Проклятая сказкой

Глава 1

Склонившись над клавиатурой, я выписывала образ героя. Мужчина мечты, какой он? Конечно, ироничный, тёмный, полный жутковатых секретов…

Ночь загадочной вуалью стыдливо прикрыла углы комнаты. Настольная лампа без спросу подглядывала в рождающийся шедевр, усиленно создавая вокруг атмосферу призрачной таинственности.

– Не смотри, – шепнула я ей, стараясь не разбудить спящего на кровати парня.

В отличие от меня, ему нужно было с утра на работу. Город за окном фамильярно подмигнул нахально-жёлтым фонарём, пользуясь моим временным одиночеством.

Не ведая о муках создательницы, книжные персонажи продолжали жить своей интересной жизнью.

«Она облизнулась, кинув на него томный взгляд из-под полуопущенных ресниц. Уголки рта Даймонда слегка дёрнулись в намёке на улыбку… Их молчаливый диалог доставлял удовольствие обоим».

Вадик резко всхрапнул, нарушив магию момента. Я вздрогнула, повернулась и озадаченно уставилась на бежевый ковёр на полу с длинным и наверняка очень пушистым ворсом, в котором запутались солнечные лучики. Солнечные?!

С ковра взгляд переполз на стеклянный столик. Отродясь у меня таких не водилось! Наконец, в поле зрения попали и другие странные детали вроде моих собственных, обтянутых чулками ног, лакированных лодочек на тонком высоком каблуке и загадочного мужика в противоположном углу. При свете внезапно наступившего дня он маячил тёмной массой, строго соблюдая контраст. Ироничное и довольно смуглое лицо незнакомца было весьма суровым. В глазах плясали жутковатые секреты. С трудом подавила рвущееся наружу хихиканье. Кажется, я всё-таки задремала в процессе написания и сейчас вижу сон, навеянный сюжетом.

– Ты кто? – Мой голос звучал незнакомо, но определённо приятно. Лёгкая хрипотца, о которой я всегда мечтала…

– Даймонд. Уже забыла меня, Мариса? – Отозвался он, ничуть не смутившись. Наглый, уверенный. Всё, как я люблю.

Стоп. Мариса? Так зовут мою героиню книги. Точно сон! Губы резко пересохли, я их облизнула, и последним, что мелькнуло перед глазами, была лёгкая улыбка на его лице. Одними уголками рта.

Моргнула. Ночь, лампа, светящийся экран ноутбука. Сладкое посапывание Вадима с кровати. Видение? Галлюцинация? Бред от непомерной работы мозга? Ну, последнее-то вряд ли…

Однако ваять нетленку дальше отчего-то расхотелось. Кровожадно посверлив глазами тело, разметавшееся в одеялах, решительно встала и забралась к нему под бок. Призраки больного воображения подождут до завтра.

***

– Котёнок, я пошёл, – сквозь сон донёсся до меня смутно знакомый голос.

– Ага, иди, – пробормотала я, недовольно дёрнув ногой.

– До вечера, – в щёку ткнулось небритое лицо, перебивая своим колючим касанием ощущение от поцелуя.

Наконец, раздражающий фактор исчез, и я снова погрузилась в мир сладких грёз ровно до того момента, пока туда же без спроса не вторгся звонок мобильного телефона.

– Варвара? – подруга сегодня была в особом «элегантном» настроении. Поэтому произнесла моё имя полностью, старательно выговаривая каждую букву. Наверняка сама себе она представлялась по меньшей мере дамой высшего света. Всегда поражало умение Лены ежедневно вместе с одеждой надевать новый образ.

– Жа, – ответила я. Вообще, изначально планировалось «да», но заплетающийся спросонья язык внёс свои коррективы.

– Давай встретимся, попьём кофе, – она царственно проигнорировала моё хриплое карканье, которое лучше всяких слов говорило о том, чем я занималась до этого звонка.

– Вечером, – просипела я.

– Тогда жду тебя в «Рошельезе» в семнадцать часов, – тоном истинной аристократки подытожила подруга и положила трубку.

Я ещё секунду балансировала на грани реальности, а потом вновь растворилась в пелене утренних снов, особенно сладких от осознания того, что у большинства других людей в самом разгаре рабочий день. Когда, наконец, мозг возжелал вернуться в реальный мир, на часах уже было три.

К Лене ещё рано, поэтому я посетила душ и вновь устроилась за столом, намереваясь написать кусочек книги. Вообще, изначальный сюжет был прост – девушка сбежала от отчима-извращенца, уехала в другой город и в баре встретила загадочного незнакомца, обладающего, как позже выяснится, магическими силами. Он заказал ей выпить, выслушал историю жизни и предложил помощь. Повествование пока оборвалось на их совместном пребывании в его номере отеля. Я привычно размяла пальцы и вновь нависла над клавиатурой.

«Мариса ощущала небывалую лёгкость. Коктейль, заказанный Даймондом, до сих пор шумел в голове, отчего окружающий мир казался весьма дружелюбным, а новый знакомый – идеалом мужской красоты.

– Значит, тебе нужна работа… – одобрительно кивая в ответ на её призывный взгляд, протянул он. – Что ж… мне как раз требуется помощница.

– Я с удовольствием помогу… – дыхание чуть сбилось от представленных перспектив.

– Да, милая, куда ты денешься, – отозвался он, наклоняясь и приподнимая Марису за подбородок. С его глазами творилось что-то странное. Их заполняла тьма, постепенно впрыскиваясь в белок, словно из шприца.

– Ты… что с твоими глазами? – испуг пробился даже сквозь опьянение.

– Страшно? – прошептал незнакомец и рывком выдернул её из кресла. – Это ещё цветочки.

В то же мгновение ей властно заткнули рот злым поцелуем…»

Нет, не годится. Что значит «злым»? Может, заменить на «жёстким»? Эта мысль заставила меня отвлечься и поднять голову. В ту же секунду всё изменилось. В этот раз галлюцинация была особенно яркой.

Вокруг снова полноправно царил день. Я, соблазнительно выгнувшись, сидела в кресле, глядя на мужчину напротив. Он по-прежнему слегка улыбался, словно видение продолжалось именно с того момента, на котором закончилось в прошлый раз.

– Опять ты? – не особенно умно заметила я.

– Ждёшь кого-то другого? – насмешливо уточнил мой собеседник.

– Нет, – этот его тон заставлял меня наглеть на глазах. – Скорее, наоборот. Люблю одиночество.

– Я тоже, – кажется, лёгкая скука сменилась азартом. Словно дяденьке предложили игру.

Глава 2

Раздевшись и поставив чайник, я тут же уселась за ноутбук, избавляться от ушана, чтоб его, Евгеньевича.

«Варвара отпила кофе и с удовольствием откинулась на спинку своего кресла. Новый знакомый Владислав, к счастью, больше не появлялся, словно его никогда и не было в её жизни».

Всё! Теперь должен отстать. Напевая, облачилась в халат и принялась копаться в интернете, отвечая на сообщения друзей. За этим занятием меня и застал телефонный звонок.

– Варенька, ты так быстро ушла, что мы даже не успели пообщаться…

Я тут же нажала сброс и в ужасе уставилась на телефон. Почему текст не сработал? Может, недостаточно развёрнутый и художественный?! Сейчас поправим! Пальцы вновь лихорадочно забегали по клавишам.

«За окном царили мягкие сумерки, даря столь вожделенную прохладу. Варвара задумчиво смотрела на улицу, наслаждаясь хрупким, неуверенным светом фонарей, которые опять включили слишком рано, ещё до того, как наступит темнота. Её новый знакомый Владислав, к счастью, больше не объявлялся, что добавляло летнему вечеру особую прелесть. Некоторые люди были хороши именно своим отсутствием…»

Ну вот. Осталось подождать. Примерно через десять минут напряжённого ожидания в дверь позвонили, заставив меня подпрыгнуть. Неужели?! Не буду открывать! Словно в ответ на мои мучения в замке заскрежетал ключ.

– Варя! – голос Вадима мгновенно разогнал глупые страхи. Если бы это снова был худыш, я бы не выдержала.

– Привет! – крикнула в ответ.

Пока он раздевался и привычно жаловался на своего начальника, я обдумывала, стоит ли рассказывать про мою новую способность. В итоге решила пока повременить, тем более что у нас были не настолько доверительные отношения. Правда, кажется, Вадим так не считал.

– Варя, а ты не хочешь в выходные познакомиться с моими родителями? – внезапно спросил он, в очередной раз появляясь в комнате.

– Нет, – быстро ответила я и напряглась.

– Почему? – удивился Вадик.

За мою ненависть к замужеству Лена считала меня едва ли не блаженной. Сколько я себя помнила, свадьбы и иже с ними представлялись чем-то ужасным. А виновата в этом была моя бабуля, к которой я раньше каждый год ездила на всё лето. У неё имелись свои устойчивые взгляды на семейную жизнь, и нарисованная ею картина будущего могла вдохновить разве что законченную мазохистку. С подросткового возраста мне практически ежедневно приходилось слышать что-то вроде: «Принеси воды, да смотри не расплёскивай, а то муж пьяницей будет» или «Ты как пол помыла?! Вот вырастешь, муж-то тебе и покажет!». В результате этого, неизвестный мне, но уже очень ненавистный «муж» представал обязательно монстром, каких мало. Стоит ли удивляться, что по достижению более-менее сознательного возраста в голове созрела одна-единственная мысль, путеводной звездой освещающая единственный возможный путь к счастью: «Никогда и ни при каких обстоятельствах не выходить замуж»?

К сожалению, по непонятным для меня законам Вселенной, почти каждый мой молодой человек рано или поздно делал предложение. Обычно на этом наши отношения и заканчивались. Вадик пока держался, но взгляды со значением и недвусмысленные намёки уже имели место. Причём природа этого желания была для меня загадкой загадок. Готовить я почти не умела, характер имела вредный и не считала нужным его менять, надеясь заранее отпугнуть потенциальных «мужей». В противоположность мне, та же Лена готова была из кожи вон вылезти, дабы поразить каждого нового знакомого своими умениями. Ради этого она штудировала кулинарные сайты, краснея, изучала «секреты мужской физиологии» и делала ещё кучу всего того, что, по её мнению, могло навеки покорить потенциального спутника жизни.

– Мы говорили об этом, – терпеливо ответила я на повисший в воздухе вопрос. – Никаких знакомств с родителями. Достаточно и того, что ты уговорил меня на совместное проживание.

– Помню, – как-то резко сдулся Вадик. – Но я думал, с тех пор многое изменилось.

Ага, особенно учитывая, что «с тех пор» прошло только два месяца.

– Например?

– Мы любим друг друга, – удивительно прозвучало даже не само заявление, а это «мы». – К тому же я предлагал тебе переехать ко мне, но ты отказалась. Пришлось идти на уступки.

Действительно, у Вадима была квартира, и неплохая. Из-за моего упрямства он её в настоящий момент сдавал.

– Мне не нужны сейчас серьёзные отношения, я предупреждала, – снова этот разговор… всегда одно и то же. Причём с разными парнями.

– Вы, девушки, очень странные, – пожаловался неизвестно кому мой друг. – Когда вас используют на одну ночь – это возмутительно. Но как только предлагаешь что-то большее, оказывается, что и этого не надо…

Я не стала отвечать. Во избежание подобного, в начале отношений мною проговаривалось всё. Каждый мой молодой человек отлично знал установку – да, давай встречаться, но только без лишнего контроля и замужества.

Мы молча поужинали и разошлись в разные стороны. Вадим лёг смотреть телевизор, а я снова засела за ноутбук, надеясь вписать в свою жизнь что-нибудь весьма приятное.

Итак, чего же мне хочется? Деньги бы не помешали, конечно. А почему, собственно, и нет?

«Пачка новеньких купюр на столе волновала Варвару, то и дело притягивая взгляд. На них можно было купить по меньшей мере целый шкаф брендовой одежды, а при разумном расходе жить три-четыре месяца, не особо отказывая себе в удовольствиях…»

Я аж облизнулась, в красках представляя описанную картину. Мечта… а если сработает, то ух, как развернусь! В путешествие съезжу, контракт с крупным издательством заключу и, конечно, квартиру себе просторную приобрету… с панорамными окнами!

По сложившейся за последнее время гадкой традиции мои мечтания бесцеремонно прервал звонок. Опять! Звонили в дверь. Это пугало. Хотелось подкрасться к глазку незаметно, но пол в прихожей предательски заскрипел. Выглянула и шёпотом чертыхнулась. На лестничной площадке торчал Владислав, не к ночи будь помянут, Евгеньевич собственной персоной.

Глава 3

Лена сдержала обещание и завалилась ко мне в полпервого. Почти вовремя.

– Выглядишь ужасно, – одобрительно заявила подруга, рассматривая помятое лицо. – Ещё одежду подбери мешковатую.

– А неплохая ведь мысль! – воодушевилась я. – Оденусь так, чтобы ему было стыдно со мной за одним столиком сидеть. Как начнёт возмущаться, закачу некрасивый скандал и обиженно уйду! Лена, ты гений!

Забрезживший впереди выход значительно поднял настроение. Ну, держись, Владислав Евгеньевич! Твоя грымза идёт к тебе.

Совместно с Леночкой мы за каких-то пару часов сумели убить все остатки былой красоты. Макияж, старательно наложенный подругой, сам по себе не бросался в глаза, однако подчёркивал пухлые щёки и массивный подбородок (притом что ни того ни другого у меня раньше не водилось). Цвет лица теперь наводил на мысли о повышенном артериальном давлении, а редискообразная причёска и вовсе сводила на нет все шансы обратить на себя хоть малейшее внимание противоположного пола. Прекрасно!

К выбору одежды мы подошли не менее тщательно. В моём шкафу с неизведанных времён висел костюм, подаренный бабушкой. Вязаная толстая юбка до середины икр неопределённо коричневого цвета и такой же вязаный то ли пиджак, то ли жакет. Не новые, конечно. Кто-то отдал их бабуле, а она мне. Её подход отличался похвальной практичностью – если вещь не рваная, значит, новая. А эпоха, в которую был создан сей наряд, для неё не имела никакого значения. Лена критически осмотрела меня и заявила, что чего-то не хватает.

– Скоро приду! – сообщила она и стремительно покинула мою квартиру, а когда вернулась, в её руках были роговые очки с толстыми стёклами на грязной резинке.

– У деда позаимствовала, – запыхавшись, выдала подруга.

Это украшение мы повесили мне на шею, так как зрение у меня было нормальное и носить их на глазах не представлялось возможным.

– Ну библиотекарша – и только, – всплеснула руками Лена. – Настоящая предводительница старых дев.

– Спасибо, – растрогалась я.

Стоило только распахнуть двери «Рошельезы», как один из охранников тут же преградил путь.

– Вам куда? – неприязненно поинтересовался он, окидывая меня презрительным взглядом.

– К любимому, – высокомерно заявила я гнусавым голосом.

– Столовая «Зарница» в соседнем квартале, а здесь заведение высокого уровня, – популярно объяснили мне.

– Ну ладно, я уйду, – пришлось скрыть радость под маской фальшивого возмущения. – А Славику передайте, что его возлюбленная не смогла пройти дальше порога.

– Славику? – с отвращением переспросил охранник.

– Ой, для вас он Владислав Евгеньевич, – поправилась я, собираясь уходить.

– А ну, стой, – местный страж вдруг засомневался. – Что ты там бормочешь про Владислава Евгеньевича?

– Говорю, если будет спрашивать, не появлялась ли Варвара, скажите – появлялась, но ушла, весьма раздосадованная дрянным обслуживанием.

Пока громила мешкал, я вдруг увидела официанта Женю и вознесла молитву высшим силам, чтобы он меня не заметил. К сожалению, высшие силы были сегодня не в настроении. Конечно, Женя обратил внимание на противостояние «предводительницы старых дев» и сердитого охранника. Всмотревшись в моё лицо, он с трудом, но признал постоянную клиентку.

– Пётр, немедленно пропусти! – рявкнул парень. – Проходите, пожалуйста, хозяин уже заждался…

Гордо тряхнув вызывающе торчащим вверх хвостом, я, надменная снаружи и отчаявшаяся внутри, направилась на встречу с судьбой. Выпавший в осадок Пётр только проводил меня офигевшим взглядом.

Славик восседал за самым лучшим столиком у окна, который, помимо прочего, ещё и огородили невесть откуда взявшимися бумажными ширмами в японском стиле.

– Привет, – злорадно сказала я, наблюдая округлившиеся глаза навязчивого кавалера.

– Варенька… ты…

– Да?

– Ты пришла! – наконец, родил Владислав совсем не то окончание фразы, которое ожидалось. – Присаживайся, скорее!

– А где ваш… твой телохранитель? – с опаской поинтересовалась я.

– Я его отослал, – легкомысленно отмахнулся худыш, – у нас же свидание.

Вот теперь я по-настоящему напряглась. Судя по всему, мой внешний вид совсем никак не травмировал психику толстокожего ухажёра. Он вообще его словно и не заметил. У этого могло быть только два объяснения – либо передо мной действительно маньяк, либо виноваты всё-таки сверхъестественные силы написанного мною сюжета. К слову, ни одно из объяснений меня совсем не успокаивало. Наоборот, провал плана означал, что легко отделаться от Славика не удастся.

– О свидании речи не шло, – твёрдо заявила я, надевая очки Лениного дедушки в отчаянной попытке хоть как-то исправить ситуацию. Мир, конечно, размылся, но зато и лицо ненавистного кавалера тоже. – Мы договорились пообщаться – и только. Вообще, вы мне совсем не нравитесь, Владислав. Почему бы вам не найти девушку, которая будет без ума от «Бентли» и швейцарских часов? Денег ведь у вас предостаточно…

– Да, достаточно, – рассеянно подтвердил тот, что-то выкладывая передо мной на стол. – А это тебе, Варенька. Просто от души.

Я от любопытства даже сняла очки, всё равно не помогли. Передо мной лежала бархатная шкатулка. Притрагиваться к ней хотелось не больше, чем к ядовитой змее.

– Объяснитесь, Владислав, – потребовала я голосом оскорблённой аристократки.

– Всё просто, Варенька, – устало вздохнул он неожиданно взрослым голосом, самолично открывая коробку и показывая мне умопомрачительный браслет, усыпанный драгоценными камнями невероятной чистоты. – Тебе будет со мной очень хорошо. Подарки – лишь мелочь. В остальном всё, что пожелаешь – путешествия, яхты, самолёты… любой каприз.

– А если откажусь? – в тон ему отозвалась я, словно мы обсуждали доходную сделку, а не мою судьбу.

– А если откажешься, – этот Кощей Бессмертный чуть наклонился вперёд, и его глаза заледенели. – В твой дом придут те, кому замки и двери не помеха. И тебя доставят мне тёпленькой, на блюдечке.

Глава 4

Да, я не выспалась и это ещё слабо сказано. Но так было даже лучше. Раздражение накрыло хрупкие девичьи чувства непроницаемой бронёй. Самое то для встречи с моим новым тиранистым кавалером. Одеждой запариваться не стала, ведь, как показала практика, Славику было на неё плевать с высокой колокольни. Поэтому выбрала, что поудобнее. Джинсы и водолазку.

Почти пинком раскрыла двери мерзкой «Рошельезы». Охранник меня, конечно, не узнал.

– Где Владислав Евгеньевич? – надменно спросила я его.

– Э-э-э… а у вас назначена встреча? – растерялся он.

– Нет. Но пупсик всегда рад меня видеть, можешь быть уверен. Кажется, мы прояснили с тобой этот вопрос в прошлый раз, забыл?!

Чёрт опять вынес глазастого официанта Женю, который, видимо, ищейкой чуял каждое моё появление. А я-то надеялась ещё некоторое время поиздеваться над громилой, мстя ему за предыдущее хамское обращение.

– Добрый вечер! – завопил парень. – Пётр, ты опять? Забыл, как в прошлый раз тебе попало? Эту девушку не смей задерживать.

Он ещё прошипел пару слов охраннику, видимо, объясняя, кто я. Тот завис, недоверчивым взглядом сверля непостоянную и переменчивую меня.

– Да оборотень я, оборотень, – злобно «прояснила» ситуацию. – Каждое полнолуние обращаюсь в библиотекаршу.

– Так вчера вроде не полная была луна… – пробормотал бедняга.

– Вы проходите, Варвара, проходите, – снова вмешался Женя. – Владислав Евгеньевич сейчас в кабинете управляющего, но вас будет рад видеть.

– Ещё бы, – кажется, я начинаю привыкать к подобострастию служащих. Вот только это ложная дорожка. Такими темпами и худыш принцем покажется.

Кабинет управляющего находился прямо за кухней. А ничего у них тут, чистенько. Жаль, что в «Рошельезу» я после этих событий ни ногой. Если, конечно, вообще удастся выбраться. Дверь из красного дерева резко распахнулась, как только Женя стукнул в неё пару раз. Там явно собирались ругаться, поэтому шустрый официант отскочил за мою спину. Вот только лицо открывшего дверь было незнакомым. Багровый от переизбытка эмоций мужчина злобно смерил меня взглядом.

– На работу устраиваться? – Прошипел он. – Мы таких не берём!

Я аж оторопела, слегка растерявшись, и поэтому не успела среагировать. Дверь вновь захлопнулась. Пару раз вдохнув и выдохнув, постучала уже сама, так как мой бравый помощник быстренько свалил, чтобы ему не перепало.

– Ты, наглая девка! – в бешенстве заорал вождь краснорожих, снова возникнув в проёме. – Вали отсюда, пока…

Тут его схватили за ухо, как нашкодившего ребёнка. Позади стоял Владислав и выглядел он, надо признать, устрашающе. Даже ростом как будто выше стал.

– Как ты смеешь повышать голос на МОЮ любимую? – сквозь зубы процедил он.

Мне стало страшно, а дядька так и вовсе оторопел. Он смотрел на меня, и в глазах медленно проявлялось осознание всей величины проступка.

– Я… а… простите, – пролепетал управляющий. – Перепутал…

– Перепутал МОЮ любимую с какой-то официанткой, явившейся устраиваться на работу? – вопрос звучал так, словно большего греха в мире не существовало. – Проси прощения, урод. И если она его не примет, то ты уволен. Ни в один нормальный ресторан тебя больше не возьмут, можешь мне поверить.

Тот резким движением ослабил галстук. Со лба стекали крупные капли пота.

– Мне не стоило к…кричать, – выдавил он. – Приношу свои глубочайшие извинения…

– Старайся лучше, – сухо бросил Владислав.

– Г…готов иск…искупить свою вину, – управляющий заикался и сглатывал слова.

Я немного помолчала в качестве мести за неласковую встречу. И только потом произнесла:

– Так уж и быть, прощаю. Но чтобы это было в последний раз.

– Ты слышал, – Славик не удостоил мужчину больше ни единым взглядом. – Теперь пошёл вон. Если ещё повторится подобное…

Дядька быстро закивал и пулей вылетел за дверь. За валерьянкой побежал, наверное.

– Восхитительно выглядишь, – выдохнул мой новый ухажёр, осматривая меня с ног до головы.

Ещё бы. Контраст – великая сила. После «повелительницы старых дев» простые джинсы заходят лучше вечернего платья.

– Твои условия выполнены, – я невозмутимо уселась в директорское кресло и сложила ноги на стол. – Вадику дала отставку, и теперь ты получаешь почётную должность моего парня.

Сказала так, словно сама организовала всю эту заваруху, а не пала жертвой обстоятельств. Удивительно, но наглость пресекать никто не торопился.

– Я сделаю всё, чтобы не разочаровать тебя, королева, – страстно отозвался Владислав.

– Проверим, – прищурилась я, после чего брезгливо приподняла свою новую сумочку над столом. – А теперь будь добр, объясни, что это такое?

– Прости, любимая… мне хотелось сделать тебе приятное… – залепетал он, перестав быть крутым. – А деньги… ведь ты не должна ни в чём нуждаться, поэтому…

– Я о другом! – тон стервы получался всё увереннее. – Мне не нравится модель. Ты даже не поинтересовался моими вкусами…

– Прости, королева, исправлюсь! – заверил Славик, теряя остатки крутизны.

Да уж. У страха глаза велики. Тиран оказался просто влюблённым парнем, который добивается своего, так скажем, своеобразными методами. Как умеет.

К вечеру я готова была взвыть! Каприз, целью которого являлось как можно дольше не допустить кавалера «до тела», вылился в утомительнейший поход по самым дорогим бутикам города. Меня заставили перемерить практически всё, заглядывая при этом в глаза в поисках одобрения. Скупили, соответственно, кучу вещей. Забавно то, что моего малосимпатичного мужчинку периодически пытались отбить. Молоденькие продавщицы и вовсе щебетали старательно-серебристыми голосами, предлагая ему то чай, то кофе, то новую коллекцию костюмов (часов, аксессуаров). С одной стороны, было бы здорово, переключись он на кого-то из них. С другой – чисто по-женски мне доставляло удовольствие видеть, как Славик с холодным равнодушием отшивает наглых барышень хлёсткими обидными фразами.

Глава 5

Дом впечатлял. Огромные пятиэтажные хоромы в виде кирпичного готического замка со стрельчатыми окнами… это кому ж такой дизайн пришёл в голову, интересно?

– С родителями живёшь? – слабым голосом спросила я, не в силах поверить, что кто-то может в одиночку занимать подобные площади.

– Нет, конечно! – гордо воскликнул худыш. – Так что вся территория в твоём распоряжении, моя королева.

Очень послушные молчаливые слуги в очередной раз навели на мысль, что новоиспечённый кавалер, мягко говоря, не отличается добрым и покладистым нравом. Любое пожелание выполнялось быстро и безукоризненно, чему я, признаться, порадовалась. Не хотелось иметь дело со старой нянюшкой, которая верой и правдой служила семейству вот уже двадцать лет… Кажется, не стоило так уж налегать на бразильские сериалы. В общем, как бы там ни было, уже через несколько минут я чувствовала себя полноправной хозяйкой поместья. Отведённые мне огромные покои состояли из нескольких комнат и располагались по соседству со Славиными. В них имелось всё, что хотя бы теоретически могло понадобиться девушке. Ответ на загадку был на диво прост – оказалось, худыш ещё днём позвонил и предупредил о моём появлении.

Я не торопясь приняла ванную, обошла все комнаты, полюбовалась видом из окна и безуспешно поискала хоть какой-нибудь компьютер. Как раз на этом этапе в комнату заглянула горничная (или как она там называется?) и позвала ужинать, сообщив, что хозяин уже ожидает. В шкафу нашлось приличное платье (и несколько неприличных тоже, которые были проигнорированы мной), так что я уже через каких-то двадцать минут спускалась вниз.

– Славик, а где та куча одежды, которую мы сегодня накупили? – спросила я, изумлённо созерцая огромный стол, уставленный яствами.

– Пока ешь, моя королева, всё доставят к тебе в комнаты, – заверил он, с удовольствием рассматривая открытые коленки и обтянутую тонкой тканью фигуру.

Один из слуг понятливо сорвался с места и ушёл.

– Как тебе здесь? – самодовольно уточнил кавалер.

– Неуютно, – подумав, отозвалась я. – Всё холодное и чужое. И моего ноутбука не хватает.

Он тут же встревожился, остро реагируя на моё недовольство.

– Отправить за ним кого-нибудь? – засуетился Владислав. – Или тебя удовлетворит новая, недавно приобретённая модель?

– Удовлетворит, – вздохнула, словно сделала одолжение.

– А насчёт обстановки… только скажи, и мы сейчас же уедем в отель, а комнаты я прикажу переделать, ты сама лично выберешь дизайн! – торопливо продолжил он.

Лица слуг, поначалу абсолютно бесстрастные, становились всё более удивлёнными. Видимо, до этого никто не удостаивался такого трепетного отношения со стороны их хозяина.

– Ладно уж, сегодня здесь переночуем, – царственно разрешила я, демонстративно морщась.

Не потому, что действительно была недовольна убранством. Просто такая роль помогала держаться на расстоянии от Славика и давала время, чтобы придумать новый поворот сюжета, который позволит, в конце концов, вернуть мне мою свободу.

И что бы вы думали? Уже через час я с раздувшимся от вкусностей животом сидела в одной из «своих» комнат на удобном кожаном кресле с колёсиками, а передо мной находился новенький серебристый ноутбук! Н-да, в богатой жизни были свои несомненные плюсы. И один худощавый минус, перечёркивающий всё.

– Чай, кофе, молоко, какао, глинтвейн, вино, прохладительные напитки? – уточнила заглянувшая ко мне служанка. – Или желаете что-нибудь ещё?

– Какао с зефирками, если можно, – попросила я, офигевая от выбора.

Она поклонилась и исчезла.

Ну что ж. Пришло время очередной ненавязчивой коррекции сюжета. Итак, отношение Славика немного поменяли, а сейчас попробуем ввести ещё одну переменную…

«– Знакомься, Варенька, это мой друг, – Владислав довольно улыбался. – Весьма влиятельный человек, между прочим.

– Очень приятно, – кивнула она, мазнув того скучающим взглядом.

Однако стоящий напротив, кажется, был совсем не прочь познакомиться поближе. Девушка неожиданно чем-то зацепила его. Влюблённый приятель вызвал всплеск досады, ведь он стоял между ним и объектом симпатии».

Ну вот, как то так. Сейчас Славик является единоличным собственником, с которым мне не тягаться. Добавление равной по величине противоборствующей силы значительно увеличивает шансы на успех. Хищники сцепятся, а я, если получится, улизну под шумок.

На пике рассуждений в комнату заглянула служанка с какао и мой кавалер, пожелавший разбавить вечер приятной беседой. То, что беседа будет приятной только для него, он даже не догадывался. Устроившись в кресле, худыш принялся задавать вопросы обо мне, живо интересуясь всем подряд, да ещё и в подробностях. Доведя до истерики и выведав всё, что только можно о мировоззрении, интересах и увлечениях, меня, наконец, оставили в покое.

На следующий день кавалер лично принёс мне кофе и завтрак в постель на специальном столике. То, как свободно он входил в мою спальню, лишний раз доказало необходимость немедленных мер для прекращения нашего «романа». Я натянула одеяло до подбородка, но всё равно чувствовала себя голой. Под масленым взглядом Славика завтрак не лез в горло. Кажется, он не так уж долго планирует воздерживаться от близости, и это откровенно пугает.

С трудом выдержав «романтическое утро», я несколько приободрилась, когда услышала печальное сообщение худыша о том, что его ждут неотложные дела и пару часов мне придётся поскучать без него. В качестве компенсации «плохой» новости мне выдали карточку с заоблачным лимитом и предложили пока прогуляться и купить себе что-нибудь. Разумеется, не одной. В комплекте с карточкой шли массивный телохранитель и неулыбчивый шофёр. Непонятно, чего кавалер боялся больше – того, что меня похитят или того, что я сбегу, воспользовавшись удобным случаем.

С другой стороны, хоть и радовала некоторая передышка от общества дражайшего Владислава Евгеньевича, но дальнейшее развитие сюжета предполагало его присутствие. Поэтому я, чуть не плача, отказалась от щедрого предложения и напросилась поехать с ним по делам.

Глава 6

Славик лично заехал за мной к подруге и отвёз «домой». Надеюсь, в последний раз. В том смысле, что скоро я снова смогу сама выбирать, какое место называть домом. По дороге он расспрашивал меня, как я провела время, так что пришлось срочно придумывать невинные занятия, которым могут предаваться приятельницы.

За ужином он был так мил, что я даже почувствовала укол совести, однако окончание вечера быстро вставило мозги на место.

– Любовь моя, я не могу больше ждать, – хрипловато признался Владислав за бокалом вина. Движения бровью хватило, чтобы все слуги моментально испарились из гостиной. Я насторожилась.

– Не можешь ждать? – ох, надеюсь это не то, о чём я подумала.

– Да. Ты такая… такая сладкая… – он стал медленно приближаться, обходя стол.

– Так, стоп, – как могла решительно сказала я. – Напоминаю, мы с тобой начали встречаться только вчера.

– А мне кажется – прошла целая вечность. Невыносимо быть с тобой рядом и держать себя в руках…

Речь становилась всё более горячечной, он бормотал, как маньяк. Кажется, взывать к разумности поздно. Но я не сдамся без борьбы. Пусть только попробует со мной что-то сделать! Тогда в сюжет добавится внезапный поворот с импотенцией, как минимум… Все эти мысли мелькнули меньше, чем за секунду. А потом я вскочила и обежала вокруг стола.

– Ммм, ты разжигаешь меня ещё больше… – он вновь попытался сократить расстояние. Разумеется, напрасно.

Намотав несколько кругов, Славик, наконец, остановился. Всё-таки физические нагрузки – это не его.

– Королева, – с мольбой протянул он, немного отдышавшись. – Иди ко мне…

– Ты говорил, что любишь меня, – жёстко сказала я, понимая, что без шокотерапии в данной ситуации не обойтись. – Но твоё поведение свидетельствует об обратном. Думаешь – назвал меня невестой между делом и всё? Получил право на то, чтобы пользоваться, как какой-то дешёвкой?!

Я увлекалась всё больше, понемногу начиная верить в то, что говорила. Надуманная обида стала настоящей.

– Я-то, дура, решила – у нас всё серьёзно, – горько скривив губы, продолжала вещать я. – Но не прошло и пары дней, как правда выплыла наружу – ты притворился, чтобы без помех удовлетворять свои мужские нужды? Запудрил бедной девчонке мозги намёками на свадьбу, а сам в это время только и думал, что о постели?!

– Нет! – завопил он. Похоть сменилась отчаянием. – Прости, Варенька! Не знаю, что на меня нашло! Конечно, ты права!

Я с облегчением вздохнула, но только до следующей фразы.

– Завтра же распишемся! – я подавилась воздухом. – Свадьбу можно и потом сыграть. Главное, ты будешь знать, что я настроен серьёзно!

Вот тут я откровенно испугалась. А что если план с отцом не сработает? Или шустрый кавалер всё провернёт до его приезда?! Быть связанной со Славиком задокументированными узами брака? О, нет… В свою комнату я вернулась в абсолютно подавленном состоянии. Во всём этом был только один плюс – на близость он больше не намекал, трепетно проводив меня до порога и пожелав сладких снов о нашем совместном будущем.

Неудивительно, что после столь проникновенного пожелания спалось откровенно паршиво. Я ворочалась сбоку на бок, представляя себе картины – одну страшнее другой. Задремала только под утро. Проснулась от бодрого Славиного голоса над ухом:

– Вставай, любимая! Отец приехал, я очень хочу вас познакомить! – оказалось, что я благополучно продрыхла до двенадцати часов. Быстро приведя себя в порядок, я надела тёмные брюки, блузку и спустилась в гостиную. Что ж, вот сейчас решится всё!

– Папа, позволь тебе представить мою будущую жену! – радостно гаркнул Славик.

Острый взгляд сухопарого мужчины в военной форме не оставил никаких иллюзий – мой сюжет в очередной раз сработал на пять. Я явно совсем не понравилась отцу ретивого отпрыска.

К счастью, разговаривать нам почти не пришлось. Все паузы заполнил Владислав, без умолку описывающий мои достоинства. Однако чем больше он старался, тем больше хмурился генерал. Когда напряжение достигло критической массы, я, извинившись, учесала в дамскую комнату, намереваясь задержаться там подольше. Пусть себе выяснят отношения без помех. И только выждав двадцать минут для надёжности, пошла обратно.

Из гостиной доносились крики.

– Мне плевать на твоё мнение! Я тебе не подросток! Я люблю эту девушку и собираюсь на ней жениться!

– Когда научишься сам зарабатывать, тогда и получишь право делать всё, что хочешь! У тебя уже есть невеста, и она, в отличие от этой голодранки, не только красивая, но и весьма обеспеченная…

– Я сам зарабатываю! У меня сеть ресторанов! – в голосе Славика прорезались истеричные нотки.

– Без моих вливаний и связей все рестораны загнутся в одночасье, – прошипели ему в ответ.

Я не стала дослушивать. Моё присутствие там явно не к месту. Пойду-ка в свою комнату, пережду бурю там.

Чуть позже ко мне заявился бледный и, очевидно, несостоявшийся жених.

– Любимая, – выдохнул он и до боли сжал меня в объятиях. Я не успела даже увернуться.

– Что случилось? – прохрипела, собрав остатки дыхания.

– Отец… он против наших отношений, – Славик нехотя разжал объятия и с убитым видом сел на мою кровать. В его глазах стояли слёзы.

– Ясно, – я не знала, что сказать. А то вдруг лишнего взболтну, и мой неуравновешенный кавалер решит сражаться за меня до последнего?

Но, как показал дальнейший диалог, боялась я зря.

– Мне плевать на его мнение! – воскликнул он, стукнув кулаком по одеялу. – Плевать на деньги! Я бы пожертвовал всем ради тебя, королева, веришь?!

Я, помедлив, кивнула.

– Но папа сказал, что готов на всё, чтобы предотвратить свадьбу. Вплоть до неявки самой невесты из-за несчастного случая…

Я похолодела и слабо ахнула.

– Ты его не знаешь… он страшный человек. Я должен уберечь тебя, пусть даже сам буду вечно несчастен.

Неожиданное благородство Славика вызвало у меня острые уколы совести. Пусть и не нарочно, но я влюбила тиранистого беднягу в себя, а теперь ещё и разбиваю сердце. С другой стороны, как только история будет закончена, мы оба получим свободу от непреодолимых пут сюжета. Он сможет любить других девушек, а я вновь обрету желанное право самостоятельно распоряжаться своей жизнью.

Глава 7

Слишком легко. Эта мысль преследовала меня весь оставшийся день. Слишком легко отделалась. Что-то здесь не так. До этого, значит, сюжет сопротивлялся, как мог, а тут вдруг – бац и размяк?! Ну не заканчиваются рассказы вот так вот. По крайней мере, мои. Лена, которой я позвонила сообщить новости, обругала меня за излишнюю мнительность и сказала, что заявится завтра и вставит мозги на место. Я немного успокоилась, но в глубине души всё равно зудела тревога. Словно бы упущена какая-то важная деталь…

Огромную кучу одежды доставили к вечеру, как и обещал Славик. У меня не хватило места в шкафу. Хотя пачка евро до сих пор лежит в столе, так что шкаф можно купить и попросторнее. Я, конечно, намекала на возврат выданных денег, но несостоявшийся жених ничего не хотел об этом слышать.

Ночь прошла нормально. Более того, я даже выспалась. Проснувшись, осознала, что с последними событиями нечаянно восстановила график. Оно и неудивительно – ночью я бодрствовала, в основном, потому, что в это время у меня легко писались книги. А теперь вряд ли доведётся ещё писать. Это, как выяснилось, небезопасно.

Солнечное утро избавило от последних тревог. Вчерашние события казались далёкими и даже неправдоподобными. Ну, неужели со мной могло такое случиться?

Лена обещала прийти к обеду, так что я не спеша приняла ванну, позавтракала и выбрала интересную книгу, намереваясь воспользоваться долгожданным покоем на полную катушку. Не вышло. Именно в этот момент выплыл тот самый, неучтённый фактор. А именно, раздался звонок в дверь.

Может, притвориться, что дома никого нет? Во-первых, в век мобильной связи нормальные люди обычно предупреждают перед тем, как появиться. Во-вторых, в последнее время звонки не сулили ничего хорошего. Однако настойчивый гость, кажется, уходить не собирался. Словно знал, что я затаилась здесь, внутри. Вздохнув, встала и попыталась незаметно подкрасться к глазку. Как будто это возможно с таким скрипучим полом!

За дверью стоял Руслан. Тот самый друг Славика, которого я, не иначе как от большого ума, включила в сюжет.

– Открывай, – сурово велел он, услышав шаги.

В этот раз телохранителей рядом не маячило, так как комплекция Руслана позволяла в случае надобности и без посторонней помощи вынести хлипкую преграду одним пинком. Я с досадой изучила в глазок мощные руки блондина и открыла-таки дверь.

– Что слу… – начала было я, но гость сурово сдвинул брови и, оттеснив меня в сторону, с хозяйским видом шагнул внутрь. Мамочки…

– Ну, привет, Варя, – весомо сказал он. Мне померещилась угроза.

– Привет, – я не стала закрывать дверь на замок, а просто прикрыла. Мало ли что.

Он спокойно разулся и прошёл в комнату, не спрашивая разрешения. Там уселся в кресло и принялся сверлить меня глазами.

– Слышал, ты разошлась со Славиком, – разродился, наконец, спустя добрых пять минут.

– Не совсем, – хвастаться перед ним своей свободой резко расхотелось. – Просто у него возникли некоторые проблемы с отцом, так что нам пришлось временно…

– Я всё знаю, – невежливо прервал гость. – Можешь не рассказывать.

– Зачем ты пришёл? – я решила спросить в лоб, устав от странного разговора.

– Сказать, что теперь ты встречаешься со мной, – так же прямо ответил он. Я едва не села мимо стула.

– Сказать? Не спросить, а именно сказать?! – хоть бы это был сон…

– Да, – невозмутимо кивнул Руслан. – Именно сказать.

Из огня да в полымя! Кажется, я начинаю скучать по Славику.

– Мне… надо позвонить, – выдавила я, намереваясь набрать номер теперь уже бывшего жениха. Если кто-то и может помочь, так только он.

– Кому? – лениво спросил здоровяк.

– Подруге! – соврала я. А потом сказала уже правду. – Мы договорились встретиться в обед. Хочу отложить.

– Звони при мне, – велел Руслан. Кажется, он меня раскусил. – И на громкую связь поставь.

Пришлось действительно связаться с Леной и максимально убедительным голосом сообщить об отмене встречи. Опасаясь, что она сболтнёт что-нибудь лишнее, я быстро попрощалась и отключилась, не дожидаясь ответа.

– И что теперь? – с некоторым опасением спросила у своего нового, чтоб его, парня.

– Собирайся, едем ко мне. И телефон отдай.

– Зачем это? – решила воспротивиться я.

– Хочу удостовериться, что ты не наделаешь глупостей, – спокойно пояснил мордоворот. – Славе пока не нужно знать о нас, пусть сначала получше познакомится со своей новой невестой.

И он нехорошо ухмыльнулся.

По правде говоря, всё это здорово походило на похищение. Стоило мне собраться, как Руслан вывел меня наружу и посадил в чёрный джип. Там же обнаружился водитель тире охранник. Пока мы ехали, я с тревогой думала об оставленном дома ноутбуке. Его мне тоже взять не позволили. Видимо, здоровяк решил перекрыть все возможные каналы связи. Это очень плохо, ведь сейчас как никогда важно подкорректировать сюжет в свою пользу, пока не стало слишком поздно. Поэтому не стоит и говорить, что всю дорогу я была сама не своя. Страх накатывал волнами. Кажется, Руслан не будет церемониться и ему вряд ли удастся навешать на уши лапши про оскорблённую невинность. Вот это действительно неучтённый фактор!

Дом здоровяка оказался не таким затейливым, как у Славика, да и размерами уступал. Слуг там находилось всего двое, не считая охранника, который нас привёз. Ох, не зря Руслан опасался, что я свяжусь со Славиком! Кажется, мой бывший жених превосходил его во всём, кроме массы тела.

Судя по жадным взглядам, которые всю дорогу бросал на меня блондин, по приезду должно было случиться что-то весьма нежелательное. К счастью, его отвлекли телефонным звонком. Глянув на экран, Руслан нахмурился и немедленно принял вызов.

– Сейчас не время… – рыкнул он неизвестному собеседнику, но тот не сдавался. – Ладно, я разберусь.

Оторвав трубку от уха, Руслан с сожалением прошёлся по мне взглядом.

– Подожди меня, детка, надо кое-что решить. Из дома не выходи, я оставлю тут охранника присмотреть за тобой.

Глава 8

До подруги я добралась только к вечеру. Леночка, конечно, от моего отсутствия впала в истерику. А когда узнала о произошедшем, вообще едва не сошла с ума, постфактум в красках представляя себе моё пленение и последующий побег.

– Как думаешь, это всё? – спросила она, как только страсти поутихли.

– Я почти уверена, что с Русланом было последнее приключение. То самое, которое происходит как раз перед окончанием книги. Завершающая победа, так сказать. – Немного поразмыслив, отозвалась я.

– А-а-а… ну тогда ладно, – чуть успокоилась подруга.

Две недели после этого разговора мы, на всякий случай, ожидали подвоха. Но нет. Жизнь текла спокойно и размеренно. Я купила себе новый шкаф, на это ушла мизерная часть из пачки дарованных Славиком денег. В него с избытком влезла вся моя новая одежда. Драгоценности припрятала. Ну куда, к примеру, мне надевать браслет, усыпанный бриллиантами? Правильно, никуда. Так что пусть лежит в укромном месте, когда-нибудь пригодится. Себе оставила разве что часы. Они были очень дорогими, но выглядели достаточно неброско для непосвящённого взгляда. Обычный ремешок, круглый плоский циферблат. Ну откуда людям знать, что там сапфировое стекло? Скорее подумают, что подделка под известный бренд. Хотя у меня есть и одежда им под стать, но пока я не особо светила обновками. Носила только наиболее удобные и практичные вещи. Так закончилось моё первое и, надеюсь, последнее приключение из-за свалившегося неведомо откуда проклятия оживающих историй.

И вот, спустя две недели, когда я только-только начала привыкать к нормальной жизни и даже посматривать на сайтах объявления о работе, случилось это. Нет, поначалу всё выглядело достаточно безобидно. Просто в гости заявилась Леночка и приволокла с собой бутылку вина, оплетённого золотистой сеткой.

– Смотри, что мне брат привёз из Италии! – похвасталась она. – Опробуем?

– Чего ради? – я несколько удивилась. – Повода вроде нет… да и лучше бы сохранить дорогой алкоголь для особого случая.

– Нет ничего лучше, чем распить бутылочку в компании любимой подруги, – подозрительно мило прощебетала она, укрепив меня в мысли, что дело нечисто.

– Что ты задумала? – я нахмурилась и встала в дверях, мешая ей шмыгнуть в комнату. – Если захотелось выпить, так у меня тут ром с неизведанных времён стоит, пылится, я бы тебе налила.

– Какая ты грубая и неприветливая, – неубедительно возмутилась Леночка, но, наткнувшись на мой острый взгляд, вздохнула. Потом ещё раз, более прочувствованно. На третьем вздохе, больше похожем на припадок, я её прервала.

– Колись! И не вздумай юлить!

– Послезавтра встреча выпускников нашей школы, – наконец, призналась она.

– Я не пойду!

– Да дослушай ты! Встреча-то десятая, юбилейная… все наши собираются. Некоторые даже из другого города едут. Мы тут с ребятами перетёрли, что хоть раз-то надо встретиться полным составом…

– И не проси!

– Да почему?! – завопила выведенная из себя Леночка. – Уж разок-то пересиль себя! Ну, ради меня!

– Ты знаешь, что школу я терпеть не могла! И мы с тобой, кстати, как-то решили, что на встречу выпускников придём только тогда, когда заведём крутых парней, которые привезут нас туда на дорогих иномарках, чтобы эти гадины, бывшие одноклассницы, от зависти загнулись! – психанула я. – Забыла, что ли? А сейчас чем хвастаться? У них почти у всех дети уже, а мы друг с другом под ручку придём?! Не так я их на место планировала поставить!

– Ну… допустим, есть у меня парень, – вдруг под нос пробурчала подруга. Я насторожилась.

– Ты завела молодого человека?! А чего молчала?!

– Я не молчала, – кажется, Лена чувствовала себя виноватой. – Я тебе говорила в тот день… в «Рошельезе».

Ей явно было неловко напоминать мне про недавние события.

– Стоп, стоп, стоп, – я от неожиданности размякла, и эта вредина быстренько проскользнула в комнату и устроилась-таки на диване. – Это тот, который счёл тебя очаровательной особой?

– Да, он. Мы на семинаре познакомились. Представительный такой, серьёзный, – она мечтательно закатила глаза. – Сначала всё комплименты делал, а потом мы…

– Значит, у тебя есть кавалер, – перебила я. – Рада за тебя, особенно если он отвечает твоим высоким стандартам. Ну а мне-то как быть? Третьей лишней при вас? Нет уж, увольте-с…

– Ну, зачем же третьей? Совсем не обязательно, – Лена выдержала многозначительную паузу, с намёком глядя на меня. Взгляд мне не понравился. Очевидно, на моём лице не проступило никаких признаков понимания, поэтому подруга закончила свою мысль. – Ты же можешь написать себе идеального парня.

Я аж поперхнулась и начала исступлённо кашлять, вкладывая в это занятие всё своё возмущение. Не выдержав взгляда моих налитых кровью слезящихся глаз, Лена вскочила и начала со всей дури лупашить меня по спине, то ли желая помочь, то ли решив избавиться от несговорчивой подруги раз и навсегда. Скорее вопреки её стараниям, я всё же прокашлялась и захрипела свербящим горлом:

– С ума сошла?! Мало мне было мучений?! Только расквиталась со Славиком и Русланом…

– Но расквиталась же, – настаивала на своём Леночка. – Зато, каков итог! Полный шкаф дорогущих шмоток, драгоценности, пачка денег! Я думаю, это того стоило. К тому же сейчас ты знаешь, как этим управлять. Одну историю закончила, почему бы не написать ещё одну, о любви? Только в этот раз мы не допустим прежних ошибок. Опишем парня именно такого, какого хочется.

– Нет, нет, даже не уговаривай! – с ума она сошла, что ли? Словно забыла о пережитом стрессе…

– Да ты хоть представляешь, насколько потрясающий дар дан тебе свыше, а?! Многие убить готовы за такое умение! – голос Лены становился всё более шёлковым и проникновенным. Против воли, я ощущала, что её слова оказывают на меня определённое воздействие. – Я же вижу, что тебе хочется. Ты – писатель, но уже две недели боишься снова браться за тексты. Не надо скрывать – тебе этого страшно не хватает… давай рискнём ещё раз? Ну, неужели не интересно, что из этого получится? Теперь-то ведь мы знаем правила игры…

Глава 9

– Сейчас перекушу и соберусь, – со вздохом сказала я ожидающему ответа Владу. – Будешь кофе?

Интересно, что до этого мой «бой-френд на один вечер» выглядел совершенно невозмутимым, а тут вдруг удивился. Насмешливое лицо на мгновение перестало быть насмешливым.

– Да, – чуть помедлив, ответил он.

– Что-то не так? – не понимаю, обычный же вопрос был.

– Я не ожидал, что ты захочешь что-то сделать для меня. Это я должен исполнять твои желания, – вот это поворот. То есть Влад, получается, изначально настроился только давать, но ничего не принимать взамен? Ну, нет. Раз уж ты здесь по моей вине, дорогой, я постараюсь максимально скрасить твоё недолгое существование.

– Забудь, – как можно веселее сказала я, чувствуя, наконец-то, прилив уверенности. – Ведь ты же мой парень, а значит, я тоже должна о тебе заботиться.

Пока он переваривал сообщение, я взяла турку и принялась варить две порции кофе. Потом выложила на стол шоколад, хлеб, масло, сыр, остатки эклеров.

– Не густо, но я в магазине с позавчерашнего дня не была, – хмыкнула я, аккуратно ставя перед ним дымящуюся чашку.

Он серьёзно кивнул и бережно поднёс её ко рту, словно нечто крайне ценное. Некоторое время мы молча завтракали. Кажется, Влад получал удовольствие от столь незамысловатого занятия. Я несколько раз ловила себя на том, что провожаю глазами еду и потом продолжаю смотреть на его губы. Злилась на себя и отворачивалась. К счастью, он не комментировал моё странное поведение, хотя наверняка замечал его. Наконец, я сделала последний глоток кофе и встала из-за стола. Ледяные глаза тут же уставились на меня.

– Ты допивай, а я пока приведу себя в порядок, – сказала я им и невольно поёжилась.

Контрастный душ – это сила. Я вышла, чувствуя себя значительно более готовой к предстоящему походу. Влад уже ждал в комнате, с удобством развалившись в кресле. Я с досадой отметила, что даже развалился он не по-человечески. Нет бы сесть, ссутулиться, живот вывалить… куда уж там! Зараза никак не хотел хоть ненадолго стать менее эффектным и дать мне передышку.

Некоторое время ушло на макияж и подбор наряда. К счастью, выбрать было из чего. Я остановилась на одном из платьев, которое ни разу ещё не надевала после покупки. Чёрное, приталенное, чуть ниже колен. Облегающее бёдра и зауженное книзу. Треугольный вырез открывает ключицу, но не грудь. Ничего вроде бы особенного, но подчёркивает всё, что надо. На шею надела крошечный кулон на тонкой золотой цепочке. Волосы распустила по плечам. Вообще-то, они у меня вьющиеся, но я их, как правило, выпрямляла во время сушки. Всё, образ завершён.

– Я готова, – сказала я, входя в комнату.

Влад повернул голову и замер. Ага, проняло! Хотя чему я радуюсь? Он же скоро исчезнет…

Он поднялся, медленно подошёл ко мне и встал почти вплотную, не делая попыток обхватить руками.

– Ты моя девушка, – утвердительно сказал он, глядя сверху вниз.

– Сегодня да, – пискнула я в ответ, крайне смутившись. Природная наглость забилась куда-то в кусты и вылезать отказывалась.

– И мы будем вести себя как пара, – снова не спросил, а подытожил.

– Точно.

– С какого момента?

– Как только покинем квартиру и до конца вечера, – вдруг струсила я. Слишком уж неприличные образы пронеслись в голове на тему того, что могло бы случиться, скажи я: «С этой минуты».

– Хорошо, – Влад улыбнулся, словно точно знал, о чём я подумала. – Тогда идём.

– Может, вызовем такси? Я на каблуках далеко не уйду…

– Тебе и не придётся, – заверил он, направляясь к двери.

Почему не придётся, я поняла только когда мы вышли на улицу. Там стояла шикарная иномарка. «Мазерати». Рука Влада уверенно легла на мою талию, и он увлёк меня к машине. Я покорно шла, потому что не смогла сразу определиться, какая эмоция сильнее. То ли обжигающее касание его ладони, то ли шок от невесть откуда взявшегося автомобиля. Впрочем, разрывать дистанцию я не спешила, так как Влад чётко следовал инструкциям. Мы – пара, вот он и ведёт себя соответственно. Другое дело, что двор был почти пуст, за исключением двух увлечённо беседующих мамочек с колясками, так что красоваться особо не перед кем. Вживается в роль? Или ему действительно хочется дотрагиваться до меня? Так и не придя к единому мнению, я решила пока выяснить насчёт автомобиля.

– Откуда у тебя машина? Ты что, умеешь её водить?

– Умею, – он проигнорировал первый вопрос и ответил только на второй.

– Откуда у тебя машина? – повторила я, не собираясь сдаваться.

Но он лишь улыбнулся и открыл дверцу, помогая мне усесться на пассажирское сиденье. Я разозлилась. До абсурда брутальное поведение – загадочно молчать и оставлять мои высказывания без ответа.

– Ты её угнал? Взял без спроса?

Влад обогнул автомобиль и устроился на соседнем сидении с таким видом, будто не помышляет жизни без личного транспорта.

– Разумеется, нет. Я не стал бы тебя так подставлять.

– Но не просто же так у тебя появилась «Мазерати»! Или… стой! Её тоже я создала? – неожиданная догадка всё расставила по своим местам.

– Почти, – тут же разрушил стройную теорию обломщик Влад. – Ты заказала парня, который исполняет желания и решает проблемы, так? Вполне логично, что я владею некоторыми способностями, чтобы делать это наиболее эффективно.

– Какими способностями? – надеюсь, я не выпустила ненароком в мир виртуозного карманника, к примеру.

Но, как оказалось, мыслила я чересчур ограниченно.

– Могу продемонстрировать, если хочешь, – ровно сказал он. Интересно, интересно… чую, сейчас сюрприз будет.

Влад повернулся и чуть наклонился ко мне. Я, слегка недоумевая, сделала то же самое.

– Поцелуй меня, – сказал он.

«Ха-ха, смешно», – хотела ответить я, но вместо этого начала тянуться к его лицу. Салон машины размылся. Яркие глаза захватили волю. Между нами словно дрожала от напряжения невидимая верёвка. Невозможно отвернуться. Конечно, для демонстрации хватило бы и нескольких секунд, но у Влада, как выяснилось, напрочь отсутствовали тормоза. Он без колебаний заставил меня коснуться тёплых мужских губ. И только тогда выпустил свой конец «верёвки», который больно хлестнул по мне осознанием происходящего. Но отстраниться не получилось – его правая рука легла на мой затылок. В следующее мгновение я оказалась втянута в самый откровенный, настойчивый, глубокий поцелуй в моей жизни. У меня перехватило дыхание.

Глава 10

Надо сказать, наше появление было очень эффектным. Перед курящими на улице выпускниками затормозила новенькая «Мазерати», из неё вышел сногсшибательный экземпляр и открыл передо мной дверь. Я хотела проигнорировать поданную руку, но передумала. Если уж придётся присутствовать на этом сборище, где все меряются пи… э-э-э… достижениями, то почему бы не получить от него удовольствие? Поэтому я изящно подала руку, вышагнула наружу и подняла томный взгляд на толпу, из глубины которой со страшным лицом, распихивая бывших одноклассников, ко мне пробивалась Леночка.

– Привет, – сказала я всем сразу, с некоторой опаской глядя на подругу. Мне ответил нестройный хор очень выразительных приветствий. В каждом из них слышалось: «Это Варя?! Вот уж от кого не ожидали! Где такого мужика оторвала, Варя?!»

Наконец, Лена добралась-таки до нас и в позе сумоиста замерла напротив. Я забеспокоилась сильнее.

– Это то, что я думаю?! – тыкая пальцем во Влада, наконец, ляпнула она. Одноклассники замерли, предвкушая драматическую развязку.

– Это мой парень Влад, – с достоинством ответила я. – Влад, это Елена, моя подруга. Видимо, накатила уже, так что порет чушь.

– Очень приятно, – мягко сказал Влад, пристально рассматривая обладательницу слишком длинного языка. – Не порите чушь, Елена, лучше пойдёмте внутрь.

Интонация вроде бы шутливая, но взгляд… подруга резко замолчала и, послушно кивнув, устремилась назад, прокладывая нам путь. Вот и она познакомилась со сверхъестественной силой убеждения. Впрочем, сейчас я была ему благодарна.

Кафе выглядело весьма неплохо. Обшитые деревом стены чередовались с модной кирпичной кладкой, возле стойки висела доска, весьма искусно разрисованная мелками на тему: «Интересные факты о кофе». Такие доски – последняя мода современных заведений. Самое главное – пространства много, не придётся сидеть, в прямом смысле, тесной компанией. Да и вообще сидеть не придётся – судя по обстановке, организаторы решили устроить фуршет. И правильно, я считаю. Ведь так остаётся шанс под благовидным предлогом ускользнуть от неприятного собеседника, а не терпеть его общество всё застолье.

Стоило переступить порог, как к нам подошёл высокий парень интеллигентного вида, который обратился к Лене:

– Куда ты так быстро убежала?

Она вскинула на него глаза и очнулась.

– Я? Э-э-э-э… А! Подругу встречала! – она вновь повернулась к нам, и я слегка струхнула от выражения её лица. Теперь до Леночки тоже дошёл весь ужас ситуации. На своей шкуре испытала, так сказать. – Это Варя и её молодой человек Влад. Варя, это Валера, я про него тебе рассказывала.

Пока мы обменивались любезностями с Лениным парнем, сама она не сводила с меня взгляд. Назревал неприятный разговор. Подруга уже открыла рот, чтобы предложить отойти на пару слов, но тут Влад собственническим жестом обнял меня за талию и притянул к себе. Она сразу завяла, не желая больше связываться с тем, кто способен с лёгкостью управлять чужой волей.

– Идём, любовь моя, выпьем кофе, – сказал мой новый парень. Судя по интонации, возражения не принимались. Впрочем, я была ему благодарна. Общаться с Леной сейчас хотелось меньше всего. Особенно если вспомнить, по чьей вине я решила написать себе идеального мужчину.

– Почему кофе? – Спросила я. – А не вино, к примеру?

– После утра, проведённого в твоей квартире, кажется, это теперь мой любимый напиток, – честно и без насмешки отозвался он.

К сожалению, мне было приятно это слышать. А я так хотела настроиться к Владу как можно более негативно, чтобы потом не сожалеть о его исчезновении. Правда, в глубине души зрела мысль, что сожалеть всё равно буду. Как и вспоминать тот поцелуй в машине.

Мы подошли к стильному бородатому бармену и заказали кофе. Он сварил нам какой-то особый вид с иностранным названием, который обладал очень насыщенным вкусом, но при этом совсем не горчил. Я только-только поймала себя на мысли, что, в целом, неплохо провожу время, как началось паломничество.

– Привет, Варя, – я без труда узнала Наташку, которая в школьные годы относилась ко мне чуть лучше, чем к жвачке под партой. Теперь же бывшая одноклассница сочилась лицемерным радушием. – Здравствуйте, молодой человек.

Влад едва кивнул, мазнув её равнодушным взглядом. Я снова испытала укол сожаления, что скоро всё закончится. В голове возникло воспоминание, как один из моих молодых людей при знакомстве с подругами весь расцветал и принимался уделять им чуть ли не больше внимания, чем мне.

– Как у тебя дела? – без интереса спросила я, надеясь, что Наташа отвяжется.

– О, отлично! – защебетала та и принялась пересказывать последние сплетни о наших общих знакомых, словно не замечая, что нам её компания в тягость.

На разговор моментально подтянулось ещё несколько одноклассниц. Точнее, разговор был удобным предлогом, а подтянулись они, ясное дело, на Влада. Необычный красавец с прозрачными глазами завораживал их, как огонь глупых мотыльков.

Наконец, Наташа перестала сыпать сплетнями, и я поняла, что это было лишь вступление. А вот сейчас начнётся непосредственно атака.

– Влад, а вы кем работаете? – спросила она, перестав ходить вокруг да около. Окружающие затаили дыхание, прожигая взглядами дыры в моём спутнике.

– Решаю проблемы, – невозмутимо ответил он.

– Бизнесом, значит, управляете, – с пониманием протянул кто-то из толпы. Вот интересные. Из одной фразы уже высосали целую историю. Скажи он, что нигде не работает, наверняка решили бы, что пошутил. Сам Влад не стал ни подтверждать, ни опровергать предположение. Впрочем, этого и не требовалось.

– Жениться-то не собираетесь? – с надеждой на обратное вопросила Катя, кудрявая подвижная девушка, с которой, впрочем, мы тоже никогда не дружили.

– Какая женитьба? – за меня ответила Наташа. – Об этом рано говорить, да ведь? Я знаю, что Варя ещё недавно с Вадимом встречалась.

– Откуда? – перебила я, напрягшись.

Глава 11

В итоге я так наплясалась, что когда кончилась музыка, решила присесть на диванчик. Каблуки всё-таки. Влад сопроводил меня до места. Разгорячённая танцем, я возжелала пуститься во все тяжкие. Сделаем же обязательный вечер чуть ярче!

– А давай напьёмся? – выдохнула, глядя на Влада. Завтра он исчезнет и лучший способ переключиться – это похмелье. Так себе мысль, но в этот момент она показалась почти гениальной.

– Не стоит, – он не разделил мой больной энтузиазм. Я хотела поспорить, но вдруг вспомнила, что случилось во время последнего распития алкоголя.

– Ну ладно. Но по одному-то бокалу можно?

– Сейчас принесу, – Влад отошёл к ближайшему столу, и к нему как бы невзначай подтянулось несколько моих одноклассниц. Готова поспорить, давно караулили, пока он хоть ненадолго один останется. Вот вертихвостки!

Внезапно я вспомнила, что со всеми переживаниями забыла спросить его о главном – о той фразе в машине, которую он заставлял меня сказать вслух. Почему-то интуиция бунтовала, словно я упускала что-то крайне важное. Ну, ладно! Сейчас Влад подойдёт, и я непременно… в этот момент сбоку послышался печально знакомый голос.

– Так вот кому ты продалась за пачку денег!

Я вскинула голову. Надо мной стоял мой бывший парень Вадим.

Хотелось бы описать в этом месте сцену, наполненную высоким трагизмом, хлёсткими репликами и выяснением отношений… но нет. Из меня актриса мелодрамы так себе. При виде Вадима внутри даже не всколыхнулась застарелая боль, словно мы никогда не были вместе. Может, в каком-то смысле, так и есть. В свете последних событий он мне представился пустым и скучным, как пресная каша.

– Привет, Вадим, – зевнула я. – Как сам? Чего злой такой?

– Ещё спрашиваешь?! – зарычал он, но в этот момент рядом возник Влад. Возник – это очень точное высказывание. Он словно материализовался в пустоте. Я аж вздрогнула.

– Твой знакомый? – мягко и угрожающе спросил он, неотрывно глядя на Вадима.

– Мой бывший парень, – спокойно отозвалась я. – Знакомьтесь, Вадик – Влад, Владик – Вад. Тьфу!

Но они не заметили оговорки, пристально рассматривая друг друга. Один откровенно враждебно, другой – с плотоядным интересом. И как-то не возникало сомнений, кто кого сожрёт, если что.

Вокруг затаили дыхание, народец подтянулся, ожидая развязки.

– Выйдем, поговорим, – сделал огромную глупость Вадим.

– С удовольствием, – Влад протянул мне принесённый бокал вина, а свой пока поставил на столик.

Я слегка удивилась, что он не воспользовался силой внушения, чтобы отправить бывшего восвояси, но вдруг сообразила, в чём дело. Да он же играет с Вадимом в кошки-мышки и, похоже, получает удовольствие! Поэтому притушил пока свои способности, чтобы тот не сбежал раньше времени!

– Погоди секунду, – лениво окликнула я Влада. – Наклонись ко мне.

Он выполнил просьбу, и я тихо сказала:

– Только не убивай и не калечь.

– Твоё слово для меня закон, – был мне чуть насмешливый ответ. – Но за это ты будешь должна мне желание.

Я не успела и рот открыть, как Влад выпрямился и спокойно двинулся к выходу, куда мгновением раньше вышел Вадим и большая часть одноклассников. Я не стала следовать за ними. Во-первых, ноги устали. Во-вторых, лень. В-третьих, я верила, что Влад выполнит мою просьбу. Тем более, раз за неё назначена такая цена. Рядом тут же возникла Лена, которая воспользовалась моим временным одиночеством и оттоком народа. К счастью, теперь она выглядела вполне вменяемой. Видимо, успела переварить шокирующую новость.

– Это ведь он, тот, о ком ты накатала пьяное сочинение? – спокойно спросила подруга. Я её даже зауважала. Подобное хладнокровие не было свойственно Леночке. Разве что иногда, когда она примеряла на себя образ роковой женщины.

– Ага, – легкомысленно ответила я, отпивая из бокала. М-да, так себе вино. Особенно после того, итальянского в золотистой оплётке.

– И почему, интересно, ты совсем не переживаешь? Разве не заметила, какой он жуткий тип?

– После Руслана, который меня практически похитил, я пересмотрела своё представление о жутких типах, – не согласилась я. – К тому же Влад исчезнет сразу после окончания празднества. По крайней мере, мы с ним оба так считаем.

Лена не стала тупить. Она на минуту задумалась, а потом авторитетно изрекла:

– Ну да, похоже на правду. Ты же его для встречи выпускников создала. Ну а что будешь делать, если не исчезнет?

Вот тут призадумалась я. Конечно, логично было предположить такую подлянку со стороны моего проклятия, однако я боялась даже направлять мысли в эту сторону. Словно стоит мне допустить вероятность того, что история продолжится, как это непременно случится.

– Не знаю, – неохотно ответила я. – То же, что и в прошлый раз – понемногу править сюжет и стараться закончить начатое. Если это начатое меня само не закончит раньше времени.

К счастью, неприятный разговор оборвался, так как возбуждённая толпа ввалилась обратно, жарко обсуждая произошедшее на улице.

– Ну, твой дал! – завопила разрумянившаяся Наташка, падая рядом и дыша на меня винными парами.

– Правда? – без особого интереса уточнила я.

– Да! Сначала Вадим говорит, мол, на чужих баб прыгаешь и обозвал его матерно. Ну, твой ему отвечает с улыбкой, что лично он девушку к другому не отпустит, ведь у него хватает ума сделать так, чтобы ей не захотелось уходить. У меня аж мурашки поползли! А Вадим сразу как покраснеет! Как бросится на твоего парня! Замахнулся кулаком, а тот без труда его поймал и сжал! До хруста, клянусь! И всё это время смотрит на Вадима своими ледяными глазищами! А потом и говорит что-то вроде: «Повторяй: я – идиот, не слежу за своим языком и никогда больше не подойду к Варваре, так как она слишком хороша для меня». И знаешь, что самое странное?! Вадим повторил слово в слово! Но твой не успокоился и сказал «громче!». И тогда Вадим при всех прокричал это!

Лена выразительно ткнула меня локтём в бок. Я ахнула и дала сдачи. В это время ко мне подошёл вышеупомянутый Влад, возле которого вились девчонки. Они щебетали что-то восторженное, тщетно надеясь привлечь его внимание. Подруга сразу испарилась, шепнув мне: «Завтра поговорим». Кажется, она избегала моего нового парня.

Глава 12

– Уже определились с выбором? – возникшая официантка заставила подпрыгнуть от страха.

– Через минутку, – пискнула я и нарвалась на цепкий взгляд Влада.

– Рассказывай, – велел он, как только девушка отошла. И, кажется, добавил капельку своей силы убеждения. А как иначе объяснить тот факт, что я моментально начала признаваться в том, в чём признаваться не планировала?

– Я увидела кое-кого, – блин, язык, прекрати! Если Влад узнает, то наверняка захочет разобраться… а я бы лучше слиняла по-тихому. – Там сидит человек, который меня похитил и едва не сделал постельной игрушкой.

Едва успев договорить, я испугалась ещё больше, чем в тот момент, когда увидела Руслана. Влад стал настолько страшным, что дыхание перехватило. Яркие и пустые до жути глаза словно втягивали в себя окружающую реальность. Смотреть в них было невыносимо! Но и отвести взгляд тоже не получалось. Я поняла, что просто-напросто не могу вдохнуть. В груди тугим комком свернулась боль. К счастью, он почти сразу отвернулся, и я обмякла на стуле, ощущая, как по виску медленно стекает струйка пота.

– Где? – отрывисто спросил Влад.

– Там, – безвольно махнула я в сторону мужской компании. – Ой! А где он?

Руслан исчез. За столом осталось только двое его приятелей.

– Может, в туалет отошёл или покурить? – с некоторым облегчением предположила я, надеясь, что мой похититель больше здесь уже не появится.

Кажется, Влад собирался встать и пойти на поиски, но я быстро накрыла рукой его руку, лежащую на столе. Он чуть вздрогнул от моего прикосновения. Лицо утратило зверское выражение.

– Не уходи, – сказала я. – Мы же договорились провести остаток ночи вместе. Хочешь бросить меня одну в полутёмном зале ресторана? А вдруг пристанет кто-нибудь?

А что, учитывая, что история ещё не кончилась, она вполне может подкинуть гадость напоследок. Как ни странно, аргумент возымел действие, и Влад остался. Вскоре снова подошла официантка, я ради эксперимента выбрала несколько незнакомых блюд в меню и все силы направила на то, чтобы начать получать удовольствие от вечера.

Более пристальное изучение окружающей обстановки показало, что при желании каждый столик закрывался по кругу полупрозрачными занавесями, которые таинственно переливались в приглушённом свете ламп. Я попросила официантку задёрнуть их. Во-первых, интересно посидеть в таком шалашике на двоих. Во-вторых, если Руслан вернётся, то так ни мы его не увидим, ни он нас. Девушка выполнила мою просьбу, улыбаясь и поглядывая с пониманием. Наверное, решила, что у нас романтический вечер. Чуть позже на столик опустилась принесённая ею свеча и два красивых коктейля – комплименты от шеф-повара. Вот это да! Надо запомнить место и как-нибудь прийти сюда на настоящее свидание.

К счастью, Влад больше не порывался уйти. Теперь он сидел и, не отрываясь, смотрел на меня. Я почему-то засмущалась и попыталась отдёрнуть руку, но Влад легко успел перехватить её и удержал.

– Ты знал, что мы после встречи выпускников придём сюда? – первая защитная реакция – завязать разговор на любую тему. Словно стена выстроенных слов могла отгородить меня от него.

– Да.

– Надо же, а выглядело так, будто всё получалось случайно, – удивилась я. – А что бы ты стал делать, если бы Вадим не позвал тебя выйти, и я не задолжала тебе желание?

– Что-нибудь бы придумал, – пожал плечами он.

– Например? – что-то беседа совсем не помогает. Лицо будто горит…

Он улыбнулся.

– Например, целовал бы до тех пор, пока ты не запросила бы пощады.

Его прикосновение вдруг стало невыносимым. Руку мелко подёргивало, словно от проскакивающих разрядов. Я облизнула губы и снова попыталась её забрать. Не вышло.

– Я бы на такое не согласилась, – пробормотала, злясь на собственные реакции.

– Уверена? – гад выразительно приподнял бровь, намекая на наш междусобойчик в машине перед встречей выпускников.

– Тогда ты заставил меня своей силой убеждения!

– Ты и сама знаешь, что нет. Я перестал использовать силу, как только ты прикоснулась к моим губам. Всё остальное ты делала добровольно и, насколько я могу судить, с большим желанием.

Мне захотелось его ударить.

– Хочешь сказать, желание испытывала только я? Для тебя это был голый расчёт? – стоит ему ответить «да» и мне будет очень легко отпустить его поутру в никуда. Признаться, в этот момент я желала такого ответа.

– Ты поверишь, если я скажу, что последнее из того, что я планировал сделать – это напугать тебя своим напором сразу после знакомства, но не смог удержаться?

Я тут же растеряла все аргументы. Просто замерла, чувствуя, как сердце бьётся где-то в районе горла. В этот момент вернулась официантка и принесла часть заказа. Кажется, она уловила витающее в воздухе напряжение, поэтому как-то дёргано расставила тарелки и испарилась.

– Я… не думаю, что всё это правильно, – через силу выдавила я, ощущая, что вплотную подошла к барьеру, который лучше не переступать.

Влад встал, ни на секунду не разрывая контакт глаз, и медленно обошёл столик. Молча протянул руку ладонью вверх, и я с удивлением обнаружила, что приняла её. Рывок. Поединок взглядов и…

Не знаю, кто из нас первый начал. Мы целовались, как сумасшедшие! За спиной внезапно возникла прохладная колонна. Руки Влада легли на ягодицы, и он резко приподнял меня, прижимая к себе ещё сильнее. Я – о, боже, неужели это я? – ни секунды не колеблясь, закинула ноги ему на талию и с диким, неестественным наслаждением ощутила, как от бешеной страсти в меня до боли впиваются его пальцы. Острые ощущения? О, нет. Намного, намного больше. Каждое прикосновение, как взрыв! Взрыв, от которого расходятся невыносимо сладкие судороги от макушки до пяток. Мы словно оглохли и ослепли, весь мир исчез, остались только его огненные безжалостные губы и мощное, восхитительно напряжённое тело.

Я превратилась в клубок из ощущений, не отдавая себе отчёта в том, что делаю. Лишние мысли – главный враг страсти – ещё перед первым поцелуем разлетелись, как стая испуганных птиц. Не помню, как спустила с его широких плеч рубашку, но ощутив под ладонями перекатывающиеся мышцы спины, я с каким-то звериным упоением вонзила в них ногти. Влад вздрогнул всем телом. Его руки сжались сильнее, поцелуи стали жёстче и злее, заставляя меня практически терять сознание.

Глава 13

Несколько дней после этого я не могла видеть Лену. Игнорировала её звонки и не открыла дверь, когда подруга явилась лично. Я понимала, что глупо винить её в произошедшем, но ничего не могла с собой поделать. Поэтому просто без конца смотрела мистические сериалы, завернувшись в одеяло, пока глаза не начинали закрываться, а после пробуждения опять всё по новой.

И только когда в холодильнике не осталось ничего даже теоретически съедобного, я решила вылезти из норы и сходить за продуктами. Оделась в то, что первое подвернулось под руку, собрала растрёпанные волосы в хвостик, полюбовалась в зеркало посеревшей кожей и красными глазами и вышла пугать горожан.

На улице, как назло, царила ясная солнечная погода. Народ гулял и наслаждался летом. Опасаясь встретить знакомых, я быстро шмыгнула в ближайший продуктовый, который находился в соседнем доме. Еды набрала с запасом, благо деньги позволяли. Пачка евро, дарованная Славиком, уменьшилась совсем незначительно. Да и с чего бы? Одежды полно, а на ерунду я не тратила. Разве что раньше, до размолвки с подругой, изредка выбиралась в её компании на кофе с пирожным в какое-нибудь кафе. Так что основной графой расходов оставались продукты.

С облегчением вздохнув, я схватила свои пакеты с купленной снедью и крякнула от тяжести. Кажется, слегка не рассчитала…

– Девушка, вам помочь? – внезапно раздался рядом приятный мужской голос.

Я вздёрнула голову, намереваясь своим всклокоченным видом напугать нежданного помощника. Чужое внимание – это последнее из того, что мне сейчас требовалось. Симпатичный русоволосый юноша улыбнулся ещё шире, хотя, по моим расчётам, должен был с матом шарахнуться в сторону.

– Нет, – каркнула я сочным хрипловатым баском. Не то чтобы нарочно старалась, скорее, само получилось. Давно ни с кем не разговаривала и, видимо, голосовые связки заржавели от неиспользования. Пока он подбирал следующий аргумент, разглядывая меня с явным интересом, я подхватила котомки и бросилась прочь. Ну его, маньяк какой-то. Кто в здравом уме клюнет на такую девицу?

С трудом дотащив два тяжеленных пакета до квартиры, я с облегчением вернулась в зону комфорта, не намереваясь её покидать в ближайшие дни. Поиски работы можно пока отложить. Всё равно я её искала больше на перспективу, ведь Славины деньги когда-нибудь кончатся. А если бы работа нашлась, то остатки я могла бы положить в банк. В детстве прочитала в журнале совет, что мудрая женщина всегда имеет денежный запасец и, сочтя это правило разумным, до сих пор старалась следовать ему по возможности.

Едва успела раздеться и нацепить халат, как в дверь позвонили. Мало того, из подъезда раздались Ленины вопли:

– Открывай! Я знаю, что ты там! Тебя видели!

В этот раз она, кажется, решила стоять до конца. Надежда, что она проорётся и уйдёт, быстро

сошла на нет. Чуть позже взбунтовались соседи, и с лестничной площадки донеслась разноголосая перебранка. Однако подруга им что-то сказала, и они отвалили, позволив ей продолжать своё чёрное дело. Интересно, каким таким аргументом можно утихомирить этих любителей качать права по поводу и без? В итоге любопытство взяло верх. Я подошла к двери и открыла. Лена заметно удивилась. Некоторое время мы молча пялились друг на друга.

– Привет, – смущённо кашлянув, сказала она, убирая руку от звонка. – Впустишь?

– Входи, – поколебавшись, ответила я.

Мы уселись на кухне. Несмотря на общую напряжённость обстановки, от чая со свежими эклерами Лена, конечно, не отказалась.

– Ну и чего ты? – спросила она с набитым ртом. Да уж, серьёзные разговоры – не её конёк.

– Ничего, – мрачно сказала я. – Просто не хотела никого видеть. Можно подумать, у тебя такого не бывает.

– Бывает, – не стала спорить подруга. – Но ты обычно в эту категорию не входишь.

Я вспомнила её расставание с бывшим парнем, и мне стало немного стыдно. Действительно, тогда мы ушли в «зону комфорта» вместе. Картина маслом: два тела в одеялах (она ночевала у меня), две пары красных глаз, еда прямо в постели и неизменные мистические сериалы.

– Расскажешь, что произошло? – Ленин вопрос прозвучал неожиданно серьёзно. Не припомню, чтобы слышала у неё подобный тон.

– Не хочу, – упрямо сказала я. Почему-то делиться подробностями нашего с Владом времяпровождения действительно не хотелось.

– Почему? – чуть оскорбилась она. Знамо дело, до этого нас хлебом не корми, дай косточки всем мало-мальски знакомым мужикам перемыть.

– А ты почему мне про своего хахаля до последнего не рассказывала? – в тон ей спросила я. – И не надо говорить, что щадила меня после истории со Славиком.

Как ни странно, слабенький аргумент сработал. Она ненадолго замолчала.

– Да я… сглазить боялась, – такого ответа я не ожидала.

– Ага, сглазить, – скептически повторила я.

– Что бы ты понимала! – беззлобно вспыхнула Лена. – У меня, может, впервые такое!

– Какое? – нет, и вправду интересно.

– Он признался в любви, – покраснев, выдала она. – Попросил к нему переехать, с родителями вот завтра ведёт знакомить.

– Ого, – впечатлилась я.

Леночкины парни, в отличие от моих, всегда скупились на подобные предложения, из-за чего она страшно мне завидовала. Поэтому этот новый молодой человек действительно отличался от всех предыдущих.

– Теперь расскажешь, что случилось у тебя с этим… – она осеклась, увидев, как изменилось моё лицо.

– Нет. Возможно, как-нибудь потом, – сказано было почти легкомысленно, но, видимо, подруга уловила что-то в моём голосе. Во всяком случае, настаивать прекратила.

– Ну ладно. А избегать меня больше не будешь? – смирилась (или временно смирилась) она.

– Не буду.

И действительно, хватит с меня, пожалуй, сериальной терапии и отвратительной жалости к себе. Хорошо хоть, нет привычки страдать напоказ, делая из окружающих унитазы для эмоций.

– Кстати! А чего такое ты сказала моим соседям, что они замолчали? – вдруг вспомнила я.

Глава 14

Фильм выбирали голосованием. Конечно, парни поначалу пытались проявить благородство и остановиться на «женских» кинокартинах, но мы с Леной категорично заявили, что если хотят, пусть идут на свою мелодраму, пока мы смотрим фантастический боевик. После этого дело пошло на лад и в процессе недолгого обсуждения был найден вариант, который устроил всех.

Заботливый Денис купил для меня огромную упаковку попкорна, пачку каких-то чипсов и аж два вида сока.

– Давай подождём начала фильма, хотя бы! – заметила я со смехом. – Может, ещё есть надежда, что он интересный и тогда не придётся скрашивать впечатления от просмотра многочисленными лакомствами. Но если сюжет не ахти, обещаю, я не буду препятствовать тебе вернуться сюда и скупить весь оставшийся ассортимент.

– Ловлю на слове, – улыбнулся он в ответ.

В это время нас догнала счастливая Лена, которая едва удерживала в руках разнообразные закуски. Кажется, Валера тоже решил подстраховаться на случай провальной кинокартины. Мы с Денисом переглянулись и захихикали.

Тревога оказалась напрасной. Фильм был выше всяких похвал. Я охала и ахала, в особо страшных моментах хватая своего кавалера за руку. Разумеется, он не возражал. Даже наоборот, пододвинулся поближе. Хороший всё-таки парень. Милый, адекватный. Наверное, дам ему шанс.

В середине фильма Денис наклонился к моему уху ближе, чем следовало, и с явным сожалением сказал, что ненадолго отойдёт. Наверное, в туалет приспичило.

– Скоро буду, не скучай, – с улыбкой предупредил он и покинул зал.

Я кивнула и снова увлеклась захватывающим сюжетом.

– Куда наш новый знакомый подевался? – примерно через двадцать минут шёпотом спросила Лена.

– Вышел, – опомнилась я. – Долго его что-то нет. Может, живот схватило?

Подруга пожала плечами, тут же потеряв интерес. Однако фильм подошёл к концу, а Дениса всё не было. Мы забеспокоились и пошли его искать. Валера проверил мужской туалет, но никого там не обнаружил. Я быстро допросила сотрудника кинотеатра, который перед началом сеанса проверял билеты, а теперь терпеливо ждал, пока оставшиеся посетители покинут зал. Он подтвердил, что парень вышел, а потом встретил знакомого, и они вдвоём удалились.

– Вот козлопотам! – от души возмутилась Лена, мгновенно переполняясь праведной ненавистью. В подобных ситуациях она слишком серьёзно относилась к своим обязанностям лучшей подруги. – Да как он мог! Променять компанию такой девушки на какого-то мерзопакостного друга?!

– Странно, – задумчиво проговорила я, по минутам прокручивая в памяти знакомство и последующее общение. Была в этой ситуации какая-то неправильность. – Сначала он явно демонстрирует восторг от нашей встречи, а потом исчезает, не предупредив? Даже телефон не успел попросить! Может, у него что-то случилось?

– Приступ идиотизма у него случился! – прошипела подруга. Валера приобнял возлюбленную за талию, желая успокоить. И неудивительно. Несмотря на то, что Ленин кавалер был на месте, она выглядела так, словно Денис предал своим подлым уходом именно её.

Мы, наперебой обсуждая произошедшее, вернулись к летнему кафе, где был припаркован автомобиль Валеры. Меня подвезли до самого дома. Отказавшись от ночных посиделок с лучшей подругой, предложенных для проформы, я помахала им рукой и поднялась к себе в квартиру.

Не успела даже раздеться, как вдруг в дверь позвонили. В голове тут же появилась дурацкая и нелогичная мысль: «Денис!». Но это, конечно, оказался не он.

– Пётр Владимирович? – я удивлённо смотрела на смущённого соседа. Обычно он со мной здоровался строгим кивком, да иногда прибегал с руганью, если подозревал, что я их затапливаю. Как правило, вина была не моя, но пока это выяснялось, я успевала услышать о себе много нелестных эпитетов.

– Я тут услышал, как твоя дверь хлопнула, – издалека начал он. – И решил заскочить по-соседски. Жена печенья испекла… много. Вот возьми, чай попьёшь.

Он протянул мне большую чашку, накрытую полотенцем. Я от удивления взяла. Пётр Владимирович одобрительно кивнул и вознамерился уйти.

– А… – я хотела что-то спросить, но он уже направился вниз по лестнице. На середине спуска обернулся и добавил на прощание:

– Всё будет хорошо! Ты только не расстраивайся! Мир не без добрых людей!

И дунул вниз, на свой этаж. Я осталась торчать замороженной вороной, не находя ни одного оправдания внезапному приступу великодушия у самого строгого жителя подъезда в одиннадцатом часу вечера.

Печенье, кстати, оказалось действительно вкусным и, главное, мягким, как я люблю. Творожное! На пару с чаем лакомство значительно улучшило мне настроение. А Денис… ну, признаться честно, я не особо расстроилась по поводу его исчезновения. Вряд ли бы у нас задались отношения, если он способен просто-напросто забыть меня в кинотеатре. Мог же хоть сообщение через администратора передать! Мол, так и так, срочно ушёл, вот мой номер телефона, позвони, как освободишься. Впрочем, неважно. Как бы Лена не стремилась пристроить меня в хорошие руки, сама я втайне даже радовалась тому, что риск новых отношений ушёл с горизонта также резко, как и возник. Всё равно это будет не то…

Утром я проснулась в весьма сносном настроении. Умылась, сварила кофе и только вознамерилась доесть остатки печенья, как ко мне началось паломничество. Сначала в дверь позвонила женщина, чья квартира располагалась слева от моей и, мило улыбаясь, вручила мне половину домашней шарлотки.

– Многовато испекла, решила вот с соседкой поделиться, – сказала она и почти силой всучила мне тарелку, а потом, не слушая благодарностей, ушла.

Я в полнейшем шоке вернулась на кухню и поставила яблочный десерт на стол рядом с печеньем. Что происходит вообще?! В итоге завтрак был плотным, хоть и не особо здоровым. Я уже почти доела кусок шарлотки, когда в дверь снова позвонили. Там стоял суровый парнишка семи лет, который вместе с матерью и отцом проживал двумя этажами выше.

– Мама велела передать, – он сунул мне в руки тяжёленький пакет. – А это от меня.

Глава 15

Ночью мне приснился Влад. Днём я занимала себя разными делами, чтобы не думать о нём, но стоило уснуть и коварное подсознание начало отыгрываться за прежнее легкомыслие. Сон был на редкость реалистичный. Мы с Владом стояли на пустынном берегу моря и беседовали. Лёгкий ветерок мягко перебирал мои волосы и играл с шёлковым белым сарафаном. Влада же моё подсознание одело в свободные льняные брюки и распахнутую рубашку, которая совершенно не скрывала загорелое мужское тело. Даже во сне я ощущала жгучее желание, глядя на созданного мной парня. Так хотелось положить руки на широкую грудь и начать гладить упругие мышцы подушечками пальцев, а затем прижаться губами и почувствовать вкус тёплой бархатистой кожи. Я этого не сделала. Если бы понимала, что нахожусь во сне, наверняка разрешила бы себе поддаться желанию, но в тот момент я была совершенно уверена в реальности всего происходящего. О чём мы говорили? Кажется, обо всём на свете. Утром в голове витали лишь обрывки разговоров и отголосок радостного удивления от того что он жив, которое с пробуждением перешло в светлую грусть. И всё равно сон, вопреки логике, оставил приятное чувство. Я словно даже лучше отдохнула, чем во все предыдущие ночи.

На следующий день мне повезло. Во-первых, с самого утра позвонили по итогам одного из вчерашних собеседований (к сожалению, не первого) и сказали, что готовы меня принять. Я решила всё же не соглашаться сразу, а вначале сходить на назначенные сегодня встречи. Вдруг, будут варианты получше?

Во-вторых, открылась причина странного поведения соседей. Ко мне вновь зашёл очередной «волхв» с дарами, который случайно проговорился. Милый интеллигентный парень из квартиры прямо надо мной позвонил в дверь и торжественно вручил большую упаковку шоколада.

– Держи, – улыбаясь, сказал он. – И не переживай по пустякам. У меня тоже было как-то, что жить не хотелось. Из-за девушки. Но потом понял – оно того не стоит. Хотя, конечно, вы, творческие люди, очень ранимые, а гадов всяких вокруг хватает… короче говоря, если будет не с кем поговорить – заскакивай ко мне.

И он ушёл. А я некоторое время постояла, глядя в пустоту, а потом хлопнула себя по лбу. Ну конечно! Когда Лена ко мне ломилась, она же на весь подъезд заявила, что я вот-вот руки на себя наложу. Соседи, кажется, прониклись. Может, даже собрание устроили по вопросу неустойчивой психики депрессивной девицы и решили поддержать общими силами. Блин, неудобно-то как! То-то со мной, как с ненормальной разговаривают… хоть переезжай! Придётся теперь притворяться, что всё наладилось. Устроюсь на работу и постараюсь, чтобы об этом узнали соседи. Вроде как кризис схлынул, новая жизнь началась. Авось перестанут пироги носить.

Удача сегодня решила баловать меня по полной, так как первое же собеседование прошло в довольно приличном офисе строительной компании. Атмосфера там царила дружелюбная, я это заметила ещё с порога. Менеджером по персоналу оказался парень, который активно строил мне глазки и под конец восторженно сообщил, что готов взять меня на стажировку с завтрашнего дня. Я дала согласие, подумав, что во второй компании вряд ли будет лучше. И оказалась права. Последняя встреча прошла в крохотной комнатке, где мне прямо сказали, что фирма только открылась, поэтому больших зарплат ждать не стоит, зато когда разовьются, я смело могу рассчитывать на место руководителя отдела продаж… я вежливо отказалась и пожелала им удачи. Не потому, что не верила в амбициозных ребят, а просто не настолько прониклась идеей их бизнеса, чтобы компенсировать временные неудобства удовольствием от деятельности. Да и хочется чего-то более стабильного сейчас, по правде говоря. Хотя вот сразу после окончания университета наверняка ухватилась бы за их предложение, благо было время, желание рисковать и энтузиазм.

С лёгким сердцем я доехала до дома, зашла в свой подъезд и поднялась до нужного этажа. Однако в квартиру зайти не успела, так как в этот момент открылась дверь справа и оттуда высунулась соседка Зоя Михайловна. Я уж было ожидала новых пирогов, но она с благоговением произнесла:

– Варенька, для тебя тут цветы прислали и подарки! Я курьеру сказала, чтобы у меня пока оставил, он созвонился с заказчиком и тот разрешил.

Я удивлённо поблагодарила её и пошла смотреть, что мне такое опять преподнес таинственный поклонник. Может, записку хоть вложил?

В этот раз розы были чайные и снова добротные плотные бутоны, ни одного изъяна! А вместо конфет меня ждала небольшая квадратная коробка, искусно обёрнутая золотистой тканью с каким-то дизайнерским бантом сверху. И тут он выделился! Сразу видно, что упаковка дорогая, не в киоске куплена. Мы вдвоём с соседкой занесли подарки ко мне. Судя по её взгляду, пироги мне больше не грозили. Зою Михайловну явно распирало от новостей, которые она собиралась поведать первым же подвернувшимся ей ушам. Так что вскоре весь подъезд узнает, что депрессия закончилась, и у нервной барышни появился обеспеченный кавалер. Ну и отлично! Мне заботы меньше.

С трудом отвертевшись от вопросов, я выпроводила шуструю соседку, а затем переоделась и взялась за приготовление обеда себе любимой. На секунду мелькнуло воспоминание, как я кормила Влада перед встречей выпускников. Он принимал простые проявления заботы с такой благодарностью! Будто я дарила ему нечто очень ценное. Даже намазанные мной бутерброды брал так аккуратно, словно они были сделаны из тончайшего хрусталя… К счастью, зазвонил мобильный, отвлекая от грустных мыслей. И вот тут-то начались странности.

– Да?

– Варвара? Это Марина, менеджер по персоналу. Ты вчера приходила к нам на собеседование, помнишь? – голос женщины звучал как-то напряжённо.

– Помню, конечно! Что-то случилось?

– Нет. Просто хочу тебя обрадовать – у нас появилась вакансия. Можешь завтра выходить на работу!

– Спасибо, Марина, – я немного помедлила, а потом продолжила уже более решительно. – Вот только меня уже приняли в другое место.

Не знаю, почему я отказалась. Наверное всё-таки права была Лена – красивая отделка не главное. Главное – коллектив и начальник адекватный. А Петя – менеджер по персоналу строительной компании – уверил меня, что у них директор молодец. Премии выдаёт, награждает за хорошую работу, подарки лучшим сотрудникам делает. Не забывает корпоративные тусовки устраивать, чтобы поддерживать благоприятный климат в коллективе. Да и внутри хорошо, уютно. Окна не панорамные, но большие. Мебель добротная, основательная. Короче говоря, оптимальный вариант. Казалось бы, на этом моменте мускулистая любительница чая должна была попрощаться, но нет.

Глава 16

Больше мы к деловым вопросам в тот вечер не возвращались. Обсуждали хобби, увлечения и взгляды на жизнь. Оказалось, что Пётр с детства занимается танцами, причём не абы какими, а латиноамериканскими.

– Давно мечтала научиться! – непосредственно выдала я.

– С большим удовольствием дам тебе пару уроков, если захочешь, – отозвался парень. Я слегка покраснела, представив себе процесс. Всё-таки латиноамериканские танцы – это вам не русские народные пляски, там есть весьма… хм… зовущие движения.

Пётр понимающе ухмыльнулся, увидев моё смущение. Ишь, какой хитрец! Сразу предложил наиболее предпочтительный для себя вариант. Нет бы, сказать: «Давай хорошую студию танца порекомендую»! Хотя, чего это я. Мне же и самой приятно, что я настолько ему приглянулась. А чрезмерно интеллигентные мальчики, которые боятся открыто и спокойно демонстрировать симпатию, никогда не были в моём вкусе.

В целом, ужин мне понравился и Петя тоже. Не сказать, что я захотела сделать его своим парнем, но, в принципе, шанс дать готова. Уж очень интересно с ним болтать. Неглуп, образован, с чувством юмора. Единственно, смущала мысль о поклоннике, присылающем мне розы, но я ему уж точно ничего не должна. Хочет прятаться, пусть прячется. Его проблемы. Да, подарки шикарные, но я не согласна встречаться с призраком, когда рядом есть неплохие варианты из плоти и крови. Либо пусть показывается, либо нечего потом удивляться, что поезд ушёл. Кстати, интересно, с чего бы это жизнь решила меня порадовать таким количеством кавалеров? Раньше они тоже появлялись, но не оптом. А тут прямо праздник какой-то.

Петя вызвал такси, договорившись, чтобы сначала довезли до дома меня, а потом уже его. Перед моим подъездом он вышел, открыл мне дверь машины и тепло попрощался, поцеловав в щёку. В этот момент я опять вдруг ощутила то жуткое чувство, которое впервые посетило меня в парке перед кинотеатром. По спине пополз холодок, дыхание на секунду перехватило. Я обвела взглядом округу и едва не завопила. Чуть поодаль, из кустов выглядывал огромный чёрный пёс. Тот самый, который спас нас с Владом от злой собаки. Сомнений в том, что это именно он, в тот момент почему-то не возникло.

– Иди, – ворвался в мои мысли голос Петра. – Когда ты зайдёшь в подъезд, я уеду.

– Подожди, – почти беззвучно попросила я, придя в ужас от мысли, что останусь одна. – Там…

И растерянно замолчала. Пса не было. А ведь я только на секунду отвела глаза!

– Что случилось? – забеспокоился парень.

– Да мне померещилась очень страшная собака в кустах, – пролепетала я. – Вот и испугалась.

– Давай до квартиры провожу? – тут же среагировал Петя. – Могу и переночевать у тебя, если захочешь.

Мне показалось, что вокруг стало темнее после этих слов. Жуткое чувство усилилось. Я бы не удивилась, если бы заиграла какая-нибудь музыка, нагнетающая атмосферу в фильмах ужаса. Однако несмотря на нежелание оставаться одной, я всё же не собиралась торопить события.

– Не стоит, пожалуй, – попыталась улыбнуться. – В другой раз.

И всё! На этих словах страх схлынул, словно разжалась невидимая хватка. Летний вечер вновь заиграл красками. Будто ничего и не было.

– Хорошо, – ничуть не обиделся он. – Не буду настаивать… пока.

Я хмыкнула, окончательно приходя в себя, ещё раз попрощалась и быстро нырнула в подъезд. Жуткое чувство больше не возвращалось.

Дома я уже полностью успокоилась и даже сумела себя убедить, что из кустов мог выглядывать любой пёс. Мало ли собачников гуляют вечером? Два огромных букета роз напомнили мне о том, что кто-то считает меня крайне привлекательной, и это в очередной раз подняло настроение на небывалую высоту. Ощущая себя красоткой, начала готовиться ко сну. Не спеша приняла ванну, взяла интересную книжку и устроилась в кровати. Чуть позже пришло сообщение от Пети, в котором он благодарил за ужин и желал мне спокойной ночи. Я улыбнулась, подумав, что это вполне достойное окончание приятного дня.

На следующее утро вновь пришёл курьер с подарками, словно тайный поклонник точно знал, что я в это время ещё дома. И вот что интересно – внутри букета была открытка! Наконец-то выясню, кто же он – мой загадочный воздыхатель. Помимо цветов, по сложившейся традиции имелась коробка. Но я едва мазнула её взглядом. Сейчас меня больше интересовал кусочек картона, загадочно белеющий среди ярко-красных роз. С нетерпением выпроводив курьера, я подрагивающими от волнения руками вытащила открытку и заглянула внутрь. И застонала. Там красовалась короткая надпись: «Поздравляю с новой работой!». И всё! Но откуда он узнал? Неужели следил за мной?!

Пребывая в смятении, открыла коробку. В ней оказался футляр с золотой перьевой ручкой. Восхитительный тонкий паркер будто бы сам ложился в пальцы, лаская их своей шероховатой поверхностью. Восторг от подарка даже перебил предыдущее возмущение. Ну откуда, скажите на милость, тайный поклонник знал меня так хорошо? Ведь не каждой девушке понравится подобная вещица, хоть и стоит она наверняка бешеных денег. Но я-то давно хотела такую ручку! Её солидная тяжесть доставляла мне невероятное наслаждение. Сразу же захотелось поскорее приступить к работе, только с условием, что непременно будет возможность делать золотым пером пометки в ежедневнике.

Так и не определившись, как мне стоит относиться к подаркам чрезмерно осведомлённого поклонника, я начала потихоньку собираться на встречу с Мариной. Побеседую с ней, а потом позвоню Пете и отчитаюсь, стоит ли ему ждать меня на работу в ближайшее время.

Ровно в обед я вышла из лифта и вплыла в просторную приёмную. Ради такого случая решила одеться получше, и сейчас на мне красовался приталенный пиджак, а под ним бардовое платье-футляр, одновременно строгое и элегантное. На ногах классические лодочки. Из украшений – только часы и едва заметные золотые серьги-гвоздики. Ну и, разумеется, в руках находилась та дорогущая сумочка, которой в своё время Славик подменил мою, старую. Судя по взгляду гламурной девушки за стойкой, она разбиралась в брендовых вещах и знала их стоимость.