Про две жизни и одну смерть

Пролог

Его новая — да и вообще первая в жизни — начальница ходила по берегу, раздраженно вздыхая и пиная траву носком ботинка.

Редьярд шел следом, злой, каким и положено быть древнему демону, которого задвинули подальше, словно он мальчишка-неумеха. Мертвячка планами делиться не соизволила, вместо этого непрозрачно намекнула, что с удовольствием поехала бы на дело без напарника.

— Повесилась от неразделенной любви? — куснул ее Редьярд в ответ на неласковый прием. — Разбивала чужие сердца, а потом не вынесла, когда тебе отплатили тем же?

Агния прижала ладонь к шее.

Его начальница носила одежду только с высоким воротом и Редьярд решил, что за тканью пряталась борозда от удавки. Когда Редьярд понял, что эта самая Агния и есть легендарная Виндикта — в прошлом мстительный дух самоубийцы, именем которой пугали даже в аду — он едва не облизнулся в предвкушении.

Как настоящий демон Редьярд плевать хотел на иерархию — если не стоял на вершине — поэтому задался целью вывести Агнию из себя. А что, по его разумению, может разозлить самоубийцу больше, чем причина смерти?

— Проигралась в карты?

— Долго не брала отпуск?

— Решила остаться молодой?

Градус неадекватности предположений возрастал и Редьярд гадко улыбался, выстреливая очередную нелепость. В ответ Агния подарила ему долгий взгляд, в котором Редьярду почудились отблески человеческих эмоций. Ему хотелось разглядеть их поближе, поэтому он продолжил:

— Самоубийцы такие скучные. Я думаю, только трус полезет в петлю. Не могла перепихнуться на стороне и забыть о своих страданиях? Пока живая, столько возможностей. А теперь что осталось? Целая вечность с привкусом праха, когда ничего больше не хочется, — сказал он и развел руками.

Но Агния оказалась крепким орешком. Она не подтверждала, но и не опровергла версию Редьярда, те искры эмоций, которые удалось поначалу заметить, потухли, и теперь только холод разливался по темным радужкам.

— Ты ошибаешься. У нас есть желания.

Агния приблизилась, и Редьярд невольно вдохнул поглубже. Вместо запаха тлена до него донесся аромат сладкий, едва уловимый, такой, что хотелось оттянуть чужой воротник и уткнуться в пепельно-серую кожу.

— С большой радостью, — сказала она, — я бы вспорола твое брюхо, Разо́р. Но директор Магнус расстроится, — добавила та и отвернулась.

Да, она не собиралась вежливо забывать, кто он такой — Разор, в прошлом демонический император. Сначала он хотел назваться Разорителем Неостановимым — ему тогда и первой сотни лет не исполнилось — повезло, что быстро передумал. Редьярд хмыкнул, представив как Агния выговаривала бы такой нелепый титул каждый раз, когда хотела к нему обратиться.

* * *

Магнус обладал маниакальной страстью собирать под своим крылом отщепенцев всех мастей. Духов, демонов, нечисть и нежить на любой вкус, всех он заботливо отмывал от налипших грехов и ставил на службу отечеству. И Агния, как самая первая его ученица, отвечала за новичков. Да и кто, кроме нее, мог совладать с демоном, который поставил на уши ад, назвался императором, а после пропал на три десятилетия? И вот Разор появился в Паранормальном Бюро Расследований, а директор Магнус ручался за «мальчика» и пророчил ему прекрасное будущее на службе.

Разор неплохо замаскировался. До тех пор, пока Агния не глянула на него по-серьёзному, она видела только высокого весельчака и балагура, загорелого, словно его хорошенько опалило адским пламенем. С растрепанными короткими волосами, одетый по последней человеческой моде — никаких вам доспехов, черепов и прочего демонического барахла — он казался даже обаятельным, пока рот не открывал, разумеется.

Но Агния знала по себе — старые привычки так быстро не отпускают, поэтому вместо приветствия предупредила:

— Один неверный шаг, и я разорву тебе глотку.

Может, это были не лучшие первые слова для наставницы, но Разор не должен был питать ложных надежд. Да, Магнус закрывал глаза на их прошлые прегрешения и подарил возможность жить без той всепоглощающей жажды, которая двигала всеми темными тварями, но каждый нечеловек из их команды обязан был держать себя в руках. И Агния не дрогнет, если эту возмутительно живую нечисть придется ликвидировать.

Они с Разором пробыли на месте преступления не больше четверти часа, но все это время демон не затыкался, и так достал своим трепом, что Агния собиралась прыгнуть в озеро едва ли не со счастливой улыбкой. Давление толщи воды было бы в сто крат лучше потока пустых слов.

Она наклонилась, подняла с земли увесистый камень и направилась к воде.

— Слушай, мы плохо начали, но не стоит из-за этого топиться!

— То, что мертво, умереть не может, идиот, — сказала Агния.

Она поморщилась и нырнула в темную муть.

— Эй!.. Водолазы тут все прошерстили! — крикнул Редьярд в пустоту.

Агния опустилась на дно и осмотрелась. Стоило ей почувствовать чужое присутствие, и она медленно повернулась. Перед ней стояла девушка, почти девочка. Бывшая когда-то белой ткань ночной сорочки сгнила и едва прикрывала хрупкое тело. Когтистые руки-лапы утопленница выставила перед собой, показывая, что она не собирается нападать.

— Ты часто поднимаешься на поверхность? — спросила ее Агния, не разжимая губ.

— Только ночью и ранним утром, моя госпожа, — послушно ответила девушка.

— Дети пропадают. Уже трое. Приходили к озеру как раз на рассвете.

— Это не я!

Утопленница замотала головой и отступила.

— Я не по твою душу. Видела кого-то подозрительного на берегу?

— На берегу нет, но на озере часто бывает один и тот же рыбак. Разок я видела, как он катает на своей лодке мальчика.

— Куда они пошли потом? — спросила Агния и ее ноздри дрогнули, как у гончей, взявшей след.

— Они причалили там, где стоят три старые ивы.

Агния коротко кивнула на это и собралась подниматься на поверхность, но утопленница кинулась к ней и вцепилась в руку.

Муза

— Моё Императорское Величество рисовали больше вас всех вместе взятых! — перекрикивая остальных, проверещал Энтар.

Энтарнахан, он же бывший повелитель Крылатых, а ныне крошечный, чуть крупнее вороны, дракончик, будто невзначай, подставил золотой бочок под лучи закатного солнца так, чтобы чешуя засияла.

Агния вздохнула по привычке и оглядела шумное разношерстное сборище. Новое задание грозило стать яблоком раздора для команды. Скажите пожалуйста, как выбрать на дело существо настолько прекрасное, чтобы их подозреваемый назначил его своей новой музой и впустил в дом? Каждый в комнате стремился взять слово и убедить Агнию, что лучше него никто не вдохновит эксцентричного затворника.

— Вломимся к нему! Как будто в первый раз, — пошел против коллектива Ульфхам, почесывая острое ухо на макушке.

— Не хочу никого обидеть, но лучше послать меня или брата. Гарантирую, если у этого господина Мунка есть глаза, он перед нами не устоит, — сказал Адриан и улыбнулся.

Красуясь, он отбросил волосы за спину — те блестели на солнце не хуже золотой чешуи Энтара. Его старший брат-близнец с готовностью покивал. Агния, признаться, и сама первым делом решила взять с собой одного из инкубов, но, изучив работы господина Мунка внимательнее, заметила, что тот рисует исключительно темноволосых.

— На блондинов у него не стоит, — влез Разор, поигрывая ключами от служебной машины.

Агния прищурилась. Демон поймал её взгляд и пожал плечами, как бы говоря: «Ага, у меня есть мозги».

Гера, проблема Агнии номер два — первого места она лишилась с приходом Разора — уселась прямо на стол и закинула ногу на ногу. Манерно растягивая слова, она подвела итог:

— Получается, нас трое. Нет, двое, ты уж прости, Веничка. От одного взгляда на тебя люди, конечно, цепенеют, но явно не от восторга.

— Я не очень хорош в поле, Гера, это правда, — подал голос Свейн, коснувшись плотной белой повязки на глазах, и добавил: — И в лаборатории от меня больше пользы. Но я хотел бы тебе напомнить, что если ты еще раз назовешь меня «Веничка», — между губ его мелькнул раздвоенный язык, — то следующий ужин отправит тебя в ад. Старые клиенты тебя там заждались.

Гера закатила глаза.

— Госпожа Агния, — льстиво улыбнулась она и кончиком пальца погладила губы. — Кто лучше лис умеет соблазнять? И с обнаженной натурой проблем не будет, — она взялась за верхнюю пуговичку блузки, словно решила прямо тут показать свое мастерство.

Лиса и правда отлично подходила для этой работы. Пусть она и лишилась своих хвостов, но Гера была красивой и совершенно бесстыдной. Лакомый кусочек для сластолюбцев.

— Агния, тебе точно нужен напарник, а не балласт? — прервал её размышления Разор.

Гера повернулась к сопернику и прижала рыжие уши.

— Рогатый ублюдок.

— Корм для моли, — одними губами произнес Разор.

Агнии казалось, что её поставили главной над младшей группой в детском саду.

Без стука дверь распахнулась, но она даже оборачиваться не стала, и так понятно было, кто пожаловал.

— Ай! Работа кипит? Похвально, похвально, — сказал Магнус, делая вид, что не заметил, что Гера выпустила смертоносные даже на вид когти, а Разор достал непонятно откуда черный, словно кусок ночи, меч.

— Где тут мои любимые следопыты?

Ульфхам от его слов натурально завилял хвостом, а Гера недовольно фыркнула и убрала когти.

— Виндикта, я их забираю! Еще одно дело наклевывается.

Агния только обреченно махнула рукой.

За все эти столетия она так и не разобралась, кто же такой Магнус. По виду и запаху — человек человеком, но чего у него было не отнять, так это сверхъестественной способности примирить даже огонь с водой.

Стоило двери закрыться за Ульфхамом и Герой, как Разор с видом победителя выпятил грудь. Остальные, кроме Свейна, в силу его особенностей, поглядывали на демона недовольно, но не спорили.

— За руль ты не сядешь, — сказала Агния, выхватывая из рук Разора ключи.

Уже в машине она начала инструктаж:

— У господина Мунка сегодня прием. Нужно, чтобы наш подозреваемый проявил себя. Если будет прямая угроза твоей жизни, разрешаю его ликвидировать, но только если подтвердится нечеловеческая природа. Доступно?

— С нечистью могу делать все, что хочу, людей не трогаю. Так? — уточнил Разор, развалившись на пассажирском сиденье, как на троне.

— Примерно.

Особняк господина Мунка выглядел ровно так, как и полагалось дому безумца, чьи музы загадочным образом исчезали, и только портреты несчастных жили дальше, украшая собой выставочные залы и коллекции богачей.

— Он даже не старается, — сказал Разор, словно в ответ на мысли Агнии.

Несмотря на зажженные фонари, каменная громада дома-замка, угнетала своей мрачностью, окрестности заливал туман. Они будто попали в дешёвый фильм ужасов.

— Улыбайся и молчи, заклинаю тебя, — сказала Агния, когда они вырулили на подъездную дорожку. Машины гостей сменяли друг друга, из нутра выбирались разряженные мужчины и женщины, и каждый бросал взгляд на вершину лестницы, ведущую к парадному входу. Там, посматривая сверху вниз на прибывающих, стоял сам хозяин.

— Ты не пойдешь со мной? — удивленно спросил Разор, когда машина остановилась и Агния приказала ему выметаться.

— Как, по-твоему, я должна пройти фейс контроль? — задала встречный вопрос Агния.

— Брось, я-то думал, что на задание идет сразу красавчик и красотка, чтобы шансы повысить.

— Двигай, нам уже сигналят, — проигнорировала его слова Агния.

— Ну уж нет, отсидеться не получится.

Не успела Агния пикнуть, как Разор схватил её за руку и вытащил из машины, прямо через пассажирскую дверцу. Она вырывалась, стараясь не привлекать к ним лишнего внимания, но стоило им, запыхавшись, уставиться друг на друга, как все звуки смолкли и в тишине раздалось:

— Звезды и луна, подумать только!

Господин Мунк, высокий и тонконогий, словно кузнечик, спешил вниз, перескакивая через ступени.

Дом, в котором никого нет

— Кого ты мне подсунул? — опасно тихим голосом спросила Агния, вплотную приблизившись к столу директора Магнуса.

Тот с видом оскорбленного в лучших чувствах праведника вопросительно поднял брови.

— Всего семьдесят лет прошло, с чего мне забыть силу Разора? Когда этот урод открыл проход из Преисподней прямиком в наш мир, я трое суток вливала в брешь всю свою силу, — сказала Агния и уперлась ладонями в столешницу. — А это что за щенок? Мозги нараспашку, заходи кто хочет. Ты хоть понимаешь, что его чуть не сожрал дом? Весь ад хохотал бы над смертью императора в отставке. Или это твой план? Заставить демонов помереть со смеху?

Агния давно потеряла способность краснеть от ярости, но прямо сейчас она чувствовала фантомный жар на щеках.

— Виндикта… — начал было Магнус.

— Что мне сделать, чтобы ты забыл это имя? Не говори, я передумала, — быстро сказала Агния, увидев блеск в глазах директора.

— Что хорошего в том, чтобы забыть часть себя?

— Некоторые части надо похоронить раз и навсегда.

— У меня полное Бюро таких. Но именно потому, что вы стремитесь забыть, вы тут и собрались.

Агния нахмурилась.

— Не уходи от темы.

— Так в этом и соль, в желании исправить, в желании вернуть себя. Редьярд пытается вспомнить то время, когда жил как человек.

— О чем ты?.. — растерянно начала Агния. — Разор никогда не был человеком.

— Редьярд очень хотел им быть, скажем так. Это его желание вновь проснулось и остановило грядущее кровопролитие.

— С чего это оно проснулось, директор Магнус?

— Некоторые вещи просто случаются, — невинно пожал плечами тот.

— Скажи, он ведь не приходится тебе каким-нибудь горячо любимым внучатым племянником? Чего ты с ним так носишься?

— Даю слово, нас с Редьярдом не связывают кровные узы, — сказал Магнус, прижав ладонь к сердцу.

— Ладно, — сдалась Агния. — У Разора начался кризис среднего демонического возраста, он посмотрел на ту чертову гору трупов, которую нарубил, и решил начать с чистого листа. Но мощь свою он куда подевал?

— Эх, его ментальный план сейчас в полном раздрае. В прошлом его личность начала постепенно стираться вместе с воспоминаниями, но чем больше он восстанавливает, тем быстрее теряет то, что набрал, будучи демоническим императором. Честно говоря, я надеюсь, что он быстро справится, лет за десять или даже пять.

— Бред какой-то, — Агния потерла переносицу, взяв мгновение на подумать. — Запри его в Бюро, пусть сидит и восстанавливается.

— Поверь, я пытался. Редьярд просидел в заточении почти тридцать лет, и безо всякого результата. Неволя слишком плохо на него влияет.

— Поэтому ты нашел ему няньку? — спросила Агния, озаренная.

— Я нашел ему наставницу и защитницу, — с непривычной усталостью ответилМагнус.

— Мои силы не безграничны, — больше из вредности сказала она.

Магнус прекрасно знал, за какие струны дергать. Не станет Агния отказывать в помощи, даже всяким бесстыдным императорам, если благодаря её действиям спасут хоть одного невинного человека.

— Как раз нашел вам новое дело, — как ни в чем не бывало сказал Магнус. — Глухомань еще та, зато свежий воздух и тишина.

— И никаких плотоядных домов?

— Дом есть. Но это просто развалюха под снос, а работники отказываются к ней подходить. Говорят, что там кто-то есть, и вроде как он сильно не хочет, чтобы его дом превратили в груду мусора. Но никаких смертей! Просто напуганные рабочие. Наверняка там засел слабенький дух. Поезжайте, тебе давно пора в отпуск, и Редьярд будет при деле.

* * *

Агния ворвалась в зал совещаний, хлопнула дверью и обвела собравшихся недовольным взглядом, в котором светилось: «Одно лишнее слово, и я проведу оптимизацию команды». Гера даже бровь свою нарисованную подняла от удивления.

— Разор, — Агния, будто обличая преступника, ткнула пальцем в Редьярда, — за мной. Едем в деревню Глухая Весь. Надо успеть добраться до темноты. Остальные свободны.

Редьярд уставился на начальницу. После феерического провала на прошлом задании он думал, что его навсегда оставят бумажки в Бюро перекладывать.

— Опять Разор, — капризно протянула Гера. — Ну и ладно. В деревне этой наверняка воняет навозом и нет нормальных дорог.

— Как жаль, что тебя не берут, — не удержался Редьярд, поднимаясь с места, — ты бы нашла общий язык с курицами.

Он увернулся от брошенного кинжала и поспешил улизнуть, и уже из-за двери насладился гневными криками Агнии.

— Мы с ночевкой? — спросил Редьярд, когда все формальности были улажены, Гера получила по пушистой заднице, и они с Агнией загрузились в машину и выехали на шоссе.

— Это важно?

Редьярд почесал макушку.

— Значит, с ночевкой. Давай на заправке остановимся. Тебе купить чего-нибудь?

Агния посмотрела на него с недоумением.

— Еда нужна, — пояснил он. — Или у тебя особая диета?

— Я сама о себе могу позаботиться, — ушла от ответа Агния и включила поворотник, съезжая с трассы на заправку.

— Так что? — снова пристал к ней Редьярд, вернувшись с покупками. — Ничего не нужно, чтобы поддерживать такой вид? Кровь, нет? — он замялся. — Мозги?

— Ты за кого меня принимаешь? — сквозь зубы спросила Агния. — Это не мое смертное тело. То уже давно истлело.

— Получается, ты сама к себе на могилку при желании можешь сходить? — криво ухмыльнулся Редьярд.

— Мне заняться больше нечем? Да и вряд ли мое тело вообще предали земле.

Редьярд стиснул пакет, набитый блестящими пачками с химозной дрянью.

— Это потому, что ты самоубийца?

* * *

Агния отвлеклась на мгновение от дороги и удивленно посмотрела на Разора. Тот с какого-то перепугу выглядел как провинившийся пес.

— Никто не стал бы время тратить, — спокойно ответила она.

Разор ни слова больше не сказал. Достал пачку, вскрыл ее и уставился в окно, запустив руку в шелестящие недра. Крепкая асфальтовая дорога сменилась гравийкой, шины недовольно зашуршали, но Разор хрустел чипсами еще громче.

О василисках

Начальница Редьярду досталась безжалостная. Нет, другого он от Виндикты, наводящей ужас и на людей, и на нечисть, не ожидал, но все равно поныл для вида, стоило той приказать ему сворачивать спальник и тащиться в машину. Ей-то сон не требовался.

Редьярд уселся в пассажирское кресло, постанывая не слишком громко, но так, чтобы Агния точно услышала, и прижал левую руку к ребрам.

— Куда подевалась хваленая демоническая регенерация? — недовольно спросила Агния. — Дай посмотрю.

Редьярд резво задрал свитер и для надежности напряг посильнее пресс. Агния его маневры оставила без внимания, бросила холодный взгляд на блекнущие кровоподтеки на груди и завела машину.

— Слышал притчу про мальчика, который кричал: «Волки!»? — спокойно проговорила она.

Редьярд вздохнул.

Мало кто оставался одетым, когда он начинал раздеваться. Крепкий орешек ему попался. Скрестив руки на груди, Редьярд отвернулся к окну.

Ему опять хотелось есть, а еще затащить кого-нибудь к себе в постель. Последнее радовало больше всего, честно говоря. Ко второй сотне лет в его койке побывали все мыслимые и немыслимые существа, и Редьярд осознал, что ему попросту надоело, а три последних десятилетия он и вовсе провел как монах. Вдруг его мозги так беззащитны перед вторженцами из-за того, что от них вся кровь отлила?

Ах, если бы они с Агнией повстречались раньше, пока он в расцвете сил восседал на адском троне… Из тринадцати демонических кланов у него в подчинении находилось девять и ему хватало мощи, чтобы подавлять мятежи и притом наращивать армию. Но Редьярд не стал бы так сразу ставить на себя. Он еще помнил, как все приготовления к вторжению в Царство Смертных пошли прахом — портал захлопнулся, проглотив треть его армии. Тогда он мечтал выследить проклятую Виндикту, переломать ей все кости, подвесить на цепях и оставить истекать кровью.

Нет, встреть он тогда Агнию по-настоящему — быстро переменил бы свои планы. Редьярд прикрыл глаза, представляя, как сжал бы ладонь на её горле, не по-серьезному, едва ли в вполсилы, и приказал шепотом:

— Сдавайся.

Агния дышала жадно, цеплялась за его руку, а в глазах блестели слезы. Но в следующий миг на ее пальцах выросли когти, и она с яростью вонзила их в ладони Редьярда. Он вскрикнул, больше от неожиданности, и распахнул глаза, растерянно моргая.

— Я тебя едва добудилась, — сказала настоящая Агния, и когти на ее правой руке превратились в человеческие ногти. Она кинула на него быстрый взгляд и снова уставилась на дорогу, сжимая руль. — Через десять минут будем на месте.

— Ты — чудовище, — сказал Редьярд с легкой обидой.

Такой сон спугнула! Он бы с радостью досмотрел его до конца.

— Тоже мне новость.

Нет, он так долго не продержится. И ведь возможностей пруд пруди. Та же блудливая лиса подкатила к нему с приличным таким неприличным предложением сразу же после первой планерки. Но, вспомнив свою начальницу, Редьярд решил тогда приберечь силы. Как в воду глядел.

Сон оставил после себя горько-сладкое послевкусие, но благодаря ему Редьярд вдруг вспомнил важную деталь.

— Что у тебя там, — он постучал себе по горлу. — Что-то странное. Дашь посмотреть?

Действительно, пока наглый дух руками Редьярда душил Агнию, он почувствовал, что под высоким воротом есть что-то твердое. Украшение?

— Штаны перед тобой не снять? — фыркнула Агния.

— А тебе хочется? — спросил Редьярд с неподдельным интересом.

Агния промолчала, паркуясь. После того, как мотор заглох, она прикрыла глаза, прижавшись лбом к рулю, и сказала:

— Выметайся.

Не дожидаясь, пока его начнут уговаривать, Редьярд выскочил из машины. Он немножечко веселился, доставая начальницу, но всему был предел. В конце концов, он не в той форме, чтобы начинать настоящее сражение с разозленной женщиной. Честно говоря, ни один мужчина никогда не будет к такому готов.

Не успел Редьярд подняться на общую кухню и соорудить себе бутерброд, как его окликнул один из братьев инкубов — он так не разобрался до сих пор, как отличить старшего от младшего — и кивнул в сторону коридора.

— Советую тебе залечь на дно лет на пятьдесят, — сказал тот. — Не слышал, чтобы начальница когда-нибудь так орала.

Редьярд не донес до рта вожделенный бутерброд и замер.

Оказалось, Агния бушевала в директорском кабинете, а в коридоре толпились её подчиненные. Младший инкуб — именно у этого брата стыда было с наперсток — безо всякого стеснения прижимался ухом к двери, то и дело приподнимая в удивлении брови.

Редьярд подошел поближе, услышал рычащее «скорбный умом смертник!» — и как-то сразу понял, что речь про него. Агния продолжала яриться, и до слушателей долетали обрывки её гневной тирады:

— …чуть не угробил!

— Да его ментально нагнули во всех позах!

— … и перекинуться собрался!

И напоследок припечатала:

— Дебил!

Что-то грохнулось об стену, а из-под двери потек черный дымок, воняющий серой.

— Никогда не слышал, чтобы госпожа Агния кричала, — проговорил Свейн, чуть наклонив голову в сторону кабинета. — Поздравляю. Ты официально обошел Геру.

Лиса нахмурилась, но промолчала, только глянула на Редьярда своими желтыми глазами. Редьярд, в свою очередь, уставился на Свейна. Не доверял он этой змеюке. Какого черта он звал Агнию «госпожа», да еще таскался к ней в кабинет? Чем они там наедине занимались, я вас спрашиваю? Редьярд разок вошел без стука и парочка эта переполошилась так, будто он к ним в спальню ввалился. Но кто виноват, что замки в Бюро понаставили такие хлипкие, что он двери распахивал даже не замечая, что те заперты?

— Отвернись! — рявкнула тогда Агния и обеспокоенно глянула на Свейна. Тот крепко зажмурился, а пальцы его бестолково нащупывали повязку. — Погоди, я сейчас, — сказала она, подхватила светлую ткань и своими руками завязала концы, осторожно убрав волосы, так, чтобы они не попали в узел.

Редьярд почувствовал себя третьим лишним. Значит, Агнии даже взгляд василиска нипочем, и они тут пялятся друг на друга безо всяких помех?

Наказание

Агния предупредила, что их отстранили на неопределенный срок. Она сказала, что все порядке. Она приказала не беспокоиться.

Агния врала ему.

Редьярд ночь провел в лазарете, а утром выслушал от начальницы — которая смотрела куда угодно, но только не ему в глаза — весь этот бред. Он покивал и вслух порадовался, что они отделались малой кровью, а сам решил не сводить с этой идиотки глаз.

— И что теперь? Каникулы?

— Если тебе не надоело бездельничать за тридцать лет, то вперед, продолжай тратить время впустую, — сказала Агния, подарив ему свой злющий взгляд. — А я вернусь к обучению молодняка.

— Я тоже хочу!

— И чему ты их научишь?

— Научу? Да ничему хорошему, — пожал плечами Редьярд. — Я к тебе в ученики напрашиваюсь.

Ну а что? Он давно хотел попросить Агнию о спарринге, не каждый день в начальники выдают легендарную Виндикту. Проиграть Редьярд не боялся, понятно, что форму он подрастерял, главное, чтобы в пылу схватки стояк не слишком мешал.

— Ладно, — сказала Агния. — Только не жалуйся потом.

Ах, если бы Редьярд меньше фантазировал! Вместо тренировочного зала Агния привела его в учебную комнату. Там, за длинным столом ожидало пятеро учеников.

— Наставница! — хором поприветствовали малявки и вскочили, кланяясь.

— Разо... Редьярд позанимается с нами сегодня. Возвращайтесь на места.

Дети послушно сели, а Редьярд примостился с краю.

— Продолжим практиковаться, — объявила Агния, и мелкая, во всех отношениях, нечисть бодро зашуршала бумагой. — Не устаю повторять, что твердая рука — это ясный ум. — Она посмотрела на Редьярда. — Думайте о том, что вы пишете и как.

Множество умений Редьярд освоил в совершенстве за эти столетия, но грамота в этот список попадать категорически не желала. У него даже был отдельный демон для такого дела. Бегал за ним с пером и пергаментом, записывая все, что государь пожелает сообщить подданным.

Редьярд сглотнул и потянул на себя лист.

— Сегодня поработаем над высказыванием из «Книги Перемен», — сказала Агния, взяла в руки перо и аккуратно обмакнула наконечник в чернила. — Луна, став полной, пойдет на убыль, — её запястье двигалось быстро, но плавно. Каждая линия споро занимала свое место. — Вода, заполнив емкость, перельется через край.

Пока Редьярд беспомощно стискивал в руках перьевую ручку, бумажное полотно перед Агнией заполняли извивы слов. Мелкие тянули шеи, чтобы углядеть, как именно их наставница выводит буквы.

— Скажи, если заскучаешь, — сказал Агния, закончив написание.

— Не бери в голову, мне все нравится.

Пожав плечами, Агния поднялась и закрепила работу на доске позади своего стола.

— Кто мне ответит, о чем это изречение?

Редьярд украдкой огляделся, но, к счастью, ни одной поднятой руки не увидел. Его гордость с облегчением утерла пот.

— Никто? — чуть нахмурилась Агния и попыталась поймать взгляд Редьярда. — Это и предостережение о том, что, достигнув пика, все сущее приходит в упадок. И напоминание — в жизни ничто не длится вечно.

Редьярд посмотрел Агнии прямо в глаза. Говорила ли она о себе? Бессмертная Виндикта, которая теперь слушалась простых людей. Или это о Разоре?

— Давайте разберем написание, — сказала Агния и взяла в руки мел.

Редьярд скосил взгляд налево и закусил губу, видя, что девочка, которая ему до пояса едва доставала, принялась уверенно и четко вести пером по бумаге. Словно вдалеке звучал голос Агнии. Та говорила непривычно мягко, будто ей доставляло удовольствие выводить все эти завитушки. Чертята слаженно повторяли за ней. Редьярд сделал глубокий вдох и принялся за письмо, но линии получились жирные, как обожравшиеся червяки.

— Чернил много набрал, — шепнула ему соседка.

Редьярд споро постучал пером о край чернильницы и вернулся к дурацким буквам. Теперь и правда выходило получше, и он поспешил поблагодарить свою спасительницу. Заодно пригляделся к ней поближе: яркие заколки в волосах девочки безумно сочетались с инфернальной чернотой ее глаз, в которых радужка светилась красным. Редьярд и не представлял, что Магнус подбирает таких маленьких духов. По ощущениям, ей хорошо если пятьдесят стукнуло. Он-то думал, что в Бюро попадают те, кто может нести службу.

— Давно ты тут? — тихонько спросил он, убедившись, что Агния поднялась со своего места и принялась проверять работу учеников, сидящих на противоположном конце стола.

— У директора Магнуса? Недавно. Здорово, что он меня нашел.

— Ты потерялась?

— Наверное... — с легкой задумчивостью сказала она. — Мама велела ждать ее в лесу, но все никак не возвращалась. Мне давно хотелось есть, но я все равно ждала, что она меня найдет, — девочка вздохнула. — Она поздно-поздно вернулась, уже снег сошел. Я совсем не могла терпеть и съела ее.

Редьярд помнил те годы. По городам шел голод такой силы, что люди пожирали друг друга, продавали собственных детей как мясо на базаре. Этого маленького духа голода даже монстром назвать не получалось. Тем удивительнее, что она пошла против своей природы, и теперь сидела тут и училась писать.

— Ты перо в руках, что ли, раньше не держал? — недовольно спросила она, глянув на его мазню. — Вроде большой уже.

— Да я всяким понемногу занимался, — неловко рассмеялся Редьярд. — А писать не научился. Ты молодец, — сказал он искренне. — У меня так красиво не получается.

— У тебя получится, — сказала она и доверительно похлопала его по руке. — Наставница даже такого дурачка научит.

Сто лет назад голова этой нахалки украсила бы стены его дворца, но сейчас Редьярд только рассмеялся, заработав недовольный взгляд Агнии, и вернулся к работе. Даже не заметив, что по старой привычке высунул кончик языка, он выводил на бумаге слова.

— Редьярд?

Он вздрогнул, поставив кляксу.

До этого Агния одобрительно кивала своим ученикам, проверяя их работу, но перед Редьярдом остановилась в растерянности. Агния смотрела на каракули, испоганившие пергамент, и будто все слова позабыла. Редьярд покрепче сжал пальцы, натянул на лицо усмешку и приготовился огрызаться в ответ на придирки. Когда стыд жег его изнутри он и сам вспыхивал, обжигая всех вокруг.

Делегация фей

Редьярд слышал, что бывает такое, когда живёшь только с одним человеком, когда смотришь только на него, а на остальных не хочется. Люди это называли любовью.

С тех пор, как он стал демоном, никто о нем не заботился. Все только брали или пытались отнять, но никогда не предлагали ничего просто так. Никто не думал, что ему будет плохо сто лет в заточении, никто не подставлял собственную спину под удары и не стоял на коленях перед толпой. Но появилась Агния, которая все это сделала, а потом прогнала и даже покараулить у двери не разрешила.

Редьярд вздохнул и вышел из своей комнатушки.

Он быстро приспособился к новой жизни и совсем не тосковал по императорскому дворцу. Под крылом у Магнуса ему нравилось куда больше, хоть вслух признаться в этом его никакие силы не заставили бы. Правда, поначалу Редьярд сомневался в чистоте намерений директора. Ну а что, подбирает сильную нечисть, дрессирует и заставляет служить людям. Но нет, Бюро был малой частью замысла Магнуса.

Повстречавшись с мелкотней, живущей простой жизнью, не отличимой от той, которую вели человеческие дети, и с духами, которые на задания не выходили, но следили за тылом, или как Свейн, работали в лабораториях и лазарете, Редьярд понял, что Магнус создавал целый мир. И мир этот уже едва влезал в трехэтажное здание, в котором они все ютились. Иногда Редьярд видел двери, которые появлялись только на короткий промежуток времени, а потом исчезали и сколько он ни искал, найти их не мог. Или, положим, те самые подземные этажи — Редьярд как-то подошел к лестнице, заглянул вниз, сквозь пролеты, и понял, что ступеньки уходят в бесконечную темноту. Для него не стало бы неожиданностью, если бы там начинался путь в Преисподнюю.

Многие ребята, освоившись в мирной жизни, покидали гнездо, свитое заботливым директором-наседкой, как тот же Ульфхам, который со своей человечкой жил отдельно и готовился к свадьбе. Но Редьярда Магнус сразу предупредил, что пока он не восстановится, ему лучше жить прямо тут, иначе старые враги и бывшие друзья живо его найдут. Не то чтобы Редьярд боялся их нападения. Это как с комарами на летнем отдыхе — кусают не страшно, но постоянно приходится отмахиваться.

Редьярд поднялся на свой этаж и окунулся в ненормальную суету, почти панику, царящую среди сотрудников Бюро. В следующее мгновение его чуть не сбила с ног Гера — выругавшись, она побежала дальше.

— Эй!

— Чего стоишь? Живее! — крикнули ему спешащие вслед за Герой близнецы. — У нас гости.

— Сколько? — напрягся Редьярд. В руку сразу же лег меч, придавая уверенности. — Где Агния?

— Да обыкновенные гости, — потрепал его по плечу Адриан. — Делегация фей, вечно они как снег на голову. Общий сбор.

В комнате для совещаний их поджидал Магнус, рядом стояла Агния, кривилась, как от зубной боли, и о чем-то вполголоса спорила с директором.

Редьярд, увидев начальника, отозвал меч.

— Ребята, лед тронулся! Царица фей готова отправить младшего сына к нам сюда поучиться и поработать, — объявил Магнус, когда все собрались.

— За каким чёртом? — шепотом спросил Редьярд у Адриана.

— Наше Бюро раньше только безродных отщепенцев принимало, а кланы жили на своих закрытых территориях и нос воротили, — ответил тот вполголоса. — Но люди теснят их все сильнее, так что кланы ищут способ вписаться в новую реальность. Воевать не очень-то хочется.

Магнус хлопнул в ладоши и продолжил:

— Если мальчику у нас понравится, считайте, мы сделали первый шаг к будущему миру с людьми.

Пока остальные шумели, Магнус повернулся к Агнии.

— Мне надо ехать, сама понимаешь. Виндикта, я могу на тебя рассчитывать? — спросил он тихо, но Редьярд навострил уши.

— Вы же знаете, директор, — недовольно ответила та.

Магнус просиял и крикнул:

— Адриан, мальчик мой! Снова понадобится твоя помощь. Остальных попрошу подготовить зал.

Редьярд растолкал спешащих приняться за дело коллег и подошел к Агнии. Рядом, сияя довольной улыбкой, уже стоял младший из инкубов. Белокурый, голубоглазый, еще бы крылья за спину и чисто ангел.

— Что это вы двое собрались делать? — спросил он у Агнии.

— Ах, Редьярд, — вместо него ответил Магнус. — У фей строгий церемониал, а Виндикту, так сложилось, они особенно уважают. Если именно она встретит делегацию, заработаем дополнительные очки. Оставляю это дело на вас! — добавил он.

И свинтил в закат.

Агния поджала губы, глядя ему вслед. Она была больше обычного напряжена и задумчива.

— Ладно, — нахмурился Редьярд. — Но инкуб тебе зачем?

— Есть вещи, с которыми такой, как ты, не справится, — подал голос Адриан и, убрав за ухо прядку, погладил шею. — Знаком с обычаями фей?

Редьярд этот народ знал изнутри, так сказать. Жили у него в гареме такие... Феи были опасным народцем, ведь пока не разденешь — не узнаешь девушка или парень. Постоянного пола они не имели, с этим у них в клане были свои заморочки. Но как же задорно они трахались! И вообще, всячески это дело уважали. Погодите…

— Госпожа Агния не может прийти на встречу одна. Феи просто не поймут.

Редьярд схватил Адриана за грудки.

— Ты с ней, что ли, пойдешь?

— Разор! Руки убери и сам проваливай. У нас нет времени на споры, — очнулась Агния.

— Вот именно. Времени нет, так что я сломаю нос нашему ангелочку, и выбора не останется.

Адриан воскликнул: «Только не лицо!», и принялся вырываться.

— Ты обязан мне подчиняться, — с угрозой сказала Агния.

— Проси что хочешь, но тут я не отступлю, — сказал Редьярд и для верности встряхнул инкуба.

— Хорошо, — сдалась вдруг Агния. — Только помни — сам напросился, — и холодно приказала: — Отпусти Адриана и иди в комнату рядом с моим кабинетом.

— Шеф! — с мольбой посмотрел на нее инкуб.

— Лица не жалко? — спросил Агния.

Адриан поник, и Редьярд даже посочувствовал ему на крошечное мгновение. Он бы тоже расстроился, если бы Агнию увели у него из-под носа. Свидетели их перепалки почему-то едва сдерживали смех.

Враг

Агния сбежала, едва руки Редьярда скользнули по шее, а потом опустились ниже, на талию. Неверяще глянув туда, где их тела соприкасались, Агния оттолкнула Редьярда с такой силой, что его многострадальные ребра снова хрустнули. И дверью хлопнула.

Согнувшись, Редьярд с укоризной посмотрел вниз.

— Чудовище, ты нам все испортил, — прохрипел он и сплюнул кровь.

Пришлось возвращаться к себе в одиночестве, а потом в очередной раз осквернять узкую кровать. Стопка сменного постельного белья стремительно таяла, и Редьярд понадеялся, что в прачечной не задаются вопросами о его удручающей личной жизни. Он откинулся на подушку и прикрыл глаза ладонью. Понять ответ Агнии мешали сломанные ребра, но он надеялся, что это все же «да». В смысле: «Редьярд, если ты не будешь тормозом и кретином, мы с тобой столкуемся».

Но чувствовал он себя как раз тем самым кретином — лежал и прокручивал в голове грядущий разговор с Агнией. Словно от его трехсот тринадцати лет отрезали три сотни. Непривычное ощущение. Не в смысле — чувствовать, что ему не хватает мозгов, нет, это-то как раз в пределах нормы. Но думать, как угодить кому-то, кроме себя — свежее переживание.

Как назло, поймать Агнию на следующий день будет задачей не из легких. Вот уж не думал Редьярд, что долгожданный выходной обернется таким обломом. Ладно. Стоит только намекнуть директору Магнусу, что он хочет выказать наставнице свое почтение — и заветный номер комнаты будет у него в кармане.

* * *

Сказал бы кто Агнии, что в один прекрасный день область её исследований станет такой специфической — она точно сломала бы шутнику челюсть. Вздохнув, она уткнулась лбом в колени. На что она тратит свободное время? Закономерный итог, раз уж подписалась на безумие под именем Разор. Правда, Агния все еще не решила для себя, временное ли это помешательство или она окончательно сошла с ума.

Она поднялась с дивана, чувствуя себя все еще слишком странно, схватила салфетку и принялась оттирать пальцы, когда в дверь забарабанили.

— Агния!

Она кинулась к сброшенным на пол брюкам, стараясь влезть в них, помогая себе всего одной рукой.

— Ты ведь не спишь? Точно не спишь! Давай, открой дверь своему любимому ученику, а то на меня уже странно смотрят твои соседи.

Агния выругалась, застегивая пуговицу.

— Имей совесть, — яростно прошептала она, чуть приоткрыв дверь.

Редьярд бочком протиснулся к ней в комнату, сияя наглой улыбкой. Так и знала: дай тому палец — откусит руку по локоть.

— Чем занимаешься? — спросил Редьярд, осматриваясь.

Глянув на босые ноги Агнии, он странно замер, сглотнув, но через секунду вернул на лицо по-идиотски радостное выражение. Агния возблагодарила всех богов за то, что не видела смысла в уборке. По разбросанным книгам и чертежам можно было решить, что она и правда тратила время на что-то достойное.

— Личный проект, — сказала она. — И мне не нужны помощники.

Агния повернулась и постаралась незаметно убрать испачканную салфетку в карман, но Редьярд, ублюдок, в ту же секунду приковал взгляд к ее перемазанным пальцам.

— Как успехи?

— Не твое дело.

— Скажи мне, что ты начала с одного пальца, — попросил он, и по его губам медленно разлилась лукавая улыбка.

Агния отступила на шаг.

— Что?..

Он шагнул вслед за ней, склонился и прошептал почти в самое ухо:

— Масло на светлых штанах слишком заметно.

Агния испуганно опустила голову, пытаясь разглядеть пятно между ног. Неужели она взяла так много, что вытекло?

— Шучу! — довольно сказал Редьярд и отступил, поднимая руки. — Ты просто заляпала весь диван.

— Вон!

— Пожалей мои ребра, Агния, — рассмеялся этот бесстыдник, уворачиваясь от ударов.

Извиняться он и не думал. В тот момент, когда Агния отрастила когти, чтобы раз и навсегда проучить не знающего границ насмешника, амулет на её шее нагрелся. Она схватила его и тут же помрачнела, получив новости от Магнуса.

— Отдых окончен.

* * *

— Там остался мой друг, — в который раз повторил волчонок, кутаясь в одеяло.

Оборотни были не самой сильной нечистью в мире, но не давались так просто в руки похитителям. А тут сразу двое бродяжек, которых без труда спеленали и притащили в неведомую пещеру.

— Мы его вытащим, — уверил мальчишку директор Магнус и протянул кружку с чаем. — Значит, тебя бросили в озеро, но существо, которое там живет, не стало тебя есть, наоборот, вытащило на берег, когда похитители ушли?

Взъерошенный оборотень торопливо закивал, пролив горячий чай себе на колени.

— Я бежал изо всех сил, а потом меня учуял господин Варг.

Сидевший рядом Ульфхам нахмурился и кивнул. Молодой господин, наследник фармацевтической корпорации «Ульф», в Бюро он был единственным «нормальным». Клан, родители, сытая жизнь, у него было все, но вот незадача, его отец — Ингольф Варг, складом ума походил на змею, а не на волка. Истинный облик оборотней — звериный, поэтому трансформация и секунды не занимает, а после обращения человеком они снова выглядят прилично, безо всей этой обнаженки, которую показывают по телевизору. Для оборотней сменить личину, как наряд поменять, точнее скинуть и накинуть обратно плащ. От силы оборотня зависит какой человеческий облик они получают. Самые сильные и людьми оказываются мощными и привлекательными, а вот плюгавенький отец Ульфхама — уродец и слабак по меркам оборотней, потому Ингольфу Варгу и приходилось вертеться ужом на сковородке: хитрить, подкупать, убирать неугодных. Когда Ульфхам только пришел в Бюро Агния и не собиралась ему доверять. Как же, хитрый старый волк подослал своего сыночка шпионить. Так она и думала до того дня, когда её новый подопечный не влюбился в человеческую девушку. Для Ингольфа Варга не было наказания страшнее, чем сын, который отвернулся от наследия оборотней и решил связаться с простым человеком. Но Ульфхам был серьезен и уже посоветовал отцу поскорее завести с мачехой нового наследника.