Продана! Строптивая игрушка дракона

Глава 1. Это что еще такое!

Аннотация:

- Три правила, которые ты четко обязана соблюдать:
Не покидай свою комнату после полуночи.
Никогда не спускайся в подземелье.
- А третье?
Дракон хищно оскалился, скользя по мне наглым взглядом.
- Снимай платье.

В тексте есть:

♡ невинная героиня
♡ горячий дракон, прикосновение которого смертельно опасно
♡ противостояние характеров
♡ два шикарных фамильяра
♡ выжженные земли и полуразрушенный замок, которые (не)возможно восстановить
♡ нежная и красивая эротика
♡ без мжм, треугольников и измен
♡ всенепременный Хэппи Энд

__________________________________________________

Глава 1

- Это что еще такое! – от властного баритона, резко прозвучавшего за спиной, я вздрогнула и испуганно отпрянула от птицы, которую кормила.

И будто на каменную стену напоролась.

- Ай!

Все полетело к чертям: тарелка выскользнула из пальцев на пол и разбилась. Я неуклюже развернулась и упала бы посреди таверны на смех посетителям, задрав юбки, если бы не мужчина, который меня напугал.

Стальные пальцы сомкнулись на моих хрупких запястьях, удерживая вертикально. Черные как бездна глаза впились в мои, лишая воли. Липкий страх пронзил все мое естество и осел в желудке тошнотой.

В одно мгновение я почувствовала себя не спасенной, а пойманной хищником, который вот-вот меня растерзает. За то, что посмела сделать что-то не то…

Темноволосый красавец-лорд коснулся грязной простолюдинки, и ему это не понравилось.

- Прос… - хотела извиниться я за то, что угощала его ворона, но господин не позволил освободиться.

Он сжал запястья сильнее и дернул меня на себя, отчего наши лица оказались непозволительно близко.

Я задохнулась от горячей волны, густо прилившей к щекам. В испуге разглядывала чувственные губы мужчины, застывшие в напряженном изгибе.

Не стоило поднимать взор, но я это все-таки сделала. И снова попала в плен черных глаз, которые будто душу из меня выкручивали.

Весь мир потемнел и сузился до мужского лица. Крики карточных игроков за соседним столиком стали отдаляться, веселая игра музыканта зазвучала приглушенно. Я будто тонула в глубоком озере, падала на самое дно. Не могла сделать даже вдоха.

- Ох… - прошептала я, съежившись в инстинктивном ужасе, и морок рассеялся.

Жгучий брюнет отпрянул, поспешно выпустив мои руки. На лицо легла холодная маска.

Я покачнулась, еле удержавшись на ногах, и… снова смогла дышать, наполняя легкие терпким мужским ароматом черного перца и сандала, от которого закружилась голова.

Звуки вернулись. Время снова пошло вперед, а вместе с ним и сердце продолжило биться.

Это что сейчас было?..

- Простите меня, милорд, я такая неуклюжая, - спрятала я глаза в бардаке, который устроила, и представила злость отца за разбитую посуду и недовольство посетителя. – Я сейчас все уберу!

- Ты!.. – заступил мужчина мне дорогу, не позволяя так легко сбежать.

- Ты! – заступил мужчина мне дорогу, не позволяя так легко сбежать, и я подняла на него испуганный взор. – Только что гладила Аррана?

Кого я гладила? От паники мозг соображал туго. Ворона, что ли? А нельзя было?

Он же голодный, потянулся к еде, когда я мимо пробегала. Ножкой притопнул, шею вытянул, даже каркнул. Явно просил кусочек!

Мне же не жалко, объедки все равно шли на выброс. Хорошие мясные колбаски, сытные и вкусные.

Пока ворон клевал, я действительно почесала его за ушком, и он не возражал. Даже искры посыпались с перьев, жаля мою кожу иголочками. Ему нравилось, пока не явился злющий хозяин!

Нельзя об этом говорить. Да я бы и не смогла. Слова в горле застряли, потому что ярость хозяина пугала меня до обморока. Высокий, мрачно прищурившийся, он распространял волны опасности и могущества.

Густые, темные волосы забраны в хвост, губы сердито сжаты, взгляд припечатывает. Плечи широкие, на них длинный дорожный плащ. Фигуру облегают кожаные доспехи, похожие на охотичьи, только материал явно дороже. На руках – перчатки.

Черты правильные, благородные. Я бы назвала мужчину красивым, если бы его лицо не было искажено сейчас яростью и не казалось от этого грубым.

Такой ударит и глазом не моргнет, сразу видно – воин, жестокий и беспощадный.

Я продолжала пялиться на господина, обмирая от страха. Чувствовала, как чужая воля подавляет мою ментально, будто он… будто он нагло использует магию, которая в нашем королевстве запрещена!

- Я… простите! – не смогла я выдержать его тяжелой ауры и бросилась бежать. На этот раз он не стал меня останавливать.

Сердце колотилось бешено, зубы стучали друг об дружку, когда я влетела в подсобку и прислонилась к стеночке. Медленно сползла, одну ладонь прижимая к вздымающейся груди, а другой вытирая вспотевший лоб.

- Чего расселась, - рявкнул на меня седобородый отец, грузно прошагавший мимо и даже не заметивший, в каком я состоянии. – Зал полон, Элейн! Отдыхать некогда.

Глава 2. Ой

Только этого мне не хватало! Вся кровь отлила от лица и сердце в камень превратилось.

У нас в Речной Долине все магическое запрещено. На каждом углу плакаты с предупреждениями.

Колдовать нельзя, пользоваться способностями тоже, даже безобидные фамильяры вне закона. Сначала штраф, за многократное нарушение – смерть.

- Не пялься, дура, - резко одернул меня отец, потому что я напряженно высматривала среди завсегдатаев таверны своего возможного палача.

Взгляд сразу выхватил ворона и того самого охотника, напугавшего меня до полусмерти.

Ему уже принесли заказ и он трапезничал, игнорируя шум и гвалт за соседним карточным столиком.

Такой равнодушный и невозмутимый, как будто ему совсем нет дела до нищебродов, захаживающих в таверну после трудовой недели, чтобы спустить все заработанные гулды и напиться в хлам.

Смотрелся он среди них неуместно. Явно же богатый, высокородный лорд. Что он здесь делает?

Вряд ли он тот, про кого говорит отец, слишком аристократичен и красив для такой тяжелой работы. А его ворон – не простая птица.

Инквизор же не станет сам нарушать закон, открыто таская с собой фамильяра? И пользоваться боевой магией, которая под особым запретом. За это – никаких предупреждений, сразу смерть!

Скорее всего, он как раз тот, за кем охотится Инквиз. Преступник-маг, оттого и перекусить зашел в самое низкое заведение, и плащ на плечах с капюшоном, чтобы скрывать лицо, и ведет себя неприметно.

Не считая эпичной встречи со мной, конечно.

А вот сердитый толстосум с мальчишкой-слугой, расположившийся у самого выхода, очень похож на инквизора. Он весь вечер выказывал недовольство и блюдами, и кислым пивом, все нервы издергал своими придирками. Точно, он.

- Одни проблемы от тебя с самого твоего рождения, - ворчливо распекал меня отец за то, что я порой не могла удержать свою магию в узде. – Сколько раз просил не пользовать эти свои колдовские штучки! Рано или поздно это должно было случиться, чтобы тебя за чернухой застукали и сдали кому следует! И я заодно могу пострадать, что пригрел паршивку неблагодарную!

А я-то тут причем? Влажные волосы могу подсушить, пятнышко на платье свести, порванную ткань восстановить. Хворь какую забрать, никто и не заметит даже.

Я никому не угрожаю, во зло не применяю, скрываю свой дар, как велено.

Я же не виновата, что людям стало завидно и они запретили даже полезную магию. А у нас денег нет лишних, чтобы просить папу новое платье мне купить или лекарства зимой от кашля. Я осторожно применяю, когда никто не видит.

Инквизоры же за злостными преступниками охотятся, за убийцами.

Кто не опасен, к тем посылают обычных приставов, чтобы вручить штрафы, это если наговор какой от бдительных соседей поступит. Если посерьезнее нарушение, могут арестовать для дознания.

А я ничего такого не сделала. Я добропорядочная светлая ведьма. Да и не ведьма даже, меня ж не учил никто.

Наоборот, с детства внушали, что пользоваться не должна способностями. Я почти и не пользуюсь.

Всяким существам в Речной Долине дозволено жить, если они не нарушают правил. Но отец меня не регистрировал даже, обо мне никто не знает. Кому за мной приходить?

В зале все было спокойно, обыденно. Даже толстосум наяривал вилкой и ножом с аппетитом – понравилась ему наша баранина, замаринованная в винном соусе.

Пахло в родной таверне привычно: табаком, мужским потом да пивом. Жареным на вертеле мясом – густо, насыщенно.

- Чего стоишь, обслуживай, - снова рявкнул на меня отец и подтолкнул поднос с четырьмя кружками пива.

Я подошла к карточному столу, уже и позабыв почти про страшного посетителя с вороном, которому не было до меня дела.

И он тоже забыл обо мне, наверное.

- Ваше пиво, сударь. И ваше, - расставляла я кружки из толстого, граненого стекла перед самыми любимыми папиными завсегдатаями – заядлыми игроками.

Они спускали в нашей таверне целое состояние каждые выходные, и приличный процент за это шел моему отцу. Так что он сердечно привечал мерзких пьянчуг и от меня требовал, чтоб я тоже улыбалась им поприветливей.

- Не хочешь присоединиться наудачу, детка? – подвигал бровями сидящий напротив Пузатый Мелколем – жирный боров сорока лет, состояние которого было таким огромным, что он не мог спустить его уже лет десять.

- Нет, спасибо, - ответила я вежливо, ставя третью кружку.

- Да не ломайся ты, мы не обидим, - сидящий рядом Галлем фривольно сграбастал меня за задницу, пытаясь усадить на свои грязные колени.

Я уперлась, внутри взметнулось сильное возмущение. Но я постаралась сгладить конфликт натянутой улыбкой.

- Мне работать надо.

- Может она к тебе не хочет, тощий Гал? – заржал Чёткий Фильс и положил ручищу мне на талию. – Потому что хочет ко мне!

Коренастый, смуглый и с усами, он напоминал чем-то пирата. Вор ночью, днем работяга на каком-то складе. Я бы не хотела оказаться с ним наедине на безлюдной улице. Да вообще нигде.

Этот урод не раз говорил моему отцу, что готов жениться на мне. Был в стельку пьян, наутро забывал. Пока что.

К счастью, папа слишком нуждался в моей помощи, чтобы вот так отпустить. Если и выдаст замуж, то за кого-то побогаче, кому он сможет передать таверну, когда уйдет на покой.

Даже думать не хотелось об этом, фу. Знала я, кому из четверых папа благоволит, и совсем не хотела становиться его женой. Лучше в таверне работать до гробовой доски. И быть свободной.

Глава 3. Инквизор

- П-простите…

Трудно говорить, лишившись от страха голоса.

В порыве отчаяния я кинулась вперед и стала неуклюже стирать пену с мокрых кулаков.

- Простите меня, милорд, пожалуйста, я все исправлю, обещаю!

Как глупо. И ужасно стыдно.

Я боялась смотреть мужчине в лицо, но чувствовала, как аура его гнева окатывает меня обжигающими волнами. Прошибает насквозь, добирается до сердца и словно в кулак его захватывает.

Я вся горела. Мое лицо и шея стали совсем пунцовыми, наверное.

Опомнившись, что дорогому гостю могут быть неприятны касания простолюдинки, я решилась использовать свой передник. Он хотя бы впитает жидкость…

Но стоило мне потянуться к ткани, как страшный охотник схватил меня за руку и пригвоздил ее к столу.

- Ай!

- Сядь! – властно приказал он.

И я, будто под гипнозом, медленно опустилась на скамью напротив. Подняла перепуганный взор и попала в плен огненных глаз.

Весь мой прежний испуг померк по сравнению с ужасом, который я испытала теперь.

Черный зрачок вытянулся в оранжевом пламени. Встал вертикально. Дракон. Боже мой, этот мужчина – дракон!

Я перестала дышать, сердце запнулось и поскакало как сумасшедшее. Я тонула в жидком золоте глаз, будто в водовороте, он засасывал в черную глубину.

Все повторилось, только во сто крат хуже: звуки, воля – все исчезло. Остались только мы вдвоем. И мой первобытный страх.

- Аш-ш-ш, - зашипел вдруг мужчина, как будто это я делаю ему больно, а не наоборот.

Стол был колючим, шершавым, а его ладонь обжигала. По-настоящему обжигала, будто иголочки непрерывно вонзались под кожу и жалили раскаленным металлом.

Дракон опустил глаза, и я тоже взглянула на наши соединенные руки. И вытаращила от шока глаза.

Электрические импульсы плясали по тыльной стороне мужской ладони, а сосуды просвечивали сквозь кожу, напитанные огнем. Мерцали красным – то сильнее, то ослабевали.

Искорки отпрыгивали в разные стороны, разбегались по столу и попадали на мое запястье, покалывая этими иголочками. Горячо, колюче, но очень быстро, так что я даже не успевала ощутить боль.

А потом я увидела на пальце дракона перстень Инквиза и мне стало совсем плохо…

В начищенном серебре горел красный рубин, на нем мистическим светом горела буква «I».

Не может этого быть! Дракон – тот инквизор, которого папа боялся? Дракон, запрещенное сверхъестественное существо, служит тем, кто этих самых существ изгоняет и уничтожает? Как такое возможно!

И судя по форме, он вовсе не пристав, вручающий безобидные уведомления о штрафах. С такой-то силищей он может быть только карателем, убийцей!

Пока я в ступоре разглядывала то его красивое лицо, то перстень, то разряды молний, проскакивающие между нами, он времени зря не терял.

Перевернул мою руку ладонью вверх, задрал рукав платья и ощупывал кожу.

- Вторую руку давай! – рявкнул приказ.

- Что? – я совсем растерялась, но не собиралась безропотно подчиняться.

- Руку! – вытянул он свою ладонью вверх, и я опасливо вложила туда свою маленькую ладошку.

Он и вторую руку тщательно осмотрел, но не нашел ничего, за что зацепился бы взгляд. Моя кожа была чистой и гладкой.

Запоздало я осознала, что он ищет какие-то ему ведомые доказательства моей принадлежности к нечисти. Как еще расценить его придирчивое внимание?

Так все-таки подозреваемая в этой таверне – я?! Папа был прав, кто-то меня сдал. Кто-то видел мои маленькие магические шалости и настучал на меня Инквизу.

Но чтобы за мной пришел каратель, это из ряда вон…

Звуки возвращались: я приходила в себя.

- Эй, малышка, западло было с нами посидеть, а к богатенькому красавчику живо за стол запрыгнула? – надрывались обиженные карточные игроки, которым я «предпочла» инквизора.

Они начали свистеть, стучать по столу и даже унизительно бросать в меня картами.

Я дернула было рукой, но дракон не отпустил. Он продолжал пристально смотреть, снова вгоняя в краску и ставя в двусмысленное положение.

Жидкое золото в его глазах погасло, зрачок стал нормальным, но внимательный взгляд оставался страшным. Мужчина держал меня и будто даже руку поглаживал.

Да так приятно, что мне умереть хотелось на месте и никогда больше не возвращаться в мир живых. Щеки горели от стыда, голова дико кружилась.

Если он не прекратит, я же никогда не отмоюсь от клейма блудницы! Только что ломалась, а вот уже в глаза незнакомцу заглядываю и трогать себя позволяю.

Всем плевать, что он меня ментально заставил. Этого же никто не видит, только я знаю.

- Что ты там устроила, Элейн! – прогремел вдруг отец, грузно приближаясь.

Никогда прежде я не была так рада слышать в его голосе гнев. Спаси меня, папочка…

Дракон отпустил меня, только когда над нами навис хозяин таверны. Откинулся на стуле как ни в чем не бывало.

Но не сводил с меня жгучего взора. Будто чего-то ждал, ждал. Что я проявлю способности? Сдам себя сама?

- Моя дочь вам докучает, милорд? – отец за шиворот поднял меня и встряхнул, как нашкодившего котенка. – Это я виноват, мать совсем ее разбаловала, а я был занят и не сумел воспитать как следует. Никчемная дура, вообще ничего не умеет. Бездарная, глупая грязнуля.

Глава 4. Торги

- Ты еще спрашиваешь?! – взревел отец, замахнувшись снова.

Я втянула голову в плечи и инстинктивно руки выставила. На кончике языка возник противный вкус крови, нос забил запах папиной ярости.

- Я знал, что ты накликаешь беду, матери твоей с самого начала говорил! Она не слушала, умоляла тебя оставить. Хочешь на костре кончить – кончай! Но меня за собой тянуть я не позволю!

- Что я сделала?! Что?! – вскричала я обиженно сквозь слезы.

- Мне почем знать! Половина таверны видела, как ты мужика околдовала! Да не кого-нибудь, а самого дознавателя Инквиза его Величества! Совсем берега потеряла?!

- Это не я, а он! Он усадил меня к себе, он меня заставил! Силой держал, я вырваться не могла!

- Будешь врать, что искры тоже не твои?!

- Не мои! Его!

Папино красное лицо пошло белыми пятнами, одышка потяжелела. Так и до сердечного приступа дойдет.

- Думаю, он проверял меня, - созналась я пристыженно, - но ничего не выяснил.

- Проверял?!

Папа промокнул рукавом лицо и глаза к небу возвел. А потом взглянул на меня так… что у меня у самой сердце остановилось в предчувствии беды.

Бурбл Йово - папа Элейн

- Знаешь, мне надоело жить как на пороховой бочке, и это была последняя капля, Элейн. Выбирай мужа, тварь приблудная!

- Что?.. – я растерянно смотрела на отца, пока почва уходила из-под ног.

- То, что я не собираюсь больше прикрывать тебя, - упер он толстые руки в круглые бока. – Теперь это будет твоя ответственность – и твоего мужа.

- Но…

- Твоего мнения я не спрашиваю. Я содержал тебя лишь потому, что руки в таверне не лишние. Но если тебя поймают, я все потеряю. Штраф будет огромным, доходы его не покроют!

- Но па…

- Молчи, - прошипел отец, грубо оттолкнув меня от себя. – Я тебе даже не отец! Мать нагуляла тебя на стороне!

- Что ты говоришь, папочка… - мой голос затих, слова отца – будто в сердце ножом врезались.

- Как будто ты не догадывалась? – раздраженно выплюнул он. – Ни у меня, ни у матери сроду никаких способностей к колдовству не было. Да и не похожа ты на меня совсем! Откуда, скажи, взялись твои золотистые волосы? Кожа такая гладкая. И милота твоя девичья как у королевишны, а не как у батрачки нищей. Мм? Ведьма!

Невольно я пригладила растрепанную прическу, чувствуя себя униженней некуда.

Мысли мелькали, конечно. Да и мать отвечала всегда уклончиво, явно скрывала что-то.

Но я была счастливым ребенком, так что не приставала с вопросами. Папа и мама меня и такой любили, зачем ворошить прошлое?

- Надоело возиться с тобой, неблагодарная, выбирай мужа. Женихов таверна полная, ну?

- Пожалуйста, не надо, я буду осторожней, клянусь! – подползла я и обняла отцовские колени в порыве отчаянья. – Только не замуж. К нам же только игроки, моты да пьяницы захаживают. Не хочу за них!

- А другого ты не заслуживаешь! – отец за волосы оттащил меня от себя, чтобы не липла.

Я хлюпнула носом и зло вытерла слезы, стараясь взять себя в руки и что-то придумать.

Жалость не помогла, извинения тоже. Неужели и правда замуж сегодня выдаст? Как же мне выкрутиться?

- Решай сама, кто милей, или тебе я мужа выберу. Не согласна, так я мигом сдам тебя инквизору. Или, может, мне просто подождать, пока тот охотник тебя найдет? Говорят, он уже в соседнем городе промышляет, четверо ведьм убиты были сегодня.

У меня дыхание остановилось от этих угроз.

Страшный преступник, которого люди окрестили «охотником», и правда объявился в одном дне пути от нашего города. Никто не знал, как он выглядит, но слухи распространяются быстро.

Две недели подряд в газетах королевства печатали заметки о новом серийном убийце, но смерти всегда случались где-то отсюда далеко.

И вот, похоже, что Сварге – следующий пункт его назначения. Убийца путешествовал по Речной Долине, оставляя кровавый след. Он может уже быть здесь.

- Идём! – папа устал ждать, схватил меня под локоть и потащил в зал.

Я в шоке даже не могла воспротивиться. Заплаканная, взлохмаченная и растерянная, впала в какой-то ступор.

Моя жизнь рушилась, а я не могла ничего придумать, чтобы избежать грядущего.

- Всем внимание! – проходя мимо стойки, папа схватил колокольчик и прозвонил, привлекая взгляды. – Моя дочь повзрослела и готова выйти замуж. Кто больше заплатит за нее сегодня, тому и отдам.

Большинство приезжих тут же вернулись к своим делам, завсегдатаи же, посмеиваясь, принялись обсуждать объявление, с любопытством на меня поглядывая.

Я же хотела провалиться сквозь землю. Щеки горели, в груди от стыда жгло, горло словно удавкой сдавливало.

- Я куплю ее за пятьдесят гулдов! – первую ставку сделал Тощий Гал с карточного стола, и папа приволок меня туда.

Худющий, болезненно бледный грязнорабочий Гал довольно улыбался, собирая по карманам все свои жалкие монеты.

Я представила себя в его засаленной постели, из которой шлюхи не вылезали, и мне стало дурно.

Глава 5. Я умру?

Я мерзла на улице, прижимая к себе скромный мешок с наспех собранными пожитками: запасным платьем, таким же старым, как на мне, нижним бельем и вещицами для ухода за кожей и волосами.

Мой страшный хозяин возился у конюшен с лошадью. Я даже смотреть в его сторону боялась, всячески отворачивалась.

Но взгляд сам собой возвращался к его высокой фигуре, обтянутой кожаными доспехами. К изящным, уверенным движениям, демонстрирующим власть.

Я вздрогнула при воспоминании о торгах.

Как Чёткий Фильс поднялся с кинжалом в руке, крича инквизору, что тот напрасно влез в это дело и пожалеет об этом. Как угрожал, что убьет, если инквизор не уступит ему меня.

И как спокойно граф снял перчатку и перехватил руку с занесенным лезвием.

Кинжал вывалился, а Фильс заорал и с визгом стал оседать на колени. Его рука раскраснелась и покрылась лопающимися волдырями. По всей таверне разнесся тошнотворный запах горевшей плоти.

- Еще у кого-то есть желание оспорить мое право? – мрачно спросил дракон, отбросив тушу, и остальные претенденты буквально со стульев попадали, отодвигаясь от убийцы в дальний край стола. Неистово замотали головами.

Все мысли о моем сопротивлении тотчас вылетели из онемевшей черепушки. Фильс выл и корчился на полу, и мне даже стало его немного жаль. И себя жаль. И страшно.

Теперь этот жестокий человек – мой хозяин. Слово-то какое отвратительное. Не муж, даже не наниматель! Он купил меня, я его вещь, и он мной владеет! Глаза б на него не глядели.

Папа хорош, но и граф не лучше него. Зачем я ему понадобилась?!

Украдкой я следила, как он запрягает лошадь, но тут же отворачивалась, едва он бросал в мою сторону взгляд.

Серело, до заката осталась всего пара часов. До Выжженных Земель – графства Фога – полдня пути. Это если на обычной телеге.

Мы собирались скакать в ночи верхом на лошади? Я никогда в седле не сидела, старцы миловали.

Я нервно обняла себя руками. Поздняя осень, еще даже листья не все осыпались, но меня морозило так, будто снег уже выпал.

На мне была лишь тонкая осенняя накидка, рукавиц и головного убора я не покупала даже, а в горах снег уже лежит. Как я там выживу?

От неизвестности голова кружилась, нервы били. От страха сердце выпрыгивало.

Ну чем я дракону этому так приглянулась? Что он со мной сделает?!

Молоденькая горничная Нора, зашедшая в мою комнату попрощаться, когда я собиралась, такого мне понарассказывала!

Оказывается, граф Драхша Фог – очень известный человек в военных и политических кругах. Служил личным палачом при короле во времена Великой Войны, пытал и казнил военнопленных.

Теперь он держатель приграничных земель между Речной Долиной и Синегорьем.

В Долине люди живут, а всякие существа – только по разрешению властей. В Синегорье – наоборот, туда ушли или были изгнаны все существа, угрожающие чем-либо людскому сообществу. Чьи способности опасны или кто был замечен во вредном применении.

И вроде как граф Фог защищает обе стороны от нашествия, пропуская туда-сюда лишь проверенных. Но служит при этом Инквизу, отлавливая и карая нарушителей своего вида.

- Я никогда в его доме не была и рассказать мне нечего. Но те, кто был, тоже не могли рассказать.

Нора смотрела на меня с таким сочувствием, будто отец не продал меня, а на костер отправил.

- Почему? – сложила я платье в узелок, гадая, найдет ли граф мне иголку и нитки, чтобы я могла штопать прорехи.

Ни в коем случае мне нельзя будет пользоваться магией, будучи рядом с инквизором! Он, может, для того и забрал меня, чтобы я раскрылась?

Но если он что-то подозревал, мог просто арестовать, а не тратить такую кучу денег, чтобы купить!

- Так… это, - замялась Нора, заламывая перед собой руки и выглядя испуганной, - не возвращался никто живой.

- Чего? – я вытаращилась на горничную потрясенно.

- Он скольких слуг не нанимал, все гибли. Про́клятое место там, про́клятый замок, про́клятый граф. А его брат, говорят, во сто крат хуже был!

Я присела на кровать, ноги вдруг ослабели и сердце заколотилось.

- Он что, убивает слуг?! За что, за провинности? Он такой требовательный хозяин?

Горничная пожала плечами.

- Вроде бы нет. Просто условия там для жизни неподходящие. Выжженными Землями графство его называется. Пожары там постоянно, вот слуги и попадают под раздачу.

- А пожары-то почему?

Как интересно получается. За много лет граф управу на огонь не смог найти, а слуг продолжает нанимать? Зная, что те погибнут!

- Ну так брат же его – огненный дракон. С такой сильной магией, что ее ничем не сдержать. Заперли его под землей, а равнину графскую, окруженную пиками гор, еще и барьером огородили, чтобы за пределы магия не выбивалась. Но все, что внутри происходит, не секрет. Огонь там все живое уничтожает.

Жуть какую рассказывает, у меня мурашки волоски все подняли.

- Я тоже умру? – обреченно спросила я у девушки.

- Мне так жаль, Эль.

Я прикрыла глаза, прижав к груди скарб. Какой смысл тогда вещи собирать, если я сгорю в пожаре в первый же день? Мне бежать бы надо, но куда, если родни даже нет.

Может, мне стоит найти настоящего отца, раз приемный от меня отказался? Мама ему обо мне не сказала даже, я уверена! Притворялись они с Бурблом всю жизнь и меня обманывали.

Глава 6. Отбытие

- Совсем никто живым не возвращался? – спросила я Нору с отчаяньем.

- Ну… есть вроде бы какое-то безопасное время. Пока дракон спит, люди могут спокойно поработать. Платит граф хорошо, многие решаются. Но ночуют не в графстве, а за барьером, и убежать в любой момент готовы из замка в случае чего.

Папа меня прямо в логово зверя огненного отправил!

Интересно, знал ли он, какому чудовищу меня продает? Или ему все равно? Целый мешок драгоценных камней – и мозг у него в кашу расплавился?

Я опасливо посмотрела на графа, который отпустил ворона и теперь выдвинулся ко мне, держа под уздцы черного жеребца. Холеный красавец был укрыт теплой попоной, на глазах – шоры.

Дракон снова в перчатках, и я вдруг осознала, что он носит их не от холода. Кожаные доспехи, должно быть, для той же цели служили: огнеупорные.

Взглянуть ему в лицо было большой ошибкой. Ну до чего же жгучий красавец этот инквизор, аж сердце в груди заходится.

Если б я так безумно его не боялась и не ненавидела, уже бы наверно влюбилась. Если б он не был самим злом.

В голове все время повторялась картинка: без капли эмоций граф сжигает человеку руку. Пусть и вору, бандиту, но… все же для графа это было так просто, словно он привык делать это каждый день – ранить людей.

- Это все? – поднял он брови, оглядев меня и мой мешок вещей.

Где-то в глубине глаз вспыхнул насмешливый огонек, и я обиженно задрала подбородок.

- Не нравится, так я остаться могу. Зачем вам, высокородному господину, оборванка из дешевой таверны?

Чувственные губы исказились в удивленной ухмылке, а взгляд стал еще насмешливей.

- А ты языкастая, я посмотрю?

- А то, - прибавила я в голос дерзости, авось передумает. – Я рабыней вам бессловесной не буду, так и знайте. Если не устраивает, лучше сразу отказывайтесь, пока папенька камни ваши не продал и деньги не истратил.

Я ждала, но граф выглядел так, будто я искренне его веселю, а не злю. Глазки так и горели, будто я не отвращение у него вызвала, а еще сильнее заинтересовала. Проклятье!

- Ты предпочла бы стать женой того насильника и убийцы?

Я поперхнулась. Сердце словно невидимая рука схватила, когда я представила свое будущее с Чётким Фильсом. И имечко-то у него скользкое, бр-р.

- Я предпочла бы ничьей женой не быть.

- Ты и не будешь, - забрал граф у меня из рук сверток и привязал сбоку к попоне.

Эх, не вышло договориться. Не сработали мои хитренькие уловки.

- А кем я буду? – тихо спросила, когда дракон обернулся и тут же мазнул взглядом по моей груди.

Я учащено дышала. Но это от страха! Он сковывал мои мышцы и желудок переворачивал, я хотела развернуться и просто бежать. Вдруг не погонится?

Ведь не погонится же он на глазах у горожан? Он же благородных кровей, такие за нищенками не волочатся.

Но он отправит за мной каких-нибудь солдат, и они все равно приведут меня, но уже в оковах с позором…

- Моему замку не помешает хозяйка, - сообщил граф спокойно, а затем будто раздел меня взглядом, таким окатил горячим до самых ног, - а мне – любовница.

Что?!

Я даже обдумать эту мысль не успела, как он меня подхватил и живо усадил на коня. Да не по-женски, а по-мужски, заставив ногу через седло перекинуть.

- Ой! – вскрикнула я от неожиданности и схватилась испуганно за гриву, когда конь фыркнул недовольно и переступил ногами, отчего мне показалось, что я падаю.

Платье задралось, обнажив лодыжки, стыд-то какой!

Но графу, похоже, вид понравился: он скользнул по ноге пальцами в перчатке и под коленом сжал. А у меня дыхание перехватило и сердце застучало быстрее.

После последнего признания любое подобное действие несло двоякий смысл: будто дракон не удержал меня от падения, а руки распустил. Качество товара проверил.

Я ахнула, когда он уверенно сунул ногу в стремя и внезапно запрыгнул следом. Схватил поводья и плотно прижался к моей спине.

А я, наивная, думала, что он пешком коня поведет! Совсем не понимала, что мы вот так поскачем вместе.

Горячее дыхание защекотало мою шею, и кровь вскипела в венах. Конь стронулся с места, и меня накрыл дикий адреналин.

- Подожди! – вскрикнула я, задыхаясь от пугающего букета новых, острых ощущений.

Никогда еще я не оказывалась в таком страшном положении. Не скакала на лошади, не покидала родной дом навсегда.

И, черт возьми, меня не обнимал мужчина и не прижимался всем телом, как будто это для меня само собой разумеющееся! Никогда!

Я ни с кем не целовалась, не флиртовала с местными, не влюблялась. Нельзя купить девушку, объявить ей, что сделаешь ее любовницей, и ожидать спокойной реакции!

Мое лицо горело. Мне хотелось провалиться сквозь землю, сбежать, сердиться, заплакать – и все это одновременно. Слишком много всего. Я не поспевала за переменами.

- Что? – властный баритон, зазвучавший так близко к уху, сделал только хуже.

У меня мурашки побежали по спине и ноги будто онемели. Да я же от страха сейчас обделаюсь! Или что это за странное чувство между ног, щекочущее?

- Мы вот так поедем? – спросила я подрагивающим голосом.

- И очень быстро, - одна рука обвила мою талию под грудью и прижала нас еще теснее друг к другу.

Да так крепко и надежно зафиксировала, что я выдохнула. Граф – опытный наездник, он не позволит ничему со мной случиться.

Глава 7. Замок

- Здесь была приемная зала, здесь столовая. Комнаты для разного досуга, гостевые комнаты. Мой кабинет, спальня и жилые комнаты – в самом конце этой галереи. Жильё для прислуги – справа от входа вниз по лестнице.

Прислуги? В замке было темно и тихо, как в склепе. Голос графа гулко ударялся о преграды и разлетался эхом.

Каменные стены – черные! Гостевые, приемные – в них все сожжено. Жалкие останки мебели стоят обгоревшие.

Пахло тут так, словно место абсолютно нежилое – холодом, пылью, пожаром. И озоном, будто мы находимся внутри магического или энергетического источника.

И это место граф считает нормальным домом?

- А прислуга сейчас где? – еле смогла протолкнуть я вопрос в онемевшее горло, разглядывая жуткое обиталище хозяина с благоговейным ужасом.

Губы мужчины изогнулись в откровенной насмешке.

- Ну, ты здесь. Больше никого нет.

То есть, я тут совершенно одна? Я и он. И где-то внизу – его дьявольски опасный братец-дракон.

Мои ноги будто вросли в пол, я замерла и больше не могла сдвинуться с места.

- Вы хотите сказать, что я буду драить вот это все в гордом одиночестве? Готовить вам еду, стирать вашу одежду, - загибала пальцы, кипя от возмущения, - пока не умру?

А умру я скоро, судя по выжженным стенам!

Лорд Фог обернулся и внимательно выслушал мои претензии. Уголки чувственных губ немного подрагивали: он вновь сдерживал насмешку.

- Я не буду! – поставила я жирную точку в своей пламенной речи. – Я имею в виду, это невозможно намыть в одиночку! Я не уборщица, у папы я лишь подносы разносила, ну и за горничными следила, чтобы работали хорошо и не стащили лишнего. Я и готовить-то не умею!

Выпалив все, я уставилась на инквизора в ожидании, что он осознает свою ошибку. Я ему не подхожу, он это поймет и сразу отпустит!

Он все-таки засмеялся. Тихо так, утробно, как довольный хищник, почуявший запах самой лакомой добычи. Как будто я его ни капли не разочаровала, а даже наоборот.

Что такого смешного я делаю или говорю?! Почему мои слова его все время забавляют?! Если пойму, перестану так делать и сразу ему наскучу.

- Я не говорил, что в обязанности хозяйки моего замка входит уборка, - разъяснил он, и я попыталась это осознать. – Я сказал кое-что другое.

А тут я отчаянно покраснела.

Граф вдоволь насладился видом моих пылающих щек, пока я не отвела взгляд, вжав голову в плечи.

Он развернулся и повел меня к винтовой лестнице, ведущий на первый этаж. Трогать перила совершенно не хотелось – они были в саже. Она же хрустела под ногами, покрывая ступеньки.

- Каждый день мне привозят свежую еду, не переживай. Ее лишь приходится разогревать, но с этим я и без тебя справлюсь, - перечислил хозяин, щелчком пальцев включая в темном коридоре магическое освещение. – Эти же люди увозят грязную одежду, затем возвращают чистую. Что касается гари, то ее бесполезно вычищать: каждую ночь огонь выжигает тут все заново.

На моем лбу непроизвольно выступили капельки пота, а в животе разлилась колючая слабость от страха.

- Но ты можешь попробовать очистить для себя гостевую комнату, если внизу тебе не понравится. Я сделаю так, чтобы находиться в ней стало для тебя безопасно.

- А сейчас опасно? – сглотнула я, когда граф обернулся, остановившись напротив толстой, железной двери, напоминающей тюремную.

Эти двери тянулись справа и слева по коридору и исчезали в темноте.

- Днем в моем графстве не происходит ничего страшного, можно спокойно перемещаться, ходить по замку или гулять – если, конечно, безжизненная равнина черного цвета вдохновит кого-то для созерцания, - потянул мужчина за ручку и открыл вход в комнату для прислуги. – На другие случаи в замке есть укрытия.

Драконьи глаза таинственно замерцали в полутьме, губы вновь дернулись в полуулыбке.

Я неохотно заглянула внутрь и была удивлена чистому полу и целой мебели. Даже шторы на окнах висели и постельное белье, пусть и простенькое, стопочкой лежало на краешке кровати. Будто огонь не смог сюда добраться.

- О, - дошло до меня, о каких укрытиях речь.

Я шагнула внутрь, немного опасаясь того, что дракон попросту запрёт меня здесь и будет держать, как свою пленницу.

Но никакого щелчка замка не последовало. Дракон остался за пределами комнаты, наблюдая за мной из коридора.

Я поняла, почему он предложил мне гостевую, в комнатушке для прислуги убранство было более чем скромным, аскетичным даже.

Но мне не привыкать. Мои «аппартаменты» в папиной таверне была вчетверо меньше этих.

- Здесь мне не грозит поджариться? – повернулась я к графу, испытывая облегчение и что-то даже похожее на благодарность.

- Не грозит, - подтвердил он, уперев руки в обе стороны входного проема и прожигая меня таким горячим взглядом, что у меня между ног будто змеи свернулись.

Правда, ощущение это было теплым, скорее приятным, хоть и пугающим.

- Даю тебе десять минут, чтобы устроиться, - оттолкнулся он от косяков и как будто усилием воли взял себя в руки. – После этого жду тебя в своих покоях. Не заблудишься – там горит яркий свет.

Глава 8. Снимай платье

Граф Драхша Фог восседал на высоком, обитом бархатом кресле как на троне. Нога закинута на ногу, руки расслабленно покоятся на мягких подлокотниках.

Волосы распущены, и эта маленькая небрежность сделала его еще более привлекательным.

Он переоделся: белая рубашка расстегнута почти на все пуговицы, демонстрируя великолепный торс, от вида которого я слегка задохнулась.

От кожаного дорожного костюма остались лишь штаны да сапоги. А еще перчатки.

Рядом длинный стол, полностью накрытый к ужину. Жареная баранина, запеченные в горчичном соусе перепела, картофель в кожуре. Овощное рагу и корзина с фруктами. Белое и красное вино, клюквенный морс и яблоки в сладком сиропе.

Пахло вкусно. Я невольно сглотнула, чувствуя такой голод, что стало стыдно. Я же перекусила на собственной кухне всего четыре часа назад!

Просто в нашей таверне таких изысков отродясь не готовили! Мы люди простые, и поужинать к нам захаживали тоже не короли.

Впрочем, нас сегодня почтил сам его инквизорство дракон, и он ничем не выдал своего неудовольствия, когда трапезничал. Ему вроде бы понравилась незамысловатая стряпня бедных поваров. Возможно, этот Драх не так уж и избалован.

Его покои были поистине королевскими. Золото с красным – основные цвета. Росчерками попадался зеленый: гобелен с вышитой на нем цветочной поляной, подхваты на шторах и покрывало на огромной кровати… Я быстро отвела взгляд.

- Не стой на пороге, проходи, - граф лениво закинул в рот что-то с тарелки, не отводя от меня пронизывающего взора, от которого появлялись мурашки.

Я сделала три робких шага, чувствуя себя неуместно в этой шикарной гостиной, и снова остановилась.

- Ты голодна? – задал мужчина вопрос.

Я незаметно сглотнула.

- Нет, - соврала.

Желудок не одобрил моей застенчивости, отчаянно заворчав.

Граф непринужденно перебросил кусочек мяса ворону, сидящему на шесте, и тот ловко поймал его на лету. Прижав лакомство лапкой, черный красавец принялся клевать.

А я осознала с горечью, что мое положение в этом замке куда хуже, чем даже у птицы. О ней хотя бы заботятся, на волю выпускают полетать, а я – вещь.

- Мы редко будем ужинать вместе, - предупредил лорд Фог, возвращаясь к трапезе. – Обычно я уезжаю рано утром и возвращаюсь только к ночи. Тебе необязательно меня дожидаться, ты можешь приходить сюда в любой момент, когда проголодаешься. Еду привозят по утрам, иногда в обед. Ее просто оставляют тут в закрытых емкостях – задерживаться люди в моем замке не любят. Чтобы разогреть, пользуйся моей магией или грей над защищенным огнем, как тебе привычней. Для этого все условия есть.

С этими словами он кивнул на камин. Там горел огонь, а на полочке были сложены коробочки-хранилища с драконьим гербом рода на них.

Символ был узнаваем – такие артефакты люди использовали в Долине как пропуска, чтобы в Синегорье и обратно ходить через барьер. Мой папа их подделывал и продавал втридорога тем, кто не мог или не хотел получить официальное разрешение от Инквиза.

А кто посмелее, использовал артефакты и не по назначению. Хотя все знали, что применять магию в Речной Долине запрещено, многие нарушали закон, пока никто не видит.

- Задавай, - вдруг произнес дракон, когда я закусила губу. – Я же вижу, ты хочешь о чем-то спросить.

Он мысли мои что ли читает? Меня охватила робость. Накажет. Точно накажет за вопрос!

- А разве вам можно колдовать?! – выпалила я, уязвленная этой несправедливостью. – Вы же представитель Инквиза! Вам можно, а другим, значит, нельзя?!

Он не разозлился на меня. Губы раздвинулись в наглой ухмылке, перстень на пальце таинственно засветился.

- Я не официальный представитель Инквиза, а приглашенный дознаватель и следователь в особо сложных делах, - спокойно разъяснил он. – Я не гражданин Долины и на меня не распространяются ваши законы. А еще я почетный член Палаты лордов, сформированной еще во времена раздела королевств. У меня широкие полномочия, я могу делать вообще что угодно, потому что именно я и создал Инквиз.

У меня дыхание перехватило, отвращение тяжелым камнем осело в груди.

- Вот как, - вздернула я подбородок. – Ну, тогда я не стану пользоваться вашими волшебными коробочками! Потому что вы же меня и сожжете потом на костре за…

- Сколько темперамента, а с виду такая скромная девочка, затюканная отцом, - перебил меня Фог, ухмыляясь как довольный кот. А глаза при этом горели таким жгучим голодом, пробирающимся под кожу, что хотелось спрятаться в глубокую нору. – Но внутри тебя стальной характер, поздравляю.

- Да, - поджала я губы, не оценив шутки, - я такая. Если не нравится, могу покинуть ваши мертвые земли прямо сейчас!

- А если нравится?

От этого признания я так опешила, что растеряла все свои заготовленные колкости.

- Простолюдинки не могут нравиться господам вроде вас, - нашлась все же с ответом. – А если нравлюсь, то быстро разонравлюсь, потому что я непослушная и перечу. Папенька поэтому меня и продал, что нервы не выдержали.

Какого черта этот наглый дракон не злится на меня за проявленное неуважение, а продолжает лыбиться во все тридцать два зуба? Я шутом служить ему не нанималась, поэтому обиженно прикусила язык и воды в рот набрала.

Глава 9. Проверка

- Ни за что! – прошипела я оскорблённо.

Разве я непонятно выразилась?! У меня болит голова, я устала! И вообще не собираюсь становиться его любовницей! Точно не добровольно.

- Если мне придется встать и самому раздеть тебя, осмотром дело не ограничится, - предупредил дракон мрачно.

Осмотром?!

В груди затеплилась надежда, что сегодня меня отпустят нетронутой.

- Со мной что-то не так? – вспомнила я, как инквизор придирчиво изучал кожу на моих запястьях, будто что-то искал.

- Я должен проверить.

Ладно, он не собирается делиться подробностями. Я уверена, что чиста.

Что он надеется найти? Признаки магической силы? Но ведь он ясно дал понять, что в его доме колдовать не возбраняется. Или он имел в виду только разогревание пищи?

- Быстрее, Элейн! У меня почти не осталось времени!

Святые старцы, он куда-то спешит? На ночь глядя безотлагательные дела? Значит, точно сегодня делать со мной ничего не планирует.

Заведя руки за спину, я неловко расправилась со шнуровкой и приспустила платье к ногам, оставшись в скромном нижнем белье.

- И остальное тоже, - потребовал дракон молниеносно.

Да что же это такое!

У меня всё тело горело от унижения и стыда. Кожу будто драконьим дыханием опаляло.

Я опустила глаза и боялась смотреть на мужчину, который поднялся, стоило мне избавиться от остатков ткани и предстать перед ним полностью обнаженной.

Я сжала колени, ссутулила плечи и руками прикрыла грудь. Тяжело дышала, чувствуя себя просто ужасно.

Мужчина приблизился и медленно стал обходить вокруг, давя близостью. Его горячий взгляд оставлял на коже жгучие следы, словно метку, которая врежется в память навсегда.

- Ноги раздвинь! – приказал он властно. – Пошевеливайся, Элейн, а не то силой заставлю!

Глотая страх, я развела колени в стороны. И возвела глаза к небу, старалась не думать о том, как все происходящее унизительно и каким клеймом на мне останется.

Когда ладони мужчины скользнули по внутренней стороне бедра почти до конца, я задохнулась и попыталась опять сомкнуть колени, но он уже закончил.

- Подними руки, - раздался жесткий приказ за спиной.

- Не надо, прошу, - я почти плакала от смущения.

- Подними, - повторил он сердито и коснулся моих локтей, помогая решиться.

Я зажмурилась, чтобы не видеть вообще ничего. Напряженно застыла, сжав кулаки над головой. Сердце как бешеное колотилось.

- Да что вы там ищете? – не удержалась я от вопроса.

- Того, что ищу, на тебе нет, - ответил он крайне разочарованно. – В таверне вашей сколько еще женщин работает?

- Ну, пять или шесть, - вконец растерялась я.

Но лорд Фог не собирался объяснять мне причину своего странного поведения. Он сделал еще круг, затем собрал мои растрепавшиеся от езды волосы и поднял, осматривая шею.

Вся кожа покрылась пупырышками, меня била дрожь – то ли от холода, то ли от нервов.

И вдруг резкий контраст температур будто током меня прошиб: горячие как огонь пальцы коснулись плеч, дозволяя опустить руки.

Без перчаток! Он снял их!

- Что чувствуешь? – обжигающее дыхание защекотало шею, волоски на моем затылке поднялись дыбом.

В средоточие ног ударила теплая волна, осев непонятной тяжестью, будто туда вся кровь прилила.

- Прекратите, - попросила я дрогнувшим голосом, испытывая ярость и слабость одновременно, как будто мое тело не могло решить, какую из двух эмоций предпочесть.

Мужские пальцы почти невесомо скользили вниз по рукам, а затем крепко обхватили предплечья.

Чувства, которые вызывали мужские прикосновения, были неправильными, пугающими, но почему-то не неприятными.

- Отвечай, - вновь приказал дракон, ведя ладонями вверх и рождая этим трепет в моей душе.

Мысли спутались, ощущения оставались противоречивыми. Я боялась, но в то же время граф ведь не делал мне ничего плохого.

Если не считать моей наготы, прикосновение было почти невинным.

Я распахнула глаза и облизнула внезапно пересохшие губы. В памяти всплыло непрошенное воспоминание о Чётком Фильсе, рука которого буквально сгорела в драконьей магии. Меня передернуло от ужаса.

Я опустила глаза на пальцы лорда Фога и заметила, что они светятся красным изнутри. Магия выходила из кончиков и закручивалась спиральками, жаля мою кожу иголочками и стекая вниз. Не достигая пола, она рассеивалась, превращаясь в пепел.

Я судорожно сглотнула, осознав, что это за проверка. И поспешила заверить дракона в своей обычности!

- Жжётся! Очень горячо! Даже слишком! Вы делаете мне больно!

Ой, и правда сработало! Мужчина сразу же убрал руки и несколько секунд молча дышал мне в затылок, вынося молчаливый вердикт.

- На коже ничего нет, - заметил он очевидное.

- А должно быть?! – шокированно выпалила я, представив, что лорд Фог мог вот прямо сейчас просто сжечь меня!

Он знал, что его прикосновение смертельно опасно, и все равно рискнул проверить, буду ли я такой же чувствительной как Фильс?!

Глава 10. Ванная

- Сюда подошла, живо!

Драконья воля не оставляла ни единого шанса на сопротивление. Драх держал меня крепко.

Я хотела сбежать, как только мужчина выпустил мои волосы и отступил. Но стоило сделать шаг назад, и меня пригвоздила к месту его ментальная сила, не давая пошевелиться.

Тело словно бы оплело невидимой паутиной – даже руками грудь прикрыть невозможно. Я могла лишь глазами двигать да делать быстрые вдохи, пока граф беззастенчиво меня разглядывал.

В его взоре пылало неприкрытое восхищение. Непонятный мне голод, от которого становилось не по себе. Кожу пекло даже без опасных прикосновений, и этот жар оседал внизу живота.

Вдоволь налюбовавшись, дракон отошел и скрылся за светлой ширмой, отделяющей крайнее окно. И когда спустя пару минут оттуда раздался его голос, я не смогла не подчиниться.

На серо-белом мраморном полу стояла большая ванная, наполненная душистой пеной. От нее исходил свежий аромат озона и хвои.

Рука графа была погружена в воду по локоть, и от поверхности все сильнее отходил пар. Пена бурлила, лопались пузырьки.

Как же удобно родиться драконом: еду и воду можно разогревать щелчком пальцев.

Я вспомнила, как мы бешено скакали, обгоняя закат. Ветер бил в лицо, сначала теплый, затем ледяной. Когда мы забрались высоко в гору, бил со снежной крупой.

Лорд Фог снял перчатку и щелкнул пальцами, выпуская с поверхности ладони магический поток, который разросся вокруг нас прозрачным пузырем. Щелкнул еще раз, и пузырь уплотнился, оборвав поток воздуха.

Внутри сразу стало тепло, а снег теперь ударялся в барьер и обтекал его.

Тогда я подумала, можно ли назвать это своеобразной заботой? Граф не хотел, чтобы я замерзла и простыла?

И вот теперь он наполнил мне горячую ванную с пеной, словно я какая-то королева.

- Зачем это? – мне горло сдавило, когда я представила нас, купающихся вдвоем.

Ведь даже если я откажусь, дракон может меня заставить!

Раздражало, что помимо страха и возмущения, я испытывала трепет перед перспективой поплавать с красивым мужчиной. Даже будучи деспотом и убийцей, этот мерзавец меня привлекал.

Его темные брови взлетели вверх.

- Тебе не нравится?

Я завороженно моргнула под его обжигающим взглядом и еле сдержала вздох. Картинки в моей голове пугали своей нескромностью.

- Смотря для каких это целей.

- На сегодня я закончил с тобой, если ты об этом. Мне уже пора уходить: поздновато приехали. Так что пока осваивайся. Впрочем, ты вольна отказаться от ванной или от ужина, если не хочешь: мне плевать. Я лишь старался сделать твой приезд более комфортным, - он выпрямился и потянулся за полотенцем.

По его спине прошла судорога, с волос покатились крупные искры, опасно отскакивая в разные стороны. Меня окатило жаркой волной, будто я неожиданно оказалась в сердце пустыни.

Запахло горелым хлопком, и белоснежная махра в руках дракона вдруг вспыхнула. Я вытаращила глаза, но дракон быстро скомкал полотенце и швырнул в угол. Пламя погасло, осталась только удушливая струйка горького дыма.

- Я вернусь на рассвете, - ушел Драх в гостиную, больше не оглянувшись. Его силуэт виднелся за полупрозрачной ширмой. – Арран присмотрит за тобой завтра днем.

Я слышала, как он шепчется с вороном, будто заклинание наговаривает. Тот коротко каркнул и захлопал крыльями в отдалении: улетел с поручением.

- Свои обязанности будешь выполнять утром или в обед, когда я дома, и по вечерам, когда я буду возвращаться не слишком поздно, - продолжил граф как ни в чем не бывало.

От его ледяного спокойствия жуть брала. Как у него все запросто: дракон захотел – дракон взял. Обговорил условия так уверенно, будто даже мысли не допускает, что я могу и не подчиниться.

- Ночами я тебя беспокоить не стану, можешь отсыпаться. В свободное от меня время ты вольна делать что хочешь. Можешь читать, вышивать крестиком или отмывать замок – мне без разницы. Хочешь другую спальню – благоустраивай, я туда защиту поставлю. Хочешь гостиную – то же самое. Ты теперь здесь хозяйка в мое отсутствие. И еще, Элейн…

Ментальное воздействие исчезло, дыхание стало свободным, и я тут же схватила другое полотенце, спеша прикрыться. Хотя и непохоже, что дракон собирался воспользоваться мной сегодня.

- Да?

- Надеюсь, ты воспримешь всерьез мои предупреждения о безопасности. Правила не на пустом месте возникли.

- Это потому, что ваш брат не может контролировать свою магию? – тихо повторила я страшные слухи.

- Так и есть, - мрачно подтвердил дракон, ни секунды не колеблясь. – Я по сравнению с ним покажусь тебе ангелом.

Я взглянула на дымящееся в углу полотенце и усомнилась. Непохоже, чтобы и инквизор свой огонь контролировал. Если у графа с этим проблемы, что же там с братом ночами творится?

- Те слуги, которые здесь погибли, они вас не послушались? – робко предположила я, зачарованно поглядывая на мянящую душистую пену.

- Им любопытство стоило жизни, да.

- Но вы же оставляете меня здесь, - я посмотрела на красивые часы в форме лозы с бутонами роз, сделанные мастером кузнечного ремесла. Стрелки показывали уже за полночь. - Разве мне не опасно будет бежать туда?

Дракон гаденько рассмеялся. Так и знала, что в его словах есть подвох!

- В моих покоях безопаснее некуда, - предложил он коварно. – Тут есть еда, вино и горячая вода. Я до утра не появлюсь. Но если ты брезгуешь даже пустой графской постелью, у тебя будет примерно час до того, как коридоры начнут гореть. Ванная и моя мягкая кровать? Или риск и холодная, необустроенная комнатка служанки? Что бы ты ни выбрала, Огонёк, твое решение меня не разочарует.

Глава 11. Утро

Ну, после рева должен ведь быть перерыв? Я вела отсчет секундам между огненными валами: минут пять, не меньше. Добежать точно успею!

На раз-два выдохнули, рванули!

Вот только я никогда не бывала на пожарищах во время пожара. Кто ж знал, что адскому пеклу нужно дольше пяти минут, чтоб остыть!

Запах гари затопил легкие обжигающе-горькой волной. Воздуха нет! Коридоры замка превратились в жерло доменной печи.

Почерневший камень стен опасно потрескивал, воздух искажался от горячего марева, кожу нещадно палило.

Но я все равно не вернусь в графскую спальню, даже если умру!

Волосы мгновенно высохли и наэлектризовались, поднялись и теперь пощелкивали над головой. Под ступнями будто раскаленные угли танцевали. Дышать нечем! Здесь как в аду!

Я когда добралась до своей комнаты, будто в зиму вступила, такой был контраст свежего воздуха и огненного.

Жива? Скинув на стол еду, которая наверняка разогрелась даже прилично, я бросилась к зеркалу, боясь увидеть в отражении обгоревшее лицо без волос.

Но нет, даже ожогов на коже не оказалось. И полотенце почти что цело – сверху только немного оплавилось, где высохло.

Глазам не верилось. Разве что румянец лихорадочный на щеках от страха и быстрого бега. И волосы в порядке, после ванной чисто блестят. Повезло!

Не хочу я жить в этом жутком замке. Не хочу ублажать наглого, заносчивого дракона. Завтра же отсюда свалю. Я такую развеселую жизнь в гробу видала.

Папа наверняка уже остыл и жалеет, что единственную дочь прогнал, пусть и не родную. Кто будет теперь за горничными присматривать? Бесплатно зал обслуживать? Радостно примет обратно, никуда не денется.

Налопавшись нежнейшего мяса запеченных в яблоках перепелов и тонких пластинок сырокопченой телятины с помидорами, я застелила скромную кровать, переоделась в ночнушку и на удивление быстро отключилась.

Утром меня разбудило ржание лошадей.

Каждая мышца в теле откликнулась болью после вчерашних испытаний, и я не сразу сообразила, где нахожусь. А когда опомнилась, решила сделать вид, что все еще крепко сплю – авось граф, не дождавшись меня в своих покоях, уедет ни с чем.

Так и вышло. Сквозь тонкие занавески я наблюдала за его сборами. Упряжка из шести лошадей, высокие ко́злы, а за ними вовсе не карета…

Высокая, добротная клетка из черного металла, блокирующего магию. В Речной Долине в подобных перевозили преступников, обладающих опасными способностями.

Граф Фог не пользовался услугами конюхов и многочисленных слуг. Сам, своими руками запрягал лошадей и натягивал на клетку тент, сотканный с использованием огнеупорных волокон.

Я их узнала по характерному блеску, потому что продавались они у нас на базаре, и многие хозяйки использовали ткань в быту.

Кого же такого опасного граф перевозить сегодня собрался? Ох и страшный же он человек. Злой, плохой. Как он может своих сородичей предавать?

Сам применяет магию без оглядки на правила. Привык к своей вседозволенности. А у других, получается, отнял это право.

В этот момент граф вдруг повернулся и посмотрел прямо на меня, как будто был способен увидеть мою фигуру, прячущуюся за ненадежными складками ткани.

Я отшатнулась от окна, сердце тут же бухнуло вниз, скованное страхом. Хотелось бежать, спрятаться, но… граф отвернулся, и меня попустило.

Так он уедет сейчас и оставит меня в замке с безумным младшеньким братом? А если дракон проснется посреди дня? Буду ходить тут, комнаты оттирать, разбужу его неосторожными звуками. Откуда уверенность, что днем в графстве безопасно?

Мучимая вопросами, я отвлеклась от слежки и вздрогнула от резкого стука в дверь.

- Элейн, - строгий голос дракона прошил меня насквозь, я перепугалась ни на шутку. Накажет ведь! – Открывай. Я знаю, что ты не спишь.

Знает он! Я никогда не была близка с драконами и не понимала, говорит ли он правду.

Но тщательно потирала сонные глаза, изображая невинную девицу, только что проснувшуюся, когда открыла дверь своему… хозяину.

- Простите, милор…

- Я уезжаю на два или три дня, - перебил он холодно и окатил меня таким замораживающим взглядом, что я втянула голову в плечи. – В течение часа будет доставка. Надеюсь, ты справишься с обязанностями хозяйки.

Граф говорил так строго и отчужденно, будто я и вправду не более чем прислуга. Куда-то делось все его вчерашнее веселье и восхищение, на лице – ни намека на улыбку. Серьезный. Важный.

Это он так злится на меня за то, что я завтрак с ним пропустила? Или что нагло за ним подсматривала? Больше моя дерзость не забавляет его? Ха!

- Д-да, конечно.

Прямо бегу и падаю! Меня уже через полчаса след простынет. Не буду я тут хозяйничать, пусть даже не надеется.

- Я оставляю с тобой Аррана, - глаза дракона сверкнули. – Скажи, ты правда его вчера коснулась?

Вопрос с подвохом явно. Соврать? Да какой уж смысл…

- Совсем чуточек погладила.

- И? – смотрел граф нетерпеливо, как будто я не договариваю. – Что почувствовала?

- Ээ… ничего такого, - лихорадочно соображала, какого ответа он ждет.

Что угодно скажу, лишь бы отстал. Я ему ни как любовница, ни как хозяйка не пара.

Ворон заклевать меня должен был? Или, может, те искорки с его перьев обжигают обычно? А мне хоть бы хны.

- Жалили меня его огоньки. Больно было. Очень больно, невыносимо прям. Я потому и отпрыгнула.

Глава 12. Поцелуй

Вопреки явному раздражению, граф продолжал стоять в коридоре.

Такой холодный и мрачный, одетый в свой излюбленный дорожный костюм из дорогой кожи и длинный плащ. С черными, блестящими волосами, в которых я только теперь разглядела яркие красные нити, будто в ночной тьме текут ручейки огня.

Мне покидать свою комнату совсем не хотелось. Я почему-то чувствовала себя здесь в безопасности.

И оттого, что дракон не спешит ворваться, это чувство усиливалось. Будто он… будто он не может войти?

Закутавшись в ночной халатик, я робко сделала шаг наружу и мгновенно почувствовала затягивающуюся удавку на шее, принуждающую подойти.

В моей голове что-то щелкнуло, но обдумывать это уже позже придется.

Сейчас граф пересадил Аррана на предплечье и протянул птицу мне.

Я сразу же оробела до невозможности. Ведь если я такая нечувствительная к опасной магии, граф никогда меня не отпустит! Что если я вообще единственная, кто здесь не сгорел?!

- А что обычно происходит? – голос охрип.

- Это тибутский ворон, его могут касаться только высшие маги, эльфы и драконы. Он хранитель душ. Хранитель Силы. Шарахнуть может покрепче шаровой молнии.

Я судорожно сглотнула.

- Ты либо очень ему понравилась, - рассматривал меня граф очень внимательно, прямо-таки под кожу его цепкий взгляд пробирался, - либо о себе чего-то не знаешь. Бурбл точно не маг. Кем была мать?

- Обычной крестьянкой, - шепнула я и боязливо потянулась к черным, лоснящимся перышкам. – И она никогда не рассказывала мне о родном отце.

Жил когда-то в Сварге колдун такой, Саламандор. Говорящее имя очень, я его первым проверить хотела. Эти ящерицы не горят же в огне?

Только вот исчез он с тех пор как прогнали всех магов из Долины. Или перебрался в Синегорье, или извели его инквизоры в каком-нибудь подземелье.

А вдруг мне в таверне просто повезло? Коснусь сейчас ворона и упаду замертво угольком.

Перышки у него мягкие такие, шелковистые. Арран дернул крыльями, жалящие иголочки обсыпали мою руку, и я ее отдернула.

Да только Драх не позволил. Схватил за пальцы, вспугнув птицу, тут же улетевшую прочь. Притянул к глазам мою неповрежденную кожу, а после посмотрел на меня так… что у меня всё сердце до последней кровиночки убежало в пятки!

- Нет! – вскрикнула я, внезапно оказавшись прижатой к крепкому телу.

Горячие ладони прожгли тонкую ткань сорочки на талии, словно я опять была голой. В живот властно уперся… эфес меча, твердо и безжалостно тараня.

Я в ужасе смотрела на приближающиеся глаза с вертикальным зрачком, купающемся в жидком золоте радужки.

- Вчерашняя рана уже зажила? – предупредила я строго, а внутри до смерти перепуганно. – Я зубы всю ночь точила!

Дракону было плевать. Он только еще напористей впился в мой рот своими горяченными губами, как будто не целовал, а сожрать собирался!

Я не успела даже отреагировать. Его горячий язык ворвался внутрь, заставив растеряться. Вкус перца и огня сегодня был необъяснимо сладким, танцуя на моем языке огненным фейерверком.

По телу прокатилась странная дрожь, осев в ногах волнующей слабостью. По коже побежали электрические импульсы, но они не жалили кожу, а лишь волоски поднимали дыбом. Дыхание сбилось.

Такие ощущение возникает обычно в бане, когда заходишь в натопленную парилку после холодной воды. Вот так же покалывает кожу и расслабляет приятно до эйфории… Только сейчас сильнее было.

Святые старцы, это что же, мне поцелуй дракона удовольствие приносит?! Надо немедленно прекратить насилие!

Я собрала всю свою волю и оттолкнула мужчину, в ярости испепеляя его взглядом.

- Это неприемлемо! – прошипела я какими-то чужими губами – мои, измятые и пульсирующие, просто пылали. Но от чего-то другого, не от ожога. От чего-то опасного, что было внутри меня. – Я позволения не давала!

Дракон облизнулся, как голодный хищник, у которого вырвали из лап лакомую добычу. Возбужденно, часто дышал.

Жадный взгляд блуждал по моему лицу, а затем опустился на грудь, неприлично просвечивающую.

Я запахнула халат резким движением, но почему-то одетой себя не почувствовала.

- Когда вернусь, сразу жду в своей спальне, без ужина, - он втянул носом мой запах и даже прикрыл глаза от предвкушения, после чего мрачно стал надевать перчатки.

Ни одной усмешки или подколки сегодня, его будто подменили.

Серьезный, он пугал меня еще больше, чем ухмыляющийся вчерашний. С тем можно договориться, мне казалось. А этот приказывал жестко, бескомпромиссно.

- Если не успею вернуться до полуночи, то жду утром, как договаривались. Не придешь – сам явлюсь, но тогда нежным я не буду. Все ясно?

Ага, разбежался!

У меня ладонь зачесалась от желания его ударить. Но он же… граф, а я никто. Игрушка для него. Он может вообще что угодно со мной сделать, даже силой взять, и никто ему ничего не скажет. Никто не защитит меня.

- Не подчинишься добровольно, отдам брату, он с тобой церемониться не станет, - прищурился Фог так зловеще, что у меня душа ушла в пятки. – Он не как я, сдерживаться не умеет. Тряпки твои враз спалит и разложит на раскаленном полу. Даже пепла от тебя не останется, чтобы похоронить. Слышала, какие о нем ужасы в народе рассказывают?

Глава 13. Подземелье

- Куда столько… зачем… - растерянно озиралась я, не задерживая взгляд ни на одной стойке с бесчисленными нарядами.

Просто сумасшествие какое-то!

- Вы уверены, что лорд Фог купил это для меня?

- А как же. В Выжженных Землях отродясь хозяек не было. Да и вообще никого, кроме графа. Вы же Элейн?

Так хотелось соврать…

- Да, но…

Я же сроду платьев таких не носила. Два заштопанных: одно мамино, другое мне на совершеннолетие сшила соседка. Третье папа купил бы не раньше, чем сквозь дыры белье бы стало просвечивать.

- Граф выразился предельно ясно: привезти сюда весь ассортимент, чтобы леди было из чего выбрать.

Леди… моя растерянность становилась только сильнее.

А потом я разозлилась. Не выгорело с едой и ванной, так он тряпками решил меня подкупить?

И плевать на внутренний голос, зудящий, что графу вообще необязательно меня уламывать. Он может просто взять.

- Ну, если решать мне, то везите это все туда, откуда взяли! – скрестила я руки на груди.

Портной аж побледнел и сдулся будто бы.

- Хозяюшка! Вам не нравится?!

- Лорд Фог с нас шкуру спустит, если мы вам не угодим, - испуганно добавил служка и замолк под грозным взглядом главного портного.

Толстяк посмотрел на меня заискивающе.

- Побойтесь Старцев, хозяюшка, вы хотя бы глазком взгляните…

Служки тотчас стали распаковывать наряды и демонстрировать мне все это великолепие, словно я какая-то королева.

Ладно уж, выбрать-то я могу, чтобы им не попало. Я же все понимаю. Граф запугал оба королевства так, что они на коленях перед его милостью ползать готовы. Противно аж.

- Вот это оставьте, - ткнула в первое попавшееся платье самого скромного цвета – темного золота с белыми кружевами.

- И всё?

Глаз у портного задергался. Я вымученно вздохнула.

Пришлось потратить два часа времени на выбор нарядов, которые я и носить-то не собиралась.

Главное, чтобы потом навязчивые портные оставили меня в покое. А платья граф вернет, когда поймет, что куклой его я не стану.

Когда все ушли, я почувствовала себя дико уставшей. И очень голодной.

Под крышками на столе обнаружился завтрак, достойный благородной дамы, а никак не нищенки вроде меня. Яйца, приготовленные разными способами, нарезанные колбаски, несколько видов каш, фрукты, сахарные пончики…

- Ка-ар!

- Тоже есть хочешь? – обрадовалась я компании, когда на спинку соседнего стула уселся ворон, встряхивая крыльями и разбрасывая искры.

Поставила перед фамильяром тарелку, как будто он человек. Наложила туда всего понемногу и мы мило позавтракали мягкими яичными желтками, овсяной кашей с медом и нежным беконом.

- Не буду я это носить, - фыркнула я, когда ворон перелетел на стойку с платьями и стал звонко точить клюв о металлическую перекладину.

- Ка-ар!

- Ну ладно, примерить я могу, - пожала плечами, с любопытством вытягивая то самое золотисто-коричневое платье.

Атласное с огнеупорными волокнами – ну все этот граф предусмотрел. Теперь, если мне вздумается по замку бегать ночами, одежда уцелеет. И даже защитит меня от ожогов, вероятно.

И нижнее белье мне тоже привезли, но какое-то совсем непрактичное – кружевное и тонкое. Это чтобы у графа совсем мозги отключились, когда он платье с меня снимет и эфесом меча начнет тыкать?

Я захихикала, как дурочка, над всей этой ненормальной ситуацией, скидывая свое старенькое платьишко из простого хлопка, уже порядком затертое. Оно и цвет уже давно потеряло, было голубым, стало серым.

Я втиснулась в плотный атлас, соединенный с корсетом, когда ворон взлетел и…

- Ах ты, негодник! – попыталась я отогнать его от своего родного платья, которое вдруг вспыхнуло факелом, когда на него попали чертовы искры.

А эта вредная птица еще и зависла над ним, быстро махая крыльями, так чтобы наверняка все до ниточки сгорело. Он это специально!

- Предатель! – погрозила я Аррану кулаком, с тоской наблюдая, как догорает моя надежда на возвращение к прежней жизни. – Я тебя зря кормила! В следующий раз яда подсыплю!

- Ка-ар!

Аррр. Но это моего решения не изменит. Все равно же сбегу, хоть в каком платье. В таком даже лучше – никто не узнает во мне нищенку. И обувь новенькую возьму – в моей давно подошва есть просит. Раз уж граф так притворно заботлив.

Я собрала в дорожный мешок немного еды, набрала коробочек для прохождения магического барьера – так чтобы хватило на несколько ходок. И, настороженная, отправилась искать подземелье.

Только бы не разбудить дракона, - тихо ступала я по противно скрипящей гари, ловя себя на мысли, что и правда хотела бы ее отмыть.

Странное очень чувство, как будто и правда хозяйка во мне проснулась. Своего-то дома у меня никогда не было, в таверне отец порядки устанавливал, я лишь слушалась.

Это заброшенное место нуждалось в хозяйской руке как никакое другое. Замок преобразится, если им заняться. Может стать ухоженным и прекрасным местом. На пепле замечательно растут цветы.

Глава 14. Побег и последствия

Но дверца клетки оказалась приоткрытой и никакого дракона внутри я не увидела. Стояла, ждала движения, шороха, пока до меня не дошло, что в подземелье я совершенно одна.

А может, Драх забрал брата с собой? Не зря же он накрывал тентом вовсе не карету. Они куда-то вдвоем поехали?

Я подошла поближе, осмелев от своего везения.

Внутри клетки сплошной закаленный камень. Высокий, сожженный дочерна постамент с круглым светлым следом посередине, как будто с него что-то унесли.

В стене над ним неровные, переплетающиеся линии, похожие на кровеносные сосуды. Они тянулись вверх и часть из них терялась внутри стены, а часть расходилась по своду в разные стороны.

Эти «сосуды» тоже мерцали, как будто кристалл пророс в камне и оплел эту башню изнутри.

Широкая каменная скамья, похожая на кровать, тоже была в клетке. На ней – некое подобие постели из огнеупорных шкур. Гладкий пол.

К стенам прикреплены мощные цепи, заканчивающиеся браслетами. Вот только в них сейчас никого заковано не было.

Толстенные прутья клетки были сделаны из специального металла, блокирующего магию. Я тронула их и отдернула руку, почувствовала напряженное гудение. Как будто это место все еще хранило отголосок бури. Мне пальцы словно током ударило.

Так, ладно. Я обошла все подземелье кругом и никакой сокровищницы не нашла. Ни золота, ни камней, ни потайных дверей. Только пустая клетка и чуток мебели. Как издевка.

Это Ашхард Фог был таким аскетом или старший брат держал его в черном теле? Ни посуды использованной, ни остатков еды, ни удобств.

Вообще ничего, что позволило бы мне составить впечатление о младшеньком – об его характере, интеллекте и степени опасности.

Даже книжек нет, чтоб хотя бы ими скрасить одиночество. Мне даже жаль стало его немного.

А может, он настоящий дракон, в человечьем обличии даже не бывающий? Тогда, конечно, книжки и удобства ему ни к чему…

Увы, моя идея ограбить графа и сразу же отправиться на поиски отца потерпела крах. Придется теперь в Сварге возвращаться и придумывать новый способ.

Уже полдня прошло, когда я наконец покинула замок, завидев на дороге экипаж. Расплатилась с кучером ключом от барьера – тот стоил как три таких поездки.

Закутавшись в теплый полушубок, я втиснулась между хмурыми пассажирами. Двое бородатых мужчин сидели напротив и разглядывали меня так мрачно, будто собирались раздеть и сбросить с горы за ближайшим поворотом. Теперь для них я выглядела как знатная дама, а они явно нуждались в деньгах.

К ночи я прибыла в Сварге, полная надежд на теплый прием. Но совсем не ожидала того, что ждет меня дома…

Дорогие читатели,

два дня побега Элейн описываются в книге

«Ты больше не мой истинный, дракон!»

с 15 по 23 главу

https://litnet.com/shrt/SCrd

КНИГА БЕСПЛАТНАЯ

герои "Не истинного" еще появятся в "Строптивой")

советую прочитать хотя бы главы с побегом, там интересная завязка!

______________

Два дня спустя

С каждым часом во мне все сильнее росло напряжение.

Мужчина, который управлял сейчас лошадью и согласился вернуть меня хозяину, пугал гораздо больше Драхши.

Граф Фог хотел сделать меня игрушкой в постели, но беспокоился о том, чтобы я выжила.

А этот Ильдерел – высокий, могучий хищник в голове нашей скромной повозки – смотрел так плотоядно из-под глубокого капюшона… словно может сожрать мои кишки и даже не подавится.

У меня мороз бежал по коже от каждого его взгляда. Угроза искрила в воздухе, сжимала сердце в тиски.

Чутьё орало, что наш возничий задумал насчет меня что-то плохое. И то, каким ужасом был наполнен каждый взгляд его белокурой спутницы Тиомаи, лишь обостряло колючее чувство опасности.

- Могу помочь, - предложил Ильдерел так мрачно в ответ на мои жалобы про запрещенные магические способности, что я чуть не спрыгнула с повозки прямо на ходу и не бросилась бежать.

Я бы сделала это сразу, но в Сварге мне не у кого больше спрятаться. Одинокая девушка, бродящая по улицам ночью в дорогом платье, быстро станет жертвой какого-нибудь вора, насильника и убийцы.

Я надеялась, что мне удастся уговорить Ильдерела и Тиомаю подбросить меня до Синегорья. Но к середине пути я уже так боялась нашего жуткого возничего, что готова была сама бежать в замок графа Фога и просить его о защите.

Вот только его наверняка еще нет дома! Отец прогнал меня так скоро, что Драхша не успел даже вернуться из своей поездки.

Бурбл напуган был вниманием инквизора к таверне так, что у него словно пятки горели. Наутро после моей покупки граф вернулся и завтракал, по словам отца, часа два.

Вызывал по очереди подавальщиц, поварих и даже уборщиц к себе, вынюхивал снова что-то, проверки свои устраивал. Требовал всех работниц наших ему показать, даже временных.

Ушел ни с чем, но след оставил такой, что папенька сразу дал мне понять: против графа не пойдет, вернет ему меня. Запер на всю ночь в комнате, а наутро выставил за дверь без капельки сочувствия. Еще и соглядатая приставил, чтобы я опять не сбежала.

Глава 15. Это я сделала?!

- А ну, отпусти ее! – пыталась Тиомая оттащить от меня безжалостного монстра, но он легко отбросил ее, прямо как перышко.

Я дралась. Изо всех сил сражалась за свою жалкую жизнь, не собираясь отдавать ее безропотно.

Марушка пыталась помочь, но что крошечный фамильяр мог сделать могущественному дракону.

Драконья магия закрутилась вокруг меня спиралями, паутиной обвила сердце и стала что-то тянуть из него, выкорчевывать.

Больно!

А страшно-то как…

Будто сердце вырывали с корнями, отнимая самую важную часть меня.

Я пиналась ногами, царапала проступающую на запястье мужчины чешую – все тщетно. Моя сила перебегала от меня к нему, и я не могла замедлить процесс, слабела с каждой секундочкой.

А затем у меня открывалось второе дыхание словно из ниоткуда и я начинала бороться снова. Как будто какая-то сила пряталась глубоко у меня внутри, я просто не могла дотянуться до этого темного оружия, что-то мешало, какие-то невидимые барьеры.

- Ашхард? - удивилась я, когда Ильдерел упомянул это имя. – Ты хочешь убить дракона?! Это… невозможно.

Такого я уже наслушалась про Ашхарда, что в голове сложился непобедимый образ. Если б его можно было убить, разве Драх позволил бы брату жить? Смерть для крылатой твари завсегда лучше плена, это всем известно!

- Подчинись, чертова девка, и я убью кого угодно! – рычал на меня драконий монстр. – Отдай силу добровольно и, может быть, я оставлю тебе в живых!

Да разве я могла? Я ведь даже не знала, как это делается. Боролась инстинктивно.

Да и не хотела я делиться! Какого черта? Пусть я и не училась никогда колдовству, и ведьмой настоящей мне не стать, я не могла отказаться от дара просто потому, что этого требует наглый вор!

Земля вокруг нас вдруг озарилась яркими алыми всполохами. Стало в разы светлее. Запах озона перекрыл горький привкус пепла.

Невольно я посмотрела в небо, и даже Ильдерел отвлекся, подняв ошарашенный взгляд.

Над равниной полыхнул купол, по его поверхности прошла рябь, засверкали красные молнии. На землю посыпались капли тягучего огня, и снег с шипением начал таять.

Вот черт, Драхша с братом все же вернулись домой! И младшенького уже явно корежило в его клетке, вон какой выброс сильный, аж сам барьер от него плавится.

- Бежим, нам лучше поспешить, - криком предупредила я, пытаясь отодрать от себя пальцы Ильдерела. – Вам разве не сказали? Под куполом ночью находиться нельзя! Да оглянитесь же! Хорошее место Выжженными Землями не назвали бы! Нам всем надо бежать, пока не началось самое страшное! Если не спрячемся, не выживем!

- Драконы не боятся ничьей магии, - оскалился Ильдерел, возвращаясь к своему дикому занятию, и приложил ладонь к моей груди, быстрее высасывая силы.

Что-то произошло внутри меня, какой-то словно надлом, взрыв. Страх смерти пробудил скрытые способности, какие мне и не снились.

Как будто изнутри вылезла невидимая черная рука и схватила моего мучителя за запястье. И теперь не Ильд забирал мою магию, а его магия потекла ко мне могучим огненным валом.

Я закричала от боли, потому что моя грудная клетка словно разошлась пополам, впуская драконий огонь.

Он заполнил мое нутро целиком, но чудовищу внутри меня этого было мало. Он был голоден и хотел забрать все до последней капли, лишь бы насытиться.

Ильдерел пробовал освободиться, дергал рукой, но я крепко его держала, не позволяя вырваться, пока не закончу.

Мы поменялись местами, но не я этот процесс контролировала. Лава заполнила мои вены. Жгла, но не обжигала, а напирала приятной сытостью.

А потом накатило полное пресыщение. Канаты, соединившие нашу с Ильдерелом магию в единый поток, начали рваться один за другим за ненадобностью.

Я изогнулась дугой, почти теряя сознание от режущей боли. В грудь будто молния ударила в какой-то момент. Нас с Ильерелом отбросило в разные стороны, ослепило и оглушило до звона в ушах.

Я приходила в себя с трудом, как будто с того света возвращалась контуженная…

- Что это было?.. - растерянно уставилась я на свои ладони, которые еще пульсировали от невероятной энергии, бурлящей теперь у меня внутри. Чужой, но теперь словно моей. Могучей, невероятной.

Ильдерел отлетел очень далеко и с огромным трудом поднялся. Смотрел на меня я ярости, а его аура словно бы потускнела, тогда как мое зрение в разы улучшилось.

- Это я сделала?! – выдохнула я в шоке, самой себе не веря.

Казалось, приложи я сейчас ладонь к чему-нибудь, и огнем шандарахнет как шаровой молнией. Саму себя боялась – силы, которая внутри скопилась и требовала выхода.

Марушка пришла мне на помощь. Бросилась на грудь, потерлась мордочкой, и меня попустило. Будто воздушный шарик сдулся, превратившись в сморщенную резинку, зато у котейки искорки по шерстке заплясали и защелкали.

А потом мне вдруг стало не до себя. И не до белокурого чудовища.

Еще одна красная вспышка озарила равнину. Яростно заревел дракон – но не Ильдерела, а чей-то другой.

И этот вопль осел в моем сердце неизгладимой печатью. Так словно прямо метку на нем выжег. Клеймо вечное.

И я, и Тиомая, и вскочивший Ильдерел, готовый драться – мы все уставились на огненного дракона, показавшегося над одной из разрушенных башен замка.

Ашхард! Он что, порвал цепи и выбрался из клетки?!

Глава 16. Младший брат?

Брат Драха выглядел вправду устрашающе. Мерцающий сгусток пламени в черном дыму, мощные огненные крылья рассекали черное небо. Медленно и зловеще дракон приближался к нам.

Свечение то исчезало, то снова вспыхивало, распространяло искры и роняло сгустки раскаленной магии. Они продолжали гореть, даже упав на землю. От замка по равнине выстроилась дорога костров.

Из пасти выбрасывалось пламя с каждым рыком, поливало небо и землю и питало купол.

Огненный дракон был похож на самого дьявола преисподней. Красная пасть, пылающие глаза. Магия, выжигающая все на своем пути. Магия, которую он в самом деле никак не сдерживал! Драх не соврал, этот зверь был крайне опасен.

А что же с Драхом случилось? Меня на мгновение выкрутило узлами, когда я представила, что Ашхард его ранил или даже убил, когда выдирался из клетки.

Иначе ведь Драх не допустил бы побега? Он был бы прямо здесь, пытался бы вернуть брата в клетку, но Ашхард явился один…

Как будто даже жаль мне стало этого противного инквизора, будь он проклят! Хотелось спешить в замок, помочь ему… но я себя тут же остановила.

Глупый порыв, так я никогда не сбегу! Сейчас – самый удачный момент, когда Драх даже не сможет меня преследовать. Не до меня ему будет, если жив он, конечно.

Мы с Тиомаей едва успели спрятаться в пещере, когда два дракона схлестнулись в смертельном поединке, порождая нестерпимый жар и молнии по всей равнине. Воздух пропитался озоном и статическим электричеством, поднимая все волоски на теле.

Я предлагала сбежать, но эта дурочка Тиомая отказывалась бросить мужа. Заявила, что это вовсе не ее муж, а чужак занял его тело. И что ей плевать, какой ценой придется спасти любимого мужчину.

Подтверждая свои слова, она бросилась между Ашхардом и Ильдерелом, когда Ильд почти проиграл. Отчаянная, безумная женщина!

Но любовь – сильная штука. Особенно когда она истинная. Не хотела бы я быть так сильно привязанной к своему господину, что и жизни даже не жаль.

Для меня путь в Синегорье снова закрылся – выход из ущелья завалило камнями из-за землетрясения, устроенного драконами. Снова придется в Сварге возвращаться и придумывать новый план.

Я побежала к барьеру, но невезение на этом не закончилось. На полпути я столкнулась с солдатами чуждого королевства – точно не синегорскими и не нашими. И предводителем у них тоже оказался дракон.

- Я простая служанка, мне выбраться нужно, там горит всё… - опустив глаза, присела я в неуклюжем реверансе перед генералом с каштаново-красными волосами, который без объяснений пропускать меня не захотел.

- Служанка, - скептически оглядел он мое дорогущее платье.

Треклятый Драхша! Он во всем виноват!

- Хозяйка дала, потому что мое случайно сгорело, - придумывала я на ходу.

Но меня уже выдало волнение: генерал мне не верил. Схватил за локоть и потащил в обратную сторону.

- Сейчас проверим твои слова, женщина.

Солдаты быстро разобрали завал, и вот опять я ступила на Выжженные Земли, в который уж раз. Как будто проклята я теперь, привязана к этой безжизненной равнине, как и граф с его чокнутым братцем!

Расплакавшись, я начала умолять генерала отпустить меня. От паники рассказала ему всю правду, но это лишь укрепило его в намерении использовать меня против Ашхарда.

Как будто бешеному дракону есть до меня дело! Разобравшись с Ильдерелом, теперь он мчался на нас, собираясь сжечь весь отряд!

Ни сети, ни щиты, которые они выставили, не помогут генералу спастись от разъяренного хищника, защищающего свою территорию.

Солдаты вторглись сюда как к себе домой, какой хозяин потерпит такое неуважение?! Тем более когда он в облике дракона и человеческая суть слабее чешуйчатой!

- Нам нужен не ты, а вот тот красный дракон! Преступник, за ним весь Илькендар охотится. Это он! – прокричал генерал Ашхарду, налетевшему как ураган и вряд ли понимающему сейчас разумную речь.

Он ужаса и жуткого пекла, обжигающего лицо и руки, я зажмурилась. Так близко находиться к огненному дракону было гораздо хуже, чем бежать по нагретому коридору. Мы все умрем.

- У нас есть разрешение находиться здесь. От обеих сторон! Вот, подписанное императором Синегорья и королём Речной Долины. Пропусти нас, и мы уйдем порталом. Смотри, я поймал твою женщину, она сбежать хотела, - толкнул меня генерал вперед, и я рухнула на колени перед свирепо взрычавшим хищником, обдавшим меня жарким дыханием. – Не благодари.

Да что же все распоряжаются-то мной как вещью. Отец разменял меня на камешки драгоценные, а этот бессердечный солдафон – на проход через чужие земли.

Я испуганно приоткрыла глаза, удивляясь тому, что до сих пор жива. Это я настолько огнеупорная или дракон пыл поумерил?

Ошибся Драхша? Его брат не хочет убивать меня? Да и чужаки пока не сгорели…

Чуть поодаль от меня открывались в пространстве порталы – солдаты один за другим уходили сквозь них. Тиомаи и Ильдерела уж след простыл.

Успели? Спаслись? Я искренне желала Тиомае удачи. Надеюсь, она успеет вернуть мужа, а демона из тела прогнать.

За те несколько часов, что мы с ней вместе провели, сроднились даже как-то общей бедой. У нас обеих была несчастливая доля, но у нее, пожалуй, тяжелее даже.

Глава 17. Честь

К утру я сильно замерзла. Высунула из-под одеяла нос – изо рта пар идёт.

Сразу вспомнила про полушубки меховые, которые мне Драх прикупил. Только вот они у него в покоях остались, а в моей комнате – лишь платьишко огнеупорное, все в пепле измазанное. Шаль шерстяная и та сгорела вчера.

- Марушка, ты жива! – обрадовалась я, когда котишка вспрыгнула на кровать и мордочкой уткнулась в мою щеку.

Лизнула, а потом шерсткой встряхнула, и с нее искры тепленькие посыпались, нагревая помещение.

- Ты же моя хорошая! – почесала я белую котю за ушком и поднялась, с тревогой прислушиваясь к мужским голосам снаружи.

Равнину за окном покрыла белоснежная пелена. Мороз разрисовал стекла ледяными узорами. Сквозь них едва угадывались вершины гор, а небо было необыкновенно синим из-за отсутствия барьера.

Это ведь что получается? Некому больше воздух нагревать, дракон улетел навсегда? Где он теперь? Бесчинства творит или спрятался от брата в какой-нибудь пещере?

Странное чувство вины грудь сдавило. Это ведь из-за меня он из клетки вырвался?

А из-за кого же еще? Через Выжженные Земли постоянно народ ездит и еще ни разу таких инцидентов не было. А стоило Ильдерелу меня напугать, как на тебе, выпрыгнул черт из табакерки.

В груди до сих пор отголоском вчерашнего пламени жгло. Драконий взгляд в память врезался, как и голос его ментальный в глубине моего разума звучал до сих пор.

Я его еще долго слышала после того как зверь улетел. Его раздражение и злость. И какую-то… боль. Тоску лютую, одиночество, от которых мне плакать хотелось.

Но как только я носом шмыгала, он злился, и жар усиливался.

Я понять не могла, это между нами связь такая образовалась или просто фантазия моя неуемная разыгралась?

Это наваждение пропало сейчас. Наступило утро, и дракон, верно, спит, вот и не чувствую я больше его.

Замок вымерз насквозь. Повсюду на черных стенах нарос иней, он же под ногами хрустел. Воздух обжигал легкие холодом, ноги в осенних полусапожках сразу стали подмерзать.

Пришлось схватиться за перила, когда я поскользнулась на обледенелой лесенке, и… иней под моими пальцами с шипением начал таять.

Я от неожиданности руку отдернула, в шоке глядя на образовавшееся темное пятно. Даже глазам не поверила.

Прислушалась к себе: а ведь внутри все еще перекатывалась энергия, которую я у Ильдерела отняла. Словно вчерашнее сражение дверь какую-то тайную во мне приоткрыло, и теперь я понятия не имела, что с награбленным делать.

Робко коснулась перил вновь и с удивлением наблюдала, как иней сначала растаял, затем вода испарилась и поручень чуть ли не раскалился. Черная гарь начала отваливаться, обнажая серебристый металл.

Я и раньше могла пятна сводить, но такой силы, как сейчас, в себе никогда не чувствовала. Темной силы, кипучей, как вулкан! Стало страшно, на что еще я способна.

В воспоминаниях всплыло испуганное лицо матери и какой-то женщины, к которой она меня в детстве водила. Старой бабки с седыми космами и морщинистым лицом, с трясущимися руками и гнилым дыханием.

«Потерпи, доча», - приговаривала мамочка, ласково гладя меня по голове, пока та ведьма что-то болючее со мной делала.

Пахло горелой плотью, будто она мне спину каждый раз жгла кочергой. Я после этого с неделю от боли мучилась, но со временем все забыла.

«Так нужно, Эль, - вздыхала мать, приводя меня к той страшной ведьме снова и снова. – Иначе тебя заберут злые люди. Ты ведь хочешь остаться со мной и папой»?

Конечно же, я хотела. Быть обычным человеком, не попасться Инквизу. Меня им запугивали с рождения.

Вот только мама умерла, так и не успев закончить «лечение». Некие способности во мне остались, и отец всю жизнь меня ими попрекал. Но и он не довел до конца начатое. То ли не знал про ту ведьму, то ли денег жалел.

И теперь я чувствовала, что Ильдерел одну из печатей тех сорвал и открыл во мне ящик Пандоры.

Страшно представить, что сделает со мной Драхша, когда поймет, какую ведьму у себя приютил! Запрет в одной клетке с братом!

Я быстренько проскочила в покои графа, чтобы переодеться в чистое платье и утеплиться. И застала там слуг, подавленно сервирующих стол и моющих поверхности.

- Вы живы, хозяюшка! Что тут произошло?! – обступили они меня, побросав обязанности. Галдели наперебой. – В Речной Долине несколько городов пострадало. Говорят, огненного дракона в небе видели! Он вырвался? Что теперь с нами со всеми станет?

- Я ничего не видела! – испуганно лепетала я, боясь сболтнуть лишнего. – Графа тоже нет в замке? Вы его не искали?

- Граф в подземелье ушел, ни слова нам не сказал!

У меня аж от сердца отлегло. Драх жив?

Но почему меня это вообще волнует? Нет ничего хорошего в том, что он здесь: я же опять в ловушке.

- Да-да, граф вернулся уже часа три как. Злющий как черт. Потрепанный, уставший. Словно подрался с кем-то.

- Мы ему кричали, спрашивали, а он молча – мимо. Не в духе после бессонной ночи, видать.

- Верно он погнался за братом, да без крыльев дракона разве поймаешь?

Глава 18. Ведьма?

- А кто же еще? – мужчины массой своей понемногу оттесняли меня в нужную сторону. – Ты же одна была в замке.

- Но я не…

- Рекомендую не отнимать наше время понапрасну и раздеться заблаговременно, - инквизор жестом дал понять, что мне не сбежать.

Второй похабненько ухмыльнулся, ощупывая наглым взглядом мою учащенно вздымающуюся грудь:

- Можем помочь с последним…

Да чтоб этого графа черти забрали! Мало того, что заставил меня наряжаться в платья с гораздо менее скромным декольте, чем я носила в таверне. Еще и разболтал подчиненным о своих намерениях?!

Ну, я ему сейчас покажу! Пусть я и простолюдинка, он не имеет права так унижать меня!

В конце концов, я еще ни на что не согласилась! И не соглашусь, какими бы грязными методами он ни действовал.

Так что я развернулась на каблучках и решительными шагами направилась к цели.

Но не в покои графа, нет! Я прямиком потопала в подземелье, чтобы на виду у всех отстоять свою честь!

Рожу наглую графскую расцарапать и крикнуть ему в лицо, какая он мразь! Все сегодня узнают, как он с порядочными девушками обращается!

- Что в моих словах тебе было непонятно? – сквозь зубы цедил Драх, методично приковывая меня к железному стулу, от одного вида которого вся моя спесь мигом слетела.

Да она слетела сразу же, как только я внизу оказалась! Храбрость свою я явно переоценила.

Несколько рабочих чинили взломанную дверь пустой клетки и вешали еще более толстые цепи, чем до этого. На постаменте, где раньше я видела светлое пятно, теперь стояло черное яйцо, покрытое крупными чешуйками.

Зима добралась и сюда: предметы и стены покрыл иней, пар шел изо рта. Дыхание людей нагревало подземелье, и на сводах скапливалась вода. Капли падали вниз и превращались в наледь.

С пыточного стула подняли бесчувственного мужчину в форме таможенника и поволокли прочь. Он был бледен и в кровоподтеках, и я тут же пожалела о своем глупом порыве.

Драх кинул металлический инструмент на поднос и теперь вытирал руки полотенцем, когда я заявилась.

В следующую секунду я была скована его драконьей волей, а затем и браслетами за щиколотки и запястья.

Теплый полушубок отлетел прочь, но платье Драх оставил на мне, вопреки угрозам тех инквизоров.

- Три правила, Элейн! – цедил он мне в лицо, обволакивая ароматом черного перца и сандала, перекрывающим витающий тут запах мороза и крови. - Всего три. Простых. Правила. Какие, повтори!

- Не выходить из комнаты после полуночи… - прохрипела я в ужасе. – Никогда не спускаться в подземелье…

- Ну и?..

Что ну, я все нарушила. И теперь расплачиваюсь за это, ясно мне. Чего орать-то.

Драх сделал шаг назад, оценивая дело своих рук – меня, прикованную наручниками к пыточному стулу. И пропустил вперед высокого мужчину с длинными черными волосами, заплетенными тоненькими косицами.

От вида его жестокого лица, покрытого шрамами и рунами, у меня буквально сердце в пятки провалилось. Страх сковал каждую мышцу и расплавил разум.

- Платье, – сурово уведомил чародей, держа в руке узкий сосуд, на дне которого светилась голубоватая жидкость.

- Исключено, - отрезал Драх так сухо, что я с удивлением на него посмотрела.

Наши взгляды пересеклись лишь на мгновение, но меня будто током в этот момент прострелило. Мир потемнел и исчез, в груди полыхнул целый пожар.

А может, это колдовская жидкость так на меня подействовала?! Потому что в это же время я ощутила на коже лютый мороз, будто льдом каждую клеточку покрывает и натягивает.

- Что вы делаете… - сжала я кулаки, приготовившись к боли.

Проклятый чародей влил варево в углубления на браслетах, и они тут же рунами изнутри засветились. Магия побежала по ним как по венам, пока весь стул подо мной не озарился яркими рисунками.

По всему телу будто напряжение пустили, волоски встали дыбом и дыхание перехватывало. Если бы не заколки в прическе, волосы бы, наверное, к потолку вытянулись.

- Я простая дочь тавернщика! – забормотала я прежнюю мантру, которую с детства выучила – ни за что не признаваться, что во мне есть какие-то силы. – Это не я выпустила дракона! Меня даже в замке не было!

Мужчины многозначительно переглянулись, и чародей снова наклонился ко мне.

Сердце бешено колотилось, паника с головой захлестывала, пока он выливал в браслеты весь остаток магической жидкости.

Святые Старцы, как это весь?! Он посчитал, что на меня, хрупкую девушку, нужно истратить больше, чем на того здоровенного мужика?! Совсем не жаль меня палачам этим?

Чего они хотят от меня добиться? Даже ни о чем не спросили, просто смотрят, как я задыхаюсь от волнения! Думала, пытать будут, но я ничего такого не чувствовала!

Напряжение в теле в разы усилилось, но мороз как будто скакал по поверхности – внутри ничего не изменилось.

Ну, разве что в груди разливался жар. В форме ладони Ильдерела, словно я вернулась во вчера и он опять из меня магию вытягивает. Как будто после его нападения в моей броне остался незаживший разлом.

Мне трудно было дышать и соображать, но это, скорее, от нервов. Ведь если я и к этой их магии нечувствительна, точно решат, что ведьма!

На лбу выступила испарина, когда чародей прищурился, уловив во мне какие-то изменения. Драх тоже приблизился, впиваясь в меня темными глазищами.

Глава 19. Сегодня ты станешь моей

Судя по проснувшимся воспоминаниям, так и есть. Та бабка с седыми космами способностей меня не лишила, а заперла их внутри! Именно для того, чтобы инквизоры меня не нашли!

Но они нашли. Вот стоят передо мной, пугают бедную девушку. Пытают на стуле.

А Ильдерел каким-то своим драконьим сразу же чутьем понял, что ему есть чем от меня поживиться.

Черноволосый колдун растер ладони, и они сами по себе засветились. Он безошибочно нашел во мне «брешь» напротив сердца и с задумчивым видом поводил над ней рукой.

Моя кожа будто инеем покрылась в ответ на угрозу и в камень превратилась.

А после Драх наклонился ко мне, вглядываясь в глаза. Прохладные пальцы стиснули подбородок, не позволяя отвернуться. Непривычно темная радужка была похожа на бездну.

А я, к стыду своему, чувствовала, как жар в моей груди отзывчиво потянулся в ответ. Будто на зов! Странное, пугающее ощущение потери контроля.

Все это происходило помимо моей воли, я не управляла процессами. Как будто мое тело жило собственной жизнью. И тот монстр, что прячется внутри за семью печатями, за меня делал выбор – от кого защищаться, а кому открыться.

Вот только почему он считал графа меньшей угрозой, чем чародея, мне было неведомо. Сама по себе я бы ни одному из них не доверилась.

- Я выведу тебя на чистую воду, ведьма, - угрожающе прошипел мой мучитель и наклонился к губам. Но не поцеловал. А скользнул мимо щеки и шепнул на ухо, вызывая мурашки: - Если окажется, что это колдовство, гореть тебе на костре.

По коже заплясали электрические импульсы, а мое дыхание стало рваным. От страха тело пронзил спазм, щекоткой осев между ног и спустившись слабостью по ногам.

- Но если твоя суть и правда прячется где-то там, - голос дракона стал вкрадчивым, и моя дрожь усилилась, - я вытащу ее на свет, никакая защита тебе не поможет…

Я вздрогнула, когда мужчина прижал губы вплотную и… прикусил мочку уха? Замерзшее тело вмиг окатил жар, румянцем проступив на щеках.

Драх крепко держал меня, отодвинуться я не могла. Беспомощно «плыла» от наглой похоти дракона, утопая в водовороте противоречивых эмоций.

Изо всех сил воспротивилась, но куда там – вкус черного перца оседал на языке, так некстати пробуждая воспоминание о горячих губах, жадно сминающих мои.

Будь мои руки сейчас свободны, залепила бы графу пощечину! Обвинения свои я от испуга растеряла, но еще могу вспомнить!

- Кто твои родители, Элейн? – медленно произнес Драх, вновь обратив на меня жесткий взор, в котором сегодня не плескалось никакого пламени.

Темно-карими, вот какими были его глаза. Почти черными. Ни огня, ни вытягивающегося драконьего зрачка. И руки прохладные, отчего граф казался еще более чужим, чем обычно.

- Я не знаю! – воскликнула я отчаянно. – Честно!

Я не стану сдавать им своего вероятного отца – одни Старцы знают, что они с ним сделают. И ту ведьму найти не получится, я была слишком маленькой.

- Я забираю ее, чтобы подвергнуть священному пламени, - объявил чародей, и я от ужаса вся ледяными мурашками покрылась.

Это хуже костра! Эту пытку только особо опасным преступникам назначают и колдунам несговорчивым.

- Я сам разберусь со своей женщиной! – Драх так резко обернулся к чародею, что тот нахмурился под его тяжелым взглядом. Неохотно, но все же отступил, уважительно склонив голову.

- Так было бы быстрее, но ты сделал свой выбор, - пожал плечами, собирая свои манатки в пространственный мешок. - Если она твоя истинная, метка найдет путь наружу когда-нибудь. Возможно.

Истинная? Я не ослышалась?! Драх для того меня раздевал: метку искал? Вот же не повезло мне тогда!

- А если нет?

- Ну, тогда я тебе не завидую. Ты будешь чувствовать связь, а она нет. Я лишь косвенно могу судить по устроенному бардаку, - изобразил он пальцами выход на поверхность, - что дракон тебя опередил. И это – для всех проблема.

А сейчас я запуталась. Может, я истинная Ашхарда? Поэтому в огне его не горю и голос прямо в голове слышала?

Я об этом волшебстве мало что знала. В Синегорье, да и на всем континенте, истинность в порядке вещей, а в Долине даже разговоры под запретом.

Все магические академии давно закрыты, книги по колдовству сожжены. Попробуешь спросить у кого – мигом окажешься на допросе Инквиза.

- Разберись с драконом, пока он не наломал еще больше дров, - мрачно посоветовал Драху чародей, собираясь на выход. – И с девушкой не тяни. Чем быстрее ты ее своей сделаешь, тем скорее станет ясно, истинная она или тебе просто пришлось по нраву, что она к магии твоей нечувствительна. В обоих случаях тебя можно поздравить. Не считая взбесившегося дракона, конечно…

Чародей вышел, и мы с Драхом остались одни.

Он молча отстегивал браслеты, а я, дрожа как осиновый лист, следила за ним.

- Что? – испуганно заупрямилась я, когда он схватил меня за запястье и силой потащил за собой. Как чувствовала, что иди с ним мне сейчас не стоит! – Что ты собираешься сделать?!

- Взять то, что моё! – прорычал дракон, резко обернувшись и давя своим внушительным ростом. Смотрел сверху вниз глазами цвета тьмы и окутывал терпким дыханием. – Больше ты не сбежишь от меня, Элейн! Мы идем в мою спальню, где ты станешь моей.

Глава 20. Целомудренная простолюдинка

- Сейчас?! – ужаснулась я, ведь в покоях графа было полно народу.

Слуги тотчас поймут, почему Драх прогнал их. Для чего закрыл дверь и уединился со мной в спальне.

- Мне надоело ждать!

Я едва поспевала за мужчиной на широких ступенях. Все нутро мое в узлы скручивалось от паники. Надо что-то придумать, остановить это безумие.

- А как же инквизоры? Они что, ждать будут, пока вы и я…

- Никто нам не помешает, уедут они скоро.

- А как же дракон?

- А что дракон?

- Разве вам не нужно его искать? – голос хрипел, ноги не слушались, в платье путались.

- Сам вернется.

- Как это? – удивилась я его святой уверенности. – Кто захочет добровольно вернуться в клетку?!

- Он всегда возвращается.

Я споткнулась, и Драх притормозил, не позволив мне упасть. Его ладонь все еще крепко сжимала мою.

На мгновение наши лица оказались слишком близко друг к другу – его спокойное и мое раскрасневшееся.

- И когда он вернется? – мой голос стал совсем слабым от волнения.

- Если повезет, поспим спокойно одну ночь, - внимательно разглядывая меня, пообещал граф низким, насквозь пробирающим баритоном.

Ночь, целую ночь… соображай быстрее, Элейн! Тебя ведут как овцу на заклание, сопротивляйся!

- Может, тогда лучше нам встретиться вечером в вашей спальне? – в панике придумывала я причину, чтобы оттянуть неизбежное.

Темные глаза графа на миг вспыхнули оранжевой магией. Вместе с ними мигнули все светильники башни.

А его рука! Его свободная рука беспардонно скользнула мне на талию и притянула вплотную. Наши дыхания переплелись.

- Поверь, Элейн, лучшего времени, чем сейчас, не придумаешь для нашего первого раза, - заглянул мужчина глубоко мне в глаза, заставляя мое бедное сердце совсем сильно заколотиться.

Дыхание сбивалось от страха, между ног все спазмами сводило. От горьковатого запаха дракона голова кружилась.

Внимательный и тяжелый взор подавлял, твердая рука удерживала непозволительно близко. Пряное дыхание касалось моего лица, чувственные губы изогнулись в снисходительной полуулыбке.

Я уперлась в грудь дракона рукой, но разве сдвинешь эту несокрушимую скалу? Ему было плевать, насколько его объятия мне неприятны.

- Но я не хочу, - замотала я головой, судорожно ища план спасения.

Драться не помогает. Может, мне разреветься? Отец всегда злился, когда я нюни распускала, но в конце концов уступал.

- А я тебя не спрашиваю, - Драх вновь пошел вперед, на сей раз ведя меня за талию и приподнимая над ступенями, стоило мне упереться ногами.

- Я буду сопротивляться, - твердо напомнила я о своем намерении.

Мерзавец и бровью не повел, лишь снисходительно усмехнулся.

- Посмотрим, кто сильнее.

- Вы хотите сделать мне больно!

- Отдайся по-хорошему, Элейн, и я сделаю тебе хорошо, - легким движением развернул меня к каменной стене и прижал всем телом.

Глаза пылали. Не драконьим огнем, но жаждой, которую не спутаешь ни с чем, даже будучи невинной девушкой. Он хотел меня. Хотел, как мужчина. Ох…

Распластанная и обездвиженная, я едва успела проложить ладонь между нашими губами, чтобы не дать себя поцеловать.

- Нет!

- Нет?! – прорычал граф, уязвленный моим упорством.

Теперь его глаза пылали гневом. Адской смесью похоти и вызова. Старцы, пощадите!

- Я тебя заставлю! – прошипел Драх мне на ухо и… прикусил его, боже.

Все мое тело покрылось гусиной кожей. Стая мурашек волной устремилась в ноги. А затем прострелила спазмом между ног, когда граф нашел мои ягодицы и смял их через пышное платье. И прижал к паху, твердость которого я ощутила даже через несколько слоев ткани.

- Ах! – пискнула я протестующе, отворачивая пылающее огнем стыда лицо.

- Неужели те твои женихи были лучше меня? – рычал граф мне в шею, оставляя на ней обжигающие следы поцелуев, от которых дыхание мое напрочь сбивалось. Как горячо!

- Они собирались жениться на мне, а вы хотите просто меня обесчестить!

- Ты же сказала, что не хочешь замуж? – едко напомнил Драх, так страстно покусывая мою ключицу, что я едва могла удержать рвущийся из груди крик.

- Я хочу замуж, но за любимого!

- А, так ты у нас целомудренная простолюдинка! – произнес граф с таким оскорбительным сарказмом, что весь флер непростительно приятных ощущений с меня вмиг слетел.

- Да, я такая! – замахнулась я рукой, попытавшись ударить гада, но получилось смазано, как трепыхания беспомощной бабочки. – А вы считаете, простые люди иначе живут?! Думаете, мы совокупляемся со всеми подряд и правил приличия не соблюдаем?! Думаете, вы особенные только потому, что при титулах?!

Меня буквально прорвало, так я кричала. Сдувала с глаз растрепавшиеся прядки волос, набирала в грудь воздуха, и снова кричала.

А Драх застыл и просто смотрел на меня с недоверчивой улыбкой, пока я спускала пар.

- Хочешь вернуться к своим женихам? – вставил он свое слово, когда я сделала паузу.

Ну, или у меня кончились обвинения.

- Вы не посмеете, - испуганно опешила я, потому что он выглядел так, будто терпению приходит конец.

- Не посмею? – его бровь мрачно поползла наверх.

А я… обмирая от ужаса, что он исполнит свою угрозу, затараторила:

Глава 21. Беги

- Все вон, - кратко произнес граф, внося меня в покои, и слуги покорно посеменили прочь.

- Помогите мне, - хрипло позвала я в надежде, что кто-то из моего сословия лучше меня поймет.

Нет. Эти трусы даже голов не подняли, просто молча исчезли. Еще и дверь за собой прикрыли.

Моя неистовая решимость дала трещину. Паника захлестнула с головой. Ладошки вспотели.

Я думала, граф швырнет меня на кровать, в ужасе ждала этого. Но он спустил меня с плеча и позволил встать на ноги.

Не дав опомниться, обхватил лицо ладонями и жадно впился в мой рот губами.

Я даже воздуха глотнуть не успела! Вцепилась ногтями в предплечья дракона, собираясь его расцарапать, но… но…

Его напором и жаром я была просто ошеломлена. Он целовал меня так страстно, что на несколько секунд я потеряла связь с реальностью.

Жар его медового дыхания изнутри опалил мое нутро прямо до кончиков ног. Сладость и напористость языка все сопротивление смяли.

Я выдавила протестующий звук, но он оказался слишком похож на стон… Голова предательски закружилась, ноги подкашивались.

Святые старцы, так не пойдет! Где моя чертова воля?

Я попыталась отступить, но властная рука легла на талию и притянула вплотную. Стальные пальцы сдавили щеки, не позволяя вырваться.

Я даже укусить его больше не могла! Он просто бы мне не позволил!

- М-м, не надо… - взмолилась я, упираясь руками в напряженную грудь мужчины.

С той стороны в ладони ударялось его сердце, билось в каком-то просто сумасшедшем ритме.

Я отклонилась назад, но чертов дракон так и задумывал. Горячие губы оставили пылающий след на моей шее, и зубы сомкнулись на кружевной кромке платья, терзая приподнятое корсетом левое полушарие.

Как будто огнем обжигали! И трепет со слабостью пробуждали.

- Аагх! – чуть не заплакала я от эйфории, пронизывающей насквозь. Такой сладкой, пряной. Хотелось поддаться ей, уступить.

Что этот мерзавец со мной делает? Опять фокусы свои магические проворачивает?

- Отпусти… - мой голос куда-то исчез, вместо него раздался шепот, да и тот еле-еле слышный.

Куда моя ярость делась? Моя нетерпимость?

- Не сопротивляйся, Элейн, - пробормотал Драх, задирая пышную юбку и скользя рукой по моей лодыжке.

И это было так, словно мою кожу лижет огонь. Будто я замерзшая статуя, а он меня растапливает, расплавляет. Из мертвых возвращает и живой делает.

Но это же неправильно!

Я даже не поняла, когда мы успели оказаться на кровати. Ведь только что я стояла, а вот уже лежу на спине, и наглая ладонь графа ползет вверх по ноге, минуя колено. И так приятно сжимает, что выть охота.

Я исступленно задергалась, когда пальцы ловко пробрались под резиночку панталон и приблизились к совсем уж запретному местечку. Нет! Нет!

- Подчинись мне, - прорычал Драх и, навалившись сверху, силой придавил меня к матрацу.

Его запах окутал меня густой волной. Черный перец и сандал без привкуса пепла, чистый сегодня. Истинно мужской, терпкий яд.

Теперь мои колени оказались от бедер мужчины по разные стороны, и не было никакой возможности их сдвинуть. Я была распята и обездвижена.

Губы Драха беспощадно смяли мои, а вторая рука стянула волосы на затылке, не позволяя вывернуться.

А потом… я думала, эти вспышки огня на коже и губах – от ласк и поцелуев – как удар молнии. Но не ожидала, насколько сильней покажется мне прикосновение там.

- А-а-арх… - мое тело выгнулось дугой, изо рта вырвался болезненный стон, когда мужские пальцы пробрались к интимному треугольничку и нашли чувствительную горошину.

- Вот так, - одобрительно произнес граф, как будто я делала, наконец, то, что он хотел.

У меня в глазах темнело. Все чресла будто электричеством простреливало. Пальцы на ногах поджимались, воздуха не хватало.

И с каждым обжигающим спазмом я все больше отдалялась от себя самой. Превращалась в какой-то сгусток нервов без разума и воли, в продолжение умелой графской руки.

Такое чувство я лишь однажды испытывала, когда с дворовыми ребятами на спор полбочонка пива выпила. Такое же странное онемение везде, слабость воли, в голове пусто.

Но мне тогда плохо стало. А сейчас… хорошо.

- Расслабься, - доверительно шепнул Драх мне на ухо, весом удерживая под собой.

Его рука не знала пощады, и я уже почти сдалась на волю этих сладких импульсов, натягивающих мои внутренности как пружину и накрывающих негой с головой.

Как вдруг на графа налетел из ниоткуда белый комок.

Марушка!

Острыми коготками котейка вцепилась прямо с волосы Драха. С рычанием и писком вонзила в его макушку маленькие клыки, отвлекая внимание от меня.

- Твой зверёныш?! – взревел граф, смахнув котенка с головы.

Бедная Марушка кубарем прокатилась по ковру, но тут же бросилась в атаку вновь.

Глава 22. Ашхард

Дважды меня просить не пришлось.

Я вскочила, чувствуя спиной опаляющий жар. Мельком отметила, что пожара в покоях нет.

Весь огонь сосредоточился на кровати, вокруг графа. Под руками расползалось черное пятно. Над спиной разрастался огненный ореол.

И он его… сдерживал. Наблюдал исподлобья и скалился как дьявол, побуждая во мне желание убраться как можно быстрее.

Но перво-наперво я бросилась за Марушкой, которую в уголке драл ворон.

Точнее, еще неизвестно, кто кого драл! Потому что весь пол был усеян клочками белой шерсти и черными перьями, и эти двое кидались друг на друга с равным остервенением.

За спиной моей малышки выросли прозрачные крылья, увенчанные острыми шипами. И она уверенно хлестала ими птицу, отбивающуюся клювом.

Эти двое поубивают друг друга, если их не остановить.

Но даже и тогда, когда я подхватила котейку и прижала к груди, она продолжала с шипением полосовать воздух когтями.

Арран тоже не отступал, налетал на меня со спины, пока я неслась по мерзлому коридору к своей комнате.

Стоило закрыть дверь, замок сотрясся от рева. Стекла на окнах зазвенели, стены и пол завибрировали.

Это дракон вернулся домой? Я подскочила к окну. На моих глазах красные сполохи начали расползаться по небосводу тонким слоем. С каждым новым выбросом купол уплотнялся, а края пузыря стремились к земле.

Выжженные Земли – непривычно светлые из-за выпавшего за ночь снега, – вновь начали отсвечивать зловеще-красным.

Что теперь будет? Ашхард сам в клетку залез или его инквизоры туда посадили? Но они же уехали…

Да и может разве кто-то с огненным драконом справиться, кроме Драха? Я, устойчивая к его магии, и то чуть не сгорела.

Должно быть, Драх почувствовал приближение близнеца и его силы пробудились, чтобы с братом сразиться.

Получается, это не Марушка, а Ашхард отвлек Драха. Он снова появился в отчаянный момент, когда мне грозила опасность!

Он и правда мой истинный. Он не мог позволить брату совершить надругательство, потому вернулся. Ведь вчера я почувствовала между нами сильную связь!

Значит, Ашхард – мое спасение. Больше помощи ждать не от кого.

Если удастся договориться с Ашхардом, он защитит меня от брата. Вместе сбежим!

Может, Драх заклятие какое на брата наложил, чтобы тот всегда возвращался? Снимем! Чтоб его не тянуло обратно в клетку. Вместе найдем моего отца, он поможет!

Когда все немного стихло, я уже была готова к побегу. Прическу поправила, платье затянула потуже. Накинула тепленькие сапожки, новенький полушубок и в мешок принадлежности сложила. Марушка сама запрыгнула внутрь, и я веревочки завязала.

Прошлась по замку, который вновь наполнился теплом, плавящим лед. Вода собиралась в лужи, не успевая высохнуть.

Спустившись в подземелье, я прислушалась. Внутри – звуки шагов и мощной энергии. Я тихонько толкнула дверь, радуясь, что запереть ее граф еще не успел.

Сердце колотилось как отбойный молоток. Как будто я на свидание к жениху пришла втайне, нарушив все правила! Но почти так ведь и было…

Мужчина в клетке. Широкие плечи, длинные черные волосы с красными сполохами. Обнаженный торс усеивала вязь сложных рун и огненных вен.

Выглядело необузданно. И опасно. Но очень красиво. Я задохнулась от интимной картины – дракон ведь был почти обнажен.

Руки покоились на «яйце», раскаленном и пульсирующем в такт с сердцебиением. По жилам в стенах растекалась магия и в сводах терялась.

На запястьях Ашхарда – толстенные оковы с магическими символами. Цепи чуть позвякивали в ответ на движения.

- Кар-р! – возвестил фамильяр о моем появлении, яростно точа клюв о зажатый в когтях ключ.

Ашхард тут же обернулся и вперил в меня пылающий взор. Выпустил яйцо и развернулся всем корпусом, разглядывая меня… с обескураживающим раздражением.

Как же они похожи с Драхом, даже выражение лица одинаково высокомерное!

- Какого черта ты здесь забыла! – рявкнул он грубо.

От неласкового приема я опешила. Он снова говорил так, будто знал меня. Но мы же только однажды виделись – на поле боя.

- Драх здесь? – я опасливо обвела глазами подземелье и с облегчением выдохнула. Затараторила шепотом: – Где он? Надолго ушел? Сколько у нас времени?

Аш склонил набок голову, как будто мои слова его озадачили. Недоверчиво сощурился.

Драх врал, когда говорил о брате плохие вещи! Как будто Ашхард просто безмозглый зверь, живущий инстинктами.

Но вот же, мы с ним говорим. И Ашх не выглядит безумным. И там, на поле боя, он тоже не вел себя как дикарь. Он всеми силами защищал и меня, и других людей от своего огня.

Сняв с плеча дорожный мешок и отложив его на стульчик у входа, я решительно шагнула вперед. Но благоразумно остановилась локтях в четырех от клетки.

Энергия, исходящая от дракона, даже на расстоянии чувствовалась. Наэлектризовывала каждый волосок, гудела где-то в грудной клетке и заставляла кончики пальцев неметь. Аромат озона и пепла острой горечью оседал на языке.

Глава 23. Попалась!

Он прижался лбом к клетке, глаза еще опаснее вспыхнули, а из рук тут же по прутьям потекла лава.

- Что тебе не стоит играть с судьбой, девочка. В отличие от драконов, ты не бессмертна. Вернись в комнату и прими свою участь. Драх больше тебе подходит. Путешествовать со мной тебе не понравится.

Ну и вот, он опять меня защищает! Мне не показалось это, нет!

И внутри тут же замкнуло каким-то теплом. Обжигающим сочувствием к мужчине, вынужденным влачить свое существование в подземелье. Который добровольно сдался на милость брата, чтобы защитить мир от себя.

И никто ведь даже не знал! Драх умело создал себе образ победителя, всем рассказывая о том, что это он пленил брата и держит его в цепях. Мерзавец, просто мерзавец!

- Не надо, - вдруг предостерег Аш, раздраженно скалясь. – Жалеть меня не надо, Элейн! Ты неправильно все поняла!

Он как будто считал мои эмоции и они тоже ему откликнулись. Но совсем не так, как мне хотелось. Они его разозлили.

- Вместо того чтоб предлагать сделку монстру, лучше б подумала, чем обернется его освобождение для тебя самой и других людей! Или ты историю в школе плохо учила?!

Да какую историю! Он забыл, что я простолюдинка? О драконе этом горничная мне совсем недавно впервые рассказала.

- Ты же спас меня на поле, - бесстрашно сократила я расстояние до клетки и попыталась коснуться руки мужчины.

Он отпрянул, взбешённо сверкая огненными глазами.

Но его неприятие больше меня не остановило. Бояться нельзя. Опасность существует, но намеренно Аш не причинит мне вреда.

- Думаешь? – усмехнулся пленник холодно. – Только вот из-за тебя дракон и вырвался! Если бы ты не сбежала, того боя на поле даже не произошло бы! Если бы ты не пыталась навредить моему брату, не сидел бы я сейчас в цепях!

Я сглотнула, шокированная обвинением. Это выходит, Ашхард вернулся не для того, чтобы спасти меня от Драха, а чтобы спасти брата от меня? Горькое разочарование ядом растеклось изнутри.

Нет, сдаваться нельзя! Он отталкивает меня, чтобы защитить.

- Драх считает меня истинной своей, метку искал, - лицо огнем стыда вспыхнуло – это признание нелегко мне далось. – Но я думаю, может, истинная я не его, а твоя. И поэтому голос твой прямо в голове слышала…

- Да неужели?

Я кивнула и вцепилась в прутья решетки, борясь с потребностью отдернуть руки, потому что сквозь меня будто электрическое напряжение пропустили, аж сердце споткнулось.

Несколько секунд дракон смотрел на мои руки так, будто ждал, что я замертво упаду. А я старалась не пялиться на его красиво сложённое тело, подсвеченное огненными венами и красноватыми сполохами.

- Да! Я тебя чувствовала…

- Чувствовала? – он был искренне озадачен. – Меня чувствовала, а Драха нет? Интересно…

Все веселье из глаз его вдруг исчезло. Он что-то в уме прикидывал. Надеюсь, план побега выстраивал!

- Ну что, поможешь мне сбежать?

И вот опять, уголки красиво очерченных губ насмешливо дернулись вверх.

Одно лицо с братом, а эмоции такие разные! Драх был со мной высокомерен и груб, а Ашхард, несмотря на жизнь в цепях, гораздо теплее.

- У меня идея получше, - решительно сообщил Аш, отступая на шаг и ворона кратким свистом подзывая.

Тот тут же сорвался с насеста и сквозь прутья свободно пролетел, сбрасывая ключ. В одно мгновение оковы с дракона спали, а я… от потрясения, как легко он от них избавился, потеряла дар речи.

Так ему необязательно было клетку ломать, чтоб сбежать? Ничего не понимаю! Зачем он тогда в прошлый раз это сделал?!

- Хочешь с огнем поиграть? - ухмыльнулся Аш, смазанным пламенным пятном передвигаясь по клетке. – Ну, давай кинем новый расклад.

Я даже моргнуть не успела, как лицо мужчины нависло надо мной, а рука сквозь прутья обвила мою талию и прижала к нему вплотную.

- Ай! - воскликнула я испуганно.

- Попалась, - заулыбался дракон победоносно, и по лицу быстро прокатилась чешуя, завораживая и до смерти пугая.

Я растерялась, дыхание стало рваным. Обманчивое ощущение безопасности из-за того, что дракон заперт, напрочь пропало.

Ладони Ашхарда были куда горячее, чем у брата. Платье насквозь огнем прожигали. А его дыхание с запахом озона и пепла прямо в лицо мне било.

- Что… ты делаешь! – воскликнула я возмущенно, потому что он сейчас повел себя в точности как брат.

А я ведь образ себе благородный нарисовала! И сама же в него поверила.

- Доказываю тебе, что ты ошиблась, - он заулыбался нагло, как кот, добравшийся до сметаны и собирающийся ее слопать вот прямо сейчас. – Не того дракона выбрала. Но еще есть шанс передумать!

- Отпусти! – взвизгнула я, упираясь в прутья, но Ашхард так сгреб сзади платье, что грозил его порвать.

Дышать же нечем!

Горечь пепла и черного перца окружили меня густым облаком, обжигая легкие и впечатываясь в них намертво.

- Отпущу, если выполнишь мое условие.

- Какое условие? – задохнулась я от ужаса, потому что чувствовала, как жар возле моих ног растет.

Как будто магия Ашхарда стекала по подолу платья и на полу уже скопилась горка горячего пепла. И я понятия не имела, насколько велика опасность моего возгорания.

Аш прижался лбом к прутьям и облизнул чувственные губы. В пламенных глазах вертикально встал зрачок, прямо в душу мне заглядывал.

Глава 24. Я хочу тебя

И я тоже это чувствовала – по жару между лопатками и запаху тлеющей ткани.

Мое сердце отстукивало неровный ритм. Паника подхлестывала быстрее действовать. Ашхард не оставил мне выбора.

Но, как это я сама целовать мужчину буду?

Вот его губы передо мной, слегка изогнутые в похотливой улыбке. Глаза горят. Дыхание обжигает. И рука на спине словно раскаленная сталь.

Святые Старцы! Перспектива голой тут стоять мне не улыбалась совсем!

Ашхард обещал отпустить, если я всего лишь его поцелую. Я смогу, надо только закрыть глаза и…

Я привстала на цыпочки и коротко чмокнула Аша в губы. Мягкие и горячие, они податливо мне навстречу раскрылись, но я тут же отпрянула, горя от смущения сильнее, чем от драконьего огня.

- Мм, ты совсем не стараешься, - вертикальные зрачки сузились в опасной близости, вторая ладонь подхватила меня под ягодицу и так тесно прижала к прутьям, что я все твердые мужские выпуклости прочувствовала.

- Ой, - смущенно пискнула, ощутив дикий жар снаружи и внутри.

Только он не драконий был, а мой. Опалял чресла так волнующе, лишал дыхания.

- Попрощайся с корсетом, - низко пророкотал дракон, и его горячие пальцы коснулись моей голой спины.

Что?! Нет! Слишком быстро!

Паника сплелась в тесный клубок с необъяснимым трепетом. Прикосновение было таким… сладким. Дрожь порочного удовольствия прокатилась по телу, делая ноги ватными.

Лицо Ашхарда показалось вдруг еще более привлекательным, вертикальные зрачки утягивали в свой колдовской омут. Я смотрела на губы мужчины завороженно, их чувственное движение оплетало меня невидимыми путами.

Я снова приподнялась и на этот раз прижималась ртом чуточку дольше, впитывая сочную мягкость и вкус огня. Свежесть озона и горечь черного перца. Необыкновенное сочетание.

Я позволила мужским губам перехватить инициативу и неспешно двигаться на моих. Ненавязчивый поцелуй, оказывается, не так уж и противен.

Даже приятен. Ох, слишком хорош. Удовольствие росло, останавливаться уже не хотелось.

Нет. Хватит! Так недолго и забыться совсем, потеряться во тьме.

Но стоило мне отпрянуть, мужская ладонь легла на затылок и не позволила вырваться.

Теперь наглые губы смяли мои другим, захватническим поцелуем. Таким обжигающе страстным, что я, вместо того чтобы привычно возмутиться, неожиданно уступила напору.

Из груди вырвался стон, когда Аш обвел контур моих губ горячим языком и проник вглубь.

Нёбо обожгло настоящим пламенем и ударило головокружительно в голову, солнечное сплетение сжалось от слабости и внизу живота отозвалось тягучим спазмом.

Хриплый стон дракона вибрацией отозвался в груди, и ошметки платья упали к моим ногам.

Но прохладного воздуха я не ощутила кожей, потому что жар дракона многократно усилился. Окутал меня опасным коконом.

Мужские пальцы нагло мяли мне попку, порождая лихорадочное желание чего-то запретного. Будто магией напитывали каждую клеточку, отвлекая и не позволяя сбежать в страх.

Все разумные мысли притупились от непонятной жажды, и я уже сама, сама целовала дракона, сплетаясь с ним языком. Сладко-горько и горячо. Пряно-остро. Так хорошо…

- Я хочу тебя, - прохрипел Аш, разрушая тонкую структуру романтичного момента.

Осознав, как далеко мы зашли, я уперлась в прутья, пытаясь вырваться.

Аш взглянул на меня через поволоку страсти, и моя голова отчаянно закружилась от осознания своей наготы.

Кожаные штаны на мужчине, хоть и были плотными, совершенно не скрывали ужасно твердого бугра, вжимающегося в мой живот.

Мои глаза округлились, и флёр удовольствия резко сменился паникой.

- Пережди момент и заходи, - подтолкнул Аш ко мне ключ, валяющийся у его ног.

Я облизнула припухшие губы, стараясь ничем не выдать своих намерений.

Но, стоило мужчине разжать хватку и отступить к яйцу, я схватила свою сумку и бросилась наутёк!

«Заходи»… Он всерьез считает, что я согласилась бы?!

Я даже от двери отбежать не успела, когда меня накрыло драконьим огнем! Жуткие рев сотряс замок, ступени под ногами заходили ходуном, задрожали стены и я вместе с ними.

Упав на четвереньки, я сжалась в комочек и закрыла голову руками, чувствуя, как хлещет по коже испепеляющий жар.

Огненный вихрь проносился мимо. Но… было совсем не больно?

Приоткрыв один глаз, я обнаружила над собой колеблющийся пузырь. Тонким слоем он накрыл всю меня и сейчас дрожал от потока пламени.

Мои глаза шокированно распахнулись, а сердце защемило от благодарности.

Но недостаточно, чтобы поступиться принципами! Стоило реву затихнуть, я помчалась к своей комнате.

- Элейн! – яростно прогремело мне вслед, но я лишь припустила быстрее.

Аш не выйдет ведь из клетки? Это слишком опасно, а он беспокоится за всех вокруг. Сам сказал: один поцелуй. Мы не договаривались о большем!