется до конца жизни служить храму, чтобы очистить свою душу и тело, - объясняя, женщина бросила на меня обвиняющий взгляд. Но я все еще ничего не понимала. Поэтому решила уточнить некоторые моменты.

   - Зачем нужны божьи рабыни? В чем суть их служения храму?

   В удивленном взгляде Дархи, брошенном на меня, читалось обескураженность и отчаяние.

   - Вы совсем ничего не знаете?

   - Не знаю. Поэтому и прошу объяснить, чтобы решить, что делать дальше.

   - Божьи рабыни занимаются уборкой святилищ и омовением статуй богов. А еще они должны радовать жрецов, прихожан и паломников своими танцами и пением. Но не это их основная обязанность. Главное, для чего они нужны, это чтобы дарить благословение богов всем нуждающимся в этом. Ведь сексуальный контакт с божьей рабой приравнивается к слиянию с самим божеством. Чтобы получить прощение грехов, очищение души и благословение таким способом, паломники будут с радостью расставаться со звонкой монетой, принося прибыль храму. А если божья раба из варны кшатриев, да еще и бывшая жена самого повелителя, то желающих получить через меня благословение будет не просто много. Ни один храм не упустит такой возможности обогатиться. Поэтому из города нас не выпустят. Так что вы теперь понимаете, на что меня обрекли?

   В моем мозгу билась только одна мысль: 'Какая все это дикость!'. Такое мне даже в голову не могло прийти. Запустив руки в волосы, я пораженно смотрела на вдову.

6

  Все у нас получилось замечательно. И выскользнуть в сумерках из дома. И забраться незамеченными в закрытые носилки, которые располагались на спине одного из местных быков-мутантов. За счет более низкой гравитации все животные, впрочем, как и люди, на этой планете были значительно крупнее их земных аналогов. Поэтому мы вдвоем с Дархой спокойно разместились в одном паланкине. Оказавшись внутри, я хотела снять накидку. Несмотря на раннее утро, на улицу уже было довольно жарко. А внутри задрапированных тяжелой тканью носилок еще и душно. Но Дарха посоветовала ее не снимать. Несмотря на то что животные принадлежат к каравану правителя, кто-то все же мог заглянуть вовнутрь. Не хотелось за шаг от спасения попасться. Поэтому пришлось сидеть как в сауне, истекая потом, пока караван не удалился на достаточное расстояние от селения.

   На воротах никто из стражников так и не посмел проверить, кто именно является пассажирами каравана. И вот уже животные неспешным шагом удаляются от Бакула. Цепочка как из вьючных животных, так и из сопровождающих их всадников растянулась больше чем на сотню метров. И так как наш паланкин располагался почти в самом конце, о том, чтобы выглядывать в щелку в надежде хоть что-то увидеть, не могло быть и речи, ибо пыль стояла такая, что уже и самой хотелось поплотнее прикрыть ткани, накрывающие носилки.

   Было скучно. Удивительно, но я никогда не думала, что, попав в новый неизвестный мне мир, буду столько времени прятаться, вместо того, чтобы его исследовать. Моя действенная натура требовала движений. Я привыкла к ежедневным нагрузкам на тренировках, в спаррингах или на полосе препятствий. Здесь же я скоро покроюсь плесенью, мои мышцы атрофируются, и я превращусь в такое же слабое и беспомощное создание, которым будет помыкать и командовать каждый, кому не лень, как все те девушки, которых успела увидеть в этом мире. А мне бы этого не хотелось. Очень бы не хотелось. Хотя бы потому, что в этом случае я перестану уважать сама себя.

   Но если в доме в одной из комнат я могла хотя бы немного разминаться, то в паланкине, расположенном на спине у животного, можно было или сидеть, или лежать. Все. Если бы я не выспалась за ночь, то сейчас как раз был бы удачный момент это сделать. Но проблема в том, что спать мне не хотелось. Абсолютно. Так что единственной возможностью скоротать время был разговор.

   Посмотрев на Дарху и ее умиротворенное лицо, отметила, что за время нашего знакомства первый раз вижу ее спокойной и расслабленной. Удаление от стен Бакула отлично влияет на ее моральный дух. На лице матери Камала вместо маски обреченности, которую я привыкла видеть все эти дни, блуждала легкая улыбка. Пускай и печальная, но все же это гораздо лучше, чем настроение, под влиянием которого она готова была наложить на себя руки.

   - Дарха, а ты не знаешь, куда и зачем идет караван?

   Нет, я помню, что там что-то насчет торгов говорилось, но хотелось бы получить более полную информацию. В отличие от меня, женщина общалась с Надкари. Возможно, он ей что-то рассказал.

   - На торги.

   - Это я уже слышала. А можно поточнее? Неужели в Бакуле не было мест, в которых можно было приобрести все, что нужно? Для этого обязательно надо собирать караван и тащиться куда-то по такой жаре?

   До этого Дарха лежала с прикрытыми глазами, а сейчас она не только их открыла, но и удивленно посмотрев на меня, как на неведомую зверюшку, резко села.

   - Ника, вы откуда? Это не праздный интерес. Даже если не обращать внимание на ваш внешний вид и манеры, пусть и сложно, но это еще можно списать на то, что вы из народа наиров, то незнание самых элементарных вещей заставляет задуматься о вашем настоящем происхождении.

   Поджав губы, я из-подо лба посмотрела на молодую женщину с интересом взирающую на меня, думая, как подать ей сообщение о жизни на других планетах. Обманывать ее я не хотела. Это было ниже моего достоинства. Буду надеяться, своей откровенностью не испугаю Дарху.

   Вздохнув, я легла на спину, положив обе руки под голову и уставившись в темный потолок палантина.

   - Дарха, ты знаешь, что такое звезды, которые ты видишь на небе ночью?

   - Да. Это обитель богов.

   - Э-э-э, - я на несколько мгновений зависла, не зная, что сказать на услышанное только что. Я вообще еще не очень разобралась в этой их чуши с богами и верованиями. - Нет, Дарха. Звезды - это солнца, примерно такие же, как и ваше. Поэтому их свет виден на большие расстояния. И этих солнц во вселенной очень много. Вокруг многих из них по своим орбитам ходят планеты. На некоторых из них существует жизнь. С одной из этих планет я и прибыла.

   - Вы Богиня?

   Увидев удивленное лицо, с благоговением смотрящее на меня, от неожиданности даже икнула. На такой вывод я точно не рассчитывала. Не хватало ещё, чтобы она на меня молиться начала. Мы только смогли отойти от отношений хозяин-слуга, а тут на тебе. Спасибо, как-то не хочется.

   - Нет, Дарха, ты не поняла. Я такой же человек, как и ты, просто с другой планеты. Никакая я не богиня.

   - Так вы из мира наших предков?

   А вот это уже интересно.

   - Можно поточнее? О чем ты?

   - Ходят легенды, что наши предки были рождены в другом мире. Там они воевали с другим народом. Наши предки проигрывали. И вот, когда женщины и дети готовы были пройти обряд сати, чтобы вдохновить мужчин на последний бой, вселив в них ярость, в небе появились колесницы богов. Они пришли спасти наших предков. И они их не просто спасли, они всех людей перевезли в новый мир, где те все начали заново.

   - Дарха, а кто были эти боги, и что они попросили взамен за ваше спасение?

7

 Ближе к полудню караван сошел с основного пути и остановился под сенью деревьев леса, вдоль кромки которого мы двигались. Во-первых, надо было дать животным отдохнуть, во-вторых, под прямыми солнечными лучами стало неимоверно жарко.

   Когда осела пыль, всем девушкам разрешили покинуть паланкины. Для них под деревьями были расстелены покрывала, на которых стояли кувшины с горячим кисловатым напитком и множество фруктов. Несмотря на то, что все наложницы были в накидках, охрана, окружив их плотным кольцом, развернулась спиной к девушкам, закрывая их от лишних глаз. Бывшие обитательницы гарема, сбившись в группки, утоляли голод и жажду, тихо перешептываясь между собой.

   С сомнением посмотрев на горячий напиток, я взяла один из фруктов, отмечая расположение стражи. Днем шансов сбежать нет. Но оно и не надо.

   - Ника, попейте, вам тогда легче станет.

   Хотелось сказать, что мне легче станет, если снять ту тряпки, что вынуждена носить. А еще лучше раздеться до нижнего белья и окунуться в каком-нибудь водоеме. Но я, промолчав, только отрицательно качнула головой.

   В наличие накидки был только один плюс. Это возможность наблюдать за людьми, при этом не выдавать своего интереса. К моему удивлению, девушки не нервничали и не переживали. При этом уверена, они точно знают куда и для чего их везут. Неужели их всех все устраивают? Или это все показное, от невозможности избежать своей участи? Это было первое, что я спросила у Дархи, когда мы отправились в путь.

   - А что их не должно устраивать? Они одни из самых дорогих наложниц. А это значит, что ни работать, ни думать о том, где достать еду для себя и своей семьи, им не нужно. Вся их забота в том, как обратить на себя внимание своего господина, чтобы попасть в верхний гарем. А если повезет родить ему сына, то тогда за ними до конца жизни будет закреплен привилегированный статус, и такую девушку уже не продадут.

   - И что, такая жизнь всех устраивает? Быть всегда зависимой, не иметь права высказать своего мнения, прятаться от всех, боясь показать свое лицо? Вам не скучно так жить? Мир же такой большой. В нем много всего интересного. А вы проводите ее взаперти, пытаясь обратить на себя внимание тех, кто вас презирает?

   Пожав плечами, Дарха поинтересовалась.

   - Госпожа, у вас есть возможность вернуться домой?

   Мне бы этого очень хотелось, но, этот мир не имеет достаточных знаний и технологий, чтобы построить космический корабль. Сама я этого также не смогу сделать. И даже собрать передатчик, чтобы послать сигнал SOS, который достигнет Земли, не смогу. Все же я не техник. Поэтому, печально усмехнувшись, качнула отрицательно головой.

   - Значит, привыкайте к нашему миру, его правилам, законам и укладу. Тогда вам легче будет здесь выжить. Как бы там ни было, но у вас не все так плохо, как могло бы быть. Да и ваш господин занимает довольно высокое положение. Поэтому если будете послушной и покладистой, то спокойная жизнь вам обеспечена. А я, чем смогу - помогу.

   Из всего услышанного я вычленила самое главное.

   - Господин? Я свободный человек. Я никому не принадлежу.

   Дарха посмотрела на меня полными сожаления глазами.

   - Спасая меня, вы отказались от защиты моего сына. Когда же Виджей Надкарни предложил вам свое покровительство, вы его приняли. А значит, стали его тенью. Теперь он ваш хозяин и господин. Вы должны его слушаться и выполнять все требования, так как принадлежите ему душой и телом. А он, в свою очередь, обязан о вас заботиться.

   Услышанное оказалось для меня большой неожиданностью. Очень большой и очень неприятной. Это же надо было так попасться. Незнание реалий нового мира, привели меня к тому, что кто-то уже умудрился заявить на меня права. А я этого даже не поняла. От осознания данного факта, во мне начала закипать злость. Я свободная женщина Земной конфедерации, сержант военно-космического флота, вдруг стала считаться бесправной тенью мужчины. Не быть этому никогда! Знала бы к чему привет мое согласие, ни за что не приняла предложенную помощь. Даже если допустить, что на тот момент у меня не было другого выбора, как последовать за Надкари. Лучше погибнуть сражаясь за свою свободу, чем стать вещью. Зная о последствиях моего согласия заранее, я попыталась бы найти выход из города самостоятельно. Я не собиралась ни сейчас, ни в будущем признавать ни Виджея Надкари, ни кого-либо еще, своим господином и хозяином. Поэтому единственный выход из создавшейся ситуации - это побег. И чем раньше, тем лучше. Потому что, во-первых, могу не сдержаться и высказать прямо в лицо все что думаю о том, кто посмел на меня надеть ярмо. А во-вторых, осуществить задуманное в дороге гораздо легче, чем совершить побег из защищенной и охраняемой территории. Сомневаюсь в том что у Виджея небольшой домик в котором нет никого кроме прислуги. Впрочем, так же сомневаюсь что с его характером его владения не охраняет защищенная до зубов стража. Кроме того меня напрягала ситуация с торгами и возможностью быть проданной кому-либо. Хотелось бы все обсудить сложившуюся ситуацию с Надкари. Но до сегодняшнего момента, нам так ни разу и не удалось спокойно поговорить. Наше же противостояние постоянно усугублялось и еще неизвестно чем оно закончится в следующий раз. Одна против всех я не выстою. Значит, придется уходить не попрощавшись.

   Куда? Не знаю. Конечно же глупо уходить не разведав всей ситуации, но оставаться также небезопасно. Хочется надеяться что нравы царящие в Бакуле и на прилегающих к нему территориям, не распространяются по территории всей планеты. И где-то есть условия жизни более приемлемые для меня. Выжить в лесу для меня проблемой не будет. Дархе будет сложнее. Но я ей помогу.

   Жара и духота изматывали. Во всяком случае, меня. Молодая же женщина, находящая рядом cо мной, переносила ее гораздо легче. Скорее всего, сказывается привычка. Для нее-то это обычная температура. Мне же было тяжело. Поэтому я постаралась заснуть. Во-первых, так быстрее время пройдет, а во-вторых, ночью мне понадобятся силы, поэтому будет лучше, если я высплюсь заранее. Дархе ничего говорить не пришлось. Она и так дремала под мерное покачивание паланкина.

8

 Утром, когда мы с Дархой вышли из шатра, оказалось, что наша охрана увеличилась на троих воинов. Теперь, куда бы мы ни пошли, рядом всегда находилось четверо вооруженных стражников.

   Следующие два дня Надкари к нам не подходил. И вот мы уже въезжаем в Джаврагельман. За время нашего путешествия Дарха меня просветила, что это самый большой торговый город на этом континенте. Именно сюда везли самый дорогие и редкие товары. И именно в этом городе находился самый большой рынок наложниц.

   Рассматривая через щель между тканями паланкина на торговый город, я первым делом отметила, насколько он отличается от Бакула. Здесь не то что двум девушкам легко затеряться, в нем можно разместить отряд наемников, и никто его не заметит.

   Сегодня нас разбудили очень рано. Солнце на тот момент еще нежилось в своей постели, даже не думая радовать своим ликом окружающий мир. Поэтому Джаврагельман мы въезжали как раз на рассвете. При этом в городе уже вовсю бурлила жизнь. На улице было множество народа. Кто-то шел сам, кого-то несли или везли в паланкинах наподобие нашего. Еще я заметила несколько небольших двухколесных закрытых тележек с навесами, которые тянули полуголые мужчины в странных широких штанах. При этом они довольно резво бежали трусцой.

   Со всех сторон слышались крики зазывал с огромными лотками на головах. Как я понимаю, они предлагали свой товар. Среди прохожих бегали юркие босоногие дети. Как мальчики, так и девочки. У меня сложилось впечатление, что даже ночью суматоха здесь не прекращалась, раз с первыми лучами солнца в городе было настолько оживленно и людно. При этом жизнь торгового городка явно очень сильно отличалась от порядков в тихом Бакуле. Мало того, что я увидела женщин, пусть даже в таких же накидках, в которых были и мы, которые ходили не позади мужчин, а впереди, гордо держа голову, так еще и были те, кто спешил по своим делам с открытым лицом, не стесняясь показывать окружающим людям свои яркие разноцветные платья. Значит, не все в их мире так плохо, как мне до этого доказывали. Возможно, Дарха до этого никогда не покидала родной город, поэтому просто не знает, что бывает другая жизнь? Желая ее обрадовать и вселить надежду, что все у нас будет хорошо, я ей предложила выглянуть наружу.

   - И что вы там увидели необычного? - молодая женщина всего несколько секунд разглядывала картину оживленной улицы, после чего вернулась на свое место, вопросительно посмотрев на меня.

   - Как что? - теперь пришла моя очередь удивляться, но уже ее спокойной реакцией. - Здесь женщины ходят свободно, а не прячась за спиной мужчин, и даже с открытым лицом. А мы всего-то в четырех днях пути от Бакула. Дальше может быть еще лучше.

   Дарха, услышав мои слова, печально улыбнулась.

   - Джаврагельман один из самых свободных городов. Замужние женщины из обеспеченных семей здесь могут ненадолго покидать дом без мужа или мужчины своего рода, но их все равно будет сопровождать охрана из нескольких воинов. Иначе любой мужчина, как и везде, может на них предъявить права.

   - Но как же, вон же ходят девушки одни, не прячась за накидками? Они свободно передвигаются, и никто на них не предъявляет прав, - растерянно смотря на отрицательно качающую головой молодую женщину, я, нахмурившись, еще раз выглянула на улицу.

   - Это женщины - девиа. Поверь мне, лучше быть божьей рабыней, чем родиться в семье девиа. Они никто. Это низшие люди, презираемые всеми. Они прокляты за прегрешения в прошлой жизни самими богами. Поэтому в этой жизни эти люди должны мучиться, чтобы очистить свою карму. По этой же причине они выполняют самую грязную и тяжелую работу. Убирают улицы, чистят выгребные ямы, выделывают и красят кожу. У них нет прав, только обязанности и множество запретов. Им нельзя посещать храмы, святилища и дома остальных людей. Им запрещено жить в городе, поэтому их лачуги находятся за городской стеной. Им нельзя пить из одного источника с остальными людьми и нельзя есть одну с ними еду. Им нельзя прикасаться к рожденным в варне, а также к их одежде и предметам обихода, за это провинившегося ждет мучительная смерть. Именно по этой причине они живут впроголодь. Их дети бегают по улице, прося подаяния и подбирая объедки и гниющие фрукты. А их женщины, чтобы заработать немного еды для своей семьи, продают себя любому, кто готов заплатить. Именно поэтому они ходят с открытыми лицами. Для них будет счастьем, если кто-то заберет такую девушку в свой дом. Последний нищий, принадлежащий к любой варне, имеет больше прав, чем рожденный девиа. Последних ненавидят и преследуют. Их могут убить, даже не имея повода и не понеся за это наказание, только потому, что в чем-то заподозрили. И неважно, обосновано или нет. А подозревают их во всех грехах и несчастьях. В богатых городах, таких как Бакул, им запрещено выходить из домов, когда светит солнце.

   Я слушала и не верила, что люди могут настолько унижать других людей ни за что. Просто так.

   - И как же эти девушки продают себя, если им нельзя притрагиваться ни к кому?

   - Это единственный повод для близкого контакта, когда не портится карма от прикосновения девиа.

   Смотрю, мужчины в этом мире неплохо устроились. Я уже начинала задумываться, что не просто так случилась пандемия на Земле, выкосившая большую часть мужского населения. Горькая усмешка искривила мои губы. Рассматривать улицу больше не хотелось.

   Через некоторое время караван остановился. Чтобы узнать причину, я выглянула в щель между тканями наружу. По-видимому, мы прибыли на место. Как только животное, на спине которого располагался паланкин, останавливалось у широких дверей ведущих в высокое (на фоне большинства местных строений) четырехэтажное здание, к нему подбегал хейджада, который помогал девушкам спустить на землю, после чего проводил их вовнутрь помещения. Мы с Дархой были последними и помогал нам спуститься Ману. Увидев парня, я даже обрадовалась. Его присутствие означало, что нам можно будет скинуть накидку, а не париться в ней весь день. Во всяком случае, я на это надеялась.

9

 - Надеюсь, Виджей, ты задержишься у нас на несколько дней. Твоя тетушка очень за тебя переживает. После сообщения о смерти Повелителя Иша и нападения на Бакул она так разнервничалась, что слегла на несколько дней, и ей пришлось вызывать лекаря. Поднялась она только тогда, когда узнала что с тобой все хорошо и ты с караваном направляешься в Джаврагельман. Порадуй стариков своим присутствием.

   Оба мужчины восседали на подушках в большой светлой комнате, а несколько молодых девушек вносили еду, выставляя ее на низкий столик.

   - Извините, дядя, но сейчас не самое лучшее время для отдыха, однако на ночь я все же останусь. Как сейчас здоровье тетушки?

   - Уже лучше, - пожилой мужчина кивнул группе девушек, сидящих у окна, и комната наполнилась тихой приятной мелодией. - А если ты решишь ее порадовать известием о скорой свадьбе или согласишься рассмотреть несколько подобранных ею кандидатур на роль твоей будущей жены, то Налише станет совсем хорошо. И мне тоже. Я все еще надеюсь порадоваться рождению твоих детей.

   - И не только рождению, - в комнату зашла пожилая женщина. Несмотря на убеленные сединой волосы и лучики морщинок возле глаз, она все еще была хороша собой. Зрелой красотой, над которой не властно время. - Я хотела бы еще и понянчить их. Мы уже немолоды, а ты все не спешишь связать свою судьбу с достойной девушкой.

   Подойдя к мужчинам, госпожа Ширван прижала макушку племянника на несколько мгновений к своей щеке, после чего разместилась на подушках возле своего мужа.

   - Тетушка, сейчас мне надо позаботиться о Камале.

   - Девушка прибывшая с тобой, эта та наира, которая спасла Повелителя Камала и не позволила Дархе отправиться к предкам в очищающем погребальном огне?

   - И все-то вы, тетушка, знаете. Но вы правы. Это она. Правда, я не уверен, что она принадлежит к народу наиров.

   - А она и не принадлежит. Наиры отличались своей доблестью и любовью к свободе, а не цветом кожи и волос. Она странная, но помыслы ее чисты. Будь с ней осторожен. Эта девушка может оказаться как великим даром Богов, так и проклятием.

   Надкари, скептически ухмыльнувшись, потянулся за кубком и, отпив немного вина, поинтересовался.

   - Тетушка, вы все это поняли за несколько минут общения с Никой?

   Приехал глава безопасности в дом дяди не только потому, что соскучился за родными и оказался рядом, а еще в надежде, что тетушка, пообщавшись с Никой, хоть что-то ему расскажет о девушке. Дарха отказалась делиться сведениями о своей госпоже, предложив ему с ней самому поговорить. А тому, что рассказывал Камал, мало верилось. Слишком все невероятно звучало. Было видно, что Ника необычная девушка. Но не настолько, чтобы самой справиться с двумя равнами и со стаей диваши. Это не всякий воин сможет сделать, что уже говорить о женщине. Все же племянник был еще мал и не всегда мог правильно оценить все действия и поступки людей.

   - Для того, чтобы понять, что из себя представляет человек, с ним не обязательно долго жить. В моем возрасте вполне хватает нескольких минут проведенного вместе времени и короткого разговора.

   Кивнув головой, что услышал предупреждение, безопасник приступил к трапезе. Завтракал-то он еще ночью, перед тем как караван отправился в путь. В торговом доме на прием пищи Надкари решил не тратить времени. Да и мало ли чего. Слишком много у него недоброжелателей. И у главы аукциона также.

   В течение нескольких перемен блюд велась общая беседа о погоде, об урожае, обсуждалась политическая обстановка как на их землях, так и в соседних владениях. Тетушка Налиша поделилась сплетнями, блуждающими в Джарвагельмане. Удивительно. Несмотря на то, что женщины большую часть времени сидят дома и не имеют возможности свободно передвигаться, знали они все, что происходит не только у соседей, но и за пределами города. Кто на ком женился, где кто умер, кто не поделил наследство или как именно поделили, у кого дочь подросла, кто обанкротился или, наоборот, поднялся наверх, у кого какая наложница появилась и так далее.

   Когда обед закончился и мужчины остались одни, Надкари решил поинтересоваться еще одним слухом, который встревожил его сегодня. Когда здесь была тетушка, Виджей не хотел заводить разговор на эту тему, чтобы не волновать пожилую женщину.

   - Что слышно на торговых путях?

   Нирандер Ширвант принадлежал к варне вайшью. Сам лично он уже давно не покидал свой дом, возраст не тот, но ему принадлежало как несколько кораблей, плавающих к далеким землям за специями и тканями, так и несколько торговых караванов. Благодаря чему он один из первых, кто получал информацию со всех сторон света. А в торговом мире информация - это не тот товар, который залеживался, и стоил он часто подороже многих самоцветов.

   - Это пока только слухи, и я не знаю, насколько им можно доверять. Официального сообщения не было, и брахманы молчат. Как я понимаю, до тебя они тоже дошли?

   - То, что Боги вернулись? - старик кивнул головой. - Да. Думаешь это правда?

   - Не знаю. Но многие проживающие на границе с Зикалуром сейчас увозят своих дочерей подальше или пытаются выдать их срочно замуж. Говорят, что Боги именно на их территории появились. Что ты намерен делать?

   - Проведу проверку крепостей на боеготовность у восточных границ.

   Надкари, поднявшись, задумчиво посмотрел в окно. С Зикалуром у них никогда не было конфликтов. Но мало ли как себя поведет вчерашний союзник, получив поддержу от самих Богов.

   - Думаешь, это коснется и нас? А как же твои женщины? - от не самых радостных размышлений Виджея отвлек озабоченный голос дяди. - Ты их возьмешь с собой?

10

Как только мужчины ушли в дом, тетя Надкари предложила нам с Дархой проследовать за ней. Оба охранника ранее приставленные к нам, тут же последовали в хвосте нашей процессии. Интересно, это Виджей мне так не доверяет, что даже в доме своего дяди с нас не спускает глаз, или он в принципе никому не доверяет, даже своим родственникам? Не удивлюсь, если верным окажется именно последнее предположение.

   - Прошу.

   Удивительно, но хозяйка нас не перепоручила слугам, а лично проводила в выделенные нам комнаты. Как только закрылась дверь, отгораживающая нас от охраны, женщина, не скрывая своей заинтересованности, с нетерпением окинула обе наши с Дархой фигуры оценивающим взглядом, предложив:

   - Здесь можете снять ваши накидки. Это хоть и гостевые комнаты, но кроме вашего господина сюда никто не посмеет зайти без разрешения.

   Воспользоваться предложением хозяйки дома очень хотелось, но после недавнего прокола, не хотелось еще раз ошибиться в своих выводах и действиях. Повернувшись к Дархе, я стала ждать, как поступит она. В отличие от меня ей точно известно, что можно и стоит делать, а что нет.

   Молодая женщина тут же воспользовалась предложением хозяйки, скинув с себя накидку.

   - Дарха?!

   - Госпожа Налиша Ширван, - снимая накидку, мать Камала сделала несколько быстрых шагов вперед и стала опускаться к ногам хозяйки дома, - пусть сердце вашего дома никогда не знает покоя.

   - Пусть огонь твоего рода горит ярко. Встань, Дарха. Так это правда?

   Задавая вопрос, пожилая женщина в ожидании посмотрела в мою сторону. Тянуть дальше не имело смысла. Увидев меня, так сказать, во всей красе, госпожа Ширван даже не дернулась. Значит уже знала или, точнее, догадывалась, кого именно могла увидеть и как я выгляжу. По-видимому, слухи бегут впереди нас.

   - Кто же ты, девочка?

   Обращение вызвало у меня улыбку. Девочкой меня не называли... уже даже и не вспомню, когда это было в последний раз.

   - Ника.

   - Просто, Ника? Имени рода у тебя нет?

   Давненько я не называла свое полное имя. В этом мире им никто не интересовался. Всем достаточно было короткого обращения. А в моем я обычно представлялась только по званию и фамилии. Ну, или, опять же, коротким именем. Сейчас же решила выдать всю информацию за один раз. Не знаю, что это им даст. Но раз хотели услышать - получите, распишитесь.

   - Почему же нет. Есть. Мое полное имя Давиденко Вероника Игоревна. Капитан военно-космического флота Земной Конфедерации.

   - Давиденко Вероника Игоревна, капитан военно-космического флота Земной Конфедерации, пусть сердце твоего дома никогда не знает покоя.

   Мне показалось, или звание пожилая женщина так же посчитала частью имени? Скорее всего, да. Вздохнув, я решила не исправлять свою же оплошность, повторив приветствие, которое услышала не так давно.

   - Пусть огонь вашего рода горит ярко. Только не надо меня называть полным именем. Лучше только Никой. Так и проще, и короче.

   - Не всегда то, что проще, лучше. Но если тебе так удобнее, то кто я, чтобы спорить.

   Я не совсем поняла, к чему были слова женщины, поэтому, пожав плечами, стала ждать продолжения. Не просто же так она решила лично нас провести до комнат.

   - Мое сердце скорбит вместе с твоим, - внимание госпожи Ширван вернулось к Дархе. - Повелитель Иш был достойным правителем, воином и мужем.

   - Вы правы, госпожа. Его имя записано в летописях. Ни при жизни, ни принимая смерть, он не уронил честь рода.

   - Камал может гордиться своим отцом.

   - Отцом - может.

   Плечи Дархи поникли. Я же разозлилась. Она все еще жалеет, что не сгорела заживо?

   - Не переживай. Ты так же поступила в соответствии с нашими традициями. В том, что случилось дальше, нет твоей вины, - тетя Надкари бросила на меня быстрый взгляд, обняв Дарху. Когда безопасник обвинял меня в нарушении местных традиций, я еще стерпела. Но вот выслушивать то же самое от неизвестной женщины уже не собиралась.

   - Хотите сказать, что лучше бы Камал сжег заживо свою мать и потом до конца жизни видел кошмары из-за этого? Что лучше умереть мучительной смертью, оставив своего ребенка одного сражаться со всем миром, не имея рядом ни одного родного человека?

   Меня бесила этот их пофигизм и апатичность. А еще это принятие мученической смерти и еще более мученической жизни без попыток бороться. Про то, чтобы сражаться за свое счастливое будущее и жизнь своих родных и близких и побеждать я вообще молчу. Жить и сдохнуть в мучениях здесь, чтобы в следующей жизни иметь шанс получить какие-то дополнительные плюшки и иметь больше благ. Бред.

   - Это традиции наших предков, которые им повелели исполнять Боги. Я понимаю, у тебя не было злого умысла, и ты поступила так, как считала будет лучше для наследника и Дархи, а не пыталась причинить им вред или оскорбить.

   Так и захотелось продолжить про то, что хотела я сделать как лучше, а получилось, как всегда. И про благие намерения. А также куда ими дорога выстелена.

   - Располагайтесь, отдыхайте. Я распоряжусь принести вам ужин. А пока вынуждена покинуть вас. Уж очень я соскучилась по племяннику. Он не часто нас радует своими визитами. Перед сном постараюсь навестить вас еще раз.

   Как только тетушка Надкари покинула выделенные нам комнаты, в двери тут же проскользнул Ману и потащил меня опять мыться. Нет, я купаться люблю, но если меня будут тереть по несколько раз на дню грубыми мочалками, то скоро дыры во мне протрут. Всего же пару часов назад, меня только выдраили как палубу флагмана перед прибытием адмирала, а сейчас что, все начнется заново? Так я протестую против этого произвола. Хорошего понемножку.

11

   Уже третий день как мы были в пути. Мое терпение подошло к концу. Обещанных тренировок так и не было. На рассвете нас с Дархой всовывали в паланкин, вручив бурдюк с водой и фрукты, чтобы мы могли днем перекусить, и лагерь снимался с места. Останавливался отряд, когда уже начинало темнеть. Шатер ставили только один и только для нас. Мужчины же ночевали под открытым небом. От отсутствия физической активности у меня ломило все тело. А теперь я еще и по ночам спать не могла. Если днем благодаря постоянному покачиванию мне еще удавалось вздремнуть, то вот уже вторую ночь я не знала, ни куда себя деть, ни чем занять. Все мои просьбы о встрече с Надкари, передаваемые через Ману и охрану игнорировались. Виджей так ни разу и не появился ни возле нашего шатра, ни возле паланкина. Найти его взглядом во время утреннего сбора или днем во время поездки, так же не получалось. Было такое ощущение, что он попросту меня избегал.

   Все эти дни я сдерживалась, была тихой и послушной, делала то, что говорили, не привлекала к себе внимания, не устраивая ни скандалов, ни разборок, и все это в надежде, что безопасник так же будет в ответ лоялен и пойдет навстречу моим желаниям и потребностям. Но мои ожидания не оправдались. Сегодня я решила игнорировать запрет покидать шатер, снимать накидку на улице и привлекать к себе внимание. Ночь была довольно светлой. Оба спутника планеты хорошо освещали окружающее пространство, чем я и решила воспользоваться. Нет не для побега. В последнем сейчас не видела необходимости. Во-первых, особо от меня ничего не требовали, а во-вторых, передвигаться по стране в окружении воинов было более безопасно, чем если бы мы с Дархой были одни.

   Медленно, но уверенно мы удалялись от Бакула и Джаврегильмана. Моя надежда на то, что в других селениях будут действовать другие правила, традиции и законы, пока не оправдалась, но мы еще не так далеко уехали.

   С твердым намерением потренироваться, я, переодевшись в свой костюм, направилась к выходу из шатра. Ману, дремавший у полога, тут же вскочил на ноги. Я заметила, что парень, после прошлого раза, когда мне удалось его вывести из строя, стал спать очень чутко.

   - Госпожа, вы куда?

   - Гулять, - гаркнув ответ, я решительно отодвинула хейджада в сторону.

   - Госпожа, накидка, - парень не стал меня останавливать, но накидку набросить на мою фигуру успел. Шустрый. Охрана на выходе из шатра, не говоря ни слова, последовала за мной вглубь леса.

   Далеко я идти не собиралась. Все что мне надо было, это найти подходящего размера поляну, на которой смогу наконец-то размяться. Уже через пятнадцать минут такая была найдена.

   Повесив накидку на ветку дерево, я полной грудью вдохнула свежий воздух. Его мне, последние время, так же не хватало. Днем я парилась в закрытом паланкине, а ночью, опять же, в закрытом шатре. Недолгие вылазки по природным потребностям не в счет.

   - Госпожа, вы что делаете? - в голосе Ману проскользнули панические нотки. Парень, схватив в руки накидку, бросился ко мне, в попытке закрыть меня от взгляда следовавшей за мной охраны. Оба мужчины так же растерялись, не зная, как поступить. С одной стороны, им нельзя на меня смотреть, а с другой, нельзя сводить с меня взгляда. Оставив охрану решать эту дилемму, я вышла на середину поляны и начала разогреваться, более не обращая ни на кого внимание.

   Мои мышцы, за то время что я на этой планете, отвыкли от полноценной нормальной нагрузки. Поэтому, когда почувствовала боль в них, еще и усилила тренировку, не собираясь останавливаться ближайшие часа два, а если получится, то и дольше. Но не всегда наши желания совпадают с желаниями других людей.

   - Ты что творишь?

   Вот и появился тот, встречи с которым я ждала в течение нескольких дней, но так и не дождалась. И в этот раз он явился даже без приглашения. И всего-то надо было сходить подышать свежим воздухом, а не мучиться взаперти, в ожидании, когда же до тебя снизойдут.

   Повернувшись к наступающему на меня взбешенному Надкари, я, сложив руки на груди и уверенно посмотрев ему в глаза, задала ответный вопрос.

   - А на что это похоже?

   Мужчина приближался, зло сверля меня глазами. Надеется испугать своим грозным видом? Так мы это уже проходили. Не действует на меня его взгляд. Да я и сама умею так смотреть.

   - Кто тебе разрешал покидать шатер? Кто тебе разрешал открывать лицо?

   - Насколько я помню наш разговор, ты мне разрешил тренироваться. А тренироваться, если ты завернута от макушки до пят, в принятые у вас наряды, не очень удобно. Во всяком случае, мне. Ну и насчет лица, во-первых, я не сделала ничего плохого или противозаконного, чтобы скрываться, а во-вторых, не думаю, что ты ко мне приставил людей, которым не доверяешь.

   Чем больше Надкари злился, тем спокойнее я становилась и тем больше уверенности чувствовала в себе.

   - Я дал позволение тебе тренироваться только со мной и только когда разрешу.

   - А дышать мне позволение у тебя просить не надо? - вот теперь и я начала злиться. Мне не нравилось ни то, что мне безопасник говорил, ни каким тоном он это делал. Надкари заигрался, постоянно воображая себя моим хозяином. Я ему уже говорила, что никогда не признаю собственнической власти мужчины надо мной. - Я три дня передавала через твоих людей просьбу о встречи, которую ты благополучно игнорировал.

   Теперь уже и я шипела змеей, наступая на мужчину и обвиняюще тыча в его грудь своим указательным пальцем. От неожиданности Виджей сделал несколько шагов назад. Не привык что ему дают отпор? Так придется привыкать, если хочет, чтобы я, на некоторое время, задержалась рядом с ним.

12

 Этот день для меня прошел незаметно, так как я всю дорогу проспала. Вот что значит хорошая физическая нагрузка! Вечер же встретил меня неприятной болью во всем теле. Мои мышцы дружно рассказывали все, что думают о своей хозяйке, как по поводу моего двухнедельного отдыха, так и последующей за этим бешеной нагрузки, которую я выдала за один раз. И знала же, что так будет, но все равно продолжала радостно истязать себя. Возможно, я скрытая мазохистка, просто раньше об этом не догадывалась?

   Скривившись от болезненных ощущений в теле, я медленно опустилась на разложенные на полу подушки у невысокого столика. В этот момент в шатер зашел Ману, неся на подносе нашу еду. Дарха сразу же принялась расставлять пиалы на столе. Ужиная, я окидывала внимательным взглядом молодую женщину. В последние дни она стала какой-то задумчивой и молчаливой. Чем дальше мы удалялись от Бакула, тем печальнее становился ее взгляд. Мало того, расставив тарелки, она так и не притронулась ни к одному блюду.

   - Дарха, что-то не так? Тебе не нравится то, чем нас кормят?

   Посмотрев на меня полным тоски взглядом, вдова печально улыбнувшись, отрицательно покачала головой.

   - Нет, Ника, все очень вкусно.

   - У тебя что-то болит?

   - Нет.

   - Тогда в чем дело?

   - Все хорошо, госпожа.

   Нахмурившись, я оценивающе посмотрела на женщину, раздумывая, что могло стать причиной ее плохого настроения. В то, что вдову, спустя несколько недель, догнала тоска по погибшему мужу, не верилось. Даже не так. Она по нему скорбела и раньше, но все же переносила утрату более-менее стойко. Возможно, Дарха скучает по сыну? Это уже больше походило на правду. Но у меня была еще одна версия ее тоскливого настроения. Возможно, молодой женщине просто скучно. Заняться-то нам нечем. А тут я еще и проспала весь день. Так она хотя бы со мной могла поговорить, выпустив наружу часть эмоций, сегодня же девушка даже этого была лишена.

   По-хорошему, ее надо чем-то занять. Но чем? Ничего кроме варианта предложить Дархе присоединиться к моим тренировкам, я не видела. Это и на пользу ее здоровью пойдет, и мышцы укрепить, что пригодится, если (точнее, когда), мы все же сбежим, и главное, отвлечет ее от грустных мыслей.

   Только я собралась предложить молодой женщине подумать, что бы ей одеть более удобное, когда в палатку вошел Надкари.

   - Добрый вечер, господин.

   Вдова заняла обычную позу послушания, которую принимала в присутствии безопасника. С этим ее раболепием я ничего не могла поделать. Так принято в ее мире, не мне менять эти правила. Но даже невозможность что-либо поменять не заставит меня им следовать. Для меня эти падения на колени - унижение достоинства человека. Если я так поступлю, то перестану уважать саму себя.

   Печально вдохнув, я перевела недовольный взгляд со склоненной фигуры на незваного гостя. Виджей смотрел на меня в ожидании чего-то. Если думает, что я последую примеру Дархи, то долго ему ждать придется.

   Меня только и хватило, что подняться с подушек и вопросительно посмотреть на безопасника, ожидая, когда он сообщит причину неожиданного визита.

   - Добрый вечер, Ника, Дарха.

   Поздоровавшись, мужчина склонил набок голову, продолжая выжидательно смотреть на меня. Ну что же, мне так же из вежливости стоит поздороваться.

  , - Добрый вечер, Виджей Надкари. Чем мы обязаны столь позднему визиту?

   Видеть безопасника после нашего вчерашнего разговора не очень-то и хотелось. Злость и раздражение на того, кто решил заявить на меня права, еще не улеглось.

   - Я обещал подумать о возможности твоих тренировок. Тебе они еще интересны?

   Удивил. Не ожидала, что он на самом деле что-то предпримет в этом направлении. Возможность получить 'наивысшее' позволение и иметь беспрепятственную возможность упражняться меня обрадовала. Все же Виджей прав, не стоит далеко и надолго (все же тренировки длятся не пять минут) удаляться от стоянки, тем более ночью, тем более, если мы, ко всему прочему, еще и находимся в неспокойном районе. Но это не отменяло моего желания размяться.

   - Да, интересны.

   - Хорошо. Будь готова, в скором времени за тобой придут.

   Больше не говоря ни слова, мужчина вышел. А я так и не поняла, к чему я должна быть готовой. Посмотрев на довольно скалящегося Ману, поинтересовалась.

   - И что все это значит?

   - То, что вам надо срочно переодеться.

 Насчет переодеться, это он правильно заметил. Подойдя к сундуку, я достала свой костюм, скептически посмотрев на него. По-хорошему, не мешало бы его после вчерашней тренировки простирнуть, но такой возможности не было, так же как и одеть что-либо другое столь же удобное.

   - Госпожа Ника! - возмущенный вопль за спиной заставил меня обернуться и вопросительно посмотреть на Ману. - Только не говорите, что вы хотите надеть это на встречу с господином Надкари.

   Пожав плечами, я закрыла сундук, положив сверху на него свой костюм. После чего принялась, молча, раздеваться. Зачем озвучивать то, что и так понятно.

   - Нет, госпожа, я не позволю вам так опозориться самой и опозорить меня. Вы не наденете этот кошмар.

   Развернувшись к парню лицом, я, вопросительно приподняв бровь, терпеливо поинтересовалась.

   - В чем дело, Ману?

   - Вы не можете идти на встречу с хозяином в этом. Позвольте мне подобрать вам другой наряд.

   В грустном взгляде парня читалась просьба вперемежку с мольбой. Всем своим видом он пытался убедить меня, что для него не просто важно, а жизненно необходимо, меня привести в должный вид. Я видела такой взгляд у мужчин на Земле, когда они выпрашивали какую-то обновку или подарок у своих женщин, и не собиралась на него вестись. Но при этом и грубо отказывать хейджада не хотела. Все же он парень хороший и пытается сделать как лучше, в своем понимании происходящего. Поэтому, постараюсь как можно мягче объяснить ему причину моего отказа от его помощи.