Проклятие факультета драконов

Глава 1

— Девушка, миленькая, ну сколько можно-то? — зрелая женщина в строгом черном пиджаке устало выдохнула — Я же сказала — мест нет!

— Но мне очень надо! — стиснула зубы, предприняв последнюю попытку решить жилищный вопрос легким путем — Мне жить негде, понимаете? Может быть…

— Вы меня вообще слушаете? Совсем-совсем нет, прям ни одного нет, даже в самой маленькой комнатушке нет! Раньше надо было приходить, дорогая моя!

— Раньше… Да кто бы знал. — пробормотала я, наконец, отчаявшись договориться.

— Студенты уже заезжают, селятся, все комнаты заняты… — чуть мягче добавила она, видимо, заметив отчаянье в моих глазах, — Я занесу вас в список ожидающих, если кто-то откажется, будет возможность получить место. Напомните, как вас зовут?

— Виктория. — кивнула понуро, размышляя, что делать дальше — Виктория Холмогорова, факультет журналистики, первый курс. Спасибо большое. Всего доброго.

Она, кажется, что-то ответила, но я не расслышала, спешно покидая стены университета. Погода словно подстраивалась под мое паршивое настроение — унылый моросящий дождь, полупрозрачный туман и ощущение полной безысходности. Правда, природа, скорее, немного грустит, потому что лето подходит к концу, а вот у меня причины посерьезнее…

Привычным движением собрала светлые локоны в мягкий пучок на затылке и спрятала под капюшон толстовки. Плечо противно ныло от тяжелого рюкзака, ноги гудели, но денег не так много, чтобы позволить себе такую роскошь, как такси. Глянула на часы и не сдержала тяжелый вздох. Почти восемь вечера, а я все еще не знаю, где мне ночевать. Возвращаться в родную уютную трешку мне запретили, внезапно получить комнату в студенческом общежитии не удалось, а денег на съемное жилье у меня нет…

Единственный приемлемый вариант — попроситься на недельку к соседке, Марье Васильевне. Может не откажет? Стеснять крайне милую, излишне интеллигентную старушку, желания совсем нет, но деваться некуда. Мне нужна хотя бы неделя. Одна неделя, чтобы прийти в себя, найти работу, которую получится совмещать с учебой, подыскать недорогую комнату для съема…

Бред. Это просто какой-то бред. За несколько суток вся моя жизнь перевернулась с ног на голову, а я даже думать не могу этой самой головой. Да и делаю, кажется, все по инерции, лишь потому, что так надо. Дышу, хожу, пытаюсь решать какие-то проблемы, когда хочется только одного — рыдать. Спрятаться от этого жестокого мира, зарыться с головой под одеяло и рыдать. Сутками на пролет.

А лето так хорошо начиналось! Экзамены на высший бал, золотая медаль за отличные отметки в школе, бюджетное место в приличном университете, планы на будущее и… август. Худший, в моей жизни. Единственного близкого человека больше нет. Врачи разводили руками, ссылаясь на преклонный возраст деда, но я знала, что дело вовсе не в нем. Для своих семидесяти, дедуля был бодр, активен и весел. Всегда. Четкий режим дня, пешие прогулки, книги, чтобы мозг работал, правильное питание, медосмотр каждые полгода, а потом странные боли в груди, неделя стационара, реанимация и… Будто ждал моего совершеннолетия, чтобы я, ни дай бог, не оказалась в детдоме. Дождался.

— Госпожа, — уверенный спокойный голос и крайне странное обращение, заставили меня вздрогнуть. Даже не заметила двух странно одетых мужчин, что стояли в паре шагов от тротуара. — не подскажете, где улица Теней?

— Тенистая улица?.. — медленно оборачиваюсь, пытаясь рассмотреть лица подозрительно вежливых незнакомцев, но замечаю лишь легкий кивок, темно — Вам направо, здесь недалеко.

— Благодарю. — судя по всему, господин, опустил ладонь на грудь и поклонился, но с места не двинулся. Ни он, ни его спутник. Странные они какие-то…

Мне туда же, но я, пожалуй, сделаю крюк. Не хочется оказаться в темной подворотне с этими двумя. Да и встречаться с новой родственницей нет никакого желания. Так называемая тетушка патрулирует периметр каждый божий день, с тех пор, как ворвалась в квартиру, размахивая документами и бумажкой с генетической экспертизой, что подтверждала ее родство с полковником Холмогоровым, то есть с дедом. Объяснить, где она была, пока ее отец был жив, она не захотела. Кто ее мать, тоже не сообщила, зато обозвала меня воровкой и грозилась превратить мою жизнь в ад, если я не уступлю. Смешная. Как будто до этого момента у меня все было прекрасно!

Нет, опускать руки — не наш стиль. Копии документов я, с боем, но получила, к юристу сходила, к тому, на которого хватило денег. Но никаких результатов это не принесло. Согласно бумагам, она — дочь, а значит наследница первой очереди. Завещания дед не оставил, потому что помирать не собирался, да и зачем? Мы оба были уверены, что других родственников у нас нет. Я и сейчас сомневаюсь в честности дамы, что заявила свои права на трехкомнатные апартаменты в хорошем районе города и обязательно добьюсь справедливости. Как только приду в себя.

— Она? — чуть слышный, уже знакомый шепот позади и мой короткий взгляд.

— Тенистая справа, — криво улыбаюсь, ускоряя шаг — следующий проезд.

— Вроде она. — отвечает второй, не сводя с меня глаз, и я инстинктивно дергаюсь вперед, чувствуя неладное. Этого только не хватало!

— Стой! — уже громче и все также близко — Держи ее!

— Обознались, ребята! — не оборачиваясь ору я и ныряю в арку — Денег мало, телефон старый, нет у меня ничего! Сирота я!

— Сирота? Так даже лучше. — ухмыляется мужчина, преградив мне путь. Да как… они оба только что были за моей спиной, клянусь! — Точно она.

— Не она я! — успеваю отметить, что у незнакомца неестественно яркие голубые глаза. Ого! Мои тусклые серые оценивающе прищурились, рассматривая завораживающие серебристые искры напротив и… Черт! Гипнотизер что ли?

Судорожно мотаю головой и снова бросаюсь в бега, сверкая пятками. Я не очень высокая, не сказать, что худая, зато очень проворная, в отличие от двух крупных самцов, которые, очевидно, меня с кем-то спутали. Зачем меня держать, если и взять-то нечего? Все, что можно было, уже забрала внезапно возникшая родственница, а мое тело и скудные пожитки в рюкзаке никакой ценности не представляют. Говорю же, обознались! Почки, разве что, здоровые, да и сердце — пламенный мотор… Ну уж нет!

Петляю по улицам, пытаясь сбить след, кружу между редкими деревьями, не сбавляя темп и, наконец, выхожу к дороге. Здесь всегда людно и есть пара-тройка скучающих таксистов, глядишь, помогут… Слава Богу! Преодолеваю несколько метров за считанные секунды, дергаю дверь и залетаю на заднее сиденье желтого автомобиля с черными шашечками на пузатом боку.

— Куда-нибудь! Скорее! — выкрикиваю, пытаясь отдышаться, и на всякий случай пристегиваю ремень безопасности — Поехали, пожалуйста!

— Поехали. — почему-то смеется мужчина, оборачивается, сверкая неестественными голубыми глазами, и произносит слова на незнакомом мне языке.

Секунда. Тело будто наливается свинцом, не давая шанса двинуться с места. Почему кружится голова? Что происходит?

Вторая. Веки тяжелеют, лишая возможности хотя бы запомнить дорогу. Щелчок ремня безопасности и я чувствую чужие крепкие руки на своей талии. Да какого черта им нужно?

Третья. Он закинул меня на плечо? Каков нахал! Попыталась бы подумать, но сознание уплывает, унося с собой, кажется, и остатки разума.

— Один в один. — довольно шепчет мужчина — Возвращаемся, времени мало.

И это последнее, что я слышу.

Глава 2

Слишком тихо. Мягко. Еще и легкий туман в голове. Кажется, вчера я собиралась попроситься на ночлег к Марье Васильевне, но если бы мне удалось, сейчас над ухом бы дребезжал старенький холодильник, подо мной поскрипывал, повидавший жизнь, бугристый диван, а в воздухе витали бы ароматы ландыша. Того самого, серебристого. Осторожно открыла глаза, сделала глубокий вдох, отчетливо ощутив запах соли и свежесрезанных белых роз, что стояли на прикроватной тумбе за балдахином. Минуточку… Соль? Розы? Балдахин? Какой к черту, балдахин? Где я вообще?

Порассуждать не успела, потому что дверь с грохотом распахнулась и в комнату решительно вошел зрелый мужчина. Высокий, статный, в шейном платке и элегантном сером костюме тройке с удлиненным пиджаком. Как будто не из коридора, а из Российской империи пожаловал, честное слово! Рывком распахнул штору балдахина, сверкнул темными синими глазами, выразительно нахмурившись, и сжал, без того тонкие губы, в узкую полоску.

— У тебя час на сборы. — процедил мужчина, вздернув орлиный кончик идеально прямого носа, а я подтянула одеяло повыше, с трудом подавив желание забраться туда с головой — Чемодан собрала прислуга, так что тебе осталось позаботиться только о своем внешнем виде, Алария.

— Виктория. — поправила я и с облегчением выдохнула, обрадовавшись, что собираться мне никуда не надо — Это какая-то ошибка, меня зовут Виктория, я…

— Хм, что-то новенькое… Будешь делать вид, что не узнаешь родного отца? — он вскинул бровь, глянув так, что по коже пробежал холодок — Хватит, Алария, ничего не выйдет! Сегодня, ты поедешь в академию, забудешь о своем дружке и будешь прилежно учиться, ясно?

— Нет у меня никакого дружка! — ошарашено выпалила я, не разобравшись, что хотела бы обсудить в первую очередь — Приняли меня в университет, а не в академию, на факультет журналистики! И вы не мой отец! Мой папа давно…

— Алария, прекрати этот фарс! — гневно сжал кулаки незнакомец — Не нравится жить в Ариндале? Хочешь сбежать в другой мир? Пожалуйста! Даю тебе уникальный шанс — закончишь Академию магии с отличием, я лопну от гордости за свою единственную наследницу и дело сделано! Нет отца — нет проблем!

— Мужчина, вы в своем уме? — разозлилась в ответ — Какой Ариндаль? Какая магия? Какая Алария? Я — Вика! Виктория Холмогорова….

— Легенду даже выдумала, узнала имена иномирянок, браво, Аллария!

— Это вы что-то выдумываете! Есть один-единственный существующий мир — планета Земля! — в этом я даже не сомневаюсь — Сбегать я никуда не планировала, а…

— Не планировала, значит? Вот и славно. Приведи себя в порядок и вперед, в Академию, грызть гранит науки и радовать любимого папочку!

— Я не ваша дочь, говорю же, это какое-то недоразумение, мои родители…

— Разговор окончен! — не-мой-отец прикрикнул, развернулся на пятках, уверенно шагнул к двери, в подтверждение своих слов, и уже на ходу чуть слышно пробормотал — Виктория… Фантазерка! Святые, за что мне это наказание?

Как только дверь закрылась, я подскочила с кровати и рванула было к окну, с целью понять, где нахожусь, но тут же рухнула, запутавшись в полах длинной ночной сорочки. Это еще что? Серебристые пуговки поблескивали от горловины до нижнего края подола, белые оборочки украшали рукава, деликатно скрывая локти, тончайшая ткань, напоминающая шелк, легко скользила по телу, а две, любовно вышитые на груди, буквы кричали, что вещь принадлежит какой-то А.В. И это явно не я…

Вскинула голову, уставилась на пейзаж за высоким окном, пытаясь понять, насколько сильно я вляпалась и замерла. Скалистые горы. Удивительно бирюзовое море. Низкое, ослепительно голубое небо, с россыпью звезд вокруг белоснежного солнца… Звезды? Утром? Вместе с солнцем? Та-ак. Может меня вчера по голове приложили чем-то тяжелым? Лежу где-нибудь в больнице, брежу, прикидываюсь какой-то Аларией, сны цветные вижу…

— Госпожа, разрешите войти? — из-за двери послышался мелодичный женский голос и я заторможено кивнула, медленно поднимаясь с пола.

Шагнула к высокому узкому зеркалу, раскинувшему тонкие ноги в дальнем углу комнаты. Неуверенно заглянула, опасаясь увидеть в отражении кого-то еще, но нет. Все те же брови с изломом, небольшой нос с закругленным кончиком, до боли знакомые полные губы, способные растянуться в широченную улыбку, а вот глаза… Яркие, синие, не мои. И волосы заметно длиннее. Спадают мягкими изящными локонами до самой поясницы. Светло-русые, с пепельными нотками и новыми благородными переливами, будто в салоне побывала! Красиво, конечно, но меня и натуральный оттенок полностью устраивал…

— Госпожа Веллингер? — вздрогнула от очередного стука в дверь и опомнилась, наконец, вслух позволив обладательнице очаровательного голоса, войти.

Судя по закрытому платью спокойного зеленого тона, белому переднику и безукоризненно гладкой прическе, правда, прислуга. Может эта молодая дама заметит, что я не истинная обладательница сорочки с инициалами А.В.? И уж тем более, не госпожа Алария Веллингер. Но, вопреки всем надеждам, девушка бросила на меня короткий взгляд, кивнула приветствуя, опустила поднос с кувшином на небольшой столик и направилась к кровати, наверное, с целью привести ложе в порядок.

— Я собрала вещи, госпожа, все самое необходимое. По приказу лорда Веллингера, вы можете взять с собой только один чемодан. — затараторила незнакомка, ловко взбивая пушистые подушки и изредка поглядывая на меня, будто извиняясь — Все ваши любимые платья, к сожалению, не уместились, но господин сказал, что это не проблема, в академии вам выдадут необходимую одежду. Понимаю, возвращаться в поместье вам запрещено, так что если что-то понадобится, пришлите весточку, сделаю все, что в моих силах. А после первого…

— Девушка, миленькая, в ваших силах помочь мне прямо сейчас! — нагло прервала тираду незнакомки, но не стоит терять время — Я клянусь, знать не знаю, кто эта ваша Алария и что это за место. Я Виктория, понимаете? Вика. Мне домой надо, у меня там университет, дела, работа, надеюсь, появится, а я ума не приложу, где нахожусь и как сюда попала! Прошу, скажите как мне добраться до…

— Виктория… — тихо ахнула девушка, прижимая ладони к груди и, привалившись к ближайшей стене, неспешно стекла вниз. Великолепно! — Значит, получилось…

— Что получилось? — какое-то у меня нехорошее предчувствие…

— Лорд даже подмены не заметил… — промямлила служанка, широко распахнув глаза и буквально через мгновение глупо заулыбалась — И я не заметила. Сбежала моя госпожа! Сбежала, слава Святым!

— Куда сбежала? А я? Мне что делать? — жадно втянула воздух, пытаясь унять сердце, отбивающее бешеный ритм, внутри слишком тесной клетки ребер.

— Вы за нее! — девушка, в отличие от меня, тут же пришла в себя — Теперь Ариндаль — ваш дом, лорд Веллингер — ваш отец, а вы, соответственно, Алария!

— Нет… — вяло покачала головой, припоминая детали произошедших событий.

«Точно она»- сказал голубоглазый, рассматривая мое лицо. Неужели, не ошибся? Им, действительно, нужна была я?

— Не переживайте! — бойко продолжала служанка, усаживая меня на невысокий стул, рядом с кроватью — Поедете в академию, будете учиться обращаться с магией. Лорд все оплатил, и обучение, и проживание, беспокоиться не о чем.

— Нет-нет-нет… — какая, к черту, академия? Какая магия? Что за чушь?

«Один в один» — порадовался мой похититель. И лорд принял меня за свою дочь. Он думает, что я — Алария. А дальновидная девица, судя по всему, подготовила почву, чтобы у папочки не осталось сомнений, что все мои отговорки — очередной выкрутас строптивого чада…

— Обратно вам не вернуться. — пропела моя новая знакомая, вооружившись расческой — Межмировой проход могут открывать только маги Ревингема, но, увы, здесь они бывают крайне редко, да и плату просят баснословную, вам не потянуть.

— Нет! — выкрикнула я, вскочив со стула — Нет же!

— Что нет? — вытаращилась на меня девушка, похлопав пушистыми ресницами — Даже у лорда таких денег не водится, а у вас и подавно, уж извините! И жить вам негде, Виктория, в поместье отец вас не пустит, так что академия — отличный вариант!

Жить негде?.. Ах, вон оно что! В голове слишком резко прояснилось и я совсем не по-доброму прищурилась. Неужели? Так называемая тетушка решилась на крайние меры? Хочет избавиться от проблемы таким изощренным способом? Сумасшедшей, то есть мне, наследство не положено, правильно? Ей, то есть мне, положено пребывать в доме для душевнобольных, куда я и отправлюсь, поведав любому встречному занимательную историю о своих приключениях.

— Прекратите этот спектакль, немедленно! — процедила, сжав кулаки, для убедительности — Не бывает магии, нет никаких межмировых проходов, и вам прекрасно это известно! Это все из-за квартиры деда, да? Вас моя недородственница подослала? Признавайтесь, немедленно!

В ответ служанка криво улыбнулась, подхватила кувшин, что стоял неподалеку и плеснула красную жидкость на белоснежное, любовно заправленное ранее, покрывало.

— Вы что творите? — да она сама не в себе! Может я уже в диспансере?

Девушка молча повернула невзрачное колечко на пальце, опустила руку на испорченную ткань и, тихо нашептывая, погладила образовавшееся пятно, которое, кажется побледнело и… Исчезло? Оно исчезло?! Это что за…

— Магия. — пожала плечами дамочка и, как ни в чем не бывало, снова взялась за расческу — Давайте продолжим сборы, госпожа… Веллингер. В академию вам стоит явиться при полном параде, с гордо поднятой головой. У вас, скажем так, уже есть недоброжелатели, а вот времени совсем нет.

— Какие еще недоброжелатели?.. — промямлила я, не найдя в себе сил выйти из оцепенения — Откуда?.. Я же…

— Характер у вас тяжелый, понимаете? — служанка весело подмигнула и, заговорчески понизив тон, добавила — У Веллингеров это наследственное. И некоторые адепты Академии Магии уже успели в этом убедиться. Если вы забыли их имена, я вам напомню, госпожа.

— Нет. Я все-таки в коме… Определенно. — обреченно пробормотала и подумала, что очередной обморок стал бы лучшим решением возникшей проблемы, но на этот раз волшебства не произошло и сознание отказалось меня покидать.

Похоже, придется проходить все стадии принятия неизбежного в здравом уме и твердой памяти. Отрицание, вон, в самом разгаре. Что там дальше по списку?..

Глава 3

Под мерное поскрипывание роскошной повозки господ Веллингер, я рассматривала гладкую матовую ткань длинной юбки, благородного синего оттенка и беспомощно злилась. Заботливая служанка, конечно, напоила меня приторно сладкой водой, которая, якобы, должна успокаивать, но от второй стадии меня это не избавило. Я по-прежнему злилась. На весь белый свет. На Аларию, что использовала совершенно незнакомого человека для решения своих проблем и на ее возлюбленного, доставившего меня в Ариндаль, который, к слову, даже не поинтересовался хочу я этого или нет! На лорда-отца, что воспитал столь эгоистичную девицу и на служанку со странным именем Эрма, пытавшуюся засунуть меня в алое платье, с излишне откровенным квадратным вырезом. В конце концов, на кучера, который ехал слишком медленно! Или слишком быстро?..

Так. Надо взять себя в руки. Срочно. И подойти к решению проблемы с холодной головой, как учил полковник Холмогоров. Глубокий вдох, выдох. Начнем с плюсов: я по-прежнему студентка, то есть адептка — здесь никаких перемен нет. Почти. Специальность, конечно, кардинально отличается, но это мелочи, переживем. В этом мире у меня нет проблем с жильем и пропитанием, заботливый папа все оплатил. Наличие магии тоже можно отнести к позитивным новшествам, правда, только в том случае, если у меня есть хоть какой-то потенциал… И это уже минусы.

Со слов Эрмы, у девицы, которую мне приходится подменять, прескверный характер и удивительно длинный язык, зато способности незаурядные. То есть, мне придется отбиваться от нападок отвергнутого ухажера, пары-тройки местных леди, которым Алария перешла дорогу, и пытаться демонстрировать магические умения, достойные ее потенциала… Что ж. К моему волшебному дару вопросов масса, или правильнее будет сказать, к его отсутствию, значит будем брать усидчивостью и блестящими теоретическими знаниями, как обычно. Благо, моя местная копия не отличалась тягой к образованию.

— Госпожа Веллингер, — раздалось снаружи и только сейчас до меня дошло, что мы остановились — позволите?

Отчего же не позволить? Одернула длинные рукава платья, скрывая тонкие запястья, поправила узкий золотистый ремешок на талии, который Эрма буквально заставила меня надеть, провела кончиками пальцев по круглому вырезу у основания шеи, чтобы в очередной раз убедиться, что платье достаточно закрытое и сообщила извозчику о готовности покинуть уютный кузов кареты. Ну, была не была!

Яркий полуденный свет на несколько секунд лишил меня способности видеть, дав еще немного времени на подготовку и, не смотря на легкую резь в глазах, я мысленно поблагодарила его. Робко подняла ресницы, привыкая, мазнула взглядом по тенистому саду напротив, подхватила потрепанный кожаный чемодан, кивнула опешевшему кучеру на прощание, мол, спасибо, можете ехать и, спешно обошла повозку, пытаясь не выдать своей неосведомленности. Компания малознакомого мужчины, который легко может заметить подмену, мне сейчас ни к чему. По наставлениям служанки Эрмы, мне следует найти главный корпус, отдать документы, которые она мне вручила, и побыстрее добраться до своей комнаты. Желательно, не пересекаясь со знакомыми настоящий Аларии и…

Что я только что сказала? Побыстрее? Кажется, план провалился… Застыла, как вкопанная, и не сдержала восторженного вздоха, увидев, за настежь распахнутыми резными воротами, самый настоящий сказочный замок! Пушистые облака будто держатся за тонкие шпили башен, нежно обнимая черепичные синие крыши. Белоснежные стены высоких эркеров венчает бельведер с арочными окнами, до которого отчаянно пытаются добраться тоненькие ветви зеленого плюща. Захотелось немедленно оказаться на широком балконе, украшающем гладкий фасад здания, занявшего почетное центральное место, между двумя величественными башнями. Провести пальцами по холодной мраморной балюстраде и насладиться видом, уверена, такого же невероятного сада. Вот и еще один несомненный плюс!..

— Вы только посмотрите, кто пожаловал! — и дополнительное очко в копилку минусов! Судя по всему, этот парень имеет в виду меня, потому что других вновь прибывших я не наблюдаю, а моему появлению он явно не рад — Госпожа Алария Веллингер собственной персоной! Дочь лорда прибыла в Королевскую академию!

— И вам доброго дня. — медленно обернулась, чтобы посмотреть на моего личного конферансье, стоявшего в тени деревьев, в компании двоих парней и улыбнулась. А что? Объявил четко, громко, с почестями. Молодец!

Поймала надменный взгляд голубых глаз, склонила голову рассматривая четкую линию скул, заметила, как широкие губы скривились в довольной ухмылке, убедилась, что на пиджаке красуются те самые инициалы и обреченно выдохнула.

Эрма предупредила, что некоторые детали жизни Аларии со временем появятся в моей голове, жених госпожи позаботился и об этом. По мнению служанки, я должна быть бесконечно благодарна магу за такой подарок, а как по мне… Прибить бы этого подлеца! Но если взглянуть на ситуации под другим углом, теперь я точно знаю, что план остаться незамеченной, провалился. Передо мной он. Светловолосый, красивый, осанистый, отвергнутый Аларией ухажер, — Тайрон Хэрибар.

— Чего уставилась, Риа? — надменно вскинул бровь парень — Соскучилась?

— Нет. — не соврала — Времени не было, извини, Тайрон.

— И чем же ты занималась? Страдала по своему магу? — он легко усмехнулся, а стоящие рядом друзья рассмеялись в голос, подбадривая вожака.

Спокойно. Во-первых, он не обо мне. Во-вторых, даже если бы Алария и страдала, что в этом такого? В-третьих, нельзя вступать в открытую конфронтацию в первые минуты моего появления в Академии, мне все-таки здесь учиться целых… А сколько мне здесь учиться, кстати?

— Подожди, не говори, Риа, я угадаю! — лучше бы он тоже помолчал, честное слово… — Подбирала лучшие наряды, чтобы подыскать нового богатенького женишка?

В груди разгорается бешеное желание поставить нахала на место, продемонстрировав уже наследие Холмогоровых, но нельзя. Молчать. Улыбаться. Подумаешь, назвали меркантильной! Это ко мне отношения не имеет, так что и реагировать смысла нет. Поддерживать образ заносчивой госпожи Веллингер желания не имею, значит надо создавать новый. И начать можно прямо сейчас. Например, уйти с гордо поднятой головой, не опускаясь до уровня непримиримого оппонента.

— Знаю! — послышалось вслед, да что ж он никак не уймется! — Помогала обнищавшему отцу наворовать денег, чтобы оплатить обучение, да?

Нет. В смысле, нет, это уже ни в какие ворота! Лорд, конечно, чужой мне человек, да я и сама заметила, что с финансами у него не все в порядке. Слишком мало слуг для такого большого дома, слишком старый чемодан для, может и не горячо любимой, но родной дочери, и вместе с тем, слишком большая честь отправлять наследницу на роскошной карете, предназначенный для шести, а то и восьми пассажиров. Если только это не единственный транспорт лорда. А по моим наблюдениям — так оно и есть. Но ничего плохого мне так называемый папа не сделал. Напротив, оплатил обучение, проживание, еще и в академию доставил с ветерком. Так что…

— Зачем ты так, Хэрибар? — притворно мило улыбнулась я — Мой отец-то чем тебе не угодил? Погоди… Неужели, ты и за ним пытался приударить?

— Чего?.. — у него глаза из орбит выпадут, если продолжит в том же духе.

— Тайрон-Тайрон… со мной шансы какие-никакие были, но с ним… Очевидно же!

— Что ты сказала? — моментально завелся парнишка — Повтори!

— Как пожелаешь. — нарочито громко откашлялась, повысила тон, желая выглядеть увереннее, и приступила — Господин Хэрибар, от лица рода Веллингер, официально заявляю: ни я, ни мой отец не примем ваши ухаживания. — он же не уточнил что именно нужно повторить, верно? Взяла на себя смелость вновь озвучить отказ Аларии — Не переживай, дело не в тебе. Дело в твоем мерзком языке и скверном характере.

— Ты забыла, как вести себя с высокородными аристократами? — я и не знала, если честно… — Хочешь чтобы я научил тебя хорошим манерам? — а покраснел-то как!

— Дай знать, когда сам познаешь эту тонкую науку. Подумаю над твоим предложением. — коротко бросила в ответ и, пользуясь замешательством Тайрона, уверенно зашагала к резным воротам.

Чересчур интеллигентная соседка Марья Васильевна, что пыталась воспитать во мне истинную леди, сейчас бы мной гордилась. Наверное. По ее заветам мне следовало поставить хама на место и продемонстрировать неприятие недостойного поведения. По-моему, вышло неплохо, хотя первый пункт нашего с Эрмой плана я с треском провалила… Но это не повод отступать. Да и было бы куда! На землю меня никто не вернет, лорд бедовую дочь обратно не примет, а оставаться без крыши над головой в незнакомом мире — форменное идиотство, так что вперед. И с песней!

Мощеная дорожка, рассекающая изумрудный газон, вела прямиком к высоким распашным дверям, скрывающим просторный холл и эффектную женщину, которая, надеюсь мне поможет. Не просто так же она тут заседает! Вон, золотистая табличка с именем на массивном дубовом столе, бумаги какие-то, перьевая ручка в чернильнице. А еще изящные очки на кончике аккуратного острого носа и крайне сосредоточенный взгляд. Профессор Фреда Фридаль, почувствовав мое приближение, резко подняла ладонь, намекая что мне стоит подождать и продолжила изучать какой-то документ. А я украдкой осмотрелась, восхитившись стенами из дикого камня с широкими деревянными балками и дощатым, на удивление, совсем не скрипучим полом. Атмосфера непередаваемая!

— Фамилия? — сухо поинтересовалась женщина, не отвлекаясь от своего интересного занятия.

— Веллингер, Алария… — протянула я, рассматривая десятки стеклянных сфер разного диаметра, парящих под потолком. Судя по россыпи мерцающих шариков внутри — волшебные светильники. С ума сойти! Как они там держатся?..

— Адептка Алария Веллингер зачислена в Королевскую академию магии приказом ректора от первого числа текущего месяца. — госпожа Фридаль быстро затараторила вынуждая меня отвлечься от созерцания прекрасного — Комната номер сорок восемь, крыло для первокурсников. Форма в вашей комнате, три комплекта: повседневная, спортивная, парадная. Носить согласно устава.

— А где… — не успев узнать, где мне взять этот самый устав, получила ответ.

— По всем бытовым вопросам — к коменданту крыла. Допуск в академию и необходимые документы получите сразу после проверки динамики потенциала. Пройдите в десятый кабинет, вас ожидают.

— Но я… — она не серьезно, правда? Зачислена же!

— Прямо по коридору, четвертая дверь справа.

— А если у меня нет потенциала, допуск не получу?.. — нервно хихикнула я.

— Зачислены, значит есть. — сухо бросила она — Без способностей не принимают.

Профессор просто не в курсе, что в академию приняли Алларию, а на проверку она отправляет Викторию. Ох и удивится, наверное, когда узнает…

— Может сразу дадите допуск? — попытка не пытка — Чтобы я лишний раз не отвлекала вас от дел. Тут, должно быть, сотни адептов, а вы одна…

— Двести восемьдесят шесть адептов, Веллингер, и правила одинаковы для всех. Без исключений. Идите.

Ой. Начинает казаться, что Эрма потратила время совсем не на те рассказы… Лучше бы поделилась, как мне пройти чертову проверку, не имея потенциала Аларии и хоть каких-то представлений о магии! Какая там следующая стадия? Может попробовать поторговаться?..Дорогие читатели, благодарю вас за интерес к новой истории! Не забудьте добавить книгу в библиотеку — это удобно. Кнопка “Добавить в библиотеку” находится внизу страницы.

Глава 4

— Так-так-так… — протянул сухопарый мужчина, с вытянутым лицом и копной темных волос с благородной проседью, восседающий в центре лектория — Значит, адептка Веллингер… Что ж, давайте начнем. Третий, пожалуйста.

Что третий я не поняла, но миниатюрная леди в кипенно белой рубашке, прикрытой удлиненным темно-синим жилетом, тут же подскочила и бойко застучала каблучками, перемещаясь по залу. А я продолжала неподвижно стоять напротив длинного стола, за которым расположились двое мужчин важного вида и пышная дама, с удивительно круглыми голубыми глазами, судя по седине в висках, почтенного возраста. Слева высокие окна, позади ряды ученических парт, а справа дверь в коридор, куда меня напористо тянет здравый смысл. Прямо с первых секунд пребывания в просторном помещении, где на удивление катастрофически мало воздуха, тянет.

— Присаживайтесь, Алария. — все тот же важный собеседник кивнул на стул напротив, как только перед ним опустился замысловатый прибор.

С виду, обычная черная коробочка с небольшой нишей и чем-то вроде цифрового датчика. На верхней крышке расположились два металлических усика, на концах которых подрагивают прозрачные шарики. Занятно.

Я осторожно подошла к так называемой комиссии, села и воровато осмотрелась.

— Чего ждем? — вскинул бровь мужчина, выразительно глянув на прибор — Руку положите в чарометр, будьте добры.

— М-хм. — подняла дрожащую ладонь и поспешно затолкала в нишу, не желая выдавать волнения — Все правильно?

— За три недели ничего не поменялось, адептка. — улыбнулась дама, деловито поправив белый воротничок рубашки — Кроме вашего потенциала, надеюсь. Вам же недавно исполнилось восемнадцать, Веллингер, я ничего не путаю?

— Наверное… — нервно хихикнула, сообразив, что даже этого Эрма мне не сказала. Когда у Аларии день рождения? Сколько ей, вообще, лет?

— Такого у нас еще не было! — звонко рассмеялась она, обращаясь к темноволосому — Как же мы будем проводить опрос, господин ректор?

— Может, угостим Веллингер успокаивающим эликсиром, мадам Битрут?

— Не надо! — выпалила я, опасаясь последствий передозировки, а вот списать все странности на волнение — идея отличная, так что… — Я уже принимала сегодня успокоительные. Как видите, не помогает. Совсем.

— Зачем же так нервничать, милочка? — излишне заботливо поинтересовался ректор — Вопросы простые, ответы на них вы, уверен, знаете. Вот, например… Как готовились к первому учебному году? Рекомендованную литературу изучили?

— Нет. — ответила предельно честно и чуть не сгорела со стыда. Холмогорова и не готовилась, чушь редкостная! — Даже в руки не брала…

— Печально. — господин ректор хмыкнул и пожал плечами — Библиотека пока работает по летнему режиму, сокращенному, но мы назначим вам обязательные занятия. Пожалуй, три часа в день…

— Давайте четыре! — с официальным распоряжением ректора будет проще пробиться в цитадель знаний — А лучше пять.

— Ваше внезапное рвение к науке несказанно радует, Веллингер, — улыбка мадам Битрут сменилась пронизывающим взглядом, да и тон перестал быть приветливым — Но три часа — это максимум, армариусу тоже нужен отдых.

— Адептка может заниматься самостоятельно. — подключилась миниатюрная леди, до этой минуты, активно записывающая поручения комиссии — В общих гостиных уже оборудовали рабочие зоны для учащихся.

— Отлично… — глава Академии легко улыбнулся, растягивая слова — Значит, три часа в библиотеке и разрешение выносить книги.

— Не больше двух пособий! — недовольно фыркнула мадам Битрут — Мое личное распоряжение, запишите!

— Продолжим. — не стал спорить ректор — Насколько мне известно, ваш отец активно интересовался репетиторами. Значит, практический подготовительный курс вы прошли, верно?

— Н-нет. — неудобно-то как! Хочется сквозь землю провалиться…

— Хм… Деточка, вы учиться-то вообще хотите? Или желания так и не появилось?

— Появилось! Еще какое появилось, правда! — чуть было не подскочила от страха, но так и не поняла, чего именно испугалась. Видимо, обвинений в отсутствии тяги к знаниям. Репутация настоящей Аларии сейчас заботит меня меньше всего.

— Почему же так пренебрежительно отнеслись к рекомендациям профессоров? — еще больше завелась дама — Вы, кажется, забыли, дорогуша! Это Королевская академия, а ваши способности — бесценный дар святых Драагов и такое разгильдяйство неприемлемо для адептки с прекрасным потенциалом!

— Извините, я не знала… — правда, не знала же. А теперь сижу тут, краснею за незнакомую мне лентяйку и ее необдуманные поступки.

— Не знала она, вы посмотрите! — пуще прежнего разозлилась мадам — Все адепты знали, лорд Веллингер знал, а она не знала! Вы чем занимались все лето, милочка? Кошкам хвосты крутили?

Мадам Битрут продолжала распаляться, подбирая все менее лестные эпитеты моему поведению, а я сжимала зубы, припоминая наставления Эрмы. Не выдавать себя, подражать моей местной копии, не посрамить ее честь и что-то еще, чтобы не опорочить светлое имя ее хозяйки. Ну уж нет! Хватит с меня. Я вообще не обязана делать вид, что я Алария, а уж краснеть за нее — подавно. Пусть возвращается и сама отвечает за свои поступки, может поумнеет! Справедливо? Еще как! К тому же, они тут все маги, ну… я надеюсь все. Значит есть вероятность, что смогут открыть тот самый межмировой проход и вернуть меня обратно, правильно? Черт с ним! Признаюсь и будь что будет!

— Послушайте, — строго сказала я, вытянув спину до хруста, и уставилась на ректора, не мигая — Меня зовут Виктория Холмогорова и я не имею никакого отношения к происходящему. Я оказалась здесь совершенно случайно, сама того не желая. Даже представления не имею о вашем мире, о магии, потенциалах и Академии. Вы могли бы помочь мне вернуться в мой мир, правда у меня нет местной валюты… Зато избавитесь от нерадивой ученицы! Зачем вам лишняя головная боль?

Присутствующие лишь молча смотрели на меня. В упор, пронзительно, опасливо. А я что? Я правду сказала, не соврала! Даже легче стало. Они все-равно узнали бы, рано или поздно, да и дедуля всегда учил меня, что обманывать нехорошо, лучше честно признаться, чем выдумывать замысловатые и совершенно ненадежные схемы, как скрыть ложь. Тайное всегда становится явным.

— Там от меня толку больше, поверьте! — настойчиво продолжила я, убедившись, что отвечать никто не собирается — К обучению в своем университете я полностью готова, и всю необходимую литературу изучила, и практические навыки подтянула. А здесь только преподавателей нервировать буду, оно вам надо? Мы с вами можем осчастливить полсотни людей, представляете? Весь преподавательский состав вашей Академии, моего университета и одну меня! Вы же знаете, как открыть проход на Землю, да?

Никто не отозвался. Похоже, мне нужно больше убедительных аргументов. И какой из них самый весомый? Конечно, тот, в котором говорится, что способностями я не обладаю. Смысл учиться в Академии магии, если ее, этой самой магии, у меня нет?

— И что там, кстати, с потенциалом? — выразительно кивнула на чарометр — Сами посмотрите, никаких способностей у меня нет и быть не может, не местная я.

— С вашим потенциалом? — ректор отмер первый и перевел взгляд на цифровой датчик, который, к слову, не сдвинулся ни на одно деление — Изменения, действительно, есть…

— Ну вот, я же говорила! — наконец выдохнула, криво улыбнувшись — Никакой магии! — и, стоит отметить, реакция на мое заявление вполне нормальная.

— Да-да… — протянул он — Для Бытового ваш потенциал не подходит, это было ясно сразу. Не та структура, концентрация частиц маны слишком высокая. По всем показателям, вы были уверенным кандидатом на факультет Заклинателей…

— Да у Веллингер все шансы на Боевой, господин ректор! — оживился плечистый профессор, который предпочитал молчать все это время — У меня как раз недобор, а девчонок, так вообще, по пальцам пересчитать можно. Мне боевики ой-как нужны!

После этих слов, он весело щелкнул по стеклянному шарику чарометра, что болтался на тонком металлическом усике и я, наконец, заметила, что прозрачные горошинки сменили цвет. Теперь одна из них горела ярко-красным, а вторую заполнил мерцающий фиолетовый. Я не туда смотрела, кажется…

— Профессор Вилдхарт, не спешите! — отмахнулась мадам Биртрут, даже не глянув на коротко стриженного мужчину, с чересчур острым взглядом — Стрелка на середине, так что заклинателей не стоит сбрасывать со счетов. В течение первого года обучения, потенциал может колебаться, мы не можем утверждать, что Веллингер светит Боевой.

— Зато ваш Бытовой уж наверняка не светит! — повеселел Вилдхарт, сверкнув зелеными, словно молодые изумруды, глазами. Стоп. Они меня слушали вообще?

— И я благодарю святых за этот дар! — обиженно поджала губы мадам Битрут.

— Господа, прошу тишины! — ректор поднял ладонь, призывая присутствующих замолчать, и они моментально подчинились. Оба — С учетом обстоятельств, поступим следующим образом. Адептка Веллингер будет обучаться по расширенному расписанию, а мы понаблюдаем за динамикой.

— Извините, — выразительно откашлялась я, привлекая внимание — господин ректор, я же вслух сказала о том, что меня зовут Виктория и…

— Холмогорова, я помню. — вдруг усмехнулся мужчина — Лорд Веллингер предупредил о странностях в вашем поведении. Полагаю, и об отсутствии подготовки вы соврали, но дополнительные занятия оставим, в полном объеме. Стоит подтянуть теоретические знания по новым дисциплинам, впереди невероятно насыщенные дни, Алария!

— Виктория же… — поморщилась, пытаясь разобраться в том, что только что услышала и принять факт, что домой мне не вернуться. Снова.

— Как вам будет угодно, адептка. — отмахнулся ректор — Идите за допуском, завтра в девять утра получите список литературы и в библиотеку! А я, если позволите, обрадую вашего отца, лорд так надеялся, что вы унаследуете хоть каплю его боевого дара!

— Он мне не отец. — проворчала я, поднялась и поплелась к выходу, окончательно убедившись, что моя правда здесь никого не интересует.

Что ж, надежда умирает последней. А мы прощаемся со стадией торга и торжественно откладываем переход в следующую. С удовольствием бы впала в депрессию, но у меня теперь дел невпроворот! Понять, что значит расширенное расписание, изучить литературу по новым предметам, узнать хоть что-то о старых, попробовать выяснить откуда у меня взялась магия и как ей пользоваться. А еще есть практические занятия, которые мы с моей местной копией пропустили… Надо бы раздобыть блокнот и составить список дел на грядущую неделю. Хотя, одного блокнота, боюсь, не хватит… Пострадаешь тут, как же!

Глава 5

Что ж, как говаривал дед: Холмогоровы никогда не унывают. Люди и ситуации бессильны без нашей реакции, а значит во всем нужно искать только хорошее. За окном палящее солнце? Отличный повод купить сливочное мороженое в ближайшем ларьке и найти лавочку в тени деревьев. Мороз щиплет щеки? Стоит вспомнить об ароматном горячем чае и о пушистых носочках, которые всегда ждут дома. Попробуем…

Оказалась в другом мире? Великолепная возможность попробовать себя в новой роли адептки магической академии и познакомиться с местными обычаями! Не можешь найти свою комнату в огромном замке… Хм. Наслаждайся неспешной прогулкой, заглядывай в пустые коридоры, потрогай шершавые стены или…

— Подскажите, пожалуйста, где крыло первокурсников? — окликнула пробегающую мимо девушку, отчаявшись найти нужную лестницу — Я, кажется, заблудилась…

— Комната какая? — резко остановилась она, оценивающе глянув на меня.

— Сорок восемь. Проверку прошла, допуск получила. — сама того не ожидая, отчиталась перед высокой подтянутой незнакомкой, с внимательными карими глазами.

— Пойдем, провожу. — девушка хмыкнула и, взмахнув гладкими каштановыми волосами, собранными в тугой хвост на макушке, зашагала вперед — Не отставай.

Двигалась она быстро, размашисто, я по началу даже удивилась, как ей удается так ловко перемещаться в длинном закрытом платье, но потом заметила, что на подоле красуются два длинных разреза до самых бедер, а под ним прячутся узкие брюки в цвет. Интересное решение, надо запомнить…

— Ютара, Юта. — на ходу бросила она, шагнув в еле заметный узкий проход, за которым скрывалась винтовая лестница — Если есть вопросы, задавай.

— Алария. — кивнула, рассматривая чуть заметный алый узор, вдоль нижней кромки черного наряда моей спутницы — Можно просто Риа.

— Я знаю кто ты. — продолжила девушка, не меняя тона — Наслышана.

— Видимо, не подружимся… — услужила мне, конечно, госпожа Веллингер.

— Почему? — обернулась Юта, сбавив шаг и недоуменно посмотрела не меня — Я бы не делала поспешных выводов, мы слишко мало знакомы.

— Не веришь слухам? — вскинула бровь, оценив идеальную осанку новой знакомой, и продолжила подниматься по крутым ступеням.

— Предпочитаю проверять информацию лично. — плечо девушки дернулось вверх, но более широкого жеста она себе не позволила — Верить Хэрибару — ниже моего достоинства. Все, отказавшие ему девушки, на следующей день получали позорное звание… Кхм. Скажем, дам с низкой социальной ответственностью. И ты — не исключение. Закономерность ясна.

— Эмилия Экхард? — вспомнила еще одно имя, упоминаемое Эрмой.

— Распускает сплетни о твоем желании добиться расположения богатого ухажера, во что бы то ни стало и, если верить ее словам, подойдет абсолютно любой. — легко кивнула Юта, заложив руки за спину — Здесь все логично — зависть. Ты красивая, манерная, улыбчивая, не удивительно, что горячо любимый ею парень выказал желание приударить за тобой.

— Тесса Оллард? — продолжила забавную игру, желая послушать выводы девушки.

— Новоиспеченной невесте ван дер Раммада тоже надо чем-то заниматься. — брезгливо дернулась она — По ее мнению, учиться столь важной особе теперь не обязательно.

— Ван дер Раммад? — Эрма не упоминала это имя — Местная знаменитость?

— Неужели? Кто-то еще не слышал о достопочтенном наследнике? — недовольно фыркнула Ютара и замолчала. Пожалуй, последую ее примеру.

Преодолев четыре лестничных пролета, мы вошли в круглый светлый зал, с высокими потолками и небольшими арочными окнами, близ которых расположились обещанные ученические столы. Целых пять штук. Изящные, легкие, из натурального дерева, просто загляденье! В центре зала стояли мягкие диванчики, напротив которых удобно устроился закопченный камин. Хоть где-то ими регулярно пользуются! А еще кресла и пара кофейных столиков для приятных посиделок, вместительный книжный шкаф, на удивление, пустой…

— Красота… — не сдержала улыбку, рассматривая зеленый плющ, украшающий стены башни и с этой стороны.

— Рано радуешься, это общая гостиная. — по-своему расценила мою реакцию спутница — Она рассчитана на всех проживающих на этаже. Всего двенадцать человек, но ванные комнаты смежные, одна на четверых. И не волнуйся, здесь только девочки, у парней отдельная башня.

— Выходит, одна спальня рассчитана на двоих? — прикинула я, пытаясь понять, где могут располагаться эти самые спальни — Здесь только первокурсницы?

— Исключительно. — подтвердила Ютара — Вне зависимости от потенциала, только новички. Старшие курсы живут выше, а у драконов вообще отдельная башня.

— У драконов? — надеюсь мои брови все еще видно, потому что по ощущениям они взлетели куда-то за кромку волос — Какие еще драконы?

Марья Васильевна всыпала бы мне по первое число за такую физиономию. Безупречные манеры, грациозность, самообладание — отсутствие всех этих качеств я продемонстрировала буквально за долю секунды, но… Здесь есть драконы? Настоящие?

— Обычные. — девушка глянула на меня как на умалишенную — Высшие, с особым магическим потенциалом, избранные. Оборотни, если что, тоже живут в отдельных башнях…

— Оборотни? — чуть не поперхнулась я, пытаясь вернуть брови на место, но не смогла — С нами будут учиться драконы и оборотни?

— У драконов, конечно, свой факультет, но общие пары посещают все адепты. Ты как будто из другого мира свалилась, Риа! — недоверчиво протянула она — Ван дер Раммада не знаешь, о драконах впервые слышишь, оборотни тебя удивляют… Ты, вообще, помнишь, в какую академию поступала?

— Тут такое дело… — закусила губу, размышляя, стоит ли признаться сразу, но…

— Если не хочешь — не говори. — вдруг отмахнулась совершенно не любопытная Юта — Видишь лестницу, в дальнем углу? Нам туда, идем.

Лестница, действительно, была. Тонкая, золотистая, будто парящая в воздухе. И привела она нас на второй уровень гостиной, где раскинулся узкий проход, огражденный витиеватыми перилами с одной стороны, и светлой стеной с рядом дверных проемов, с другой. Девушка остановилась у невероятной резной двери из светлого дерева, в узорах которой легко читались искомые цифры и вложила руку в латунную ладонь, красовавшуюся на месте ручки. Тонкий браслет на металлической конечности тускло сверкнул и через мгновение замигал ярким голубым светом, видимо, оповещая, что доступ разрешен.

— И что же? Любой может зайти в мою комнату? — нахмурилась, наблюдая как легко моя новая знакомая открыла дверь — Вот так просто?

— Чуть не забыла. — наконец улыбнулась Ютара — Я твоя соседка. Первый курс, потенциал заклинателя. Ванную будем делить с адептками, вероятно, бытового, они приедут за день до начала учебы, познакомишься.

— Погоди… — волшебная ручка не давала мне покоя — А что будет если я попытаюсь войти в чужую комнату? По ошибке, например?

— Стены замка знают всё, так что экспериментировать не советую. Если тебя не ждут, браслет начнет светиться красным и вой поднимется такой, что оповещена будет вся академия. А если еще и намерения не добрые, получишь порцию зачарованных чернил в лицо и этот вульгарный макияж продержится дня два-три, не меньше, поверь.

С ума сойти! Вот это я понимаю, система безопасности! Можно не переживать за свои скромные пожитки и пособия, которые мне удастся взять в библиотеке. А еще за недоброжелателей, типа Тайрона Хэрибара. Вдруг у них тут такие же дурацкие шуточки, как в наших пионерских лагерях? Придет под покровом ночи, измажет меня зубной пастой. Оно мне надо?

— Еду, кстати, нельзя хранить в башне. — сообщила Юта, подталкивая меня внутрь — Если ты что-то привезла с собой, нужно отнести в пищевой блок, там поставили временные холодильные шкафы для таких, как мы с тобой. Столовая начнет работать в первый учебный день, кормить, соответственно, тоже.

— Надо было брать еду? — Эрму ждет серьезный разговор!

— Понятно. — Юта весело фыркнула, заметив выражение моего лица — Я поделюсь, без проблем. Рацион у меня не разнообразный, но на двоих хватит, не переживай, Риа.

— Тогда с меня ответная услуга. — сопротивляться было бы глупо — Как я могу тебя отблагодарить? У меня возможностей не много, честно говоря, но обещаю сделать все, что в моих силах!

— Хм… — соседка задумчиво потерла подбородок, подняв глаза к потолку — Скажи-ка, Алария Веллингер, что ты делаешь лучше всего?

— Просыпаюсь утром легко… — пожала плечами, перечисляя свои скромные навыки — Бегаю, учусь, убираюсь. О, могу брать измором, если мне что-то очень надо.

— Упертая, значит… И спортивная. — как-то странно ухмыльнулась Ютара — Мне нужна компания для утренних тренировок и допуск в библиотеку, поможешь?

— Допуск у меня как раз таки есть, сработаемся! — повеселела я, протягивая руку идеальной соседке — Расскажешь, где здесь можно тренироваться? И что значит расширенное расписание?

— Я бегаю в саду, иногда удается пробраться на спортивную площадку. — тут же выдала она, но через мгновение осеклась и пристально посмотрела на меня, крепко сжав ладонь — Зачем тебе расширенное расписание, Риа? Новые способности нашли?

— В первый год обучения обещали понаблюдать за динамикой. — осторожно ответила я, не понимая реакции Юты — Пока я на факультете Заклинателей, как и ты.

— Нет, ты точно не местная… — протянула соседка — Первый год вводный, общий для всех, чтобы быстро среагировать на рост потенциала и подкорректировать расписание. Ну, кроме факультета драконов, конечно, с этими сразу все понятно. А распределение будет после итоговой проверки и экзаменов. Так что у тебя там?

— Есть вероятность присоединиться к боевому… — криво улыбнулась я.

— Есть вероятность, что тебя мне послали святые Драаги, соседка! — чуть не подпрыгнула Ютара — Стать боевиком — моя мечта! Давай заниматься вместе, а? Сможешь рассказывать, чему вас учат на лекциях? Могу тебе с домашкой помогать, я способная, честное слово. А практические покажешь? Соглашайся, Риа, пожалуйста!

Есть вероятность, что с такой отличной компанией депрессия до меня и вовсе не доберется!

- С тебя вводный курс для заклинателей. — прищурилась я, заговорчески понизив тон — И ответы на все мои идиотские вопросы, договорились?

— Спрашиваешь! — ее горящие глаза даже немного пугали — Начнем прямо сейчас?

Противиться я не стала. Даже не смотря на воодушевленного помощника, времени на подготовку слишком мало. Попросила лишь несколько минут, чтобы осмотреться и разложить вещи, которые все еще теснились в моем чемодане.

Кажется, это похоже на начало крепкой женской дружбы, теплой и искренней. А о чем еще мечтать в незнакомом мире, как не о надежном друге, правда?

Глава 6

Жизнь в Академии будто стояла на паузе. Казалось, что здесь обитаем только мы с Ютарой и, вечно спешащие куда-то, преподаватели. Только профессор Фреда Фридаль, которая оказалась деканом факультета заклинателей, а по совместительству преподавателем основной дисциплины курса, безмятежно восседала у центрального входа в замок, ожидая новеньких. К счастью, с заносчивым блондином Хэрибаром и его дружками я больше не встречалась, так что дни проходили весело, продуктивно и, насколько это возможно, спокойно.

Утром мы с Ютарой бегали по саду, после нас ждал плотный завтрак и изучение пособий в библиотеке. Следом занятия в общей гостиной и легкий обед. Потом практика на свежем воздухе и скромный ужин. Наконец, повторение пройденного за день материала в уютной спальне и крепкий здоровый сон.

В нашей комнате не было ничего лишнего, там царила самая, что ни на есть подходящая атмосфера для чтения. У входа стоял миниатюрный стеклянный столик с парой бархатных кресел, предположу, что для приема гостей. А две небольшие, но крайне удобные кровати и индивидуальные платяные шкафы прятались за изящной ширмой, скрывая личное пространство от посторонних глаз. К тому же, в нашей светлой аккуратной спальне, по ощущениям, каждый день кто-то проводил влажную уборку. Наверное, здесь, как и в доме лорда, есть слуги. Или же волшебство этого места распространяется не только на безопасность комнат адептов.

В общем, разнообразием наше временное расписание не отличалось, зато информации в моей голове стало значительно больше. Теперь я знала, как приготовить простенькие эликсиры, избавляющие от легкой простуды, бессонницы и нервного напряжения, вникла в теорию создания защитных куполов, почти дочитала книгу по истории магии, потренировала ментальное воздействие, которым должны владеть абсолютно все кандидаты на Боевой и даже попробовала создать свой первый артефакт, чтобы не ударить в грязь лицом на практических занятиях для заклинателей.

— Плетение узора отличное, Риа. — одобрительно кивнула Юта, рассматривая узкий браслет из укрепленной кожи и поправила одеяло, устраиваясь поудобнее — Чего не скажешь о плетении заклинания… Это же оберег?

— Надежда была… — выдохнула, снова открыв пособие по артифакторике, которое пообещала сегодня больше не мучать и быстро нашла нужный параграф — Вот, это оберег от колдовства, вредоносного влияния и ментального воздействия на разум носящего. Хм. Может, слова заговора перепутала…

— Все понятно, не переживай. — подруга вдруг облегченно улыбнулась и вернула мне вещицу — Магический фон слабый, потому что такие артефакты активируются непосредственно во время воздействия, копят ману, так сказать, чтобы отразить атаку.

— А что если он слабый, потому что у меня снова не получилось? — недоверчиво прищурилась в ответ — Можно как-то проверить его работоспособность?

— На занятиях творения адептов проверяет преподаватель, но до начала семестра все заняты. — задумчиво протянула Ютара — Утром начнут заезжать старшекурсники, можно было бы обратиться к кому-то с боевого или к драконам, но знакомых у меня там не много… Лучше дождемся начала занятий, так надежнее.

— А ты не можешь проверить? — отложила книгу на тумбу и закрепила оберег на запястье, любуясь замысловатым плетением кожаных полосок оттенка темной вишни.

— Нет, потенциал боевика у меня ничтожный… — буквально на мгновение нахмурилась девушка, но тут же взяла себя в руки — Но это пока! Когда-нибудь обязательно смогу. Предупреждаю, Веллингер, если твой артефакт не работает, будешь каждое утро приносить мне свежие булочки с корицей из лучшей пекарни Майтвила!

— Дорогу покажешь? — весело усмехнулась, представив себе это забавное действо.

— Алария, ты же шутишь? — она даже с кровати привстала, ради такого дела — Да сюда половина адептов поступают из-за выходных в Майтвиле! А вторая половина скрывает, что так усердно старались попасть в Академию ради всем известного Города Радостей! Лучшие таверны, ресторации для пышных торжеств, магазины сладостей, пекарни, грандиозные ярмарки, сказочные улочки с сотнями волшебных фонарей! Да я бесконечно могу говорить об этом месте! Ты, серьезно, не слышала про Майтвил?

— Нет. И… Я, кстати, не Алария. — понизила тон, решив не упускать подходящий момент, чтобы признаться во всем подруге — Меня зовут Виктория. Я с Земли, а сюда меня притащил какой-то маг… Предположу, что из Ревингема. В вашем мире только они умеют открывать переходы, верно? — Юта заторможенно кивнула и я продолжила — Так вот, лорд Веллингер подмены не заметил, ректор только отмахнулся, выслушав мое признание, в итоге — я здесь. И шанса вернуться домой у меня нет. По крайне мере, пока не накоплю огромную гору местной валюты и не отыщу кого-то, кто сможет отправить меня на Землю.

Если бы Ютара не хлопала глазами, я бы решила, что время остановилась. Ни звука! Она молча смотрела на меня, застыв в крайне неудобной позе и никак не реагировала на мое чистосердечное. Что ж. Это была короткая, но невероятно продуктивная дружба! Можно, конечно, попробовать вернуть ей способность говорить, но с моими умениями, как показывает практика, есть опасность превратить ее в камень, например. Или в фарфоровую статуэтку… А что, красивая кукла бы вышла!

— Иномирянка… — наконец шепнула соседка, распахнув глаза еще шире.

— Вроде того. — хмыкнула в ответ, пожимая плечами.

— Иномирянка… — повторила она и, чуть помедлив, добавила еще пару очевидных фактов — С магическим потенциалом… В Ариндале…

— Да-да, это я. — может, не стоило сообщать столь шокирующие факты перед сном?

— А до конца лета всего сутки! — неожиданно оживилась девчонка, откинув одеяло в сторону — Одевайся, пойдем. Надо срочно кое-что проверить. Надень спортивную форму, если поймают, будем делать вид, что у нас поздняя тренировка.

— Зачем? Куда? Ночью? — опешила от такой резкой смены настроения — Постой!

— Расскажу по дороге, поднимайся же! — прикрикнула она и я решила, что сопротивляться смысла нет. Боевой настрой этой девушки не сбить ничем…

На мои вопросы Ютара не отвечала, лишь настойчиво намекала, что стоит немного потерпеть, так что удаляясь от замка по узким каменистым дорожкам, я наслаждалась свежим воздухом и мысленно благодарила местный отдел снабжения за максимально полные комплекты формы. Профессор Фридаль сказала, что в комнате меня ждут три набора одежды, по факту их оказалось четыре. С половиной. Мне подумалось, что для ночной прогулки будет уместна уютная темно синяя кофта с размашистым гербом Академии на спине, напоминающая наше худи, и просторные штаны в цвет. Гулять, так с комфортом!

На послезакатные променады мы с Ютой выбирались не часто, но я успела заметить, что в темное время суток нас всегда сопровождает стайка ярких светлячков, помогающих разглядеть дорогу. Наверное, это обычное явление в волшебном мире. Думаю, таким образом Академия Магии проявляет заботу о своих адептах, за что я ей безмерно благодарна. Приятно, когда о тебе хоть кто-то заботится.

— Куда торопимся? — раздался сзади знакомый голос и я невольно выругалась — Не боишься ходить без охраны, Веллингер?

— Его только не хватало… — проворчала, неспешно оборачиваясь.

О, кажется, серьезного брюнета в свите Тайрона не было. В такой же кипенно-белой рубашке, в идеально сидящем на крутых плечах форменном пиджаке и с удивительно внимательным взглядом черных глаз. Еще один аристократ?

— Зато у тебя стражников поприбавилось, Хэрибар! — не растерялась я.

— Вдруг, кто-то решит поразвлечься с такой милой девочкой? — проигнорировал мою внимательность старый знакомый — Ах, ты, наверное, на это и рассчитываешь, да?

— Здесь безопасно, не переживай. — с трудом заставила себя улыбнуться — Если только ты не собираешься затащить меня в сад и зацеловать до смерти. Хотя… в этом случае мне уже никто не поможет.

— Конечно, кто захочет связываться с одним из лучших адептов Академии Магии? — приосанился парень — Да и ты особой ценности не представляешь, пустышка.

— При чем здесь это? — я нарочито удивленно вскинула брови, незаметно рассматривая присутствующих, — Все боятся стать героями твоих сплетен, Тайрон! Вечером попытаются помочь несчастной мне, а на утро вся Академия будет гудеть о групповом непотребстве в саду! Или ты пускаешь слухи только о тех, кто тебе отказал?

— Я не пускаю слухи, Риа, я говорю правду! — зашипел голубоглазый, сжимая кулаки — Будешь продолжать косить под дуру и утверждать, что ты невинная леди?

— Не заметила в уставе пункта, который бы гласил, что адептам Академии стоит отчитываться о своих физиологических особенностях перед господином Хэрибаром. — весело фыркнула я, вскинув голову — И о подробностях личной жизни, кстати, тоже.

— Пункта, позволяющего вводить в заблуждение благородных аристократов, там тоже нет, но тебя это не останавливает. — какой неугомонный. Далась ему моя честь? — Решила найти здесь высокородного женишка, вскружить ему голову и выскочить замуж? Ничего не выйдет, Веллингер, даже не надейся. Я вижу тебя насквозь!

— Не волнуйся, Тайрон, светлое имя адепта Хэрибара в полной безопасности. — кажется, моя очередная улыбка больше похожа на оскал — В твою постель не полезу даже под страхом смерти и смею надеяться на ответную любезность.

— Даже не собирался. — поджал губы парень — Меня такие как ты не интересуют!

— Ой-ли! — стоящая рядом Юта негромко хихикнула — Ты почти полгода за Аларией таскался, Тай. Себе хотя бы не ври.

— Не больше пяти месяцев! — серьезно? Он хочет поторговаться? — Я просто не знал, что она такая…

— Достаточно, Хэрибар. — брюнет удивительно грациозно шагнул вперед, плавно опустив ладонь на плечо друга — Эта полемика бессмысленна. Здесь становится скучно.

— Хочешь, чтобы я позволил уйти этой пустышке? Вот так просто? — в голосе Тайрона послышались нотки обиды. Видимо, темноволосый пользуется авторитетом в компании аристократов…

— Уже поздно, пора возвращаться. — отрезал незнакомец, бросив крайне выразительный взгляд в нашу сторону и чуть громче добавил — Нам всем.

— Она нагрубила мне! Унизила первородного сына уважаемого рода и должна понести наказание! — обидчивый какой первенец у Хэрибаров…

— Я лишь отвечала взаимностью на твою любезность, Тайрон. — растянула губы в улыбке, как обычно — Но ты можешь сообщить господину ректору об этом инциденте. С удовольствием обсужу с ним подробности нашей встречи. Обещаю, не упущу ни одной, даже самой незначительной детали!

Блондин хотел добавить что-то еще, но справа от нас вспыхнул яркий свет, а сразу после раздался удивительно громкий и крайне недовольный голос. Голос декана Боевого факультета…

— О чем шепчемся, адепты? Гадаете, где раздобыть часы? — гаркнул профессор Вилдхарт — Всем штрафной за несогласованный ночной променад!

Мужчина тут же вскинул руку и начертил в воздухе яркий треугольник. Под его пальцами загорелись алые искры, погаснув буквально через мгновение, а я восхищенно ахнула и открыла было рот, намереваясь спросить, какой эффект дает это невероятно красивое заклинание, но… Эй, где мой голос? Почему я не могу издать ни звука?

— Если через минуту ваши нежные задницы не окажутся в своих теплых постелях, — так же громко продолжил профессор — утро начнется с изнурительно долгой тренировки в моей приятной компании, все ясно?

После этих слов Ютара крепко сжала мою ладонь, рванув в сторону Академии, а я, естественно, молча, последовала ее примеру. Уверена, ей лучше знать, что делать и надеюсь, она сможет объяснить, куда делась моя врожденная способность говорить.

— Ах, да, адептка Веллингер, — задорно крикнул нам вслед Вилдхарт — ваше желание поболтать с ректором исполнено! Завтра, в полдень. И не вздумайте опоздать!

Запястье чуть заметно кольнуло и там появилась небольшая, но отвратительно яркая красная печать, сообщающая, что я обязана явиться в кабинет главы Академии. Семестр еще не начался, а меня уже к ректору вызывают? Просто прекрасно…

Глава 7

— Как успехи? — в очередной раз поинтересовался ректор, строго глянув на меня поверх круглых очков, а я снова попыталась заговорить, но наружу вырвались только приглушенные хрипы — Что ж, подождем еще немного. Видимо, профессор Вилдхарт, перестарался…

Он вернулся к работе, а я шумно выдохнула и нетерпеливо поерзала на стуле, кажется, в двенадцатый раз изучив золотистую табличку, стоявшую на необъятном столе ректора. Полюбовалась витиеватыми буквами, гласившими, что передо мной профессор Норман Хардин и перевела взгляд на мужчину. При первой встрече мне показалось что ему около пятидесяти, сейчас же, с уверенностью заявляю — этому приятному человеку не больше сорока.

— Не смотрите так, адептка. Возвращать вам голос я не стану. — прямые брови слегка приподнялись, отчего неглубокие морщины на высоком лбу ректора стали чуть заметнее — Не имею привычки смягчать наказания своих преподавателей.

К Юте способность говорить тоже не вернулась, так что расспросить ее мне не удалось. Общаться без слов у нас получалось из рук вон плохо, я пробовала начать переписку, но, увидев количество моих вопросов, Ютара выразительно поморщилась и ясно дала понять, что объясняться в таком виде крайне нерационально. Мол, голос вернется раньше, чем она закончит писать. В итоге, мы молча бегали по саду, молча занимались в библиотеке и так же молча попрощались, договорившись встретиться в общей гостиной через пару часов. По крайней мере, попытались. Теперь остается надеяться, что я правильно трактовала выразительные жесты соседки.

— Господин Хэрибар предпочел изложить ситуацию в письменном виде. — в серебристо серых глазах, с опущенными уголками, заплясали веселые смешинки — Если торопитесь, можете последовать его примеру, Алария.

При упоминании зарвавшегося аристократа, я невольно фыркнула и скрестила руки на груди. С удовольствием бы почитала мемуары этого кляузника, но такой чести, боюсь, мне не окажут.

— Чем же вам так не угодил молодой дракон, адептка? — протянул ректор Хардин, постучав кончиками пальцев по лакированной столешнице — Оскорбили, унизили, нахамили, обвинили честного человека в клевете… Еще и при свидетелях!

— Честного человека? У него совесть вообще есть? Да ваш молодой дракон — самый настоящий пустозвон! — выпалила я и тут же прижала ладони к губам. Кажется, голос вернулся… Как не вовремя. — Кхм. Извините, господин ректор, я хотела сказать, что мое видение ситуации немного отличается от восприятия адепта Хэрибара.

— Поделитесь, будьте добры. — плавная линия губ мужчины дрогнула, но в полноценную улыбку так и не сложилась — Внимательно слушаю вас, Веллингер.

— Мои показания неизменны. — пожала плечами, повторяя свою версию произошедшего — Признаю, было. Я ответила Тайрону взаимностью, другими словами — оскорбила в ответ. И продолжу в том же духе, если он сделает это снова.

— Я верно вас понял, Алария? — нахмурился мужчина — Вы утверждаете, что намерены продолжать конфликтовать с адептом факультета драконов?

— С адептом любого факультета, профессор Хардин. — решила уточнить, на случай, если он вдруг подумал, что меня беспокоят какие-то конкретные студенты — Я не намерена терпеть хамство от дракона, боевика или оборотня, в равной степени.

— Мне стоит беспокоится о преподавательском составе, Веллингер? — насмешливо вскинул бровь ректор — Или мы можем рассчитывать на небольшие послабления?

— Искренне верю, что ни один профессор Академии не позволит себе столь недостойного поведения. — деловито вскинула голову, уловив нотки сарказма в его голосе — В противном случае, я уже озвучила свою тактику.

— Значит, справедливое возмездие настигнет всех… — издал тихий смешок мужчина — Что ж, адептка, ваша позиция ясна. Но я настоятельно прошу вас пересмотреть свое отношение и перестать нервировать нестабильных драконов. Чревато последствиями, знаете ли. Они у нас все, как на подбор, высокородные, чересчур впечатлительные и крайне вспыльчивые.

— Стоит признать, вы удивительно деликатны, господин ректор. — лично я назвала бы их заносчивыми, самовлюбленными и неуравновешенными! — Буду стараться избегать встреч с Тайроном Хэрибаром и со всеми остальными адептами впечатлительного факультета. На всякий случай.

— Рад, что мы пришли к компромиссу, Алария. — с трудом сдержал улыбку профессор Хардин — В качестве наказания, в грядущие выходные вам запрещено покидать стены Академии, занимайтесь учебой, вам полезно. В ближайшее время сообщу об этом вашему отцу, чтобы не волновался.

— Он мне не отец. — проворчала я, напоминая ректору детали своей биографии.

— К счастью, ваши отношения с лордом вне моей компетенции, Веллингер. — протянул он и указал взглядом на дверь, сообщив, что пора бы оставить его одного.

Честно говоря, я никуда и не собиралась уезжать из Академии, но господину ректору об этом знать не обязательно. Воодушевленная отсутствием как такового наказания, сбежала вниз по широкой лестнице, ужаснулась количеству адептов, заполонивших академию, и рванула в сторону крыла первокурсников.

К моему разочарованию, Ютары в общей гостиной не оказалось, зато появились две растерянные блондинки, которые, как и я, не могли найти золотистую неприметную лестницу, ведущую к комнатам. Не бросать же однокурсниц в беде, правильно? Бодро поприветствовала новых жильцов нашего этажа, любезно показала им дорогу к спальням и подсказала, как пользоваться местными волшебными замками. Девчонки по очереди пожали латунную ладонь комнаты сорок девять, восхищаясь сиянием браслета-индикатора, а я порадовалась добродушным соседкам, с которыми нам предстоит делить ванную комнату.

— А мальчишки где? — хихикнула та, что пониже, деловито тряхнув мелкими кудряшками — Ты уже познакомилась с каким-нибудь красавчиком, Алария?

— Алария еще с нами не познакомилась, Лили! — цокнула ее изящная подруга с прямыми гладкими волосами — Я Кэтлин, а это Лилибет. Мы вместе учились в школе.

— Теперь можно спрашивать про парней? — надула и без того пышные щеки очаровательная Лили, поправив кружевной воротничок нежного голубого платья.

— Парни живут в другой башне. — улыбнулась, отметив, как разительно собранная Кэт отличается от беззаботно воздушной подруги — На верхних этажах, старшекурсницы, а у драконов вообще свое крыло, отдельное.

— Ты уже видела драконов, Риа? — в светлых голубых глазах Лили сверкнули сумасшедшие искры — Я мечтаю познакомиться с настоящим драконом! Говорят, они до умопомрачения красивые и жутко гордые, правда?

— М-хм, красивые… — бедная девочка, ни приведи Господь ей влюбиться в кого-то типа Тайрона, сожрет ведь и не подавится! — А еще, по мнению авторитетного источника, в лице ректора Академии Магии, впечатлительные и крайне вспыльчивые, так что ты поосторожнее с ними.

— Ты и с ректором уже пообщалась? — а Кэтлин тоже, оказывается, интересуют мальчики. Правда, постарше… — Профессор Норман Хардин — мой кумир! Я так жду лекций по истории магии, чтобы познакомиться с ним лично!

— Зачем ждать? — раздался насмешливый голос Ютары, а следом появилась и сама девушка — Поругайся с каким-нибудь драконом, Хардин сам тебя в гости пригласит!

— Есть там одна загвоздка… — поджала губы, с трудом сдержав смешок — Перед этим придется помолчать часов десять-двенадцать. Но это мелочи, правда, Юта?

— Чистейшая! — одобрительно кивнула подруга и своеобразно поприветствовала наших новых соседей — Будем знакомиться, дамы. Имя, потенциал, основная цель визита в академию?

— Кэтлин Перренс, почти стопроцентный кандидат на бытовой, портняжное дело. — вытянулась девушка, отчего ее изящная фигурка стала еще тоньше — Наследственное.

— Лилибет Гиллет, бытовой, хочу быть кондитером. — хихикнула вторая, слегка покраснев — Научусь печь лучшие тортики в Ариндале и покорю сердце самого красивого парня академии!

— Пеки мясные. — подсказала Юта, едва заметно скривившись — Я Ютара, предварительно заклинатель, в перспективе — боевик. — Кэт отчего-то поперхнулась и закашлялась, а Лили застыла, словно истукан, но подругу это не остановило — Если что-то понадобится, обращайтесь. Ванной пользуемся по расписанию: мы с Ри с пяти до шести утра, вы в следующий час. Занятия начинаются в восемь, то есть, времени более, чем достаточно. Устраивает?

— Конечно. — робко ответила Перренс, склонив голову. Да что происходит? — Если нужно будет починить одежду или что-то сшить, только скажите, обязательно помогу. Я очень надеюсь, что наше соседство будет вам в радость!

— Непременно. — Юта слегка улыбнулась, неужели? — Завтра после занятий можем вместе прогуляться в Майтвил, заодно познакомимся поближе. А сейчас, прошу простить нас с Аларией, нам пора. Дела не ждут.

— Почтем за честь! — нервно выпалила Лилибет, но подруга уже тащила меня в нашу комнату, крепко сжимая запястье.

Понять, какие именно дела нас не ждут и почему наши новые приятельницы по ванной так странно отреагировали на Юту, я не успела. Девушка затолкала меня в спальню, закрыла дверь и подлетела к своему шкафу, судорожно пытаясь что-то отыскать.

— Что сказал ректор? Как все прошло? — коротко бросила она, не отвлекаясь от потрошения бедного чемодана — Ругал? Угрожал? Как наказал?

Несколько минут, я рассказывала о своем утреннем приключении и наблюдала, как соседка раскидывает вещи, тихо причитая. Еще две Юта крепила на руке какой-то странный браслет с мутными камешками, и когда наконец закончила, наградила меня выразительным взглядом и одобрительным кивком.

— За выходные, конечно, обидно, но наказание вполне гуманное. Даже слишком.

— Меня устраивает. — пожала плечами, рассматривая ее новое украшение — Оберег?

— Вроде того. Меня тоже ждет своеобразная аудиенция, жаль не у профессора Хардина… — поморщилась девушка, дернув плечом — Поучительную лекцию о достойном поведении я слушать не хочу, значит надо как-то скоротать время. Например, потренировать защитную магию.

— Вилдхарт? — вскинула бровь, не придумав другого кандидата на роль лектора.

— Если бы! — отмахнулась Ютара и начала сыпать указаниями — Меня не будет до вечера. В холодильном шкафу осталось немного еды, на ужин тебе хватит. Книги в библиотеку я вернула, оставила только лекарское искусство, повтори первые пять параграфов. Наша повседневная форма в прачечной, почистят, погладят, доставят сюда, не переживай об этом и…

— Эй, мамочка, полегче! — надо же было как-то остановить этот нескончаемый поток информации — Не хочешь рассказать куда мы вчера ходили? Почему новые соседки смотрели на тебя с таким трепетом, будто перед ними посланница местных богов? Где пропадали наши голоса все это время? И кто, в конце концов, этот загадочный брюнет, что решил вмешаться, как только ты заговорила? Да-да, я заметила!

— Эм… — на секунду замешкалась Юта, но тут же собралась — Так. Мы ходили проверить одну теорию, детали позже. С соседками все просто — они восхищены моим талантом заводить знакомства. Что там дальше, наши голоса? Они отбывали наказание за излишнюю болтливость. Это, кстати, неповторимый стиль Вилдхарта. А брюнет, кхм… как бы объяснить…

— Жених твой? — вскинула бровь, ожидая что подруга смутится, но…

— Чего?.. Жених? — Юта схватилась за живот, задыхаясь от приступа истерического хохота — Не делись ни с кем этими догадками, умоляю!

— Не хочешь, не говори. — нарочито безразлично хмыкнула я — Иди на свою лекцию, сиди там весь день… И не удивляйся, если завтра все будут шептаться о прелестной возлюбленной красавчика-брюнета из свиты Хэрибара!

— Возлюбленная? Тайрон плохо на тебя влияет, Риа. — весело фыркнула подруга, наконец успокоившись, и мастерски сменила тему — Ты, кстати, не против если я продолжу называть тебя Риа? Виктория как-то не привычно, да и остальным пока не обязательно знать, что ты не настоящая Веллингер.

— Без проблем. — кивнула в ответ. Я, кажется, сама уже свыклась с новым именем.

После пары стандартных фраз, Ютара спешно попрощалась и убежала на загадочную аудиенцию, не сообщив имени так называемого лектора. А мой день прошел по стандартному расписанию: занятия, занятия и еще раз занятия. Новые соседки вели себя подозрительно тихо, в гости не напрашивались, так что за учебником я просидела до позднего вечера, прервавшись только на ужин.

Ближе к полуночи, слух уловил тихие шаги, значит подруга вернулась в комнату, но глаза открываться категорически отказывались.

— Завтра нас ждет масса незабываемых впечатлений, адептка Веллингер. — шепнула Юта, издав чуть слышный смешок, — Набирайтесь сил, они вам пригодятся.

Я пробормотала что-то невнятное и провалилась в сон, предвкушая новый день. Первый день учебного года в Королевской Академии Магии!

Глава 8

— А учебники? — крикнула я, петляя по коридорам замка, с трудом поспевая за Ютарой — Мы не получили учебники! Какие сегодня занятия?

— На что тебе книжный шкаф в гостиной, Риа? — бросила подруга, не сбавляя шаг — Все необходимые книги появятся там вечером, сегодня они нам ни к чему.

— Ничего себе! — так вот почему он был подозрительно пустым… Какой удобный мир! — А расписание?

— У двери, в спальне. — терпеливо ответила Юта, ловко лавируя между адептами, торопливо снующими по Академии — Индивидуальное расписание, домашние задания, дополнительные занятия и важные события — все будет там.

— А завтрак, Юта? — продолжила возмущаться, не понимая причин спешки.

— В Майтвиле поедим, Риа. — о, железная леди, кажется, тоже начинает нервничать — В столовую раньше надо было идти, там сейчас не протолкнуться.

— Перекусить-то можно было бы… — проворчала я, но если честно, мне скорее хотелось увидеть место, где питаются адепты магической академии.

— Я что-то не поняла, тебе важнее кашу поковырять или занять первые ряды в лектории? — точно, нервничает — До торжественного открытия всего двадцать пять минут! Лично я не хочу слушать приветственную речь ректора Хардина с галерки.

Солидарна. Молча кивнула и начала переставлять ноги активнее, придерживая тяжелую темно синюю юбку, которая угрожающе подлетела вверх от размашистых движений. Опасности продемонстрировать проходящим мимо парням свои женские прелести, конечно, не было — подол опускался ниже колен сантиметров на десять, да и приталенная белая рубашка из простой хлопковой ткани была надежно заправлена в юбку и закреплена тонким ремнем на талии, но неконтролируемое волнение делало свое дело. Еще эта тонкая васильковая лента, прикидывающаяся галстуком, постоянно мельтешит перед глазами… Может, стоит перестать так упорно смотреть под ноги? Осталось придумать, как отвести взгляд от очаровательных черных лодочек на невысоком тонком каблуке. Не форма, а загляденье! При том, что это даже не парадная!

— Успели, слава Драагам! — довольно выдохнула Ютара, как только мы вошли в необъятную аудиторию — Садись скорее, Ри, через пять-десять минут сбегутся все первокурсники, яблоку будет негде упасть.

— Покажешь оборотня, Юта? — заговорчески шепнула я, как только мы устроились на скамейке за первой партой центрального ряда. А что? Драконов-то я уже видела.

— Скорее всего, даже познакомлю с одним… — протянула подруга, вглядываясь в лица входящих адептов и, резко вскинув голову, угрожающе громко крикнула — Адепт Сигвард, что за вид? Вы сюда развлекаться пришли или знания получать?

— Что мешает мне делать это одновременно? — вопреки ожиданиям, крепкий шатен, с мерцающими золотом глазами, широко улыбнулся и не спеша подошел к нам — Я скучал, принцесса! Где ты пропадала все лето?

— Делала все возможное, чтобы составить тебе компанию на Боевом, крушила! — весело фыркнула Юта и придвинулась ко мне, освобождая место парню.

— Эй, ты обещала меня так не называть! — Сигвард крайне недовольно сдул забавную кудряшку со лба, но все же уселся рядом — Подружке уже растрепала, да?

— Саттер, эта история достойна того, чтобы услышать ее из первых уст. — Ютара прижалась спиной к стоящей сзади парте, дав мне возможность получше рассмотреть нового знакомого — Знакомься, Сат, это Алария Веллингер — лучшая соседка по комнате во всем Ариндале.

— О, может, переедешь ко мне, персик? — подмигнул здоровяк, кажется, искренне надеясь, что я соглашусь — Мне с соседом совсем не повезло!

— Даже не пытайся, Сат! — свела брови Юта, пихнув друга локтем — Риа, познакомься, Саттер Сигвард — гордый снежный волк с уникальным талантом попадать в неловкие ситуации и придумывать дурацкие прозвища всем знакомым.

— С чего вдруг дурацкие? — тут же возмутился парень — Посмотри на эти щечки, Ютара, разве она не персик? И пахнет так же сладко, не чувствуешь?

— Он не подкатывает, Риа, не переживай. Просто человечек такой… интересный. — издала тихий смешок подруга — Но по поводу запаха — чистая правда. У оборотней очень развитое обоняние, в этом вопросе Сату можно доверять.

— Это, конечно, здорово, ребята, но… — нарочито недовольно фыркнула я, поддавшись царившей атмосфере, и поспешила уточнить — Кто-нибудь планирует поведать мне захватывающую историю про оборотня-крушилу, в конце концов?

Рассказ, к слову, оказался банальным, но от этого менее забавным не стал. Саттер чуть не разнес небольшой магазинчик сладостей, увидев огромный и, со слов самого героя происшествия, ну очень красивый сахарный леденец в дальнем конце торгового зала. Желание заполучить конфету было бешенное, а проходы между стеллажами оказались слишком узкими для массивной фигуры стремительного оборотня. Еще и мармеладные мишки к одежде прилипли… В общем, несмотря на то, что Сат совершенно заслуженно носит гордое звание крушилы, мне тоже пришлось пообещать не использовать это прозвище. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Даже мысленно.

— Ну-ка хватит! — шикнул Сигвард, тщетно пытаясь заставить нас с Ютарой перестать хихикать — Тихо, говорю!

— Мы рады приветствовать вас в Королевской Академии Магии Ариндаля, дорогие адепты! — а этот уважаемый мужчина, в отличие от Сата, убедил нас замолчать за долю секунды. И всех остальных, кстати, тоже — Меня зовут профессор Норман Хардин, я ректор этого учебного заведения и по совместительству преподаватель истории магии. Мы с вами будем частенько видеться, очень надеюсь, за пределами моего кабинета.

После этой фразы, по аудитории прокатились тихие смешки, а меня наградили коротким, но крайне выразительным взглядом. Молодец, отличилась…

— Сегодня вас ждет одна вводная лекция, на которой вы познакомитесь с деканами факультетов, с дисциплинами, которые вам предстоит изучать и с правилами Академии. А завтра приступим, непосредственно, к обучению. — невозмутимо продолжил ректор — Не будем затягивать. Представляю вам декана Боевого факультета — прирожденный воитель, наш драгоценный профессор Хоргар Вилдхарт!

Широкоплечий мужчина шагнул вперед, звякнув внушительными рядами медалей, красовавшимися на форменном синем кителе, коротко поклонился и время понеслось вперед! Я внимательно слушала каждое слово выступающих, старалась не упустить ни одной важной детали и скрупулезно записывала все, что казалось мне важным. Точнее, почти все записывала… Зато, к концу вводной лекции, у меня было полное представление о факультетах, предметах и учебных планах на ближайший год.

Декан боевиков начал с того, что первокурсники будут изучать все дисциплины, но в разных объемах, уточнил пару общих моментов и перешел к особенностям своего факультета. Оборотни, встретившие его особенно тепло, открыв рты слушали о стихийной и защитной магии, основы которой профессор Вилдхарт пообещал вбить в наши красивые юные головы. Восхищенно ахали, впитывая информацию о курсе по ментальному воздействию, и наперебой расспрашивали прирожденного воителя о кафедре Вервольфов, судя по названию, предназначенной исключительно для них. Стоит отметить, чересчур эмоциональные ребята, эти оборотни…

Тихий, но строгий голос изящной Фреды Фридаль, как по волшебству, заставил всех замолчать. Она поведала, что адептов научат готовить зелья и эликсиры на все случаи жизни. После первого года обучения, даже те, кто не обладает потенциалом заклинателя, смогут делать незамысловатые артефакты, амулеты и обереги. Особо талантливые, надеюсь, мы с Ютой в их числе, научатся создавать и видоизменять предметы, а самое приятное — исцелять. Правда, кого угодно, кроме самих себя… Но тоже неплохо!

Когда на помост вышла мадам Тамис Битрут, аудитория заполнилась девичьими визгами. Я бы тоже так встречала своего предводителя! К тому же, с ее слов стало ясно, что нет в этой жизни ничего более важного, чем уметь обслужить самого себя. Другими словами — ничего более важного, чем бытовая магия. В общем, всех, без исключения, научат чистить и чинить одежду, наводить идеальный порядок, разводить огонь без дров, готовить простые блюда и элементарные лекарства. Не без помощи магии, конечно же.

Парни, ожидаемо, недовольно морщились, девушки оживленно шептались, а я пыталась придумать, как найти подход к леди, которую я разочаровала в нашу первую встречу. Она, к слову, всю лекцию косо на меня поглядывала. Запомнила, стало быть…

Мой любимый дедуля часто повторял знаменитую фразу, которая гласила, что у нас нет второго шанса произвести первое впечатление. Правда, потом добавлял, что всегда есть шанс завоевать утраченное доверие добрыми делами и благими намерениями. В нашем случае, дела и намерения можно заменить прилежностью и блестящими знаниями. А куда деваться? Прорвемся!

— Итак, дорогие наши адепты, — подытожил ректор, когда все обозначенные темы были оговорены — По глазам вижу, что вы хотели бы начать учиться прямо сейчас, но мы не можем игнорировать многолетние традиции. И вам не советуем. Торжественно клянусь, что каждый, кто посмеет ослушаться, будет наказан по всей строгости!

— Имейте в виду, — подключился профессор Вилдхарт, не спеша обвел грозным взглядом притихших первокурсников и, выдержав паузу, продолжил — адепты, которые сегодня не потратят все серебряные марки в Майтвиле, будут иметь дело со мной!

— Поздравляем вас с началом учебного года! — тепло улыбнулся глава академии — Добро пожаловать в Королевскую Академию Магии, адепты!

Зал взорвался аплодисментами, а ректор Хардин вскинул ладони и в ту же секунду под потолком загромыхали небольшие разноцветные фейрверки, а стены украсили длинные шелковые флаги в цветах Академии — синие и золотые. Волшебство, не иначе!

— Извините, дамы, компанию составить вам не могу, надо повидаться со своими. — вскочил Сат, как только преподаватели покинули зал — Не скучайте!

— Не трать все марки на леденцы, крушила! — хихикнула подруга и была награждена крайне презрительным взглядом, но задерживаться Сигвард не стал.

— Что за серебряные марки, Юта? — поинтересовалась я, поднимаясь с места.

— Я получу, не переживай. — отмахнулась подруга, подталкивая меня к выходу — Забери из комнаты наши кофты, пожалуйста, и найди блондинок, встретимся у ворот.

— Может я бы сама хотела получить свои загадочные марки? — вскинула бровь, пристраиваясь у группы адептов, что толпились на входе — Где их выдают?

— Риа, ты же понимаешь, что все присутствующие в лектории сейчас ломанутся получать эти самые марки? — Юта фыркнула и решительно шагнула вперед, пытаясь протиснуться — Мы так до ужина в очереди простоим. Просто сделай то, что я прошу и жди меня у ворот, договорились?

Загадочная какая… Не удивлюсь, если моя соседка знает какие-нибудь потайные ходы замка или секретное место, где хранят такую ценность. Знает и не говорит же, зараза! Но в очереди стоять совсем не хочется, так что кофты, соседки-блондинки и в Майтвил. Жди нас, Город Радостей, мы идем!

Глава 9

Как только мы миновали арочный мост с ажурными коваными перилами, под ногами оказалась идеально чистая каменная брусчатка, а в груди что-то радостно дрогнуло. Это, наверное, мое чувство прекрасного грохнулось в обморок от счастья…

Захотелось пройти по каждой мощеной улочке, не спеша рассмотреть удивительные цветы, заботливо высаженные перед каждым приземистым домиком с красной черепичной крышей. Насладиться согревающим пряным глинтвейном, на дощатой веранде уютного кафе, непременно, закутавшись в мохнатый красный плед, что положили на плетеное кресло, уверена, исключительно для этих целей.

Или лучше начать с чашечки ароматного кофе и сахарной трубочки, которые настойчиво рекламируют шумные зазывалы, расхаживающие по круглой центральной площади? Понятия не имею, как можно пройти мимо пестрых шатров, откуда выглядывают улыбчивые уличные торговцы, в надежде заинтересовать адептов Академии аутентичными товарами Города Радостей. У них, черт возьми, отлично получается!

— Возьми, Риа. — понимающе улыбнулась Ютара, протягивая мне небольшую пачку серебристых купюр, с гербом Академии — Здесь пятнадцать марок, хватит на приличный обед в хорошей таверне, на мешок сладостей и десяток сувениров.

— А у нас с Кэтлин всего по десять! — удивленно вскинула аккуратные брови Лили — Почему у вас больше? Это из-за разницы потенциалов, да?

— Лилибет Гиллет, ты ведешь себя вызывающе! — тут же шикнула Кэт, опасливо глянув на Ютару — Это непозволительно для адептки Королевской Академии!

— Все в порядке, Кэти. — подруга легко усмехнулась и шагнула в сторону, уводя нас с людной площади — Всем первокурсникам выдают по десять марок, Лили, драконам по тридцать, не спрашивай почему. А у нас с Аларией по пятнадцать, потому что… Скажем, кое-кто сделал нам приятный подарок, в честь начала учебного года.

— Неужто оборотень-крушила решил порадовать свою принцессу? — весело фыркнула я, в надежде выяснить, кто решился на столь щедрый жест.

— Ты плохо знаешь Сата, персик. — поморщилась в ответ Ютара — Все свои десять марок он обменяет на леденцы, еще и денег добавит, чтобы ни один его карман не остался без конфеты!

— Так за чей же счет мы сегодня гуляем? — правда, интересно.

— Какая разница, Ри? — загадочная какая! — Считай, что за мой.

— У Юты появился поклонник, да? — мне показалось, Лилибет даже подпрыгнула от восторга — Расскажи, Ютара, кто он? Дракон, оборотень, маг? Красивый?

— Лили, прекрати немедленно! — одернула подругу Перренс — Это не наше дело.

На этот раз, Юта возражать не стала, лишь загадочно улыбнулась и прибавила шаг, желая побыстрее добраться до места назначения. К всеобщей радости, целью оказалась очень атмосферная таверна отделанная натуральным деревом и камнем. Судя по незначительному количеству свободных столиков, заведение пользовалось популярностью у адептов академии, так что мы не стали терять время и быстро заняли места прямо в центре зала.

Девочки активно изучали меню, пока я завороженно рассматривала снующих по заведению подавальщиц в длинных зеленых платьях с симпатичными белыми передниками. Обратила внимание на упитанного смешливого мужчину с роскошными усами, что стоял за резной стойкой, поглаживая плотный кожаный фартук и замерла, заметив замысловатые светильники, закрепленные на массивных деревянных брусьях под потолком. Нет, выглядели они как обычные лампы накаливания, только в разы больше, внутри же светилась не одинокая вольфрамовая нить, а десятки! Белые и желтые жилки плавно изгибались, словно исполняли изящные танец, мягко сплетались, чтобы через мгновение разлететься в разные стороны и снова собраться в удивительные фигуры. За стеклом справа только что кружилась хрупкая балерина в сверкающей пачке, а чуть левее гибкий акробат исполнил кульбит. Ого, в лампе над нами только что взмахнул крыльями миниатюрный дракон!..

— Дорогие гости, мы рады приветствовать вас в таверне «Три башни»! Меня зовут Гретта и я сделаю все, чтобы пребывание в нашем скромном заведении вызвало у вас исключительно положительные эмоции! — молоденькая девчонка-подавальщица приветливо улыбнулась, исполнив неглубокий реверанс — Напоминаю, что сегодня, в честь начала учебного года, вы можете расплатиться не только деньгами, но и серебряными марками Академии. Что желаете?

В животе предательски заурчало и я схватилась за меню, сообразив, что единственная из присутствующих, кто не готов озвучить заказ — это я, но потерпела фиаско. Чародейский Фунгус? Кормарье а-ля верде? Ведьмачья казарка? О, пирог! По-ариндальски. Интересно, это сладкий или сытный? А что если это вовсе не пирог?…

— Алария, ты уже выбрала? — нарочито громко откашлялась Ютара и больно ущипнула меня за ногу, поторапливая — У Гретты очень много посетителей, не стоит задерживать ее.

— Я буду то же, что и эта нетерпеливая леди. — улыбнулась, кивнув на Юту и вернула ей любезность, ущипнув в ответ, отчего она недовольно поморщилась.

— Риа, во-первых, это приличное заведение. Можно было бы выделить пару минут, чтобы поучаствовать в обсуждении блюд до прихода Гретты. — деловито сообщила подруга, как только подавальщица отошла от нашего стола — Во-вторых, чем быстрее она передаст заказ на кухню, тем быстрее еда окажется в моем животе. Я умираю от голода! И…

— И в-третьих, Юта, это была твоя отличная идея — пропустить завтрак. — вдруг, она забыла?

— Там, кажется, можно заказать легкие закуски. — вмешалась внимательная Кэтлин, указывая на того самого мужчину в кожаном фартуке — Хотите, я схожу?

— Спасибо, Кэти, не надо. — улыбнулась в ответ, желая лично выбрать угощения, а заодно познакомиться с усатым весельчаком, и поднялась с места — Я сама. Вам что-нибудь взять?

Ютара, конечно же, попросила принести все, что можно съесть, а соседки-блондинки благоразумно отказались, не желая портить аппетит. Или же тратить лишние марки. Добравшись до резной стойки, я встала в очередь и мысленно порадовалась, что от легких закусок меня отделяют всего несколько человек. Видимо, все остальные адепты успели сходить на завтрак в академическую столовую и не испытывают столь острого чувства голода, как мы с подругой.

Стоявший передо мной молодой человек оглянулся, мазнув по мне безразличным взглядом и быстро вернулся в исходную, а вот я, напротив, напряглась. Брюнет. Тот самый, из свиты Хэрибара. В шелковой белой рубашке под идеально сидящим синим пиджаком, в чересчур дорогих на вид, начищенных до блеска, туфлях и все с тем же скучающим видом. Если бы он хотя бы попытался растянуть свои полные губы в улыбке, с уверенностью назвала бы его красивым, но в непроницаемых черных глазах не было и намека на веселье.

— Кайрат, милый, пойдем к столу. — пропела элегантная девушка, с платиновыми, изумительно хорошо уложенными, волосами и повисла на крепкой руке брюнета — Тебе принесут все, что захочешь, зачем стоять в очереди?

— Тесс, здесь толпа голодных адептов, у подавальщиц куча работы. — на мгновение опустил удивительно густые ресницы парень — А мне нужен всего один стакан воды. И я в состоянии сходить за ним сам.

— Приносить заказы их прямая обязанность, Кай. — надула чувственные губы красавица, — А твоя обязанность — проводить как можно больше времени со своей невестой!

— Иди, Тесса, я вернусь через пару минут. — и ни капли эмоций, удивительно!

Не сложно догадаться, брюнет — знаменитый ван дер Раммад, а эта роскошная аристократка — Тесса Оллард. Видимо, Ютара, действительно, не его возлюбленная. Или может быть, уже не его возлюбленная? Помнится, она называла Тессу новой невестой достопочтенного наследника…

— Хочешь, я попрошу Тайрона составить тебе компанию? — покосилась в мою сторону девица, заметно поморщившись. Нахалка какая! — Он будет рад, не сомневаюсь.

— Не стоит его беспокоить. — брюнет мельком глянул на меня и уголок его губ дрогнул. Или показалось? — Хэрибару нужно прийти в себя после… Кхм. Насыщенных летних ночей. И настроится на не менее насыщенный учебный год.

Госпожа Оллард постояла еще несколько секунд, не желая оставлять своего ненаглядного, судя по косым взглядам, в моей неприятной компании, дождалась, когда подойдет его очередь и горделиво уплыла в закат. В смысле, к своему столику. А ван дер Раммад, как и обещал, заказал лишь стакан воды и взамен протянул веселому усачу пару красных купюр.

— Вам не сказали? — расплылся в улыбке мужчина, но брать деньги не спешил — Сегодня, в честь праздника, в «Трех башнях» принимают серебряные марки, господин!

— Мне сообщили, благодарю. — легко кивнул Кай — Я расплачусь наличными.

— Старого Олли устроят любые платежные средства! — пожал плечами добродушный здоровяк, принимая купюры и обратился уже ко мне — Чего желаете, красавица? Соленые крендели, печеные яблочки с медом, а может хлебный ломоть с копченой рыбкой?

— Мне, пожалуйста, всего, господин Олли! — широко улыбнулась я, предвкушая крайне сытый день — По две порции, если можно!

— А вы знаете толк в развлечениях, госпожа! — звонко рассмеялся мужчина.

— Называйте меня Риа. — не смогла справится с порывом и устоять перед добротой и каким-то домашним теплом, что излучал этот человек — И лучше на «ты».

Через час мы с Ютой буквально вывалились из таверны, тихо постанывая и в очередной раз обещая друг другу, что никогда не будем пропускать завтрак. Мы, честно говоря, и есть больше не планировали в ближайшие пару месяцев, но после шести часов скитаний и десятка, намотанных по Городу Радостей, километров, все же начали многозначительно переглядываться.

Кэтлин и Лили, не выдержав нашего темпа, предложили встретится после ужина в общей гостиной и зашли в ближайшее кафе, чтобы перевести дух, а мы торопливо зашагали в сторону замка. У Ютары было секретное важное дело, которое непременно нужно завершить до вечерней трапезы, а меня, если быть до конца откровенной, вело желание посмотреть, как устроена академическая столовая. В магическом замке, должно быть, и место приема пищи волшебное.

— Ри, можешь занести мои вещи в комнату? — подруга протянула мне свой мешок со сладостями, как только мы вошли в Академию

— Без проблем. — улыбнулась, забрав у Юты тяжелую ношу.

— Спасибо, я быстро. — кивнула она, минуя поворот в наше крыло — Встретимся в столовой через пять минут. Не смотри на еду, пока меня не будет, она загипнотизирует тебя и заставит съесть все, что ты видишь!

— Боишься, что я лопну от обжорства?

— Боюсь, что к моему приходу ничего не останется. — усмехнулась подруга, коротко обернувшись — Я видела на что ты способна, Веллингер!

— То ли еще будет! — крикнула ей вслед и быстро поднялась в спальню, чтобы оставить вещи и убедиться, что у двери висит расписание.

Ужаснулась, увидев, что завтра первой парой физическая подготовка с профессором Вилдхартом и решила подумать об этом позже, возвращаясь в коридоры Академии. Без труда отыскала академическую столовую, улавливая аппетитные запахи, витающие в коридорах неподалеку, но Юты еще не было. Зато появилось время неспешно осмотреться!

В просторном зале с высокими потолками и большими арочными окнами, парили все те же стеклянные сферы, заменяющие светильники. Небольшие круглые столы, расставленные по залу в каком-то странном, но порядке, занимали немногочисленные адепты, которые успели вернуться из Майтвила. А здесь, на длинном прямоугольном столе, застеленным белоснежной скатертью, идеально ровными рядами стояли всевозможные угощения. Мясо, рыба, птица, несколько видов гарнира, овощи, напитки, десерты… Не набрать бы пару-тройку лишних кило за время обучения, с таким-то изобилием!

К сожалению, восхищение разнообразием блюд продлилось недолго и сменилось легким отвращением, стоило мне встретиться взглядом с Хэрибаром. Аристократ занял один из восьми лучших столиков, развалившись в синем бархатном кресле, в уютной нише. Другие адепты, к слову, сидели на обычных деревянных стульях. Добротных конечно, вероятно, удобных, но все же. Надо будет приходить в столовую пораньше, дать первородному возможность посидеть на твердом. Для осанки, говорят, полезно.

— Веллингер, что за чудеса? — Юта, стоит с подносом, на линии раздачи — Ты здесь уже пару минут, а еда все еще есть!

— Ты быстро это исправишь, Ютара! — весело фыркнула я, подходя к подруге, но прямо перед моим носом нагло влез Тайрон, отстранив меня назад.

Спокойно. Не реагировать на хама. Я обещала ректору Хардину держаться подальше от заносчивого аристократа и не вступать в конфликт. Переживу.

— Риа, тебе взять вишневый сок? — любезно поинтересовалась Юта, игнорируя стоящего между нами Тайрона — Остался всего один.

— Вишневый — мой любимый. — весело фыркнула я, краем глаза заметив, что два дружка блондина пристроились позади — Спасибо, Юта, не откажусь.

— Извини, Веллингер, сока больше нет. — злорадно ухмыльнулся Хэрибар и схватил стакан, опередив подругу — Возьми чай с ромашкой, тебе полезно.

— Спасибо, Тайрон, приму к сведению. — с трудом выдавила улыбку, в попытке не вестись на провокацию негодяя, и потянулась к яблочному соку, но…

— Внимание! — раздался громкий голос, неизвестного происхождения — Адептка Алария Веллингер, первый курс, доступ запрещен!

— В смысле, запрещен? — пробормотала я, одернув руку — Это еще что за новости?..

— Так-так-так, Веллингер, нарушаем устав Академии? — обернулся блондин, сверкнув голубыми глазами, а парни из его группы поддержки окружили меня, перекрыв все пути к отступлению — Папочка не успел наворовать денег, чтобы оплатить питание любимой дочурке?

Что ж, извините, ректор Хардин, я пыталась. Честное слово!

Глава 10

— Чего застыла, Веллингер? — язвительно усмехнулся Хэрибар — Нечего сказать?

— Давай поболтаем в другой раз, Тайрон. — процедила в ответ, сжав кулаки до хруста — Я что-то не в настроении.

— От голода? — нахал вскинул бровь, чуть повысив тон, чтобы притихшим адептам было лучше слышно — Даю тебе уникальную возможность заработать на пропитание. Оплачу неделю, если поможешь нам с парнями расслабиться. Пару-тройку раз…

Всю жизнь меня воспитывал дед, отставной военный. Сам. Как мог. Строго, по-мужски, временами даже сурово, но никогда не забывал, что я девочка. Его любимая маленькая девочка, которой нужна любовь, забота, капля нежности и, конечно же, защита. Мы оба прекрасно понимали, что дедуля не сможет быть рядом всегда. Коротать со мной дни в детском саду, сидеть на уроках в школе, бегать с мальчишками во дворе. И когда пришло время отпустить меня одну в большой суровый мир, полковник Холмогоров помог мне завязать шнурки на ярких детских ботиночках, крепко сжал мои маленькие ладошки и, посмотрев прямо в глаза, сказал:

— Виктория, запомни, если тебя ударили по правой щеке, подставь левую. — в ответ я растерянно кивнула, похлопав ресницами, а дед продолжил — Как только убедишься, что это не случайность, бей в ответ, поняла? Не давай себя в обиду, доченька. Никому.

Я поняла, дедуль. И очень хорошо запомнила твои слова. Поэтому сейчас, когда хочется бежать, сверкая пятками, от крайне неловкой ситуации, от заинтересованных взглядов всех присутствующих, от мстительного блондина и его приспешников, которые решительно настроены повеселиться, твоя внучка гордо поднимает голову и подставляет вторую щеку. Вдруг, под «расслабиться» Хэрибар подразумевает настольную игру или пару-тройку веселых историй о минувшем дне?

— Извини, Тайрон, что-то не улавливаю суть. Пояснишь?

— Заходи после ужина, Алария, покажу. — сально улыбнулся благодетель — У меня в спальне большая крепкая кровать, тебе понравится.

Что ж, надежда была, но предложение вполне себе однозначное.

— Все так грустно, Тайрон? — мило улыбнулась в ответ, стараясь не выдать истинных чувств — Никто не соглашается проводить время в твоей постели бесплатно?

— Желающих хватает, не переживай. — невозмутимо продолжил аристократ — Но для голодающих нищенок особые условия, не могу смотреть, как ты грустишь, Риа.

— Чем ты меня собрался радовать, Тай? — нахмурилась, делая вид, что искренне не понимаю его намерений — Приятные беседы — явно не твой конек.

— На больших кроватях не до бесед, тебе ли не знать. — предсказуемо, ожидаемо.

— В таком случае, твое предложение неуместно. — хмыкнула, пожимая плечами — Должно быть, на выдумывание небылиц и откровенное хамство уходят все силы, так что не смею рассчитывать на мужские подвиги, а хорошенько выспаться я могу и в своей комнате, поверь.

— Неужели ты рассчитываешь, что я сам буду принимать в этом участие, Веллингер? — слишком громко расхохотался он, скрестив руки на груди. Нервничает? — Я же сказал, такие как ты меня не интересуют. Мои парни окажут тебе любезность, а я лишь понаблюдаю, как старательно ты их обслужишь, ради пары кусков хлеба.

— А это уже болезнь… — покачала головой в ответ, нарочито заботливо продолжив — Обязательно скажи отцу об этих отклонениях, ты как-никак первый сын благородного рода! Такие серьезные проблемы нельзя оставлять без внимания, Тай.

— У твоего папочки, судя по всему, денег не хватило, чтобы вылечить твою тягу к беспорядочным связям! — наконец, продемонстрировал свои настоящие эмоции блондин — Или нищего лорда устраивает, что его дочь — беспринципная…

— Ты повторяешься, Хэрибар. — закатила глаза Ютара, громко цокнув — Скучно.

— Не вмешивайся, Юта! — еще больше завелся парень — Она ответит за свое хамство и за пренебрежительное отношение к высокородному!

— По-твоему, ты ведешь себя достойно, Тайрон? — подруга вскинула бровь, одарив блондина таким взглядом, что даже по моей спине побежали мурашки. — Скажи своим парням, чтобы отошли от нее, мы уходим.

— Она этого заслуживает! — блондин проигнорировал просьбу Юты, зато наши зрители начали нервно переглядываться — Ты хоть понимаешь, за кого заступаешься? Знаешь, почему она набивается к тебе в подруги? Да эта…

— Хэрибар, ты не расслышал? — раздался невозмутимо спокойный голос, а следом за ним в столовую шагнул и сам ван дер Раммад. Все присутствующие, как по-волшебству, вернулись к своим тарелкам, делая вид, что ничего не произошло, даже начали разговаривать, но отчего-то исключительно шепотом — Ютара сказала, что они хотят уйти. Освободи дорогу.

— Как скажешь, Кайрат. — словно выплюнул блондин, но вместо того, чтобы отойти, тихо нашептывая, занес руку над стаканом с соком, что стоял на его подносе — Вишневый — твой любимый Веллингер. Наслаждайся.

В ту же секунду, жидкость подлетела вверх, собравшись в небольшой, подрагивающий шарик, и дернулась в сторону, зависнув над моей головой. Проклятие! Хэрибар задумал освежить мою прическу, надо полагать. А заодно и мою белую форменную рубашку. Единственную!

Быстро сообразив, что к чему, отскочила назад, врезавшись спиной в одного из дружков Тайрона, который, видимо, так и не понял, что нужно делать, успела расстроиться, судорожно вспоминая, как выводить такие пятна с ткани, но… Вишневый шарик немного подумал, дрогнул и метнулся обратно к отправителю, с характерным звуком врезавшись прямо в надменное лицо аристократа. Ой… Все вокруг замерли, опасливо переводя взгляд с меня на Хэрибара, наверное, ожидая ответного хода высокородного, но ему было не до этого.

— Что за… Как… — произнес блондин, беспомощно хватая ртом воздух.

— Мне нельзя сок. — сама не ожидала подобного развития событий, но не сдержала смешок, рассматривая перекошенную физиономию аристократа, и кто-то из зрителей робко меня поддержал — Не оплачено же, Тай, доступ запрещен, помнишь?

— Да как ты смеешь! Я сотру тебя в порошок, пустышка! — о, блондин пришел в себя, быстро — Ты за все ответишь, слышишь меня, Веллингер?

— Конечно, слышу! — капельки неспешно сползали по его светлым прядям, падая на белый шелк рубашки, оставляя за собой неровные красные дорожки и… святые, как же смешно! — У меня-то в ушах нет лишних жидкостей, Хэрибар!

Ван дер Раммад, молча наблюдавший за живописным действом, легко улыбнулся и весело фыркнул, не удержавшись. Юта засмеялась в голос, запрокинув голову назад, и остальные перестали стесняться, заполнив столовую дружным раскатистым хохотом. Но, к сожалению, веселье быстро закончилось, потому что ругательства Тайрона, стоит заметить, совсем не достойные почтенного господина, прервал удивительно громкий знакомый всем голос.

— Чего веселимся? Забыли, чем надо заниматься в столовой? — гаркнул Вилдхарт, заняв собой, кажется, весь дверной проем — Веллингер, Хэрибар, за мной, к ректору. Остальным — закрыть рты и есть. Вернусь через пять минут, проверю.

Я растолкала опешевших дружков Тайрона и бодро зашагала на выход, вслед за профессором. Навещать ректора мне не впервой, к тому же свидетелей у меня поприбавилось. Теперь подтвердить, что провокатором выступал Хэрибар, а я всего лишь защищалась, смогут десятки адептов. Что касаемо сока, который все еще украшал лицо блондина, мне сказать нечего. Ума не приложу, что или кто соизволил спасти мою белую рубашку от неминуемой беды.

— Веллингер? — вскинул бровь ректор Хардин, как только я переступила порог его кабинета — Надеюсь, ваши ежедневные визиты — случайное совпадение, а не смелая заявка на добрую традицию. Что на этот раз?

— Она оскорбила меня, профессор! — тут же влез Тайрон, активно жестикулируя, а я скрестила руки на груди, недовольно поджав губы. Никаких манер! — В столовой, при свидетелях! Нагрубила, унизила!

— Немного больше деталей, Хэрибар. — фыркнула я, выразительно закатив глаза.

— Я всего лишь хотел ей помочь, предложил оплатить питание на неделю вперед, — нет, ну каков нахал, вы посмотрите! — а она, в качестве благодарности, облила меня соком! Вишневым!

— Ты забыл уточнить, чем я должна была заплатить за твою доброту. — давай же, аристократ, рассказывай! У меня язык не повернется повторить это вслух.

— За что, Риа, объясни? — как ловко тему меняет, как будто не слышит меня! — Да ты хоть представляешь, сколько стоит эта рубашка?

— Понятия не имеет, Тайрон. — не дал мне ответить глава академии, устало потирая виски — Как и о том, что ткань зачарована и через пару часов на ней не останется и следа вашего конфликта. Хотите еще что-то добавить?

— Я требую наказать эту девушку по всей строгости, профессор Хардин. — ого, в присутствии ректора он меня девушкой называет! — Надеюсь на ваше благоразумие.

— Учту. — коротко кивнул мужчина — Вы можете идти, адепт Хэрибар, с вами поговорим позже.

Тайрон учтиво поклонился, развернулся на пятках, одним губами сообщив, что думает обо мне, естественно так, чтобы не заметил ректор и покинул кабинет.

— Он первый начал! — совершенно по-детски надулась я, как только закрылась дверь — И с оскорблениями, и с соком, а я…

— А вы лишь отвечали взаимностью. — кивнул мужчина, поджав губы — Я помню вашу тактику, Веллингер, можете не продолжать.

— Я бы ушла, правда, но они не пускали! Адепты присутствующие в столовой могут это подтвердить. — приосанилась, добавляя себе уверенности — Нужно собрать комиссию, пригласить свидетелей, опросить…

— У меня был сложный день, имейте совесть! — ректор прервал меня, глянув так, что говорить расхотелось. Совсем. — Даже разбираться не стану, кто из вас двоих прав, оба хороши. В первый же день устроили представление! Раз вам так нравится наводить беспорядки в столовой, в ближайшие семь дней будете делать обратное — убираться. Каждый день, после ужина, два часа в гордом одиночестве.

— В одиночестве? — он же не серьезно? — Только я?

— Только вы, Алария. Вам полезно, будет время подумать о своем поведении.

— Я может быть тоже требую, чтобы Тайрона наказали по всей строгости!

— Даже не сомневаюсь. — совершенно спокойно ответил глава академии и, невзирая на мои возмущения, перешел к другой, не менее важной теме — Теперь о питании. Лорд, видимо, забыл внести вторую часть платы, так что в обозримом будущем вы можете посещать только завтраки. Свяжитесь с отцом.

— Он мне не отец. — поспешила напомнить ректору о своей родословной.

— Можете обижаться на него сколько угодно, Алария, дело семейное. — отмахнулся он — Но я не стану обсуждать с лордом финансовые вопросы, так что если не хотите голодать, поговорить придется. Все ясно?

— Более чем. — сжала зубы, заставляя себя промолчать.

Не злиться, что мерзкому аристократу все спускают с рук. Не возмущаться, что хороши мы оба, а убираться в столовой мне предстоит одной. Не жаловаться, что я, действительно, не могу обратиться к лорду за помощью и мне придется соблюдать жесткую диету, если не придумаю, где взять денег… Пока не придумаю!

— Не смею вас больше задерживать, Веллингер. — кивнул на дверь ректор Хардин и я молча поплелась к выходу, но… — Не расстраивайтесь, Риа. Справедливое наказание получат все. Не от меня, так от профессора Вилдхарта. Доброй ночи.

— Спасибо. — улыбнулась, задержавшись на мгновение — И вам.

Уголок его губ дрогнул, доказывая, что мы оба поняли истинную причину моей благодарности и я, уже совсем с другим настроением, понеслась в свое крыло. Может быть, Юта объяснит мне природу фокуса с вишневым соком? А заодно ответит на пару-тройку не менее интересных вопросов…

Глава 11

В общей гостиной меня ждал сюрприз. К слову, не самый приятный. Кэти, Лили и еще несколько незнакомых мне первокурсниц оживленно обсуждали детали инцидента в столовой и яростно спорили, тщетно пытаясь выяснить, кто же все-таки прав.

— Она возразила высокородному, дракону! — восклицала миниатюрная рыжая девушка — Пререкалась с ним на глазах у всех, отказалась принимать помощь!

— Ты вообще слышала, что этот высокородный ей предложил? — активно жестикулировала крепкая короткостриженная брюнетка — Это оскорбительно для любой девушки!

— Провести ночь с драконом — это честь! — продолжала распаляться рыжая — Редкий шанс получить покровительство, содержание, защиту!

Что за сюр? Они тут с ума посходили, пока я была у ректора?

— Покровительство, содержание, защита, а еще унижение и грубость! — брюнетка не сдается — Уже не так сказочно, не находишь? Хэрибар — невоспитанный хам!

— Ради такого мужчины можно и потерпеть! — фыркнула рыжая, недовольно поджав губы — Скажи ей, Лилибет!

— Да-а, это мечта… — улыбнулась соседка, чуть покраснев — Тайрон такой красивый, сильный, гордый, с ним ничего не страшно! Я бы с радостью…

— Лили, не забивай себе голову глупыми фантазиями! — как обычно, одернула ее Кэтлин — Ты прекрасно знаешь, что драконов не интересуют такие, как мы.

— Вот-вот! — вскинула голову ярая фанатка блондина — А за Веллингер он полгода ухаживал. Она просто набитая дура, раз отказала наследнику рода Хэрибар!

— Форменная идиотка! — поддержала я, врываясь в беседу — Знала бы раньше, что он такой самовлюбленный мерзавец, да еще и с болезненной тягой пускать слухи, отказывать бы не стала. Единственный выход — инсценировать собственную смерть.

— Алария, ты здесь? — уже не так бойко поинтересовалась рыжая — Давно?..

— Не переживай, дорогая! — бойко крикнула Юта откуда-то сверху — Я тут с самого начала стою, обязательно передам Веллингер все, что она пропустила.

Бурное обсуждение моей недальновидности закончилось в ту же секунду и дамы поспешили в свои комнаты, ссылаясь на поздний час. А я еще немного постояла, провожая их взглядом и пытаясь понять, что этим девочкам вкладывают в головы. Как можно мечтать о роли любовницы? Грезить вниманием, пусть и высокородного, но заносчивого, грубого, напыщенного дракона, без малейшего представления о чести!

— Как там Норман? — усмехнулась Ютара, жестом приглашая меня подняться.

— Кто? — свела брови, не понимая, кого она имеет ввиду.

— Ты каждый день к нему ходишь, Веллингер! — подруга нарочито удивленно вскинула брови — Мне подумалось, вы уже достаточно близки с ректором Хардином, чтобы называть друг друга по имени.

— Ах, Норман! — с трудом сдержала смешок, заметив, как резво разбегающиеся девицы замедлили шаг — Поболтали о важности полноценного питания, обсудили проблему порядка в академической столовой и заодно мои отношения с отцом.

— Сегодня быстро. — Юта покачала головой, распахнув дверь нашей комнаты.

— У него был сложный день, — сказала громче, чем требовалось — да и мне надо прийти в себя после насыщенного вечера.

Ютара тихо хихикнула, затащив меня в спальню, вкратце пересказала разговор первокурсниц в гостиной, не сообщив ничего нового, и тут же начала расспрашивать, как на самом деле прошла встреча с ректором. Я же не стала отказывать себе в удовольствии понаблюдать за возмущающейся подругой, повторив ту же информацию, которую озвучила ранее, ссылаясь на то, что это чистейшая правда, но спустя пару недобрых взглядов и слишком уж громких вздохов, все же добавила несколько деталей, чтобы прояснить ситуацию.

— У тебя роман с ректором? — нахмурилась Юта — Признавайся, Веллингер!

— С чего бы вдруг? — вскинула бровь, изумленно глянув на подругу.

— Уборка в академической столовой — абсолютная бессмыслица. Магия замка отлично справляется с приготовлением и сервировкой блюд, ровно так же, как и с чистотой помещений.

— Рассказывай! — я фыркнула, решив, что подруга шутит.

— Серьезно, Риа. Ты видела здесь слуг? — поинтересовалось Ютара, а я неуверенно покачала головой. И правда, не видела. — Академия закупает продукты, посуду, ткани для нашей формы, учебники, но на этом все. Доставка книг, пошив, стирка и глажка одежды, порядок в комнатах, даже ухоженный сад — волшебство зачарованного места.

— Фокус с вишневым соком — тоже магия замка? — как-то же он оказался на лице Хэрибара… Мало ли, вдруг сама столовая решила меня выручить.

— Это уже твоя магия, Веллингер. — весело подмигнула Юта, кивнув на мое запястье, где все еще красовался плетеный кожаный браслет — Надо полагать, твой оберег от колдовства и вредоносного влияния вовремя спохватился!

— Сомневаюсь. — отмахнулась я, глянув на вещицу — Помнится мне, когда Вилдхарт заставил нас помолчать несколько часов к ряду, этот предатель даже не подумал что-то предпринять.

— Ты, правда, думала, что эта побрякушка способна защитить от магии декана Боевого факультета? — конечно, почему бы не посмеяться над неосведомленной иномирянкой… — Хоргар Вилдхарт — лучший боевик Ариндаля, Риа, живая легенда, высший маг! Да он даже драконов ни во что не ставит, в отличие от того же Хардина! Ему плевать, чей отпрыск пришел к нему на занятия, все, как один, будут проходить полосу препятствий, ползать по земле и валяться в грязи, если придется.

— Замечательно. — заговорчески прищурилась я, потирая ладони.

— Мазохистка? — ах, да, чуть не забыла…

— Ректор непрозрачно намекнул, что наказанием для Хэрибара займется декан Боевого. Теперь даже немного жаль, что мы с Тайроном на разных факультетах. С удовольствием бы поприсутствовала.

— Садистка? — еще чего!

— Нет, Юта. — я даже глаза закатила, возмутившись таким предположением — Просто хочу убедиться, что он тоже получит по заслугам. Виноваты мы оба, значит и отвечать тоже должны оба.

— В таком случае, спешу обрадовать тебя, справедливая Алария. — торжественно сообщила Ютара, нарочито громко откашлявшись, и опустила ладонь на грудь — Ваше желание исполнено! Тайрон Хэрибар, как и другие адепты факультета драконов, будет посещать совместные занятия с первокурсниками. В том числе физическую подготовку.

— Это еще зачем? — поморщилась, подумав, что стоит быть осторожнее со своими желаниями — Что высокородным делать на занятиях для простых смертных?

— Драконы уникальны, Риа. Предельно высокая концентрация частиц маны, исключительная структура и особый потенциал, позволяющий им быть бытовиком, боевиком и заклинателем в равной степени. — терпеливо объясняла подруга — Кроме того, они обладают редкой древней магией, оттого их так высоко ценят в обществе и в академии, в частности. В первый год обучения, они познают свою природу, учатся управлять силой, привыкают к дару, со второго года начинают вникать в общие дисциплины, наряду с первокурсниками. Хотя, — Юта вдруг перешла на шепот — я думаю, они целый год только и делают, что выводят пятна с рубашек и бегают вокруг замка, чтобы выглядеть более способными и талантливыми на фоне новичков!

— Похоже на правду. — издала тихий смешок и понизила тон, подражая соседке — Вдруг они перестанут чувствовать себя особенными, упаси святые их нежные обидчивые души. Изведут же всех! И адептов, и преподавателей…

— Да тут и волшебный замок не выдержит! — уже в голос засмеялась Ютара — В общем, с Хэрибаром и его дружками мы теперь будем видеться частенько, подруга.

— А с твоим красавчиком-брюнетом? — когда-нибудь же она должна признаться — Ван дер Раммад тут вообще учится или просто ходит защищает тебя ото всех?

— Учится, Риа, вместе с Тайроном. — поморщилась подруга и ловко увернулась от щекотливой темы. Снова. — Хочешь, расскажу какую теорию мы пытались проверить пару дней назад?

— Расскажи! — загорелась, вспомнив, что мы так и не нашли времени обсудить цель неудачного ночного променада и устроилась поудобнее.

— В Ариндале существует одна старая легенда…

Старая и очень красивая. По преданию, сотню лет назад в этих землях жили три могущественных брата, способные превращаться в великолепных изумрудных драконов. У них были горы золота и драгоценных камней, которые они бережно хранили в потайных ледяных пещерах, хрустальные дворцы с бесконечными анфиладами комнат и самые роскошные на свете девы, что могли подарить им крепких здоровых наследников. Казалось бы, что еще нужно дракону? Но ни один из них не мог познать настоящего счастья, пока не встретит свою айлин — искру, вдохновение, огонь, любовь, истинную. Ту, рядом с которой меркли первые красавицы Ариндаля. Рядом с которой трепетало даже алмазное сердце дракона. Рядом с которой мир становился другим — ярким, светлым, радостным.

Мужчины скитались по свету, желая встретить любимую, искали даже в самых дальних уголках мира и находили. Возвращались в родные земли, осыпали своих истинных золотом, наряжали в лучшие шелка, заботились, как о самой главной драгоценности. В благодарность, айлин дарили драконам сильных сыновей, прекрасных дочерей и, конечно же, свою любовь. Всеобъемлющую, бесконечную, не знающую границ. Но…

— Но нашелся какой-то самовлюбленный нахал, который обидел свою любимую, да? — не выдержала я, заметив разительное сходство между легендами наших миров.

— Риа, ты все портишь! — тут же возмутилась Ютара — И да. Один из братьев решил, что любви айлин ему не достаточно и нашел себе еще одну женщину. Жена дракона не смогла вынести предательства, оставила во дворце все драгоценности, сменила шелка на неприметные холщовые одежды и сбежала с сестрами в дремучий лес, где ни одна живая душа не сможет их найти.

— А сестры-то чего ушли, Юта? — не удержалась, извините — Их мужья вели себя хорошо, не предавали, других женщин не искали.

— Это легенда, Веллингер! — шикнула в ответ подруга — Не перебивай! На чем я остановилась? Ах, да, драконы, узнав, что потеряли возлюбленных, не находили себе места. Дни и ночи напролет искали своих айлин, лишившись покоя и сна. Когда они поняли, где скрываются прекрасные девы, было решено зачаровать лес, чтобы никто не мог войти туда или покинуть волшебное место. Братья же разделились: младший нес караул днем, средний ждал появления айлин ночью, а старший спустился в мир туманов, куда попадают души умерших. Они так и не смогли вернуть своих жен и, обезумев от горя, потеряли еще и способность превращаться в мощного огнедышащего зверя. Их потомки по сей день обречены ходить по земле и чувствовать зияющую пустоту, которую не заполнит ни одна, даже самая роскошная женщина.

— Понятно. — хмыкнула, пожимая плечами — А я-то здесь при чем?

— Может сама догадаешься, раз такая умная? — она разве что язык мне не показала, но продолжила — Легенда гласит, что однажды в Ариндаль вернется прекрасная айлин. Она незаметно войдет в город, приняв облик обычной девы, найдет самого эгоистичного дракона и даст ему шанс доказать, что он готов на все, лишь бы вернуть утраченное счастье. Тогда, на закате лета айлин выйдет к зачарованному лесу и позовет сестер своих, чтобы рассказать им радостную весть — в этот мир вернулась любовь.

— Погоди-ка… — выразительно поморщилась я, скрестив руки груди — Так ты меня в лес тащила? Ночью?

— Да нет же, Веллингер! Ходить в зачарованный лес запрещено, мы шли на тренировочное поле, оттуда открывается отличный вид…

— И ты решила, что я, конечно же, айлин, обычная дева — Алария, а эгоистичный дракон, готовый на все ради счастья, стало быть, Хэрибар?

— Подходит же. — с трудом сдержала улыбку Ютара — У Тайрона просто методы обольщения такие, кхм… своеобразные.

— Других несостыковок хватает, Юта. — надо же было такое выдумать! — Во-первых, я не принимала облик Аларии, я примерно так и выглядела до нашей встречи. Во-вторых, в город я не входила, меня сюда, так сказать, занесли. И в-третьих, даже если игнорировать все эти крайне убедительные аргументы, единственное, что я могла бы сообщить своим сестрам, отнюдь не радостная весть. Драконы, во главе с Хэрибаром, — заносчивые гордецы, а любовь не вернулась, конец!

— Я думала, ты заметишь что-то необычное! — подруга, кажется, немного обиделась — Или услышишь, может почувствуешь, мало ли…

— Слушай, Юта, — теперь моя очередь менять тему — получается, местные драконы огнем не дышат, летать не могут, еще и все до единого несчастные?

— Да не сильно… — задумчиво протянула подруга — Живут, балы устраивают, выгодные браки заключают. Все, как подобает аристократам.

— Выгодные браки? Ты говорила, Кайрат — достопочтенный наследник, — даже дыхание затаила, надеясь наконец узнать правду, — он не сам выбрал Тессу, так?..

— М-хм. Оллард — сильный род, второй, после правящих ныне ван дер Раммадов, — Юта уставилась в потолок, монотонно выдавая информацию, — а Кай — первородный сын, то есть наследный принц. Такой союз укрепит позиции обоих домов и это даже не обсуждается. Решение о браке с Тессой принял отец.

— А Кай выбрал тебя? — хихикнула я, подмигнув подруге — Не может забыть, поэтому ходит везде за тобой, да?

— Забавная ты, Веллингер. — как-то странно улыбнулась Ютара — Пора готовиться ко сну. Если опоздаем на пару к Вилдхарту, неделю ходить не сможем.

— Он заберет у нас ноги? — какие-то новые нотки неподдельного страха появились в моем голосе — А как возвращать потом будет?

— Ничего он не заберет, Риа! — она откинула голову назад, громко вздохнув — Просто заставить бегать, пока мы не перестанем их чувствовать! Как следствие, пропустим следующую пару, получим нагоняй от мадам Битрут и весь день просидим в ее кабинете, пытаясь вырастить любимые гардении декана Бытового. А это то еще удовольствие, скажу я тебе! Ты, вообще, время видела? Укладывайся уже, Риа!

Сопротивляться я не стала, быстро провела все необходимые процедуры и увалилась в свою уютную постель, с удовольствием вытянув ноги. К слову, и в мыслях не было опаздывать на занятия к легендарному профессору, зато желание прийти пораньше — бешенное. Не терпится узнать, какое наказание ждет Хэрибара!

Глава 12

Юта не обманула. С тренировочного поля, действительно, открывался великолепный вид на густой величественный лес. На фоне безоблачного голубого неба его даже можно было назвать приветливым, а россыпь серебристых звезд над вековыми деревьями придавала месту какое-то особенно притягательное очарование. Наверное, с высоких трибун, что расположились с двух сторон от поля, вид куда лучше, но чтобы туда попасть придется вернуться в раздевалку, а до начала занятия минут пять, не больше. Не успею.

— Чувствуешь что-то, да? — заговорчески понизила тон Ютара, заметив мой заинтересованный взгляд, и оттащила подальше от группы драконов во главе с ван дер Раммадом, что стояли неподалеку.

— Чувствую, Юта. — шепнула в ответ, нарочито внимательно всматриваясь в глубь леса, — Мне кажется… Нет, я уверена… Да, однозначно. Блинчики с шоколадом были лишними, стоило ограничиться кашей.

Если быть честной, за завтраком мне, напротив, хотелось наесться досыта. Так сказать, впрок, чтобы хватило на весь день. Глупо, не спорю, но других гениальных идей как решить вопрос с питанием за ночь не появилось.

— Ты не очень приятная, Веллингер! — фыркнула подруга, нервно одернув просторную форменную майку светлого голубого оттенка, и скрестила руки на груди.

— Уже готова поменяться соседями, принцесса? — Саттер подошел сзади, заставив нас синхронно вздрогнуть и заливисто расхохотался, оценив выражения наших лиц.

— Размечтался, Сигвард! — кулак Юты воткнулся в крепкое плечо оборотня, но он даже не поморщился — Мой персик будет жить со мной, это не обсуждается.

— Жадина. — проворчал парень, демонстративно надувшись.

— Найди меня после занятий, Сат, обсудим. — нарочно громко шепнула я, подмигнув парню, и краем глаза заметила движение на трибунах — А это…

— Наши многоуважаемые зрители. — Ютара крайне выразительно скривилась — Оллард с подружками освобождены от физической подготовки приказом ректора.

— Болеют чем-то? — вскинула бровь, наблюдая за разодетыми манерными дамами, которые, к слову, выглядели вполне здоровыми.

— Ага, на голову. — подруга даже не попыталась скрыть свою неприязнь — Зачем напрягать свои нежные ножки, если сразу после обучения их ждут удобные, неприлично дорогие туфли, пышные балы и неспешные прогулки по саду?

— Всмысле? — я нахмурилась, припоминая текст устава академии, который я продолжала активно изучить — Насколько я помню, пропускать занятия без веских причин запрещено, вплоть до отчисления.

— Тебе — да. — пожала плечами Юта — Достопочтенной Тессе можно, по письменной просьбе самого лорда Олларда. К слову, курс бытовой магии она тоже вольна посещать по желанию. К чему невесте ван дер Раммада умение чистить одежду? Во дворце же куча слуг!

— Если получишь за экзамен у Битрут высший балл, принцесса, — растянул губы в улыбке Саттер — клянусь, уволю всех слуг в доме Сигвардов и дам тебе возможность отточить искусство бытовой магии до совершенства!

— Убрать следы шоколада с твоей подушки под силу только высшим, Сат. — поспешила ответить подруга — Попытай счастье на факультете драконов. Уверена, там найдется пара дам с болезненной тягой к чистоте! Не все такие беспечные, как Оллард.

Оборотень хотел еще что-то добавить, но все вдруг притихли и выстроились в ровный ряд, а буквально через пару мгновений на поле вышел Хоргар Вилдхарт. В обычной черной майке, которая жалобно потрескивала на мощной спине мужчины, в мягких штанах в цвет и с тяжелым взглядом зеленых глаз, оценивающе поглядывающих на нашу безмолвную шеренгу. Он коротко посмотрел на трибуны, где восседали благородные дамы, чуть заметно поморщился и наконец остановился, заняв выгодную позицию напротив.

— Добро пожаловать в ад, бойцы. — декан Боевого ухмыльнулся, широко расставил ноги и упер массивные кулаки в бедра, давая всем присутствующим понять, кто хозяин этого самого ада — Есть несколько способов сделать ваше пребывание здесь чуть более приятным. Во-первых, те, кто решительно настроен посещать все мои занятия, получат шанс избежать штрафа. Во-вторых, демонстрация трудового рвения будет также вознаграждена отсутствием кары. В-третьих… Разбежались! Двух поблажек более, чем достаточно! Вопросы есть?

— А как будете наказывать, профессор? — решил повеселиться кто-то из присутствующих и прогадал…

— Рад, что ты спросил, сладенький. — приторно улыбнулся Вилдхарт, подмигнув парнишке, и взмахнул рукой, начертив в воздухе замысловатый символ, отчего за его спиной тут же выросло странное сооружение, похожее на… — На полосу препятствий, Фиерман, бегом марш! Два круга за идиотский вопрос и еще один за некорректное обращение к преподавателю. Остальных информирую, на тренировочном поле нет адептов и профессоров, мы здесь не ради ваших ладных фигурок! Наша цель — поразительная выносливость, предельно возможная скорость и разрушительная сила. Потому что вы, мать вашу, боевики, а не капризные барышни!

— Но здесь есть почти стопроцентные кандидаты на бытовой, сэр. — откуда-то слева послышался робкий голосок Кэтлин.

— Не расстраивайся, крошка, вы в этом не виноваты. — почти ласково пробасил мужчина — К тому же, всегда есть шанс, что боевой потенциал проснется, надо просто хорошенько стараться и придерживаться одного простого правила. Кто знает какого?

— Эмоции, сэр Вилдхарт. — вытянулась, стоявшая рядом, Юта — Мы должны испытывать яркие эмоции.

— Верно, Ютара. — довольно ухмыльнулся мужчина, проведя широкой ладонью по ежику темных волос — И самая сильная из них — страх. Он неподвластен рациональному мышлению, как и ваш потенциал. Вы должны бояться. За свою жизнь, за здоровье, за близких. По-настоящему. Тело отреагирует само, плеснет побольше адреналина и заставит скрытые способности проявиться. В случае, если они есть, конечно же.

— Может есть более приятные способы, сэр? — поинтересовался еще один кандидат на полосу препятствий — Сильные эмоции можно испытать, к примеру, ночью, используя всем известный, кхм… инструмент.

— Морковку сотрешь, солдат! — не такой уж этот Хоргар и суровый, когда вот так улыбается — Чтобы раскрыть потенциал твоим способом надо пару месяцев из комнаты не выходить, а не одну ночь. Если найдешь девицу, которая добровольно согласится на такую авантюру и наглядно продемонстрируешь результат, автомат поставлю.

— Гнев тоже сильная эмоция. — сверкнул глазами Хэрибар, покосившись в мою сторону — Проявления агрессии считается вторым по скорости методом пробуждения способностей боевика, не так ли, сэр?

— Твои эксперименты я наблюдаю с завидной регулярностью, Тайрон, но они пока не увенчались успехом. — декан расправил плечи, резкими движениями разминая мощную шею, и совсем недобро прищурил глаза — Зато после сегодняшнего занятия твой потенциал подрастет, это я тебе гарантирую. Фиерман закругляйся, в строй бегом марш! Хэрибар, ван дер Раммад, ко мне! Будете возглавлять отряды.

Парни покорно шагнули вперед, покидая шеренгу и через мгновение оказались рядом с Вилдхартом, остальные же нервно переглядывались, предвкушая грядущую бурю. Бурю эмоций так точно!

— Сегодня вам предстоит спасти свои задницы от непобедимого противника, бойцы. От стихии. До извержения воображаемого вулкана осталось сорок минут. Те, чей отряд не успеет добраться до безопасной крепости, читай до противоположного конца поля, получат штрафные баллы и дополнительные тренировки в моей приятной компании. — слегка склонил голову Вилдхарт, опустив руку на грудь — Ваши командиры головой за вас отвечают, так что подчиняетесь беспрекословно! Ах, да, прекрасная Алария в отряд Кайрата, великолепная Ютара к Тайрону, — предусмотрительно поделил нас декан Боевого — остальные по желанию. Две минуты на формирование команд и обсуждение тактики, начали!

— Просто добежать до конца поля, Юта? — шепнула подруге, наблюдая, как быстро набираются отряды — Вулкан, правда, воображаемый, или тут сейчас гора вырастет?

— Гора не вырастет, Ри, но добежать до конца поля будет не так уж просто, поверь. — нахмурилась она, недовольно поглядывая на Тайрона — Будь готова ко всему. Идем.

Ютара подтолкнула меня к брюнету, сама же шагнула в сторону Хэрибара и чуть слышно посоветовала мне не верить. Чему не верить, я не поняла, но на всякий случай запомнила.

Рядом с Кайратом уже собрался внушительный отряд. Здесь была Кэти и, знакомая мне по разговорам в гостиной, короткостриженная брюнетка крепкого телосложения, остальных я не знала. К Тайрону, ожидаемо, направилась Лилибэт, миниатюрная рыжая первокурсница и Саттер, но он, скорее, решил не бросать Ютару одну в компании блондина, слишком уж тоскливо поглядывал на ван дер Раммада.

Мы почти дослушали наставления нашего командира, когда земля под ногами задрожала и раздался оглушительный грохот. Полоса препятствий, как по волшебству, растворилась в воздухе, на могучей шее Вилдхарта загорелись замысловатые узоры, напоминающие татуировки и прямо под ним выросла огромная каменная колонна, возвышая декана боевиков метров на пять-семь, не меньше. Следом возникла высоченная стена, отделяя нас от отряда Хэрибара и как только возведение сооружений было завершено, послышался гулкий голос организатора чересчур странного тимбилдинга, усиленный во сто крат:

— Вперед, бойцы, время пошло!

Глава 13

Вокруг стало тихо. Настолько, что можно было расслышать, как шелестит листвой зачарованный лес. Кайрат сосредоточено осмотрелся, будто ожидая подвоха, и осторожно сделал шаг, проверяя землю на прочность. Убедившись, что опасности нет, командир подал знак — мы можем идти следом. Тактика у него простая: он впереди отряда, чтобы в случае опасности принять удар на себя, замыкающий, по-моему, оборотень — он страхует тылы. Двигаться нам следует быстро, но крайне осторожно, потому что от Вилдхарта можно ожидать чего угодно. Можно и нужно.

— Хэрибар, — насмешливый и слишком уж громкий бас декана, заставил вздрогнуть — я слышал ты любитель делать непристойные предложения дамам. Познакомься, эта спригган, она твоя фанатка. Мечтает пойти с тобой на свидание и не отстанет, пока не доберешься до крепости!

— Спригган? Это еще что такое?.. — шепнула вслух, осторожно переступая через прикрытую травой узкую яму, на дне которой виднелись острые колья.

— Безобразные существа, типа троллей. — коротко бросил командир отряда, что шел передо мной — Когда злятся, увеличиваются в размерах, так что Тайрону придется принимать ухаживания и быть крайне деликатным. Хотя бы постараться.

— Чего болтаем, ван дер Раммад? Время свободное появилось?

Позади раздался оглушительный крик и я резко обернулась. Почти весь отряд рядом со мной, только брюнетка из гостиной и замыкающий оборотень стоят метрах в пяти, а между нами… Кэти. Молотит руками по воздуху, судорожно дергаясь, потому что ее ноги по колено в земле. Точнее в зыбучих песках, которые продолжают затягивать девушку все глубже.

— Замри, Пэрренс! — как можно строже приказала я — На спину, быстро! Ложись же!

Нет, подобного опыта у меня, к счастью, не было. Зато был дед, который частенько брал меня с собой на полигон. Пока полковник Холмогоров общался с сослуживцами, маленькая Виктория наблюдала за учениями, завороженно слушая громогласного мужчину в красивой форме. Там я и узнала, как стоит вести себя на болотистой местности, а зыбучие пески, если не ошибаюсь, действуют примерно так же, как вязкая трясина. Здесь, разве что, одежду раскидывать не обязательно, достаточно просто лечь и…

— Нужна длинная палка или что-то типа того. — уже не так уверенно поделилась планом с удивленными ребятами, озираясь по сторонам — Кэти, ты в порядке?

— Мне страшно! — захныкала Перренс, уже лежавшая на спине, но двигаться на начала, боялась — Помогите, пожалуйста, умоляю!

— Надо ползти, Кэти, медленно, аккуратно ползти. — подключился Кайрат — Справа от тебя твердая земля, всего в паре метров. Надо просто добраться до нее, слышишь меня?

— Не могу! — она всхлипнула и опустила подрагивающие ресницы — Я не могу!

— Руки поднять можешь? — замыкающий, стоявший с другой стороны песчаной ловушки, нахмурился, оценивая ситуацию — Попробую вытащить тебя, только не дергайся, договорились?

— Я помогу, Мэни. — брюнетка размяла плечи, подходя ближе к оборотню и обратилась к нам — Идите, нельзя терять время. Мы догоним.

— Она права, — согласился командир — на месте лучше не стоять, вперед.

Слова Вилдхарта о беспрекословном подчинении, видимо, отложились у всех на подкорке, так что возражать никто не стал, но, стоит заметить, продвинулись мы не сильно. Буквально через несколько метров под ногами появились извилистые трещины, оповещая, что через пару мгновений здесь появится пропасть. Правда, вместе с ней появился и хлипкий веревочный мостик, который мог бы помочь переправиться на другую сторону, а в довесок поднялся мощный порывистый ветер… Для полноты картины, так сказать.

Что ж, декан не обманул. К сожалению. Перед нами метров десять чистого страха, еще и с широким шагом трухлявых деревяшек, наверное, чтобы было лучше видно, куда угодишь, если оступишься…

— Идем по двое. — обратился к отряду командир, пытаясь перекричать ветер — Не бежать, не смотреть вниз, не поддаваться панике. Веллингер, со мной, как самая смелая.

— Это я-то смелая? — с трудом удержалась, чтобы не попятиться — С чего вдруг?

— Злить Тайрона не боишься, значит и с мостом справишься, идем. — не дожидаясь ответа, Кайрат сжал мою ладонь и подтащил к краю пропасти — Я впереди, ты за мной, если что кричи. И не вздумай упасть, Риа!

Легко сказать! Командир уверенно шагнул на мостик, плотно сжав зубы, а я вцепилась руками в тонкие крученые веревки, собираясь с силами. Дышать. Не смотреть вниз. Не показывать страх. Тем, кто пойдет следом будет проще смириться со своей участью, если кто-то успешно преодолеет преграду. Без истерики. Очень надеюсь, что без…

— Отряд Хэрибара! — гаркнул Вилдхарт, как только я занесла ногу, чтобы сделать шаг — Минус один боец, минус десять минут на прохождение испытания и плюс одна очаровательная спригган! Стоит хоть иногда прислушиваться к товарищам, Тайрон, они дело говорят!

Не отвлекаться! Кайрат уже в паре метров, а я все еще на земле, это не дело.

Шаг. Мост раскачивается от порывов ветра и от моих неуверенных действий, но отступать поздно, назад пути нет. Только вперед!

Другой. Деревяшка под ногой жалобно хрустнула, а я замерла, убеждая себя не дергаться. Любое неверное движение и командир тоже не удержится, нельзя.

Третий. Святые, как же страшно! Веревка царапает ладони, но лишь оттого, что я слишком сильно ее сжимаю, ледяной воздух больной бьет по щекам, а сердце отбивает бешеный ритм, отдаваясь ощутимыми толчками в висках.

Еще один и…

— Как-то у вас все гладко, ван дер Раммад! — пугающе громко вещает Вилдхарт и в ту же секунду небо над нами затягивают тяжелые черные тучи — Добавим немного динамики вашим неспешным прогулкам.

Это что, гроза? Да он издевается, честное слово!

Я встала, как вкопанная, боясь сделать шаг. Ледяные капли больно били по коже, стекали по лицу, застилая глаза, а раскаты грома, от которых, кажется, содрогалась земля, не оставляли даже шанса сдвинуться с места. Я не смогу. Не смогу! Просто останусь здесь до конца занятия. Когда-нибудь же это все закончится? Наверное…

— Риа! — голос Кайрата пробился сквозь звон в ушах, заставив меня поднять ресницы — Смотри на меня, Риа, давай!

— Иди один, меня уже не спасти! — можно было подумать, что мне весело, но дрожащий голос и побелевшие костяшки пальцев выдавали меня с потрохами.

— Веллингер, исправлять неуд у Вилдхарта куда хуже! — ой ли. Сомневаюсь, что декан Боевого будет пытаться меня убить, в отличие от раскачивающегося моста. Хотя… — Он из тебя всю душу вытрясет!

— Вот и славно! — издала нервный смешок и невольно вскрикнула от очередного особо мощного раската грома — Заодно заберет меня отсюда!

— Да брось, Ри! — улыбается еще, зараза! — Чего ты боишься? Ходить?

— Ты не помогаешь! — закричала, срывая голос, так громко, как могла — Прекрати!

Молодой дракон стоял в паре метров, не стесняясь рассматривал меня, скрестив руки на груди, и довольно ухмылялся. Хотела бы намекнуть ему, что стоит держаться за веревки, а еще лучше развернуться и не действовать мне на нервы, но он, не сводя с меня глаз, шагнул назад. Даже не посмотрел, куда наступает!

— Ты с ума сошел? — горло саднило от напряжения, но иначе он не услышит — Прекрати немедленно, Кайрат!

— И не подумаю! — подмигнул нахал, отставив другую ногу, а у меня внутри все похолодело. Еще чуть-чуть и он бы промахнулся!

— Тебе жить надоело, ван дер Раммад? — разозлилась я и медленно двинулась на встречу, не справившись с желанием заставить его взяться за поручни — Хватит!

— А то что, Веллингер? — деревяшки под ногами намокли и стали скользкими, но Кайрата, кажется, и это не смущает — Накажешь меня за несоблюдение техники безопасности?

— Лучше не проверяй, Кай! — как же он меня бесит! — У меня рука тяжелая!

— Перестань! — звонко рассмеялся парень, запрокинув голову назад, псих! — Пока ты меня догонишь, Риа, мы успеем состариться!

— От этого моя рука легче не станет, не переживай! — стиснула зубы, пытаясь сократить расстояние между нами. Чем быстрее, тем лучше.

— Ты же понимаешь, что я сильнее? — продолжал веселиться командир, легким движением откинув со лба прядь намокших волос.

— Неужели? — вскинула бровь и усмехнулась, прикрывая простыми жестами неописуемый страх — Наследный принц поднимет руку на даму?

— Как вы могли такое подумать, леди! — Кай наконец остановился, дав мне возможность приблизиться, а как только я оказалась на расстоянии вытянутой руки, схватил меня за талию и резко дернул на себя. Да у него с головой не все в порядке!

— Ты в своем уме? — вскинулась, упираясь ладонями во вздымающуюся грудь командира, и спиной почувствовала, что лежу на земле. На холодной, чтоб ее, мокрой, но земле!

— У наследных принцев есть более действенные методы, чтобы успокоить даму. — выдохнул ван дер Раммад, застыв непозволительно близко от моих губ.

— М-хм… — поерзала, пытаясь выбраться из под тяжелого мужского тела — Вам не кажется, что вы слишком торопитесь, ваше высочество?

— Ты о чем? — хрипло протянул Кайрат, внимательно всматриваясь в мои глаза.

— Я бы предпочла прогуляться по саду или выпить чашечку кофе в Майтвиле. — приподняла бровь, ожидая реакции и когда ее не последовало, продолжила — Для свидания обстановка немного не подходящая, не находишь?

— Причем здесь это? — наконец начал приходить в себя аристократ.

— Как бы сказать… — нарочито задумчиво нахмурилась в ответ — Ай, была не была, скажу как есть. Ты лежишь на мне, ван дер Раммад!

— Тебе что-то не нравится? — вместо того, чтобы подняться, он ухмыльнулся и устроился поудобнее.

— Переживу как-нибудь. — натянуто улыбнулась я, кивнув в сторону трибун — А вот твоя невеста, даже не сомневаюсь, будет в бешенстве.

— Не волнуйся, Тесс отходчивая. — успокоил так успокоил, ничего не скажешь — А я не могу упустить возможности поболтать по душам. Ты же не против, Веллингер?

— У тебя минута, ван дер Раммад, потом пеняй на себя. — недовольно фыркнула я, но попыток освободиться не оставила.

— Окажи мне услугу — не дергайся. Отвлекает. — широкая ладонь опустилась на мое бедро, крепче прижимая к земле, а ее хозяин, как ни в чем не бывало, продолжил — Итак, Алария, во-первых, ты можешь общаться с Ютарой, но будь добра, не втягивай ее в свои любовные игры с Хэрибаром, ей это ни к чему.

— Какие игры? — чуть не поперхнулась от возмущения — Да он…

— Сами разберетесь. — совсем не по-королевски перебил меня принц — Во-вторых, имей ввиду, если я узнаю, что Юта пытается решать твои финансовые или какие-то другие проблемы, можешь забыть о…

— Слышь, рыцарь! — мне до леди тоже далеко, согласна, но волна ярости настолько мощная, что я с трудом держу себя в руках — Во-первых, слезь с меня. Немедленно! — Кайрат нахмурился, немного подумал и, видимо, решил, что со мной лучше не спорить — Во-вторых, не знаю, с чего ты взял, что я позволю своим друзьям решать мои финансовые или какие-то другие проблемы, но даже если бы у Юты была такая возможность — это не твое дело, понял?

— У Юты такая возможность есть, поверь. — вскинул бровь парень, а я сжалась от холода, отметив, что мужское тело было не только тяжелым, но и приятно теплым, в отличие от моего — В любом случае, она всегда может обратиться ко мне.

— Еще чего! — фыркнула я, поднимаясь на ноги — Ей от тебя ничего не нужно. За своей невестой приглядывай, а Ютару оставь в покое!

— При чем здесь Тесса? — какое искреннее изумление, браво! — Погоди, так ты…

— Я тебя предупреждаю. — пусть знает, что настроена я решительно — Имей ввиду, если продолжишь морочить голову моей подруге, будешь иметь дело со мной.

— То есть, ты считаешь, что Юта моя… — наследник осекся на полуслове, видимо, пытаясь подобрать слова — Моя… Святые, язык не поворачивается!

— Юта не твоя, ясно? — хватает же наглости! — Я сказала, не отстанешь от нее, мало тебе не покажется!

— Понял-понял, никаких романтических отношений с твоей подругой. Клянусь. — поджал губы брюнет, с трудом сдерживая улыбку, и сложил руки на груди — А ты не боишься угрожать принцу, Веллингер?

— Я тебе больше скажу, ван дер Раммад, — усмехнулась в ответ и задрала голову повыше, чтобы казаться увереннее — даже королю не поздоровится, если он решит записать в любовницы мою подругу, так что…

— Ютара и король? — прыснул Кай, упираясь ладонями в колени — Святые, умоляю, никому об этом не говори!

Неуместное веселье высокородного только подогревало мое желание мгновенной кары и от физической расправы его не уберегло бы ничего, кроме…

— Ван дер Раммад, тебе не стыдно? — от зычного голоса декана Боевого содрогнулся воздух — Зажимаешь хорошенькую девицу, развлекаешься, а я должен выслушивать возмущенные вопли твоей подружки? Не угадал, боец!

Вилдхарт, судя по всему, решил претворить свой план в жизнь немедленно, потому что тучи исчезли в ту же секунду, вместе с дождем и пронизывающим ветром, но лучше бы они остались, честное слово! Ребята из нашего отряда, осторожно ступавшие по тщедушному мостику, воспользовались ситуацией, желая поскорее добраться до твердой поверхности. Заливистый смех достопочтенного наследника сменился довольной улыбкой, и, уверена, абсолютно все, присутствующие на тренировочном поле, могли слышать истошные крики госпожи Оллард.

— Отойди от него, Веллингер, слышишь меня! — надрывалась Тесса, размахивая руками — Не прикасайся к моему жениху, не смей!

— А говорил отходчивая… — я поджала губы, смахивая с мокрой майки прилипшие кусочки земли и старалась игнорировать тихие смешки вокруг.

— Соврал. — небрежно пожал плечами Кайрат, прикрыв смех кашлем — Извини, Риа.

— Надеюсь, по поводу Юты ты не соврал, шутник. — интересно, что его так веселит — Принц, как-никак, должен держать слово.

— Не волнуйся, это будет не сложно. — поспешил успокоить меня наследник и, заметив мой недоверчивый взгляд, добавил — Я думал ты в курсе, что в Ариндале не принято крутить романы с родственниками. Юта — моя сестра.

Вот же… Проклятие! Хотела бы обсудить вновь поступившую информацию с Кайратом, а заодно поболтать с дорогой подругой по душам, но ревнивая невеста перешла к прямым угрозам.

— Тебе это с рук не сойдет, мерзавка! — какой у госпожи Оллард звонкий голос, однако — Я сейчас же пойду в ректорат! Профессор Хардин лично займется вопросом твоего непристойного поведения, поняла?

— Чего ж непонятного. Да и ректор, должно быть, уже соскучился по мне… — протянула я, с тоской глянув на свое запястье.

Интересно, как скоро здесь появится красная печать, сообщающая, что я обязана явиться в кабинет главы Академии?..

Глава 14

— Давно не виделись, Веллингер. — отнюдь не весело усмехнулся профессор Хардин, заметив меня на пороге своего кабинета — Признайтесь, у вас какой-то хитроумный план?

Честно говоря, да. В перерыве между вводными лекциями по бытовой магии удалось тщательно продумать встречную претензию истеричной невесте Кайрата. С удовольствием бы поделилась с главой Академии, но нужно выбрать подходящий момент. Да и послушать какое коварство он мне приписывает крайне интересно, скрывать не стану.

— Чего молчим, адептка? — прищурил серебристо серые глаза ректор, а я лишь загадочно улыбнулась, пожимая плечами.

Что тут скажешь? Я бесконечно благодарна госпоже Оллард за бдительность и умение держать слово. Эта дамочка, сама того не зная, избавила меня от необходимости объяснять Ютаре почему я не собираюсь идти на обед.

— Вы решили извести весь факультет драконов, Алария? — мужчина склонил голову, наградив меня испытующим взглядом.

Можно и так сказать, но не стану раскрывать всех карт. Начнем с изведения одной впечатлительной особы, которая бессовестно прогуливает занятия и провоцирует слухи о моих отчаянных потугах добиться внимания ван дер Раммада.

— В порядке живой очереди мучаете господ? — продолжил обстоятельный допрос ректор — Или у вас список имеется?

— Они сами желание изъявляют, профессор. — совершенно серьезно ответила я, не выдержала — Сейчас опыта поднаберусь, начну принимать по двое. А к концу семестра планирую изводить благородных господ группами. До тех пор, пока не научатся адекватно воспринимать реальность и уважительно относиться к другим факультетам.

— Бларидрааг! За что мне это, святые?

Не знаю, что он имел в виду, но после этих слов Хардин закрыл лицо руками и чересчур шумно выдохнул. Что ж, подождем еще немного…

— Вижу, я во время! — за спиной вдруг раздался густой бас, а через мгновение талию сжали широченные ладони, которые легко приподняли меня и переставили правее, освобождая путь, — Хочу дать комментарии по ситуации на моем занятии, если позволите.

— Спасибо, конечно, Хоргар, — отмахнулся глава Академии, не отреагировав на крайне эффектное появление декана боевиков — но еще один рассказ о том кто, как и к кому прижимался, я не переживу.

— Ни к кому я не прижималась! — представляю, что ему наговорила Тесса! — То есть прижималась, но не по своей воле, а…

— Имейте совесть, Веллингер! — ой, он, кажется, злится — Госпожа Оллард мучала меня подробностями целый час, хотите повторить ее подвиг?

Обиженно поджала губы, но промолчала. Обсуждать утренний инцидент желания нет, да и ректор выглядит достаточно замученным…

— Пока адептка решается, спешу сообщить, что госпожа Оллард делала это напрасно. — Вилдхарт взял удар на себя, проигнорировав эмоциональный выпад начальника — Она наблюдала за происходящим с трибун, так что могла не заметить, что тесный контакт инициировал сам ван дер Раммад. А Веллингер держалась стойко, не оставляла попыток напомнить ему о существовании невесты.

— И напомнила! Дважды. — уточнила я, вскинув голову.

— Подтверждаю. — уголок губ боевика дрогнул, но улыбкой он нас не порадовал.

— Благодарю, сэр. — эх, приятно, все-таки, когда кто-то заступается.

— Обращайся. — весело подмигнул декан — В общем, надо бы запретить посещать занятия адептам, которые не желают принимать в них активного участия. — а он не обманул, действительно, во время — Отвлекают меня, бойцов. Пришлось отложить испытание с паутиной и небесные платформы! Где это видано?

— Паутина?.. С пауками? — на мгновение я утратила всю былую решительность.

— Естественно, Веллингер! — декан глянул на меня, как на блаженную — Паутина без гигантских каракуртов — развлечение для дилетантов! Вы бы еще небесные платформы предложили сделать статичными и опустить на пару десятков метров.

— Профессор Вилдхарт, — нарочито громко откашлялся ректор, пресекая мои дальнейшие попытки узнать какие сюрпризы приготовил нам боевик — ваш вопрос обсудим на ближайшем совете, но не рассчитывайте на положительное решение, мы это уже проходили. А вы, Веллингер, можете идти и, ради всего святого, постарайтесь не конфликтовать с драконами!

Уже проходили?.. Чувство самосохранения жалобно приподняло голову, предлагая не озвучивать свою блестящую идею. И на всякий случай почаще обниматься с ван дер Раммадом, тем самым провоцируя болельщицу Оллард срывать занятия по физподготовке, но нет. Я же не трусиха! Да и не эгоистка, чтобы лишать благородную девицу таких ярких впечатлений… Лучшего момента начать претворять мой план в жизнь не будет, так что поехали!

— Господин ректор, согласно седьмого пункта, шестого параграфа Устава Академии, адепты должны посещать все виды занятий, определенных учебным планом, в обязательном порядке. — надеюсь, ничего не перепутала — Более того, двенадцатый пункт того же параграфа гласит, что к адепту, не соблюдающему требования, могут быть применены дисциплинарные взыскания — от замечания до отчисления.

— Что вы имеете ввиду, Алария? — напрягся ректор, ожидая продолжения моей пламенной речи, а вот декан боевиков, напротив, одобрительно кивнул, будто именно этого от меня и ждал. Ну, была не была!

— Извините, профессор Вилдхарт, понимаю, это противоречит вашей просьбе, но я настаиваю обязать адептку Оллард и других беспричинно освобожденных посещать занятия. — деловито сообщила я, чуть повысив тон, для убедительности — И принимать в них активное участие, как того требует устав!

Мы с деканом уставились на главу Академии, ожидая ответного хода, а он лишь медленно переводил взгляд с меня, на Вилдхарта и недовольно покачивал головой.

— Сговорились, да? — наконец откликнулся ректор — Я вам уже говорил, Хоргар, я не могу запретить адептам присутствовать на занятиях, ровно как и отказать в незначительной просьбе главе второго по силе рода в Ариндале!

— В таком случае, — я готовилась к такому варианту развития событий — думаю, вы не откажете в незначительной просьбе главе рода Перренс, к примеру, или главе рода Гиллет. Их девочки почти стопроцентные кандидаты на бытовой, Кэтлин будет шить одежду, Лилибет печь торты. Им ваши каракурты и прогулки над пропастью — до лампочки! Ну и что, что не по уставу, правда?

— Полегче, Веллингер! — ожидаемо возмутился декан Боевого — Сейчас хотя бы шанс есть, что у кого-то дар откроется, а с вашими нововведениями у меня вообще девчонок не останется!

— Две девчонки у вас есть, сэр, не волнуйтесь. Мы с Ютарой вас не бросим. — поспешила успокоить профессора и вернулась к основной теме разговора — Так я могу сообщить радостные новости Кэти и Лили, ректор Хардин?

— Шантажировать меня вздумали? — процедил глава Академии, сверкая глазами.

— Ни в коем случае! — вскинула ладони, широко распахнув глаза — Просто прошу равных условий для адептов всех факультетов. Сама я, если вам интересно, против освобождений. Считаю, что Ариндалю нужны сильные, здоровые выпускники. А где еще получить эти блага, как не на занятиях профессора Вилдхарта?

— Вот! — растянул губы в улыбке декан — Послушай, Норман, малая дело говорит! Да после моих тренировок ваши аристократки будут на балах до рассвета плясать и не устанут! Крепкие станут, румянец появится, улыбаться будут почаще!

— М-хм. Сплошные плюсы… — тяжело выдохнул ректор, прикрыв глаза рукой — Я подумаю, что можно сделать, Хоргар. Но ничего не обещаю.

— Можно действовать согласно устава, профессор Хардин! — бойко подытожила я — Выпускать в мир выносливых, сильных адептов, в отличной физической форме!

— Вы забыли где дверь, Алария? — повысил тон ректор и мне, кажется, уже пора. Поспешила удалиться, от греха подальше, но все же услышала, как он крикнул вслед — Бларидрааг, а не адептка!

Даже спрашивать не буду, что это значит. Судя по надрывному хохоту декана боевиков — ничего хорошего, а мне сейчас лишние расстройства ни к чему. Надо как-то избавиться от растущего чувства голода, разобраться с домашними заданиями, придумать, как объяснить Ютаре, которая искренне считает вчерашний инцидент в столовой ужасной ошибкой, что на ужин ей тоже придется идти без меня и… Забавно. Мир новый, а проблемы все те же — надо найти способ заработать денег.

Но для начала, пожалуй, стоит обсудить один насущный вопрос с моей подругой, которая неожиданно оказалась местной принцессой. Моего отношения к ней этот незначительный факт не изменит, но могла хотя бы в известность поставить! Как минимум, диалог с ван дер Раммадом прошел бы более продуктивно…

Внутри что-то мягко дрогнуло при мысли о брюнете, но я лишь тряхнула головой и ускорила шаг, пытаясь выбросить из головы надменный взгляд пронзительно черных глаз. Помолвленные принцы — явно не мой вариант. Мой вариант — прилежная учеба и работа на полставки, которую я надеюсь найти в ближайшее время. И вообще…

— Наконец-то, дорогая! — широко улыбнулся «не мой вариант», притянув меня к себе, как только я вошла в общую гостиную — Мы заждались.

— Ты меня с кем-то путаешь, Кай… — издала нервный смешок и уставилась на Ютару, что сидела в мягком кресле напротив и выглядела не менее удивленной.

— Не стесняйся, Ри. — отмахнулся наследник — Давай расскажем Юте что мы придумали. Ты же не против?

Хотела предложить для начала рассказать мне, что мы придумали, но ван дер Раммад крепко сжал талию и чересчур нежно коснулся губами виска, лишив возможности мыслить трезво… Что, черт возьми, здесь происходит?

Глава 15

— Может уже расскажете что вы придумали? — Юта скрестила руки на груди, недовольно поджав губы — Или дать вам еще пару минут?

Я осторожно повернула голову, чтобы посмотреть в глаза нахала, который продолжал сжимать меня в слишком уж интимных объятиях, но ван дер Раммад делал вид, что мира вокруг не существует, лишь опустил вторую ладонь на мою щеку, не позволяя отвести взгляд и очертил большим пальцем контур нижней губы, выдав вполне себе однозначную ухмылку. Чтоб его! Терпкий запах его кожи с легкой горчинкой действует на меня слишком странно, даже провоцирует легкое головокружение. И чего я так разволновалась?

— Я вообще-то жду. — громко цокнула Ютара, не оставляя попытки заставить принца объясниться — Чего уставился, Кай? Влюбился?

— С первого взгляда. — проникновенный тихий голос, отдающийся вибрацией в груди аристократа, что все еще непозволительно близко и… приехали! Всмысле?

— Веллингер, может ты объяснишь, что происходит? — слышу нотки раздражения в уверенном тоне подруги — Ван дер Раммад, по-моему, не в себе.

— Что-то не так, Юта? — наконец ослабил хватку высокородный и я облегченно вздохнула — Может быть, ты ревнуешь?

— Ты в своем уме, Кай? Как я могу ревновать собственного… — Ютара осеклась и нервно сглотнула, широко распахнув глаза — Я имела ввиду…

— Кого? — усмехнулся принц, удобно разместив широкую ладонь на моей пояснице. Да что ж такое! — Давай, Юта, скажи кто я.

Ах, вот в чем дело. Старший брат решил немного повеселиться и наглядно продемонстрировать младшей сестренке последствия ее болезненной тяги скрывать от подруги важную информацию? А я уж было подумала, он, правда… Нет. Не думать!

— Перестань, Кайрат. — очаровательно улыбнулась, решив, что пора бы отойти от брюнета на безопасное расстояние и, пожалуй, подыграть — Ты ее прекрасно знаешь. Ютара не станет выносить подробности личной жизни на публику. Она даже с друзьями такого рода информацией не делится. — да, мне немного обидно. Сильно!

— Понимаю. — вскинул идеальную бровь ван дер Раммад и теперь, к счастью, сверлил взглядом сестру — Особенно, когда личная жизнь — помолвленный наследник, так? Бережешь мою честь, Ютара?

— Не понимаю о чем ты, Кай. — нервный смешок и тишина, сдаваться не планирует.

— Неужели? — судя по виду, принц тоже решительно настроен на победу — Риа мне все рассказала, дорогая. И я, честно говоря, был крайне удивлен, что твоя подруга не посвящена в детали наших отношений. Но можешь не волноваться, теперь она в курсе.

— Правда? — скривилась Юта, втянув шею — Рассказал, что я твоя… Ты сказал, да?

— Моя официальная фаворитка, признанная короной. — аристократ решил продолжить веселье? Что ж, не буду отставать.

— И раз уж мы подруги, я любезно согласилась занять почетное место второй избранницы. — заговорчески подмигнула опешевшей принцессе — После долгих уговоров, конечно же.

— Уговоров? — наследнику, кажется, моя импровизация не сильно понравилась… сам виноват! — Прямо-таки долгих?

— М-хм. — нарочито кокетливо смахнула прядь светлых волос с плеча — До сих пор не могу понять, как тебе удалось, Кайрат. Магия какая-то, не иначе…

— Врожденное обаяние только и всего. Ты не смогла устоять. — сверкнул глазами аристократ и поспешил продолжить, не дав мне возможности вставить ремарку, — Мы с Ри подумали, что было бы здорово провести время втроем.

После этой фразы мне пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать брови в исходном положении и не выдать все Ютаре, прекращая этот импровизированный театр абсурда. Мог и предупредить, вообще-то!

— Чего?.. — солидарна с подругой, сама с трудом борюсь с желанием так же беспомощно хватать ртом воздух — Это… Она… Я… Ты же мой… Нет!

— В чем проблема, Юта? — а ван дер Раммад, напротив, такой уверенный, будто каждый день предлагает дамам подобные авантюры — Откажешь своему принцу?

— Да ты… Ты все врешь! — стоит отметить, она удивительно быстро пришла в себя — Риа бы ни за что на такое не согласилась! Скажи ему, Веллингер!

— Почему нет? Кайрат, кхм… симпатичный, да и ты ничего. Меня тоже сначала пугало его предложение, но потом принц в деталях рассказал как все пройдет и мне показалось это будет крайне интересный опыт. Поделишься, Кай?

Нет, это не месть. Просто небольшие корректировки в план аристократа. Честно!

— Для начала переместимся в более уединенное место. — спокойно начал ван дер Раммад, даже бровью не повел! — Ваши соседки у себя, так что лучше пойти в мои покои. Примем горячую ванну, естественно втроем. Не переживай, Риа, места хватит.

— Втроем? — ошарашенно шепнула подруга, заметно побледнев.

— Втроем. — а у принца поистине королевская выдержка, браво — Купальные костюмы брать не нужно, люблю созерцать женское тело в первозданном виде, так сказать, сотворенном самой природой. Особенно когда…

— Фу, нет! Хватит! — быстро же она сдалась — Прекрати немедленно, Кайрат!

— Как только расскажешь Аларии кто я, Ютара. — резко бросил высокородный, и не дождавшись ответа вернулся к основной теме — Продолжу, с твоего позволения…

— Брат! — почти выкрикнула она, вскочив с места, и зажала уши руками — Ван дер Раммад мой старший брат, Ри. Только не продолжайте, ради всего святого!

— Теряешь хватку, сестра. Я надеялся, дойдем до третьей смены локации. — крикнул принц, вслед спасающейся бегством Юте, и как только она скрылась в нашей спальне, обратился уже ко мне, коротко кивнув, — Коллега, благодарю за содействие, ваш сценический талант поражает. Бесконечно рад, что довелось поработать в тандеме. Несмотря на то, что вы немного недоигрываете.

— Приятно слышать, коллега. — натянутая улыбка — достойный ответ на сомнительный комплимент — Впредь, прошу заранее согласовывать сценарий и, спешу заметить, вам тоже есть над чем поработать. Переигрываете, ваше высочество.

— Запишите все замечания, госпожа Веллингер. Обязательно проработаем, как только представится такая возможность. — еще и ухмыляется, нахал — Особенно меня интересует первый акт.

— Обоснованно. — убрала руки за спину, с целью скрыть предательскую дрожь — Первый был самым проблемным.

— Согласен. — столько самоуверенности в голосе, хоть обделенным раздавай — Вы были слишком зажаты, коллега. Порепетируйте, позже попробуем снова. До встречи.

Надеюсь, мои щеки все еще нормального цвета, потому что по венам вместо крови бежит живой огонь, не оставляя шанса придумать достойный ответ заносчивому высокородному, который слишком уж вальяжно направляется к дверям. Что значит попробуем снова? Его ничего не смущает?

Тихий щелчок, сообщающий, что аристократ закрыл дверь с той стороны, вывел меня из оцепенения, а заодно вернул способность нормально дышать. И анализировать. Итак, наследного принца сейчас же выбрасываем из головы, в будущем старательно игнорируем, от старого плана не отходим ни на шаг. А вот с принцессой надо бы поговорить, слишком уж тихо подруга себя ведет. Вдруг, обиделась.

— Ваше высочество! — распахнула дверь в комнату, торжественно улыбаясь во все тридцать два — Позволите войти скромной адептке Академии в ваши покои?

— Не смешно, Веллингер. — ворчит чего-то, подушку обнимает, странная…

— О, если бы ты видела глаза своего братца, когда я ему высказывала все, что думаю о ваших отношениях, клянусь, ты бы посмеялась. — села на край ее кровати, осторожно похлопав подругу по плечу — А когда пригрозила расправой королю, если он вдруг решит записать тебя в любовницы…

— Серьезно? — весело фыркнула Ютара, приподняв голову — Королю?

— М-хм. Твоему отцу, если быть точной… — поджала губы, внезапно осознав весь абсурд своих речей — Святые, я выглядела полной идиоткой!

— Прости, Ри. — Юта поморщилась, удобно усаживаясь рядом — Мне так нравилось общаться с человеком, который не знает кто я, не склоняет голову, не выслуживается…

— Что значит нравилось? Больше не хочешь со мной дружить?

— Хочу, конечно. — это еще что за вздохи? — Но теперь, когда ты все знаешь…

— Ничего не изменится, Ютара. — пихнула подругу локтем в бок, для убедительности — Разве что…

— Тебе что-то нужно, да? — она, как будто, первый день меня знает, ей-богу!

— Естественно! Во-первых… — театральная пауза, чтобы принцесса не расслаблялась и вперед — Можешь помочь с домашним заданием по бытовой? После сегодняшних приключений мозги в кучу собрать не могу, ничего не соображаю.

— Без проблем! — тепло улыбнулась подруга, заметно расслабившись.

— А во-вторых, поделись, пожалуйста, дорогая, почему это я должна перед тобой выслуживаться? В том, что твой папа — король, твоей заслуги нет, если что.

— Веллингер! — от звонкого хохота Ютары, губы сами собой растянулись в улыбке — Такого мне еще никто не говорил! Да и выслуживаться передо мной не обязательно, я не настоящая принцесса, вроде как, бракованная…

— По реакции наших соседок так сразу и не скажешь! — возразила я, заметив, что веселье подруги резко сменилось странной задумчивостью — Боялись, как настоящую…

— Кай на факультете драконов, а я даже до боевика дотянуть не могу. — Юта отмахнулась, небрежно пожав плечами, — Я — непроявленный дракон, слабое звено.

— Слабое? — похоже, настало время познакомить подругу с жизненным девизом полковника Холмогорова, главное не спешить — То есть, ты можешь выбрать другой факультет, тебе не придется учиться с заносчивыми снобами, верно?

— Ага… — тяжело вздохнула Ютара, очевидно еще не поняла, к чему я веду.

— А жениха тебе отец уже подобрал? За кого выйдешь замуж?

— Не подобрал и не подберет. Если бы во мне была магия дракона, я бы обручилась со старшим сыном сильнейшего рода. — слегка поморщилась принцесса — У Оллардов только дочери, поэтому моим женихом стал бы Хэрибар. Но я слишком слабая для такой партии.

— К счастью. — может, сама сообразит? — Значит, любой факультет, любой жених и все блага, прилагаемые к статусу принцессы, я ничего не перепутала?

— Ты на что это намекаешь, Веллингер? — Юта прищурилась, судорожно соображая к чему я веду — Хочешь сказать…

Три. Лицо принцессы вытянулось, она даже тихо ахнула, растерянно хлопая ресницами.

Два. Неуверенная улыбка коснулась полных губ. И как я раньше не заметила, что у ван дер Раммада точно такие же? Чувственные, четко очерченные, с выраженной ложбинкой. У его сестры, разве что, линии более плавные, женственные.

Один. И вот оно! Долгожданное осознание, собственной персоной! Прошу любить и жаловать.

— Где ты раньше была, Веллингер? — хлопнула в ладоши подруга, вскочив с кровати и сжала меня в объятиях — Святые драаги, как же мне повезло!

— Погоди-ка. — где-то я сегодня уже слышала что-то созвучное. Как же там… — Бларидрааг! Что такое Бларидрааг, Юта?

— Кто тебе это сказал? — и почему всех так веселит это слово?

— Ректор. — честно призналась я — Сказал, что я вот это вот, а не адептка.

— Можно немного деталей? — весело фыркнула Ютара — Нужны мельчайшие подробности вашего разговора Веллингер, иначе не смогу верно перевести…

Врет. По глазам вижу — врет. Но кто я такая, чтобы отказывать принцессе, правда? К тому же, до вечернего дежурства в столовой еще уйма времени. И деталями поделюсь, и уроки успею сделать, и придумаю, как объяснить подруге, почему я планирую отложить очередной прием пищи… До лучших времен.

Глава 16

Подруга не поверила бы, что я не голодна, а вот срочный визит в библиотеку — вполне весомый повод опоздать на ужин. Пришлось соврать, что мне выдали учебник, в котором не хватает страниц. Я же не могу явиться на занятие к профессору Фридаль без главного атрибута прилежной адептки, правда?

В библиотеку я, конечно же, не собиралась. Прогулялась по просторным коридорам замка, зашла на тот самый балкон с мраморной балюстрадой, чтобы полюбоваться садом и наконец, удобно устроившись на широком подоконнике в укромном уголке, уткнулась в учебник. Осталось дождаться окончания вечерней трапезы и с гордо поднятой головой шагать в столовую, принимать наказание.

Кстати, новостной канал «Оллард» работает отлично. Косых взглядов сокурсников и странных шепотков за спиной поприбавилось. Снующие туда-сюда адепты, не стесняясь указывали на меня пальцами, чуть слышно упоминали принца и сочувственно качали головой. Не все, конечно. Далеко не все. Кто-то крайне выразительно осуждал меня за столь непристойное поведение, кто-то пренебрежительно морщился, а один добродушный оборотень и вовсе решился составить мне компанию и задать пару вопросов лично.

— Ты чего здесь сидишь, персик? — расплылся в приветливой улыбке Саттер, неуклюже рухнув рядом, — Вещи уже собрала?

— Какие вещи? — отложила книгу в сторону и напряглась, в одно мгновение прокрутив в голове десяток сценариев развития событий, вплоть до отчисления — Я никуда не собираюсь, вроде…

— А как же наш уговор? — парень обиженно насупил брови — Ты ко мне не переедешь, да? Дала надежду несчастному бродяге, только чтобы поскорее отстал?

— Сат! — по-детски милое выражение лица Сигварда и характеристика, что он дал самому себе, не оставила шанса сдержать смех — Даже если бы я согласилась, сомневаюсь, что ректор позволит мне жить в мужском крыле с оборотнями.

— Так-то лучше, персик. — парень закинул руку мне на плечо и притянул ближе — Мне не нравится когда девчонки грустят. Особенно, такие хорошенькие!

Не стану говорить Саттеру, что это не грусть, а противная слабость от вынужденной голодовки. К тому же, образ печальной дамы куда эффектнее.

— Все из-за слухов, Риа? — понизил тон оборотень, склонившись чуть ближе — Ты расстраиваешься, потому что они шепчутся, да?

— Им когда-нибудь надоест, Сат. — по крайней мере, очень на это надеюсь — Или поймут, что между мной и принцем ничего нет, или появится другая интригующая новость.

— Можем восстановить твою репутацию за пару часов, персик. — заговорчески подмигнул шатен — Скажу всем, что ты моя пара и никто не рискнет приписать тебе роман с ван дер Раммадом или любым другим мужчиной. Все знают, какие оборотни собственники и что бывает с теми, кто покусился на чужое.

— Это твой коварный план, Сат? Признавайся. — чувствую подвох — Когда наши фальшивые отношения достигнут апогея, мне придется к тебе переехать, да?

— Как ты могла такое подумать! — очень искренне, почти поверила — Я, если честно, планировал сам к вам переехать… А что? С Ютой мы дружим с детства, она ко мне привыкла. Ты тоже привыкнешь через пару недель. Девчонок, так и быть, буду приглашать в крыло оборотней, а вам парней водить все-равно нельзя, за вами приглядывают, да и…

— Стоп. Кто это за нами приглядывает? — не то чтобы я собиралась, но сам факт настораживает — Зачем за нами приглядывать? Мы вполне себе самостоятельные!

— Эм… Он. — Саттер чуть заметно кивнул, указывая взглядом в сторону коридора, откуда появилась Ютара в компании достопочтенного наследника — Принцессу нельзя оставлять без присмотра, ты же понимаешь? А ты — ее соседка. Тут без вариантов, Ри.

Насмешливая ухмылка исчезла с красивого лица принца, как только мы встретились взглядами. Он что-то сказал Юте, не сводя с меня глаз, недовольно поджал губы и, чуть помедлив, чинно удалился. Как будто я чем-то провинилась, честное слово! А вот подруга напротив, улыбнулась и спешно зашагала к нам.

— Я спросила, Ри. — на ходу сообщила Ютара, загадочно подмигнув Саттеру — Кай тоже не знает, почему тебя называют бларидрааг.

— Его так сильно это расстраивает? — извините, не удержалась.

— Он частенько чем-то недоволен. — отмахнулась Юта, усаживаясь рядом с другом — Не обращай внимания. Лучше расскажи, почему почему ты на ужин не пришла?

— Я?.. — хотела бы ответить, но ожидала этого разговора после уборки, соответственно — не готовилась. Надо как-то выкручиваться — Я… Вот, как раз собиралась идти.

— Веллингер, столовая закрылась пять минут назад, а выносить еду запрещено, так что я тебе ничего не взяла. — вскинула бровь Юта, скрестив руки на груди — Спать ляжешь голодная.

— Как закрылась? — отличный повод ретироваться — Мне наказание еще там отрабатывать! Не скучайте, ребята, я всего на пару часов!

Судя по звонкому смеху за спиной, мое рвение оценили по достоинству. Правда, как только я вошла в пустой зал, в котором остались только столы, заставленные грязной посудой, и парящие сферы, светившие не так ярко, как во время трапезы, энтузиазма поубавилось. Может ректор и не собирался наказывать меня по-настоящему, но припугнуть точно хотел. Не предупреди меня Юта, что волшебный замок возьмет всю работу на себя, застонала бы в голос, клянусь! Потому что одна я провозилась бы здесь до рассвета. В лучшем случае…

Не скрывая вселенской печали, глянула на нетронутые булочки, которыми побрезговал кто-то из адептов, тоскливо втянула навязчиво аппетитные ароматы, что все еще витали в воздухе и, затолкав чувство голода поглубже, прикинула план действий. Можно, конечно, ничего не делать. Занять удобное мягкое кресло в нише и подождать, когда проблема рассосется сама собой, но… Два часа? Увольте. Лучше уж помогу замку, чем могу. Заодно, отвлекусь от созерцания клятых булочек, которые умоляют затолкать их в рот. Я, кажется, даже слышу их тоненькие голоса и жалобные мольбы, но нет. Нельзя. Доступ адептке Веллингер запрещен, а чужого мы, Холмогоровы, не берем. Даже если очень хочется!

Осмотрелась, в поисках помещения, куда можно было бы отнести тарелки, но в банкетном зале с высокими потолками и великолепными арочными окнами нет ни одной двери, кроме той, через которую я сюда попала. А вот идея есть. Составлю посуду ровными стопками, отсортирую столовые приборы, и выделю, пожалуй, один стол для остатков еды. Не пропадать же добру! Вдруг волшебный замок подкармливает каких-нибудь не менее волшебных котиков или собачек, правильно? Приступим!

Работы я никогда не боялась. С ранних лет мне прививали любовь к порядку и к его отсутствию, в равных долях. Дедуля частенько повторял знаменитую фразу о том, что чисто не там где убирают, а там где не мусорят, но на мое скромное замечание, что я вообще-то не мусорю, полковник Холмогоров вручал мне красивое розовое ведерко, разноцветную тряпку и отправлял вытирать пыль. А Марья Васильевна, напротив, аппелировала к не менее известному изречению, что только дурак нуждается в порядке, гений же господствует над хаосом. Но почему-то возмущалась, когда я оставляла на столе кружку с недопитым чаем и не спешила записывать меня в кружок одаренных детей… Однако, убирать за собой учила часто, страстно, с огоньком! Маленькая Вика сделала вывод, что философия — наука не точная, а чистоту любят все, да и господствовать над хаосом можно где-нибудь в другом месте. Например в голове. В моей сейчас, очень кстати, грандиозный погром. Зато в столовой стало куда чище!

Выдохнула, поправив последнюю стопку тарелок, и обернулась, чтобы полюбоваться результатом своей работы, но… Посуды не было. Нигде. В зале остались только круглые столы, застеленные безукоризненно чистыми, кипенно белыми скатертями, без единого следа минувшего ужина. Вот это я понимаю, настоящая магия! Только в дальнем конце на крайнем столе что-то скромно поблескивает. Неужели пропустила? Не порядок!

Решительно шагнула вперед, чтобы проверить и замерла в метре от стола, над которым подрагивала парящая сфера. Нет. Это не грязная посуда. Это полноценный ужин на одну персону! Салат, горячее, напиток, даже десерт. Выглядит так аппетитно, что скулы сводит. Даже желудок жалобно заурчал, при виде горячей еды, но я отошла, от греха подальше. Нельзя. Вдруг, проверка? Или кто-то из профессоров припозднился, планирует отужинать в тишине и покое? А может я плохо соображаю? Уже поздно, а денек-то выдался не из простых… В любом случае, приема пищи сегодня в моем расписании нет, да и отведенное время я отработала, так что могу со спокойной душой возвращаться в свою комнату.

Еще раз осмотрелась, убедившись, что вокруг чистота и порядок, поправила одежду и уверенно направилась к двери. Неплохо было бы понять, откуда это стойкое ощущение, что в руках чего-то не хватает. Может быть… Черт, учебник!

В надежде, что я оставила книгу на подоконнике, выбежала в коридор, быстро перебирая ногами. До заветной цели всего несколько метров, но из-за поворота послышался тихий голос и какой-то из инстинктов заставил меня скрыться в ближайшей нише.

— Веллингер точно там будет, Тай? — а я вовремя, однако — Ты уверен, что Кайрат пригласит ее?

— Не тупи, Вэнс! — зашипел аристократ — Ван дер Раммад пригласил сестру, а Веллингер теперь ее подруга. Юта никогда не ходит на вечеринки одна.

— Если Оллард все подготовит, что тогда делать мне? Я не понял.

Оллард? Первородный спелся с невестой принца? Неужели.

— Мы же все обсудили, Винсент!

— Да, но потом ты сказал, что Тесса сама…

— Святые! Просто позаботься о том, чтобы зрителей было достаточно, хорошо?

— А, теперь понял! До субботы есть время, соберем публику!

— До пятницы, Вэнс! Это послезавтра, сразу после четверга! Запиши себе куда-нибудь, что ли. — эх, Тайрон. Такое ответственное дело и такой легкомысленный подход…

Обменявшись еще парой фраз, господа поспешили удалиться и я не стала терять время. Хэрибар сказал, что пятница сразу после четверга, а это, если верить блондину, уже послезавтра, значит пора начинать готовиться к вечеринке у принца. Что-то мне подсказывает, будет весело. Особенно, нам с Ютой… Черт, учебник!

Глава 17

— Не хотела звать на вечеринку свою недостаточно родовитую соседку, да? — я активно заталкивала в рот свой основательный завтрак, наблюдая, как подруга недовольно хмурит брови — Да я все понимаю, правда! Даже не обижаюсь. Почти…

— Веллингер, повторяю в последний раз. — процедила сквозь зубы принцесса — Кайрат пригласил меня вчера, после ужина. Я просто не успела тебе сказать!

— Да? Кстати, ничего не планируй на вечер пятницы. — коротко бросила я, ненадолго оторвавшись от удивительно вкусной каши.

— Всмысле? Мы же договорились, что идем к Каю, а это как раз…

— Две секунды. — с трудом сдержала веселый смешок, оценив реакцию Ютары — Всего две секунды, Юта, чтобы сообщить кому-то о предстоящих событиях.

— Слушай, Ри… — она, кажется, шутку не оценила — Тебе когда-нибудь выливали на голову клубничный кисель?

— Не боишься? — все-таки захихикала я — Ты лучше меня знаешь что бывает с теми, кто пытается испортить мою форменную рубашку фруктовыми напитками.

— О, да! Я думала, эта настойчивая спригган все-таки заставит Хэрибара поцеловать ее! — наконец, развеселилась Ютара — Ты бы видела, какие у нее сочные губки, а…

— Не продолжай, умоляю! — у меня во рту булочка с шоколадом и подобные истории нашему тандему совсем ни к чему.

— Как скажешь. — она протяжно хмыкнула и изменилась в лице, сконцентрировав все внимание на двери столовой, что находилась за моей спиной — Риа, ты уверена, что они что-то задумали? Тайрон, конечно, не твой фанат, но и не самоубийца, чтобы устраивать представление на вечеринке ван дер Раммада.

— Уверена. Буквально своими ушами слышала. — обернулась, чтобы убедиться, что в столовую вошла компания знакомых нам драконов — Может Кайрат тоже в этом участвует.

— Нет, не его стиль. Кай не стал бы. — видимо, в отличие от девицы, которая повисла на его крепком плече и что-то недовольно бормотала, надув губы — Что будем делать, Ри?

— Веселиться. Пойдем туда и отлично проведем время. — протянула я, не сводя глаз с расшитых сверкающими камнями манжетов шелковой рубашки госпожи Оллард.

— Нет, это не дело. Надо как-то подготовиться, перестраховаться.

— Подготовимся, перестрахуемся. — кажется, я не помогаю, но пояс юбки Тессы, к слову, совсем не похожий на мой, словно приворожил меня.

Золотистый жесткий ремень, что расположился на талии аристократки, с вполне очевидной целью — подчеркнуть ее горделивую стать и тонкий стан, выглядел как настоящая драгоценность. Да и сама юбка заметно отличалась от обычной форменной. Более благородный тон, менее классический фасон и ткань другая, гладкая.

— У драконов специальная форма, Юта? — поинтересовалась я, переключившись на идеально сидящий пиджак ван дер Раммада — Какая-то особенная?

— Ты серьезно, Веллингер? — подруга вскинула бровь, проследив направление моего взгляда — Хочешь обсудить рубашку моего брата?

— Форму, Ютара. — рубашку высокородного обсуждать не хотелось, как и ее хозяина, рассматривающего меня в ответ — Форму факультета драконов, в частности.

— Академия всем выдает одинаковый набор комплектов, Ри, если ты об этом. — пояснила, наконец, подруга — Те, у кого есть такая возможность, могут сшить форму на заказ, а в этом конкретном случае, — Юта кивнула в сторону группы аристократов — используя более дорогие материалы, зачарованную ткань и драгоценные камни.

— Не по уставу. — я его почти наизусть выучила, так что заявляю с полной уверенностью — Согласно четвертому пункту восьмого параграфа, форма для адептов введена, в том числе, с целью устранения признаков социального и имущественного неравенства.

— Да брось, Ри. — отмахнулась подруга — Ректора Хардина это ничуть не смущает, да и все остальные уже привыкли, что драконы ходят в шелках и каменьях.

— Вот и славно. — хотела улыбнуться, но судя по выражению лица подруги, больше похоже на оскал — Значит, и к моей обновленной форме быстро привыкнут. Поможешь?

— Веллингер, ты не забыла, что Хэрибар и Оллард активно готовят какую-то гадость? Специально для тебя, кстати. — Юта пока ценности моей идеи не осознала, но она есть. Смею надеяться, что есть. — А ты решила юбку себе обновить?

— Бери выше! — приободрилась я, радуясь своему внезапному озарению — Завтра мы просто немного сместим центр внимания с моей скромной персоны, на новую необычную форму моей скромной персоны. В перспективе же, я планирую обновить юбки всему факультету драконов, заодно рубашки, пиджаки и основные цели пребывания в академии. Может тогда они оставят меня в покое и займутся уже наконец своими делами!

— И правда, бларидрааг! — весело фыркнула подруга, но, заметив мой выразительный взгляд, осеклась — Что бы это ни значило. Итак, с подготовкой все понятно, теперь надо заняться подстраховкой. Он, как раз, должен быть где-то здесь…

Поразмышлять кого она имеет ввиду я не успела, потому что не прошло и пары секунд, как подруга бодро замахала руками, а еще через пять на стул рядом со мной опустился Саттер. Широко улыбнулся, галантно приветствовал нас и нагло стащил последнюю булочку с шоколадом из моей тарелки… Кхм.

— Что случилось, принцесса? — подмигнул оборотень и впился зубами в ароматную выпечку — Уже соскучилась?

— Вроде того. — улыбнулась подруга и сразу перешла к делу, стоить заметить, даже не посоветовавшись со мной! — Ты говорил, что можешь сыграть роль ухажера Аларии, Сат. Предложение еще в силе?

— Эй, со мной обсудить не хочешь, Ютара? — тут же возразила я, но…

— Всегда рад помочь очаровательной даме. — Сигвард проигнорировал мое возмущение и в подтверждение своих слов по-хозяйски закинул руку мне на плечо — Сегодня погуляем по саду, на выходных можем сходить в Майтвил, а на следующей неделе поедем ко мне, познакомишься с родственниками. Только чур, с братьями не флиртовать, персик! Удержаться сложно, понимаю, они все красавчики, как на подбор…

— С какими еще родственниками? — я вытянулась, пытаясь выбраться из крепкой хватки шатена, но он даже не заметил моих потуг — Мне не…

— Полегче, крушила! — Юта тоже не обратила на меня внимания, лишь поспешила разочаровать друга — Это всего на пару дней. Ты нужен нам сегодня и завтра, на вечеринке у Кайрата.

— Без проблем. — весело подмигнул оборотень, звонко чмокнув меня в щеку — Расскажешь, что от меня требуется?

— Просто присматривать за своей дамой и не давать ее в обиду, Сат. — сообщила принцесса и все-таки решила обратить на меня внимание, неужели! — Мы не знаем, что они придумали, Риа. Если их не смущает присутствие Кайрата, значит уверены, что он не сможет нам помочь и в таком случае, уж поверь, компания оборотня лишней не будет.

— Как минимум смогу унести оттуда вас обеих, если понадобится! — сахарный крендель Ютары отправился следом за моей булочкой — Во сколько начинается праздник, принцесса?

— Вечером, после занятий. Ужин в столовой придется пропустить, но не волнуйся, Саттер, еды будет достаточно. — заговорчески подмигнула подруга, мельком глянув на часы — О, пара начнется через десять минут, а профессор Фридаль очень не любит, когда адепты опаздывают. Так что покрепче обними свою пассию, Сигвард, и вперед, просвещаться!

Оборотень послушно поднялся с места, потянув меня следом, опустил руку на талию и гордо повел к выходу, не обращая внимания на заинтересованные взгляды присутствующих. Ощущения более, чем странные. И идея Юты мне, честно говоря, не нравится, но вытянувшиеся лица Оллард и Хэрибара ясно дают понять, что подруга все сделала правильно. А вот напряженные скулы и колючий взгляд достопочтенного наследника, напротив, немного сбивают с толку. Не надо на меня так смотреть! Вообще-то, все его наставления я выполнила: в свои перепалки с Тайроном принцессу не втягиваю, денег у нее не прошу, да и на помощь сейчас не рассчитывала, поэтому причина такого откровенного недовольства абсолютно не ясна.

— Ютара, можно тебя на минутку? — сквозь зубы процедил ван дер Раммад, не сводя с меня глаз, как только мы поравнялись со столом аристократов.

— Голубки, займете мне место? — нарочито громко выдала подруга, замедлив шаг — Только чур не на рядах для поцелуев, а то знаю я вас!

На мгновение показалось, что в глазах наследника сверкнули настоящие молнии, но стоило моргнуть и там осталась лишь былая холодная надменность. Будто никуда и не уходила. Какое интересное здесь освещение…

Глава 18

До отбоя десять минут, а я не могу заставить себя отойти от зеркала, что висит на стене в нашей спальне. Восторженно рассматриваю многослойную юбку теплого розового оттенка, яркую синюю кофту, которая едва достает до верхней кромки, демонстрируя тонкую полоску кожи при любом удобном случае. Но в нашей ситуации, это существенный плюс. Без сомнений.

— Так нечестно, Веллингер! — обиженно надула губы подруга — Я не знала от чего отказываюсь. Думала ты просто юбку укоротишь или рубашку украсишь…

Еще чего! Втягивать в это любимую сестру ван дер Раммада в мои планы не входило, как и портить форму Академии. Так что после занятий первым делом перебрала платья Аларии, которые Эрма посчитала нужным сложить в чемодан. Попутно вспомнила фасоны одежды с Земли, что приводили в праведный гнев всех учителей нашей школы, а как только набросала пару неумелых эскизов, рванула в комнату соседок, в надежде уговорить Перренс помочь с реализацией.

Пришлось соврать, что это всего лишь наряд для предстоящей вечеринки, но оно того стоило! У Кэти, определенно, талант. Не могу понять, как ей удалось сотворить из моих кривых рисунков и платьев госпожи Веллингер это, но вышло сногсшибательно! Не сдержала вздоха восхищения, стряхнув с юбки невидимые пылинки, и покружилась, чтобы убедиться, что длина приемлемо короткая. Колени не прикрывает, конечно, но и лишнего не показывает, даже при движении. То, что нужно!

— Хватит уже, Ри! — фыркнула Юта, скрестив руки на груди — Поспать не хочешь? Тебя даже дежурство в столовой не утомило?

— Не-а. — если бы не заманчивое предложение подруги и желание приблизить следующий день, всю ночь бы простояла у зеркала.

Уборка меня, действительно, не утомила. Все с тем же энтузиазмом я сортировала посуду, еще и напевала себе под нос, воодушевленная предстоящими событиями. Только еще один ужин снова ввел меня в легкое замешательство, напомнив об уже привычном чувстве голода. На этот раз сфера над столом опустилась чуть ниже и светилась ярче, а рядом с горячим блюдом красовалась небольшая карточка со словами благодарности. Интересно, кто этот загадочный любитель поздних ужинов? И за что волшебный замок ему так благодарен?..

— Давай ложиться, Алария, пожалуйста! — нетерпеливая какая у меня соседка — Надо выспаться, завтра нам предстоит добавить немного огонька в серые будни адептов Академии, а это задачка не из простых!

Но мы добавили. Не сказать, что немного, да и не стану лукавить, не только в будни адептов… На следующий день я получила пять замечаний от профессоров, ценную похвалу и наставление не сдаваться от декана боевиков, десятки заинтересованных, завистливых, восхищенных и пренебрежительных взглядов учашихся. А к началу вечеринки на моем запястье уже красовалась яркая красная печать, сообщающая, что в понедельник утром я обязана явиться в кабинет ректора Хардина. Нет, он бы принял меня уже сегодня, но профессор вроде как отбыл на срочное и крайне важное заседание. Или же решил помучать меня ожиданием предстоящей бури… А что? С него станется!

Как бы то ни было, своего я добилась. Даже не представляю, что должно произойти у ван дер Раммада, чтобы затмить мою вызывающую демонстрацию, так что в башню драконов я шагала уверенно, бодро, гордо вскинув голову. Ко всему прочему, сопровождаемая восхищенным бормотанием добродушного оборотня и веселыми смешками принцессы.

— Ты не во время, Ютара. — скривилась Оллард, как только мы вошли в апартаменты достопочтенного наследника — И в неподобающей компании, как всегда.

— Забыла тебя спросить, Тесса. Как всегда. — не растерялась принцесса, указав нам на лучшие места за длинным столом и стащила виноград с большого овального блюда — Я отойду ненадолго, не скучайте.

Блондинка скрылась за дверью, ведущей, судя по всему, в спальню жениха, Юта скользнула за перегородку в противоположной стороне, а других гостей еще не было, поэтому я устроилась рядом с Саттером, завороженно рассматривая интерьеры отнюдь не скромного жилища наследника. Мы, судя по всему, в гостиной. В личной гостиной принца. Потому что на полированной двери, что ведет в эту комнату, красовалась изящная хрустальная ручка и золотая табличка с витиеватой надписью, гласящая, что здесь проживает никто иной, как Кайрат ван дер Раммад.

Светлые стены просторной комнаты украшали похвальные грамоты, заключенные в затейливые золоченые рамы и замысловатые светильники. За тяжелыми голубыми портьерами прятались узкие белоснежные окна с мелкой расстекловкой, а напротив высокая ширма из такой же ткани. Интересно, что принцессе там могло понадобиться?

— Ри, видишь широкие полки слева? — шепнул Сат, приобняв меня за плечо, а я молча кивнула, рассмотрев длинный белый выступ на стене и второй такой же в полуметре от него — Между ними горит пламя, когда хозяину не хватает тепла. Это камин. В лучших традициях домов драконов!

— Камин? — сама бы я ни за что не догадалась, клянусь — С ума сойти!

— Камин дракона, Риа. В нем особая магия. — вошедший Хэрибар учтиво склонил голову — Несказанно рад видеть друзей принцессы в нашей скромной компании!

Блондин ослепительно улыбнулся, поправив идеально сидящий черный джемпер и занял место напротив меня, любезно поинтересовавшись как прошел мой день. Поистине особая магия, точнее магическое преображение: шутит, смеется, делает комплименты — добрейшей души человек! Не знала бы, что Тайрон задумал поиздеваться надо мной, решила бы, что первородному нужна срочная медицинская помощь. У него явно что-то с головой.

Зато Кайрат не изменяет себе. Вышел из спальни, бросил на меня привычно недовольный взгляд и, стиснув зубы, прошагал за ширму, откуда так и не вышла Ютара, не проронив ни слова. В отличие от невесты, которая семенила следом, что-то недовольно бормоча.

— О, дамочка в розовой юбке! — к нам присоединился незнакомый парень с пронзительными светло серыми глазами — Подруга принцессы, верно?

— Еще меня называют Риа. — улыбнулась, приветствуя гостя — Рада знакомству.

— Хамфри. — издал тихий смешок он — Еще меня называют другом Кайрата.

Парень сел неподалеку, но продолжить беседу нам не удалось, потому что буквально через несколько мгновений гостиная наполнилась другими приглашенными. Громко смеясь, вошел Винсент и второй здоровяк из свиты Хэрибара, следом появились девицы, что сидели на трибунах с Оллард, после за стол сели еще два парня. И каждый из прибывающих аристократов посчитал своим долгом упомянуть мою обновленную ученическую форму, которая стала настоящей сенсацией этой пятницы, но никто даже не вспомнил о моих притязаниях на принца. Сработало. В конце концов, не зря же я на журналистику поступала в своем мире!

Когда из-за ширмы появился хозяин комнаты, разговоры тут же стихли. Кайрат чинно проследовал к своему месту во главе стола, окинул присутствующих благородно надменным взглядом и не спеша опустился в кресло. Совсем скоро к нему присоединилась невеста и сразу после гостиную заполнила вереница слуг, которые все это время прятались за перегородкой. На столе появились несколько кувшинов с напитками, разнообразные закуски, десерты и еще пара блюд с фруктами. А Юта не соврала, еды, действительно достаточно. Более чем.

— Милая, хочешь сок? — тепло улыбнулся Саттер, безукоризненно играя свою роль.

Кувшин, с обожаемым мной напитком, поставили прямо передо носом, так что выбор был очевиден.

— Вишневый, пожалуйста. — хотела произвести впечатление важной дамы, но не сдержалась весело фыркнула — Мой любимый.

— Смею надеяться, что ты не про сок, персик. — оборотень поддержал мое настроение и через пару секунд мой хрустальный бокал был наполнен до краев.

— Отличный выбор, Риа. Пожалуй, тоже выберу вишневый. — ухмыльнулся Хэрибар, сидевший напротив, но почему-то предпочел другой кувшин тому, что стоял прямо перед ним… Брезгует? — Кайрат, разреши поухаживать за твоей невестой?

— Благодарю, Тайрон. — деловито кивнул наследник и указал взглядом на пустое место между нами, где должна бы сидеть Юта — Где ее носит?

— Вы разве не встретились? — кивнула на ширму, сделав пару больших глотков.

— Всмысле? Что она там делает? — Оллард почему-то вдруг решила, что я в курсе и поперхнулась соком, видимо, от неожиданности.

— Просто проверяла напитки, Тесс. — подмигнула Юта, показавшись из-за голубой перегородки — Хотела убедиться, что с ними все в порядке.

— И как? — побледнела девица, отодвигая от себя стакан — В порядке?

— В полном! — совсем неестественно улыбнулась подруга, опускаясь на стул рядом со мной и понизив тон, добавила — Там небольшая накладочка вышла… Если в двух словах — вишневый не пей, Ри.

— А если не в двух?.. — стоить сказать ей, что я уже? Или подождать?

— Оллард подсыпала что-то в кувшин с вишневым соком, в какой именно я не видела. — перешла на шепот принцесса, а я тут же отметила, что ручки кувшинов украшены разными по цвету лентами — Пришлось импровизировать.

Издала нервный смешок, медленно кивнув на остатки своего напитка, и реакция не заставила себя ждать. Ютара тут же вскинула бровь, внимательно всматриваясь в мое лицо, протяжно хмыкнула и пожала плечами. Это все? Серьезно?

— Юта, не молчи, пожалуйста. — уверена, в моих глазах легко заметить бурю эмоций, что я испытываю, но подруга только разводит руками — Издеваешься?

— Ри, успокойся, все под контролем. — лениво отмахнулась она — Убивать тебя они точно не собирались, так что ждем проявления таинственного магического эффекта и продолжаем играть свои роли. Саттер?

— Принцесса? — Сат обратил на нас внимание и, заметив выразительный взгляд Ютары, тут же вернулся к своим обязанностям — Моя дама желает чего-нибудь?

— Положи своей голодной подруге всего, Сигвард. — о, узнаю старину Хэрибара! — Нищий лорд же так и не нашел денег, чтобы оплатить питание дочурке, да, Веллингер?

Возобновившиеся разговоры за столом моментально прекратились и все внимание присутствующих сконцентрировалась на Тайроне, который крайне неожиданно решил начать праздник с оскорблений. Это и есть магический эффект?

— Не знаю, Тай, не интересовалась. — вдруг выпалила я, сама от себя не ожидая — Пытаюсь решить этот вопрос своими силами, в отличие от тебя.

— Всмысле? — нахмурилась Юта. Черт! Я будто забыла, что она тоже здесь… — Поэтому ты постоянно ищешь причины обедать отдельно, Ри? Почему ты не сказала?

— Потому что она уже придумала, как решить проблему! — ухмыльнулся высокородный, сверкнув глазами — Ведь так, Веллингер?

— Нет, Хэрибар, не придумала. — честно ответила я — Планировала заняться этим в ближайшие выходные, когда появится свободное время.

— Забраться в постель к принцу можно и в будни, Риа! — а блондин не думает останавливаться — Очень надеюсь, когда он тебе откажет, ты прибежишь ко мне.

— Какой топорный флирт, Тайрон! — нарочито наигранно ахнула Ютара, а Хэрибар крепко сжал зубы, спешно опустив глаза. Что это с ним? — Не стоит так открыто заявлять, что готов принимать всех дам, отвергнутых моим братом.

— Сути это не меняет. — я поспешила поставить всех в известность — Ни в чью постель не собираюсь, найду работу и оплачу питание своими силами. Вопрос закрыт.

— Что за чушь она несет? — неожиданно подключилась Оллард — Почему она не признается, что влюблена в Кайрата? Что ты сделала, Ютара?

— Замолчи, Тесса. — зашипел блондин — Ни слова больше, умоляю!

— Я не стану молчать! — не врет, для убедительности даже прибавила громкость — Глупая девчонка пытается увести моего жениха и не стесняется!

— Чего? — скривилась я, почему ты подумав, что промолчать — не лучшая идея — Твой жених, конечно, ничего такой, но уводить? Увольте! Мне чужого не надо.

Вокруг стало так тихо, что я без труда могла расслышать, как бешено бьется мое бедное сердечко. Эм. Я вслух это сказала?..

— Ничего такой? — ван дер Раммад вскинул бровь, медленно склонив голову к плечу и посмотрел на меня так, будто я его чем-то смертельно обидела.

— Вообще-то, это комплимент! — и давно я стала такой болтливой?

— Нам, кажется, пора, Риа. — Юта сжала мое запястье, подскочив с места, но…

— Сядь, Ютара. — тихо, но крайне убедительно сказал принц — Для начала Тесса поделится почему Веллингер должна в чем-то признаваться, затем Тайрон объяснит, почему моей невесте стоит помолчать…

— Так вы общайтесь, не будем мешать! — нервно хихикнула подруга — Нам, правда, пора, Кай. Господа смогут рассказать тебе все без нашей поддержки. Да, ребята?

— Боюсь, придется задержаться. — губы наследника растянулись в нахальной ухмылке — К вам у меня тоже есть несколько вопросов. Не волнуйся, Риа. Ничего такого.

Действительно, чего это я?..

Глава 19

Допрос аристократов прошел на удивление гладко и быстро. Хотя, почему это на удивление! Они же выпили эликсир искренности, который госпожа Оллард добавила в один из кувшинов, с ее слов в тот, что с белой лентой. Стоит отдать им должное — идея не плоха. Вполне предсказуемо, что я буду пить вишневый сок. Ожидаемо, что из кувшина, который осведомленная прислуга поставит прямо перед моим носом. Можно было бы уточнить, почему сами аристократы решили не воздерживаться от употребления приправленного напитка, но и тут все очевидно: они не знали, что моя любимая подруга потрудилась и подкорректировала их, казалось, безукоризненный план.

— Никто не посмеет встать между нами, Кай! — распалялась блондинка, усугубляя и без того непростую ситуацию — Я выйду замуж за наследника престола и стану королевой! Ни одна мерзавка мне не помешает, слышишь?

— Слышу, Тесс. — вскинул бровь ван дер Раммад, недовольно поджав губы — И все остальные, если ты вдруг забыла, тоже слышат. Следи за выражениями, пожалуйста, ты ведешь себя вызывающе.

— Я хочу, чтобы Веллингер ушла, немедленно! — она это от всего сердца, даже не сомневаюсь — Этой дешевке здесь не место!

— А я хочу, чтобы она осталась. — удивительно спокойно произнес хозяин вечеринки — Так что будь добра, помолчи.

— Кайрат, извини. — решил попытать удачу Тайрон — Мы просто хотели вывести ее на чистую воду, показать всем кто она на самом деле! Если бы твоя сестра нам не помешала…

— Тебе не стыдно, Тай? Я помогала! — Ютара отлично делает вид, что обижена — Вы хотели, чтобы Алария говорила правду, вот я и подумала, что вам тоже стоить быть предельно откровенными. Справедливо же?

— Не знаю, как ей удалось, Юта, но она врет! — наследник у Хэрибаров очень недоверчивый — Открой глаза! Она дружит с тобой, только потому что ты принцесса, а с твоей помощью и к Кайрату подобраться не составит труда, это очевидно!

Чуть не забыла! Ютара не увидела в какой именно кувшин Тесса добавила эликсир, поэтому смешала напитки во всех сосудах. Как следствие, весь вишневый сок, присутствующий на столе, превратился в своеобразную сыворотку правды. И сейчас я прилагала титанические усилия, чтобы держать язык за зубами, решив, что лучшая тактика — вообще ничего не говорить.

— Хватит, пожалуйста. — Юта картинно закатила глаза — Ваш эликсир работает, Тайрон, этого ты отрицать не можешь, так что повода сомневаться в честности Веллингер нет, мои регалии и Кайрат ее не интересуют.

— По-моему, она сама сказала, что Кай ничего такой. — решил присоединиться к веселью друг принца — И я напомню, это был комплимент.

— По-моему, Хамфри, Риа здесь в компании очаровательного оборотня. — подруга растянула губы в неестественной улыбке, а я продолжала упорно молчать — Посмотри, какие они счастливые! Разве не прелесть?

— Что ж. Раз повода сомневаться нет, ответь, пожалуйста, на простой вопрос, Алария. У вас с Саттером все серьезно? — крайне искренне, но очень не во время поинтересовался наследник.

— Конечно, серьезно! — нарочито громко сообщила подруга, пытаясь меня спасти.

— Я спросил у Веллингер, Ютара. — настойчивый какой! — И жду ответа.

— Кай, ты же меня знаешь… — начал было Сигвард, но продолжить ему не дали.

— Сат. — от этого угрожающе тихого тона мурашки по коже, клянусь! А про испытующий взгляд черных глаз, даже говорить ничего не буду.

Все притихли, ожидая ответа на вопрос, который задал принц, но ставить оборотня в неловкое положение совсем не хочется. Значит придется найти другую, более интересную тему для разговора. Аристократы ведь хотят правды? Будет им правда! И пусть потом не обижаются, если она им не понравится.

Медленно поднялась, обводя взглядом всех присутствующих, выпрямила спину, вскинула голову и набрала побольше воздуха, готовясь озвучить все, что думаю. С чувством, с толком, с расстановкой. По порядку.

— С вашего позволения, для начала хотелось бы уточнить некоторые моменты. Лорд Веллингер, действительно, внес не всю плату за питание в столовой, Тайрон. — надеюсь, голос не дрожит. — Может быть забыл, а может недостаточно денег, я не знаю наверняка, не интересовалась. Но это не дает тебе права его оскорблять!

Кайрат внимательно слушал, не перебивал, как и все остальные. Даже Хэрибар стыдливо отвел глаза, наконец поверив, что я предельно честна в своих высказываниях. Но на повестке еще несколько вопросов и повода останавливаться нет.

— И я не врала, я собираюсь найти работу, чтобы оплатить питание своими силами. Не просить помощи у лорда, у Юты, у кого бы то ни было. — повысила тон, чтобы звучало увереннее — Я буду работать, руками, сама. Убираться, если понадобится, мыть посуду, чистить обувь, да что угодно! Не вижу в этом ничего унизительного, а если кого-то из вас это смущает, это исключительно ваши трудности!

— Там тебе и место, дешевка. — зашипела Тесса, сверкнув глазами, не удержалась — Среди грязных тряпок и ботинок богатых аристократов!

— А где твое место, Оллард? — какая же мерзкая девица! Пожалуй, тоже дам волю чувствам — За спиной жениха? Или на шее у отца? Чего ты стоишь без них, Тесс? Что ты можешь сама? Носить красивые рубашки, купленные на деньги родителей? Строить планы, как унизить девчонок, которым не повезло родиться в обеспеченной семье? Считаешь это достижением? — блондинка не отвечала, но поздно, меня уже вряд ли что-то сможет остановить — Ты живешь в волшебном мире, у тебя мощная магия, ты дракон, черт возьми! Но ты даже не удосужилась приложить хоть каплю усилий к тому, чтобы научиться всем этим пользоваться!

— Кай, может мы все-таки пойдем, а? — Юта хочет уйти, но я еще не все сказала, да и наследник, вроде как, согласия не дает.

— Ты слепо веришь, что рядом всегда будет кто-то, кто даст тебе денег, защитит, исполнит любой твой каприз, так, Тесса? — я, кажется, перешла на крик, но и это уже не важно — Поверь, ни черта не так! Куда ты побежишь оставшись одна, без крыши над головой, без средств к существованию? Кто тебе поможет, кроме тебя самой?

Все почему-то молчали, уставившись в свои тарелки. Вслух на мои вопросы не решался ответить никто, но напряженные лица высокородных давали слабую надежду, что они хотя бы выводы какие-нибудь сделают!

— Я здесь, потому что у меня нет другого дома, как и другого шанса на нормальную жизнь! — надеюсь, тон убедительный, потому что настало время перейти к прямым угрозам — Я здесь, чтобы получить знания, чтобы научиться управлять своей магией, чтобы у меня была возможность зарабатывать на жизнь. И если кто-то из вас посмеет мне помешать, даже не сомневайтесь, терпеть не стану!

Мое короткое выступление подошло к концу, но голоса никто не подал. Сат, как подобает джентльмену, осторожно сжал мою ладонь, вроде как, поддерживая. Принцесса крайне внимательно рассматривала замысловатый барельеф на высоком потолке, достопочтенный наследник со своим неизменно надменным выражением лица никаких эмоций не проявлял, только продолжал пристально смотреть на меня, будто ждал продолжения моей пылкой речи. А все остальные просто прикидывались ветошью. Но не так долго, как могли бы. К сожалению.

— Я бы тоже хотел научиться управлять своей магией. — сердито проворчал Вэнс, нарушив гнетущую тишину — Но я какой-то тупой… И это так бесит!

— Ты вроде сок не пил, Винни. — весело фыркнула Юта — Или я что-то пропустила?

— Всмысле? — столько искреннего удивления в басовитом голосе парня — Мы же все правду говорим, так я тоже, того… Не вру. Я тупой, честно!

— Не переживай дружище, мы знаем. — с трудом сдержал смешок Хамфри и обратился ко мне — Слушай, Ри, если у лорда Веллингер совсем все плохо, я могу попросить родителей помочь. Не хочешь просто брать деньги, придумаем, как ты можешь рассчитаться, не проблема.

— Не стоит, Хамфри. — лениво протянул ван дер Раммад, не сводя с меня глаз — Я сам все оплачу. Ты же не против помощи короны, Ри?

— Не смей. — сквозь зубы процедила в ответ, упираясь ладонями в стол. Что он себе позволяет? — Мне не нужна помощь королевской семьи, Кайрат. Мы это уже обсуждали.

— Спасибо, я помню. — принц довольно ухмыльнулся и поднялся с места, отзеркалив мою позу — Просто хотел убедиться, что ты слышишь мои вопросы и способна на них отвечать. Так что у вас с Саттером, Веллингер? Все серьезно?

— Не имеет значения. — выпалила я и поджала губы. Правило одно — правда и ничего, кроме правды. Главное, грамотно подбирать слова.

— Если я спрашиваю, Риа, значит имеет. — упертый!

— Не вижу причин обсуждать свою личную жизнь с тобой. — не отводить взгляда, не нервничать! Жаль, предательские мурашки, вызванные пронзительным взглядом черных глаз, мне не подчиняются.

— Не обсуждай. — он, кажется, недоволен — Просто ответь, Веллингер.

— Повторяю еще раз. — голову выше, увереннее! — Мы не достаточно близки, чтобы я делилась с вами такого рода информацией, ваше высочество.

— Так это легко исправить. — насмешливо вскинул бровь наследник — Если, конечно, ты не против, Риа. Не против же?

— Я не… — осеклась. Щеки моментально вспыхнули и если бы в комнате было темно, клянусь, это предательский румянец светился бы в темноте — Я не… готова об этом говорить.

— Зачем говорить, надо действовать. — повеселел-то как, злодей! — Если моя невеста не возражает, предлагаю начать с прогулки по саду завтра вечером. Хочешь?

Чтоб его! Судя по словам, что неистово рвутся наружу, хочу… Но я лучше язык себе откушу, чем признаюсь! Еще и госпожа Оллард голос не подает, на этот раз, к моему искреннему сожалению. Видимо, тоже с нетерпением ждет признания. Не дождется!

— А Саттера не считаешь нужным спросить, Кай? — вовремя подключилась Юта.

— Поверь, Сат, тебе не о чем волноваться. — какая очаровательная улыбка — Ни к чему не обязывающая дружеская прогулка, не более того. Так что скажешь, Алария?

Принц даже не представляет, сколько нелестных эпитетов я мысленно для него подобрала, но не при всех же, ей-богу!

— Обещаю подумать над твоим предложением, Кайрат. — быстро протараторила я, боясь ляпнуть чего-нибудь лишнего.

— Отлично! — весело хлопнула в ладоши подруга — Раз мы все выяснили, полагаю, повода задерживаться больше нет. Мы можем идти, Кай?

— М-хм, мне все предельно ясно. — легко кивнул наследник, возвращаясь на свое место, а я поспешила на выход вслед за Ютой, не забыв прихватить с собой Саттера, но… — Зайду за тобой завтра вечером, Веллингер, будь готова.

Вот же..! Ладно, прорвемся. Если не придумаю, как избежать встречи с ван дер Раммадом, то хотя бы элексир к этому времени действовать перестанет. И на этом спасибо!

Глава 20

Полковник Холмогоров любил цитировать великих классиков. Громко, четко, при любом удобном случае. Не пренебрегал он и мудростями востока. Как следствие, когда мне приходилось вставать непозволительно рано, а это ни много ни мало — всегда, дед считал своим долгом напомнить, что утром, когда восходит солнце нужно позволить взойти ему и в нас тоже. Правда, по его мнению, чтобы чудо произошло надо подняться на часок-другой раньше, чем небесное светило, успеть сделать зарядку, привести себя в порядок и позавтракать. Видимо, в противном случае сияющая звезда решит, что мое сонное голодное тело — плохой сосуд для такого серьезного процесса, как восхождение.

И, анализируя сегодняшнее утро, с уверенностью заявляю — она окажется права. Пасмурная погода не предвещала ничего хорошего, а прищуренные карие глаза Ютары, которые я увидела, решившись открыть свои, и вовсе лишали надежды на спокойное начало дня.

— Уже семь утра, Риа. — угрожающе тихо сообщила подруга, склонившись еще ниже и придержала одеяло, под которое я собиралась забраться с головой — Вставай.

Во-первых, сегодня суббота, то есть занятий нет. Во-вторых, сил после вчерашней вечеринки у меня тоже нет, как и желания выбираться из постели. В-третьих, спросонья шанс придумать адекватный повод избежать неприятной беседы стремится к нулю. А Ютара, уверена, снова начнет задавать неудобные вопросы, от ответов на которые я виртуозно сбегала накануне. В библиотеку, в душ, на очередное странное дежурство. Ну как, виртуозно…

Вчера подруга и не настаивала на серьезном разговоре, ссылаясь на поистине королевское благородство, которое не позволяло ей пользоваться моим незавидным положением и действием эликсира искренности, кстати, в отличие от принца. Удивительная штука это их благородство! Семья, вроде, одна, а эффект кардинально разный… В любом случае, зелье больше не действует, Ютара настроена чрезмерно решительно, а путей к отступлению у меня нет.

— Итак, что собираешься делать? — чего и стоило ожидать…

— Нет, вы посмотрите на эту даму, ни стыда, ни совести! — решила попробовать отшутиться я — Проснуться не успела, а она уже заставляет меня думать.

— Риа, что ты собираешься делать? — с нажимом повторила подруга. Не сработало.

— Для начала умоюсь, потом надену свою новую форму и на завтрак. — потянулась я, сладко зевая, и еще одна попытка — Как думаешь, лучше взять кашу или омлет?

— Ты поняла о чем я, Веллингер. — Юта недовольно фыркнула, скрестив руки на груди — Где ты будешь искать работу? И как?

Основательно обдумать план действий я, конечно же, не успела, но несколько идей мое изголодавшееся тело сгенерировало, так что действовать я планировала пользуясь логикой и здравым смыслом. Подумать, где могла бы пригодиться пара рук и банально предложить свои услуги. А как еще искать работу в мире без интернета?

— Для начала зайду в библиотеку, — я все-таки сдалась — сегодня к полудню должен явиться главный армариус, спрошу, не нужна ли им помощь…

— Не нужна. — отрезала подруга, не дав мне закончить — Сортировкой книг занимается волшебный замок, как и пособиями, состояние которых требует особого внимания. А адептов, жаждущих знаний, там не так уж и много, сама видела. Дальше.

— Найду прачечную, может быть… — уже не так уверенно продолжила, вспомнив, что здесь всем заправляет магия — Чистая форма же всем нужна, правда?

— Конечно! — совсем не искренне поддержала меня подруга — Твоя, кстати, в шкафу. Свежая, выстиранная, выглаженная, готовая к новой учебной неделе. Как и моя.

— Замок? — поморщилась, заранее зная, каков будет ответ.

— Справляется, Ри. Без твоей помощи. — даже надежды не оставляет! — Еще идеи?

— Схожу в Майтвил! Там и уборщицы есть, и подавальщицы, и дворники, я сама видела! — в конце тоннеля, кажется, забрезжил свет… — А если им тоже работники не нужны, наплету браслетов из остатков ткани и буду на ярмарке продавать!

— Обереги и амулеты? — неожиданно заинтересовалась Ютара — Не плохо. Но у тебя опыта пока недостаточно. Обратись к профессору Фридаль, думаю, она не откажет. Два-три месяца и можно будет отправлять на продажу! Ты же протянешь еще немного на одних завтраках, Алария?

— Отправлять?.. — задумалась, проигнорировав откровенную издевку принцессы, — Юта, а тебе что-нибудь нужно из Майтвила? Может быть с ярмарки?

— Нет, вроде. — судя по сведенным бровям и активным мыслительным процессам, она не поняла зачем мне эта информация — Хотя… Давно хотела купить магнетические духи в лавке мадам Тавинарис, но она на другом конце города, никак не доберусь.

— Доставлю духи прямо в нашу комнату! — деловито выдала я, обрадовавшись собственной сообразительности — За символическую плату, само собой. Например, пять золотых риалов.

— Дам десять, если они будут здесь к моему возвращению. — предложение заманчивое, а вот тон у нее какой-то странный — Если будешь приносить мне духи каждое воскресенье, накопишь на один ужин или обед за… Дай-ка подумать… Всего за месяц!

— Сорок золотых за один ужин, значит. — что-то моя идея уже не кажется такой замечательной… — Итого, мне нужно еще семь принцесс, которым каждый день нужна доставка духов из Майтвила. Нет, ну в целом-то сносно…

— Не хочу тебя расстраивать, дорогуша, но в Академии только одна принцесса. И парфюм в таких количествах никого не интересует. — Юта замолчала на несколько секунд, собираясь с мыслями, а я уже знала, что она предложит и… — Позволь оплатить твое питание, Ри. Для меня это мелочи, правда! — бинго.

— Нет, Юта. — даже не обсуждается — Я не хочу терять подругу из-за пары риалов.

— Тогда пусть Кай внесет плату! С ним же вы не друзья, так?

— Ютара, пожалуйста! Даже если соглашусь, моя проблема все-равно никуда не исчезнет, просто отложится на неопределенный срок. А я не хочу ни от кого зависеть, не хочу быть обязанной, понимаешь? И принимать такие дорогие подарки не стану.

— Что ж… Как скажешь. — неожиданно легко приняла мою позицию подруга, поднимаясь с постели — Идея с Майтвилом неплохая, Риа, попробуй. Может им правда нужны лишние руки.

— Спасибо, Юта. — мои губы сами собой растянулись в улыбке, но ненадолго, потому что эта непонятливая дамочка достала из сумки деньги и протянула мне.

— Не смотри на меня так. — возмущается еще, и не стыдно ведь! — Здесь вся сумма и десять золотых сверху. Жду духи к воскресенью, аромат номер восемь, пион и малина.

— Заказ принят. — весело фыркнула я, забрав монеты из рук принцессы.

— И, пожалуй, номер одиннадцать, фиалка и дикая слива. — в мою ладонь добавили еще немного денег — Знаю человека, которому они очень нравятся.

— Я что-то не поняла, Ютара… У тебя тут другие подруги есть?

— В вашем бюро доставки слишком любопытные посыльные! — по-королевски вскинув голову, сообщила подруга и, вытянув спину, плавно шагнула в сторону двери — Поторапливайся, Алария, не хочу чтобы ты пропустила единственный прием пищи.

— Слушаю и повинуюсь, ваше высочество! — подскочила с кровати и склонилась в элегантном реверансе.

Спасибо Марье Васильевне, хоть где-то это бесполезное умение пригодилось. Жаль, по достоинству его не оценили. Через мгновение в мою сторону полетела форменная светло-голубая майка, но цели не достигла, потому что я бегом рванула в ванную. А что? Юта права, завтрак пропускать ну никак нельзя!

К полудню принцесса, как и многие другие адепты, отбыла домой, навестить любимых родителей и поделиться впечатлениями о первых днях в Академии, а я решила, что сейчас самое время прогуляться в Город Радостей. Вдруг он и правда сможет меня чем-то порадовать? Надела уютную темно-синюю кофту с размашистым гербом Академии на спине, захватила форменный плащ, предназначенный для ненастной погоды вроде той, что сейчас за окном и уверенным шагом направилась к выходу. Только вот совершенно забыла об одной незначительной детали…

— Внимание! — раздался громкий голос, который я однажды уже слышала — Адептка Алария Веллингер, первый курс, доступ запрещен.

— Приехали. — замерла на пороге, перед распахнутой настежь дверью, тихо бормоча себе под нос — Сейчас-то что не так?

— Память у вас, Веллингер, как у золотой рыбки! — раздался за спиной басовитый хохот — Ректор Хардин предоставил вам уникальную возможность провести эти выходные в Академии, припоминаете?

— Ах, это… — криво улыбнулась я, прокручивая в голове свой первый визит в кабинет ректора — Спасибо, что напомнили, профессор Вилдхарт. Видимо, придется остаться в замке и продолжить доставать чересчур впечатлительных высокородных.

— У вас в планах, надо полагать, были дела поинтереснее? — в зеленых глазах мужчины выразительно поблескивало любопытство, такое неподдельное, что захотелось непременно поделиться. А что? Мало ли, вдруг легендарному Хоргару Вилдхарту нужна помощница?

— Нервировать драконов занятие, конечно, интересное, но трудозатратное и совершенно неблагодарное. Хотелось бы найти работу за которую платят. — как бы невзначай сообщила я, внимательно наблюдая за реакцией декана боевиков, — Решила попытать удачу в Майтвиле, может кому нужны чересчур ответственные адептки.

— Ты, Веллингер, просто находка. — профессор загадочно ухмыльнулся, погладив волевой подбородок, — Смотрю, как мучается целый факультет и диву даюсь, с каким неистовым рвением ты отдаешься делу.

— Могу и вам помогать с таким же рвением! — выпалила я, не успев подумать.

— Мне помощники не нужны, Риа. — протянул Вилдхарт, не спеша поднимая ладонь — А вот рекомендации тебе дам с удовольствием!

Под пальцами декана вспыхнули зеленые искры, складываясь в затейливый узор и через мгновение погасли. Интересно, у меня прямо на лбу характеристика от Вилдхарта появилась или стоит поискать записку в сумке?

— Не будем терять время, Веллингер, вперед! — скомандовал декан, уверенно шагнув через порог — Не отставай, у меня еще куча дел сегодня.

— Погодите! Куда? — он же не мог забыть про приказ ректора — Как? Мне же…

— В Майтвил, адептка. Под мою личную ответственность. — на ходу сообщил он и я вприпрыжку побежала следом, с трудом поспевая за мужчиной.

— Спасибо, сэр! — задыхаясь от счастья выкрикнула я — Спасибо вам!

— Не благодари! — мне показалось, он немного смутился — Своих в беде не бросаем, боец! Должен же я хоть как-то помогать единственному союзнику.

Вилдхарт обернулся и весело подмигнул мне, а я не стала спрашивать, почему он записал меня в союзники, только старалась активнее перебирать ногами. Поверить в такую удачу было сложно, но я же в магическом мире, правда? А поступок декана боевиков, который решил потратить полдня, чтобы помочь обычной первокурснице, то есть мне, найти работу — ничто иное, как волшебство. Самое настоящее!

Глава 21

Бесконечный день прогулок по Городу Радостей становился все менее радостным с каждой попыткой устроиться на работу. В небольшой кофейне мне отказали сразу, потому что по мнению хозяина, приготовление бодрящего напитка требует долгих лет обучения и беспрерывной практики, коих у меня не имеется. Ладно уж! Что я, кофе что ли сварить не смогу? Но мои попытки возразить Вилдхарт пресек на корню, спешно откланялся и повел нас к своему старому знакомому господину Даймондо, в драгоценную лавку. Там меня внимательно осмотрели и сообщили, что к ювелирному делу у меня никаких предрасположенностей нет, зато в мастерской амулетов, талисманов и оберегов сказали, что все данные есть, но они берут исключительно студентов заклинателей, не младше третьего курса. Оставалось только еще раз попытать удачу в таверне «Три башни», хозяин которой был слишком занят приемом толпы голодных гостей. Но есть подозрение, что они там и без меня прекрасно справляются…

— Тина, душа моя, неужели в лавке не найдется подходящей работы для девочки? — губы Вилдхарта демонстрировали такую обольстительную улыбку, что я дар речи потеряла. Глазом не успела моргнуть, как суровый декан боевиков превратился в… это.

— Птенчик, сам же видишь, — кокетливо прикусила пухлую губу мадам Тавинарис — Не ворожея девочка твоя, да и проработает она у меня только до тепла.

Лимит везения, надо полагать, на сегодня исчерпан, потому как других вариантов почти не осталось и мое уныние почти достигло апогея. Обойдя все местные заведения, где могла пригодиться пара моих ловких рук, мы направились сюда, но увы.

— Сколько захочешь, столько и проработает, Тиночка. — промурлыкал мужчина, любовно поглаживая изящные тонкие ладони дамы, стоявшей за высоким прилавком.

— Не моя она, Хоргар, не по пути нам. — вокруг холеного пальчика хозяйки парфюмерной лавки обвился огненно рыжий локон и это, определенно, флирт — А над судьбой я не властна, как ни крути.

Неприметный дом на окраине, который таился в тени вековых дубов, внутри оказался неожиданно просторным и уютным. В густом воздухе витали пряные ароматы трав, предположу, что именно тех, которые были собраны в небольшие букеты и подвешены к потолку. На длинном прилавке из натурального дерева расположились медные светильники, напоминающие винтажные масляные лампы, а все полки высоких стеллажей занимали разномастные стеклянные флаконы духов, если верить вывеске, с уникальными магическими эффектами. Но все это великолепие меркло, потому что здесь была она — хозяйка парфюмерной лавки Тавинарис, мадам Тина.

— Может дашь ей шанс, милая? — не унимался профессор, который неожиданно превратился в юного влюбленного мальчишку — Все для тебя сделаю, только помоги.

— Ты для меня и так все сделаешь, родной мой. — глаза дамы загорелись завораживающим зеленым светом, под стать ленте, украшающей гладкий лоб, не оставив и надежды на спасение горячего мужского сердца. — Не возьму девчонку, не уговаривай. Не трать мое время.

Но декану боевиков такая трата драгоценных минут вполне по душе. И дело не в глубоком декольте, куда даже мне хочется заглянуть, не в осиной талии, туго обтянутой атласной тканью, не в крутых бедрах, по которым струится длинная юбка, определенно, не в очаровательных косичках, что прячутся в густых рыжих кудрях, дело в… А в чем, собственно, дело? Та-ак, пора уходить, пока Вилдхарт окончательно не потерял рассудок.

— Мадам Тавинарис, спасибо, что выслушали! — громко сообщила я, на всякий случай широко улыбаясь, — Продайте мне, пожалуйста, духи и мы пойдем. Поздно уже.

— Духи купить хочешь? — изумленно вскинула идеальную бровь Тина.

— Да, магнетические. — достала из сумки деньги Юты и протянула хозяйке — Номер восемь и номер одиннадцать, будьте добры.

— Ты говорил, девочке есть не на что, Хоргар. — в ответ женщина усмехнулась и слишком внимательно на меня посмотрела — А на парфюм дорогой хватает, погляжу.

— Это для подруги. — поспешила признаться я — Прийти к вам у нее времени нет, а пара монет, чтобы заплатить за доставку — есть. Подрабатываю.

— И много подруг у тебя, красавица? — заговорчески прищурилась мадам.

— Не жалуюсь! — если я правильно расценила заинтересованность хозяйки, есть шанс заключить выгодную сделку — В Академии почти три сотни адептов, мадам Тавинарис, больше половины — девчонки.

— Так может им тоже духи мои нужны? — вот и деловые нотки в тоне появились.

— Кто знает, нужны, наверное… — задумчиво протянула я, делая вид, что не понимаю о чем речь — Да и у парней наверняка есть возлюбленные, которые мечтают получить такой необычный подарок.

— Видишь, Тина? — решил подсобить профессор — Девчонка моя ответственная, общительная, сообразительная. Возьми ее на работу, не пожалеешь!

— На работу не возьму, сказала же. — поджала губы мадам, скрестив руки на груди — Но платить могу. По восемь золотых за каждый заказ из Академии, согласна?

— По десять и по рукам. — а что? Попробовать-то стоит!

— Десять хочешь, маленькая катавелин? — не знаю, что это может значить, но отступать не планирую — Будь по твоему! Шкатулку с ароматами тебе дам, но продавать даже не пытайся, не выйдет ничего. Зачарованные они, послушать можно, носить не получится, ясно?

— Не переживайте, не собиралась. — пожала плечами, наблюдая, как мадам Тавинарис начала складывать в тряпичную сумку мой заказ и деревянную коробочку со сверкающей надписью на крышке, забитую пробниками магнетических ароматов.

— Вижу, что честная. Верю. — в глазах Тины снова сверкнули зеленые искры, а как только я взяла в руки сумку, которую она мне протянула, по пальцам словно пробежал легкий разряд электрического тока — Не забывай, катавелин, уговор дороже денег.

— Спасибо, душа моя! — хлопнул в ладоши Вилдхарт, не дав мне ответить — С удовольствием бы поболтал, но есть еще одно место, где мы не попытали удачу.

— К старому Олли не води девочку, Хоргар, испортишь все. — почему-то решила подсказать хозяйка лавки, загадочно понизив тон — Один ступай, навести старого друга, как поживает узнай, про печали свои расскажи, да болями поделись. Скучает он шибко за тобой, не хватает товарища бравого. И не проси ни о чем, понял меня?

— Что ж непонятного? — послушно кивнул профессор — Сделаю все, как говоришь.

— А можно мне тоже рассказать что делать? — выпалила я, как обычно, забыв предварительно подумать. Не мое это, похоже…

— Как делается, так и делай, девочка. — усмехнулась в ответ дама — Правильные мысли у тебя, достойные. Если сомнения есть, знаешь к кому обратиться.

Не знаю, честно говоря. И судя по тому, что мадам Тавинарис начала активно нас выпроваживать, узнать мне не доведется. Зато мысли у меня правильные и это радует, скрывать не стану. В отличие от факта, что последнего шанса устроиться на работу я только что лишилась. Декан боевиков, видимо, верил Тине, как самому себе, так что вместо того, чтобы посетить «Три башни», мы молча зашагали в сторону Академии.

Но не стоит забывать, что хотя бы частично поставленная задача выполнена — дополнительный способ заработка найти удалось. Вот только жалованье небольшое и нестабильное. А есть мне хочется, напротив, много и с завидной регулярностью! Надо действовать.

— Профессор Вилдхарт, может я сама загляну к господину Олли? — запах свежей выпечки забрался в нос, как только мы вышли на ярмарочную площадь и, клянусь, затуманил рассудок — Я отсюда дорогу знаю, не потеряюсь!

— Исключено, Алария. Я тебя из Академии забрал под свою ответственность, значит и вернуть должен сам. — нахмурился мужчина, вернувшись в образ строгого декана боевиков — В целости и сохранности.

— Тогда здесь подождите, я быстро! — мы, как назло, остановились у одной из разноцветных палаток с ароматной едой.

— А в столовой кто за тебя дежурить будет? — ой, я и забыла.

— Есть же еще немного времени! — если уложусь в десять минут, конечно…

— Не успеешь. — отрезал он, рассматривая богатый ассортимент — Пирог будешь?

— Я?… — даже растерялась на мгновение — Нет, спасибо.

У меня есть немного риалов, которые я почти заработала за доставку духов… Но нет. Во-первых, заказ еще не до конца выполнен, а во-вторых, глупо тратить деньги в первый же день. Ничего-ничего! Всю неделю же как-то терпела и сегодня справлюсь!

— С мясом или с капустой? — не дождавшись ответа, протянул Вилдхарт.

— Успею, честно! — проигнорировала вопрос, продолжив настаивать на своем — Одна нога здесь, другая там!

— Отставить выпрашивать, Веллингер! — рявкнул профессор и я сдалась.

Медленно пошла вперед, решив не испытывать его терпение. И себя. Пахнет так, что в глазах темнеет. А день, проведенный на свежем воздухе, скажу я вам, совсем не способствует снижению аппетита.

Ладно, прорвемся. Завтра вряд ли кто-то поможет мне выбраться из Академии, зато в следующие выходные можно потратить часок-другой, чтобы наведаться в таверну господина Олли. Еще одна неделя на голодном пайке. Всего-то…

Желудок предательски заурчал ровно в тот момент, когда передо мной возникла широкая ладонь декана с огромным куском пышного пирога.

— Не отказывайся, заслужила. — усмехнулся он, увидев выражение моего лица.

— Чего это? — очень хотелось принять угощение, но желание узнать причины такой щедрости было сильнее.

— Ну как чего? — удивляется еще — Уговорила ведьму платить тебе деньги.

— Какую ведьму? — или я что-то пропустила, или…

— Мадам Тавинарис. — подсказал Вилдхарт — Потомственная ворожея, травница. Тина всех насквозь видит и в тебе не ошиблась, можешь не сомневаться. Если она согласилась, значит дело стоящее и человек надежный.

— Так вот почему вы на нее так… Ой! — я всерьез решила спросить, понравилась ли моему преподавателю женщина? От голода совсем уже не соображаю!

— Нет, Веллингер. — вопреки моим ожиданиям, декан рассмеялся — У меня оберег от такого рода чар, но все ведьмы любят, когда мужчины смотрят на них влюбленными глазами, так что пришлось подыграть.

— Кому такое не понравится? — хмыкнула я, наконец решившись забрать кусок пирога, который все еще маячил перед моим носом — Получается, все женщины — немного ведьмы.

— Может быть, но в отличие от Тины, ты не поймешь искренние чувства у кавалера или исключительно низменные, так что поосторожнее, Риа.

— Сдались мне эти кавалеры! — отмахнулась я, откусив слишком большой кусок — Без них проблем хватает, сами видите!

— Жуй давай, немного ведьма! — весело фыркнул мужчина, кивнув в сторону приближающегося замка — Тебе еще на дежурство успеть надо.

Уговаривать меня не пришлось, с пирогом я расправилась до того, как мы подошли к замку. Ужин закончился пару минут назад, значит стоит поторопиться. Сердечно поблагодарила профессора за помощь, забежала в комнату, чтобы не тащить с собой сумку с парфюмом и на всех парах понеслась в столовую.

Уже привычными движениями составила тарелки в ровные стопки, отсортировала столовые приборы, оценила очередной, к слову, менее сытный, чем все остальные, ужин, что снова стоял на столе под светящейся сферой и уселась в мягкое кресло, пытаясь придумать новый план действий.

Дедуля часто цитировал знаменитую фразу, гласящую, что восемьдесят процентов успеха — появиться в нужном месте в нужное время и обязательно добавлял, что остальные двадцать — боевой настрой. Этого добра мне не занимать, поэтому можно сделать вывод, что сегодня места были неподходящие или время неправильное. За исключением лавки мадам Тавинарис, конечно. Все сложилось удачно, бесспорно, но даже если каждый адепт Академии решит купить духи, я смогу оплатить всего два месяца полноценного питания… Мало.

— Да что ж такое! — тоненький голосок, доносящийся со стороны зоны раздачи, заставил меня вздрогнуть — Почему она опять не есть, пани Жулита?

— Не больно голодная, видишь же, Грася! — тон более строгий, но тембр тот же.

— А чего сидит тогда? — пискнула первая, делая вид, что меня здесь нет — Ее ж принц в гостиной ждет, извелся уже весь!

- Ты поглянь, любопытная какая! — пожурила старшая, а я бесшумно поднялась и аккуратно шагнула в сторону голосов — Комнаты-то прибрать не забыла, пока следила за наследником?

— Прибрала, конечно, пани Жулита! — обиделась, кажется, но мне это на руку — И пыль протерла, и полы помыла, и шкафы проверила, даже в прачечную все передала!

— Да ты ж моя умница! — пани похвалила Грасю, а я осторожно заглянула за длинный стол — Теперь рассказывай, что там принц?

Рассматривая миниатюрные фигурки дамочек, кружевные чепчики которых не доставали даже до столешницы, не сразу заметила, что на меня уставились две пары неестественно больших карих глаз, с длиннющими загнутыми ресницами. Ой.

— Извините, я тоже хотела послушать. — издала нервный смешок, пытаясь сгладить, судя по опешевшим взглядам существ, неловкую ситуацию — Так что там принц?..

— Она нас видит? — промямлила Грася, задрожав словно осиновый лист.

— И слышит… Тревога! — а вот пани Жулита, напротив, собралась — В замке чужачка!

Чего сразу чужачка-то? Местные разве не могут интересоваться Ван Дер Раммадом?..

Глава 22

Стоит заметить, охранная сигнализация в замке, как и сервис, восхитительна. Миниатюрная дамочка в закрытом черном платье крепко сжимала белый кружевной передник и продолжала верещать, что есть мочи. В первые пару минут, признаться честно, было страшновато, казалось, что меня сейчас схватят, свяжут, будут долго и упорно пытать, с целью выяснить, как сюда попала чужачка. Но потом стало очевидно, что кроме пары-тройки излишне любопытных взглядов таких же невысоких существ, которые повылезали из своих укрытий, мне ничего не угрожает. Пожалуй, стоит попробовать наладить контакт с менее экспрессивной участницей дуэта, интересно же.

Нахально игнорируя пани Жулиту, что явно не настроена на переговоры, я опустилась на корточки и подползла поближе к молоденькой Граське, которая продолжала боязливо подрагивать, но с места двинуться не решалась.

— Так что там принц, Грася? — шепнула я, остановившись в полуметре от собеседницы, и тепло улыбнулась — Точно меня ждет? Может отдыхает просто?

— Принц?.. — она продолжала испуганно хлопать глазами, но говорить все же начала — Нервничает очень, точно ждет…

— Можно мне еще немного у вас тут посидеть? — а как же, без разрешения-то? — Обещаю, уйду, как только принц покинет нашу гостиную. Позволишь?

— Я?.. — Граська беспомощно приоткрыла рот и окончательно растерялась.

— Конечно ты, кто же еще? — пожала плечами, краем глаза наблюдая за второй, уже притихшей дамочкой, которая от удивления даже кричать перестала — Я бы спросила у пани Жулиты, но у нее какое-то важное дело, не знаешь что за чужачка в замке?

— Так ты же… того… — нервно сглотнула молоденькая и попятилась — Чужачка.

— Какая же я чужачка? Местная я, учусь здесь.

— Была бы местная, не видела бы нас! — маленькие бровки пани, что перестала бить тревогу, ломанулись к переносице, а их хозяйка недовольно поморщила вздернутый носик — Чужачка!

— Я адептка Академии. — вскинула бровь, переключившись на главную — Зачислена приказом ректора. А вот вы кто такие и почему о вас никто не знает — вопрос.

— Ты поглянь на нее! — моментально вспыхнула хозяйка и появилось стойкое ощущение, что с тактикой я не угадала — Пришла в наш дом, живет на всем готовом в ус не дует, еще и обвиняет нас! Хватает же наглости!

— Извините, пани Жулита, не хотела вас обидеть. — надо как-то сглаживать ситуацию — Я думала, что чистота и горячая еда — результат магии замка, если бы…

— Все так думают! — перебила меня маленькая собеседница, скрестив руки на груди — На вас специально чары наложили, чтобы нас никто не видел и не слышал!

— Разве? — улыбнулась, намекая, что кое-кто этой способности не лишен — Может дело не в чарах? Мне кажется, вы просто очень хорошо прячетесь.

— Прям! — деловито фыркнула Граська, задрав голову — Вон, Зоська при всех этому грубияну соком в лицо плеснула и никто не заметил!

— Рассказывай! — цокнула я и, осторожно оголив запястье, продемонстрировала свой кожаный оберег — Это все браслет мой, никакой Зоськи я там не видела.

— Как бы ты меня увидела, я у тебя за спиной стояла! — отлично, еще одна молоденькая дамочка присоединилась к нашему обсуждению — И браслет твой может только защищать, а наказала блондина я! Будет знать, как девчонок обижать!

— Правда? — я с трудом сдержала веселый смешок — Большое спасибо тебе, Зося.

— Да ладно уж… — смутилась малышка, заставив нервничать вторую мою знакомую — Мне совсем не сложно.

— Я тоже помогала! — обиженно поджала губы Граська.

— Ну-ка прекратить балаган! — топнула маленькой ножкой пани, а ее подопечная с трудом заставила себя замолчать — Если ты нас видишь, значит ты не из Ариндаля, и не из Ревингема, и вообще не из нашей плоскости! Откуда ты, чужачка?

— С Земли. — призналась я, а чего скрывать? — Меня сюда маги какие-то притащили, а обратно вернуться никак. Приходится подменять одну девицу, не желающую учиться.

— Иномирянка, выходит… — задумчиво протянула Жулита, потирая аккуратный подбородок — И как тебе у нас в замке? Нравится?

— Очень. — кивнула в ответ — Чисто, красиво, уютно! Сразу видно, что вы радушная и гостеприимная хозяйка. Даже не знаю, как вас отблагодарить, пани!

— Ты нам помогла уже, считай отблагодарила. — отмахнулась она, наконец, сменив гнев на милость — Нам много не надо, доброе слово, да уважительное отношение.

— Скажите ей, пани Жулита! — все-таки не выдержала крошка, которой этого самого доброго слова не досталось — Это же я заметила, что девчонка голодная ходит! Попросила разрешения ужином ее угостить, а она…

— И тебе спасибо, Грася. — все-таки хихикнула, не удержалась.

— Совсем со своими диетами с ума посходили! — совсем не сердито заворчала старшая, окончательно смягчившись — Итак кожа да кости, а все голодом себя морите! Чего не ешь-то?

— Ест она, пани, много есть! — Зося вдруг заступилась — Я сама видела утром, а…

— А на обед и ужин вообще не приходит! — а Грася, видимо, решила меня сдать — Даже мою еду не ест, а я ведь и карточку ставила, и сферу опускала пониже!

— Я просто не знала, что это для меня. — улыбнулась, удобнее устраиваясь на полу — А так обязательно бы поужинала, честное слово!

— Если завтра накрою, поешь значит? — даже собиралась согласиться, но…

— Нечего! — Жулита, кажется, недовольна — Никаких больше поздних ужинов, вам тут не ресторан! Со всеми надо есть, по расписанию!

— Так она же… — Зоська снова попыталась что-то сказать, но ей не дали.

— А ежели стряпня наша не нравится, так нечего нос сюда совать, понятно?

— Нравится, пани, очень! — мне сейчас и черствый хлеб, конечно, деликатесом покажется, но готовят эти существа, действительно, великолепно — Работу найду, питание оплачу и обязательно буду со всеми в столовую ходить, честное слово!

— Это еще что за новости? — дамочка недоверчиво глянула на меня — Какую работу?

— Да дайте же мне сказать, пани! — затараторила Зося, боясь, что ее снова перебьют — Это та самая адептка, которой отец питание забыл оплатить, она поэтому и с гадом этим белобрысым ругалась, поэтому и в столовую не ходит! А сегодня ее сам грозный профессор в Майтвил водил работу искать, но вы же сами знаете…

— Без помощи там работу не найти. — нахмурилась Жулита, поджав губы.

— Так давайте поможем девочке! — хором заголосили мои новые знакомые.

— Видите же, пани, она хорошая, добрая, трудолюбивая!

— С уборкой в столовой помогала, в комнате не мусорит, за одеждой своей следит!

— Учится хорошо, старается, драконам рассказывает, как себя вести!

— Вы бы слышала, как она их, пани! Ну и что, что чужачка!

— Ну-ка, цыц! — и я была искренне благодарна Жулите за это короткое, но удивительно действенное словечко. Слушать, как меня расхваливают, становилось сложновато — Поговорю сегодня с Влодеком, узнаю что можно сделать. А сейчас вы обе, — пани сурово глянула на притихших дамочек и притопнула — бегом на вечерний обход и готовиться ко сну! Ты — это уже мне — будь готова завтра в Майтвил идти.

— Спасибо, пани Жулита, но боюсь ничего не выйдет. — криво улыбнулась, не разобравшись, что здесь происходит и как эти забавные существа, на пару с загадочным Влодеком, могут помочь мне с работой — На этих выходных мне нельзя покидать Академию, а вот на следующих я бы с удовольствием…

— Значит жду тебя завтра в прачечной, сразу после завтрака, чужачка.

После этих слов пани решительно шагнула ко мне и совершенно беспардонно ткнула указательным пальцем в лоб, не объяснив причин такого странного жеста.

— Риа, — ошарашенно пробормотала я, опустив ресницы — Можете звать меня Риа.

Эй, это что сейчас было? Я даже сообразить не успела, как осталась в столовой совершенно одна. В полной тишине. На полу. Решила бы, что сошла с ума от голода, но прекрасно помню, как декан угостил меня пирогом, да и желудок ведет себя спокойно, так что ошибки быть не может. Замок не волшебный. Замок кишит существами, которые, делают всю работу! Убираются, стирают, гладят, готовят… И остаются при этом незамеченными. Почти. Почему они вообще скрываются? Кто наложил чары? И зачем?… Так, спокойно. Пани права, уже пора готовиться ко сну, а утро, как говорится, вечера мудренее, так что подумаю об этом завтра. И поспрашиваю.

Спешно поднялась с пола, стараясь не думать о вопросах, на которые не смогу найти ответов, и зашагала в свою комнату. Только сейчас почувствовала, как гудят ноги после длительной прогулки по Городу Радостей и, на всякий случай, прибавила шаг, чтобы не начать прикладываться где-нибудь здесь. Такой приятный полумрак и диванчик в коридоре вон какой удобный, загляденье просто! Так залюбовалась, что упустила момент, когда передо мной возникли две темные фигуры, преграждая дорогу. Меня ждут, не иначе. По глазам вижу. Что ж за день такой, бесконечный!..

Глава 23

— Я знала, что ты испугаешься. — процедила сквозь зубы Оллард, заметив, что я спешу пройти мимо — Трусость тебе к лицу, Веллингер!

Заинтересовавшись, чего именно мне стоит бояться замедлила шаг, но не остановилась, надеясь побороть внезапное любопытство. Сомневаюсь, что такими фразами начинаются обычные дружеские беседы, а пререкаться с местной элитой — последнее, чего мне сейчас хотелось бы. Вот поспать — в самый раз!

— Где Кайрат? — крикнула вслед блондинка, видимо, рассчитывая, что я отреагирую, но не угадала — Отвечай, когда с тобой разговаривает высокородная!

Затылок обожгло нестерпимой болью и я, сама того не желая, остановилась. Противясь внезапному порыву, медленно обернулась и сделала шаг навстречу, сжав зубы. На пальце смутно знакомой мне, темноволосой девицы, которая стояла позади аристократки, искрилось тонкое красное колечко и что-то мне подсказывает, именно оно вынудило меня проделать все эти трюки.

— Тебе лучше знать, где твой жених, Тесс. — улыбнулась в ответ, превозмогая боль.

— Неужели? — ей наверняка не по душе мое довольное выражение лица, но что поделать — Он собирался встретиться с тобой и до сих пор не вернулся, Алария.

— Как видишь, со мной он не встретился, а почему не вернулся… — терпеть, не показывать слабость! — Может, он устал от беспричинной ревности своей невесты?

— Беспричинной? — блондинка ухмыльнулась так, что по спине пробежал холодок — Думаешь, я слепая? Не вижу что ты делаешь, Веллингер?

— Стою. — честно призналась я — Жду когда ты закончишь. Не понимаю, что не так?

— Я знаю, чего ты добиваешься. — горделиво вскинула голову девица — Хочешь, чтобы я ушла из Академии, чтобы не мешала тебе виться около Кайрата.

— Да брось, Тесс! — правда, не понимаю что она имеет ввиду — Оставайся, ради всех святых, учись, просвещайся, развивайся, я совершенно не против. Даже за!

— Прикидываешься невинной овечкой? — столько высокомерия во взгляде, будто она меня раскусила — Может сама не веришь, что ректор сможет заставить меня ходить на бесполезные занятия? Или убедит носить дешевую форму?

Так вот в чем дело! Сомневаюсь, что ректор Хардин или профессор Вилдхарт решили сообщить Оллард, что предложение отменить освобождения для аристократов исходило от меня. Да и желание призвать всех одеваться согласно устава, я, конечно, не скрывала, но наверняка мало кто знал — мы с Ютой, наши соседки-блондинки и Сигвард. Интересно получается…

— Отчего же не верить, Тесс? Верю. — и не вижу повода отпираться — Обе идеи подкинула именно ты, скрывать не стану, но поверь, у моей скромной акции по соблюдению устава Академии куда более грандиозные цели. Весь факультет драконов, если быть точной, без исключений.

— У тебя ничего не выйдет, Веллингер. — ну это мы еще посмотрим — Дам тебе один дельный совет. Прекрати тщетные попытки привлечь к себе внимание аристократов и не действуй мне на нервы, потому что в этой войне тебе не победить!

— Послушай, Тесс. — выдохнула я, скрестив руки на груди — Ты не устала?

— От чего я должна была устать? — она не знает, неужели?

— Как от чего? — по мне так вполне логичный вопрос для сложившейся ситуации — Сложно, наверное, вести войну с противником, который не знает, что ты с ним воюешь.

— Теперь ты в курсе, Алария, и чтобы у тебя не осталось сомнений, что я говорю правду… Мили, давай. — Оллард плавно вскинула руку, видимо, отдав команду своему бравому солдату в юбке, и по телу словно пробежал разряд электрического тока.

На мгновение от боли потемнело в глазах, но уже в следующую секунду пытка стала вполне сносной, так что я расправила плечи, демонстрируя девицам чудеса выносливости и даже заставила себя улыбнуться во все тридцать два. Не дождутся!

— Какого черта, Экхард? — блондинка зашипела, но теперь ее недовольство было направлено совсем не на меня — Почему она все еще на ногах?

— Способная. — ухмыльнулась ее, судя по виду, не менее высокородная подруга и сжала изящные пальцы в кулак, запустив новую волну боли — Но я сильнее.

Скулы сводит от напряжения, тело бьет мелкая дрожь, я не могу сделать вдох, лишь сжимаю зубы до скрипа, пристально всматриваясь в светлые голубые глаза своей мучительницы. Она улыбается, откидывая с острого плеча прядь черных гладких волос, ей нравится. А я, кажется, больше не выдержу. Еще несколько секунд и, клянусь, не выдержу!

— Дамы, вам не кажется, что уже слишком поздно для светских бесед? — аристократкам, судя по всему, лишние свидетели ни к чему, так что боль моментально отступает, возвращая мне способность дышать.

— Как и для прогулок по Академии. — недовольно поморщилась брюнетка — Не ожидала тебя здесь увидеть. Думала, ты уже дома, обнимаешься с папочкой!

— Жаль, не всем нашим мечтам суждено сбыться. — слава всем святым, Саттер! — Я думал тебя отчислили, Мили.

— Сюрприз. — девица совсем не по-доброму усмехнулась, но Сигвард не оценил.

— Не самый приятный. — он бросил на нее короткий, вполне однозначный взгляд и шагнул ко мне — Персик, а я как раз тебя ищу! Как успехи?

— В двух словах и не описать… — тихо сказала я, надеясь, что Сат все поймет.

— Пойдем провожу тебя до комнаты, — оправдал мои надежды парень — расскажешь по дороге. Хочу все знать в мельчайших подробностях!

Оборотень опустил руку мне на талию, крепко сжимая, поддерживая, нарочито нежно поцеловал в щеку и не спеша увел от двух разочарованных девиц. Шалость не удалась, я все еще на ногах, даже могу их переставлять. С трудом, конечно, но могу. И, судя по всему, это поражает аристократок до глубины души, иначе как объяснить их молчание? Даже не нашлись, что сказать на прощание, дилетантки!

— Завтра поболтаем, Тесс! — нарочито весело машу блондинке, как только возвращаются силы — Сама понимаешь, не могу отказать любимому мужчине!

Хотя, я бы сейчас и с Хэрибаром под ручку прогулялась, если бы он пообещал увести меня от этих двоих, чего скрывать!

— Как ты себя чувствуешь, Ри? — шепнул Сат, как только мы ушли достаточно далеко, не выдержал — Что произошло?

— Все хорошо, — отмахнулась, опустив глаза в пол — они просто хотели пообщаться.

— Я прекрасно видел, что делала Экхард! Не понимаю, как ты вообще устояла!

— Браслет, наверное, я не знаю. — дрожащей рукой приподняла рукав, показывая вещицу — Это оберег от вредоносного влияния и ментального воздействия.

— С этим ты бы и полминуты не продержалась против Эмилии! — Сат покачал головой, шумно выдыхая, — Надо обязательно сообщить об этом ректору Хардину, Алария. Завтра же сходи к нему и все расскажи, хорошо?

— Нет, нельзя. — жаловаться точно не буду — Сама справлюсь.

— Ты в своем уме, Веллингер? — теперь и Саттер злится, отлично! — Ты понимаешь, что последствия могли бы быть куда серьезнее? У Мили очень мощный дар боевика!

— Сат, пожалуйста. Не сейчас. — закусила губу, пытаясь сдержать эмоции, которые так и норовили выбраться наружу. Желательно через глаза. В виде слез.

К счастью, Сигвард быстро все понял. Молча довел меня до двери в комнату, убедился, что все, действительно, в порядке и только после этого ушел. Я же быстро приняла душ, пытаясь смыть последние минуты сегодняшнего вечера горячей водой, забралась под одеяло и закрыла глаза, стараясь поскорее уснуть.

Надеюсь, в полумраке коридоров было не видно, как побледнели мои щеки, не видно кристалликов слез, что появились на ресницах. Надеюсь, мне хватит терпения не придушить мерзавок, которые позволяют себе так обращаться с живыми людьми! И сил не сдаваться. Если раньше призыв к соблюдению устава был лишь душевным порывом, стремлением восстановить справедливость, то сейчас он превратился в стратегически важную цель. Она сама объявила войну. Но еще не знает, что связалась с внучкой полковника. У нас, у Холмогоровых, методы куда более гуманные, но от того не менее действенные. Ничего-ничего, прорвемся! Где наша не пропадала? Последнее, о чем я подумала, проваливаясь в сон.

— Спи сладко, храбрая чужачка с добрым сердцем. — раздался тихий тоненький голос над ухом и ласковая маленькая ладошка коснулась волос.

Наверное, я уже сплю…

Глава 24

Только утром, в процессе уничтожения сытного завтрака, до меня наконец дошло, что думая о высоком, то есть о том, почему никто кроме меня не видит трудолюбивых существ и зачем они прячутся, я совершенно забыла обо всем остальном. Где, черт возьми, прачечная? Как я найду загадочное помещение, куда ни адепты, ни преподаватели отродясь не ходили? А зачем? Грязные вещи сами исчезают из шкафа, чистые, опять-таки сами, там появляются. Не совсем так, конечно, но кроме меня об этом никто не знает.

— Грася, ты здесь? — шепнула я, делая вид, что подошла за добавкой.

К счастью, адептов в столовой почти нет, видимо, все разъехались на выходные, так что шанс есть.

— Граська! — повторила чуть громче, нервно комкая рукава форменной кофты.

— Чего тебе? — из-за столешницы показался кружевной чепчик, а следом и пара огромных карих глаз — Булочки твои любимые закончились?

— Булочек достаточно, благодарю. — от внезапной заботы внутри так приятно потеплело, что я не смогла сдержать улыбку — Расскажешь, как найти прачечную?

Существо воровато осмотрелось, забавно прищурившись, и скрылось за столом. Правда, уже через несколько секунд показалось снова, опустив передо мной небольшой клочок бумаги. Неужели карта?

Обрадовавшись такой удаче, затолкала записку в карман, развернулась на пятках, планируя поскорее покинуть столовую, и даже не заметила наследника, что стоял за спиной, сосредоточено наблюдая за моими действиями. Я уже успела заработать незавидную репутацию, так что странности, которые он мог заметить в моем поведении, заботили меньше всего. Не привыкать. А вот объяснять, почему не соизволила составить ему компанию на прогулке, не хотелось совсем. Но он глаз с меня не сводит, даже не мигает… Видимо, придется.

— Кай, я… — собралась с духом, пытаясь сообщить, что была занята, но он лишь сдержанно кивнул, заложив руки за спину, и шагнул в сторону, освобождая путь.

— Вижу, торопишься. — протянул ван дер Раммад, уже внимательно рассматривая угощения, что подали на завтрак — Не задерживаю.

— Спасибо, Кайрат. — а я думала будет сложнее — Извини, вчера…

— Хорошего дня, Алария. — в смысле? Он мне даже сказать не дал!

Вот и… славно! Вот и чудненько. Такое развитие событий определенно должно бы меня порадовать, но почему-то демонстративное отсутствие интереса черноглазого нахала, напротив, немного расстраивало. Ничего. Переживу. Помолвленные принцы — не мой вариант. Очевидно же, не мой! Выбросить из головы. Не думать. Не забывать про его ревнивую невесту, что объявила мне войну. И про основные цели моего здесь пребывания. Учеба, работа, вперед!

На клочке бумаги, в самом деле, была карта. Маленькая, криво нарисованная, но вполне понятная. Итак, найти общую уборную на первом этаже — сделано. Двенадцать шагов от двери и крутой поворот налево. В стену? Или… Двенадцать шагов крошечной Граськи, надо полагать. Значит, немного назад и бинго! Теперь дойти до конца узенького коридора, свернуть направо, спуститься вниз по неприметной лестнице и…

С ума сойти! Под потолком просторного помещения бесконечный импровизированный конвейер, часть которого скрывается за поворотом. На сотнях вешалок развешена чистая форма адептов Академии магии — рубашки, юбки, брюки, пиджаки, спортивные кофты… Она же в низеньких пузатых бочках, что стоят на маленьких забавных ножках вдоль стены и заполняют часть пространства густым влажным паром. У стены напротив такие же, но уже с чистой холодной водой, а между ними десяток маленьких юрких дамочек, которые ловко сортируют одежду, проверяют на наличие пятен, раскладывают по бочкам, еще и успевают весело болтать!

— Как же мне надоели эти шелковые блузы с каменьями! — фыркнула одна из них, судя по сеточке мелких морщинок у глаз, в возрасте — Устав для кого писали?

О, надо будет обязательно пригласить ее вступить в мою справедливую партию почитателей устава Академии магии. Уверена, не откажет!

— Бросай к остальным, — отмахнулась вторая, расторопно поднимаясь по приставной лесенке с чистой влажной одеждой наперевес — молоденьким на ночную смену оставим, они любят возиться с блестяшками!

— Прям! — присоединилась к обсуждению третья мадам, проверяющая целостность вышитых гербов на кофтах — Они поглазеть любят, да пофорсить, а потом начинается!

— Пани Дита, спасите, помогите! — тоненько заголосила первая, демонстративно хватаясь за голову — Пятно не отстиралось, камешки потускнели, блузочка села!

— Да у вас талант, пани Малина! — хихикнула вторая, сноровисто закидывая одежду на движущиеся вешалки — Один в один!

— Ой! — наконец заметила меня, видимо, Дита — У нас, кажись, гости…

Дамочки уставились на меня, широко распахнув глаза и даже о стирке забыли… Ну нет, второго объявления тревоги я не переживу! Тем более, тут нет юных впечатлительных крошек типа Граси и Зоськи, с которыми можно было бы наладить контакт. Невооруженным глазом видно, в светлое время суток стиркой занимаются исключительно опытные и чересчур суровые женщины. Так. Я, вообще-то, тут по делу!

— Здрасьте. — выпалила, готовясь к худшему — Где я могу найти пани Жулиту?..

— Пани Жуличка, к тебе пришли! — громко крикнула Малина, и тут же вернулась к своим делам — Это чужачка наша, с Земли, предупреждали же!

— А-а… — хором протянули остальные, понятливо кивая, и принялись за стирку.

Я неловко потопталась на пороге, благодарно кивнув, но у бойких прачек были занятия поинтереснее и моя скромная персона их больше не интересовала. Почти.

— Слыхали, принц невесту вчера ночевать к себе не пустил? — нарочито громко сказала пани Дита, покосившись в мою сторону — Сделал вид что спит, а сам не спал.

— Я б такую тоже не пустила! — пани Малина откинула в сторону очередную рубашку, ворот которой был расшит камнями. Сколько их здесь? — Наследничек мог себе и поприятнее спутницу выбрать, сам-то парень не плохой.

— Да есть у него на примете одна… — как бы между делом сообщила Дита — Но она чегой-то нос воротит. Не приглянулся ей, видать, красавчик наш.

— Жалко… — протянула Малина, слишком уж тяжело вздохнув, — Прошляпит девчонка счастье-то. Вот бросит принц невесту, да вернется к своей блуднице от безысходности! Что делать будем?

— Сплюнь, Малька! — схватилась за сердце вторая участница диалога — Эта ша…

— Дитка, не при всех же! — кажется, пани Малина остановила подругу от чего-то ужасного — Не эта ша, а просто рано созрела девочка, с кем не бывает!

— Знаем мы таких! — Дита отмахнулась, недовольно поморщившись, — Сначала рано созрела, а потом в подоле принесет и женись, хочу не хочу!

— А я о чем толкую? — подхватила Малька — Будет у нас королева злая, да гулящая!

Дамочки еще немного попричитали об отнюдь не светлом будущем, которое им пророчила пани Малина, и переключились на обсуждение других, не менее важных тем. А я так и не решилась спросить почему принц должен бросать свою невесту, кто у него на примете и что за загадочная ша, которая так не нравится маленьким хозяйкам замка. Интересно же… Хотя, какое мне дело до личной жизни ван дер Раммада, правильно? Пусть хоть на Тайроне женится!

— Чужачка Риа! — раздалось откуда-то снизу и я вздрогнула от неожиданности.

Но пани Жулита церемониться не стала. Невзирая на мою откровенную растерянность, крепко сжала ладонь своей маленькой ручкой и резво потащила в сторону, приговаривая, что ждать нас никто не будет и опаздывать ну никак нельзя! На все логичные вопросы, которые я выдавала один за другим, дама отвечала односложно, коротко и неизменно одинаково — потом. Когда она наконец остановилась в помещении, приспособленным, судя по оборудованию, для глажки, я облегченно выдохнула. Но когда пани толкнула неприметную дверь и юркнула в открывшийся проход, намекнув, что мне стоит следовать за ней, напряжение вернулось вновь. С новыми силами, так сказать.

Впереди темный тесный коридор, высота которого рассчитана исключительно для передвижения моих новых миниатюрных знакомых. Возможно, для самых крупных из них, но сути это не меняет… Что ж, деваться некуда, простите, тренировочные штаны, я вас обязательно почищу. Позже. Опускаясь на колени, чтобы протиснуться в узкий проход, по правде сказать, морально настраивалась на худшее. Пани Жулита говорила, чтобы я готовилась идти в Майтвил и если этот своеобразный тоннель в самом деле ведет туда, мне придется провести в коленно-локтевой не меньше получаса. В лучшем случае…

— Еще чуть-чуть, чужачка Риа, не пыхти! — весело фыркнула пани Жулита, проворно перебирая крошечными ножками, в аккуратных черных туфельках.

— Стараюсь. — криво улыбнулась я, с трудом поспевая за дамой — Где мы выйдем?

— Недалеко от арочного моста, — наконец начала отвечать на мои вопросы пани — Приведем тебя в порядок и пойдем в «Три башни», устраиваться на работу.

— В таверну? — неужели там все-таки были места? — К господину Олли?

— Агась. — дамочка подтвердила мои догадки — Мы с Влодеком покумекали и решили, что это самое подходящее место для тебя, чужачка Риа.

— Просто Риа. — на автомате поправила я, но Жулита даже внимания не обратила.

— Во-первых, там горячее питание для всех трудолюбивых подавальщиц, что очень кстати в твоем положении. — деловито сообщила дамочка — Во-вторых, доход стабильный — хозяин платит раз в неделю, а чаевые, и вовсе, каждый день.

Место, правда, подходящее… Двух причин оказалось вполне достаточно, чтобы настроение взлетело до небывалых высот. От предвкушения, даже ползти стало куда проще, но пани еще не закочила.

— В-третьих, в выходные можно брать вечерние смены, они самые прибыльные. — о таком я даже мечтать не могла! — Господин Олли заботливый, не жадный. И комнатку выделит для ночлега, и завтраком накормит.

— Спасибо вам больше, пани Жулита! Вы моя спасительница!

— Не спеши благодарить, чужачка Риа. — загадочно понизила тон дамочка — Работу получишь, только если сделаешь все в точности, как я скажу, поняла?

— Я не подведу, пани! — активно закивала в ответ — Обещаю!

— Уж постарайся! — весело усмехнулась она, распахнув дверь, что вела наружу — Ты нам нужна сытая, здоровая и полная сил. В смысле, нам с господином Олли.

— М-хм. — протянула я, выбираясь из тесного хода, и жадно втянула свежий воздух, который сладко пах спелыми яблоками, осенней листвой и едва уловимым счастьем.

Магический мир, кажется, начинает меня принимать. По крайней мере его очень важная составляющая. Иначе, зачем маленьким волшебным существам помогать странной чужачке с Земли?..

Глава 25

К «Трем башням» я подошла как раз к открытию и уже в гордом одиночестве, судорожно повторяя про себя все наставления пани Жулиты. Дамочка, к слову, даже реквизит приготовила! Всучила мне купюру номиналом сто риалов, от которой я упорно отказывалась, но как выяснилось, без нее план не сработает, поэтому пришлось брать. Конечно же, клятвенно пообещав, вернуть все до копейки. В общем, теперь я еще и в долгах, так что шанса на ошибку нет. Ни единого.

— Да подавитесь своими деньгами! — раздалось за дверью таверны, которую я, к счастью, не успела открыть, потому что через мгновение она сама с грохотом распахнулась, а следом оттуда вылетела разъяренная девица, с тяжелой сумкой в руках.

— В том то и дело, что моими! — на пороге показался господин Олли, грозно сверкая глазами — Воровство никого не красит, милочка!

Первое правило хорошей подавальщицы — сохранять спокойствие в любой ситуации, не реагировать на внешние раздражители — повторила про себя слова пани и широко улыбнулась, приветствуя хозяина.

— Господин Олли, какой сюрприз! — невозмутимость, уверенность — Как же приятно, когда хозяин лично выходит встретить первого гостя!

— Проходите, дорогая. — сдержанно кивнул мужчина, приглашая меня войти — Хотите позавтракать? Или может быть чашечку свежесваренного кофе?

— Не откажусь от вашего фирменного травяного чая. — комплимент, между делом — В прошлый визит попробовать не удалось, с тех пор не могу перестать думать о нем.

Хозяин легко улыбнулся и любезно предложил выбрать место в пока еще пустом заведении. Отлично, все идет по плану. Можно переходить к следующему пункту.

Второе золотое правило — доброжелательность, способность идти на контакт. Этого добра мне не занимать, так что справимся! Главное, сесть поближе к хозяину, например, на высокий стул у резной стойки. Именно туда только что юркнул приземистый Влодек, который принимает непосредственное участие в моем тщательно спланированном трудоустройстве. Успела рассмотреть только ярко-рыжую вихрастую макушку, да суконный пиджачок в мелкую клетку, но судя по росту и комплекции, это существо не сильно отличается от моих новых миниатюрных знакомых.

— С вас пять золотых. — подмигнул Олли, опустив передо мной чашку с ароматным напитком и, заговорчески понизив голос, добавил — Скажу по секрету, пара восхищенных вздохов и возьму всего четыре. Акция для очаровательных дам.

— Господин, — вторила его тону, склонившись ближе — плачу десять, если расскажете секрет этого отменного чая. И четыре восхищенных вздоха сверху.

— Пять вздохов, четыре риала и по рукам! — звонко рассмеялся мужчина и поставил на стойку блюдце со сладким ароматным пирогом — Комплимент от заведения, милая. Вы подняли мне настроение, взамен хочу порадовать вас.

— Вам удалось. — облизнулась, протягивая купюру хозяину, — Это самый приятный комплимент, который мне когда-либо делали, господин Олли.

— Сомневаюсь, что такая обаятельная девушка обделена лестью, но так и быть, поверю на слово. — мужчина весело фыркнул и отсчитал сдачу. Теперь выход Влодека.

Секунда. Хозяин кладет на прилавок деньги, девяносто шесть риалов. Все верно.

Вторая. С полки позади господина с грохотом падает металлический поднос и как только он отворачивается маленькая ладошка миниатюрного мужичка вытягивает из своеобразной кассы еще пятьдесят и добавляет к сдаче. Готово!

Правило третье — внимательность и честность. А куда без них? Особенно после утреннего инцидента, который произошел в таверне, опять-таки, благодаря Влодеку. Он знал, что эта девица давно подворовывала, но лишать хозяина пары способных рук в горячий сезон — крайнее безрассудство. Мой маленький помощник ждал подходящего момента и вот она я, собственной персоной!

— Господин Олли. — нахмурилась, раскладывая купюры на стойке — Вы очень щедры, но такой комплимент принять не могу, извините.

— От, старый дурак! — схватился за голову хозяин и благодарно кивнул — Спасибо вам, милая! Я бы, конечно, не обеднел, но если буду разбрасываться риалами направо и налево, то и разбогатеть не получится.

— Ваше хорошее настроение куда дороже пятидесяти риалов. — пожала плечами, отпив пару глотков чая, и первый восхищенный вздох — Ах, за этот волшебный напиток вы берете непозволительно мало!

— Да что ты, девочка! — кажется, Олли совсем разомлел — Самый обычный чай!

— Не скромничайте! Что здесь? — делаю вид, что пытаюсь понять, но пани Жулита меня предусмотрительно проинформировала — Чабрец, малина… лист черной смородины, кажется, и… Мед? Это же самый настоящий целебный отвар! Незаменимая вещь в сезон простуд, скажу я вам.

— У меня еще есть чай с ромашкой, мелиссой и липой… — протянул мужчина, оценивающе прищурив глаза и легким жестом поправил пышные усы — Что думаешь?

— Идеальный успокаивающий сбор. — тут и без особых талантов прорицателя все понятно — Адептам перед сессией в самый раз! А преподавателям можно предлагать двойные порции, работка-то нервная, сами понимаете.

— Так-так… Что по поводу пирога? — вопрос со звездочкой, надо полагать.

Кладу кусочек в рот, нарочито задумчиво рассматривая потолок, и пытаюсь придумать правильный ответ. Нежное рассыпчатое тесто, сочная начинка из спелых яблок, умеренная сладость… Да он идеален!

— Ум отъешь. — чуть помедлив, честно призналась я — Разве что… Если хотите разнообразить, можно добавить немного корицы, для любителей.

— Корицы, говоришь… — свел брови мужчина, поправив кожаный фартук.

— Или сливочное мороженое. — Лилибет заказывала его в наш первый визит сюда, значит в меню точно есть — Думаю, посетители не будут против выложить несколько золотых, ради новых ощущений. Надо просто предложить.

— Ты работу, случаем, не ищешь? — неужели, сработало?

— Так заметно, да? — немного удивления, чтобы все выглядело как счастливая случайность — Честно говоря, ищу, но пока безуспешно.

— А со временем у тебя как? — деловые нотки в тоне намекают, что все идет как надо — Мне нужна подавальщица на три вечера в будни и в субботу на весь день. Плачу сто пятьдесят риалов за двойную смену. За обычную, соответственно, семьдесят пять. Заработаешь чаевые — все твои.

— Пять смен в неделю, то есть триста семьдесят пять риалов… — пробормотала я, прикидывая, хватит ли мне этого на оплату питания — Плюс чаевые…

— И горячая еда в рабочее время. — словно прочитал мои мысли мужчина.

Четырнадцать приемов пищи, из них вычитаем один обед и четыре ужина здесь, остается девять, итого триста шестьдесят риалов на питание в Академии и я даже в плюсе! Небольшом, но оттого не менее приятном.

— Еще и считаешь быстро, пригодится. — потерл ладони хозяин… я это все вслух сказала? — Выходит, ты — адептка Веллингер, про которую говорил Хоргар?

— Я. - заторможено кивнула в ответ — Веллингер, Риа.

— Риа? Неужто та самая, что все закуски заказала в первый учебный день?

— По две порции, господин Олли! — деловито уточнила в ответ.

— Я тебя сразу и не признал! Бывает же… — усмехнулся добродушный мужчина, покачав головой — Значит так, если первую смену отработаешь хорошо, возьму тебя на работу и выдам зарплату за неделю вперед, чтоб не голодала. Когда готова выйти?

— Да хоть сейчас! — чуть со стула не упала на радостях — Можно приступать?

Хозяин, как и я, вдохновился таким внезапным везением, подобрал мне зеленое форменное платье с белым передником, рассказал как принимать заказы, куда отдавать и где забирать готовые блюда, заодно показал комнату, где можно оставаться на ночь и, наконец, вручил меню, буду изучать пока нет посетителей.

Правда, тщательно ознакомиться я успела только с первыми двумя страницами, потому что буквально через полчаса зал начали заполнять гости, желающие пообедать в лучшей таверне Майтвила. На мою удачу, в основном здесь были завсегдатаи, четко знающие что они хотят, как и в каких количествах, так что отвечать на вопросы из каких продуктов готовится чародейский фунгус и что такое ведьмачья казарка мне не пришлось. А вот яблочный пирог с мороженым я в красках расписывала уже по своей инициативе, настолько активно, что к вечеру довольный хозяин сообщил, что лакомства больше в наличии нет.

Конец моей первой смены приблизился незаметно. Господин Олли подвел промежуточный итог, сообщив, что за смену не пострадала ни одна керамическая тарелка, накормил сытным ужином и, как обещал, вручил мою первую зарплату. Авансом, так сказать. Тепло поблагодарив хозяина за все, что он для меня сделал, все же решилась поинтересоваться, что обо мне говорил Вилдхарт… Неужели, профессор не прислушался к наставлениям Тины?

— Не просил он за тебя Риа, рассказал про твои проблемы, только и всего. — после недолгих уговоров, сдался Олли — Все знают, как я набираю работников. Нам же целыми днями рядом находиться, надо чтобы душа лежала, правильно?

— Все правильно. — смущенно кивнула, так и не поняв, чему радуюсь больше, то ли что хозяин так мной проникся, то ли что декан боевого за меня переживает, как за родную — Спасибо, что дали шанс, господин Олли, я не подведу!

— Беги, девочка, пока не стемнело. — не сдержал улыбку мужчина — В среду жду тебя на вечернюю смену, не опаздывай!

Прихватив с собой меню для подробного изучения, выскочила на улицу, еще раз пересчитала свои первые скромные чаевые, взяла оттуда четыре риала, потраченные на чай, и добавила к деньгам которые нужно вернуть пани Жулите. На обратном пути собиралась выяснить, как я могу отблагодарить их с Влодеком дуэт за неоценимую помощь, но у входа в узкий тоннель меня встретила незнакомая и совсем неразговорчивая дамочка, а в прачечной уже орудовали молоденькие крошки и Граси с Зоськой среди них не было. Надеюсь, получится поболтать с пани на моем пятом дежурстве в столовой, которое, кстати, начнется уже через час.

— Ютара! — громко крикнула я, в надежде застать подругу, влетев в нашу гостиную, и застыла на месте. Это еще что за столпотворение?

— Девочки, по одной, не толкаемся! — из самого центра послышался зычный голос подруги — Для привлечения романтики с двадцатого по двадцать девятый, Лилибет. Выбирай что-нибудь из этих номеров.

— А на удачу? — поинтересовалась, кажется, крепкая короткостриженная брюнетка.

— На удачу с первого по девятый, Марта. — любезно сообщила Юта, может и мне ответит, если спрошу? — Кэти, говорю же, не бывает духов для знаний, да и ни к чему они тебе! Возьми лучше для уверенности, с тридцатого.

— А для дружбы есть, Ютара? — пытаясь привлечь внимание принцессы, повысила тон — Моя подруга перестала меня замечать, не подскажешь что делать?

— Подойти и помочь мне делать твою работу, Веллингер! — в нарочито строгом голосе слышны нотки азарта — Я не успеваю записывать заказы!

Надо будет ей тоже подарочек купить, когда появятся деньги. Для такой подруги ничего не жалко! И за что мне только такое счастье?..

Глава 26

— Двенадцать заказов, Веллингер! — довольно фыркнула подруга, усевшись на свою постель, а мне, по ощущениям, лучше постоять — Я была уверена, что уже все знают о магнетических духах, а наши соседки не слышали о них, представляешь?

— Я так благодарна тебе, Юта. — улыбнулась, еще раз просмотрев внушительный список, и потянула гудящие от усталости ноги, что, клянусь, умоляли меня присесть! Но нельзя. Потом просто не заставлю себя подняться…

— Нет, серьезно, Ри! Сто двадцать реалов, а мы даже за пределы нашей гостиной не вышли! — давно не видела ее такой возбужденной — Эта шкатулка с пробниками — просто находка! Как тебе удалось уговорить мадам Тавинарис?

— Тина сама предложила. И кстати, двести сорок реалов… — чересчур заинтересованный взгляд Ютары подсказывает, что надо бы выдержать интригу, но мне сил не хватит — Она обещала платить по десять золотых за каждый заказ из Академии.

— Так тебя можно поздравить? — подруга звонко хлопнула в ладоши, подскочив с постели — У Аларии Веллингер теперь есть настоящая работа?

— Да так… — деловито отмахнулась я, пожимая плечами — небольшая подработка. Не стала отказывать мадам Тавинарис, все-равно буду ходить в Майтвил четыре раза в неделю. Да и таверна господина Олли, где я работаю подавальщицей, не так далеко…

— Тебя взяли в «Три башни»? — какой изумленный тон! — Серьезно?

— М-хм. Сегодня была первая смена. И так, к слову, первая зарплата… Теперь тебе придется обедать и ужинать в моей приятной компании, Юта.

— Поздравляю, Ри! — она бросилась ко мне, обняв так крепко, что дышать стало нечем — Скажу всем, чтобы ходили в таверну и оставляли тебе щедрые чаевые! Мы с…

— Нет! — прохрипела я, пытаясь выбраться из захвата — Не говори никому, Ютара, пожалуйста! Моим друзьям-аристократам уж точно не стоит знать где я работаю. Хотя бы пару-тройку недель, пока не освоюсь на новом месте.

— Оллард и Хэрибар?.. Я об этом не подумала. — брови подруги сместились к переносице, правда, буквально на пару секунд — Но нам-то с Саттером можно тебя навестить?

— Если не будете мучать меня детальными расспросами о составе блюд, мы рады приветствовать вас в таверне «Три башни»! — весело подмигнула я, склонившись в неглубоком реверансе — Моя следующая смена вечером в среду, буду рада вам.

— Надо срочно сообщить новости Сигварду! — а глаза-то как загорелись — Заодно узнаю зачем он меня искал, забыла обо всем на свете с твоими духами!

— Искал?.. — надеюсь, он не собирается рассказать Ютаре о минувшем инциденте в коридоре — Эм… Сат соскучился по любимой подруге за выходные, да?

— Не знаю, — хмыкнула принцесса, натягивая мягкую кофту, — Лили сказала он заходил, просил передать, что будет ждать в столовой. Сколько времени, кстати?

— Ужин почти закончился, если ты об этом… — глянула на часы, стрелки которых любезно сообщали еще и о том, что мне срочно надо явиться на дежурство. Черт!

Не уверена, что из моей несвязной речи было понятно куда я так спешу, зато Юта совершенно однозначно решила отложить разговор с оборотнем до завтра. Ее желание подготовиться к грядущей учебной неделе оказалось куда сильнее, чем искать парня по всей Академии и это меня несказанно порадовало. Может Сат передумает делиться с ней новостями? А может я вообще зря переживаю и его рвение поболтать с подругой детства никак не связано со мной, Оллард и Экхард? Может же, правда?.. В любом случае, сейчас не время об этом думать, есть дела поважнее.

Дедуля всегда говорил, что любой труд должен быть справедливо оплачен. В противном случае он превращается в эксплуатацию, а мы, Холмогоровы, не такие! Даже свой любимый автомобиль, который служил нам верой и правдой долгие лета, дед всегда старался отблагодарить своевременным уходом, качественным топливом и добрыми словами. И после каждый поездки, маленькая послушная Вика хлопала ладошкой по пузатому красному боку железного монстра и щедро одаривала его самыми лестными эпитетами. За неимением другой возможности, конечно же. Но сейчас-то она, эта самая возможность, у меня есть! А значит осталось только выяснить, что я могу сделать для маленьких проворных существ, которые способствовали решению моей главной проблемы.

— Пани Жулита! — выпалила с порога, заметив миниатюрную дамочку, которая уже не пыталась прятаться — Дорогая моя, скажите, как я могу вас отблагодарить?

— Взял что ли? — довольно усмехнулась пани, собирая посуду со стола и я, активно кивая, решила присоединиться — Чего благодарить-то? Видать, понравилась ты старику.

— Да если б не ваша помощь, я бы даже в таверну сегодня не попала, пани!

— Глупости! — какая застенчивая дама мне досталась! — Если б Олли не хотел тебя брать, даже магия бы не помогла. Не надо ничего, девочка, незачем это.

— Я же… — прищурилась, решив сменить тактику — Как скажете, пани Жулита.

Знаю таких, до победного будут молчать как партизаны, да отмахиваться. Но я настроена решительно, так что придется доставать ценные сведения обманом.

— А вы часто в Майтвиле бываете, пани? — а что? Вдруг дамочка любит навещать какой-нибудь магазинчик с побрякушками или рассматривать сувениры на ярмарке?

— Надо больно! — сразу мимо. А жаль, идея была неплоха… — Мы народ домашний, теплолюбивый, вообще на улицу стараемся не выходить. Да и в замке забот хватает, этих девиц ни на секунду нельзя одних оставлять. Они без меня в один миг таких делов наделают, что и за месяц не разгребу!

— Не правда, пани! — Грася, проходившая мимо с большой стопкой тарелок, решила присоединиться — Мы хорошо работу выполняем, стараемся!

— Сами же всегда говорите, что столовая — образец для подражания! — подключилась Зоська, ловко меняя скатерти на столах — У нас всегда порядок!

— Я не про вас, девочки. — тепло улыбнулась дама — Вы у меня умницы!

— Конечно, умницы! — горделиво вскинула голову Грася и зашагала дальше, позвякивая посудой, на ходу добавив — Как и подобает истинным кветианкам!

— Кветианки? — уголок губ дрогнул, от напускной важности и деловитого тона крошки, но я сдержалась — Так называется ваш народ?

— Чересчур болтливые умницы… — недовольно поморщилась пани, шумно вздохнув — Квети, чужачка Риа, наш народ называется квети.

— И вы все живете в замках? — появился шанс узнать немного о привычках и традициях загадочных человечков — Поддерживаете чистоту?

— Почти так. — хозяйка кивнула и нехотя продолжила — Кветианки живут в домах, рядом с людьми. Мы помогаем создавать уют, наводим порядок, бережем от зла и невзгод, а взамен берем немного еды, да обрезки ткани, чтобы сшить себе наряды.

— Столько пользы людям делаете, пани Жулита, а все-равно прячетесь. — как бы между делом бросила я, сортируя столовые приборы — Неужели, это обязательно?

— Так мы не по своей воле же! — фыркнула, пробегающая мимо Граська.

— Квети свой дом никак не могут оставить, — Зося, что неслась в другую сторону, решила поддержать напарницу — а так мы бы со всеми того уже, ушли бы в…

— Обязательно, чужачка! — вдруг гаркнула пани, вынудив девчонок замолчать и переставлять ноги еще быстрее — Надо так, ясно? Большего тебе знать не положено.

Смею предположить, кто такие эти все и куда они ушли узнать мне не доведется, потому что теперь звуки в столовой издавали только вилки с ложками и керамические тарелки, а все остальные напряженно поджимали губы и косились друг на друга.

— Кхм… Значит, Влодек, живет у господина Олли? — как ни в чем не бывало, спросила я. Надо же как-то разрядить обстановку… — Помогает ему?

— У мужчин задачи другие. — при упоминании рыжего мужичка, пани моментально смягчилась и вытянула спину, наверное, от гордости — Мой Влодек — дух-хранитель «Трех башен». Отводит беды, гостей привлекает, за свежестью продуктов следит.

— Продукты и правда, свежайшие! — подтвердила я, внимательно наблюдая за реакцией дамочки — А какой у них там яблочный пирог…

— Да какой там пирог! Ты сливовую кремовку пробовала? — Зоська подскочила так неожиданно, что я чуть не подпрыгнула от испуга — Со сливочками взбитыми, пробовала? Ты попробуй, объедение просто!

— Нет, Зося, не успела. — даже не знаю что такое кремовка, честно говоря, но судя по взгляду малышки, что-то невероятное — Хочешь тебе кусочек принесу как-нибудь?

— И мне! И мне кусочек! — подлетела Грася и теперь на меня таращились две пары неестественно больших карих глаз — Можно, пожалуйста?

— Пожалуйста! — заголосили обе, по-детски мило хлопая ресницами, но…

— Это что за попрошайки? — маленькая хозяйка выразительно нахмурилась, уперев кулачки в бока — Ишь, устроили тут! Ну-ка бегом столы убирать!

— Принесу. — одними губами ответила я, подмигнув улепетывающим крошкам, и уже вслух продолжила импровизированный допрос — Почему вы эту сливовую кремовку не готовите, пани? Девочкам вон как угощение нравится!

— Так я бы с удовольствием, но сливы в нашем саду не растут. — печально вздохнула Жулита — А с яблоками, да грушами совсем не то…

— Значит все квети любят именно сливовую? — осторожно поинтересовалась я, желая знать наверняка, но дамочка почему-то настойчиво молчала. Догадалась?

— Не найдешь ты, девочка, на свете кветианца, который не любил бы сливовую кремовку. — послышался знакомый голос, а следом показалась и сама пани Малина.

— Малька, ты чего здесь? — искренне удивилась Жулита — Случилось что?

— На чужачку нашу пришла полюбоваться. — заговорчески прищурилась дамочка, сложив руки на груди — Больно уж симпатичная…

— Рассказывай! — отмахнулась маленькая хозяйка, да и мне с трудом в это верится.

— А что? — вскинула бровки ее собеседница, подмигнув молоденьким квети — Правда же хорошенькая, мальчишкам вон как нравится! В башне драконов сегодня других тем для разговоров нет!

— Чего там, пани Малина? — хором выдали Граська и Зося, в миг подлетев к прачке.

— Ругаются чего-то, рычат… — растягивая слова ответила она — Спорят, вроде.

— Не томите, пани! — застонала Зоська — О чем спорят?

— Почему ругаются? — подхватила Грася — С кем ругаются?

— Так между собой и ругаются, с кем еще-то? — Малина, видимо, решила сохранить интригу — Достойного, кажись, выбирают… Мне почем знать?

— Ой, говори, уже чего пожаловала! — закатила глаза Жулита — Не драконов же с моими желторотиками обсуждать!

— Мы взрослые! — малышки даже синхронно подпрыгнули от возмущения.

— Взрослые-взрослые. — весело фыркнула в ответ Малька и, наградив меня заинтересованным взглядом, перешла таки к делу — Слухи дошли, Жуличка, что наша чужачка завтра к ректору Хардину идет, по особо важному вопросу. Правда?

— Идет, вроде… — кивнула, мельком глянув на красную метку, что все еще красовалась на запястье. На ту самую, о которой я, к слову, успешно забыла.

— Мне бы время точное узнать… — Малина склонила голову к миниатюрному плечику и очень уж лукаво улыбнулась — Так, на всякий случай.

— Перед завтраком велено явиться. — протянула я, так и не поняв цели пани — А…

— Премного благодарствую, уважаемая бларидрааг. — учтиво поклонилась миниатюрная дама, перебив меня, и поспешила удалиться… В смысле? И все?

Судя по хихикающим Граське и Зоське, эти две проныры в курсе, что происходит, но как только я открыла рот, чтобы поинтересоваться, обе сделали вид, будто смертельно заняты уборкой. Нахалки, какие! Спросила бы у пани Жулиты, но ее приоткрытые губы и недоумевающий взгляд ясно дают понять, что сейчас мы с маленькой хозяйкой в равных условиях. И что, черт побери, значит клятое бларидрааг?

— Так, давайте-ка по проворнее! — Жулита пришла в себя первая — Ко сну уже пора готовиться, а вы все с посудой возитесь, болтушки! И ты чужачка Риа иди, отдыхай, времени уже много.

Действительно, много. Я снова поблагодарила пани за помощь, вернула деньги, что она давала и побежала в спальню. Надо устав еще раз полистать перед аудиенцией и свою новую альтернативную форму подготовить. Ректор Хардин еще не видел это произведение искусства, а ему, уверена, очень интересно, что вызвало такую бурную реакцию преподавателей и адептов. Вот и надену. Для наглядности, так сказать…

Глава 27

— Очень мило… — Норман Хардин внимательно рассмотрел мою розовую юбку, задержался на тонкой полоске кожи, что выглядывала из под укороченной кофты, и многозначительно хмыкнул — На прошлом собрании мы с вами обсуждали проблему посещаемости занятий, Веллингер. На этом, смею предположить, затронем тему внешнего вида учащихся. Я угадал?

— Вы проницательны, как никогда. — кажется, глава Академии пребывает в прекрасном расположении духа, это нам на руку.

— Замечательно! — мужчина нарочито громко откашлялся и торжественно произнес — Заседание нашего дискуссионного клуба объявляю открытым. Позволите начать?

— С удовольствием, господин ректор. — почему бы и нет — Прошу.

— Итак, согласно первого пункта, восьмого параграфа, все адепты обязаны носить форменную одежду, соответствующую Уставу. — вообще-то, это моя реплика, но я сама отдала ему право открыть заседание.

— Не могу не согласиться, профессор. — учтиво склонила голову, краем глаза заметив пару белых чепцов, что подрагивали у дальнего конца необъятного стола ректора. Да я с группой поддержки!

— Адепткам допускается ношение темно-синих юбок средней длины и классических белых рубашек, коих я в вашем новом образе не наблюдаю. — продолжил мужчина, не обратив внимания на мою странную улыбку — Парируйте, Алария.

— Согласно четвертого пункта того же параграфа, форма введена, в том числе, с целью устранения признаков социального и имущественного неравенства, которые в нашей Академии, по каким-то неизвестным мне обстоятельствам, подчеркиваются. — выдала заготовленную фразу и чуть не вскрикнула, когда из-за широкой спинки кресла главы Академии выглянула пани Малина, весело подмигнув мне — Кхм… У меня, увы, нет возможности добавить в образ немного роскоши, поэтому подкорректировала цвет и фасон. Передаю слово вам, господин Хардин.

— Профессор Вилдхарт, как всегда, оказался прав. Это представление тоже готовилось для факультета драконов… — спешу заметить, как и все мои скромные перфомансы — Что ж. Я хотел бы видеть вас в классической одежде, Веллингер, так что озвучьте требования, будьте добры.

— Разве это требования? — весело фыркнула я, отмахнувшись — Всего лишь прошу обязать всех адептов соблюдать устав и носить стандартную форму Академии. Без зачарованных тканей, драгоценных камней и прочих благ, недоступных остальным.

— Святые… — сокрушенно выдохнул ректор, откинувшись на спинку стула — Вы хоть представляете, какой будет скандал, Алария? Да они меня сожрут с потрохами!

— Ничего, привыкнут. — пожала плечами и заслужила одобрительный кивок от… пани Диты? Они все решили поприсутствовать?

— Привыкнут? — а Хардин, кажется, начинает злиться… — Они сначала закатят истерику, потом у моего кабинета выстроится очередь из недовольных высокородных особ, а когда не добьются результата, пожалуются заботливым родителям. И те, даже не сомневайтесь со света меня сживут!

— Это вряд ли, конечно, но раз вы так переживаете, давайте оставим все как есть. — подмигнула Малине, что вцепилась маленькими пальчиками в кресло ректора, заметно нервничая — Итого, аристократы продолжат щеголять в шелках и алмазах, а я, соответственно, продолжу носить свою скромную форму.

— Может, уволиться?.. — почти шепотом сказал ректор, не обратив внимания на мой довольный вид — На рыбалку смогу ездить каждый день… Тишина, покой…

— Сегодня же сообщу радостную новость соседкам, можно? — меня этим не проймешь — Кэти шьет изумительно, а главное быстро. Пара недель и всему потоку форму обновим, вот увидите!

— Или в горы?… — глава Академии задумчиво потер подбородок, продолжив выразительно меня игнорировать — Воздух свежий, опять-таки, тишина, прохлада. Может, высплюсь, наконец…

— Вижу, мы уже договорились, но считаю своим долгом вас предупредить, профессор. — на этот аргумент он не может не отреагировать — Ютаре очень понравился фасон моей формы, поэтому принцесса будет носить такую же. Юбка, разве что, будет желтая. Розовый ее высочеству не по душе.

— Да за что мне это! — о, сработало — Вы меня в могилу сведете адептка!

— И в мыслях не было, господин ректор! — честное слово — Устав писала не я, вам это прекрасно известно. Я прошу лишь его беспрекословного соблюдения.

— Бларидрааг! — процедил мужчина, с каждой секундной заводясь все сильнее — Чистой воды бларидрааг!

Пани Дита тихонько фыркнула, прижав миниатюрный кулак ко рту. Та-ак. Я единственная, кто не знает значение этого клятого слова?

— Это что-то обидное, да? — не выдержала — Скажите!

— Раньше я думал, что у этого слова есть перевод, Алария! — глава Академии продолжал сжимать зубы и совсем не по-доброму сверкать глазами — Но теперь сомнений не осталось, его придумали специально для вас и все предыдущие трактовки полная чушь! Вы — бларидрааг, Веллингер!

— Не скажете, да?.. — поморщилась я, попятившись назад, а пани Малина, с трудом сдержав улыбку, покачала головой, мол, не сегодня, милочка. Надо будет сообщить дамам, что их кривляния немного отвлекают. Сильно!

— Идите отсюда, адептка! — а это уже ректор и чего так кричать-то? Все прекрасно слышно, между прочим — Чтоб я вас не видел больше в этой одежде, ясно? Хотите по уставу, будет вам по уставу!

Благодарно кивнула и выскочила за дверь, от греха подальше, отметив, что мои маленькие знакомые предпочли остаться в кабинете ректора. В любом случае, возвращаться туда я не собираюсь. Дело сделано, а значит можно со спокойной душой подождать первых плодов посаженного мною зернышка справедливости! Но для начала подкрепиться и… Черт. Оплата питания. Видимо, собираюсь…

— Профессор, — осторожно приоткрыла дверь, вовремя вспомнив, что у меня есть еще одно крайне важное дело — понимаю, сейчас не время, но это очень срочно, правда.

— Хотите добить меня, адептка? — устало выдохнул он, недовольно поджав губы

— Как вы могли такое подумать! — затараторила, боясь, что все-таки выгонит — Это по поводу столовой, я быстро. Мне нужен допуск еще на девять приемов пищи в неделю, если возможно. Хотела бы…

— Возможно, Алария, но потрудитесь объяснить зачем вам это? — отвечает — уже хорошо, а что перебивает и продолжает злиться, мелочи, правда? — У вас все оплачено, до конца учебного года.

— Как оплачено? Кем оплачено? Зачем?.. — мои изумленный взгляд и еще четыре пары огромных карих глаз, но они скорее заинтересованы.

— Плату внесли вчера вечером. — сообщил глава Академии, кажется, поверив, что я, действительно, не в курсе, что происходит — Откровенно говоря, был поражен таким широким жестом, но даже предположить не мог, что вас не поставили в известность.

— Разрешите поинтересоваться, кого благодарить за такую щедрость? — отблагодарю так, что на всю жизнь запомнит! — Мой меценат заслуживает награду.

— Что-то мне подсказывает, что она ему не понравится. — усмехнулся ректор, загадочно прищурив глаза, видимо, по выражению моего лица понял. А я и не скрывала! — С другой стороны, не одному же мне страдать, правильно?

У меня внутри уже готов был извергнуться маленький вулкан ярости, но профессор Хардин все тянул, размышляя стоит ли мне знать имя таинственного покровителя. Рассматривал потолок, многозначительно хмуря брови, что-то чуть слышно бормотал, перебирая варианты, еще минута и я взорвусь, честно слово! Неужели, мстит за устав? Когда глава Академии сам себе кивнул и, не спеша открыл ящик стола, я уговорила себя потерпеть еще немного, а когда извлек оттуда небольшой документ и, поправив круглые очки, принялся вносить в него корректировки, не выдержала. Набрала побольше воздуха в легкие, чтобы привести самые убедительные аргументы, но мужчина неожиданно протянул мне тот самый листок, широко улыбаясь.

— Возьмите, адептка. С этой бумагой вы сможете оформить возврат в бухгалтерии, с ней же внесете плату за питание на текущей неделе. А в самом низу имя вашего щедрого мецената. Желаю удачи, милая!

— Премного благодарна. — крепко сжала в руке документ, коротко кивнула профессору и покинула кабинет, направившись в сторону другого.

Надо бы посмотреть, но что-то останавливает. Может, стоит для начала успокоиться? Выдохнуть, все обдумать, а главное убедить себя не прибить на месте человека, который так откровенно проигнорировал все мои пламенные речи. Неужели, Юта?.. А что если лорд Веллингер вспомнил о своей дражайшей дочери? Нет, не может быть. Ректор бы не стал скрывать…

— Ну кто там? — нетерпеливый тонкий голосок откуда-то снизу и все те же четыре пары любопытных глаз — Кто выиграл спор, чужачка?

— Какой еще спор, пани Малина? — тихо шепнула я, сбавив шаг, чтобы существам было проще поспевать за мной.

— Говорили же вчера! — влезла нетерпеливая Грася — Драконы ругались, спорили, а у наших девчонок делов по горло, вот они и не дослушали чем кончилось.

— Я всю ночь уснуть не могла, гадала! — Зоська недовольно фыркнула, бережно придерживая подол милого черного платьица — Скажи Риа, кто победил?

Так вот, значит, какие дебаты у драконов. Обсуждают, кому выпадет честь заплатить за бедную голодающую нищенку Веллингер?

— А кто спорил? — натянуто улыбнулась я, нарочито медленно разворачивая бумагу.

— Так ясно кто! — проворчала пани Дита и вытянулась в струну, пытаясь заглянуть в документ, но не тут-то было! Хотят узнать имя победителя? Для начала придется выложить данные остальных участников обсуждения.

— Сероглазый этот, как его… — быстро смекнула Малина — Кажется, Хамфри.

— Блондин еще был! — присоединилась Зоська — Тот, в которого я сок плеснула!

— И красавчик наш, конечно же. — Дита собиралась назвать имя победителя, но я уже знаю, кого стоит благодарить за столь широкий жест — Его высочество…

— Кайрат ван дер Раммад. — процедила я, с силой толкнув дверь бухгалтерии, — Доброе утро! Возврат можно оформить?

Надеюсь, это не займет много времени. До пары всего сорок минут, а мне еще надо найти достопочтенного наследника и выписать ему чек. Такой большой, что у него глаза на лоб полезут, клянусь!

Глава 28

В бухгалтерии меня, к счастью, задерживать не стали. Брать наличные я отказалась, так что мне любезно выдали вексель по которому принц лично может получить всю сумму. Заодно, приняли мою скромную плату за питание на текущей неделе и даже интересоваться не стали, к чему это все. Надо почаще ходить с грозным видом, может и все остальные перестанут пытаться со мной поболтать по душам!

Уже через десять минут я стояла на пороге столовой, пристально всматриваясь в лица присутствующих, но знакомых черных глаз здесь не было. Зато в нескольких метрах от меня нашлись внимательные карие, его сестры, которая, определенно, чем-то очень недовольна. А, кажется, я даже знаю чем. Она только что закончила говорить с Саттером…

— Веллингер! — зашипела принцесса, подлетев ко мне — Почему ты не сказала?

— А ты, Юта? — лучшая защита — это нападение, так ведь? — Ты знала?

— Что знала? — ожидаемо опешила подруга — Ты о чем?

— Где Кайрат? — решила продолжить напирать, не желая выслушивать нравоучений по поводу Оллард и Экхард, — Мне срочно нужно поговорить с твоим братом, Ютара!

— У себя, скорее всего… — принцесса настороженно посмотрела на меня и сделала правильный выбор — Пойдем, расскажешь по дороге.

Выслушав короткую, но очень емкую речь о поведении достопочтенного наследника и еще двоих неприятных аристократов, Юта посмеялась и даже не стала пытаться меня остановить, чем ясно дала понять, что она к этому никакого отношения не имеет. И меня это несказанно радует, честно! Еще и подлости от подруги сегодняшним, отнюдь не добрым утром, я бы не пережила.

— Кайрат! — принцесса распахнула дверь, с порога громко позвав брата.

— Что с охранной системой? — не верю, что в башне драконов ее нет — Не работает?

— Работает. Даже лучше, чем в нашем крыле, Ри. — вот-вот, о чем и речь — Просто любимая сестра — всегда желанный гость в скромной обители ван дер Раммада. Ка-ай!

— Ты уверена, что он здесь? — нахмурилась я, обводя взглядом пустую гостиную.

— Возможно, мы разминулись. — Юта пожала плечами, подталкивая меня к удобному дивану, что сейчас занимал место обеденного стола — Подождем немного.

— Это еще зачем? — неудобно гостить в чужих покоях, в отсутствие хозяина.

— Для дела, Веллингер. — подруга вскинула бровь и уселась на диван — Здесь нам никто не помешает обсуждать твою беседу с Тессой и Мили. Когда ты собиралась мне рассказать?

— Не собиралась. — честно призналась я, устроившись рядом — Все в порядке, Юта. Уверена, это разовая акция и такого больше не повторится.

— Ты в своем уме, Ри? — и почему сегодня все на меня кричат? — Экхард могла тебя покалечить, ты понимаешь? Не знаю, как дорогой подруге Тессы удалось восстановиться в Академии, зато в курсе за что отчислили! Эта чумная вынудила девчонку с бытового просить прощения на коленях, перед всем потоком! А они просто место в столовой не поделили, понимаешь?

— Видишь, как все удачно складывается! — попыталась отшутиться в ответ.

— Удачно? Забыла про парнишку, который предпочел ей тебя? — естественно, забыла, я его даже не знала, если что… — У вас с Экхард были немного натянутые отношения, Алария. И сказав немного, я очень сильно преуменьшаю!

— Ой, это когда было-то? — не знаю наверняка, но надеюсь, что давно — Теперь-то нам с Мили делить нечего. Пара неформальных встреч и может даже подружимся!

— Зато с Оллард есть что, Риа! Я не представляю, что задумала Тесса, но даже не сомневайся, ваша субботняя встреча — это только цветочки.

— Не так уж и больно! А я чрезмерно терпеливая, Юта. Можешь не волноваться. — хотела была разрядить обстановку, но судя по взгляду подруги даже немного усугубила.

— Больно? — у нее искры из глаз летят, клянусь — Что они сделали, Алария?

— Всмысле? — правда, не поняла — Ты же сама говорила про покалечить, а Сат не понял, как мне удалось устоять…

— Я имела ввиду ментальное воздействие, а не физическое! — всплеснула руками подруга — И Саттер, уверена, говорил именно о нем. Остановить, заставить, внушить, но не более того! Что у вас произошло, Ри?

— Да ничего особенного, Юта! — по моему поведению несложно догадаться, что я вру, так что пришлось все-таки поделиться деталями минувших выходных. Некоторыми из них. — Тесса настоятельно рекомендовала не действовать ей на нервы, потому что в противном случае у меня будут проблемы и чтобы я не сомневалась в ее решимости, попросила Экхард провести наглядную демонстрацию. Только и всего!

— Конкретнее, Веллингер. — губы принцессы сжались в тонкую полоску, ясно давая понять, что мой ответ ее не устроил.

— Ах, да. В оправдание Оллард, хочу уточнить, что за словом в карман я не лезла. — издала нервный смешок, выдав себя с потрохами — То есть просьбу не действовать на нервы не совсем выполнила и, судя по всему, понесла соответствующее наказание.

— Что она сделала, Риа? — вопросы те же, но этот ровный ледяной голос с рычащими нотками принадлежит явно не Юте… — Что сделала Тесса?

Ван дер Раммад. Собственной персоной. Стоит на пороге спальни, коротким резким движением откидывает со лба влажные пряди волос, не сводя с меня черных пронзительных глаз. А я почему-то не могу отвести взгляда от идеально рельефного пресса молодого дракона, который даже не пытается скрыться за полами распахнутой рубашки… Нашла время!

— Я жду, Веллингер. — поторапливает Кайрат и я подскакиваю с дивана, сжимая в руке вексель, решительно шагаю к достопочтенному наследнику.

— Вы ошибочно внесли деньги за мое питание, оно уже оплачено. — даже не буду пытаться сменить традиционную тактику общения с королевской семьей, они же не заморачиваются! — Это, кажется, принадлежит вам, ваше высочество. Возьмите, будьте так добры.

— А мне, кажется, пора. — тихо сообщила Юта, заметив отнюдь не благодушное выражение лица брата, и направилась к двери, предательница! — Жду в аудитории, Ри.

— Уже оплачено?.. — на лице наследника не дрогнул ни один мускул, зато глаза сверкнули так, что по спине пробежал холодок — И кто посодействовал?

— Что?.. — неужели, он думает, что я приняла помощь Хэрибара или Хамфри? Серьезно? — Я сама в состоянии за себя заплатить! И это тебя не касается, ясно?

— Ясно. Что ты готова вернуться к вопросу, который касается нас обоих. — процедил принц сквозь зубы — Что сделала моя невеста?

— Ничего, что могло бы тебя заинтересовать. — вышло не убедительно. Он так смотрит, что у меня даже как-то уверенности поубавилось — Мы просто поговорили.

— Я слышал, Веллингер. — Кай говорит тихо, но от того не менее устрашающе — О каком наказании шла речь?

— Просто оговорилась, Кайрат. — оказалось, лгать, глядя в глаза человеку — задачка не из простых, лучше буду врать ковру под ногами, он простит — Все в порядке.

— По поводу чрезмерной терпеливости тоже оговорилась? — приставучий какой!

— Скоро занятие начнется, мне пора идти. — пробормотала я, стремительно двинувшись в сторону двери, но не прошла и двух шагов.

Широкая мужская ладонь легла на талию, короткое мгновение, и моя спина коснулась прохладной шершавой стены, что совершенно недавно была в паре метров. Зато с другой стороны стало более чем тепло, потому что ван дер Раммад решил любезно придержать меня своим крепким телом. Чтоб не сбежала, видимо.

Великолепно. Мы одни. В его комнате. В интересной позе. Он еще и не одет в некоторых местах. Так держать!

— Просто ответь, Ри. — хриплый голос и горячее дыхание на моих дрожащих губах.

— Тебе лучше обсудить это с Тессой, Кай. — нервно сглотнула, упираясь руками во вздымающуюся грудь наследника, и сделала только хуже.

— Не хочу с Тессой. — шепчет он, касаясь пальцами кожи, выглядывающей из под абсолютно ни к месту короткой кофты, и я не могу пошевелиться. — Хочу с тобой.

От его близости, от очевидно однозначного взгляда, от отвратительно двусмысленной фразы, от, выбивающего весь воздух из легких, терпкого запаха, подкашиваются ноги, клянусь. Но у него есть невеста. И я прекрасно об этом помню.

— Послушай, Кай… — пытаюсь освободиться, но он сильнее. Намного.

— Нет, это ты послушай, Алария. — шепчет ван дер Раммад, застыв непозволительно близко от моих губ — Откуда ты свалилась такая? Не принимаешь деньги, даже если приходится голодать, знаешь, что за тебя заступятся, но не выдаешь обидчиков и упрямо продолжаешь стоять на своем, отвергая любые попытки помочь.

— Мне не нужна помощь. — голос, кажется, дрожит — Справлюсь без твоего участия.

— Ах, точно. Еще дерзишь мне у всех на глазах, пререкаешься, ни на секунду не задумываясь, с кем говоришь! Я принц Ариндаля, Риа, любая была бы рада моему вниманию, а ты делаешь все, лишь бы его избежать. Кто ты такая, черт возьми?

— Кайрат, мне правда, пора. Не хочу опоздать. — надеюсь, что после этой пламенной речи он сам отойдет, потому что сил оторваться от наследника у меня нет. Все еще нет. — Отпусти, пожалуйста.

— Не могу. — да что ж такое! — И не хочу.

Так. Надо взять себя в руки. Не обращать внимания на ладони, что продолжают сжимать талию, на напряженные мышцы под моими онемевшими от волнения пальцами, на затянутые поволокой, черные сапфиры глаз напротив, на свое бедное сердечко, которое так и норовит выскочить из груди. Не обращать! Понять бы еще как, если наследник медленно двигается вперед, сокращая и без того незначительно расстояние между нами. Один короткий миг и…

— Что значит бларидрааг? — ляпнула первое, что пришло в голову — Ты знаешь?

— Бларидрааг? — уголок его губ дрогнул и он, слава всем святым, немного отстранился. Правда, уже в следующее мгновение, моя кожа снова покрылась мурашками, потому что ответ на этот вопрос ван дер Раммад прошептал мне прямо в ухо — Ты, Веллингер. Проклятие дракона. Самое настоящее.

Клянусь, если бы не вовремя прогремевший звонок, оповещающий, что занятие началось, я бы не ушла. Просто не смогла. Потому что вдруг четко осознала, что мне, как и любой другой, хочется внимания принца Ариндаля. Который провел меня над пропастью и не дал сорваться. Который интересуется моей личной жизнью, не обращая никакого внимания на косые взгляды. Который решительно настроен помочь, даже после того как ему ясно дали понять, что делать этого не стоит. Принца Ариндаля, у которого есть официальная невеста…

Хотела рассказать зарвавшемуся аристократу как себя вести? Молодец. Теперь остается лишь догадываться, как избавиться от дурацких, очень некстати возникших чувств, и, пожалуй, не прекращать тщетные попытки не сойти с ума в этом чертовом волшебном мире.

Глава 29

— Таким образом, святые Драаги лишились своего дома и несколько лет скитались по мирам в поисках места, где могли бы жить в согласии драконы и свободные маги. — подытожила детальный пересказ части пройденного материала по истории магии и замолчала, в ожидании рецензии профессора Хардина.

— Отлично, Веллингер, присаживайтесь. Можете продолжать рассматривать снежинки за окном. — не удержался от колкости ректор — Зима в этом году, действительно, волшебная. А про первую неудачную попытку Драагов обустроиться на новом месте нам расскажет адепт… Сигвард. Прошу, юноша.

— Удачи, Крушила! — шепнула Юта, весело подмигнув оборотню.

Он и без нее справится, даже не сомневаюсь. Мы вместе готовились к итоговому занятию, так что материалом Саттер владеет прекрасно. Отчасти, благодаря моей работе в таверне. Друзья не хотели, чтобы я одна возвращалась в Академию затемно, поэтому почти каждую мою смену Ютара и Сат проводили в «Трех башнях», зачастую жертвуя ужином и личным временем. Ребята заказывали немного еды, ароматный чай, после обкладывались учебниками и настолько активно просвещались, что через пару недель господин Олли сжалился и выделил им особый столик в дальнем углу зала, где было тихо и не так людно, а заодно и самую яркую световую сферу, чтобы глаза не портили.

— Спасибо за четкий и полный ответ, Саттер. — профессор кивнул, позволив оборотню занять свое место, и окинул притихшую аудиторию внимательным взглядом — Тайрон, будьте добры, поведайте нам, чем закончилось столкновение магов Ревингема с Драагами и почему драконам не удалось занять плодородные земли этого мира?

— Хэрибар с тебя глаз не сводил, когда ты отвечала. — сообщила подруга, выразительно поморщившись — Опять.

— Зато не достает. — отмахнулась, снова отворачиваясь к окну — Уж лучше так.

Когда я увидела его в таверне, в мой третий рабочий день, со всей честной компанией, клянусь, сердце в пятки ушло. Пыталась понять, откуда они узнали и морально готовилась к худшему, спиной чувствуя пристальный, чересчур сосредоточенный взгляд блондина. Но потока оскорбительных фразочек и, как следствие, очередной перепалки не случилось ни тогда, ни в следующие пару месяцев. Тай только смотрел. Ни разу не попытался вступить в открытую конфронтацию или даже просто заговорить, впрочем, как и все остальные мои неприятные знакомые.

Да-да, госпожа Оллард и ее высокородная подруга Экхард больше не поджидали меня в темных коридорах замка, но никаких призрачных надежд, что они окончательно успокоились, я не питала. И как позже выяснилось, не зря. После того, как их обязали посещать занятия профессора Вилдхарта, девицы подсыпали мне в еду какой-то странный порошок, а когда сообщили, что дорогущую усовершенствованную форму придется отложить в долгий ящик, и вовсе попытались использовать ментальную магию.

Но меня защищали. Маленькие квети видели все, что делают эти мерзавки и реагировали моментально. В благодарность, я каждую субботу приносила из таверны три больших сливовых кремовки для своих воинственных дамочек, непременно, со взбитыми сливками, и частенько заглядывала в прачечную, чтобы поболтать, помочь или просто понаблюдать за слаженной работой суетливого, удивительно милого народа.

— Как всегда блестяще, Хэрибар. — хлопнул в ладоши ректор Хардин.

— Красивый и такой умный! — Лилибет, сидящая позади, восхищенно ахнула, тут же получив замечание от своей строгой подруги — Да что опять не так, Кэтлин?

— И завершит наш сегодняшний экскурс в историю Драагов, — чуть громче сказал профессор, наградив девочек многозначительным взглядом — пожалуй… Ван дер Раммад. Порадуете нас, Кайрат?

Принц вальяжно поднялся, словно Тесса не висела у него на плече все это время и, бросив на меня короткий взгляд, чуть заметно улыбнулся. Черт. Могла бы и не пялиться так откровенно на наследника! С остальным же я худо-бедно справилась…

После той, совсем не двусмысленной ситуации в гостинной молодого дракона, я всеми силами старалась его избегать. Как говорится, с глаз долой из сердца вон. Но мой гениальный план рухнул буквально через пару дней, потому что Кайрат начал появляться в нашем крыле с завидной регулярностью.

В основном, он горделиво восседал в кресле с книгой в руках и слишком уж серьезным выражением на лице, попутно собирая вокруг себя стайку молчаливо восхищенных первокурсниц. Но основной целью сего великолепного перфоманса была помощь любимой сестренке с учебой. Заодно он обещал подтянуть меня по боевым дисциплинам, но как только мы оставались наедине, Ван дер Раммад отнюдь не спешил интересоваться моими успехами. Однако, не упускал возможности сесть поближе, как бы невзначай закинуть руку на спинку стула или же прижаться грудью к моей спине, делая вид, что его очень интересуют лекции по бытовой магии. К счастью, он быстро понял, что внезапные срочные дела у меня появляются именно в эти моменты и с тех пор держал дистанцию. Небольшую, но хотя бы так.

В общем, жизнь потихоньку налаживалась, не считая стойкого ощущения, что происходящее — затишье перед бурей. Но времени думать об этом катастрофически не хватало, да и накопившаяся усталость настойчиво предлагала предпочесть сон размышлениям о коварных планах аристократов. Зато до местного рождества всего две недели, а там и каникулы не за горами, справлюсь! Всегда справлялась.

— Благодарю, Кайрат. — профессор учтиво кивнул, оповещая всех что с этой частью истории магии мы разобрались и перешел к главному — В качестве поощрение за вашу великолепную подготовку, следующее занятие мы начнем с красивой легенды о драконах и перейдем к битве за Ариндаль, после которой и началась современная эпоха трех великих домов. Всем спасибо, адепты. Хороших выходных!

— Ютара, у тебя пятнадцать минут. — крикнул Кай, выходя из аудитории.

— Пятница же. — неужели и сегодня заставит сестру сидеть за учебниками?

— С вами можно, принцесса? — а вот и Саттер — Обещал мамуле приехать пораньше.

— Без проблем, Сат. — улыбнулась Юта, убирая книги в сумку, и наконец заметила мое легкое замешательство — Планы поменяли, Ри, забыла сказать. Отец обеспокоен поведением Кайрата, хочет срочно видеть любимого сына, так что мы едем домой.

— У принца проблемы с успеваемостью? — не удержала бровь, рвущуюся вверх.

— Какой там! — подруга отмахнулась, весело фыркнув — Раньше Кай приезжал во дворец каждый месяц, а в этом учебном году не появился ни разу. Последний раз родители видели своего дорогого мальчика в августе, если быть точной.

Принц, действительно, не покидал стен Академии. Я же старалась не покидать стен своей комнаты каждое воскресенье, когда отсутствовала Юта, Сат и большая часть адептов. Могла бы догадаться!

— Персик, сходишь к оборотням без меня? — хорошо, что напомнил — Я предупредил парней, они будут ждать. И не забудь блокнот, господа намерены одарить всех своих дам парфюмом от мадам Тавинарис!

Не представляю, какую рекламную кампанию провел Сигвард, но эти ребята даже за шкатулкой сами пришли и умоляли дать им ее на пару дней, чтобы тщательно выбрать самые деликатные ароматы. То что у оборотней очень чуткое обоняние — всем известный факт, а вот еще более чуткое отношение к женщинам стало для меня сюрпризом. Они испытывали воистину неконтролируемый страх не угодить своим возлюбленным. Точнее, каждой из них… А что поделать? Такие вот любвеобильные представители сильной половины человечества.

— Что за ухмылочка, Веллингер? — Саттер мысли читать умеет, не иначе — То, что мои парни все еще не встретили свою единственную, тебе только на руку!

— Так это от радости, Сат! — с трудом сдержала веселый смешок.

— Алария, мы не сможем встретить тебя в субботу. — поджала губы принцесса, будто чувствовала себя виноватой — Не ходи ночью одна, хорошо?

— Конечно, мамочка! — чересчур заботливая, кстати — Я побежала, дорогие мои, господин Олли просил прийти сегодня пораньше, так что времени в обрез.

Терпеливо выслушав еще одну порцию наставлений о том, как молодым леди опасно бродить по улицам после десяти вечера, я простилась с заботливыми друзьями и на всех парах понеслась в крыло оборотней. Стоит отдать должное, парни сами составили список заказов, сэкономив мне кучу времени. Всего-то уточнила пару моментов, где почерк был неразборчивым и с боем забрала шкатулку, убедив недоверчивых девчонок, что пользоваться пробниками не получится. Зачарованные же!

Осталось занести свой волшебный ларчик в комнату, забрать платье и не опоздать на работу. Марья Васильевна в свое время преподала мне хороший урок, который второклашка Виктория запомнила на всю жизнь. Не специально, конечно, но все же.

Моя интеллигентная соседка как-то между делом сообщила, что истинная леди может себе позволить слегка задержаться, но не более чем на десять-пятнадцать минут. И я сразу же начала использовать этот дельный совет, являясь на первый урок уже после звонка. Как и подобает светской даме, между прочим! Правда, дед моих блестящих знаний этикета не оценил и ясно дал понять, куда и во сколько надо приходить, а на мое справедливое возмущение Марья Васильевна выразительно удивилась, поспешив уточнить, что это правило касается исключительно романтических свиданий. Действительно, могла бы и сама сообразить… В общем, с тех пор я не опаздываю. Никогда. Никуда.

— Веллингер! — какой знакомый тон — Куда-то торопишься?

— С удовольствием бы поболтала, но сами понимаете… — улыбка, скорее всего, вышла натянутая, но другой для этих двоих у меня не найдется — Времени нет.

— Придется, задержаться, Алария. — Оллард преградила мне путь, а сзади тут же возникла ладная фигурка Экхард. Следили за мной, что ли? — Тебя очень сложно застать без верных защитников. Извини, не могу упустить такую уникальную возможность.

— Уникальную? Ты бы хоть знак какой подала, Тесс. — вскинула бровь, покрепче сжав в руках шкатулку — Я всегда открыта для приватных бесед.

— Вот и побеседуем. — усмехнулась Мили, все еще стоявшая за спиной, и затылок ощутимо обожгло — На колени, Веллингер.

Вот, я же говорила! Хваленая интуиция Холмогоровых меня и в этот раз не подвела. К сожалению…

Глава 30

Уже минут десять я сидела на полу, предусмотрительно отставив драгоценную шкатулку в сторону, и ждала когда им надоест. Экхард, правда, просила встать на колени, но не угадала. Искренне посчитав, что это перебор, заняла позу поудобнее. Тесса, к слову, тоже не может похвастаться проницательностью — мои верные защитники со мной. Слева Граська и Зося деловито вскидывают маленькие ладошки, удерживая защитный купол, по правую руку еще две молоденькие квети, имен которых я, увы, не знаю. И что они здесь делают, кстати, тоже.

— Тесс, основной посыл твоей речи понятен, давай ближе к делу. — устало выдохнула я, не выдержав слишком уж развернутой информации о том какой я нехороший человек, где мое место и что мне следует со всем этим делать.

— Где твои манеры, Веллингер? — поинтересовалась Оллард, изящно откинув платиновый локон с аристократически хрупкого плеча — Мили, попроси нашу дорогую подругу помолчать.

Экхард заметно напряглась и незнакомые мне кветианки тут же подключились к Грасе с Зоськой. Теперь понятно, зачем они здесь, а я пожалуй сделаю вид, что магия Эмилии подействовала, чтобы не создавать лишних проблем крошкам.

— Я почти смирилась с этой плебейской формой, — блондинка заметно поморщилась, брезгливо смахнув невидимую пылинку с юбки, — но даже не надейся, что я позволю тебе и дальше пытаться увести моего жениха.

Да сколько можно-то? Открыла была рот, чтобы выразительно возмутиться, но вовремя вспомнила об одаренной девице с потенциалам боевика, что усердно трудится над моим безмолвием. Может и к лучшему, будет время подумать.

— Объясни, будь добра, почему Кайрат проводит все свободное время в вашей гостиной? — вскинула идеальную бровь высокородная, но я же должна молчать… — Ну?

Гну. Кивнула в сторону Эмилии, всем своим видом старательно демонстрируя, что ее мощная магия не дает мне ни единого шанса ответить на идиотский вопрос.

— Мили. — элегантным жестом Оллард приказала подруге остановиться, так невозмутимо, будто все идет как надо, ей-богу — Говори, Веллингер.

— Почему бы тебе не задать этот вопрос своему жениху, Тесс? — ему лучше знать, не правда ли?

— Он сказал, что помогает Ютаре с учебой, но я не верю в эту чушь!

— Отчего же? — главное, не улыбаться — Доверие, госпожа Оллард, один из основополагающих факторов крепких, здоровых отношений!

— Я у тебя не спрашиваю совета, Веллингер! — а вот злиться совсем ни к чему — Я хочу знать, чем занимается мой жених в башне первокурсниц!

— Помогает Ютаре с учебой. — повторила вполне достоверную версию принца и не удержалась — Присоединяйся, тебе будет полезно.

— Давай, Мили. — еще один приказ бравому солдату Экхард и я клянусь, подыграла бы, но ума не приложу, какое ужасное проклятие она на меня старательно насылает.

— Какого черта? — хмурится Эмилия, напрягаясь все сильнее — Не работает!

— А-ай! — неуверенно вскрикнула, не придумав ничего лучше — Очень больно, честно!

— Она издевается? — мой актерский талант никуда не годится, определенно…

Бедные кветианки держатся из последних сил, а я даже не знаю чем им помочь. С другой стороны, как только рухнет защитный купол, станет ясна главная цель заклинания Экхард и я смогу натурально изобразить все свои ощущения. Не хочется, конечно… Кто знает, что на уме у этой сумасшедшей?

— Надо немножечко потерпеть, Риа. — шепнула Граська, медленно опуская ладони, и рванула куда-то в сторону — Я мигом!

Ровно в тот момент, когда руки малышки коснулись черного подола, по спине словно ударили плетью. Профессионально так, с душой. Пришлось крепче сжать зубы, чтобы не закричать в голос, нельзя пугать квети. За месяцы нашего знакомства я успела узнать, что это смелые крошки до жути боятся громких звуков, чужих слез и баклажанов. Но по поводу последнего не признаются, упорно делая вид, что безобидный овощ им просто не по душе.

— Мили, пожалуйста, хватит. — с трудом сдержала стон, почувствовав очередной удар.

— Ты должна рыдать от боли, Веллингер, а не просить меня остановиться! — этой кровожадной девице определенно стоит показаться врачу — Давай же!

Еще один, уже более ощутимый, и слишком уж отчетливый звук шагов в коридоре неподалеку. Грася?

— Уходим, Мили. — Оллард, кажется, расстроилась — А ты, Веллингер, даже не надейся, что я остановлюсь. Тебя выгонят с позором из Академии магии!

— Очень кстати, что у тебя уже есть две работы. Нищий лорд тебе вряд ли поможет, а жить как-то надо, правда? — язвительно усмехнулась Экхард, решительно шагнув вперед, и… — Ой, кажется, уже одна. Извини.

Моя шкатулка! Боль физическая моментально отступила, но ее место тут же заняло другое отвратительное чувство. Ларец отлетел в сторону, с жутким треском ударившись о стену, и все флаконы со звоном посыпались на каменный пол, разлетаясь на мелкие осколки. По гладкой поверхности заструились тоненькие дорожки, но уже через несколько секунд испарились, не оставив и следа. Ровно, как моя подработка у мадам Тавинарис…

— Пробнички! — крикнула Граська, выскочив из-за поворота, и засеменила к нам, откинув в сторону миниатюрную швабру.

— Как же мы теперь без пробничков? — хором воскликнули остальные квети, прижав ладони к пухлым щекам и, сами того не зная, озвучили мои мысли. Один в один. Я же молча рассматривала то, что осталось от пузырьков с парфюмом и не дышала, испытывая одновременно бессильную злость, жуткую обиду и страх, вполне обоснованный…

— Ладно мы, как теперь Риа без пробничков?

— Мы не выберем духи для пани Жулиты!

— У нас не будет подарка для пани Малины!

Есть ощущение, что они сейчас разрыдаются. Все разом. И я с удовольствием к ним присоединюсь… Нет уж. Надо срочно взять себя в руки. Кто-то должен прекратить всеобщую истерику и успокоить маленьких кветианок. А еще придумать, как уговорить Тину дать мне шанс сохранить работу. Святые, работа! У меня нет ни секунды на страдания, меня в таверне ждут, а я сижу тут, слякоть развожу.

— Девочки, я что-нибудь придумаю, обещаю! — подскочила с места, как ни в чем не бывало, и понеслась вперед, прихватив с собой остатки шкатулки — Опаздываю жутко!

— Стой, Риа! — Граська опомнилась и рванула следом, с трудом поспевая, — Беги в прачечную, мы заберем платье из комнаты и к тебе!

— Нашими ходами быстрее! — подхватила Зося, догоняя подругу — Проводим!

— Да вы ж мои хорошие! — улыбнулась я, изменив маршрут, — Спасибо, крошки!

Не прошло и пяти минут, а я уже ползла по узкому проходу за маленькими дамочками и радовалась, что они у меня есть. А еще есть время, чтобы продумать стратегию ведения переговоров с мадам Тавинарис, которая, уверена, будет не рада, что ее шкатулка уничтожена… Остатки былой роскоши меня уговорили оставить в прачечной, под присмотром внимательных пани, а заодно, в качестве украшения. Очень уж им понравилась сверкающая надпись на гладкой крышке деревянной коробочки, которая меньше всего пострадала при ударе.

— В следующий раз нас дождись, когда одна остаешься, Риа. — деловито пожурила меня Грася, прибавив шаг — Больно уж сильная эта темноволосая…

— До комнаты провожать меня будете? — закусила губу, чтобы не улыбаться. У нас вроде серьезный разговор намечается…

— Может и будем! — вторая малышка тут как тут — Когда они первый раз к тебе пристали, Граська одна была, не смогла прочный купол поставить.

— С духами у меня бы получилось, я сильная! — какое искреннее возмущение.

— Такая уж и сильная, вы посмотрите на нее! Чего выделываешься? — попахивает маленькой ссорой — Мы сегодня вчетвером были и с духами, а все равно сложно!

— Я скоро тоже научусь защитные куполы ставить, буду помогать! — решила немного разрядить обстановку — Со следующей недели начинаются практические занятия у Вилдхарта.

— Самый грозный профессор? Это хорошо. — Грася одобрительно кивнула, толкнув дверь, ведущую на улицу — Тебя беречь надо, чтоб здоровая была, крепкая и веселая!

— Хватит болтать, Граська! — кажется, малышка кому-то подражает… Очень похоже на пани Жулиту — Беги, Риа, а то к кремовкам опоздаешь. Ой… На работу! Я хотела сказать на работу!

Намек принят, намек понятен. И уговаривать меня не пришлось. Благодаря моим маленьким знакомым, в таверну я пришла во время. Даже успела немного передохнуть после стремительного спринта, переоделась, отметив, что платье пахнет просто великолепно, и спустилась в зал. Надо не забыть поблагодарить дамочек из прачечной за особый уход за моими вещами. Со дня нашего знакомства вся моя одежда сверкала чистотой и радовала новым непередаваемым ароматом. Интересно, какие средства они используют?..

- Восьмой стол уже готов сделать заказ, Риа. — весело сообщил господин Олли, заметив мою задумчивость — А пятый с нетерпением ждет когда им принесут еду!

— Уже несу! — улыбнулась в ответ, вооружившись большим подносом, и не сдержала вздоха сожаления.

Почему всем несчастьям обязательно обрушиваться на мою бедную голову разом? Хэрибар не мог выбрать стол, который обслуживает Гретта? И так, к слову, в Майтвиле есть еще, по меньше мере два приличных заведения! Между прочим, более подходящих для неприятной беседы с другом. А судя по выражению лица Винсента, она именно такая.

— Дорогие гости, мы рады приветствовать вас в таверне «Три башни»! Меня зовут Алария и я сделаю все, чтобы пребывание в нашем скромном заведении вызвало у вас исключительно положительные эмоции! — выдала стандартное приветствие, нарочито широко улыбаясь и уткнулась в блокнот, терпеливо ожидая, когда господа соизволят озвучить заказ.

— Вэнс будет кормарье а-ля верде, а для меня бокал горячего вина. — протянул Тайрон, глянув на меня исподлобья — Во сколько ты заканчиваешь, Веллингер?

— Тай, не надо! — тут же зашипел Винсент, плотно сжав зубы.

— Горячее пряное вино для господина и свиная вырезка под густым соусом для его друга. — отрапортовала я, проигнорировав вопрос высокородного — Ваш заказ будет готов в течении десяти минут, приятного вечера!

— Ты не ответила, Алария. — так надеялась, что он не заметит… — Во сколько?

— Я серьезно, Тайрон! — решил спасти меня Винни — Ты знаешь, нельзя.

— Приношу извинения, — чего теряться? Я вообще-то на работе — мне запрещено общаться с посетителями на личные темы. Хотите заказать что-нибудь еще?

— Нет, спасибо. Можешь продолжать молчать, Риа, я все равно дождусь тебя.

Прозвучало, как угроза и я, возможно, даже попыталась бы выяснить зачем, но гнев господина Олли по слухам куда страшнее, а ставить эксперименты совсем не хочется. Так что вперед! Заказы, блюда, чеки и не забывать про ослепительную улыбку за щедрые пятничные чаевые!

За что еще я люблю выходные в «Трех башнях»? За волшебный эффект ускорения времени! Вроде только пришла, а господин Олли уже закрывает тяжелую дубовую дверь за последним посетителем и помогает нам наводить порядок в опустевшем зале. Магия в чистом виде!

— Так и сидит, Ри. — Гретта выглянула в окно нашей маленькой комнаты на втором этаже таверны и решила поставить меня в известность — Холодно на улице, а он без шапки… Окоченеет же!

Еще бы блондина кто-нибудь заколдовал, чтобы не был таким упертым…

— Посидит и уйдет. — проворчала я, забираясь на свою кровать, и поспешила укутаться в пушистое одеяло — Не дурак же.

— Они с здоровяком чего-то ругаются… Давай послушаем? — любопытная какая! — И не надо на меня так смотреть! Интересно.

— Пойдем в Академию, Тай, поздно уже. — недовольный голос Винни раздался через мгновение, потому что соседка не стала дожидаться моего согласия.

— Иди, Винсент. — коротко бросил блондин — Я останусь здесь.

— Не лезь на рожон! — повысил тон здоровяк — Он будет в ярости, если узнает!

— Мне плевать. — хм… И правда, интересно, к кому так пренебрежительно относится Хэрибар — Веллингер поговорит со мной, хочет она этого или нет!

— Далась тебе эта девчонка, Тайрон! — и я не могу не согласиться с Винни — Оставь ее в покое!

— Я сказал, Вэнс, я никуда не пойду! — не подрались бы…

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — здоровяк потерял надежду и, судя по звукам, решил удалиться, добавив на прощание — Против Кайрата я не пойду, извини.

Ван дер Раммад? Неужели! Мое нездоровое любопытство подсказывает, что с блондином пообщаться все же придется. А что? Вдруг, и правда, замерзнет…

Глава 31

— Только быстро, Тайрон. — сообщила я, открыв дверь таверны, и протянула блондину шерстяной плед, который лежал в комнате на случай крепких морозов.

— Я все знаю, Веллингер. — парень поджал губы, но от теплой накидки отказываться не стал, а я от удивления даже присела на ступеньку рядом.

— Так я ничего и не скрываю! — если быть точной, почти ничего, но лишь деловито вскинула голову, спрятав ладони в рукава теплого пальто.

— На другой ответ я и не рассчитывал… — Хэрибар запрокинул голову, шумно выдыхая, отчего из его губ вырвалось забавное облачко пара — Я видел все своими глазами, не выкручивайся. Как давно, Риа?

— Во-первых, я не понимаю о чем ты, Тай. — но мысли в голове не самые радужные, если честно — Во-вторых, что бы там ни было — не твое дело. Это всё?

Ответа я не дождалась. Блондин молча сжимал зубы, словно сдерживаясь, а я, пожалуй, пойду. Медленно поднялась, решив отложить вопросы о принце до лучших времен, и направилась к двери. Если Тайрон видел, как я выбегала из комнаты наследника в то утро и что-то знает, ничем хорошим это не закончится.

— Постой, Ри. — повысил тон Хэрибар, подскочив с места — Я никому ничего не скажу, клянусь! Просто ответь, как давно? В Академии или до начала учебного года?

— Тайрон, я, правда, не понимаю о чем речь. — слышал бы он как бешено бьется мое сердце, сразу понял бы, что это ложь — А тебе пора возвращаться.

— Когда я ухаживал за тобой, он уже был? — неугомонный какой! — Вы уже… того?

— Чего того? — даже если он что-то видел, задавать такие неуместные вопросы — моветон! — Ты как себя чувствуешь, Хэрибар?

— Нормально… Почему ты спрашиваешь? — нахмурился Тайрон, но уже через пару секунд до него дошло — Алария, серьезно! Я могу помочь тебе!

— Тай, ты мне очень поможешь, если уйдешь, хорошо? — помощь какого рода он собирался предложить, интересно? — Больше мне от тебя ничего не нужно.

Толкнула тяжелую дубовую дверь, спиной ощущая примерно такой же взгляд блондина и шагнула бы внутрь, но не смогла.

— Прости, Веллингер, я выбрал не ту сторону. — чуть слышно сообщил парень, вынудив меня остановиться на пороге — Вел себя как придурок. Или напыщенный идиот, может самовлюбленный дурак, называй как хочешь. Я заслужил.

— Тай, ты точно не здоров. — очень хотелось уйти, но вместо этого я обернулась, чтобы посмотреть в глаза высокородного, который говорит какие-то удивительные вещи. Может подменили парнишку?

— Не перебивай, пожалуйста. — чуть громче сказал аристократ, опустив голову, и никак не отреагировал на мою колкость — Экхард всегда говорила, что тебе подойдет любой богатый аристократ и я верил. Даже когда ухаживал за тобой и раз за разом получал отказ, верил. Думал это такая игра, вроде как цену себе набиваешь… А сейчас вижу, что тебе ни высокородный жених не нужен, ни алмазные ожерелья, ни статус. Ты такая… другая, что ли. Простая, правильная. В общем, прости, Ри, если сможешь.

Могу сделать вывод, что до этого момента речь шла не о принце, и это радует. Только вот все остальное звучит еще более пугающе, чем новости о том, что блондин что-то знает. Что, черт возьми, здесь происходит? Это розыгрыш какой-то?

— Тайрон. — и что мне ему ответить? — Послушай…

— Не хочешь быть друзьями, не надо, я все понимаю. — он как будто готовился к этому разговору — Но не отказывайся от помощи. Поверь, я могу. И очень хочу. Если, конечно, ты позволишь, Алария.

— Хэрибар, опять ты за свое? С чем помочь-то?

— С твоим фамильяром. — решил все-таки сообщить блондин — С тем самым, которого ты прячешь в прачечной.

Приехали… В прачечной скрывается кое-кто поинтереснее, но я прекрасно знаю, что милых кветианок выдавать нельзя. Странно, с нашей первой встречи, у меня даже мысли не возникло кому-то о них рассказать. Даже Ютаре. А сейчас вдруг появилось непреодолимое желание выложить все как на духу, без утайки. О том, какую большую и важную работу они делают каждый день, о том, что защищают меня, поддерживают, подбадривают. Поделиться, что они любят сливовые кремовки и порассуждать, чем же баклажаны так пугают маленький народ, в конце концов! Но с кем? С Тайроном Хэрибаром? С зарвавшимся аристократом, который не упускал возможности меня унизить, оскорбить, обидеть?.. Так, минуточку.

— А чего того я должна с ним делать, по-твоему? — очень интересно, правда.

— Установить связь, конечно же. — свел густые брови парень и затараторил так быстро, что я с трудом разбирала слова — Знаю, звучит глупо, Ри, в Ариндале уже лет сто нет фамильяров, как и практики работы с волшебными тварями. Я даже предположить не мог, что они вернутся в наш мир, да еще и в Академию! Воочию наблюдать за поведением существа, как оно налаживает контакт, как учится понимать хозяина с одного взгляда — моя мечта! К тому же я отлично владею теорией, поверь, Риа, я знаю как тебе помочь.

— Даже если бы у меня и был фамильяр, Тай… — протяжно хмыкнула, пытаясь вникнуть в суть предложения Хэрибара — С чего ты взял, что мне нужна помощь?

— Он должен чувствовать хозяина, оберегать, помогать, понимаешь? — оживился блондин, расценив мой вопрос, как хороший знак — А раз уж Кай пошел на крайние меры, значит тебя не защищает твой… кто у тебя там? Какое животное?

— Животное, значит… — ленивец, надо думать, но не стану упускать момент выяснить пару интимных подробностей — И на какие же крайние меры пошел ван дер Раммад, пояснишь?

— Не знаешь? — вот и блондин отвлекся, отлично — Принц воспользовался своим положением и настоятельно рекомендовал тебя не доставать. Обычно, он так не делает, конечено…

— Юта, наверное, попросила. — выпалила я, и если бы на улице было светлее, уверена, он бы заметил как вспыхнули мои щеки. Хотя, можно было бы списать на мороз…

— Да, — чуть заметно улыбнулся Тайрон — Ютара могла.

Диалог зашел в тупик и повисла неловкая пауза, а вместе с ней отличная возможность откланяться, но для убедительности надо бы поставить жирную точку.

— Ты ошибся, Тай, фамильяра у меня нет. — развела руками, покосившись на дверь таверны, и начала уверенно врать — В прачечную я хожу, чтобы тренировать боевую и защитную магию. Получается у меня не очень, если быть откровенной, а там никто не мешает, не подглядывает, места много, опять-таки…

— Сама себе рассказываешь, как прошел день? — усмехнулся блондин, не оценив моего актерского таланта — Перестань, Веллингер. Ни за что не поверю, что девушка с твоей фигурой может съесть три пирога за раз.

— Еще как может! Метаболизм хороший. — Хэрибар комплимент мне сделал или показалось? — В любом случае, Тайрон, уж извини, буду честной. Ты — последний человек, с кем бы я делилась такой информацией и чью помощь хотела принять.

— Понимаю. — склонил голову парень, качнувшись на пятках — О дружбе не смею просить, у тебя нет причин мне доверять, но может быть позволишь попытаться стать твоим… Для начала, хотя бы приятелем?

Дедуля всегда говорил, что уметь прощать — бесценный дар, а просить прощения и вовсе удивительная способность. Разрушить что-то легко, для этого не нужно особых навыков, а вот восстановить куда сложнее. Но Тайрон сделал первый шаг, отнюдь не простой, и, наверное, заслужил призрачную надежду, что все еще можно починить.

Живому человеку важно знать, что он что-то значит, правда? Знать, что ему помогут, простят, позволят стать частью чьей-то жизни, найдут уютное местечко в сердце. Знать, что у него есть шанс, а в этом сумасшедшем мире все еще есть добро. И я смею надеяться, что Хэрибар желает получить именно это. Искренне, бесхитростно, по-настоящему.

— Валяй. — улыбнулась, протягивая ладонь аристократу, который уже не казался таким мерзким — Только с одним условием, Тайрон.

— Каким?.. — напрягся-то как, замешкался.

— Мне завтра работать, вообще-то, так что сейчас мы попрощаемся и я пойду спать. — нарочито строго сообщила я — А ты последуешь моему примеру, договорились?

— Без проблем, Ри. — парень буквально засветился от радости, скрепив договор рукопожатием, а я лишь надеялась, что не совершаю ошибку.

— Раз мы все решили, предлагаю немедленно начать воплощать план в жизнь. — с нажимом сказала, пытаясь высвободить ладонь, которую блондин все еще крепко сжимал, но мне не позволили.

— Риа… Можно проводить тебя в Академию завтра вечером? — удивительно робко поинтересовался он — Юта с Сатом уехали, а ты поздно заканчиваешь, я подумал…

— Освобожусь в десять, Тай. — с трудом сдержала смешок, наблюдая за занятной картиной. Стесняющийся первенец Хэрибаров это что-то с чем-то, клянусь — До завтра.

После неожиданно приятного разговора с блондином, спалось, на удивление, крепко и спокойно. Чего не скажешь о пробуждении, которое без стеснения можно назвать не самым приятным в моей жизни. Во-первых, я проспала, значит лавку мадам Тавинарис получится навестить только после обеденного наплыва гостей, если, конечно, господин Олли позволит. Во-вторых, Гретта уже куда-то убежала и завтракать, судя по всему, мне придется в гордом одиночестве. Ладно хоть вчера успела выяснить, что девушка потеряла интерес к нашей беседе еще до того, как Тай начал извиняться, значит ничего лишнего она не слышала. И в-третьих, вопреки моим недюжим способностям к точным наукам, в особенности к математике, после ухода Гретты, количество живых существ в комнате не изменилось. Необъяснимо, но факт — я была не одна.

— Это как понимать, Риа? — воинственно уперла маленькие кулаки в бока Жулита, не посчитав нужным пожелать доброго утра или объясниться, что она здесь делает.

— У меня к вам тот же вопрос, пани. — потянулась я, потирая глаза.

— Ты что блондину наговорила, милочка? — подумала бы, что я все еще сплю, но дамочка больно ущипнула меня за руку, вынудив резко подняться.

Всмысле? Кветианок я не выдала, даже словом не обмолвилась, все подозрения отвела, ну… попыталась, как минимум! А вместо благодарности меня еще и отчитывают? И чем же я это заслужила, стесняюсь спросить?..

Глава 32

— Надо было ему все рассказать! — размахивала маленькими ручками пани и она серьезна, как никогда, никаких шуток — Ты же хотела, чужачка, почему не сказала?

— Так тайна же, пани Жулита. — проворчала я, натягивая зеленое форменное платье — На вас специально чары наложили, чтобы вас никто не видел и не слышал, разве нет?

— Скрытная какая, ты поглянь на нее! — глаза дамочки, конечно, все еще сверкают, но пыл она немного поумерила — Если молодой дракон сам что-то заметил, значит так правильно! Должен был твой ненавистный блондин о кветианцах узнать, понимаешь?

— Не очень, если честно. — нахмурилась я, завязывая белый передник на талии — Тай вообще про вас не спрашивал, он думал у меня фамильяр какой-то появился.

— Знаю я, что он спрашивал, Влодек доложил уже! — пани горделиво вскинула крошечный округлый подбородок — Но рассказать про нас все-равно надо было!

— Так кто же чужие секреты выдает, пани? Разве можно?

— Колдовство квети на тебе, Риа, ты и не смогла бы кому попало нашу тайну раскрыть. — деловито фыркнула Жулита, скрестив руки на груди — Ты же даже не вспоминала про нас, когда мы не рядом!

— Не вспоминала. — так вот почему меня ни разу не посетила мысль поделиться с Ютой новостями, что вовсе не замок все работу делает… Минуточку! — Вы зачем мне голову морочите, пани? Как бы я Тайрону все рассказала, если на мне ваши чары, а?

— Ртом! Раз он сам вопросы задавать начал, а ты ответить захотела, значит, достоин он правды, значит, предначертано так! — снова попыталась объяснить Жулита — Значит, именно этот высокородный нам помочь сможет и никто другой, ясно?

— Понятнее не стало, если честно, но если так важно, чтобы Хэрибар узнал о вас, давайте расскажу. — нахмурилась, пытаясь сообразить что к чему — Сегодня он…

— Сказала же, не получится! — дамочка даже подпрыгнула от возмущения — Только когда сам спросит, иначе соглашение нарушено будет! Просто запомни, чужачка, если чувствуешь, что кому-то надо узнать о нас — не скрывай.

После этих слов пани спешно удалилась, не дав мне возможности поинтересоваться, что за таинственное соглашение, зачем Тайрону нужно знать о квети, которые так упорно прятались все это время, чем он может помочь трудолюбивому народу и, наконец, почему именно этот заносчивый аристократ?.. Но, словно по волшебству, эти мысли исчезли из моей головы, как только я спустилась в зал, где меня ждал аппетитный завтрак от господина Олли. Не вернулись они и когда в таверну вошли первые посетители. Даже когда я бежала по заснеженным улочкам Майтвила в лавку мадам Тавинарис, чтобы забрать заказы и сообщить о безвременно почившей шкатулке с пробниками, думы об утреннем разговоре меня не настигли. Зато безотчетное волнение явилось во всей своей красе. Как бы ей помягче сказать…

— Как же так вышло, Алария Веллингер? — изогнутая бровь очаровательной ворожеи приподнялась, как только я переступила порог парфюмерной лавки, а мое сердце рвануло куда к пяткам — Сама с моей шкатулкой расправилась? Иль помог кто?

— Совершенно случайно вышло, честное слово. — пробормотала я, сосредоточенно смахивая мелкие снежинки с пальто — Извините, мадам Тина, не уследила.

— Случайно, говоришь… — усмехнулась в ответ дама, прищурив зеленые глаза — Отчего же, маленькая катавелин, ларчик мой по-другому подумал и виновного наказать хочет? Неужто, ошибся?

— Как наказать?.. — это еще не хватало! — Зачем?

— А ты как хотела, золотая моя? — мадам Тавинарис облокотилась на прилавок и, понизив тон, все же пояснила — Зачарованные вещицы иначе не работают.

— Ой… — нервный смешок сам вырвался из груди, потому что моя богатая фантазия подкидывала самые различные варианты возмездия — И что же теперь будет?

— Тот, кто решился встать на пути у ведьмы и заработка ее лишить, заплатит сполна! — в глазах ворожеи сверкнули зеленые искры и даже сомнений нет, она не шутит… — Отдаст взамен свою особую ценность, которой дорожит пуще остальных.

— Так говорю же, мадам Тина, случайно вышло… — еще одна попытка избежать праведного гнева и, пожалуй, выгодное предложение — Я скопила немного, давайте убытки вам возмещу и со следующего заказа все деньги ваши, свою долю не возьму!

— Убытков у меня нет, моя дорогая, и деньги мне твои незачем. А вот желание вразумить безумца, что против меня решился пойти, жгучее имею. — процедила сквозь зубы мадам Тавинарис, в одно мгновение из рыжеволосой чаровницы превратившись в опасного врага, жаждущего возмездия — Ты зачем соперницу свою прикрываешь, бестолковая катавелин?

— Я?.. — могла бы и догадаться, что ведьма в курсе, что произошло, так что продолжать юлить, видимо, не стоит — Признаться честно, просто жаловаться не хотела.

— Жаловаться и не надо, надо правду говорить! — в изящных ладонях ведьмы вдруг появился маленький хрустальный шарик, с пульсирующим внутри красным облачком — Слаба ты пока, девочка, чтобы в одиночку такой злобе противостоять. Пока есть рядом мужчина мудрый, что заступиться за тебя может, от помощи не отказывайся, да не молчи, а то худо будет, поняла?

— Поняла… — кивнула я, завороженно рассматривая алый дым за тонким прозрачным стеклом — А как вы Экхард будете вразумлять, мадам Тавинарис?

— Девица эта думает, что красота ее все двери распахнет, в любой дом проведет, так пусть теперь без нее попробует пожить, глядишь поймет чего. — Тина протянула мне шарик, от которого я не могла отвести взгляд и продолжила — Наказание ей нести, пока первые подснежники в лесу не покажутся, а коль захочет раньше облик свой вернуть, прощения пусть вымаливает у тебя. Как простишь, дым выпусти и чары развеются.

— Погодите, я-то тут при чем? — тряхнула головой, наконец, придя в себя — Может она у вас прощения попросит? Ларец-то ваш!

— Пусть даже не пытается, на порог не пущу злодейку! — ворожея недовольно фыркнула, вскинув голову — А у тебя душа светлая, добрая. Ты смилуешься, не выдержишь. Но запомни, маленькая катавелин, ежели без прощения шар расколешь, хвороба на подругу твою дражайшую перекинеться, да пуще прежнего зацветет, ясно?

— М-хм. — неуверенно кивнула, решив не уточнять, что ясно далеко не все… Как, позвольте узнать, мне сообщить Экхард, что эстетики в ее внешнем виде не хватает благодаря мне, и, чтобы вернуть все как было, извиняться придется тоже передо мной… Остается только надеяться, что там все не так уж и серьезно. А что? Вдруг никто и не заметит?

— Духи забирай, девочка, и к старому Олли возвращайся. — поторопила Тина, заметив мой растерянный вид — Вечерок тебя ждет не из простых, уж поверь.

Вот уж не удивила! Она, конечно, прорицательница, не спорю, но мне ли не знать, какие бывают субботние смены в таверне.

— Мадам Тавинарис, — протянула список заказов и деньги, все же решившись напомнить, что главную мою проблему мы так и не решили — а со шкатулкой как быть? Я без нее заказы принимать не смогу.

— Зачарованная она, говорю же. — бросила на меня недовольный взгляд ворожея, продолжив бережно складывать парфюм в тряпичную сумку — Твои маленькие друзья уже ароматы выбирают, пока ты здесь время мое тратишь, да глупые вопросы задаешь.

Действительно, чего это я… От информации, что моя драгоценная шкатулка с пробниками цела и невредима, настроение заметно улучшилось, а об Экхард я старалась не думать. Зачем переживать раньше времени? Да и не я подала ей блестящую идею уничтожить зачарованный ларец потомственной ведьмы! Сама виновата… В общем, выйдя из парфюмерной лавки мадам Тины, я с удовольствием втянула свежий морозный воздух, щедро приправленный пряными ароматами корицы и, клянусь, самого настоящего волшебства, и бодро зашагала по сказочным улочкам Города Радостей.

Окна абсолютно каждого дома Майтвила украшали пушистые еловые лапки, на которых красовались бархатные красные бантики и пузатые золотые шары. На выступающих карнизах черепичных крыш удобно устроились ледяные сосульки, внутри которых сверкали яркие огоньки, что мягко подсвечивали белоснежные снежинки, безмятежно парящие в воздухе. Те самые, исполняющие свой короткий удивительный танец и опускающиеся на роскошные зеленые венки, с вплетенными веточками омелы, которые сообщали всем прохожим, что жители Города Радостей уже готовы к главному празднику этой зимы — к долгожданному рождеству.

К слову, атмосфера, царившая на мощеных улочках произвела на меня такое впечатление, что даже отработав вечернюю смену в переполненной таверне, не забыла обсудить с хозяином вопрос, мучивший меня все это время.

— Господин Олли! — нарочито бодро начала я, активно протирая дубовый стол — А давайте тоже венок на дверь повесим? Праздник же скоро!

— Повесим, деточка, обязательно! — рассмеялся хозяин, поправив густые усы, и продолжил расставлять посуду за стойкой — И елку поставим, и в сферах маленькое рождество устроим, с фейерверками и снегопадом. К твоей следующей смене все будет сделано, не переживай!

— Господин, — вот и Гретта, наводившая порядок неподалеку, подключилась — Алария, наверное, захочет на торжество с другими адептами прийти, вы же позволите?

— Не положено, конечно, работникам «Трех башен» в таверне отдыхать… — театрально протянул мужчина, внимательно рассматривая потолок, — но Риа у нас девочка умненькая, так что позволим! Кто же не хочет с друзьями повеселиться?

— А Гретке разрешите? — решила вернуть любезность напарнице — Я бы ее с собой пригласила, если она мне, конечно, расскажет, что за торжество намечается.

— После рождественского обеда в Академии, адепты получают серебряные марки и приходят к нам, чтобы продолжить праздник, Риа. — поспешил пояснить Олли.

— Если в двух словах: пряное горячее вино, имбирное печенье и танцы до упаду! — мечтательно похлопала глазами Гретта — Но я, к сожалению, пропущу все веселье, Ри, мне родных надо навестить. Да и зачем я тебе? Вон, блондина своего позови, с которым вчера полночи ворковали!

— Блондина? — раздался за спиной до боли знакомый голос, с выразительно возмущенными нотками, и оборачиваться что-то совсем не хочется… — О ком говорит эта девушка, Веллингер?

— Обо мне. — обладателя этого баритона я тоже прекрасно знаю, и теперь не то что оборачиваться, оставаться в зале нет желания — Что-то не так?

Эм… Всё? Что здесь, черт возьми, делает первый и что за вызывающе наглый тон у второго, кто-нибудь может объяснить?..

Глава 33

— Значит, Ютара узнала, что ты возвращаешься в Академию сегодня и попросила меня проводить, да? — в очередной раз уточнила, не поверив в сомнительную легенду принца, и поправила теплый шарф, прикинув, что идти нам еще долго. К сожалению.

— М-хм. — поджал губы наследник, поправив сумку с духами мадам Тавинарис, висевшую на его плече, и спрятал ладони в карманы брюк — Именно так все и было.

Тайрон ухмыльнулся, покачав головой, но вслух свои мысли озвучивать не стал, лишь поудобнее перехватил коробки со сливовыми кремовками, заботливо перевязанные гладкой розовой лентой, и поднял воротник драпового пальто, пытаясь спрятаться от студеного северного ветра. Ван дер Раммад же, напротив, распахнул короткую куртку из шагреневой кожи, подбитую овчиной, и горделиво расправил плечи, видимо, позволяя морозному воздуху забраться поглубже.

Итак, не отвлекаемся. Впереди снова несколько метров напряженного молчания, пока не придумаю еще какую-нибудь тему для разговора. Я спрашиваю — они отвечают. Односложно, конечно, но хоть ругаться перестали кто мои вещи понесет. Закономерность, опять-таки, замаячила на горизонте, какая-никакая.

— Холодно, Кай, застегнись, пожалуйста. — не выдержала, почувствовав очередной порыв холодного ветра — Замерзнешь.

— Не замерзнет. — ответил Хэрибар и поспешил продолжить, разрушив тем самым мою теорию о манере ведения бесед этим вечером. Теперь и закономерности нет! — Дракон, которому посчастливилось встретить настоящую любовь, больше не чувствует холода. Его согревает огонь взаимных чувств, что разгорается внутри. Как, кстати, дела у Тессы, Кайрат?

— Не знаю, Тайрон. — без тени эмоций ответил принц — Я не был в замке сегодня.

— Серьезно? — неожиданно оживился блондин, изменившись в лице — О, мой дорогой друг, я просто обязан рассказать тебе свежие новости! Ты такое пропустил!

— Надеюсь, все живы? — теперь и губы наследника растянулись в улыбке.

— Живы, но я не уверен, что это надолго. — кажется, молодые драконы наконец вспомнили, что они не только мои провожатые, но еще и друзья. Вроде как.

— Звучит интригующе. — для Кайрата, разве что, а я, кажется, знаю в чем дело…

— С самого утра Мили носилась по коридорам, пытаясь найти самоубийцу, который наложил на нее заклятие! Только подумай, заклятие в Академии! — подтвердил мои догадки Хэрибар — И на кого? На самую агрессивную адептку потока!

— Да ты шутишь, Тай! — ван дер Раммад звонко рассмеялся, откинув голову назад — И как успехи? Кто отважился выступить против Мили?

- Пока поиски не увенчались успехом, — весело фыркнул в ответ Тайрон — Эмилия не выдержала, пошла в больничное крыло. У нее все лицо в багровых пятнах и чем сильнее она злится, тем ярче они становятся, можешь представить?

— Не без труда! — Кайрат покачал головой, коротко посмотрев на меня — Надеюсь, обидчик найдется в ближайшее время, не терпится посмотреть на этого смельчака!

— Скорее, стоит посочувствовать несчастному, который решился на столь отчаянный шаг! — блондин полностью разделял веселье друга — Даже не сомневаюсь, Экхард в порошок сотрет того, кто это сделал. Ты же знаешь ее, Кай.

— Не будем забывать, Тайрон, у бедолаги еще есть шанс покинуть город, пока Мили будет разбираться с пятнами. Если заклинание мощное, в запасе два-три дня.

— Месяца. Два-три месяца… — пробормотала я, опасаясь разрушить хрупкое перемирие, но узнать чего мне стоит ожидать от великой и ужасной Экхард очень хотелось — Она ведьму обидела, та на нее чары наложила. До весны продержатся.

На меня тут же уставились две пары глаз: черные и голубые. Подробностей ждут, судя по всему, но я почему-то об этом не подумала, так что в ответ просто пожала плечами, криво улыбнувшись. Не рассказывать же им всю историю, ей-богу!

— Это уже серьезно… — поджал губы ван дер Раммад, поняв, что продолжать я не собираюсь — Мили надо к Вилдхарту идти, лекари здесь бессильны.

— Да и Вилдхарт вряд ли сможет помочь. — Тай протяжно хмыкнул, задумчиво склонив голову — Надо ведьму искать, что проклятие наслала и прощение у нее вымаливать. Правда, это слишком суровое испытание для Экхард.

— Здесь ты прав, ее непомерная гордость не вынесет такого унижения. А вот искать никого не надо. — возразил наследник, подозрительно глянув на меня — В округе только одна ворожея, Тайрон, и профессор достаточно близко знаком с мадам Тиной, так что есть вероятность обойтись малыми жертвами. Если получится договориться, конечно…

— Тавинарис? Ты же у нее работаешь, Ри. — Хэрибар все-таки вспомнил про меня — Ты говорила с ней? Знаешь, что произошло?

— Вроде того… — закусила губу, судорожно соображая, стоит ли им сказать.

— Поделись деталями, Алария, будь добра. — эй, заберите кто-нибудь этого серьезного парня, со сверкающими глазами, и верните обратно улыбчивого принца!

Хотела бы выкрутиться, но в голове тут же возникли подробности прошлого разговора с ван дер Раммадом на схожую тему, так что я решила не испытывать судьбу, а заодно и терпение достопочтенного наследника. Умолчав неприятные подробности минувшей пятницы, посвятила аристократов в суть дела, слегка изменив причину конфликта, а заодно, сократив количество действующих лиц.

По-моему, история вышла вполне правдоподобная: я бежала в по коридору и случайно задела Мили, что шла навстречу, а поскольку характер у девицы взрывной, и это ни для кого не секрет, она разозлилась и расправилась с зачарованной шкатулкой мадам Тавинарис. Только вот, судя по выражению лица принца, он в моей искренности сомневается… Внимательный какой!

— Экхард точно не обрадует тот факт, что ей придется перед кем-то извиняться… — шумно втянул воздух блондин, как только я закончила свой занимательный рассказ — Не переживай, Риа, я завтра же поговорю с ней и все улажу.

— Не утруждайся, Тайрон, я разберусь. — тут же подключился наследник и мы, кажется, вернулись в начало нашего пути… Нет, физически-то мы уже почти добрались до замка, а вот эмоциональный фон рванул назад, куда-то в район «Трех башен».

— Кай, я не сомневаюсь, ты знаешь как найти подход к Мили. — небрежно бросил в ответ высокородный — Но здесь нужен контакт совершенно иного рода, поверь.

— Спасибо за заботу, Хэрибар. — не сдавался принц — Справлюсь как-нибудь.

— Да и стоит ли портить настроение Тессе из-за такой мелочи? — а блондин, кажется, сделал вид, что не слышит — Твоя невеста расстроится, если узнает, что тебя так заботят проблемы другой очаровательной леди.

Шах и мат. Ван дер Раммад сжал зубы так, что скулы побелели, но промолчал. Потому что Тайрон прав, у наследника есть официальная невеста, а у меня нет никакого желания быть причиной их размолвок. И выслушивать ее оскорбления, кстати, тоже.

— Благодарю, Тайрон, ты мне очень поможешь. — поспешила принять помощь аристократа, во избежание дальнейшей полемики и, шагнув через порог замка, остановилась в главном холле Академии — Спасибо, что проводили, дальше я сама.

— Я помогу донести вещи до комнаты, Ри. — принц протянул руку, чтобы забрать у Тайрона коробки, но у блондина, кажется, другие планы.

— Кайрат, Тесса должно быть ужасно переживает за подругу, тебе надо успокоить любимую. — вот вроде доброе дело делает, но как-то неискренне, что ли — Иди к Тесс, ты нужен своей невесте, друг. Мы с Веллингер дальше сами.

И если бы взгляд молодого дракона мог убивать, мы с Хэрибаром уже бились бы в предсмертных конвульсиях, но возражать я не смею, как бы ни хотелось. Ван дер Раммаду, действительно, стоит проведать невесту, а мне стоит отправиться в свою комнату, принять горячий душ и забраться под пушистое одеяло. По крайней мере, планы у меня были именно такие…

— Алария, с общего балкона открывается отличный вид на ночной заснеженный сад, ты просто обязана это увидеть! — нарочито громко сообщил Тайрон, уводя меня от застывшего на месте наследника, — И очень кстати, у меня есть отменное пряное вино, позволишь угостить тебя?

С удовольствием бы поспала после тяжелого трудового дня, но вчера я пообещала дать светловолосому парню шанс стать моим приятелем. И стоить отметить, за это время он не сделал ничего плохого, напротив, проводил, помог донести вещи, обещал договориться с Экхард, предложил свою компанию и согревающий напиток… Так что, через четверть часа я уже наслаждалась поистине невероятным видом, грея пальцы в рукавах уютной форменной кофты.

Тишина ночи, нарушаемая лишь тихим пением шального ветра, дарует безмятежное спокойствие, теплый свет чугунных фонарей, установленных вдоль извилистых тропинок, окутывают особым уютом, а сверкающие ветви раскидистых деревьев, заботливо украшенные, окончательно вступившей в свои права, зимой, придают этому невероятному ансамблю какое-то особое очарование.

— Над замком магический купол, поэтому здесь гораздо теплее, чем на улице. — раздался сзади тихий проникновенный голос, а уже через мгновение на мои плечи опустился мягкий плед — Но все же достаточно прохладно. Ты слишком легко одета, Ри.

— Спасибо, Тайрон. — не сдержала улыбки, принимая из рук аристократа кружку с горячим напитком, что головокружительно пах корицей и апельсинами.

— Тебе спасибо, Веллингер. — усмехнулся парень, облокотившись на каменную балюстраду рядом со мной — С тобой так легко, будто не было моих долгих неуклюжих ухаживаний и наших бесконечных идиотских перепалок.

— Жаль, что ради твоего покоя пришлось лишиться достойного противника… — не удержалась, каюсь — Придется искать новую жертву, для оттачивания мастерства.

— Я знал, что надо поднажать! — ни тени обиды в светло голубых глазах парня — Еще пара месяцев в таком режиме и ты бы призналась, что на самом деле тайно влюблена в своего заклятого врага, то есть в меня.

— В таком режиме я бы призналась, что мечтаю врезать тебе, Тай. И врезала бы! — издала тихий смешок, наблюдая, как блондин чуть не поперхнулся пряным напитком — Ты же не думаешь, что девушку можно завоевать грубостью и оскорблениями?

— Я просто кардинально сменил тактику и надеялся, что сработает… — забавно поморщился аристократ — Любезности и подарки, напомню, тебя тоже не интересовали.

— В твоем случае подходящей тактики не было, так что надо было сдаваться. — похлопала парня по плечу, подбадривая — Ты просто не тот, Тайрон. Так бывает.

— А что если ты та? — блондин вдруг стал серьезным и посмотрел на меня в упор, не мигая — Что если я не мог сдаться и упустить девушку, которая коснулась моего сердца? Ту единственную, что смогла разжечь во мне огонь дракона, что затмила всех остальных? Ту, кого я полюбил с первого взгляда…

— Эм… Ты же не про нас с тобой сейчас, да? — слишком уж красиво излагается — Ты женские любовные романы читаешь, Хэрибар, признавайся?

— Причем здесь любовные романы, Риа? — картинно отвел глаза блондин, но долго не продержался — Это старые легенды Ариндаля! Мне мама в детстве рассказывала…

— Легенды, так легенды… — хмыкнула, небрежно пожимая плечами.

— Почему ты не поверила? Разве я не могу чувствовать что-то похожее к тебе?

— Нельзя причинять боль человеку, нельзя так рьяно стараться задеть того… сейчас, подожди, надо подобрать слова… — уж извините! Не могу не акцентировать внимание на его пламенной речи — Чтобы тебе было понятнее, Хэрибар, того, кто коснулся твоего сердца, разжег пламя и вот это вот все. Доступно объясняю?

— Такая ты зараза, Веллингер! — глаза закатывает еще, смеется! — Но говоришь правильно, даже спорить не буду. Не от большой любви я вел себя как болван.

— Рада, что мы друг друга поняли, а теперь может сменим тему? Приятели, насколько мне известно, не ведут бесед о делах сердечных.

— Уже готовилась к новой учебной неделе? — быстро отреагировал блондин — Впереди самый сложный этап, практика начинается почти по всем предметам.

— Помню… И надеюсь, в понедельник профессор Фридаль будет пребывать в лучшем из своих настроений, иначе у меня будут проблемы…

— Ты переживаешь о Фридаль? — удивляется-то как — А Вилдхарт тебя не пугает, Риа? Меня после его наказаний неделями кошмары мучают!

— Серьезно? Так ты поэтому ты меня сюда притащил, Тайрон? Не стыдно?

Но я даже не сомневалась, что мы провели полночи на балконе Академии совсем не поэтому. Просто нам надо было вот так говорить ни о чем, шутить и смеяться. Чтобы убедиться, что даже непримиримые враги, могут рано или поздно стать добрыми друзьями. Ну или хотя бы попытаться…

Глава 34

Этот воскресный ужин просто обязан войти в топ самых неловких за всю историю Академии магии и занять там почетное первое место. Более неподходящей компании для трапезы я даже представить себе не могла, клянусь!

Слева сидит моя дорогая подруга, которая абсолютно ничего не понимает и всем своим видом это демонстрирует. Но я не вправе ее осуждать. Когда Хэрибар любезно пригласил нас присоединиться, Юта подумала, что это очередной коварный план высокородного и немедленно решила принять участие в представлении, которого, к слову, не будет. Каюсь, виновата, не успела сообщить ей главную новость минувших выходных. Точнее, не придумала, как сказать, что мы с Тайроном теперь… приятели, наверное. Даже не знаю, как это называется…

Блондин, кстати, сидит справа от меня и ведет себя вполне естественно. Ухаживает за дамами, наполняя бокалы соком, интересуется как Ютара съездила к родителям и уговаривает попробовать шоколадные пирожные, которое, как сообщил сам аристократ, он взял специально для нас с принцессой.

— Ты была права, Риа, нужно было ложиться спать до полуночи. — вспомнил о прошлой ночи Тайрон, еще больше шокировав бедную Юту — Я ворочался часа три, уснул только под утро и, естественно, не попал на завтрак.

— Как-то резко вы манеру общения меняете, ребята… — вполне резонное замечание от моей дорогой подруги — Может я сплю? Скажи какую-нибудь мерзость, Тай, срочно!

— Извини, но вчера ночью до мерзостей мы с Ри не добрались. — крайне двусмысленная ухмылка блондина и беру свои слова обратно, представление будет.

Только вот, совсем не то, на которое рассчитывала принцесса. Этот спектакль специально для ван дер Раммада, что сидит напротив меня, недовольно поджав губы, сомнений нет. Сегодня маленькие квети даже не стали дожидаться, когда я сама к ним приду, явились в мою спальню, стоило мне открыть глаза, и начали наперебой рассказывать о светских беседах, которые ведутся в башне драконов. Принц, стоит отдать ему должное, очень аккуратно пытался выяснить как Хэрибар провел ночь, а Тайрон в ответ лишь улыбался и тонко намекал, что джентльмены не хвастаются своими победами. Только вот, он забыл уточнить, что никаких побед не было, но я ему напомню, мне не сложно.

— Все еще считаешь, что болтовня о практических занятиях у Вилдхарта стоила бессонной ночи, Тай? — мило улыбнулась, дав всем присутствующим понять, в каких отношениях мы с высокородным. Не собираюсь провоцировать лишние сплетни.

— С тобой я готов говорить даже о любимых гардениях мадам Битрут, Веллингер. — весело подмигнул Хэрибар — Тебе, кстати, нужна помощь с бытовой магией?

— С бытовой у Аларии проблем нет. — все же решил вмешаться Кайрат, но вовремя одумался — Мы отработали почти весь курс и уверяю тебя, у них с Ютой прекрасно получается избавляться от разного рода грязи.

— О, значит, мы можем сократить количество моих факультативов, Кай? — решила не упускать момент принцесса — До двух занятий в неделю, например, что скажешь?

— Даже не надейся, Ютара. — строгий холодный тон и взгляд, который ясно дает понять, что вариантов у нее нет — Мы с отцом еще раз обсудили твою программу, так что продолжаем работать в стандартном режиме, с незначительными корректировками.

После этих слов, равнодушно ковыряющая салат, Тесса, вдруг растянула губы в очаровательной улыбке и бросив все свои скучные дела, повисла на крепкой руке наследника, что-то нежно шепнув ему на ушко. Неужели, так рада, что ее жених заботится о младшей сестре?

— Я говорил с Мили, Риа. — между делом сообщил Кайрат, легко коснувшись губами волос своей ненаглядной. И почему это так раздражает?.. — Пока безрезультатно, она даже слышать ничего не хочет, но можешь не сомневаться, я все улажу.

— Ты уверен, что говорил с Экхард, Кай? — густые брови блондина устремились к переносице, но буквально через пару секунд вернулись в исходное — Мне она сказала, что вернется из больничного крыла сегодня ночью и уже завтра будет готова принести свои искренние извинения Аларии.

Ван дер Раммад вскинул бровь, плотно сжав зубы, но более ярких эмоций демонстрировать не стал, зато Ютара себя не сдерживала, раз десять изменилась в лице. И это всего за несколько секунд! Надо было, все-таки, ее предупредить…

— Рад, что тебе удалось, Тайрон — слишком уж безразличный тон наследника и четкое ощущение, что все его недовольство мне только привиделось.

— Ты же не против, если вы с Мили встретитесь у меня, Ри? — проигнорировал принца Хэрибар — Она не хочет ходить по Академии в таком виде.

— Без проблем, Тай. — как можно тише ответила я — Спасибо за помощь.

— Какие еще извинения? В каком виде? И почему, черт возьми, Хэрибар тебе помогает, Веллингер? — подруга даже соком поперхнулась. От неожиданности, наверное… — Святые, меня всего два дня не было в Академии!

— Хватило бы и одного, Ютара. — вставил ремарку наследник, сверкнув глазами.

И как-то сразу захотелось провалиться сквозь землю, чтобы не видеть пристальных взглядов королевской семьи, но под ногами все еще крепкий каменный пол, а завтра очередная учебная неделя, так что сидим смирно и не дергаемся!

— Вот ты где, персик! — очень во время подлетел к нашему столу Саттер — Там парни с ума сходят, жаждут видеть тебя. Зайдешь к оборотням после ужина?

— И оборотни по тебе с ума сходят, отлично! — всплеснула руками подруга, а я поторопилась с выводами, Сат не вовремя… — Это все или еще сюрпризы будут, Риа?

— Алария, конечно, дама видная, — нахмурился Сигвард — но я имел ввиду духи.

— Точно, духи! — а заодно и повод спастись бегством — Встретимся в комнате, Юта!

Уточнять, что торопиться я не буду, не стала. Есть надежда, что за это время аристократы сами расскажут принцессе, что произошло и объясняться мне не придется. Есть же?

Уже через десять минут я раздавала заказы довольным оборотням, а заодно напоминала, какие ароматы и для каких целей используют. Правда, задачка была не сложная, а если быть откровенной, еще и скучная. Почти все парни выбрали магнетические духи из третьей десятки, для привлечения романтики, двое взяли парфюм, который способствовал удаче и только один заказал аромат из второй десятки, что использовался для защиты, и именно этот молодой человек, посчитал своим долгом убедить меня, что защита его даме не требуется, просто понравился запах.

Когда доблестный рыцарь, перешел к третьей части бесконечной тирады об особенностях оборотней и способах защиты своей драгоценной леди, я не выдержала и поспешила ретироваться. Тем более, у меня и повод подходящий есть! Как поживает зачарованный ларец мадам Тавинарис в цитадели чистой, отглаженной одежды, я так и не проверила, а стоило бы!

— Пани Малина, пани Дита! — заголосила я, переступив порог прачечной, но поспешила закрыть рот, заметив несколько молоденьких квети, столпившихся в центре комнаты. Совсем забыла, что взрослые дамочки не работают в вечернюю смену…

— Риа, помоги нам! — послышался знакомый голосок, а мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы найти знакомые карие глазки с пушистыми ресницами.

— Граська, вы почему не в столовой? — еще одна моя знакомая, к слову, тоже здесь.

— Зося говорит, что пани Жулите не понравятся духи, которые я выбрала! — обижено поджала губы крошка, скрестив руки на груди — А они вкуснючие, что даже съесть охота, ей такие точно по душе будут!

— Мы не будем дарить ей эти духи! Говорю же, не любит она черную смородину, Граська! — вот и вторая участница конфликта выбралась из толпы кветианок — Надо брать сладкие, с корицей. К рождеству самое то!

— Еще чего! — нахмурилась первая — Если сладкие, то с ягодами!

— Нужны ей больно твои ягоды! — притопнула ее собеседница — С корицей и точка!

— Давайте, вы мне расскажете, что любит пани, — с трудом сдержала смешок, рассматривая воинственных малышек — а я попробую вам помочь, хорошо?

— Наша пани любит сливовые кремовки! — в один голос сообщили дамочки, но это я и без них знаю, так что одобрительный кивок и предложение продолжать.

— Чай горячий любит, с особыми травками, лимоном и обязательно медом.

— Чистоту любит и порядок, чтобы все на своих местах лежало.

— Весна ей очень нравится, когда солнышко теплое и яркое!

— А как она улыбается, когда Влодек ей розовые цветы дарит, ты бы видела!

— Книжки любит, про любовь! Закутается в одеяло и сидит пол ночи, глаза портит!

— Это же секрет, Граська! Зачем ты рассказала?

— Это же для дела, Зоська, значит можно рассказывать!

— Так, девочки! — чуть повысила тон, чтобы привлечь внимание малышек и предотвратить необоснованное извержение двух небольших вулканов — Забыли про секреты, подведем итоги! Наша пани особа педантичная, строгая, но романтичная, правильно? Значит аромат ей нужен с нежными цветочными нотками, чтобы напоминал про подарки Влодека, с легкой кислинкой, как чай, что ей так нравится и не будем забывать про особый запах романтических историй, чуть пряный и древесный, я думаю. Итак, нам подойдет номер…. Номер четыре, роза и кипарис! Проверяем?

— Проверяем! — синхронно подпрыгнули дамочки, хлопнув в ладоши и убежали к шкатулке, к слову, целой и невредимой, а я незаметно достала из кармана кофты свой рабочий блокнот и записала, что Грасе нравятся духи с черной смородиной, а Зоське — коричные. Подарки будет легче выбирать моим заботливым квети.

— Пахнут, как наша пани, Зося! — у Граськи даже глаза засветились от радости.

— Эти ей точно понравятся! — поддержала подругу Зоська — Берем!

— А нам подарки поможете выбрать, госпожа чужачка? — оживились остальные дамочки, наблюдавшие за моими пританцовывающими знакомыми.

— Как наши пани в Рождество и без подарков?

— Мы про них все-все знаем! Расскажем, как есть, только помогите!

— Пожалуйста-пожалуйста!

Из прачечной я вышла за полчаса до отбоя, зато со своей драгоценной шкатулкой и новыми заказами. Брать деньги за доставку с маленького народа я отказалась, еще и скидку им сделала, пожертвовав доходом, который получала от мадам Тавинарис. И им приятно, и мне в радость! Хоть как-то смогу отблагодарить трудолюбивый народ за все что они делают для меня и для всех обитателей Академии Магии.

И смею надеяться, что завтра на паре профессора Фридаль, тоже произойдет что-то, действительно, волшебное и я не ударю в грязь лицом, со своими слабыми практическими навыками. Рождество, все-таки, на носу. Время чудес, вроде бы…

Глава 35

Никогда бы не подумала что буду сожалеть об этом, но почему, скажите пожалуйста, я предпочла факультатив по вокалу кружку оригами? И тогда петь толком не научилась, потому что природа талантом не наградила, и сейчас сижу мучаюсь с несчастным клочком бумаги, который имел все шансы стать прелестным цветком. Не окажись он в моих руках, само собой. Может кулек скрутить? И упорно делать вид, что это экзотическая калла.

— Да ты профессионал, Кэти! — тихо шепнула Ютара, не желая отвлекать остальных адептов от интересного занятия, но я невольно взглянула на творение нашей белокурой соседки — Твой ирис достоин места в королевском саду.

— Спасибо, Юта. — Перренс смутилась, слегка покраснев, и поспешила ответить любезностью — Уверена, твой великолепный лотос будет плавать в пруду по соседству.

— Вы видели, какие роскошные цветы получились у драконов? У Тайрона бесподобная роза, — мечтательно вздохнула Лилибет, чье творение не уступало по красоте остальным — он талантлив абсолютно во всем!

— Перестань, Лили! — Кэтлин, как обычно, одернула подругу и, к сожалению, вспомнила обо мне — А у тебя что получилось, Алария? О, это же… Это… Что это?

— Разве ты не видишь, Кэт? Это самый настоящий… кулек. — весело фыркнула принцесса, игнорируя мой тяжелый взгляд — Почему бы и нет, лишним не будет. Например, не придется пачкать карманы, если решим прогуляться по саду. Будем складывать сушеные ягоды для свиристелей в твой кулек, Риа, как тебе идея?

— Можешь положить сюда свое сердце, Ютара! — прищурилась, обиженно поджав губы, — Ах, извини. У тебя же его нет!

— Урок еще не закончился. — строгий голос Фреды Фридаль помешал Юте ответить и я уже было обрадовалась, но следующая фраза ясно дала понять, что поспешила — Веллингер, вижу, вы готовы продемонстрировать чудеса материализации. Порадуете нас?

Это вряд ли. Виновато глянула на свое произведение и пожала плечами, но это не помогло. Зато подруга решила спасти меня от неминуемого позора. Очень кстати.

— Позволите, профессор? — она даже встала, давая понять, что отказа не примет.

— С пояснениями, адептка. — изящная госпожа Фридаль согласно кивнула и Юта не спеша направилась к кафедре, гордо неся свой идеальный бумажный лотос на вытянутой руке, а все остальные притихли, наблюдая за грациозными движениями принцессы.

Интересно, если бы занятия вел мужчина, был бы шанс, что практику мы начнем с изготовления амулетов, которыми желали заняться все парни и одна криворукая я? Или он бы сдался под напором прекрасной половины и все-равно пришлось бы мучиться с цветком?

— Начинающему заклинателю будет проще освоить искусство материализации, если перед глазами будет наглядный пример. — четко, громко, уверенности подруге не занимать — Первый и самый простой уровень — создание и видоизменение неживых предметов, например изделия из камня, железа, песка или льда.

— Но вашего потенциала достаточно для второго уровня, адептка. — добавила профессор Фридаль — Поэтому, мы хотим увидеть живой, благоухающий цветок.

— Непременно. — улыбнулась Юта, опустив свое творение на кафедру — Для второго уровня важна абсолютная концентрация, настойчивое желание вдохнуть жизнь в предмет и четкое представление того, что мы хотим получить.

— Верно произнести текст заклинания тоже лишним не будет, Ютара. — вот и Тесса голос подала. Невероятно! И как ей только удалось оторваться от жениха? Мне казалось, аристократка приклеена к ван дер Раммаду намертво.

— Если бы ты попробовала учиться, Оллард, ты бы знала, кому и при каких обстоятельствах стоит озвучивать заклинания. — съязвила в ответ подруга.

— Заклинания произносятся вслух при низкой концентрации частиц маны и слабом потенциале. — лениво протянул наследник, избавив свою драгоценную от необходимости пользоваться головой — Кроме того, используются дополнительные предметы, в то время как высшим магам достаточно силы мысли.

— Верно, Кайрат. — как-то недобро сверкнула глазами профессор Фридаль, но голос оставался удивительно спокойным — Два балла за знания, минус балл за несвоевременное выступление. Можешь продолжать, Ютара.

Принцесса чуть заметно улыбнулась, кивнула и нежно провела кончиками пальцев по бумажному лотосу. Опустила густые ресницы, плавно втянув воздух, и белые лепестки задрожали, приобретая нежный розовый оттенок. Через мгновение бутон начал медленно раскрываться, заполняя аудиторию тонким сладковатым ароматом, и в завершение под ним словно растеклась темно-зеленая краска, моментально превращаясь в упругий листок, покрытый переливающимися капельками воды. Дух захватывает!

— Браво, Ютара. — чуть заметно улыбнулась Фреда — Форма, текстура, запах — идеальный экземпляр. Благодарю за демонстрацию, присаживайтесь, пожалуйста. А остальные могут попытаться повторить успех адептки ван дер Раммад, особо отличившиеся получат дополнительные баллы. Действуйте.

Ну, давай попробуем, кулек… Я выдохнула и осторожно опустила руки на нечто, невольно поморщившись. Назвать это цветком — преступление против природы, но смотреть же не обязательно, главное представить, правильно? Абсолютная концентрация и настойчивое желание имеются, а фантазия у меня богатая, никогда не подводила! Жаль только мой кулек не в курсе… Продолжает себе неподвижно лежать на столе и в ус не дует. Хм, маг я не высший, значит заклинание надо произнести вслух. Попробуем.

Мой тихий шепот тонул в десятках восхищенных возгласов, но я продолжала упорно повторять волшебные слова, сверля взглядом бумажное нечто, которое не собиралось ни во что превращаться. Давай! Нам нужна изящная калла, можешь даже цвет не менять, клятый кулек! И тычинку делать тоже не обязательно, просто бутон…

— Давай же! — не удержалась, прикрикнула на свое творение — Оживай!

Мгновение. И нечто становится мягким, словно ткань. Резко подлетает в воздух, потягивается, хлопая черными глазками бусинками, а… Стоп! Глазками?

Другое. Существо деловито откидывает кончик кулька, выступающего в роли забавного колпачка, и стремительно подлетев к Кэти, опускается на ее голову.

— Оценки, учебники, занятия… — писклявым голоском вещает моя несостоявшаяся калла и недовольно морщится — Ректору до таких зазнаек дела нет, не волнуйся!

Все вокруг замирают, наблюдая за моим внезапно ожившим клочком бумаги, но его такого рода внимание, кажется, только радует, потому что кулек уже восседает на голове Хэрибара, что сидит в другом конце аудитории.

— Ой, посмотрите, несчастный влюбленный мальчик! — фыркает оно и, клянусь, закатывает глаза — Есть занятия поинтереснее дружок, поверь. Давай-ка посмотрим, что в голове у твоего соседа-красавчика…

Ван дер Раммад даже сопротивляться не стал, только вскинул бровь, когда нечто устроилось в темных волосах аристократа и перевел взгляд на меня, ожидая, какой диагноз поставят ему. Я что, покраснела? Проклятие!..

— Глянь, какой ревнивый! На занятиях не о поцелуях надо думать, брюнет! — начал читать нотации принцу мой кулек — И никуда не денется твоя подружка, не переживай! Здесь вообще есть кто-то, чьи мысли не заняты всякой романтической чепухой, а?

Существо медленно повернулось, словно всматриваясь в лица присутствующих, после чего кончик колпачка подлетел вверх и послышалось довольное хихиканье, а сразу после оно метнулось к Саттеру.

— Вот он, мой герой! — мурлыкнул кулек, погладившись о кудри оборотня — Если приютишь меня, все сладкие конфетки этого мира будут наши, крушила, обещаю!

Адепты, видимо, осознав, что оно определилось с жертвой и ничьи мысли больше озвучивать не собирается, заметно расслабились, а кто-то даже решил присоединиться к веселью.

— И сладкие конфетки — это, действительно, конфетки, если кто-то еще сомневается! — фыркнул незнакомый мне парень, что сидел недалеко от Сигварда.

— Что за чушь? Оно имеет в виду девчонок! — издал нервный смешок Сат, тщетно пытаясь избавиться от странного питомца — Я их всегда так называю, честное слово!

— Конечно, про девчонок, красавчик! — тут же подыграло существо — Не про гору леденцов же, которые ждут нас в твоей спальне! Сколько там до конца занятия?

Аудитория взорвалась хохотом, заглушая попытки Саттера оправдаться, но веселье продлилось недолго. Профессор Фридаль неспешно подошла к оборотню, не сводя глаз с кулька, присмотрелась и взмахнула рукой, в один миг вернув моему творению первоначальный образ.

— Веллингер, будьте добры, не экспериментируйте с материализацией без присмотра. — спокойно сообщила Фреда, как только все замолчали и опустила передо мной мятый листок, что больше не подавал признаков жизни — Только в компании преподавателей или более опытных адептов. Ван дер Раммад может помочь вам.

— Кайрат, любимый, ты же не будешь ей помогать? — слишком громко и очень уж недовольно зашептала невеста принца, кажется, заметив, что ее забыли спросить — Зачем тратить время, которого нам и так не хватает, на бездарных девиц?

— Ютара ван дер Раммад. — профессор Фридаль взглянула на Тессу поверх очков, но других признаков недовольства не показала — А что касается бездарных девиц, адептка Оллард, жду от вас доклад о возможностях и способах использования магии, к следующему занятию. Все свободны.

Присутствующие резво повскакивали со своих мест, на ходу заталкивая в сумки учебники и бумажные цветы. Те немногие, кому удалась материализация направились за профессором, а Юта слишком уж внимательно смотрела на мой кулек и покидать аудиторию не спешила.

— Это что было, персик? — подлетел к нам Сигвард, вытаращив горящие золотом глаза — Чем тебя не устраивают цветы, объясни, ради всех святых?

— Мне тоже очень интересно. — вскинула бровь подруга, поднимаясь с места.

— Я не специально. — нахмурилась, обиженно поджав губы — Оно само.

— Ага, конечно, само! — Юта встала рядом с Сатом и осторожно поддела пальцем мой кулек, будто хотела найти что-то внутри — У тебя же всегда все само, Веллингер.

— Прости, что не рассказала тебе про Хэрибара и Экхард, Ютара. — пробубнила я, недовольно глянув на подругу — В двадцать восьмой раз.

— Дай ей пару дней, она остынет. — Сат весело фыркнул и вернулся к обсуждению моего творения — Так что произошло, Риа? Ты влила слишком много магии?

— Не знаю. Может, в заклинании ошиблась… — вероятность не высока, но могла ведь — А может пример недостаточно наглядный.

— Пример — не главная проблема. — откуда-то сзади появился блондин, ловко перемахнув через парту, и удобно устроился рядом, как ни в чем не бывало — Скорее всего, частицы маны в избытке и рассредоточены неверно. Хочешь, научу тебя?

— Неверно рассредоточено внимание, Тайрон. Слишком много отвлекающих факторов. — с другой стороны опустился принц, небрежно закинув руку за мою спину. Что это с ним? — Проблема серьезная, Риа, но я с удовольствием покажу тебе, как правильно расставлять приоритеты.

— Правда? Мне показалось, вы тоже не о том думаете, мальчики. — фыркнула я, тщетно пытаясь найти пути к отступлению. Чувствую легкий дискомфорт…

— Я думал, действительно, не о цветах, но поставленную задачу выполнил. — ухмыльнулся принц, опустив передо мной восхитительной красоты красную розу, со сверкающими кристалликами росы — Это тебе, Веллингер, наглядный пример.

— Мой экземпляр подходит больше, Кай. — а блондин тоже креативностью не отличается, рядом с цветком принца легла белая, честное слово, не менее красивая, но снова роза — Он не такой детальный, Аларии будет проще с ним работать.

— Мне казалось, она не из тех, кто привык довольствоваться малым.

— Спасибо, господа! — повысила тон, желая прекратить бессмысленную полемику и выдала самую милую из своих улыбок — В мои планы не входило создавать что-то настолько банальное, поэтому вынуждена отказаться.

— Вижу. — взгляд наследника задержался на моем кульке, губ коснулась насмешливая ухмылка, а пальцы осторожно опустились на бумагу и я с трудом удержала брови на мести — Достаточно оригинально, Риа? Или дашь еще пару попыток угадать, что тебе нравится?

Букет ландышей? Действительно, неожиданно… Очень.

— Тебя невеста не ждет, Кайрат? — недовольно поджал губы Хэрибар. Видимо, расстроился, что рядом нет еще одного листа бумаги, который можно было бы превратить в цветы.

— Если будешь думать обо мне каждый день, Веллингер, не завянет до весны. — тихо шепнул ван дер Раммад, запустив по коже стайку суетливых мурашек, и уже громче добавил — Тай, ты слишком часто вспоминаешь о моей невесте, мне стоит волноваться?

— Что ты, Кайрат! Мои мысли заняты совершенно другой дамой. — ухмыльнулся в ответ блондин — Тебе ли не знать, друг.

— Ты имеешь ввиду ту, что вчера ночью вышла из твоей спальни, Тайрон? — неужели ван дер Раммад думает, что это кого-то волнует? — Или ты про девчонку с бытового, которая пару часов назад пообещала помочь тебе с рубашкой после ужина?

— У меня нет официальной пары, Кай, приходится обращаться за помощью. — он даже бровью не повел — Но если бы у меня была невеста, думал бы только о ней.

— Вы бы об учебе думали. Оба. — не выдержала Юта, наконец-то — Я помогу тебе с материализацией, Алария, только пойдем уже к себе, ради всех святых.

— Извини, Ютара, у нас кое-какие дела. — Тайрон сжал мою ладонь и не спеша поднялся, потянув за собой — Обещаю, верну ее через пару часов. Разберемся с Мили, немного поболтаем и Риа вся твоя.

— Пожалуй, составлю вам компанию, Тай. — встал принц, любезно придержав меня за талию — Хочу лично убедиться, что в твоей комнате ее ждет Экхард.

— Твои сомнения мне не приятны, Кайрат, но как пожелаешь. — небрежно пожал плечами Хэрибар, весело подмигнув Юте, и повел меня к выходу, лишив возможности забрать две розы и букет ландышей с парты — Не скучай, принцесса, мы быстро.

— Персик, если тебя держат в заложниках, моргни два раза! — прыснул Саттер, что сдерживался изо всех сил все это время — Мы спасем тебя и спрячем у оборотней!

— Если через два часа она не вернется, будем штурмовать башню драконов, Сат. — такое ощущение, что Юта не шутит — Собирай своих, встречаемся в главном холле.

Но как бы я ни хотела подать друзьям знак, что меня надо спасать, избавить Экхард от лишних пятен на лице все-так надо, а заодно можно попробовать выяснить, что стало причиной таких перемен в настроениях достопочтенного наследника…

Глава 36

— Убедился, Кайрат? — коротко бросил Хэрибар, переступив порог своей комнаты, где нас уже ожидала Экхард.

Стоит отметить, мадам Тавинарис потрудилась на славу! Лицо черноволосой девицы украшали отметины разной формы, размера и всех оттенков красного, вот только вид у нее был настолько надменно-высокомерный, что неосведомленному наблюдателю могло показаться, будто эти пятна не проклятие потомственной ведьмы, а новая модная тенденция среди аристократов высшего общества. И, очевидно же, непременно стоит поинтересоваться, чьи умелые руки сотворили сей шедевр, чтобы как можно скорее обзавестись такой же роскошью.

— Да. Благодарю, Тайрон. — кивнул принц, деликатно не реагируя на пеструю физиономию Мили, и уселся в одно из двух мягких кресел, темного бордового оттенка.

Я неспешно осмотрелась, старательно не обращая внимания на тяжелый взгляд Экхард, и разместилась у изящного секретера, откуда открывался отличный вид на комнату. В отличие от гостиной принца, выполненной в светлых тонах, здесь преобладали насыщенные, глубокие. Несмотря на то, что стены были окрашены в благородный бежевый, покои первородного сына Хэрибаров выглядели мрачновато. Видимо, виной тому были, отполированные до блеска, темные паркетные доски, или плотные шторы в цвет мебели, что скрывали высокие окна, а может быть десятки рамок из благородных пород, которые красовались на всех вертикальных поверхностях. У драконов фетишь какой-то, любоваться на свои похвальные грамоты? Неужто, боятся забыть похвастаться новым знакомым, в чем они преуспели?

— Мы договорились, что посторонних не будет, Хэрибар. — на удивление спокойно сказала Экхард, изящным движением поправив черные пряди волос у лица, но Тайрон лишь пожал плечами, мол, извини, так уж вышло.

— Посторонних здесь нет, Мили. — зато принц молчать не стал, откинулся на спинку кресла, удобнее разместив руки на подлокотниках и, немного подумав, видимо, вспомнил о приличиях — Или мое присутствие тебя смущает?

— Напротив, Кай. — девица загадочно отвела взгляд, пряча неуместную улыбку и, понизив тон, сообщила — Твое присутствие для меня — всегда особое удовольствие, и тебе это прекрасно известно.

— Тогда начинай. — никак не отреагировал на интересный факт об однокурснице ван дер Раммад, всем своим видом демонстрируя, что ничего ему не известно.

— Как скажешь. — переключилась на меня Экхард, заложив руки за спину — У меня такое чувство, что этот сложный разговор нам совсем ни к чему, правда, Алария?

В глазах Эмилии сверкнули недобрые искры и в тот же миг, моя голова словно потяжелела на пару десятков килограммов.

— Она уже простила меня и извинений не ждет. — негромко, но крайне убедительно сообщила брюнетка, вскинув голову, а мне захотелось немедленно присесть.

— Я… — покрепче сжала в руке прозрачный шарик мадам Тины и хотела бы возразить, но настойчивое желание согласиться с девицей мешало.

— Ты меня простила. — повторила она и комната отчего-то начала подрагивать.

— Мили! — рявкнул Хэрибар, шагнув ко мне, но Кайрат оказался быстрее.

— Ничего не перепутала, Экхард? — спокойно, но оттого не менее угрожающе, поинтересовался наследник, закрыв меня собой — Мы в Академии, откуда тебя отчислили за необоснованное использование ментальной магии, припоминаешь?

— Кай, мне очень приятна твоя забота, но не стоит так волноваться. — такой елейный голосок, я даже нашла в себе силы выглянуть из-за надежного плеча ван дер Раммада, невзирая на мерзкую слабость. Надо же было убедиться, что там все еще Эмилия, а не какая-то другая милая девушка. — Веллингер никому не расскажет о наших безобидных играх.

— Это ее дело. — холодно ответил принц — Но я молчать не стану, имей ввиду.

— Так ты переживаешь за эту девчонку? — могла хотя бы попытаться обойтись без этого изумленного тона! — У Тесс, действительно, есть повод для ревности, Кай?

— Нет! — выпалила я, не желая слушать ответ брюнета. Каким бы он ни был… — Если я сниму чары не простив тебя, Мили, вот эта проблема — медленно обвела указательным пальцем лицо, напоминая аристократке об основной цели нашей встречи — настигнет сестру Кайрата. И что-то мне подсказывает, никто из присутствующих этого не хочет, не так ли?

— Риа права, это только между вами, Экхард. — решил вмешаться Хэрибар — И никого больше не должно коснуться, особенно Ютары, так что разбирайтесь здесь и сейчас. Только без твоих штучек, Эмилия, прошу! Просто извинись.

— Ладно. Извини. — вздыхает еще, глаза закатывает, будто это я надругалась над шкатулкой мадам Тавинарис и свалила вину на нее, нахалка! — Все?

Кай отошел в сторону, встав на равном расстоянии между мной и Экхард, и скрестил руки на груди, внимательно наблюдая за происходящим. Хэрибар же, переместился к удобному дивану, отстраненно разглядывая стену с грамотами.

— Не думаю… — протянула я, мельком глянув на прозрачное стеклышко, за которым клубился густой красный дым, с темными переливами — Точно нет, Мили.

— Я извинилась, на большее можешь не рассчитывать, Веллингер. — процедила девица, сверкая голубыми глазами, которые, кажется, стали еще прозрачнее.

— В таком случае, можем оставить все, как есть. — это ее осознанный выбор, не смею перечить — Ставить эксперименты над внешностью Юты я не буду, не уговаривай.

— Сказала же, извини. — поджала губы аристократка — Что тебе еще нужно?

— Добавь хоть каплю сожаления! — мой дельный, хоть и непрошенный, совет.

Повисла неловкая пауза, потому что мне добавить было больше нечего, а у моей собеседницы видимо не было этого самого сожаления. Совсем. В ее пристальном взгляде читалась непримиримая ненависть, пренебрежение, граничащее с отвращением, какая-то неистовая ярость, да все что угодно, кроме того, о чем я просила!

— Кай, ты сам все видишь! — по неизвестным мне причинам, поддержки Эмилия решила искать у принца, но глаз так и не отвела — Она хочет меня унизить, заставить вымаливать прощение, а я не сделала ничего плохого!

— Ты разбила шкатулку мадам Тавинарис, Мили! — решила освежить ее память, не дожидаясь ответной реплики принца — Нарочно! И это, по-твоему, ничего плохого?

— Я не знала, что она разобьется, Алария! — врет и не краснеет — Я этого не хотела!

— У тебя, наверное, прорицатели в роду были, Эмилия! — неожиданно для самой себя, вскинулась я. Наверное, от чересчур наглой лжи — Так вовремя упомянула о финансах лорда Веллингер и о моей работе, неладное почувствовала, не иначе!

— Риа, ты говорила, что вы случайно столкнулись в коридоре, — ван дер Раммад бросил на меня выразительный взгляд, ожидая признания — ты врала?

— Она и сейчас врет, Кай, ты же видишь! — поспешила вставить ремарку Мили — Моя жизнь слишком насыщена, чтобы интересоваться чужими финансами и работой.

— По этой причине ты знаешь, что лорд нищий, а работы у меня две, да? — сжала кулаки так, что ногти впились в кожу, но я даже не почувствовала боли.

— Не неси чушь, Веллингер! Сама подумай, стала бы я разбивать шкатулку, если бы я знала, что она принадлежит ведьме, способной наслать на меня проклятие!

От напряженной обстановки, от того, как она смотрит, от этого нелепого заявления, внутри что-то недовольно дрогнуло, за считанные секунды разрастаясь до ярости откровенно неприличных размеров. А я лишь успела поразиться, как она только умещается в моем теле? Такая сумасшедшая, слепая, свирепая!

— Тебе, видимо, нравится новый боевой раскрас, потому что именно это ты и сделала! — святые, почему я так сильно злюсь на нее? — Все знают, на кого я работаю!

— Я не знала, клянусь! — она вдруг закрыла лицо ладонями и… всхлипнула? — Я не хотела разбивать эту проклятую шкатулку!

— Прекрати спектакль, Экхард! — зарычала я, не в силах справиться с эмоциями, а девица вздрогнула и разошлась в натуральной истерике.

— Чем я заслужила такое? — слезы по щекам размазывает, губы кусает — Я не могу выйти из комнаты, не могу смотреть на себя в зеркало, не могу уснуть от беспрерывного зуда! За что мне это все, скажите, за что?

Приехали… Выходит, коварная злодейка здесь я? Отдать бы ей клятый шар и пусть сама решает, заслуживает ли она прощения, но Юту подставлять совсем не хочется, так что придется стоять на своем. К тому же, раздражение только нарастает с каждым поддельным всхлипом зарвавшейся девицы, благородных кровей.

— Ты знаешь, за что Мили. — с трудом сдержалась, чтобы не сорваться на крик.

— Я делала лишь то, о чем меня просили… — Экхард перешла на шепот, обнимая себя дрожащими руками — Она сказала, если не помогу… Не важно. Прости меня, Риа.

Тайрон удивленно вскинул бровь, наконец, почтив нас своим вниманием, Кайрат опустил ресницы, шумно втягивая воздух, а у меня внутри будто лопнули натянутые до предела струны, освободив от ядовитой злобы. С трудом верится в искренность слов брюнетки, но жалость все же взяла верх и даже дым в хрустальном шарике побледнел, лениво растекаясь бледными розовыми струйками внутри своего убежища.

— Кай, прошу тебя, не говори, что я проболталась. — хрипло добавила Мили, решительно шагнув к выходу, но принц остановил ее, заключив в объятия, и бережно провел рукой по волосам, отчего та снова беззвучно разрыдалась.

Он ее жалеет. А мне начинает казаться, что бессердечные мерзавки — не девицы с факультета драконов, которые по моей милости посещают занятия Вилдхарта, носят обычную форму и надо полагать, пребывают в состоянии перманентного глубоко стресса, а никто иной, как я. Стыдливо отвела глаза, от всхлипывающей на плече наследника, девицы и выпустила из руки стеклянную сферу, которая буквально через несколько секунд ударилась о паркет и разлетелась, даруя уже почти белому дыму свободу. Пара коротких мгновений и он тоже развеялся, будто и не было.

— Спасибо, Ри. — кивнул Кайрат, крепче прижимая к себе содрогающаяся даму — Мы прогуляемся по саду, Мили надо прийти в себя.

— Если понадобится помощь, дай знать, Кай. — поспешил ответить Хэрибар, заводя руки за спину, и как только за ними закрылась дверь, перевел взгляд на меня — Ты как?

— В порядке. — даже попыталась улыбнуться, но вышло из рук вон плохо — Думаешь, она говорит правду, Тайрон?

— Думаю, — чуть помедлив, сказал он — все не совсем так, как говорит Экхард.

— Они с Оллард близкие подруги, разве нет? Зачем ей подставлять Тесс?

— Сами разберутся. — хмыкнул Тай и кивнул на диван, приглашая меня присесть — Лучше расскажи, как дела с тренировками в прачечной. Эти сливовые пироги из таверны способствуют успехам в защитной магии или в боевой? Может мне тоже стоит включить их в свой рацион?

— Сливовые пироги в учебе не помогают, Тай. — фыркнула я, отгоняя ненужные мысли о странном поведении девицы и неприятной мне реакции принца…

— Так у тебя там все-таки фамильяр, да? Ты носишь еду для него?

— У меня нет фамильяра. — а у блондина совсем нет терпения!

— Святые, Веллингер, зачем эти чертовы пироги? — что и требовалось доказать.

— Кое-кому они очень нравятся… — глубокий вдох, чтобы было проще ожидать реакции парня, затаив дыхание, и вперед. — Квети. Я навещаю кветианок.

Глава 37

После нашего разговора о квети Хэрибар сообщил, что ему надо во всем разобраться. Самому. В итоге, наше общение свелось к вежливому минимуму: приветствие и пара стандартных вопросов о делах и самочувствии. Да и виделись мы крайне редко. Видимо, блондин сделал соответствующие выводы и передумал налаживать отношения с особой, у которой наблюдались явные признаки помешательства. Кто-бы счел нормальной девушку, что болтает о каких-то невидимых маленьких дамочках, уверяет, что они делают всю работу в замке, а еще боятся баклажанов и обожают сливовые кремовки господина Олли. М-да… Зато появилось время сконцентрироваться на учебе! По крайней мере, до этого часа…

— Как успехи? — раздался над ухом приятный мужской голос, но я лишь отмахнулась, как от назойливой мухи и снова вперилась в отрез шелка, нежного молочного оттенка, на котором красовалась отвратительная чернильная клякса и наотрез отказывалась исчезать. Бледнела, разве что. Совсем немного.

Нет, проблем с бытовой магией у меня не было. По крайней мере, так я думала до сегодняшнего дня. Вчера мадам Тамис Битрут, расположения которой я активно добивалась на протяжении нескольких месяцев, наконец, соизволила оценить мои труды. Довольно пролистала тетради, исписанные аккуратным каллиграфическим почерком, что заслуженно считались образцом для подражания не только в нашей группе. В очередной раз похвалила за все заблаговременно сданные письменные работы, между прочим, с детальным описанием теоретической части пройденного курса! И не забыла упомянуть об идеально выполненных базовых практических задачах, приправив похвалу парой слишком уж приятных комплиментов. Серьезно, она с таким трепетом говорила о моей травяной мази от легких ссадин и царапин, что я чуть не прослезилась! Правда, потом вспомнила, что такую реакцию декана на мое лекарство могло спровоцировать масло ее любимых гардений, предусмотрительно добавленное в мазь… Между прочим, очень неплохой антисептик! А аромат, напоминающий мадам Битрут о ее обожаемых цветах это так, приятный бонус, не более того…

— Может тебе помочь, Риа? — голос напомнил о присутствии постороннего в гостиной первокурсниц, но он не вовремя. У меня тут дела поважнее.

Завтра уже пятница и сразу после учебы мне надо бежать в таверну, субботу я проведу там же, в воскресенье пора начинать готовиться к новой учебной неделе, а значит другого времени разобраться с этим шелковым безобразием у меня может не быть. Ах, да, совсем забыла! Если я избавлюсь от мерзкого чернильного пятна и продемонстрирую сие чудесное исчезновение на следующем занятии, зачет по первому полугодию мне сдавать не придется. Перспектива прекрасная, вот только клякса здесь обитает, очевидно, не первый год, а натуральный шелк — чересчур капризная ткань… Святые! Откуда они вообще взяли эти чернила? Приняли в дар от демона, что посчитал выведение подобных пятен слишком суровым наказанием для грешников преисподней?

— Даже не пытайся! Она второй день сидит над этой тряпкой, еле уговорила ее сходить на пары сегодня. — послышался звонкий смех Ютары, а затем и сама принцесса остановилась рядом с обладателем приятного голоса, то есть с Кайратом — И мой тебе совет — учебники по бытовой не трогай… Руку откусит глазом не моргнет.

— Если продолжишь меня отвлекать бесполезной болтовней и с твоим красивым ртом что-нибудь сделаю, Юта! — все-таки пришлось оторваться от испачканной ткани.

— Предложение интересное. — ухмыльнулся ван дер Раммад, изогнув бровь — Можешь пояснить, какая именно болтовня считается бесполезной?

— Любая, не связанная с выведением старых чернил с шелка. — хихикнула подруга и тут же была награждена моим тяжелым взглядом — Хотя, нет. Вообще любая…

— Как поживает букет ландышей, Ри? — тут же выбрал тему принц — Не завял?

— Великолепно, Кай! — восхитилась мастерством брата Ютара, не дав мне ответить — Лотос и роза Тая немного поникли, а ландышы будто только собрали. В чем секрет?

— Если мне не изменяет память, я озвучил его твоей подруге. Она поделится.

— Если мне не изменяет память, у вас там занятия по расписанию, господа! — решила напомнить ребятам, что им уже пора — Будьте добры, идите уже отсюда.

С этой недели факультативы Ютары по каким-то неведомым мне причинам перекочевали из нашей гостиной в покои ван дер Раммада и я благоразумно отказалась их посещать. Мне бы хотелось, честно! Только вот желания разгуливать по башне драконов у меня нет. Совсем. Там вероятность встретиться с ревнивой невестой ван дер Раммада или с ее, не такой уж и преданной, подругой, увеличивается в несколько раз. А мне эти стрессы сейчас ни к чему. Очевидно же!

— Может присоединишься, Риа? — заговорчески понизил тон Кайрат, склонившись ко мне — Расскажу, как избавиться от этого пятна быстро и безболезненно.

— Сама справлюсь. — фыркнула я, отстраняясь от принца — Если ты перестанешь меня отвлекать, Кай.

— А если не перестану, сделаешь что-нибудь с моим ртом? — перешел на шепот наследник, вкладывая какой-то странный смысл в эту фразу… Хм. О чем это он?

— Обязательно сделаю. — деланно улыбнулась я, неспеша комкая ненавистную шелковую тряпку — Даже могу показать, что конкретно. Если, конечно, ты не против…

— Конечно, я не… — согласие прозвучало, а большего мне и не надо. Отрез ткани тут же оказался в том месте, с которым брюнет просил что-нибудь сделать, а я неспешно достала из стоявшей рядом сумки второй такой же и расстелила перед собой.

— Какая у вас интересная игра… — Хэрибар, очень вовремя переступивший порог гостиной, с трудом сдерживал смех и выглядел чересчур довольным.

— Алария просто не знает правила. — наследник, кажется, не обиделся — Пока.

— Бывает. — пожал плечами Тай, подойдя ближе — Ри, нам надо поговорить о, кхм… О сливовых пирогах из таверны. Можно тебя на пару слов?

— Меня?.. — может, ему, действительно, надо было во всем разобраться? — Да, без проблем! Можем поговорить у меня в комнате, Тайрон, Юта как раз уходит.

— Ты не против, если мы пойдем ко мне? — качнулся на пятках аристократ, бросив косой взгляд в сторону нашей спальни — Там нам точно не помешают.

— Не думаю, что здесь кто-то побеспокоит нас… — начала было я, но продолжать передумала, заметив несколько пар заинтересованных глаз, что выглядывали из-за приоткрытых дверей. Точно-точно… К его высочеству ван дер Раммаду они уже привыкли, а вот господин Хэрибар в наших краях впервые. В диковинку, так сказать.

— Идем? — уголком губ улыбнулся блондин, увидев понимание в моих глазах.

— У нее тут важное чернильное пятно, Тай. — принц нарочито громко откашлялся, привлекая внимание — Боюсь, тебе придется обсудить пироги с кем-то другим.

— Все в порядке, я отвлекусь. — так неудобно, что даже смотреть не могу на ребят.

Несколько минут назад прогоняла их из гостиной, чтобы не мешали, а теперь бросаю свои чрезвычайно важные дела и бодро шагаю в башню драконов, ради болтовни о сливовых кремовках с Хэрибаром… Судя по приподнятым бровям Юты и сверкающим глазам ее брата, выглядел мой уход крайне странно, пришлось захватить испачканную ткань, чтобы не думали, что я про нее забыла. И вообще, у меня наконец появился человек, с кем можно поговорить о маленьком невидимом народе и упускать такую возможность было бы глупо. Если бы они знали правду, они бы поняли меня, да?

— Я перебрал почти все книги в библиотеке, Ри. — начал Тайрон, как только мы вошли в его покои — Упоминаний о квети крайне мало и все они разительно отличаются от твоего рассказа. Никакой информации о баклажанах, сливах и добрых делах.

— Тай, это чистая правда, клянусь! — только вот никаких доказательств у меня нет.

— Верю. — поспешил успокоить меня парень — Такое сложно выдумать, да и миф о волшебстве замка, что делает всю работу, теперь похож на абсурд… Чтобы выполнить такой объем, понадобится пара-тройка десятков опытных бытовиков с приличным магическим потенциалом, а здесь даже шкафы не зачарованные! Нужно искать дальше, понять природу этих существ, докопаться до сути…

— Погоди… — нахмурилась, внимательно всматриваясь в голубые глаза блондина, горящие нездоровым азартом — Зачем продолжать поиски? Ты веришь мне, а я могу рассказать тебе все, что знаю, а что не знаю, спросить у самих кветианок.

— Ты говорила, информацией они делятся неохотно, Риа. — какая-то странная у него улыбка… — А нам нужно знать абсолютно все. И на то есть веские причины.

— Ты меня пугаешь, Тайрон… Какие причины?

— Потерпи немного, Веллингер — вот же… любитель подержать интригу! — Завтра ректор Хардин расскажет нам официальную версию легенды о драконах Ариндаля и ты поймешь о чем я.

— Почему бы просто не сказать о чем ты? — логичнго же.

— Для начала хочу проверить одну теорию… Кроме того, по ходу рассказа будет проще и нагляднее. — продолжал стоять на своем высокородный — Да и лишать тебя удовольствия услышать легенду от профессора не хочется. Хардин великолепный рассказчик и его интерпретация более детальная, чем та, которую знаю я.

— Хотя бы намекни, Тай! — надулась я, скрестив руки на груди. Сложно что ли?

— Что там с твоим чернильным пятном? — аристократ ловко перевел тему, напомнив мне об уникальном шансе получить автомат по бытовой — Помочь?

— Все плохо. — не удержалась, поморщилась — Пятно старое, ткань сложная…

— Образец предоставила мадам Битрут? — протянул руку парень, мол, дай посмотрю — Ты предварительную проверку проводила? Какие-нибудь странности есть?

— Нет… — проклятие! И как я сама не догадалась, что эта задачка со звездочкой! — Только ответ не говори, я хочу сама догадаться!

— И не подумаю! — блондин ухмыльнулся, рассматривая черную кляксу — Можешь рассчитывать только на одну подсказку. Всего пятнадцать процентов первокурсников способны разгадать эту тайну, и я очень хочу узнать, насколько ты одаренная, Веллингер.

— Подсказку, значит… — звучит заманчиво, не стану отрицать — Пятнадцать процентов адептов, о которых ты говоришь, справились без нее?

— Естественно, нет! — деловито вскинул голову Хэрибар, возвращая мне шелковый отрез — В этом году, без нее справились только три.

— Три процента или три человека? — что-то мне подсказывает, второй вариант верный. И судя по виду аристократа, он возглавляет эту легендарную тройку.

— Три адепта. — подтвердил мои догадки Тай — Я, ван дер Раммад и Кристина с максимальным потенциалом бытовика. Но есть вероятность, что она жульничала.

— Придется потесниться, умники. — надеюсь, он оценил по достоинству мой лукавый прищур и боевой настрой — Присоединюсь к вам в ближайшее время.

— Удачи, Ри. — есть ощущение, что он не поверил, но это и не важно.

Впереди весь вечер и целая ночь, чтобы разгадать загадку мадам Тамис Битрут. А заодно отвлечься от мыслей о том, какую легенду завтра расскажет ректор и что там за таинственные теории о моих маленьких знакомых у Хэрибара…

Глава 38

В отличие от моих одногруппников, на последнюю пятничную лекцию я бежала чуть ли не вприпрыжку. Нет, меня тоже вымотала утренняя тренировка у Вилдхарта, настолько, что пришлось приложить все усилия, чтобы не уснуть на следующей паре. Под монотонный голос сухопарого старичка-профессора, что рассказывал нам об основах лекарского искусства, ничего другого не хочется, честное слово! А вот задачки по магии рун, которые мы решали на следующем занятии, имели абсолютно противоположное действие. Еще бы! Определить свойство каждого зачарованного камня, рассчитать частоту их вибраций, составить верную формулу и задать направление энергии — работа, требующая особого внимания и абсолютной концентрации! Жаль, пока только на бумаге.

В общем, в аудиторию, где должна была пройти лекция по истории магии, я влетела одна из первых, ловко обогнув группу оборотней, что еле переставляли ноги и продолжив подбадривать колкими фразочками свою подругу-принцессу, которая растеряла весь былой энтузиазм. Не выспалась что ли?

— Юта, ну что за вид? — широко улыбнулась я, рухнув за первую парту — Последняя пара и два незабываемых выходных дня впереди, радовалась бы!

— Незабываемых, как же… — Ютара выразительно поморщилась и с грохотом опустила на парту учебник — Кайрат сказал, что в воскресенье мы тоже будет заниматься. Будет рассказывать мне что-то сверх курса по бытовой. Хочешь со мной?

— Вообще, я уже вывела свое чернильное пятно… — не смогла скрыть нотки хвастовства, извлекая из сумки отрез, с которым теперь не хотелось расставаться.

— Догадалась, все-таки. — усмехнулся Тайрон, остановившись у нашей парты, и посмотрел на результат моих многочасовых трудов — И тень пятна спрятала, молодец!

— Какую еще тень? — мы с Ютой уставились на блондина.

— Всмысле? Сначала надо было снять стазис, который мешал кляксе видоизменятся и выцветать от времени, вторым шагом следовало провести классическую магическую чистку третьего уровня. Шелк, конечно, но иначе никак. После этого на ткани должен был остаться чуть заметный след, повреждение от сильного воздействия или, как я сказал — тень. Маскируешь его и вуаля!

— Стазис я обнаружила и сняла, Тай, но чистку третьего уровня не использовала. — судя по его озадаченному взгляду, мне придется рассказать более детально — Я предположила, что волокна шелка, в сравнении, например, с хлопком, более гладкие, можно сказать скользкие, да и сплетены по-другому, а чернила когда-то были жидкие, так что я попыталась вернуть их в первоначальное состояние, вытянула из ткани основную часть и нейтрализовала остатки пятна щадящей чисткой первого уровня.

— Ты из какого мира, Веллингер? — блондин задумчиво свел брови, глянув на меня — Волокна, плетения, состояния веществ… Мы тут магией пользуемся, ты в курсе?

— Видимо, из какого-то более скучного. — издал веселый смешок Хамфри, бросив сумку на лавку рядом с Ютой — Иначе, где взять время на подобные размышления?

— Ясно одно — не из этого, но я даже не буду пытаться разгадать эту тайну — протянул Кайрат и что за внеочередное собрание драконов у нашей парты? — Здесь свободно?

— Свободно, Кай. — поспешила ответить Юта, несмотря на то, что место принц выбрал рядом со мной… — Но слушать всю лекцию тоскливые вздохи твоей невесты выше моих сил, уж извини.

— Тесс уехала на выходные. — сообщил ван дер Раммад и уставился на меня, видимо в ожидании ответа… Вот, прям спиной чувствую отнюдь не добрые взгляды притихших адепток! И восхищенное молчание Лилибет, кстати, тоже.

— Садись, Кайрат. — улыбнулся Тайрон, настойчиво потянув меня за руку — Мы с Аларией все-равно собирались сесть повыше.

— Прямо таки собирались? — вскинула бровь и, судя по выражениям лиц высокородных, озвучила вопрос, который волновал всех.

— Сама же просила. — какой невозмутимый вид у блондина — Или ты рассчитывала, что я буду болтать с тобой прямо под носом у профессора Хардина, Риа?

После этих слов, мне оставалось только кивнуть и проследовать за Хэрибаром, который очень вовремя напомнил мне о наших планах на предстоящую лекцию. Как только мы разместились на галерке, в аудиторию вошел ректор и тут же заметил отсутствие своей любимой адептки, то есть меня, на своем привычном месте, то есть рядом с Ютарой.

— Видимо, рассматривать снежинки вблизи куда интереснее, чем мои лекции. — хмыкнул профессор, вместо того, чтобы поздороваться с адептами — Веллингер сегодня не почтит нас своим вниманием?

— Почтит, конечно, профессор Хардин. — помахала преподавателю, привлекая к себе внимание — Умирать буду, но лекцию вашу не пропущу, даже не сомневайтесь!

— Тайрон, мне стоит беспокоиться о вашей безопасности? — вот, что за человек? Я уже пару месяцев драконов не мучаю, а он все никак не успокоится!

— Все в порядке, профессор. — широко улыбнулся в ответ аристократ — Веллингер, конечно, бларидрааг, но у меня есть несколько защитных амулетов от этой напасти.

— Вы слышали? Он думает что какие-то побрякушки спасут его от проклятия! Сумасшедший! — поспешила вставить ремарку принцесса, мельком глянув на меня. А вот ее брат смотрел пристально, напряженно и чересчур долго…

— Это его осознанный выбор, адептка. — и ректор сдержал веселый смешок, в отличие от остальных — Не будем терять время, я же обещал вам легенду о драконах?

— Очень красивую! — напомнил кто-то из присутствующих.

— В Ариндале разве бывают другие? — изогнул бровь профессор и тут же начал воплощать свой план в жизнь — Сотню лет назад в эти земли пришли три сильных молодых мужчины, три великолепных дракона. Они принесли с собой горы золота и драгоценных камней, чтобы заполнить ими потайные ледяные пещеры и возвести хрустальные дворцы с бесконечными анфиладами комнат.

— Он сейчас будет рассказывать про айлин? — как можно тише спросила у Тайрона, отметив что эта легенда очень похожа на ту, что мне рассказала Ютара.

— Айлин? — поморщился аристократ — Это сказки для девчонок, Ри. Не отвлекайся.

— Драконам понадобилась всего пара месяцев, чтобы превратить необитаемые земли Ариндаля в место, пригодное для жизни. Они возвели десятки роскошных домов с благоухающими садами, проложили удобные каменные дороги, установили сотни зачарованных фонарей, вернули плодородность почвам полей и засеяли их зерном, вплоть до великого векового леса. Когда все было готово, драконы привели сюда свой народ, уставший от скитаний, чтобы вместе вдохнуть жизнь в этот мир, дать ему шанс стать процветающим. И люди с радостью приняли этот дар, забыв о титулах, статусах и степенях влиятельности. Боевые маги стали жить бок о бок с ведьмами, драконы делили кров с заклинателями, оборотни находили пристанище под надежными крышами одаренных бытовиков — в новом Ариндале нашлось место для каждого. Как водится, созданному миру нужен был правитель и во главе, как старший и самый могущественный из мужчин, встал Чароитовый дракон.

— Это род ван дер Раммад. — пояснил Тайрон — Первый по силе, главный.

— Место десницы короля занял Алый дракон, — добавил профессор — а роль второго советника досталась Пепельному дракону.

— Род Оллард — я уже догадалась, но блондин все же пояснил — и мой род, Хэрибар.

— Это понятно. И в чем же разница между драконами? — ляпнула, не подумав, вызвав искреннее изумление на красивом лице высокородного.

— Сейчас разница номинальная, Риа, а о том, что было раньше, мы говорить не любим. — чего так смотреть-то? — Болезненная тема для драконов, знаешь ли.

— Извини, забыла о ваших особенностях. — продолжать не собиралась, но блондин сам намекал, что хочет услышать что там за особенности… — Драконы — народ такой, Тай… Нестабильный, чересчур впечатлительный и крайне вспыльчивый.

— Ты перепутала драконов и девчонок-первокурсниц, Риа. — невозмутимо сообщил высокородный и шикнул, не дав мне ответить — Легенду слушай, не отвлекайся.

— Жители нового Ариндаля не знали печали и горести, — вдохновенно вскидывал руки ректор, идеально подбирая интонации — они кропотливо строили свой новый дом, вкладывая в него всю любовь, радость и частичку своей души. Но это, казалось, безграничное счастье продлилось недолго. На исходе четвертого месяца в их дом пришли чужаки, желающие отобрать у драконов богатства, лишить магов силы и присвоить себе освоенные земли!

— Сейчас, приготовься… — пробормотал Хэрибар, загадочно прищурившись.

— Пришлые не желали переговоров, не принимали предложения драконов, не хотели делить с ними земли. Им нужен был процветающий Ариндаль. Весь, без остатка. — профессор даже понизил тон, придав истории особый окрас — Когда драконы поняли, что сражения не избежать, они начали укреплять стены, готовить свой народ, прятать жен и детей, но все было зря. На следующее утро, увидев войско противника, они поняли, что им предстоит битва не только с другим народом, но и с дикими, неразумными магическими тварями. Воинственными, безжалостными, беспощадными.

— Хардин будет крайне удивлен, но ты… скажем, странноватая, Риа, тебе простительно. — я даже сообразить не успела, как блондин резко придвинулся ко мне, чуть не скинув с лавки, и, дабы не упасть, я подскочила на ноги, вынудив ректора обратить на нас внимание.

— Хотите задать вопрос, Веллингер? — тут же отреагировал мужчина, прервав свой рассказ, и на меня устремились десятки пар заинтересованных глаз.

— Я… — если честно, не хочу задавать никаких вопросов, а вот отомстить Тайрону было бы очень кстати…

— Спроси о каких тварях идет речь. — теперь он подсказывает, молодец какой, посмотрите! Ничего-ничего, план маленькой мести у меня уже есть.

— Профессор, — откашлялась, метнув в блондина недовольным взглядом — я, как никто другой, понимаю, почему существа неразумные. В здравом уме вряд ли кто-то решится связываться с драконами, но почему вы называете их дикими? Это звери?

— Очень интересный вопрос, Алария… — хмыкнул ректор, сведя брови к переносице — Сомневаюсь, что звери, скорее волшебные подчиненные создания.

— Вроде квети? — все-таки подключился Хэрибар — Я читал о них. Злобные, неразумные, беспощадные, как вы и сказали, профессор.

— Вполне вероятно, Тайрон. — пожал плечами господин ректор — Квети, чамини, мирады, возможно, даже знакомые вам спригган.

— Вы упомянули, что они подчиненные. — влезла я, пытаясь хоть как-то очистить репутацию моих маленьких знакомых — То есть, сами по себе, квети совсем не опасны?

— Опасны, Веллингер. В мирное время, не совсем в том ключе, о котором мы рассуждаем. — кажется, не удалось — Обычно они проникали в дома, портили продукты, разбрасывали вещи и устраивали форменный беспорядок, докучая хозяевам. Если же речь идет о захвате земель, воины из них такие же неприятные. Согласно писаниями, именно они с помощью чамини лишили магов Ариндаля фамильяров.

— Здесь ваши показания расходятся. — шепнул Тай, вырвав лист из тетради, и сделал пометку — И да, раньше у каждого мага и дракона был фамильяр, Риа.

— Кстати об этом. — а ректор поспешил вернуться к основной теме занятия — Как я уже сказал, увидев войско противника, драконы поняли, что им предстоит битва не только с другим народом, но и с магическими тварями. Спустя несколько минут еще одна ужасная новость заставила их усомниться в победе. Фамильяры исчезли, а значит маги лишились части силы, поддержки, защиты и волшебных существ, с которыми они были связаны прочными нитями. Так грязно и бесчестно вел войну противник.

— Это вторая странность… — и еще одна пометка на листе блондина — Надо будет выяснить можно ли вообще украсть фамильяра и как.

— Битва началась так же подло… — ректор склонил голову, заставив всех замереть в ожидании — Противник выманил армию драконов на поле боя и, пока те сражались за возможность быть счастливыми, в хрустальный дворец проникли злодеи, которые задумали похитить возлюбленных правителя и его советников, отобрать у них самое ценное — истинную любовь.

— Это же точно про айлин! — фыркнула я, ткнув блондина локтем в ребра.

— Да нет никаких истинных, Алария! Ты уже взрослая девочка, должна понимать!

— Как только прекрасных дев вывели из дворца и укрыли в великом лесу, алмазные сердца драконов дрогнули, ощутив небывалую зияющую пустоту. Так противник пытался сломить их дух, но народ нового Ариндаля не сдался. Три дня и три ночи длилась битва, обе стороны несли огромные потери, но тем, кто уже лишился близких и настоящей любви, смерть была не страшна. Они не сражались, они мстили, ослепленные горечью потерь.

— Их убили, что ли? Прекрасных дев, в смысле… — правда, не поняла.

— Дослушай до конца, Алария, потом спрашивай! — посмотрел, как на умалишенную, честное слово! Ладно глаза хоть не закатил, и на том спасибо.

— Драконы выиграли эту битву, но боль из их сердец никуда не делась. Они прогнали противника в лес и зачаровали его, чтобы никто не мог войти туда или покинуть волшебное место. Только надежда никак не хотела умирать, ведь их возлюбленных не было ни в одном из миров. Поэтому, Алый дракон нес караул днем, став главой дома Света. Он всматривался в глубь безмолвного леса, мечтая лишь об одном — увидеть тонкий стан своей истиной, ее прекрасные глаза. Чароитовый дракон стоял на страже после полуночи, получив власть над домом Ночи. А Пепельный дракон навещал загробный мир, в попытке найти там души любимых, он и возглавил дом Туманов.

— Конец один в один. — фыркнула я, скрестив руки на груди, но Тай лишь отмахнулся, намекнув, что стоит дослушать ректора.

— Они так и не смогли вернуть своих жен и, обезумев от горя, потеряли еще и способность превращаться в мощного огнедышащего зверя. Их потомки по сей день обречены ходить по земле и чувствовать зияющую пустоту.

— Это тоже запишем… — пробубнил себе под нос Хэрибар, уткнувшись в свой листок — Потеряли способность обращаться от горя, глупости же…

— Но легенда гласит, что однажды в Ариндале появится доблестный воин, который решится войти в безмолвный лес, спасет из магического заточения фамильяров, найдет зачарованное место, где спрятаны истинные драконов и вернет в этот мир счастье.

— Сами-то чего не сходили, проверили бы есть там кто или нет. — тихо возмутилась я, как только поняла, что продолжения не будет.

— Ну как они найдут своих возлюбленных, если связи нет, Веллингер?

— Глазами, Тай, представляешь?

— Ты бы ещё предложила обойти весь лес и заглянуть под каждый куст!

— Вот! И ноги с руками бы пригодились, здорово да?

— Если с головой не все в порядке, то конечно!

Наш бессмысленный и беспощадный спор пришлось отложить до конца занятия, потому что никто из нас не хотел пропустить важные детали новой темы по истории магии. Но когда прозвенел звонок, мы сошлись на том, что обсуждать эту тему смысла нет, да и время впустую тратить не стоит.

— Нам нужен план, Риа. — сообщил Хэрибар, убирая учебники в сумку.

— Мне нужно на работу, Тайрон. — кажется, я его ничуть не разочаровала.

— Отлично! Я провожу тебя, поговорим по дороге.

— М-хм. — кивнула в ответ — Через двадцать минут у центрального входа.

— Двадцать минут. — уже на ходу кивнул парень — Не задерживайся, Ри, нам надо обсудить еще одну очень важную тему! Жду тебя.

Что за идиотская привычка? Надо бы намекнуть блондину, что недосказанность и интриги мне не очень нравятся. Если быть откровенной, совсем не нравятся! Но куда деваться…

Глава 39

— Давай подведем итоги, Риа. — деловито вскинул подбородок Хэрибар, вышагивая по заснеженной дорожке, ведущей в Майтвил — По официальной версии, квети — отвратительные существа, несущие разруху, которые украли у драконов и магов Ариндаля фамильяров.

— При помощи каких-то странных чамини. — напомнила я, согласно кивнув.

— Чамини — это небольшие белые зверьки, вроде лис с пышными хвостами и яркими рубиновыми глазами. — пояснил он — Если верить легендам, они сбивали с дороги путников, которым не посчастливилось оказаться в зачарованном лесу. Взмахом хвоста выбрасывали в воздух блуждающие огни, а те, в свою очередь, заманивали несчастных в чащу или на болота, откуда невозможно выбраться. К слову, количество огней, которые выпускает один чамини, равняется количеству загубленных им душ.

— Если проводить аналогию с квети, эти существа должны бы спасать путников…

— Возможно. — блондин задумчиво почесал затылок и поднял воротник пальто, пытаясь спрятаться от холода — Есть вероятность, что и мирады не сводят с ума своим прекрасным пением.

— Мирады поют? — не успела подумать о том, что такие вопросы от местной жительницы могут звучать странно, но Тайрон, кажется, не заметил.

— Великолепно поют, Ри. Молодые девушки неземной красоты, — какая-то странная улыбочка, на красивом лице аристократа — с яркими красными волосами, невероятными глазами цвета молодых сапфиров и огненным крыльями за спиной. О такой даме мечтал бы каждый мужчина, если бы не убийственный голос, выжигающий разум.

— Я, должно быть, сумасшедшая, — скорее всего, но не признаваться же вот так сразу — мне почему-то очень хочется прогулятся в зачарованный лес и увидеть своими глазами всех этих волшебных существ.

— Слишком опасно, Веллингер. — покачал головой блондин, совершенно спокойно отреагировав на мое желание — Для начала нам надо найти и изучить информацию об этих тварях, выяснить, могли ли они забрать фамильяров у магов и понять насколько вообще правдивы легенды Ариндаля.

— И как мы это сделаем, если все книги в библиотеке дублируют официальную версию? — судя по горящим азартом глазам, план он придумал.

— Искать неувязки, сопоставлять, анализировать, Ри. — умник какой, вы посмотрите! — А еще найти способ пробраться в закрытую секцию библиотеки, где хранятся секретные записи современников тех лет и других заинтересованных лиц.

— Видимо, идея, как двум адептам навестить эту таинственную секцию, уже есть?

— Я тут подумал… Раз уж твои квети не хотят делиться информацией, может хотя бы с книгами помогут?

— Попробовать можно… — замешкалась, не представляя как просить этих дамочек еще об одной услуге. — Но они уже делают для меня слишком много.

— Кстати, об этом. — вдруг оживился Хэрибар — Ты говорила они защищают тебя, значит кветианки были в моей комнате, когда Экхард извинялась перед тобой?

— С чего ты взял? — бровь сама собой изогнулась, наверное, от неожиданности.

— Ну как… — немного растерялся высокородный — Мили действовала резко, топорно, хотела получить быстрый результат, но вместо того, чтобы согласиться с ней и немедленно снять проклятие мадам Тавинарис, ты только слегка побледнела. А тут два варианта, либо ты научилась ставить мощную защиту, либо тебе помогли квети.

— Или три варианта. — протяжно хмыкнула, предположив, в чем может быть дело и закатала рукав пальто, демонстрируя украшение — У меня есть оберег.

— Не-а, — Тай покачал головой, коротко глянув на вещицу — слишком простой, не справился бы, Экхард прекрасно знает, что делает. И если бы даже твой браслет частично отразил первую атаку, то со второй уж точно возникли бы сложности.

Мне даже не пришлось спрашивать о чем идет речь, Тайрон все понял по моему крайне выразительному взгляду и сведенным бровям, правда, вместо того, чтобы объяснить, аристократ начал оправдываться, стыдливо поджимая губы.

— Я не сразу понял, Ри, только когда все закончилось, правда! Мили пускала импульсы очень аккуратно, чтобы никто не заметил, скорее всего она хотела выкрутить на максимум твои отрицательные эмоции, заставить разозлиться, напасть. Это ее стандартная тактика, она смогла бы выставить себя беззащитной жертвой.

— Мне показалось, ей удалось. — и я надеялась, притворство Эмилии заметили все.

— Если бы там не было ван дер Раммада, развитие событий было бы иным. Кайрат не выносит женских слез в любых проявлениях, а Мили слишком хорошо знает его слабости. — тихо усмехнулся Тайрон, отводя глаза — Сомневаюсь, что он настолько глуп, чтобы поверить. И то, что Тесса продолжает тесно общаться с Мили, это подтверждает. Но как я уже сказал, лезть в это не собираюсь. Меня волнуют только твои методы защиты, Риа. У браслета слишком слабое поле, максимум на что он способен…

— Остановить вишневый сок, который летит на мою светлую голову? — не удержалась, фыркнула, припоминая события давно минувших дней.

— Остановить, пожалуй, да. — улыбнулся Тай — Но вернуть его противнику вряд ли.

— Ты прав, тогда мне помогли квети. Но в случае с Экхард, их рядом не было.

Хэрибар притих, задумчиво склонив голову, и что-то неразборчиво пробормотал. Что именно, до меня дошло уже через секунду, потому что в паре шагов от меня поднялся небольшой снежный вихрь и прицельным ударом зарядил мне прямо в место на которое обычно приходятся самые незабываемые приключения. Следом за ним поднялся второй, судя по направлению и силе, намереваясь сбить меня с ног, и это еще что за новости?

— Тайрон, прекрати! — вскрикнула, как только вихрь приблизился к моим сапогам, но зря волновалась, снежинки резко остановились и мирно улеглись на тропинку.

— Вот так работает твой браслет, Ри. — весело усмехнулся блондин — Создавая первый вихрь, я думал лишь о том, что хочу тебя повеселить, вторым задумал сбить тебя с ног и твой оберег принял это за вредоносное воздействие, защитив тебя. Но это элементарное стихийное заклинание, подвластное почти любому магу, а не ментальная атака от Экхард. Она, уж поверь, в этом деле изрядно преуспела.

— Но он же… — начала было я, но осеклась, ощутив странное покалывание в районе лба и легкое желание подойти ближе к парню с невероятными голубыми глазами. Он похорошел, что ли?

— Дашь взглянуть поближе? — как ни в чем не бывало бросил блондин, протянув ладонь и я стянула браслет с запястья, вручив ему. Может показалось?

— Я сделала его в конце августа, — решила поделиться — все как в учебнике.

— Вижу. — кивнул Хэрибар — Магический фон стабильно устойчивый, плетение хорошое, частицы маны активны, но ты же понимаешь, что оберег сделанный по учебнику для первогодок отражает, разве что, слабые атаки таких же первогодок?

— И твои. — между делом напомнила об этой незначительной детали и ощутила необходимость, коснуться ладони, внезапно ставшего очаровательным, аристократа. Какое странное чувство…

— Я никогда не желал тебе зла по-настоящему, Риа. — отмахнулся парень, понизив тон, потому что мостик Города Радостей уже показался на горизонте — Готов поспорить, что если бы даже желал, ничего бы не вышло. Моя ментальная магия не сработала, ты все еще не взяла меня за руку, ни с браслетом, ни без.

— Невозможно. — видимо, он плохо старался — Магия Экхард работает превосходно, если бы не квети, она бы меня уже покалечила, даже не сомневаюсь. Я скорее поверю, что с твоей что-то не в порядке.

Тайрон не стал спорить, лишь поджал губы, в попытке спрятать веселую ухмылку и прибавил шаг, а я не стала возражать. Чем быстрее я доберусь до таверны, тем больше времени будет на подготовку к насыщенному пятничному вечеру в нашем популярном заведении. Заодно появится минутка, чтобы в очередной раз полюбоваться рождественским убранством «Трех башен», где последнюю неделю царит просто непередаваемая атмосфера сказки и волшебства.

В переднем углу зала горделиво возвышается красавица-елка, демонстрируя всем вошедшим пушистые лапки, любовно украшенные золотыми и красными лентами, а заодно подмигивает теплыми магическими огоньками, что неустанно бегают по идеальной спирали, помогая выполнять свою работу сферам-светильникам. В некоторых из них, к слову, кружатся в завораживающем танце разномастные снежинки, опускаясь на миниатюрный город или на импровизированный лес. В других рассыпаются сверкающими искрами невероятные фейерверки, но мои любимые все еще те, внутри которых резво скачут серебристые олени с ветвистыми рогами. Загляденье! Еще и мороз искусно украсил окна затейливыми узорами, которые можно разглядывать часами, попутно наслаждаясь ароматами свежей выпечки, пряной корицы и сладких мандаринов, что расположились в плетеных корзинах, расставленных по всему залу.

— Ты вовремя, Алария! — выскочила нам на встречу Гретта, как только мы вошли в почти пустую таверну — Господин Олли вернется с минуты на минуту, будем вешать снежинки!

— Пожалуй, не буду вам мешать. — протянул Тай, внимательно рассматривая мою напарницу — Я встречу тебя завтра после работы, Ри, хорошо?

— Может быть останетесь, господин? — Гретта вдруг залилась краской и робко подошла к блондину, кончиками пальцев коснувшись его ладони — Снежинок хватит на всех, правда-правда!

— Увы, вынужден отказаться. Дела. — губы аристократа растянулись в улыбке, а смущенная девушка тряхнула головой и ринулась на кухню, сломя голову — Как ты успела заметить, с моей магией все в порядке, Веллингер. А тебе советую попросить у квети еще пару книг из закрытой секции. Что-нибудь об интуитивных способностях к защите или вроде того.

— Может список составишь, раз такой умный? — поморщилась я, неимоверным усилием воли сдержав язык, который очень хотел показаться аристократу во всей красе.

— Без проблем, завтра вечером будет у тебя. — подмигнул нахал, заложив руки за спину, и развернувшись на пятках, деловито зашагал на выход — До встречи!

А мне стоит попытаться выбросить из головы все мысли о квети, чамини, мирадах и о странных способностях, которые мне, вероятно, ошибочно приписывает блондин. Впереди два рабочих дня и утренней забег по Городу Радостей! Надо забрать очередной заказ у мадам Тавинарис и купить подарки друзьям, пока есть свободная минутка. До рождества всего ничего, а у меня в наличии только грандиозные идеи и бережливо накопленная сумма, которой, надеюсь хватит, чтобы порадовать всех.

Глава 40

— Это хорошо, что господин Олли тебя пораньше отпустил! — глухое бормотание Граськи, возможно, было бы слышно чуть лучше, если бы не необъятный теплый шарф, который закрывал, казалось, половину этой миниатюрной дамочки.

— Хорошо, что пани Жулита разрешила нам выйти в город! — добавила Зося, деловито поправив пушистые варежки — Главное теперь за духами успеть!

И крошка, безусловно, права, так поздно к мадам Тавинарис я еще не наведывалась. Если верить часам работы лавки, указанным на вывеске, все получится, но некоторое волнение все же присутствовало. Мало ли.

Радует только то, что почти все остальные подарки я купить успела. Утром добежала до сладкого королевства, набрала целый мешок самых красивых леденцов для Саттера и не забыла про две коробки изысканного шоколада для Кэти и Лили. Заскочила в небольшой магазинчик, чтобы выбрать уютный шарф для вечно мерзнущего блондина, там же урвала удивительно мягкие шерстяные носочки для моей подруги королевских кровей, что оказывается презирает тапочки в любом исполнении. Пани Жулита получит парочку трогательных любовных романов из книжного, а Малина и Дита, надеюсь, порадуются пуховым шалям. Очень уж холодно у них там бывает, в бесконечных коридорах полуподвальной прачечной.

Осталось забрать парфюм для Граськи с Зоськой и придумать что подарить ван дер Раммаду. Признаться честно, сначала вообще хотела отказаться от этой идеи, чтобы не расстраивать чересчур впечатлительную невесту принца, но потом подумала, что выделить его полным отсутствием презента будет куда более странно. Наверное. В общем, решение-то я приняла, а вот что подарить Каю, так и осталось для меня сложной головоломкой. Ума не приложу, чем порадовать достопочтенного наследника.

— Поглянь какие огоньки красивущие, Грась! — воскликнула Зося, но носа из шарфа не показала — Весь дуб светится, как в сказке!

— А снежиночки какие, ты видела! — Граська восхищенно рассматривала свои варежки, забавно скучив глаза к переносице — И разные все, смотри скорее, растают же!

Эх, если бы ректор с ним познакомился, он бы таких гадостей про квети не говорил! Ну как эти очаровательные малышки могут кому-то докучать?

Оставив крошек наслаждаться красотами природы на улице, я шагнула в парфюмерную лавку, на ходу доставая из сумки очередной список заказов и деньги, но ворожеи внутри не оказалось. Странно. Свет горит, дверь открыта, значит и хозяйка должна быть где-то неподалеку, правильно?

— Мадам Тавинарис! — громко позвала, давая о себе знать, но никто не откликнулся. Только огоньки в медных светильниках замерцали и словно потускнели, погружая помещение в уютный полумрак.

Вместо ответа, сбоку что-то тихо щелкнуло, заставив меня вздрогнуть, и натужно заскрипело, а в следующий момент вспыхнуло ярким красным огнем, мол посмотри сюда, дорогуша, но это оно зря. Все мое внимание и без того приковано к скрипучей створке старинного серванта, что все это время успешно прикидывался прилавком.

Как только внутри ящика погас свет, я осторожно шагнула ближе, и присела рядом, чтобы получше рассмотреть загадочное украшение. В самом центре узкой деревянной полочки лежала одинокая булавка невероятной красоты. На верхнем конце длинной иглы раскинул изящные металлический крылья изумительный дракон, на первый взгляд абсолютно черный, но если присмотреться, можно заметить фиолетовые отблески. Которые, к слову выглядели особенно волшебно, на фоне нежной перламутровой жемчужины, что застыла в широкой груди миниатюрной фигурки.

— Необычные у тебя желания, маленькая катавелин. — негромко усмехнулась Тина, тем самым напугав меня до полусмерти! Откуда она тут взялась?

— Я ничего не трогала. И не делала! — поспешила сообщить, чтобы ведьма не подумала, будто я имею отношение к происходящему — Клянусь, мадам Тавинарис!

— Что не трогала, верю, девочка. — прищурила зеленые глаза женщина — А вот что с думой глубокой сюда пришла, да о помощи попросила, не отрицай.

— Не просила. — я даже головой помотала, в подтверждение своих слов — Только вас звала, больше и словом не обмолвилась.

— Дом мой живой, мысли слышит, настроения чувствует, помогает, коли нужда в том особая есть. — ворожея протянула тонкую ладонь, намекая, что неплохо было бы отдать ей список заказов и, получив то, что хотела, продолжила — А ты, стало быть, думала очень громко, да жалобно, раз желаемое получила.

— Это?.. — я заторможено перевела взгляд на брошь, пытаясь понять, как не заметила в своей голове мысли о подобном украшении. — Красивая, конечно, но…

Минуточку. Это дракон. Черный. И булавка, судя по сдержанному исполнению, предназначена для мужчины. Неужели дом решил помочь мне с презентом для принца?

— Забирай, раз дают. Подарком тебе будет. — насмешливо вскинула бровь ворожея, протянув мне сумку с парфюмом — И помни, вручить надобно тому, для кого просила, иначе вернется булавка обратно, глазом моргнуть не успеешь.

— Спасибо, мадам Тина. — порадовалась бы, но есть ощущение, что я забыла кое-что очень важное… — Только у меня для вас подарка никакого нет.

— Есть, девочка, не расстраивайся. — загадочно понизила тон ведьма — Ты мне такой подарок сделаешь, за который я всю жизнь благодарить тебя буду, но всему свое время. А сейчас ступай, заждались тебя на улице.

Ой, кветианки! Еще раз поблагодарила мадам Тавинарис, впопыхах, напрочь забыв уточнить, что я такого могу ей подарить и откуда она знает, что квети ждут меня. Или она имеет ввиду Хэрибара, который должен встретить меня у таверны? Черт! Юта с Саттером, наверное, тоже там… Интересно, можно ли с помощью магии память поправить? У меня же очевидные проблемы!

— Девочки, бежим! — скомандовала я, про себя отметив, что малышки моего отсутствия даже не заметили и припустила в сторону «Трех башен».

— За кремовками? — хором заголосили дамочки, неуклюже пытаясь придерживать полы пышных цигейковых шубок, чтобы было удобнее переставлять ноги.

— За кремовками! — получилось, конечно, уверенно, но если быть откровенной, и о них я напрочь забыла — Заберу пироги и вместе пойдем до мостика, темно уже.

— А мы не домой! — деловито отозвалась Зоська и поскользнулась, чуть не плюхнувшись в ближайший сугроб, но сделала вид, что все в порядке — У нас дела.

— Надо Влодека попросить книжки ваши поискать в Майтвиле. — вторила подруге Грася — Мы список у блондина в комнате нашли, вам надо много, а из нашей библиотеки придется брать по одной за раз и возвращать быстро, заметить могут!

— Вы как узнали вообще? — если бы шапка не придерживала мои брови, они бы уже убежали к кромке волос.

— Так он сам попросил! — задорно хихикнула Грася, легонько пихнув вторую дамочку в бок — Расскажи ей, Зоська! Просто умора!

— Ой, важный такой, главное! — крошка тихонько фыркнула, пытаясь изобразить тон аристократа — Говорит, уважаемый народ квети, да так официально еще, как будто к самому главному королю на поклон пришел!

— Ага! — подхватила Граська — Мол, обращаюсь к вам за помощью, выручайте первородного сына какого-то там знатного отца, представляешь, Риа?

— Он вас видит, что ли? — нахмурилась я, остановившись так резко, что обе мои провожатые врезались в меня и завалились на спины, размахивая руками и звонко хохоча. — Девочки! Тайрон может вас видеть?

— Не-а! — замотала головой Зоська, не прекращая веселье — Если бы видел, было бы не так уморительно!

— Ты же ему про нас рассказала, — не отставала от подруги Грася — вот он и решил, видать, удачу попытать. Мы сначала подумали, что пришли вовремя…

— А потом девочки сказали, что он каждые два часа такой важный по своей комнате ходил. — снова закатилась крошка — К народу квети обращался, кланялся еще!

Я, признаться, даже немного расстроилась, что пропустила такое незабываемое зрелище, но уже через мгновение присоединилась к всеобщему веселью. А еще через пару, помогла дамочкам подняться и предложила двигаться активнее, во-первых, так будет теплее, во-вторых, не хочется задерживать ребят, ждут же, заскучали уже.

Но эти переживания терзали меня не долго, неразборчивые крики донеслись до моих ушей раньше, чем я смогла рассмотреть, что происходит перед таверной. Высокородные аристократы, гордые драконы, достойные сыновья своих отцов, это я про Хэрибара и ван дер Раммада, прятались за невысоким сугробом на полусогнутых, и увлеченно лепили снежки голыми руками, чтобы задать трепку не менее благородным господам — принцессе Ютаре и могучему волку Сигварду, которые пытались укрыться за скромным крыльцом «Трех башен».

— Веллингер! — крикнула Юта, запустив снаряд в команду противника — Ты за кого?

— Я за сохранность духов в моей сумке! — громко сообщила в ответ, высоко подняв руку над головой и надеясь что меня услышали, зашагала ко входу, подгоняя кветианок.

— Временное перемирие! — Тайрон решил мне помочь, но высовываться не спешил.

— Принято! — отозвался Саттер, робко выглядывая из-за перил, а я уже открыла дверь, незаметно закинув внутрь немного снега. Не выходить же из таверны безоружной, правильно?

Крошки быстро шмыгнули в появившися проход и припустили вглубь таверны, Влодек их наверное уже заждался. А я поспешила предупредить господина Олли, что раз уж рабочее время закончилось, лучше закрыть двери на все засовы, потому что снаружи идет ожесточенная битва. Потом предложила присоединиться, но услышав, что хозяин уже слишком стар для таких серьезных мероприятий, собралась с духом и вернулась на улицу, благоразумно пряча пару аккуратных снежков за спиной.

— На позиции! — скомандовал ван дер Раммад, как только за мной закрылась дверь таверны, а я решила что это повод начать действовать.

Первый снежок полетел в спину принца, сообщая парням чью сторону я выбрала, а второй впечатался в плечо блондина, чтобы он тоже был предупрежден, что в команде противника серьезное пополнение!

— Нарушаешь правила перемирия, Риа? Думаешь, вам это поможет? — звонко рассмеялся наследник, чей смех я слышала крайне редко в последнее время, так что даже немного замешкалась.

В отличие от Хэрибара, который рванул к принцессе, что не успела добраться до укрытия, подхватил ее на руки и теперь уже направлялся в сторону сугроба с одной, крайне очевидной целью.

— Тайрон, отпусти! — нарочито возмущенно пыталась кричать Юта, но с трудом сдерживаемый смех и слишком уж вялые попытки освободиться, давали всем присутствующим понять, что она не против — Так не честно!

— А двое на одного честно? — поинтересовался Кайрат, с трудом увернувшись от наших с Сатом снарядов и запустил пару в ответ — Не дай ей уйти, Тай!

— Так точно, командир! — на секунду остановился блондин, чтобы в следующую повалить принцессу в сугроб. Стоит отметить, как истинный джентльмен, Хэрибар упал вместе с ней, не выпуская пленницу из крепких объятий. Да и Ютара вцепилась в него так крепко, что было не до конца понятно, кто кого удерживает.

— Переходим к ближнему бою! — заорал Сигвард, схватив меня за руку, и потащил в сторону выбывших бойцов — Куча мала!

— Противник обезврежен. Победу одержала команда факультета драконов! — горделиво вскинул голову ван дер Раммад, но не тут-то было.

Не сговариваясь, мы с Саттером сменили траекторию, чтобы принцу было не скучно одному стоять на своих двоих и через несколько секунд уже втроем рухнули в сугроб рядом с друзьями.

— Похоже на ничью, Кай. — улыбнулась, пихнув наследника локтем в бок.

— Похоже, я выбрал не ту команду. — шепнул он, не сводя с меня глаз — И проиграл.

— Эй, что за разговоры там? Какая еще ничья, Риа? — ворвалась в наш диалог Юта, которая, судя по всему, не собиралась останавливаться — Мы уделаем этих двоих!

К слову, после этой реплики, побоище закончилось так же быстро, как началось. Спустя пять минут, мы обессиленные лежали в сугробе, лениво выковыривая снег из всех непредназначенных для него мест и тщетно пытаясь перестать издавать странные приглушенные звуки, уже очень отдаленно напоминающие смешки.

— Эй, молодежь! — в дверях таверны появилась крепкая фигура господина Олли — Всем участникам битвы горячий чай за счет заведения и по куску пирога, для восполнения потраченных ресурсов! Предложение действительно три минуты!

А нас уговаривать не надо! Нам надо почаще давать повод вот так искренне, по-детски дурачиться и смеяться до боли в животе, чтобы мы не смели забывать, что такое простое человеческое счастье и как мало, оказывается, для него надо. Правда?

Глава 41

Полковник Холмогоров никогда не уставал напоминать мне, что хорошее настроение — залог успеха. А еще удивительно заразительная штука. Я ему поначалу не верила, особенно холодными зимними утрами, когда приходилось вставать затемно и плестись в школу, борясь с безжалостной стихией и непреодолимым желанием вернуться домой, в уютную постель. Но стоило ему растянуть губы в теплой улыбке, выпрямить спину, и добавить пару абсолютно простых деталей в наш день и все вокруг менялось, как по волшебству! Обычные блинчики тут же становились вкуснее, потому что на столе рядом с ними появлялось любимое варенье, скучные косички превращались в прекрасную прическу, как только в них вплетались новые яркие ленты, а дорога до школы казалась настоящим приключением!

Правда, дедуля так и не рассказал мне главную тайну — как ему удавалось все эти годы противостоять моему хмурому виду и унылой физиономии? Это дело тоже, признаться честно, имеет заразительный эффект. Может вареньем принца угостить?

— Как ваши занятия с Ютой? — решилась нарушить воцарившуюся тишину, с надеждой глянув на дверь небольшой аудитории, рассчитанной на десять человек. Вот надо было мне прийти пораньше на практическое занятие к Вилдхарту?

— Неплохо, благодарю. — коротко бросил ван дер Раммад, поджав губы — Как твой зачет по бытовой магии? Сдала?

— Да, получилось. — не сдержала улыбку — Мадам Битрут оценила нестандартный подход и полученный результат. Я совсем не повредила шелк, представляешь?

— Хэрибар помог? — словно от зубной боли, поморщился наследник.

— Сама справилась. — ну вот опять… Так хочется ему подзатыльник отвесить!

— Занятно. А я почти поверил, что вчера вы, действительно, ушли заниматься учебой. — руки так и чешутся, честное слово — Видимо, зря.

Видимо, надо было придумать причину поубедительнее, почему мы с блондином не смогли составить компанию ван дер Раммадам на их воскресном факультативе и предпочли, так сказать, индивидуальные занятия… Но мне не терпелось взглянуть на книги, которые нам добыли квети, правда!

— Тайрон учил меня ставить прочный защитный купол. — почти не соврала, мы, скорее, пытались найти информацию об интуитивной защите, но это мелочи — Мне…

— И как я раньше не догадался? — о, он улыбнулся, или показалось? — Для этого непременно надо уединиться в его спальне, иначе ничего не выйдет, да, Риа?

— Выйдет, почему нет-то? — или… на что это он намекает? И я еще пыталась оправдываться перед этим нахалом?

— Ты разве не для занятий со своей невестой уединяешься, Кай? — а вот и блондин. Очень вовремя. Еще несколько секунд и мне пришлось бы идти к ректору, чтобы объяснить, за какие такие заслуги я отвесила крепкую оплеуху принцу Ариндаля — Я думал ты помогаешь ей готовиться к сессии по ночам!

— Не твое дело, Хэрибар. — процедил принц, потеряв былую уверенность.

— Именно это тебе и должна была сказать Алария, — Тайрон подмигнул мне и развалился на соседнем стуле, небрежно бросив сумку на стол — Не понимаю, почему она до сих пор этого не сделала.

— Не сразу поняла, что его высочество такого нелестного мнения обо мне. — фыркнула в ответ, скрестив руки на груди.

— Судит людей по себе. — пожал плечами Тай — Но не у всех же такая скудная фантазия до занятий в спальнях!

Кайрат стыдливо отвел глаза, правда, уже через мгновение подобрался, возвращая своему красивому лицу надменно-высокомерный вид и достал из сумки книгу, сделав вид, что крайне увлечен учебой. Молодец какой! Надо взять у него пару уроков по невозмутимости, полезное качество в этих кругах, пригодится. Хотя, мне больше по душе добродушие Саттера, с чьих губ крайне редко сходит улыбка. Даже сейчас, после трех долгих пар, Сигвард чему-то радуется и с удовольствием болтает со смутно знакомым мне оборотнем по имени Мэни. А вошедший пару секунд назад Хамфри, что-то оживленно рассказывает Винсенту и, к слову, тоже не грустит. Видимо, в этом мире только у особ королевских кровей постоянно какие-то проблемы… Но Ютара же как-то держится, опять-таки! Вон, даже грозный Хоргар Вилдхарт не хмурится накануне рождества.

— Итак, адепты! — угрожающе закатал рукава белой рубашки профессор, прямо на ходу — Понимаю, что рождественский обед уже завтра и вы не хотите ничего делать, да и не могу сказать, что сам рад вас видеть, но я обещал ректору Хардину провести практическое занятие по ментальной магии. Так что нам всем придется потерпеть.

— Сэр, только намекните и мы избавим вас от этой тяжкой ноши! — многозначительно ухмыльнулся блондин — Ректор ничего не узнает, правда, ребята?

— О, Хэрибар! — а вот ухмылка Вилдхарта, скорее злорадная — Ты-то нам и расскажешь, голубчик, про базовое ментальное общение. Прошу.

— Без проблем. — пожал плечами Тай, поднимаясь с места и незамедлительно приступил к ответу — Для базового ментального диалога необходимо два магически одаренных человека и прямой зрительный контакт. Начинающим будет проще, если установить контакт физический, к примеру, взять собеседника за руку. По такой связи можно передать важное сообщение или, например, признаться в чувствах. Девчонки в восторге от такой таинственности, лично проверял!

— Хм… Допустим, я девчонка и мне больше нравится красавчик Сигвард, а твоих признаний я слышать не хочу, Тай. Ни вслух, ни ментально. — склонил голову Вилдхарт, игриво подмигнув Саттеру — Есть какой-нибудь способ заткнуть тебя?

— Вы, конечно, можете закрыться, заблокировать мои нежные признания, но я бы не советовал. — с трудом сдержал смешок блондин — Уверен, мое красноречие затронет самые глубинные струны вашей души. Да и заткнуть меня задачка не из простых, сэр.

— Не поспоришь… И все же, я бы на твоем месте в это мрачное болото не лез, дружок. — все-таки хихикнул профессор — Что ж, по глазам вижу, всем все ясно, так что самостоятельно делимся на пары и вперед, постигать азы ментального общения!

— Сэр, есть предложение. — вскинул руку наследник, мельком глянув в нашу сторону — Я бы выбрал в пару Хамфри, но мы друзья, это будет слишком просто. Можем усложнить задачу и поделиться на пары, например… по алфавиту?

— Изящный ход, Кайрат. — кивнул Вилдхарт, уткнувшись в журнал — И бал за инициативность заработал, и единственную даму на этом занятии застолбил. Хвалю! Ван дер Раммад работает с Веллингер, Кромбек составит компанию Винсенту, Мэни присоединиться к Сигварду, а Хамфри к Тайрону. Вперед, бойцы!

Это еще что за новости? Брюнет не успел озвучить все гадости вслух, решил добавить ментально? И почему никто не возражает? Всех все устраивает? Эй!

Пока я судорожно оглядывалась по сторонам, пытаясь найти хоть одного возмущенного адепта, Хэрибар переместился к своему новому напарнику, а рядом со мной опустился его высочество. Принц Ариндаля и всех напыщенных индюков этого мира! Ладно. Вилдхарт свидетель, я не виновата, он сам напросился. Развернулась лицом к Кайрату, ловко отодвинувшись на безопасное расстояние, и выразительно отвернулась, намекая, что остаток занятия мы проведем в полной тишине. Ему как раз нужно время, чтобы подумать над своим поведением, правильно?

— Посмотришь на меня? — вскинул бровь наследник, сделав вид, что не понял к чему я это все.

— И не подумаю. — фыркнула в ответ, скрестив руки на груди, для убедительности.

— Пожалуйста, Ри. — теперь он улыбается — Всего два слова и ты можешь продолжать обижаться. Если, конечно, захочешь.

— Я и без двух слов могу продолжать, Кай. — еще чего удумал — Меня не затруднит.

— Риа, прошу. — ван дер Раммад перешел на шепот, потому что кроме нас в аудитории больше никто не разговаривал, по крайней мере вслух.

— Нет. — покачала головой, потому что он вряд ли смог расслышать.

— Веллингер, перестань. — почему-то усмехнулся наследник, но тон не прибавил.

А я ничего и не начинала, если он забыл. И уже успела найти себе интересное занятие на оставшийся час: за окном мои любимые снежинки, а в рамах на стенах какая-то полезная информация по боевой магии. Проведу время с пользой!

— Прости меня. — повысил тон Кайрат, привлекая всеобщее внимание — Я идиот.

— Еще какой… — щеки моментально вспыхнули, нервный смешок вырвался наружу и что он творит, черт возьми?

— Риа, я обидел тебя и приношу извинения. Был не прав. — да что ж такое-то!

— Ван дер Раммад, дорогой мой, — Вилдхарт, который что-то увлеченно записывал в блокнот, оторвался от своего занятия и глянул на нас совсем не по-доброму — если ты не планируешь делиться подробностями, будь добр, извиняйся в свободное от занятий время. Или выкладывай, что натворил. Видишь, как парни заинтересовались?

— Все в порядке, профессор. — выпалила я, дернув Кайрата за рукав пиджака. Этот поделится же, с него станется! — Мы просто друг друга недопоняли.

— Извините, суть конфликта озвучивать не стану, дама против. — уголки губ принца дрогнули, а вот останавливаться он не планировал — Но и извинения отложить не могу.

— Веллингер, — Хамфри свел брови к переносице — ты, кажется, сломала наследника.

— Определенно, сломала. — подключился Тайрон, задумчиво кивая — Кайрат и публичные извинения? Какой-то бред.

— Повода подходящего не было. — совершенно спокойно ответил принц.

— Или принципиальной девчонки! — весело фыркнул Саттер — Риа гордая!

— У такой и на коленях прощения просить не стыдно! — а Хэрибар в своем стиле.

— Только бы простила. — улыбнулся Кайрат, поднимаясь с места, и это уже перебор.

— Не надо! — не сказала, выкрикнула, вцепившись в руку наследника — Простила!

— Вот и славно. — подытожил профессор Вилдхарт — Если через пять секунд, вы все не закроете рты, пеняйте на себя, голубки. Работаем, не отвлекаемся!

Кай придвинулся ближе, продолжив довольно улыбаться, и галантно протянул мне ладонь, мол, физический контакт давай устанавливать. А я, кажется, продолжала густо краснеть и даже не пыталась разобраться в переполняющих меня чувствах. Надо взять себя в руки. Сосредоточиться на занятии. Кто бы еще рассказал, как это сделать, когда напротив пронизывающе-черные глаза принца, а мои подрагивающие пальцы в его теплых ладонях. Все, от чего я пыталась избавиться на протяжении трех долгих месяцев, о чем запрещала себе даже думать, вдруг вернулось в одно мгновение и потянуло меня обратно, на самое дно, где помолвленный наследник шепчет мне о том, что я проклятие дракона. Самое настоящие.

Ван дер Раммад весело хмыкнул и я дернулась назад, чуть не навернувшись со стула. У нас же ментальная беседа, черт возьми! О чем я думала вообще?.. Кхм. Ясно о чем. А теперь надо бы успокоиться и собраться с мыслями. Так, что там делает Саттер? Ожидаемо, снова веселится. Может быть придумал забавное прозвище своему напарнику? Вдруг, тоже называет его персиком? Интересно, как принц есть персики? По-королевски аккуратно нарезанными дольками? Или кусает так, что потом все губы в сладком липком соке? Сто-оп. Опять не туда… Может он не услышал? Пожалуйста!

К слову, куда-то не туда прошло все оставшееся занятие. Я тщетно пыталась не думать о брюнете, сидящем напротив, а он мне в этом нелегком деле помогать отказывался. Упорно продолжал делать мне комплименты, каждый раз когда мне удавалось отвлечься. Таким образом, я узнала, что у меня завораживающие глаза, невероятно чувственные губы, а еще нос забавно морщится, когда я нервничаю.

— Веллингер, как успехи? — поинтересовался Вилдхарт, за пару минут до конца урока — Что тебе успел рассказать ван дер Раммад?

— Глупости какие-то, сэр. — отмахнулась я, спешно высвободив ладони — Ничего интересного.

— Кайрат? — профессор обратился к принцу, а у меня, кажется, сердце перестало биться в груди. Так, жалобно подрагивало, разве что.

— Обычная светская беседа. — он вальяжно откинулся на спинку стула, а я, если честно, выдохнула — Обсудили погоду и предстоящее торжество, сэр.

— Действительно, ничего интересного. У вас как дела, Саттер? — продолжил опрос Вилдхарт, но послушать ответ Сигварда мне не дали.

— Нарезанные дольками персики — это скучно, Ри. — шепнул Кай мне прямо в ухо — Я предпочитаю наслаждаться целым фруктом и его сладким соком.

Да чтоб его! В общем, как только прозвенел звонок, я вскочила как ужаленная и начала заталкивать вещи в сумку, желая поскорее сбежать в свою комнату. И не выходить оттуда, пожалуй, до весны. А лучше до лета…***Дорогие мои! Благодарю вас за обратную связь и целую гору теплых слов! Спасибо, что вы есть, что делитесь мыслями, эмоциями и впечатлениями! Я так рада, что словами не описать! Обожаю вас

Глава 42

— Это еще что за новости, Веллингер? — деланно надулась принцесса, внимательно рассматривая струящуюся юбку моего парадного форменного платья — Дракон из дома ночи — я, а звездное небо отчего-то на твоем подоле! Не справедливо!

— Хочешь поменяемся? — поинтересовалась, с трудом отрываясь от отражения в зеркале — Мне не жалко, честное слово!

— Толку-то? Ничего не изменится. — Юта удивленно вскинула бровь, но быстро вспомнила, что я не местная — Ткань волшебная, вроде как, отражает внутреннее состояние. Жаль пояснений не дает… Приходится выдумывать самим.

— Чего тут выдумывать? — очевидно же — Этой зимой, ночь — мое любимое время суток! Не надо бежать на работу, сидеть на парах и делать домашние задания. Лежи себе, посапывай, с подушкой обнимайся — блаженство! А у тебя что?

— Абсолютная безмятежность, надо полагать… — подруга покружилась вокруг своей оси, явив миру чарующий мерцающий туман, что стелился вдоль нижней кромки гладкой темно-синей ткани платья — Все зачеты сданы, можно спокойно отдыхать.

И она еще жалуется? Мои звезды лишь загадочно поблескивают при движении, а на ее юбке настоящее волшебство! Да и платье сидит на принцессе просто идеально. Тугой лиф и ровный ряд хрустальных пуговок на спине подчеркивают точеный, поистине королевский стан Ютары, длинные рукава с высокими манжетами и воротник стойка придают образу женственности, загадочности, а легкая юбка до середины икры акцентирует внимание на ее совершенных лодыжках.

— Может летом зачарованная форма порадует меня звездным небом. — нахмурилась подруга, еще раз качнув бедрами — На голубом фоне тоже будет неплохо смотреться…

— Такая ты у меня красивая! — восхищенный вздох вырвался наружу, губы растянулись в улыбке, а ладони сами сложились в замок на груди.

— Ты тоже ничего. — принцесса попыталась скрыть легкое смущение, но изящные пальцы, которые тут же начали поправлять пуговки на манжетах, ее выдали.

— Девочки, у меня голубика! — за дверью раздался восторженный визг и это, вне всяких сомнений, Лилибет — Дождь из голубики, посмотрите!

— Это черника, Лили! — поспешила разочаровать подругу Кэтлин — Очевидно же.

— У тебя вообще каракули какие-то, Кэти. — тут же возмутилась девушка, и мы осторожно выглянули наружу. Надо же проверить, что там за ягоды!

— Не каракули, а древние письмена! — кто бы сомневался — Они золотистые, видишь? Это потому что у меня нет ни одной четверки в первом полугодии!

— Не поэтому, но не будем ее расстраивать. — тихо шепнула Юта, с трудом сдерживая улыбку, и уже громче добавила — Очень красиво, Кэти!

— Покажите, что у вас? — Лилибэт даже подскочила от любопытства, так что следующие десять минут, которые мы собирались потратить на прически, были посвящены разглядыванию юбок.

Уже на ходу, наспех собрав кудри в высокий хвост, я мельком посмотрела в окно широко коридора Академии, скорее желая убедиться, что выгляжу прилично и вдохнула поглубже, предвкушая невероятный день. Сегодняшний обед пройдет в главном зале торжеств, который, со слов принцессы, способен зарядить непередаваемым духом рождества, наполненного чудесами, даже самого черствого и хмурого человека.

Что ж, с уверенностью заявляю, она не врала. Теплый запах хвои, сладких мандаринов и корицы забрался в нос уже на подходе. Внутри зала он стал еще отчетливее, а за длинными столами, накрытыми бордовыми скатертями спокойного насыщенного оттенка, уже сидели нарядные адепты. Под высоким, куполообразным потолком парили разномастные световые сферы, каждая из которых была украшена пушистой еловой веточкой и золотой лентой, а в затейливых старинных канделябрах, что возвышались на столах, кто-то заботливо зажег высокие свечи. Наконец, в дальнем конце зала, прямо за преподавательским столом, раскинула мохнатые лапы елка невероятных размеров. Она в потолок макушкой упирается, клянусь! Только вот, нарядить ее, почему-то, забыли…

— Юта, Риа! — вскочил Саттер, активно махая руками — Я вам места занял!

— У крушилы жилет со сладостями. — Юта пыталась быть серьезной, но веселый смешок все-таки вырвался наружу — Я в нем не сомневалась ни на секунду!

Одна из частей парадного костюма-тройки Сигварда, действительно, выбивалась из темно-синего ансамбля. Ткань пестрила яркими разноцветными конфетами: от карамельных тростей в красно-белую полоску до круглых сахарных леденцов на палочках — стопроцентное попадание в тему праздника. И все это великолепие украшал деликатный магический блеск. Вот кому можно позавидовать!

— Еще два места найдется, Сат? — кивнула на блондинок подруга — Мы не одни.

— Потеснимся, не проблема. — губы Сигварда растянулись в улыбке, настолько очаровательной, что наши спутницы даже немного покраснели — Давайте скорее, ректор и преподаватели придут с минуты на минуту!

— А где Тайрон, Алария? — слишком уж громко поинтересовалась Лили, как только мы уселись за стол — Он от тебя ни на шаг не отходит, а на таком мероприятии…

— Решил дать ей отдохнуть. — резко перебила принцесса — Драконы сидят за отдельным столом, Лилибет. Всегда.

— Зато у тебя компания приятная, Ютара! — решила напомнить, если вдруг она расстраивается, что ей такая честь не выпала — Сидела бы сейчас со скучными аристократами, слушала нудные истории, оно тебе надо?

— Персик дело говорит. — подхватил Сат, заинтересованно рассматривая угощения, стоящие на столах — С драконами весело только когда они вас обсуждают, но я сомневаюсь, что кто-то решится поднять эту тему в вашем присутствии.

— Кого это нас? — тут же отреагировала принцесса, заломив бровь.

— Эм… — Сигвард так смотрит на меня, будто у меня есть повод его спасть. Еще чего! Мне тоже интересно. — Вас… В смысле, девчонок. Я имел в виду девчонок! Парни часто обсуждают девчонок, когда не заняты более важными разговорами.

— И что же говорят про Лили? — притворно мило улыбнулась Юта, склонив голову.

— Только хорошее! — оборотень вскинул ладони, широко распахнув глаза. Боится праведного гнева ее высочества? — Клянусь, одни комплименты!

— Неужели? — и правда, боится — Мне тоже только комплименты делают?

— Ну а как иначе, принцесса! — нервный смешок и теперь ему не выкрутиться.

— Сат, я думала мы друзья… — протянула Юта, наградив парня крайне выразительным взглядом — А ты в глаза мне врешь и не краснеешь. Не стыдно?

— Я же… Ладно! Винсент сказал у тебя характер взрывной. — Саттер потупил взгляд, нехотя делясь деталями мужских бесед — Говорит, если бы ты такая упертая и строптивая не была, он бы на тебе женился не раздумывая.

— М-м-м… — она даже губы поджала, чтобы не рассмеяться в голос — Значит, дело только в моем характере. Не в том, что я не согласилась бы выйти замуж за Винни, так?

— Кто бы тебя спрашивал! — я не выдержала первая, хихикнула — Ты поработай над собой Юта, глядишь передумает парень!

— Он и на тебе жениться собирался, Ри. — повеселел Сат — Только ему запретили.

Догадываюсь, кто именно этот любитель всем все запрещать, но уточнить не успела, потому что свет в сферах вдруг стал загадочно синим, погружая зал в приятный полумрак, а через мгновение перед елкой появился ректор Хардин, в торжественной темной мантии, с аккуратным светящимся гербом академии на груди.

— Рад видеть ваши счастливые лица, мои любимые адепты! — громко поприветствовал нас профессор, величаво раскинув руки в стороны — Прежде всего, хочу поблагодарить вас за прилежный труд, за отличные отметки, за рвение, за успехи! Вы — гордость и радость Королевской Академии Магии Ариндаля!

Зал взорвался аплодисментами, а светлячки в сферах, будто вторя адептам, замерцали в такт. Какая же красота!

— Не будем забывать и про наших замечательных преподавателей! — продолжил ректор, как только стихли аплодисменты — Я бесконечно благодарен судьбе, за то что в наших рядах есть такие, не побоюсь этого слова, выдающиеся таланты. Только представьте, эти люди годами работают в Академии и терпят все выходки адептов! С каждым годом вы, ненаглядные мои ученики, становитесь все более и более изобретательны, а мы с коллегами, прошу обратить внимание, не молодеем!

Смешки были уже не такие уверенные, как рукоплескания, только оборотни в дальнем конце зала хохотали так задорно, что мне начало казаться, будто эта часть обращения Хардина касается исключительно их компании.

— Вы заслужили этот праздник, дорогие мои! — звонко хлопнул в ладоши ректор и в зал вошла профессор Фреда Фридаль, в сопровождении хорошо знакомых нам драконов — Торжественный обед в честь адептов и преподавателей Академии магии начинается прямо сейчас! С праздником вас!

Ван дер Раммад, Хамфри и Хэрибар остановились в проходе, на расстоянии пары метров друг от друга, а декан заклинателей направилась прямиком к елке.

Мгновение, и зеленую красавицу окутал вихрь из золотых искр, оставляя за собой самые настоящие магические украшения. Парящие огоньки, меняющие цвет шары, изящные крошечные феи, кружащиеся в удивительном танце…

Другое. На ладонях драконов появились прозрачные сферы, с большим синим светлячком внутри. И ровно в тот миг, когда погасли волшебные искры, которые только что нарядили елку, сферы взмыли к потолку и взорвались, устроив в зале самый настоящий снегопад! С ума сойти!

Правда, пушистые снежинки лишь парили в воздухе над невидимым куполом, который не позволяет им покрыть плотным белоснежным ковром столы и пол зала. Мое, как оказалось, скудное воображение могло бы немного приуныть, но ему даже шанса не дали, потому что через секунду в центр зала шагнул профессор Вилдхарт, на ходу выводя пальцами замысловатые символы, и канонада разноцветных фейерверков завершила зимнюю праздничную картину.

— С рождеством, бойцы! — пробасил мужчина и усмехнулся, рассматривая изумленные лица адептов. Надо полагать, зрелище, и правда, забавное.

Спустя несколько минут перестал грохотать салют, еще через пять Сат расправился с огромным куском индейки и принялся за сладкий пирог, а когда прошло полчаса, к нам подошел Тайрон, с очень даже неприличным предложением — сбежать.

— Дамы, я вас уверяю, больше ничего интересного не будет!

— Какой странный узор. — принцесса продолжала игнорировать его отнюдь не двусмысленные намеки, зато с интересом рассматривала тонкие серебристые линии на жилете высокородного, что складывались во вполне понятные фигуры — Женщины с крыльями, женщины-крошки и… это лисы? Ты о чем думаешь, вообще, Хэрибар?

Здесь все предельно ясно — о прекрасных мирадах, знакомых мне квети и белоснежных чамини. Надеюсь, только нам с Тайроном…

— Не отвлекайся, Ютара! — цокнул блондин и заговорчески понизил тон, нависая над нами — Соглашайтесь! Уйдем первыми, займем лучший столик в таверне.

— Еще чего! — фыркнула принцесса, отстранившись от парня, — Спасибо за предложение, но выслушивать лекции Кайрата о неподобающем поведении… Я пас.

— Я тебя умоляю! Ван дер Раммад с Хамфри уже на полпути к «Трем башням»!

— А серебряные марки? — громко шепнула Лилибет — Нам обещали марки!

— Ты, милая, можешь посидеть еще. — совсем неестественно улыбнулся блондин, вгоняя в краску девушку, и склонился к принцессе — Ну же, Юта! Ты смелая девочка, прошу тебя, пойдем.

— А подарки? — решила поинтересоваться, пока подруга нервно теребит край скатерти. Зря я их покупала что ли? — Мне надо забрать подарки из комнаты.

— Саттер тебя проводит. — подмигнул Тай, потянув принцессу за руку — Потом догоните нас с Ютарой. Мы не будем спешить, обещаю.

— Я пойду с Ри. — выпалила подруга, широко распахнув глаза, и попыталась высвободить ладонь — Мне тоже надо забрать подарки, мы присоединимся к вам позже.

— Нет уж, дорогуша. — Хэрибар покачал головой и в подтверждение своих слов, приобнял Юту за плечи — Ты — моя заложница. Спасать Сата никто не пойдет, а за тобой Веллингер прибежит, как миленькая. Выходим по двое, мы первые.

Судя по взгляду, принцесса намекала, что неплохо было бы ее спасти, но блондин так уверенно сжимал ее талию, что я не решилась. Да и Сигвард признаков беспокойства не проявлял, так что оставалось надеяться, что подруга смирится с этой маленькой шалостью и не станет пытаться обезвредить своего похитителя. Она, конечно, на каблуках, но я все еще не знаю, за кого стоит переживать больше…

— Идем, персик? — шепнул Саттер, выждав приемлемое количество времени.

— А мы? — надула пышные щеки Лили, заметно приуныв — Мы тоже хотим!

— Я без марок не пойду! — вскинулась Кэтлин, скрестив руки на груди.

— Будем ждать вас в главном холле через десять минут. И не волнуйтесь дамы, Хэрибар угощает! — быстро же он вернул щекам Лилибет исходное положение. Профессионал! — Пойдем, Ри, пора.

Что ж, пожалуй, повода сопротивляться нет. Город Радостей и господин Олли должно быть уже заждались самых веселых адептов Академии!

Глава 43

Юта с Тайроном настолько не спешили, что заявились в таверну минут через десять после нашего прихода. Подруга прошагала к столу, высоко задрав голову, и перед тем, как снять пальто, начала выкладывать из карманов, судя по ее довольному виду, добычу. Пару плиток дорогущего шоколада, маленький снежный шар с миниатюрой Города Радостей, пригоршню разноцветных значков с рождественской тематикой, милую тряпичную куколку в красной шапочке и фарфорового снеговика, с ярким носом-морковкой. На наши ожидаемо вопросительные взгляды, она лишь пожала плечами и не глядя бросила пальто в сторону, где все это время покорно стоял блондин.

— Я выбрал очень капризную заложницу. — наконец решил пояснить Хэрибар.

— Выбрал, сам. И ты сказал это при свидетелях, Тайрон. — горделиво вскинула подбородок принцесса, всем своим видом давая парню понять, что неплохо было бы помочь ей сесть за стол — Никто не мешал тебе забрать Саттера.

— Ни о чем не жалею, ваше высочество. — уголки губ блондина дрогнули, но улыбнуться он не посмел. Еще бы! Только слепой не заметил бы волшебного превращения простой и веселой Юты в истинную дочь правителя Ариндаля.

— Горячее вино и плато благородных сыров для меня и моих гостей. — элегантно подняла ладонь подруга — Будьте добры, лорд Хэрибар.

— Сию минуту, принцесса. — коротко кивнул он и поспешил удалиться.

— Я же говорил, Тай угощает! — Сат весело фыркнул, подмигнув Ютаре.

— Но это очень дорого… — почему-то шепотом сказала Лили, заметно бледнея.

— Не обеднеет! — наконец, вышла из образа Ютара — Он знал, на что идет.

Стоить отметить, минут через пятнадцать мы все начали переживать за финансовое состояние знатного рода Хэрибар, потому что стол нам накрыли по высшему разряду, со всеми имеющимися в меню деликатесами. Прямо как драконам, сидящим неподалеку! Я было подумала, что еды для пяти адептов Академии, которые плотно пообедали час назад, слишком уж много, но Саттер быстро дал понять, что все мои волнения напрасны. Интересно, у всех оборотней такой чудовищный аппетит?

— Сигвард, оставь место для десерта! — усмехнулась принцесса, лениво потягивая пряный напиток — Мы не будем брать пирог в королевскую повозку, даже не мечтай!

— Во-первых, до нашего отъезда еще пара часов. — буквально на несколько секунд отвлекся оборотень — Во-вторых, в моем сердечке всегда есть место для десерта!

— Не против, если я поеду с вам, Ютара? — тут же подключился к беседе блондин — Мой экипаж приедет только утром, а я страсть как не люблю вставать спозаранку.

— Если не боишься, Тай. — и ее лицо украсила такая зловещая ухмылка, что я бы точно не рискнула, но Хэрибар лишь закатил глаза. Парень-то не из робкого десятка!

— Кайрат к нам не присоединится, Юта? — решил сменить тему Саттер. Видимо, испугался, что принцесса все же сможет прожечь взглядом дыру во лбу высокородного.

— Он приедет через пару дней. — ответила подруга, а я, сама того не желая, посмотрела в сторону стола, где сидел принц со своей невестой — У него какие-то дела.

— Ночная вечеринка драконов и целый день в постели с Оллард — вот и все его дела! — уверена, Тайрон сказал правду, но думать об этом категорически не хотелось.

— Тай, пожалуйста! — плечи принцессы дернулись вверх, а на носу появилось несколько тонких складочек — Не хочу знать таких подробностей личной жизни брата!

— Поэтому я и отсел. — небрежно пожал плечами блондин — Тесса будет весь вечер обсуждать предстоящую ночь с подружками, а там ничего нового не произойдет. Деликатесы, напитки и бесконечные разговоры ни о чем. Тоска!

— С каких это пор ты стал не таким скучным, как эти… ну, твои друзья. — Ютара даже не пыталась скрыть удивления — Ты ни одной вечеринки не пропустил, Хэрибар!

— Это все Веллингер. — подмигнул мне блондин и заговорчески потер ладони — Кстати, что там с подарками? Я вам тоже кое-что купил.

— Я видела как ты ковырялся в корзинах с сувенирами, — подруга даже шанса ему не оставила — так что давай, выкладывай свои безделушки с ярмарки и начнем!

И отчасти она оказалась права, Кэти и Лили получили большие снежные шары от Хэрибара, чему, к слову, были несказанно рады. Подарок от дракона, как никак! А вот Саттер удостоился кожаных наручей с ремнями, которые судя по выбитым инициалам оборотня, сделаны на заказ, и был безмерно счастлив такому презенту. Принцессе достался изящный кулон с черным сверкающим алмазом и мне блондин вручил такой же, только камень был синим. Он поспешил уточнить, что эти украшения отлично подойдут к нашим прекрасным глазам, в ответ Юта наградила его тяжелым взглядом этих самых глаз и, чуть помедлив, зажимом для галстука в форме роскошного белоснежного дракона. Мне же подруга преподнесла просторный домашний свитер нежного молочного оттенка. Знала, что я не приму дорогого подарка и, стало быть, заметила, что по выходным я не вылезаю из уютной форменной кофты. Приятно.

Когда обмен подарками подошел к концу, я еще раз с тоской посмотрела на соседний столик. Тесса только что вручила ван дер Раммаду невероятные бриллиантовые запонки, что стоят куда дороже, чем моя безделушка и намного больше подходят образу наследника престола. Что ж, моя невзрачная булавка незаметно отправляется в карман, чтобы чуть позже вернуться в лавку мадам Тавинарис. Могла бы раньше сообразить, что такой подарок не достоин принца…

— Смотрите скорее! — восторженно воскликнула Лилибет, уставившись на импровизированный танцпол — У Тессы юбка с драгоценными камнями!

— А Кайрат почему-то без жилета… — задумчиво хмыкнула Кэтлин.

— Как же красиво они смотрятся вместе! — не унималась Лили, наблюдая за ван дер Раммадом, что чинно следовал за своей ненаглядной на импровизированный танцпол — Чароитовый и Алый дракон. Просто идеальная пара!

После этой фразы нестерпимо захотелось вернуться в Академию и уткнуться в свои заумные учебники. Как-то же они справлялись с этой проблемой несколько месяцев к ряду! Просто не оставляли мне времени, чтобы подумать о принце с невероятными черными глазами, о том, что он помолвлен и, наконец, вовсе не пара девчонке, вроде меня. Не думать. Выбросить из головы. Забыть.

— Риа, потанцуешь со мной? — протянул Хэрибар, ловко обмотав шарф вокруг шеи.

— Я?.. — от неожиданности, даже замешкалась на пару секунд — Что-то не хочется.

— А куда деваться! — блондин весело усмехнулся и, склонившись ближе, уже шепотом добавил — Разговор есть, идем.

Губы аристократа растянулись в сногсшибательной улыбке, крепкая рука сжала мою ладонь, стоило мне подняться с места, и переместилась на талию, как только мы шагнули на танцпол. В этот момент я окончательно убедилась, что блондин и стеснение — антонимы. Тайрон уверенно притянул меня к себе, так близко, что я готова была начать обороняться, если бы он удивительно нежно не шепнул мне на ухо совсем не подходящую к ситуации фразу.

— Я вернусь завтра вечером, Веллингер. — слова растягивает, улыбается, могло показаться, что заигрывает, но нет — Поищу сведения в нашей личной библиотеке и в городском архиве, а ты продолжай изучать книги, которые приносят квети.

— Что-то случилось? — мои брови сами собой сместились к переносице, за что я тут же получила — высокородный больно ущипнул меня за талию, где лежала его рука.

— Улыбайся, будь добра, и не привлекай внимания. — посмотрите, это же великий конспиратор, не иначе! — Впереди каникулы и раз ты не едешь домой, надо провести их с пользой. Во время учебы мы далеко не продвинемся, второй семестр будет слишком насыщенным, так что надо поднапрячься сейчас.

— Есть, сэр! — у меня, разве что, щеки не трещат по швам, настолько хорошо выполнена просьба аристократа — Еще какие-то задачи будут?

— Я тебя сейчас поцелую при всех, если не прекратишь. — звучит, как угроза — Задач не будет, только еще один подарок. И не смей отказываться.

В мою руку легло резное колечко, которое рассмотреть шанса не представилось.

— Это реликвия, Ри, артефакт моего рода, но дому Туманов он не служит, поэтому возьми. — поспешил уточнить Тайрон — Кольцо может помочь пробудить скрытые силы. Не снимай его пару дней, чтобы установить связь, потом проверим, есть ли изменения.

— Спасибо, Тай. — шепнула я, ощутив какое-то странное тепло, исходившее от украшения, и внезапное осознание, что должна принять его. Будто, так правильно.

— Слава святым! — это что, вздох облегчения? — Я был уверен, что придется тебя уговаривать.

— Ты угрожал поцелуями, что мне оставалось? — не сдержала веселый смешок.

— Думаешь? — и ничего хорошего эта ухмылка не предвещает…

Хэрибар чересчур нежно опустил ладони на мои щеки и посмотрел так, будто перед ним редкая драгоценность. Что он задумал?..

— Дорогая моя Алария. — проникновенный голос и неумолимо сокращающееся расстояние между нами — Я так давно хотел сказать, но не решался.

— Тайрон, не шути так, пожалуйста… — немного нервничаю, если честно.

— Я серьезен, как никогда. — высокородный продолжал улыбаться, а вокруг нас даже танцевать, кажется, перестали — Ты очень красивая, Риа, это очевидно. Даже могу сказать, что ты мне нравишься. Да я и не скрывал этого никогда, тебе ли не знать.

— Но сейчас самое время признаться, что ты врал, да? — очень на это надеюсь.

— Не врал. — игриво подмигнул аристократ — Но должен поставить тебя в известность. Поцелуй Тайрона Хэрибара — великий дар, душа моя и я такими вещами не разбрасываюсь, но… даже не надейся. Его еще заслужить надо!

— Напугал, дурак! — облегченно рассмеялась я, толкнув блондина в грудь двумя руками и решительно шагнула в сторону нашего столика.

— Сама виновата. — пожал плечами блондин, догоняя меня — Это же надо додуматься, назвать мои поцелуи угрозами! Стыдно должно быть, Веллингер!

— Не должно, Ри. Поцелуй Хэрибара, действительно, звучит как угроза. — усмехнулась Юта, натягивая пальто — Нам уже пора, экипаж прибыл чуть раньше.

— Можем проводить тебя до Академии, персик. — Сат накинул легкую куртку и протянул мне верхнюю одежду — Или ты хочешь остаться?

— Без вас будет не так весело. — с трудом сдержала чересчур довольную улыбку, от радости, что появился повод больше не наблюдать за достопочтенным наследником и его родовитой невестой. Кстати, где он?

— Кайрат уже ушел? — озвучил мой вопрос Хэрибар, который уже успел одеться.

— Да, несколько минут назад. — Юта кивнула и направилась к выходу — Сказал, что ему больно смотреть, наверное, что-то с глазами. Ри, у меня в тумбочке эликсир для таких случаев, можешь отнести в его комнату? Не хочу задерживаться.

— Без проблем. — сказала вслух, а про себя отметила, что навещать покои ван дер Раммада мне совсем не хочется. Точно не сегодня. Лучше бы никогда…

Глава 44

Бутылочка с эликсиром приятно холодила ладонь, напоминая истинную цель моего визита, и намекала, что нельзя бросать человека в беде, а вот постыдное малодушие утверждало обратное. Именно по этой причине уже минут пять я стояла у двери спальни ван дер Раммада, переминаясь с ноги на ногу, и искала пути к отступлению.

Можно было бы вручить лекарство проходящему мимо адепту, но вечеринка в «Трех башнях» в самом разгаре, так что коридоры крыла драконов предательски пусты. Или, например, постучать в дверь и бежать сломя голову, как нашкодившая школьница, оставив склянку на пороге. А потом упорно делать вид, что я сделала все возможное, чтобы передать посылку лично, но хозяин комнаты отчего-то не расслышал моего, естественно, громкого стука. Может у него и со слухом не все в порядке, кто знает? Конечно, есть еще вариант перестать дрожать, как осиновый лист, собраться с духом и войти, наконец, в клятую комнату, но это же слишком очевидное решение! Банальное, скучное и… пожалуй, единственно верное. Увы.

Покосилась на изящную хрустальную ручку, сделав глубокий вдох, и робко постучала, но вопреки моим ожиданиям, с другой стороны никто не откликнулся. Еще один, уже более уверенный стук, и снова тишина. Отлично! Последняя попытка, чтоб наверняка, и можно со спокойной душой возвращаться к себе. Я даже ручку подергала, мол, сделала все что могла и уже собиралась уходить, но дверь, тихо скрипнув, приоткрылась. Вот же гадство!..

— В этой гребанной Академии хоть что-то работает нормально? — негромкий, но крайне недовольный голос донесся откуда-то из полумрака и как только глаза привыкли к темноте, мне удалось рассмотреть принца, что неподвижно сидел на полу, скрестив ноги — Я просил не беспокоить меня.

— Здесь все неплохо работает. — неимоверным усилием воли сдержала нервный смешок и осторожно вошла — Я на минуту, Кай. Юта просила передать лекарство для…

— Я здоров. — не оборачиваясь бросил брюнет, продолжив рассматривать жидкое белесое пламя, трепещущее в волшебном камине — Что-то еще, Веллингер?

— Нет, больше ничего. — флакончик только оставлю и уйду. Боюсь не справиться с непреодолимым желанием треснуть его по лбу! — Извини, что побеспокоила.

— Конечно, ничего. — усмехнулся он, качнув головой — Глупо было надеяться, что я удостоюсь чести хотя бы поздравления от тебя услышать, Алария.

— Наследный принц Ариндаля обделен добрыми словами? Ты жалуешься, Кайрат? — могу крепкой затрещиной его поздравить, разве что, вдруг в себя придет — Попробуй улыбаться почаще, может заметишь, что в твоем положении все не так уж и печально.

— Да неужели? — что с ним такое? — Чему радоваться, Риа?

— Разве причин нет? — сердце в груди сделало кульбит, потому что принц резко поднялся на ноги, угрожающе медленно направляясь в мою сторону.

— С твоим появлением в Академии — ни одной. — процедил наследник, сжимая в руке какую-то светлую ткань — Ты с удовольствием проводишь время с Хэрибаром наедине. Заботливо преподносишь ему шарф, чтобы, не приведи святые, бедный дракон не заболел. Принимаешь его подарки, танцуешь с ним, даже позволяешь себя целовать!

— Целовать? — вопрос-то я задала, но он, кажется, не расслышал.

— Что из этого должно меня порадовать, скажи, пожалуйста?

— Не понимаю, почему это должно тебя огорчать. — пробормотала я, пытаясь не смотреть в две непроглядно черные бездны на красивом лице принца, что подошел слишком близко.

— Не понимаешь? — перешел на шепот Кайрат, развернув ткань, что была в его руке и оказалась элементом одежды — За окном главный праздник снежной зимы, а не могу надеть парадную форму, не вызывая лишних вопросов. На моем жилете цветут самые весенние цветы, Ри. На моем жилете распускаются ландыши. Теперь прояснилось?

— Красивые. — как и все еще свежий букет, что лежит в дальнем углу моей прикроватной тумбочки, но ему этого знать не нужно — Тебе зима не очень нравится, да?

— Я не могу выбросить тебя из головы ни на мгновение, Веллингер, а ты упорно избегаешь меня. — принц коснулся пальцами моего подбородка, все-таки вынудив посмотреть в его глаза — Объясни, как я могу улыбаться, зная, что ты с ним?

— Кхм… — на пару секунд отвела взгляд, потому что не смогла обделить вниманием драгоценные запонки, которое очень уж красиво отражали огонь камина и еле слышно, но, к сожалению, вслух, ответила — Я же как-то справляюсь, Кай.

— Ты?.. — брови принца устремились к переносице, а внутри моей груди зажегся робкий огонек надежды, что ван дер Раммад не услышал этих никому ненужных слов.

Но он услышал. И все понял. По моментально вспыхнувшим щекам, по поджатым от смущения губам, по участившемуся дыханию, по резкому движению тела, которое всем своим существом желало оказаться где-нибудь за пределами его комнаты. И чем дальше, тем лучше. Но широкая ладонь опустилась на талию, давая понять, что уйти мне не позволят.

Короткий вдох и в глазах темнеет, потому что его губы касаются моих. И в этом легком жесте нет ни грамма сомнений, ни толики стеснения… ни капли здравого смысла, черт возьми! Надо остановить его, оттолкнуть, уйти, пока не произошло ничего непоправимого. Вот только сердце, что так и норовит выскочить из клетки ребер, дрожащие колени, которое напрочь отказываются подчиняться, и все мое существо яростно сопротивляются этой мысли.

Еще немного. Буквально несколько секунд неожиданно необходимой близости его губ, чтобы мой поехавший разум пришел в себя, провел краткий анализ и отдал четкий приказ. Вскинула руки, упираясь в грудь парня напротив, решительный рывок назад и горькое осознание, что этого никогда не произойдет. Что ж. Зато, теперь я могу похвастаться, что меня пытался поцеловать самым настоящий принц из магического Ариндаля! Только вот, что он помолвлен, пожалуй, уточнять не стоит…

— Почему, Ри? — наследник втянул воздух сквозь зубы, задав совершенно идиотский вопрос, ответ на который знаем мы оба. — Это из-за Тайрона?

— При чем здесь… — а может и не оба — Ты помолвлен, Кайрат! Не забыл?

— Хочешь сказать, это единственная причина? — вскинул бровь ван дер Раммад.

— Это крайне веская причина. — нахмурилась в ответ, не понимая причин его искреннего изумления — У тебя есть официальная невеста.

— Хм… — и что это за веселая усмешка? — Зато ни одной официально фаворитки.

— Не смешно, Кай. — с трудом выбралась из крепкого захвата, отойдя на безопасное расстояние от нахала. Еще чего удумал!

— Жадная, значит. — он надо мной смеется? — Не любишь делиться, Ри?

— А ты, стало быть, щедрая душа! — всплеснула руками и даже фыркнула от негодования — Поэтому запретил Винсенту жениться на мне, да?

— Кто тебе сказал? — даже отпираться не стал! — Саттер?

— Какая разница? — у нас тут тема поинтереснее — Давай-ка, отменяй все запреты, приму предложение Винни, график с ним согласуем и вперед! По четным буду твоей фавориткой, по нечетным примерной невестой. Устроит?

Ответом мне было молчание и чересчур уж задумчивый взгляд, как будто я предложила что-то из рамок вон выходящее, ей-богу! Не понимаю, что его так смутило, по мне, так вполне справедливые условия для всех участников вакханалии!

— Во-первых, нет. Не устроит. — наконец, заговорил принц — Я тоже делиться не люблю. А во-вторых… Вэнс, Ри? Серьезно? А как же Хэрибар?

— Да причем здесь Тайрон? — уже начинает раздражать, если честно — Он помогает мне с учебой, у нас общие интересы, мы друзья, только и всего!

— Поэтому он подарил тебе кольцо рода? — какой наблюдательный! — По-дружески?

— Это артефакт, Кай, чтобы было проще ставить щиты! — почти не соврала.

— М-хм. — поджал губы брюнет — Выходит, мой подарок ты тоже примешь, Риа?

— Возможно. — вышло не так уверенно, но голову я задрала, на всякий случай.

— И позволишь тебя поцеловать? Как и Тайрону, опять-таки, по-дружески.

— Чего? — так вон оно в чем дело… — Если бы ты не ушел из таверны, Кайрат, мог бы убедиться лично, что Хэрибар меня не целовал и целовать не собирался!

Не могу не отметить, в отличие от ван дер Раммада.

— Значит без поцелуев… — пробормотал наследник, потирая затылок, и достал что-то из кармана — Это тебе, Риа. С рождеством.

Принц вложил в мою руку аккуратную красную коробочку, перевязанную белой лентой, и кивнул, мол, открывай. Ладно. Я сама, вроде как, почти согласилась на подарок, отступать не время. Тем более у меня есть ответный презент, в долгу не останусь! Или останусь…

С белой бархатной подушечки мне игриво подмигивали два изящных темно-синих месяца в золотой оправе, с нижних концов которых свисали крошечные звездочки в цвет. Серьги. Невероятно красивые. И совсем не похожие на бижутерию…

— Не нравятся? — поспешил поинтересоваться принц, заметив мое замешательство.

— Нравятся, очень. — даже слишком — Но я не могу их принять, Кай.

— В знак нашей дружбы, Ри. — так смотрит, как будто, действительно, только об этом и думает — Ты же позволишь мне быть твоим другом? Как Тайрон.

— Зачем? — правда, не понимаю — По-моему, у нас и без этого плохо получается держать дистанцию.

— Я не хочу, держать дистанцию. Не хочу чтобы ты избегала меня, пряталась, уходила каждый раз, когда я появляюсь. И если для этого нам просто нужно стать друзьями, давай попробуем. Почему нет?

— Значит, больше никаких неловких ситуаций, двусмысленных намеков и дурацких комплиментов? — недоверчиво прищурилась, пытаясь понять насколько он честен.

— Почему дурацких-то?.. — брюнет нарочито обиженно поджал губы, но вовремя понял, что мне не до шуток и вскинул ладони — Клянусь! Никаких комплиментов.

Не уверена, что это хорошая идея, но раз ван дер Раммад так легко согласился перевести наши странные отношения в новый формат, то и у меня получится загнать все свои неуместные чувства к принцу куда-нибудь поглубже. Когда-нибудь, надеюсь, обязательно получится.

Протянула руку, чтобы скрепить наше шаткое соглашение и тут же одернула, вспомнив, что еще не вручила свой скромный презент. Бриллиантовые запонки на рукавах его рубашки, конечно, все еще осуждающе поблескивают, демонстрируя свое неоспоримо явное превосходство, но им придется потерпеть столь недостойное соседство. Не оставлять же наследника без подарка, правильно?

— С рождеством, Кай. — улыбнулась, вручив ему булавку и замерла, наблюдая за странной реакцией молодого дракона, что слишком уж внимательно рассматривал своего металлического собрата с жемчужиной в груди.

— Где ты его взяла? — понизил тон принц, не сводя глаз с вещицы.

— В лавке мадам Тавинарис. — честно призналась я, немного смутившись, и затараторила так быстро, что сама с трудом разбирала свои слова — Я все понимаю, Кай. Особы королевских кровей такие безделушки не носят, по статусу не положено. Так что я совсем не обижусь, если он будет коротать дни в твоей спальне, или в какой-нибудь шкатулке, или где ты хранишь такие вещи. Только не выбрасывай, ладно?

— Шутишь? — наконец взглянул на меня брюнет — Это сталь выкованная в огне драконов, ему, должно быть, лет сто, не меньше! Я такие только в книжках видел!

— Не успокаивай меня. — отмахнулась в ответ, с трудом сдержав улыбку — Невооруженным глазом видно, что это никакая не драгоценность.

Ван дер Раммад хотел сказать что-то еще, но раздался настойчивый стук в дверь, а следом послышался веселый голос Хамфри, который сообщал, что ночная вечеринка драконов вот-вот начнется и опаздывать наследнику ну никак нельзя!

— Зайди на минутку! — махнул рукой Кай, позволив другу открыть дверь, а мне захотелось слиться со стеной, в отличие от принца, которого совсем не смущало мое присутствие в его покоях. В столь поздний час.

— О, Веллингер, и ты здесь! — подмигнул Хамфри, не заметив ничего странного в сложившейся ситуации — Хочешь присоединиться к нам?

— Ютары и Сата не будет, — поспешил уточнить Кайрат, накинув пиджак на плечи — но Тайрон обещал заглянуть. Пойдешь, Ри?

— Тай тоже уехал, а я в любом случае, предпочла бы крепкий здоровый сон вечеринке. — покачала головой, наблюдая, как моя булавка занимает свое законное место на лацкане пиджака достопочтенного наследника — Устала немного, если честно.

— Проводить тебя или сама доберешься до комнаты? — быстро же ван дер Раммад вжился в роль друга, даже уговаривать не стал!

— Доберусь, спасибо. Хорошего вам вечера, ребята.

— И тебе. — он так небрежно похлопал меня по плечу, что даже Хамфри удивился.

Похоже, мне надо побыстрее найти способ привыкнуть к неожиданным переменам в настроениях наследника и избавиться от смутного разочарования, которое неприятно скребется где-то глубоко внутри меня. Что это оно там делает, интересно? Я же именно этого и хотела. Наверное…

Глава 45

— Мы с вами знакомы чуть меньше года, Веллингер, а вы не перестаете меня удивлять. — отнюдь не радостно покачал головой ректор Хардин, на что я пожала плечами, продолжив любоваться цветущим яблоневым садом за окном его кабинета. В мягких рассветных лучах смотрится просто великолепно!

С ума сойти… Я даже не заметила, как теплая весна вступила в свои права и плотно обосновалась на прогретой ласковым солнцем земле. И когда только успела? Может, пока мы с Тайроном крайне тщательно, но, увы, тщетно изучали книги из закрытой секции библиотеки, которые, в большинстве своем, дублировали официальную версию легенды Ариндаля? Или пока готовили домашние задания по дисциплинам второго семестра, что стали в разы сложнее?.. К слову, компания чересчур дружелюбного принца здесь пришлась очень кстати. Вчетвером было куда проще справляться с менталистикой, готовить элексиры второго уровня и разбираться в непроходимых лабиринтах рун, глифов и сигил.

— Вашими стараниями, семестр выдался крайне насыщенным, адептка, но это… выше всяких похвал. — и это, без сомнений, сарказм — Даже не знаю с чего начать.

— Предлагаю сначала, профессор. — совершенно серьезно ответила я, демонстрируя полную боевую готовность главе Академии, и деловито вскинула голову.

— Сначала, так сначала. — обреченно выдохнул он, видимо, осознав, что разговор нам предстоит непростой. Опять. — Расскажите, пожалуйста, где вы взяли лопаты?

— Хэрибар принес. — я не шучу! — Где взял, извините, не знаю.

— И на что я рассчитывал? — Хардин откинулся на спинку кресла, закрыв лицо руками — Спрашивать, откуда у вас саженцы, полагаю, смысла нет?

— Есть, конечно! — вытянула спину, возмутившись такому предположению — Ван дер Раммаду доставили их прямо в Академию. Сама не видела, но зачем бы ему врать?

Да, я воспользовалась ситуацией, отрицать не буду. Но негласное соперничество Кайрата и Тайрона достигло своего апогея еще в начале весны, так почему бы не направить эту неуемную энергию в правильное русло?

— Святые… Как, Веллингер? — сокрушенно схватился за голову мужчина — Как вам удалось заставить двух молодых драконов в этом участвовать? Объясните, умоляю!

Заставить? Пфф! Да я просто бросила пару ни к чему не обязывающих фраз во время очередного факультатива. Уверена, достать две лопаты и три саженца было куда проще, чем корзину ароматной клубники в январе. Скорее всего, намного дешевле, чем завалить нашу с Ютой спальню свежими цветами в середине февраля. И, однозначно, менее трудозатратно, чем собственноручно приготовить сливочный торт для всех первокурсниц на главный праздник весны! И это только малая часть презентов от молодых драконов, мотивов которых, понять мне так и не удалось.

Нет, конечно, могло показаться, что господа набиваются в кавалеры, но все их сюрпризы были рассчитаны на нас с принцессой, а то и на весь блок, как в случае с тортом. К тому же, Хэрибар очевидной симпатии не проявлял, уж я бы заметила. Да и ван дер Раммад вел себя, исключительно, по-дружески, не отступая от нашего рождественского договора. Никаких двусмысленных намеков, неловких касаний, даже взглядов. Разве что, комплименты стали, поистине, дурацкими. Теперь наследник обращал внимание на мою скорость бега, снисходительно хвалил чувство юмора, над которым, с его же слов, еще можно поработать, а заодно отмечал уникальную способность выкручиваться из, казалось бы, тупиковых ситуаций, вроде этой. Правда, не могу не отметить, сейчас похвастаться нечем…

— Чего молчим, адептка? — зато ректор, кажется, повеселел, тоже неплохо — Исчерпали лимит оправданий на это полугодие? И в какой же момент кончился запал? Может когда вы пытались запускать фейерверки с балкона Академии?

— Профессор Фридаль сказала, что мне нужно отработать заклинание…

— Отработать? Да вы чуть не сожгли здесь все к чертям!

Ну это он преувеличивает, конечно. Всего-то, юбку подпалила какой-то адептке. Совсем чуть-чуть… А нечего стоять на линии огня, когда работают дилетанты!

— Знаю! — о, он в ладоши хлопнул, хороший знак — После того, как вы решили подшутить над Экхард и вручили ей зелье кожной сыпи, под видом эликсира красоты!

Клевета, чистой воды! Это Эмилия хотела отомстить мне за эпизод со шкатулкой, а я любезно вернула ей посылку, немного видоизменив. Только и всего!

— Погодите… — нарочито задумчиво выдал мужчина, потирая подбородок — Я совсем забыл про инцидент с огромным акваболом, которым вы порадовали добрую половину башни оборотней!

Вот тут виновата, даже отрицать не буду. Мне нужна была практика по магии стихий, а они были не против пенной вечеринки. Кто же знал, что я такая старательная!

— И это только самые яркие случаи минувшего полугодия, Веллингер! — а он был прав, семестр выдался насыщенный — Вы, вообще, спите когда-нибудь?

— В основном, по ночам. — честно призналась я — Бывает и днем, но крайне редко.

— По ночам, значит… — зачем-то повторил профессор, побарабанив пальцами по гладкой столешнице и, взяв пару секунд на размышления, все-таки решил взорваться — Тогда какого демона, скажите на милость, прошлой ночью вы таскались по саду в компании принцессы, трех саженцев и двух драконов? Еще и показывали им как правильно копать посадочные ямы! Драконам, Алария! Посадочные, чтоб их, ямы!

— Как бы сказать… — я, признаться, растерялась немного. Ректор какие-то странные вопросы задает, ответ же очевиден — Эти двое как будто лопаты первый раз в жизни увидели, честное слово! Нет, может и видели раньше, но не держали точно!

— Естественно, не держали! — поднялся ректор, всплеснув руками — Эти двое — наследный принц Ариндаля и первородный сын третьего по силе дома, Веллингер!

— И это не повод игнорировать физический труд! — а сдаваться не наш стиль.

— Название нашего учебного заведения, вас ни на какую мысль не наталкивает?

— Рада, что вы спросили и с удовольствием поясню! От магии очень много света, господин Ректор, а мы не хотели никого беспокоить.

— Вы всю Академию на уши подняли, Веллингер! И добрую половину Майтвила, в придачу! Звон сигнального контура гремел на всю округу, из-за вашего факультатива по владению лопатами!

— Не благодарите! — я бы даже пояснила за какие заслуги, но он же не слушает!

— За то что вы чуть не угробили огненный мирт и редчайший роголист, который мадам Битрут выхаживала три года? Или за сонных адептов на сегодняшних занятиях?

— За помощь, вообще-то! — сейчас главное саму себя убедить, что это было необходимо — Когда бы мы еще правила поведения в экстренных ситуациях вспомнили?

После этой фразы, профессор Хардин глянул так, словно пытался испепелить меня взглядом, решив этим самым добрую половину всех своих проблем, но, на мое счастье, его прервал настойчивый стук в дверь и появившийся следом гость.

— Господин ректор, — откашлялся визитер, с трудом сдерживая улыбку — всю вину за ночной инцидент беру на себя. Веллингер и все остальные просто помогали мне.

— Ответите на один простой вопрос и я поверю, Кайрат. — судя по тому, как грозно сверкают глаза главы Академии, не такой уж и простой… — Что за саженцы вы купили?

— С… — попыталась ответить, но не тут-то было!

— Молчать, Алария! — рявкнул ректор, ударив ладонями по столу — Отвечайте, ван дер Раммад, у вас три попытки и первая буква названия дерева. Вперед!

- С-суринамская вишня. — такой уверенный тон, что даже я почти поверила, что мы пытались посадить вишню, но Норман Хардин, увы, не такой доверчивый…

— Мимо, Кайрат. Две попытки и вторая буква «л», дерзайте.

— Сл-л-лоновое яблоко? — а вот и нотки сомнения в голосе принца.

— И опять не угадали, удивительно! Последний шанс и третья буква «и». Прошу.

— Слива! — наконец, попал в точку наследник и я облегченно выдохнула, но рано.

— Браво! — ректор даже широко улыбнулся, но как-то совсем не искренне — Попытки было три, по количеству ваших подельников, но две вы потратили, так что выбирайте счастливчика, который избежит наказания. Кроме Веллингер.

— Могу поинтересоваться, какое наказание нас ждет? — деловито выдал наследник.

— Все что вам так нравится, ваше высочество. — вот врет же! — Будете гулять по саду ночью и заниматься деревьями. Очистите стволы, уберете сухие ветви, обработаете срезы и, пожалуй, покроете жидкостью от насекомых.

— Ютара. — не раздумывая, сообщил принц и шепотом добавил — Управимся за час.

— Это вряд ли! — какой острый слух у главы Академии — Я не уточнил, что многоуважаемая Алария предпочитает простой физический труд, так что магию использовать запрещено. Завтра вечером мадам Битрут выдаст все необходимое, а после заката профессор Вилдхарт проводит вас в сад и проконтролирует качество выполнения работ. Свободны.

— Профессор, сливы-то можно посадить? — а чего теряться?

— Я сказал вон, Веллингер! — ректор рявкнул так громко, что у меня даже волосы дыбом встали. Везде. — И чтоб я вас не видел до четверга! А лучше до пятницы!

Пришлось тут же покидать зону видимости разгневанного главы Академии, так и не получив ответа, что делать с моими многострадальными саженцами, но я, пожалуй, их посажу. Иначе, как, скажите на милость, объяснить кветианкам причину отсутствия обещанных ингредиентов для их любимых кремовок в саду?

— Сигнальный контур не должен был реагировать на наши садовые работы. — задумчиво протянул Кай, как только мы отошли на безопасное расстояние от кабинета.

— Может не надо было копать рядом с редчайшим роголистом? — мало ли.

— Сомневаюсь. Охранная система работает по-другому и, скорее всего, ее активировали вручную. Есть идеи, кто это сделал?

Вообще-то, есть, но на этот вопрос я отвечать не стану, потому что под подозрением благоверная принца и ее преданная подруга. Ума не приложу откуда они узнают о всех моих коварных планах, но я даже страничку в блокноте выделила под это дело, припомнив все странные совпадения. Начнем с того, что Тесса и Мили знали наверняка, что инициатором отмены освобождений от занятий Вилдхарта была я. Не сомневались, что им приходится носить классическую форму, опять таки, благодаря мне. Слишком уж быстро узнали, куда именно я устроилась на работу. Да и сейчас девицы чересчур осведомлены о моей жизни.

Оллард сама себя выдает! При каждой нашей стычке, между претензиями к моим отношениям с Хэрибаром и ван дер Раммадом, аристократка не забывает упоминать о мелких шалостях. Очень сомневаюсь, что оборотни, принимающие непосредственное участие в пенной вечеринке, побежали бы докладывать ректору о виновнице магического торжества! Они до сих пор умоляют меня повторить, если что.

— Ты, наверное, собирался домой на выходные? — поспешила сменить тему, заметив, как подозрительно смотрит на меня наследник — Извини, что так вышло.

— Перестань, Ри. — тут же расслабился он — В этом полугодии, я каждую неделю навещаю родителей. Уверен, они не сильно расстроятся, если пропущу одну. Возможно, даже порадуются. Скоро летние каникулы и им придется терпеть мою компанию каждый день.

— Все лето во дворце, серьезно? — вскинула бровь, искренне удивляясь.

— Потрачу неделю-другую, чтобы навестить всех тетушек и да, во дворце. — хмыкнул в ответ Кайрат — У тебя планы поинтереснее?

— Хотелось бы наладить отношения с отцом, — если быть честной, для начала хотя бы поближе с ним познакомиться — а потом поеду к Тайрону. Он предложил отдохнуть в их летней резиденции. — и это тоже не совсем правда, но не рассказывать же наследнику, что наше исследование не терпит промедлений.

— Лето у Хэрибара, значит. — на мгновение показалось, что принц недоволен, но буквально через мгновение его губы растянулись в милой улыбке — Звучит неплохо.

— Звучит волшебно! — вздрогнула от громкого голоса, что раздался сзади, а когда на плечо вдруг опустилась тяжелая рука блондина, чуть не подпрыгнула от неожиданности — Невероятные закаты на веранде, ночные прогулки по розовому саду, купания в кристально чистом озере… И все это в моей приятной компании!

— Надеюсь, успею соскучится по тебе, Тай. — нарочито громко цокнула, скинув руку самоуверенного парня — Иначе, насладиться всеми этими прелестями не выйдет.

— Девочка моя! — глаза закатывает, кривляется — Поверь, за эти два месяца, ты на стену полезешь от тоски. Будешь дни считать до нашей встречи!

— Не будем загадывать. — не сдержала веселый смешок, похлопав его по спине — Пока я считаю дни до нашего расставания, дружок.

— А я считаю минуты до начала занятия, бойцы! — этот густой бас я узнаю из миллиона — Почему еще не в форме? Если не хотите бегать штрафные, рекомендую закрыть рты и активнее двигать ногами. У вас пять минут, потом пеняйте на себя!

И Вилдхарт, несомненно прав. Тратить драгоценное время подготовки к итоговому забегу на штрафные — безумие, в чистом виде! Так что пора собрать все остатки сил своего измученного тела в кулак и поднажать. Последний учебный месяц, как никак. И годовые экзамены все ближе. К сожалению…

Глава 46

— Вижу радость на ваших лицах, бойцы! — широко улыбнулся Хоргар Вилдхарт, рассматривая наши, отнюдь не довольные физиономии, и расправил могучие плечи — Понимаю, вы все еще не верите своему счастью, но я лично ознакомился с приказом ректора Хардина, так что ваши тощие задницы в моем распоряжении на целый день!

— Есть предложение откормить их в Майтвиле, сэр! — не стал изменять традициям Тайрон — Да и погодка для прогулок самая что ни на есть подходящая.

— А ты, Хэрибар, стало быть, просишься в первую шестерку подопытных? — густая бровь профессора изогнулась, дополнив ироничную ухмылку — Извини, голубчик, не выйдет. Сегодня на передовой любители, а ты у нас из лиги профессионалов, так что придется подождать своей очереди на прогулку.

— Готов ждать до следующего занятия! — зачем-то продолжил веселиться блондин.

— Ну что я, зверь что ли? — разве нет? Улыбка Вилдхарта, например, очень похожа на оскал… — Все случится сегодня, Тайрон. И можешь не сомневаться, эта прогулка будет преследовать тебя в кошмарах до конца учебного года. Герт, Гиллет, Оллард, Пэрренс, Сэндмарк, Фиерман — шаг вперед. Все остальные на трибуны, бегом марш! Начинаем!

На жилистой шее декана боевиков вспыхнули руны и земля содрогнулась, позволив необъятной каменной колонне выбраться наружу. Под аккомпанемент устрашающего грохота, Вилдхарт взмыл вверх на импровизированной смотровой башне, а возникшие следом высоченные стены четко очертили место действий для шестерки первооткрывателей.

Трясущаяся от страха Кэти, даже не обратила внимания, что Саттер пожелал им удачи, зато Лили наградила оборотня чересчур уж милой улыбкой и решительно шагнула вперед. На встречу приключениям, так сказать. А мы стройными рядами проследовали на трибуны, скорее завидуя ребятам, нежели сочувствуя. Еще бы! Этим счастливчикам достанется упрощенная версия захватывающей игры на выживание от профессора. В отличие от последней группы, которой предстоит пройти все семь кругов ада, пожиная плоды изощренной фантазии хозяина этого самого ада!

— Кольцо на тебе, Ри? — чуть слышно шепнул Тай, как только мы уселись на лавки.

— Всегда. — приподняла руку, демонстрируя блондину широкую серебристую полоску, на которой красовались перламутровые скалистые горы — А толку-то?

— Всмысле? — свел брови аристократ — Когда мы тренировались в последний раз, защитный купол получился устойчивый и очень даже прочный.

— А одна я ставлю совсем слабые щиты. У Лилибет и то мощнее выходит.

— Кто это? — память у него, конечно… — Ваша соседка с потенциалом бытовика?

— Ага. — кивнула на тренировочное поле — Кудрявая блондинка, что пытается незаметно пройти мимо пламенной гончей. Проснется, как думаешь?

— А то! Грех спать, когда рядом такая сочная добыча. — весело фыркнул Хэрибар, за что был удостоен крепкой затрещины. Потому что нечего!

К слову, Тай оказался прав. Тварь проснулась и зарычала так зловеще, что даже на трибунах кто-то вскрикнул. А когда вспыхнула, сверкнув жуткими белыми глазами без зрачков, которые было видно даже отсюда, послышался истеричный девичий всхлип.

— Кристина, душа моя, зачем же так переживать! — медленно обернулся Тайрон, обращаясь к чересчур впечатлительной рыжей девице, что сидела в паре метров от нас.

Кстати, к той самой, что спорила с крепкой брюнеткой Мартой в нашей гостиной, доказывая, что провести ночь с драконом — это честь. К той самой, что справилась с чернильным пятном мадам Битрут. Интересно, сейчас она тоже жульничает?

— А Тесса давно сидит на небесной платформе? — прищурилась я, игнорируя слишком уж деланно постанывающую девицу неподалеку — Может напомнить ей про великана?

— Брось, Ри. — отмахнулся Тай, опустив локти на скамью за нами — Это первая группа, так что наш добродушный здоровяк потрясет ее немного и отпустит. В худшем случае… А вот и он! Сейчас сама убедишься.

— Мамочки! — снова заверещала Кристина, наблюдая, как побледневшая Оллард барахтается в массивном кулаке великана — Он же ее убьет!

— Даже не покалечит, милая, уверяю тебя. — очаровательно улыбнулся блондин, которому, кажется, этот дешевый спектакль пришелся по душе. Не ожидала.

— Действительно, беспокоишься о ее душевном равновесии? — не выдержала я — Или просто решил подыграть своей преданной поклоннице?

— Поклоннице? А я тут распинаюсь! — мерно цокнул Тайрон и уже громче добавил — Иди-ка сюда, Крис, я расскажу тебе, как справиться с волнением.

— Серьезно, Хэрибар? — одернула блондина, недовольно поджав губы.

— Ревнуешь, Веллингер? — довольно протянул он и многозначительно подмигнул — Я могу вам двоим рассказать. Одновременно. Хочешь?

— Язык сотрешь, казанова! — и это был не намек, клянусь.

Но у аристократа весна, видимо, не только в душе, ввиду чего следующая тихая фраза, зачем-то выбравшаяся из его грязного рта, была настолько отвратительно пошлой, что меня даже не пришлось просить оставить его наедине с подошедшей Кристиной. Искренне надеюсь, что это временно-гормональное, иначе мне придется пойти на преступление и обокрасть местных богачей, чтобы заплатить за портал магам Ревингема и убраться подальше от блондина, который неожиданно вернулся в пубертат.

— Веллингер, скажи ей! — окликнул меня принц и я, наконец, нашла, где прячется принцесса. За братом. — Юта смертельно обижена и отказывается со мной говорить.

— Со всеми вами! — горделиво поправила принцесса, вскинув голову.

— Уверена, у нее есть веская причина. — решила поддержать подругу.

— Очень веская. Ей не понравилось, что я избавил ее от ночного дежурства в саду.

— Ой, зря! — осуждающе покачала головой, рухнув рядом с принцессой — Я бы сама с удовольствием поспала этой тихой субботней ночью, но ректор Хардин против.

— А еще субботняя ночь отлично подходит для свиданий. — и что это за странная ухмылка на благородном лице наследника? — Не правда ли, Алария?

— Несомненно. — он, видимо, запамятовал — Деликатный свет луны, приглушенное стрекотание сверчков, шуточки Вилдхарта, возмущенные возгласы Хэрибара и средство от насекомых, в придачу. Сплошная романтика!

— Действительно, романтично, но… — уголки губ наследника дрогнули, а уже через мгновение я густо покраснела, потому что он все-таки закончил фразу — Я имел ввиду свидание Юты и Мэни.

— Мэни? — два конфуза за пару секунд, несомненно, перебор.

— Мануэль Эрмингтон, оборотень. — решил пояснить принц, но это я без него знаю.

— Да нет же! Ты собираешься на свидание с Эрмингтоном, Ютара?

— На второе свидание. — Кай снова ответил за сестру, потому что та предпочитала невозмутимо рассматривать зачарованный лес — И я был уверен, что ты в курсе, Риа.

— Ты почему ничего не сказала, Юта? — стало невыносимо обидно, правда, буквально через пару секунд настроение кардинально изменилось.

— Когда, Ри? В перерыве между твоей работой, очередными факультативами и вашими бесконечными занятиями с Тайроном? Я могла бы, но мы обсуждаем учебу, твои нестабильные способности или сливы, чтоб их! — принцесса недовльно фыркнула и вернулась к созерцанию прекрасного — Хотела загадать на рождество дотянуть до проходного на боевой, но, видимо, оговорилась и загадала избавиться от вас с Саттером. Сбылось.

— Мы все еще живем в одной комнате, ты не забыла? — попыталась возмутится я.

— И если вместо меня с тобой будет жить Сигвард, ты даже не заметишь, Риа! — тут же вспыхнула принцесса, а ван дер Раммад деликатно удалился, предвосхищая мою просьбу — Из Майтвила тебя встречает Тайрон, каждую свободную минуту ты проводишь в его комнате, вечерами возвращаешься уставшая и тут же ложишься спать, а по утрам ворчишь что-то себе под нос и просишь тебя не отвлекать! Я на сливы-то согласилась, потому что думала, что хотя бы ночью в саду мы сможем нормально поговорить, но тебе вдруг взбрело в голову научить этих остолопов пользоваться лопатами!

— А Сат?.. — малодушно напомнила про оборотня, стыдливо потупив взгляд.

— Саттера я вижу немного чаще. — глубокий вдох и на лице принцессы снова подчеркнутое равнодушие — Есть время на разговоры, пока едем домой.

Хотела было что-то сказать в свое оправдание, но гулкий голос Вилдхарта пронесся по трибунам, вызывая на поле следующую шестерку адептов, потому что первая группа уже провалила испытание. Послышались сокрушенные вздохи тех, кого декан оставил на сладкое, так сказать, и облегченный Ютары, которая, кажется, мечтает попасть в последнюю группу. Сумасшедшая!

— Хоть кто-то радует меня в этой клятой Академии! — пробормотала принцесса, демонстративно вскинув подбородок — Все в порядке, Ри. Я тебя не виню.

— А стоило бы. — серьезно, веду себя отвратительно — Ты не занята в воскресенье?

— Вернусь в Академию после полудня. — поджала губы подруга, старательно пряча эмоции — Обещала сходить в Майтвил с Мануэлем.

— Дождусь тебя, а потом устроим девичник. — тепло улыбнулась и осторожно взяла ее за руку, немного опасаясь за свое здоровье — Только ты и я, давай?

— Да он мне даже не нравится! — волшебное превращение принцессы Ариндаля в мою любимую Ютару не за горами — Ходил за мной полтора месяца, я и согласилась.

— Значит сразу девичник? — обрадовалась раньше времени я.

— Ты мне тоже не очень нравишься, Веллингер. — Юта закатила глаза, но руку не отняла — К тому же, есть вероятность, что он будет такой же скучный, как последние несколько месяцев в твоей компании.

— Если хочешь повеселиться, тут неподалеку Хэрибар кокетничает с одной нашей знакомой. — кивнула в сторону, где все еще мило беседовали вышеупомянутые.

— Кристина? — такое выражение лица, будто принцессу кто-то лимонами накормил — И этот болван мне еще что-то про Мэни говорил?

— Тайрон тоже знал про твое свидание? — нет, это уже ни в какие ворота!

— Погоди… Так вот в чем причина! — нарочито громко цокнула она — Тай взялся за старое и променял тебя на новую подружку, поэтому ты вспомнила, что есть я?

— Ютара! — но мои насупленные брови, видимо, выглядят неубедительно — До планов Хэрибара мне дела нет. Я пока еще работаю и завтра моя последняя смена в таверне.

— Господин Олли тебя отпускает? — я, видимо, не только не слушала, как дела у принцессы, но и забывала делиться новостями — Гостей мало?

— Горячий сезон закончился, питание оплачено, да и пора сосредоточиться на экзаменах. У меня только с бытовой проблем нет, остальное оставляет желать лучшего.

— Да брось, Ри! — чуть заметно улыбнулась подруга — Твой гигантский аквабол у оборотней, будут обсуждать еще пару лет, за стихийку можешь не переживать.

— Так что по поводу Хэрибара? — поспешила сменить тему, пока мы снова не начали говорить про учебу — Он рассчитывает на вечер с продолжением, но я уверена, мы легко можем это исправить.

— Вряд ли. — подруга скептически покачала головой и шумно вздохнула — Их желание очевидно обоюдное, так что не смею мешать. Да и спасать эту полоумную смысла нет. В здравом уме с Тайроном никто связываться не станет.

— Согласна. — и у меня есть на то причины — После того, что он мне сегодня сказал, не то что связываться, видеть не хочу этого извращенца.

— Выкладывай! — наконец, искренне заинтересовалась подруга.

— Нет уж! Не проси, Юта, у меня язык не повернется это повторить!

Но принцессе не принято отказывать, так что я повторила. Потом еще раз. Потом мы попытались предположить, что конкретно он имел ввиду, но, слава всем святым, вернулся ван дер Раммад, который уже успел проводить свою невесту, чересчур впечатленную милым великаном, и тему удалось сменить.

Нам даже было весело, правда, ровно до того момента, пока Вилдхарт не вызвал очередную группу, тем самым дав понять, кто именно завершит сие чудесное действо. И после этого, мы с Кайратом не проронили ни слова. Только судорожно наблюдали за Сатом и Ютой, которые ловко справлялись со ставшими невыносимо тяжелыми испытаниями и, затаив дыхание, раздумывали, что же ждет нас, если происходящее сейчас — всего-то предпоследний уровень сложности в игре декана боевиков.

— Бирхофф, Ван дер Раммад, Веллингер, Хэрибар, Экхард, Эрмингтон — на арену!

А вот сейчас и узнаем. И надеюсь, останемся целы…

Глава 47

— Ты-то здесь какими судьбами, Веллингер? — Экхард наградила меня презрительным взглядом, как только мы выстроились на линии старта.

— Не уж то не рада, Мили? — почти искренне удивилась в ответ — Мне казалось, ты, напротив, всегда ищешь повод для встречи со мной.

— Ты много на себя берешь. Я просто не могу отказать подруге. — высокомерная ухмылка украсила губы брюнетки, а изящные пальцы демонстративно поправили тонкое красное кольцо — Хотя, поставить на место зарвавшуюся девицу всегда приятно.

— Так перестань отказывать себе в удовольствии, Экхард! — вернула негодяйке ухмылку, неспешно собирая волосы в хвост, — Объясни уже наконец Тессе, что в ее поступках нет ни грамма здравого смысла.

— Ты недостаточно умна, чтобы это понять, Веллингер. — расправила плечи аристократка — Но я тебе обязательно все объясню, когда придет время.

— С удовольствием послушаю. — спокойнее, увереннее — Если не умру от старости.

— Мои ж вы хорошие! — обманчиво нежно протянул Вилдхарт — Мы еще даже не начали, а вы уже грызетесь, как дворовые псы! И это как нельзя кстати!

Профессор вскинул руки и начертил в воздухе магический символ, который, смею предположить, спровоцировал несколько локальных ураганов, что подхватили участников финального забега и разметали по всему тренировочному полю. Чудненько!

Отчетливо почувствовав отнюдь не мягкое приземление, тем самым местом, на которое приходится львиная доля моих приключений, я тут же подскочила на ноги и осмотрелась, в попытке увидеть куда отбросило остальных, но и глазом моргнуть не успела, как вокруг меня вырос густой дремучий лес.

— Внимательно слушаем задачу, бойцы! — гаркнул декан боевиков, успешно перекрикивая пронзительный ветер — У каждого из вас есть портальный камень, который активирует обелиск, установленный в центре поля. Вам нужно просто добраться до него и переместиться в безопасное место.

Звучит обнадеживающе. Надо просто бежать изо всех сил и стараться не угодить в коварные ловушки Вилдхарта. Это, конечно, маловероятно, но попробовать стоит.

— Увы, ссоры придется отложить, девочки, потому что проход откроется лишь в том случае, если все шесть камней окажутся на своих местах. — а вот это уже хуже… — И поместить артефакт в ячейку каждый должен собственноручно. С этой секунды, вы одна команда! Выбывает один — проигрывают все. А вашем случае, проигрыш — билет на экспресс до лазарета, птенчики! Время пошло!

Спокойно. Дышать. Какой бы мерзкой не была Экхард, это не умаляет ее таланта. В Марте тоже можно не сомневаться, эта крепкая девица мощнее любого оборотная, а Мэни и есть оборотень. Выходит, слабое звено здесь я, потому что Кайрат и Тайрон вообще вопросов не вызывают. Лучшие адепты факультета драконов, как никак.

— Чуть не забыл! — зычный голос декана боевиков прогремел так громко, что я чуть не подпрыгнула от неожиданности — Понимаю, Хэрибар никому не нравится, я бы сам его здесь оставил на пару недель, но придется вызволить его из логова гигантского каракурта, один он не справится. И лучше бы вам поспешить, потому что яд подействует минут через двадцать.

Да чтоб его! Можно было бы убедить себя, что спасением блондина займется кто-то другой, но мы вроде как друзья, так что вперед. Короткими перебежками. И, пожалуй, не забывать о правилах. Действовать быстро, внимательно смотреть под ноги, успевать следить нет ли поблизости магических тварей и, главное, не сбиться с пути.

— Вы такие милые, что даже подсказку вам дам! — а Вилдхарт все веселится — Найти молодого дракона можно по жалобным стонам и специфической паучей слизи на деревьях. Запах тошнотворный, не спорю, но куда деваться.

Так. Зачарованный лес был по правую руку, а позади оградительная стена, значит чтобы добраться до центра поля надо взять чуть левее. Логово паука вряд ли за пределами площадки, так что вперед. Неуверенно шагнула в выбранном направлении и ту же дернулась в сторону, заметив неподалеку скального тролля, что прикинулся обычным серым булыжником. Только вот, камни не двигаются. Нет, они, конечно, ребята общительные и вероятность избежать драки высока, но тратить драгоценные минуты совсем не хочется. С этой мыслью, собиралась максимально незаметно покинуть зону видимости чудища, но совсем забыла, что игру придумывал декан боевиков…

— Ты! Останавливаться! — моментально отреагировал тролль, на мою неловкую попытку тихо пройти по сухим веткам под ногами — Куда идти?

— Здрасьте… — мой фирменный нервный смешок и кривая улыбка — У меня друг в беде, спасать надо срочно. Можно я пойду?

— Спасать друг — хорошо! — одобрительно кивнул каменный монстр — Меня тоже спасать. Скучно.

— Извини, времени совсем нет! — попытка не пытка, что уж там — Он парень, конечно, крепкий, но каракурт долго ждать не будет. Сожрет же, не подавится!

— Сначала спасать Порг! — злится что ли? — Потом идти. Или Порг бить башка!

— Не надо! — ладони сами подлетели вверх, в примирительном жесте — Хочешь песенку тебе спою, Порг? Веселую какую-нибудь, задорную.

— Песенка — плохо. — проворчал тоскующий тролль — Порг хотеть загадка.

— Легко! — даже думать не пришлось — Не лает, не кусает, а в дом не пускает.

— Не лает… Не пускает. — почесал серый затылок мой собеседник — Порг!

— Правильно! — не спорить же с ним, ей-богу — Теперь я могу идти?

— Порг хотеть еще загадка! — э, нет. Такими темпами, мы до вечера просидим.

— Давай так, еще одна загадка и если не угадаешь, я пойду. — осторожно начала, решив бесцеремонно воспользоваться его очевидно слабым местом — А если справишься, отпустишь меня, идет?

— Хм. — задумался вроде… только бы сработало! — Я не угадать, ты идти…. Я угадать, я отпустить… Идет!

— Тогда слушай. — усилием воли сдержала довольную улыбку, наспех выдав текст еще одной простейшей загадки — Кто его раздевает, тот слезы проливает!

— Розетта. — почему-то приуныл монстр — Розетта отказать Порг. Порг плакать!

— Ты молодец! А Розетта просто еще не поняла, от чего отказывается, не грусти!

— Девочка хороший! Порг отпускать. — тут же повеселел мой новый доверчивый друг и даже любезно подсказал направление — Каракурт туда. Жить там.

На радостях чуть не забыла поблагодарить тролля, но вовремя опомнилась и заодно узнала, что по прямой идти не стоит. Благоразумно решив, что отбиваться от стаи пламенных гончих куда неприятнее, чем несколько метров хлипкого веревочного мостика, прислушалась к совету Порга и сделала небольшой крюк. Прогулки над пропастью меня уже не так пугают, да и проливным дождем Вилдхарт нас не порадовал в этот раз. По крайней мере, пока что.

— Мэни, голубчик, ты на мои занятия за знаниями ходил или балду пинать? — сообщил явно недовольный профессор — Если продолжишь грубить наядам, я позволю им тебя утопить! И имей в виду, никакая магия тебя не спасет.

И меня, похоже, не спасет. Обаятельным русалкам я, конечно, грубить не собиралась, и до трухлявого моста добралась, почти без происшествий, но шагнуть все еще не решалась. Виной тому была удивительно тихая солнечная погода и привлекательная зеленая полянка на другой стороне. Совсем не похоже на декана боевиков, а вот на западню — вполне. Но других путей преодолеть преграду я не наблюдаю. Пропасть простирается на несколько километров, так далеко, что краев не видно, но по моим подсчетам, чтобы добраться до центра поля, мне непременно нужно попасть на другую сторону.

— Долго соображаешь, Веллингер! — пронесся громом голос Вилдхарта и ничего хорошего это не предвещало — Но я тебе помогу, не дрейфь. Верные помощники в принятии быстрых и правильных решений уже в пути!

Земля вокруг задрожала, явив моему взору жуткую многоножку. Почему-то, всего одну. Зато настолько крупную, что, даже не сомневаюсь, подмога ей не нужна. Мое тщедушное тело поместится в нее полностью. Еще и место останется. Думать! Быстрее! Игольчатая сколопендра живет в земле, питается молоденькими адептами, вроде меня, и чего-то боится. Святые, чего боится эта тварь?

Зверюга с пронзительным визгом выбралась из земли, на всю длину своего бесконечного тела и покачала уродливой шипастой мордой, словно прислушиваясь. Стоп. Прислушиваясь?… Точно, она же слепая! Замереть. Не двигаться.

Тварь чуть помедлила и ринулась вниз, сворачиваясь в устрашающе дрожащее кольцо. Если мне не изменяет память, отпугнуть ее можно фаерболом, только вот хитиновый панцирь на спине легко отразит атаку, значит попасть нужно непременно в живот. И действовать молниеносно. Как только вскину руку, она поймет где я нахожусь и нападет первая. Проклятие!

Сколопендра скрылась в земле, позволив мне сделать вдох, но расслабляться нельзя. В любой момент она вернется снова. И откуда, остается только догадываться. Как только твердь под ногами снова начала трястись, я медленно подняла руку, концентрируясь на центре ладони, где должен начать расти огненный шар, но тварь оказалась быстрее. Вырвалась наружу и тут же метнулась в мою сторону, с совершенно очевидной целью — убить. Что ж. Я прожила короткую, но удивительно яркую жизнь и… Какого черта? В паре миллиметров от моего уха пролетел мощный фаербол, любезно подпалив кончики волос, и я было подумала, что не только сколопендра жаждет моей смерти, но пылающий снаряд угодил в брюхо зверюге, отчего та мерзко взвизгнула и поспешила вернуться в свое убежище. А в следующее мгновение на талию легла широкая мужская ладонь, и прижала к крепкому телу своего хозяина.

— Я могу идти сама, Кай! — возмутилась, пытаясь выбраться из стальной хватки, но принц не обратил внимания. Молча поднес меня к краю пропасти и… столкнул вниз. Он в своем уме?

Сообразить, что произошло, я не успела. Как и закричать. Только тихонько прощалась с жизнью под мерный свист ветра. Уже во второй раз. Заодно, пыталась понять, что это было. Ровно до тех пор, пока не застыла в полуметре от глянцевой белой поверхности, которой здесь явно не место. Выживу, стало быть!

— Извини, не было времени объяснять. — раздалось откуда-то сверху, как только мое подневольное тело, наконец, приземлилось, а ван дер Раммад вальяжно ступил на белоснежное нечто, словно спустился по невидимой лестнице, и присел, озираясь по сторонам.

— А сейчас что тебя останавливает? — хотела бы сделать вид, что все в порядке, но голос дрожит. Или вся я?

— Обязательно попробую. Позже. — коротко бросил он — Приготовься, Веллингер!

К чему? Святые, я и так напугана до смерти! Сердце все еще отбивает сумасшедший ритм, норовя выломать клетку ребер, а я стараюсь не разрыдаться как маленькая девочка от осознания произошедшего. Но мотать сопли на кулак, между прочим, на глазах самого красивого мальчика этой убийственной школы, в данной ситуации — моветон. Да и некогда, что уж там.

Глянцевая поверхность отделилась, резко взмыв вверх, принц двумя руками вцепился в край, несмотря на то, что летели мы параллельно земле, и что-то прокричал, но я не расслышала. Я поняла. Это небесная платформа следующего, неизведанного для нас уровня, и ей, кажется, совсем не нравится, что мы здесь. Иначе, зачем наклоняться и пытаться нас скинуть?

— Выходим на следующей! — весело подмигнул наследник, заметив, что я держусь из последних сил. Подбодрить, видимо, решил. Молодец какой!

Только вот до земли далековато и никуда выходить я не собираюсь, пока это изобретение демонов преисподней не спустится вниз. Похоже, надо было позволить сколопендре со мной расправиться. Хотя, чего это я? Еще пара минут и проблема решится сама собой — у меня просто сердце не выдержит. И даже не стану его осуждать! На такую заполошную хозяйку работать совсем не хочется…

— На счет три прыгаем, Ри! — он, конечно, здорово придумал, но я пас.

Еще бы это кого-нибудь волновало… Его высочество не предложил, он просто предупредил. Потому что на счет три он вцепился в меня обеими руками и мы камнем полетели вниз. Зато вместе. И с ветерком. Романтика, чтоб ее!

В тот же момент силы меня покинули. Вместе с надеждами на светлое будущее, покрутили пальцем у виска и отправились восвояси. Зато преданное сердечко не сдавалось. Молотило так быстро, что в глазах темнело. Не угомонилось оно и когда мы рухнули в бурлящий поток ледяной воды. Продолжало стучать, когда ван дер Раммад помог мне выбраться на каменистый берег. На мгновение восхищенно замерло, когда мне удалось разглядеть где мы, но быстро вернулось к своей основной задаче.

Грот. Невероятной красоты подземный грот, на стенах которого светятся роскошные голубые цветы, отчего все вокруг кажется нереальным. Еще и с потолка вместо сталактитов свисают толстые изумрудные лианы. Волшебно! Здесь и останусь.

— В двух словах, Ри. — нарушив тишину, принц бесстыдно стянул мокрую майку и начал ее выжимать — В моем секторе почти тоже самое, веревочный мост — ловушка, загорелся бы, как только ты ступила на него. За волосы извини, но иначе в сколопендру я бы не попал. И за то, что бросил в пропасть, но тут вариантов не было, к тебе гончие неслись со всех ног… С другой стороны, если бы Вилдхарт их не отправил, я бы тебя не нашел, так что это плюс.

— Ты знал, что внизу платформа? — моментально завелась я, сама не понимая от чего, и подскочила на ноги — Ты знал, Кай, скажи?

— Знал, конечно. — нахмурился брюнет, поднимаясь с земли — Иначе не бросил бы.

— Внизу платформа — это два слова, Кайрат! — продолжила распаляться, чувствуя волну подступающей истерики, что собиралась накрыть меня с головой — Всего два слова, одна секунда и я не умираю от ужаса! Неужели, так сложно?

— Прости меня. — вот же! Всего два слова, одна секунда и я захлебываюсь слезами.

— Не могу больше! — сдавленно всхлипнула, закрыв лицо руками — Не могу!

— Ри, мы на финишной прямой, осталось совсем немного. — чуть слышно сказал принц, прижимая меня к себе, и даже по голове погладил для убедительности — Хэрибар в десяти минутах ходьбы, найдем его и вместе доберемся до обелиска, хорошо?

— Не пойду. — с трудом выдавила я и продолжила вдохновенно рыдать на плече наследника — Никуда больше не пойду.

— Веллингер, тебе на работу еще сегодня, ты не забыла? — внимательный какой — В таверну тоже не пойдешь? Господин Олли на тебя рассчитывает.

— Да гори оно огнем! — в сердцах крикнула я — С места не сдвинусь, ясно?

— Более чем. А теперь посмотри на меня, Риа. Пожалуйста. — чтобы он попробовал уговорить меня передумать? Разбежался!

— Да я лучше сгнию в этом гроте, чем вернусь к небесным платформам, пламенным гончим, сколопендрам и прочим плодам больной фантазии Вилдхарта!

— Веллингер, это все не настоящее! — сменил тактику он, повысив тон — Слышишь?

— Уходи, Кайрат! — оттолкнула принца, резко шагнув назад — Уйди!

— Ри, прошу. Я понимаю, ты напугана, но скоро все закончится и…

— Не понимаешь! Ты ни черта не понимаешь! Я больше не собираюсь участвовать в этом безумии! Не могу, не хочу! Да кому вообще нужны такие тренировки? Чему нас хочет научить этот полоумный? Выживать? В мире, где даже монстров никаких нет?

Моя пламенная речь могла бы продолжаться бесконечно, но теплые ладони наследника опустились на щеки, а губы уверенно прижались к моим, выбивая весь воздух из легких. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы осознать, что он делает, еще две, чтобы до меня дошло, что мы так не договаривались и, наконец, одно короткое мгновение, чтобы набраться сил и остановить этот беспредел.

— Ты что делаешь? — промямлила, мигом забыв о своей первостепенной задаче — закатывать истерику.

— Я? Держусь из последних сил, чтобы не продолжить. — очень мило! — Ты как?

— Издеваешься, ван дер Раммад? — шмыгнула носом, смахнув слезы, и все-таки посмотрела в черные глаза напротив, где уже плясали веселые смешинки.

— Надо было как-то привести тебя в чувства. — принц пожал плечами, предусмотрительно отняв руки от моего лица — Не благодари.

— Умнее ничего не придумал? — тихо сказала в ответ и не сдержала порыва прижать подрагивающие пальцы к губам, которые, стыдно признаться, настойчиво требовали продолжения. Очень вовремя!

— Варианта было всего два. — наследник, как ни в чем не бывало, встряхнул майку и принялся ее натягивать — Пощечина или поцелуй, но у меня рука не поднялась, Веллингер, уж извини! Пришлось прибегнуть к крайним мерам.

— И часто ты так дам в чувства приводишь? — черт! Прозвучало, будто я ревную, надо как-то исправлять — Тот самый знаменитый метод наследных принцев?

— М-хм. Почти год ждал подходящего момента, чтобы испытать. — и что это за довольная ухмылка? — Тебе не понравилось, Ри?

— Ты нарушил условия договора, Кай. — поспешила сменить тему, чтобы не отвечать на идиотский вопрос, правда, мои зардевшись щеки сделали все за меня.

— Согласен, виноват. — тут же поддержал брюнет, а через пару секунд стало ясно почему — Второй участник соглашения должен получить компенсацию, так что выбирай: двусмысленный намек, дурацкий комплимент или поцелуй.

— Тебе не стыдно? — недовольно фыркнула я, скрестив руки на груди.

— Ты права, несправедливо. — наследник взлохматил затылок, задумчиво кивнув — Два намека, комплимента или поцелуя. А пока раздумываешь, что выбрать, предлагаю поискать Тайрона. Он, скорее всего, уже заскучал. Каракурты такие неразговорчивые!

Возражать было бы глупо, Хэрибару, действительно, нужна помощь, да и спорить с ван дер Раммадом в моем состоянии — себе дороже. В итоге, еще и должна останусь.

Но не могу не отметить, с бесстрашным наследником путь стал куда проще. Он любезно помог мне выбраться из грота, предупредил о возможных ловушках и, крепко сжав мою ладонь, решительно вел вперед. В логово гигантского ядовитого паука, конечно, но теперь я больше опасалась внезапных и, к моему сожалению, чересчур приятных поцелуев.

То, что мы почти у цели, я поняла по омерзительной вони, которая стала невыносимой. Сладковатый, гнилостный запах, что источала вязкая бледно-зеленая слизь, расположившаяся на деревьях, по ощущениям, забрался во все доступные отверстия моего тела и, казалось, решил оставить там легкое амбре на пару дней. Видимо, как напоминание о незабываемом путешествии. Но, как выяснилось позже, это сущие мелочи, по сравнению с существом, которое генерирует эту самую слизь и повсюду ее разбрасывает. Восемь длинных изогнутых лап, напоминающих зазубренные кинжалы, два ряда светящихся кроваво-красных глаз и леденящие душу хелицеры, с острых концов которых стекает смертоносный яд. А впридачу, шарообразное сверкающее тело, словно покрытое сотнями глянцевых черепков всех оттенков черного. Если долго смотреть на каракурта, в глазах начнет рябить так, что у нормального человека голова разболится в считанные секунды. Но Экхард, похоже, не человек. Или не нормальная, я пока не поняла.

— Кай, ослепи его! — закричала брюнетка, восседающая верхом на беснующемся монстре, с тонким шипом в руке — Я не могу найти брешь!

Нет, мысль-то здравая. Чтобы расправиться с гигантским каракуртом, надо найти крошечную часть тела не защищенную черепичным панцирем и вогнать туда кинжал или другой остроконечный предмет, но не обязательно же действовать так радикально!

— Просто слезь с него, Мили! — громкий голос послышался откуда-то сверху и я задрала голову, пытаясь найти источник звука — Я разберусь.

— Откуда у тебя лук, Марта? — еще меня волнует вопрос, как она забралась на это чересчур гладкое дерево, но об этом позже.

— Кентавры одолжили! — весело фыркнула девушка — Очень милые ребята, кстати!

— Может потом поболтаете? — Эмилия сменила позицию, присев на корточки, но с твари так и не слезла — Кай, на счет три я прыгаю назад, Марта приготовься.

Ван дер Раммад коротко кивнул и шагнул вперед, задвинув меня за свою широкую спину. Когда прозвучала заветная цифра, принц вскинул руки, выпуская столп ослепительно-белого света прямо в красные глаза каракурта. Мили невероятно изящно отскочила назад, крутанувшись в воздухе, и приземлилась на ноги ровно в тот момент, когда в тело твари вонзилась длинная стрела. Не уверена, что Бирхоф попала куда надо, но, не пойми откуда появившийся Мэни дал повод не переживать об этом. Легким движением увесистого меча добил раненого паука и, не мешкая, запустил в бьющееся в конвульсиях тело потрескивающий фаербол. Смысла в этом не много, но эффектно, отрицать не стану.

— У тебя меч, Мануэль? — отошла подальше от принца, на всякий случай, и да. Я возмущена таким распределением оружия. У меня вообще ничего нет!

— Нашел таки подход к наядам. — деловито подмигнул оборотень, облокотившись на эфес меча, лезвие которого уже упиралось в землю — Подробностей не будет, даже не просите. И принцессе ни слова!

— Если бы ты поцеловал наяду, она бы тебя никуда не отпустила. — просветила всех Марта, спустившись из своего укрытия — Так что не выделывайся, Эрмингтон!

— Жаль, это не со всеми женщинами работает. — принц коротко глянул на меня и ухмыльнулся, за что был награжден тяжелым взглядом — Было бы удобно.

— В твоем случае со всеми, Кайрат, не скромничай. — могло показаться, что Мили с ним флиртует, и, видимо, чтобы сомнений ни у кого не осталось, девица подошла и нежно поцеловала наследника в щеку — Спасибо, что помог. Я думала, мне конец.

— Мэни и Марта тоже помогали. — А что? Вдруг она забыла?

— Эй, освободить меня не хотите? — раздался глухой голос блондина, вероятно, откуда-то из недр плотного паучьего кокона — Тут воняет! И жарко!

— Гляньте, какая куколка! — не скрывая улыбки, сообщил Мэни, заглянув в пещеру, где раньше жил каракурт — Тебе идет, Хэрибар! Может, так оставим?

Судя по тону и неприличным словечкам, что доносились из кокона, Тайрону эта идея пришлась не по душе, в отличие от всех остальных. Но тащить его в центр поля в таком виде никто не захотел, так что высокородного пришлось освободить. И пообщать в красках рассказать, как мы до него добирались, чтобы он перестал возмущаться своей незавидной участи и ныть, что все пропустил. Неприятный мальчик.

— Как-то все подозрительно спокойно. — свел брови Мэни и замедлил шаг, в нескольких метрах от спасительного обелиска — И Вилдхарт молчит. Странно.

— Десерт, видимо, готовит. — Марта согласно кивнула и теперь уже остановились все — Скорее всего, финальная ловушка в портале. Еще идеи?

— То, что в портале, сомнений нет. — подтвердил Кайрат — Вопрос масштабов.

— Сейчас узнаем. — пожал плечами отдохнувший Хэрибар и уверенно направился к обелиску — Уверен, повылезают какие-нибудь магические твари, готовьтесь.

Тайрон достал из кармана штанов портальный камень и спокойно поместил его в ячейку, отчего замысловатые бороздки на монолите вспыхнули ярким белым светом. Но больше ничего не произошло. Все тот же ласковый ветерок, нежное весеннее солнце и до жути пугающая тишина.

— Хорошая новость — тварей нет. — решил озвучить очевидное блондин — Плохая — я не могу отнять руку от камня. На этом все. Следующий!

— Ловушка может активироваться на любом из нас, смысла гадать нет. — сообщила Марта и поспешила присоединиться к Тайрону, запустив по гладкому обелиску яркие фиолетовые дорожки — Мэни, давай. Вместе будет проще держать оборону.

— Главное, чтобы он не взорвался. — оборотень весело фыркнул и добавил свой камень к остальным, окрасив бороздки в насыщенный синий. И снова ничего.

— Может и взорвется… — нахмурился Хэрибар, рассматривая монумент — Он, кажется, дрожит. И греется. Кайрат, давай к нам.

— Если сюрприз явит себя в конце, лучше пропустить дам вперед.

— Ван дер Раммад, не геройствуй! Нам руки уже жжет!

— Иди Кай, я последняя. — поторопила принца Мили — Прикрою, если что.

Наследник спешно подошел к обелиску и я тут же шагнула следом, не дожидаясь особого приглашения, но Экхард, кажется, забыла о своем обещании и оттолкнув меня в сторону, ринулась вперед.

— Какого черта, Эмилия! — крикнул кто-то из ребят, добавив что-то еще, но слова утонули в жутком грохоте, грянувшем, как только ее камень опустился в ячейку.

Мгновение. И небо тут же заволокли тяжелые тучи, неестественного багряного оттенка, а в паре метров от меня ударила молния. Красная, ослепительно яркая молния!

Другое. Я рванула к обелиску, в надежде, что портал откроется раньше, чем произойдет непоправимое, но какая-то неведомая сила остановила меня на расстоянии вытянутой руки от спасительного монумента.

Третье. Хэрибар и Кайрат вскинули свободные руки, предположу, что ими двигало желание помочь мне, но грязные ругательства, вырвавшиеся из красивых ртов высокородных, дали понять, что цель была иной.

— Купол, Риа! — срывая горло, заорал Тайрон — Ставь защитный купол, сейчас же!

— Давай же, Веллингер! — вторил ему принц, нервно поглядывая на потемневшее небо — Магия осталась только у тебя, наша заблокирована!

— Я не умею! — честно призналась, планируя снова разрыдаться — Тай, я не смогу!

— Сможешь, Ри! — подключился Мэни — Ты чуть потоп не устроила в башне оборотней своим гигантским акваболом! Купол, по сравнению с ним — сущий пустяк!

Пустяк. Сущий пустяк. Собраться. Вспомнить последовательность действий. Сконцентрироваться. Давай, долбанный ты щит! И, о чудо, он даже попытался выбраться наружу, но передумал, потому что рядом со мной рухнул черный пористый шар с тонкими прожилками, заполненными самой настоящей лавой. Еще и размером с табурет! Святые!

— Алария, ты мощный маг! — рявкнула Марта — Прицел у тебя, конечно, сбит, но если не брать во внимание эту мелочь, твои фейерверки лучшие на потоке! Ты можешь!

Сомневаюсь. Да и пока еще редкий дождь из раскаленных снарядов уверенности не добавляет. Вот только больше некому… Надо просто представить большой прочный щит, который сможет защитить нас всех, и влить в него магию. Именно так учил Вилдхарт. Правильно, же?… Так какого демона ничего не получается!

— Я тебе сливовый сад посажу, Веллингер! Где скажешь! — ван дер Раммад решил меня подкупить, не иначе — Любой каприз, только купол поставь, молю!

Любой? Сделка неплохая, надо поднажать! Еще одна попытка и тонкий полупрозрачный купол накрывает поле. Дрожит, жалостливо мерцает, но стоит. Слава святым, получается! Мы даже облегченно выдохнули, только вот порадоваться не успели, потому что огненные шары с ним расправились в одно мгновение, обрушившись в опасной близости от наших ног. Даже скорость не сбавили, чтоб их!

— Веллингер! — наконец, подключился Вилдхарт, с чего бы вдруг? Может, брежу от страха? — Я понимаю, что ты не поклонница адептов факультета драконов, но Мэни с Мартой неплохие ребята! Пожалей хотя бы их!

— Не получается! — заорала во все горло, боясь, что он сделает вид, будто не слышит — Ничего не получается, вы же видете! Я не умею ставить гребанные куполы!

— Ты? Не умеешь? — кажется, декан боевиков мне не поверил — Да ты даже не представляешь на что способна, девочка! Надо только поверить в себя. Не думай, делай!

Не думать? Легко! Опустила ресницы, сделав глубокий вдох, и воплотила в жизнь первую же глупость, что пришла в мою больную голову. Вспомнила мерзкие шуточки Хэрибара, позавидовала смелости Марты, пожалела бедолагу Мэни, который еще не знает, что с принцессой у них ничего не выйдет. И злобную Экхард заодно. Красивая, талантливая и такая очевидно несчастная.

Как наяву услышала заливистый смех ван дер Раммада, представила его теплую улыбку и пронзительный взгляд черных глаз. Глаз, в которое можно смотреть вечность. И просто захотела. Захотела, чтобы все эти ребята остались целы. Вместе со мной.

— Риа! — взволнованный голос Кайрата или Тайрона, я не поняла. Даже глаз открыть сил не хватило, да и ноги словно ватные. Еще голова кружится…

Почувствовала, как на запястье сжались чужие пальцы, спина коснулась чего-то твердого и приятно теплого, а в следующее мгновение раздался гулкий треск открывшегося перехода. Может у меня получилось, а может Вилдхарт решил, что с нас хватит, я не знаю. Мне просто нужно немного отдохнуть. Прямо сейчас. Обморок, кстати, отличное решение. Подходит.

Глава 48

Хочется пить. Поесть тоже было бы неплохо. А если кто-нибудь заткнет Тайрона, избавив меня от необходимости делать это самостоятельно, будет просто прекрасно! Бормочет еще так неразборчиво. Раздражает.

— Хэрибар, голубчик, можешь возмущаться где-нибудь в другом месте? — ого, сбылось! — Даже не сомневаюсь, Веллингер все еще прикидывается спящей исключительно для того, чтобы тебя не видеть.

— Да бросьте, сэр. — повысил тон блондин — Риа думает, что это чудесный сон и боится спугнуть. Она мечтает проснуться рядом со мной, уверяю вас.

— Ты перенервничал, Тайрон? — Вилдхарт в своем репертуаре — Или головой приложился, пока пытался из кокона каракурта выбраться?

— У него еще неприличные фантазии по поводу наяд и Мануэля, профессор. — нарочито задумчиво протянула Ютара — Может, яд этого вида пауков все-таки поражает мозг? Это бы многое объяснило…

— Это не фантазии, Юта! — Тай громко цокнул и, уверена, закатил глаза — Эрмингтон сам сказал, что нашел к ним подход, я просто предположил как именно!

— И правда, нашел. — ван дер Раммад тоже здесь? Отлично… — А еще Мануэль просил не говорить об этом моей сестре, припоминаешь?

— Провалы в памяти, говоришь… — по-своему расценил слова наследника профессор — Хэрибар, иди-ка попроси мадам Лавкрафт и тебя осмотреть.

— Со мной все в порядке, сэр. — поспешил отказаться Тай — Не стоит беспокоиться.

— Мальчик мой, я за покой адептов Академии переживаю, а не за тебя! Ты и так парень не самый приятный, — что правда, то правда — а если еще и с головушкой что случится, спасения от тебя не будет. Оно нам надо?

— А может наоборот, нравится вам начну? — блондин сдаваться не собирается.

— Проверять не будем, не уговаривай. — но с деканом боевого тягаться сложновато — Ютара, проводи его, пожалуйста, убедись, что осмотр достаточно тщательный. И еды захватите на обратном пути. Наша главная пациентка, скорее всего, проголодалась.

— Мадам Лавкрафт еще уговорить придется на такую авантюру… — проворчала Юта — Шевелись, куколка! У нас мало времени.

Тай, как по волшебству, почти перестал возмущаться, зато принцесса начала, но через несколько секунд дверной замок все же щелкнул, сообщая, что посетителей в моей палате стало в два раза меньше. Вида не подала, рано. Мало ли, вдруг Вилдхарт и принца решить выпроводить…

— Кончай ломать комедию, Веллингер, он ушел. — видимо, не решит… — От дежурства в саду тебе все равно не отвертеться, так что давай, открывай глазки.

— Ругать будете, да? — поморщилась я, нехотя приоткрыв пока один.

— Вообще, похвалить хотел, — вскинул бровь профессор, протянув мне стакан воды, который я рьяно принялась опустошать — но если ты настаиваешь.

— Хвалите, раз надо. — даже не подумаю настаивать! — Так и быть, уступлю.

— Ты молодец, Алария. — я, если честно, рассчитывала на более эмоциональную речь — Такой купол не всякому опытному боевику по силам, но ты справилась. Одна.

— Можно подумать, у меня был выбор. — недовольно фыркнула, с удовольствием размяв затекшую спину, и удобнее уселась на узкой кровати больничного крыла.

— Был, конечно. — удивил меня декан — От вулканического камнепада вы должны были защищаться вшестером, могла бы освободить ребят и попросить их помочь.

— Шутите? — других идей у меня нет — Я даже подойти к ним не могла.

— А мы были намертво прикованы к обелиску. — поддержал меня наследник.

— Мои бедные нежные малыши… — притворно сочувственно улыбнулся Вилдхарт, но уже через секунду вернулся в привычный образ — Значит так, на теоретическом экзамене у тебя, ван дер Раммад, будет дополнительный вопрос про магические оковы. А Веллингер расскажет нам как преодолевать силовые барьеры.

— Могли бы подождать с такими новостями… — нарочито горько вздохнула и запрокинула голову, приложив ладонь ко лбу — Я тут болею, вообще-то.

— Хорош паясничать, адептка! — не сработало. — Местные лекари в тебя столько сил вложили, так что уже к утру будешь готова к очередной тренировке.

— Что-то пока не хочется… — он же устроит, с него станется!

— Да ладно тебе, Веллингер! — усмехнулся декан боевого — Для тебя это раз плюнуть! Со скальным троллем справилась отлично, не орала пока с обрыва летела, даже нашего драгоценного наследника не покалечила за все его выходки!

— Еще не вечер! — а чего этот нахал так весело улыбается?

— Щит твой, опять-таки, выше всяких похвал… — Вилдхарт проигнорировал мою реплику и задумчиво свел брови — Знаешь, я тут подумал, практику тебе зачту без финального забега. — я чуть с кровати не навернулась от счастья, но он, чуть помедлив, добавил — А вот к теории готовься хорошенько, там пощады не будет.

— Хоть бы пару минут дали порадоваться… — хотела возмутиться, но вышло неубедительно. Еще бы! Шанс получить автомат у Вилдхарта — один на миллион!

— Завтра порадуешься. — опять эта жутковатая ухмылка профессора — Быстро разберешься со своими деревьями и будем вместе наслаждаться видом двух утонченных аристократов, которым придется познакомиться с секатором и разобраться в азах тонкой науки садоводства! Отдыхай, маленькая девочка с большим куполом.

После этих слов, Вилдхарт, как-то по-отечески погладил меня по голове, весело подмигнул и поспешил удалиться, оставив нас один на один с принцем, который явно хотел о чем-то поговорить.

— Как чувствуешь себя, Ри? — Кайрат присел на край кровати, внимательно всматриваясь в мое, уверена, пребывающее явно не в лучшем из своих видов, лицо.

— Сносно. — честно призналась, не желая вдаваться в подробности.

— Помнишь что-нибудь? — почти все, но не стану упускать такой шанс.

— Сколопендру, свободное падение в пропасть, дальше все как в тумане. — надеюсь, он не заметил, как дрогнули губы — Потом паук, куколка-Тайрон и… Экхард, вроде как, решила пошутить. Она, кстати, не заходила?

— Нет. — усмехнулся в ответ Кай — Ты же знаешь, ей сложно даются извинения.

— При чем здесь извинения? — нарочито удивленный вид и, пожалуй, стоит пояснить — Я думала, она не станет упускать момент и сделает все, чтобы меня добить.

— Перестань, Ри. Никто из нас не знал наверняка, что приготовил Вилдхарт. — отмахнулся наследник — Мили показалось, что обелиск загорелся, она предположила, что это и есть ловушка и бросилась на помощь. Мы же не могли отойти от него, ты сама видела.

— Видела. — но верится с трудом — Как и то, что Экхард воспользовалась своим портальным камнем и присоединилась к вам, вместо того, чтобы снять оковы.

— В нашей ситуации, это было невозможно. — брюнет нахмурился, задумчиво покачав головой, — Я пока не понял, что имел в виду Вилдхарт, но почти уверен, что с заблокированной магией от оков избавиться не выйдет. А силовой барьер вокруг обелиска лишил этой возможности и тебя, так что купол был единственным выходом.

— Купол, который мы должны были поставить вшестером, Кай. — кажется, он забыл — Ума не приложу, как мне вообще удалось это сделать.

— Щит от таких напастей, действительно, не под силу магам нашего уровня. — согласно кивнул принц, коротко глянув на мое кольцо — Может подарок Тайрона помог?

— Ой ли! Полгода не помогал, а тут вдруг смиловался?

— Тогда остается один вариант. — пожал плечами принц — Яркие эмоции спровоцировали сильный скачок потенциала и ты создала невероятный щит, который под силу только группе магов. Явление крайне редкое, но это и обморочное состояние объясняет — предельно высокая концентрация частиц маны и слишко резкий выброс.

— Раньше яркие эмоции такого результата не давали. — верится с трудом.

— Раньше и эмоции были другие… — и что это за странные искры в черных глазах? — Хочешь, попробуем снова? Исключительно, в целях эксперимента.

— Мне вполне хватило одного вулканического камнепада. — вскинула руки, не желая даже вспоминать это приключение — Лет эдак на пятьдесят вперед.

— Зачем нам камнепад? — ухмыльнулся брюнет — Достаточно событий в тумане.

— Полетов на свихнувшихся платформах тоже не надо! — фыркнула я, и только спустя несколько секунд до меня дошло, что именно имеет ввиду этот нахал — Кайрат!

— Что? — как искренне удивляется!

— Забудь, ясно? — мне бы самой придумать как выбросить тот поцелуй из головы — Друзья не целуют друг друга в губы. Это неправильно.

— Будешь делать вид, что тебе не понравилось? — щеки, кажется, краснеют.

— При чем здесь это? — главное, вид невозмутимый — Ты понял, о чем я!

— Значит понравилось. — да он издевается!

— Если и так, что ты предлагаешь? Воплотить в жизнь план с Винни?

— Глупостей не говори, Веллингер. — изо всех сил старался сдержать смешок наследник, но не смог — У Винсента, по-моему, кто появился, ничего не получится.

— Я пошутила, если ты не догадался. — кинуть бы в него чем-нибудь тяжелым.

— Догадался. — улыбка исчезла с красивого лица принца, вернув ему серьезный вид — Извини, что нарушил условия договора, Ри. Этого больше не повторится. Обещаю.

Могла бы поблагодарить, но от этой короткой фразы слова застряли в горле, поэтому лишь заторможено кивнула в ответ. И зачем только я согласилась на идиотскую дружбу? Позволила черноглазому принцу войти в мою жизнь, прочно обосноваться там и не оставить мне ни единого шанса забыть о нем… Ничего-ничего. Впереди целое лето чтобы справиться с этой непростой задачей. Прорвемся.

— Доставка для главной пациентки! — бодро отрапортовала Юта, рывком открыв дверь. Вовремя. — Кормарье а-ля верде, конечно, у нас не подают, госпожа Веллингер, но скромный ужин добыть удалось. Лорд Хэрибар лично выбирал блюда для вас!

— Кормарье… Блюда… — чуть слышно протянула я, потому что сердце замерло в груди, правда, совсем ненадолго. И когда оно с грохотом ударило в ребра, я подскочила с кровати, в поисках своей одежды — Святые! Господин Олли ждет меня в таверне, а я тут разлеглась! Сколько времени?

— Веллингер, эта сорочка сидит на тебе просто сногсшибательно! — присвистнул Хэрибар, замерев в дверном проеме, с подносом в руках — Умоляю, пообещай, что продолжишь носится по комнате в таком виде, после того, как я скажу тебе кое-что…

— Вернись, пожалуйста, в постель, Ри. — принц же, напротив, прикрыл глаза рукой, шумно втянув воздух — Господин Олли предупрежден, замену тебе нашли, не волнуйся.

— Правда? — я, наконец, соизволила взглянуть на свою тонкую ночную рубашку и снова покраснела, рванув в указанном направлении — Не шутишь, Кай?

— Мы были в Майтвиле и обо всем договорились. — подключилась принцесса — Вместо тебя в эти выходные трудится Гретта, но она даже рада, честно! А старый Олли пожелал тебе здоровья и передал, что будет скучать по своей лучшей подавальщице!

— Поздравляю, Веллингер! — какой торжественный тон у Тайрона — Ты — безработная! И до отбоя еще пара часов, так что ешь побыстрее и расскажи про скального тролля.

— А я хочу еще раз послушать про очаровательный кокон каракурта! — хихикнула Юта, мельком глянув на блондина — Если, конечно, куколка не против…

— Если не перестанешь меня так называть, Ютара, я за себя не ручаюсь!

— По-моему, куколка против… — что я, подругу что-ли не поддержу?

— Ничего! Тайрона, должно быть, уже заждалась впечатлительная Кристина. — принцесса даже не попыталась скрыть неприязнь — Обсудим, когда он уйдет.

Но он так и не ушел. Никто не ушел. Ребята просидели у моей постели почти до полуночи, обсуждая наш забег, неожиданно прочный щит, что я поставила, гигантского паука и небесные платформы. Через час к нам присоединились мои маленькие квети, с целью убедиться что я в порядке, но так и остались тихонько сидеть неподалеку, с упоением слушая рассказы аристократов о других испытаниях Вилдхарта. Еще через два, я напомнила ван дер Раммаду про обещанный сливовый сад, чем вызвала неподдельный восторг Граськи и Зоськи, а когда мы перешли к разговорам о высоком, явилась мадам Лавкрафт, заставила меня выпить какой-то эликсир и выгнала друзей из больничного крыла. К слову, не без боя, но он был ни к чему, потому что уснула я ровно в тот момент, когда за ними закрылась дверь. Может, высплюсь, наконец-то?

Глава 49

— Мы изучили уже все книги в закрытой секции, Тай. — чуть слышно шепнула я, боясь что нас услышит предводитель полуночной делегации — мадам Тамис Битрут, что деловито вышагивала по саду. К слову, налегке. В отличие от нас. — Остались только какие-то записи, но кветианки до них не дотягиваются, слишком высоко.

— Они нам нужны, Ри. — бросил Хэрибар, оглянувшись назад, где Вилдхарт что-то оживленно рассказывал наследнику — Мы ни на шаг не продвинулись за эти полгода.

— Старинный учебник по магическим тварям почти подтвердил нашу теорию о блуждающих огнях чамини, скорее всего они, действительно, помогали заплутавшим. — напомнила блондину, что сомнительный прогресс все же есть — И в последнем фолианте был намек, что отнять фамильяра силой невозможно.

— Только в первом случае еще была сноска, утверждающая, что это лишь предположение и существа до конца не изучены, — тут же возразил аристократ — а в толстенном талмуде, в разделе о фамильярах не хватало страниц. Странно, да?

— И что ты предлагаешь? — догадываюсь, но хочу чтобы он сказал это вслух.

— Пробраться в закрытую секцию, других вариантов нет.

— Ты в своем уме, Тайрон? — чуть громче, чем следовало поинтересовалась я, всплеснув руками, чем спугнула стайку светлячков освещающих нам путь.

— Нет, конечно, Веллингер! — естественно, услышал Вилдхарт — Ты посмотри на него повнимательнее, все признаки сумасшествия налицо: мания величия, проблемы с самооценкой, странная тяга к ночным садовым работам.

— Вы сами выдали мне лопату и отправили сюда, сэр! — не растерялся блондин.

— Э, нет, дружочек! Билет в это незабываемое путешествие ты сам заработал пару ночей назад. И лопаты, кстати, тоже ты в Академию притащил.

— А могли бы просто обратиться ко мне, адепт Хэрибар! — подала голос декан бытового — С вашим рвением, мы бы сливовый сад за одно занятие вырастили. Даже не отступая от учебного плана!

— Мадам Битрут, не лукавьте! — блондин выразительно поморщился и покачал головой, мол, врет она все — О вашем консерватизме слагают легенды!

— И если бы вы, мальчик мой, внимательно слушали эти легенды, вы бы знали, что касаются они исключительно образовательной программы! — поспешила возразить чересчур подвижная, пышная дама — А здесь я позволяю себе немного реформаторства.

— Чистейшая правда! — насмешку в густом басе профессора сложно не заметить, но мадам Битрут справилась — Где сливы посадим, Тамис?

— Эти косточковые деревья любят тепло и много света, нам стоит выбрать местечко в южной части. — совершенно серьезно сообщила дама, но тут же передумала — Погодите, там пурпурная сирень уже цветет, не хочу ее беспокоить.

— Ага, как и весь остальной сад. — куда же мы без комментариев Тайрона?

— Может в восточном секторе? — хорошо, что мадам Битрут не до них, слишком увлечена делом — Нет, там у меня аливанские розовые вишни… Их трогать не будем, они два года отдыхали, в этом должны плодоносить.

— Отчего они так устали, интересно? — отпустил шуточку Вилдхарт и, понизив тон, видимо, чтобы коллега не услышала, добавил — Не расстраивайтесь, она обязательно придумает, куда посадить ваши демоновы сливы. Через пару-тройку лет.

Спустя четверть часа безрезультатных скитаний по саду, декан боевого увеличил срок отведенный на раздумья мадам Битрут вдвое и принял единственно верное решение — оптимизировать труд. Другими словами бросить на амбразуру самого терпеливого и тактичного участника нашей делегации — ван дер Раммада. Мы с Хэрибаром даже возражать не стали. А что? Наследник сам сказал ректору, что идея была его, никто за язык не тянул!

К слову, об этом промахе я пожалела очень скоро. Убирать сухие ветви и обрабатывать срезы под назойливое ворчание блондина, оказалось куда утомительнее, чем слушать размышления нерешительного декана бытового, что не могла найти свободное место в необъятном саду. К счастью, не только мне.

— Тайрон, голубчик, закрой свой благородный рот, будь добр. — протянул Вилдхарт, удобнее усевшись на траве, и поправил кофту под головой, что служила подушкой — Мешаешь мне отдыхать и наслаждаться чудным пением горихвосток.

— Так зачем же мучаться, сэр? — секатор в руках высокородного жалобно хрустнул, но уцелел. Судя по выражению его лица, к великому сожалению — Из Академии их слышно куда лучше. Да и кровати там удивительно удобные.

— На что мне кровати, когда тут такое представление? — профессор размял мощную шею, растянув губы в довольной ухмылке — Ну-ка расскажи мне, на какие три вещи можно смотреть вечно, адепт Хэрибар?

— На алое пламя драконов, на гигантские акваболы Веллингер и на мою сногсшибательную улыбку! — а Вилдхарт был прав, у блондина, действительно, есть проблемки с самооценкой — Хотя, почему только на улыбку?.. На всего меня! — определенно, есть.

— Скорее, на твои неуклюжие попытки обрабатывать деревья. — фыркнула я, закатив глаза — Скажите, пожалуйста, откуда растут ваши прекрасные руки, лорд Хэрибар? Теряюсь в догадках.

— Мои руки растут откуда надо, Алария. — даже не обиделся, молодец — Но созданы они для того, чтобы радовать очаровательных леди, вроде тебя.

— И чем же Веллингер тебя так сильно обидела, дружок? — подмигнул мне декан боевого — Зачем с таким упорством продолжаешь огорчать ее, поделись?

— Во-первых, я ее радую, сэр. Своей компанией. — поморщился молодой дракон, учуяв едкий запах средства от насекомых — Во-вторых, каждый должен заниматься своим делом. Садоводство — явно не мое, очевидно же!

— Какое твое — мы с Веллингер догадываемся, давай без подробностей. — и я бесконечно благодарна Вилдхарту, что предотвратил этот бурный поток нарциссизма — А вот кто, на твой взгляд, должен заниматься деревьями — очень интересно.

— Хм-м… — как-то странно сверкнул глазами высокородный — Я читал, что раньше в Ариндале жили магические существа, которые брали на себя всю грязную работу, сэр. Кветли, кажется. Или что-то вроде того… Не слышали?

— Слыхал. Этот народ зовется кве-ти, Хэрибар. — поправил Вилдхарт.

— Точно, квети! — блондин что-то задумал, однозначно.

— Да нет же, Тай. — надо подыграть — На истории магии ректор рассказывал, что квети докучали хозяевам, а не помогали. Портили продукты, разбрасывали вещи.

— Припоминаю… — легкая задумчивость блондина вышла почти не наигранной — Воинственные, безжалостные твари, вроде как. Может чамини?

— Ты что-то путаешь, Тайрон. — вскинула бровь, так и не поняв, какой план у Хэрибара — Чамини тоже участники битвы за Ариндаль.

— Такая ты умная, Веллингер! — аристократ выразительно закатил глаза и обратился к Вилдхарту, что слишком уж внимательно слушал нас — Сэр, вы же легендарный воин, вам доводилось когда-нибудь сражаться с ними?

— Сколько, по-твоему, мне годков, Тайрон? — усмехнулся в ответ мужчина — Если верить записям того времени, что хранятся в замке, магические существа покинули Ариндаль лет сто назад, как раз после битвы о которой вам рассказал Хардин.

— Вы уверены, сэр? — осторожно поинтересовался Тай, а я кажется, начала понимать, зачем это все — В нашей библиотеке нет записей тех лет, я бы уже нашел.

— Думаешь, такую ценность оставят в общем доступе, на растерзание несмышленых адептов Академии? — вскинул бровь Вилдхарт — Не смеши, Хэрибар!

— Извините, не подумал. — Тайрон, как будто, именно такого ответа и ждал — У вас, должно быть, есть доступ в особую часть библиотеки.

— У меня есть доступ во все помещения этого замка. — понизив тон, решил поделиться профессор — Даже в те, о существовании которых вы не догадываетесь.

— Закрытая секция уже давно ни для кого не секрет. — Тайрон благоразумно сделал вид, что понимает о чем речь — Адептам, конечно, туда не попасть, но большая часть уж точно в курсе, что она существует.

— У этого места куда больше секретов, дружок. И пока все продолжают думать так же как ты, они останутся нераскрытыми. Если их случайно не затопят. Да, Веллингер?

— Попрошу! В зону поражения моего аквабола попала только башня оборотней, профессор. И то, не вся. — возмутилась в ответ, и уже начала жалеть о том необдуманном поступке — На целую Академию даже не претендую, сил не хватит!

— Так практикуйся почаще, дорогуша. — заговорчески подмигнул Вилдхарт, неспешно поднимаясь с земли — Пойду-ка проверю как там дела у нашего драгоценного наследника. Вернусь через десять минут, Веллингер за главную. Не филонить!

Блондин даже не стал возмущаться такому распределению ролей. Он, как и я, затаив дыхание, ждал когда декан боевого скроется из вида, чтобы обсудить вновь поступившую информацию. Видимо, не у одной меня возникло странное чувство, что есть какой-то подвох в чрезмерной откровенности Вилдхарта.

— Понимаешь, что это значит, Веллингер? — шепнул Хэрибар, как только стихли тяжелые шаги профессора.

— Он что-то знает? — поморщилась в ответ, пытаясь понять, что произошло.

— Да нет же! — аристократ недовольно фыркнул, но призадумался — То есть, да, но это не главное. Мы просто не там искали, но теперь дело за малым!

— Ты серьезно, Тай? — глянула на парня, в голубых глазах которого бодро отплясывал нездоровый энтузиазм — Замок огромный, а до каникул несколько недель!

— Ты чем слушала, Ри? То, что нам нужно, скорее всего, под башней оборотней.

— С чего ты взял? Вилдхарт упомянул, что в замке есть какие-то таинственные помещения и ни словом не обмолвился о… Оно там!

— Он не просто так сказал про твой аквабол! — блондин, кажется, не расслышал, что я догадалась, продолжив вдохновенно озвучивать очевидное, — Это намек на башню оборотней. И если секреты можно затопить, значит они внизу, под ней!

— Версия рабочая, Тай. Только зачем бы Вилдхарту рассказывать нам об этом?

— А он ничего и не рассказал. — мне бы хоть каплю его непоколебимой уверенности — Лишь о том, что у этого замка много тайн и он о них знает.

— Немного странно, Тайрон, не находишь?

— Нам просто повезло! — отмахнулся высокородный, не замечая подвоха — Вилдхарт подумал о месте, где хранятся эти загадочные записи и вспомнил твою пенную вечеринку, что проходила этажом выше, только и всего! Перестань нагнетать, Ри!

— Возможно, ты прав. — спорить смысла нет — Но все равно что-то не так…

— Значит, я на тебя не рассчитываю? — вот знает же! И давит на самое больное, зараза! — Не пойдешь искать загадочную комнату под башней оборотней со мной?

— Пойду. — слишком быстро сдалась я — Только давай поосторожнее, пожалуйста.

— Я в тебе не сомневался ни на секунду, Веллингер! — заговорчески подмигнул аристократ — Займемся планом действий в ближайшее время, а сейчас может поможешь мне с этими непослушными ножницами? Хочу побыстрее закончить с гребанными садовыми работами и поспать!

— Мы только начали, голубчик! — воздух сотряс гулкий голос декана боевиков, вынудив нас спешно вернутся к своему основному занятию этой ночью — Я даже подмогу вам привел, и отличную новость!

— Господа! — послышался довольный голос ван дер Раммада — Сливы посажены!

— Не скромничай, Кайрат. — не дал мне ответить Вилдхарт — Сливы посажены, исключительно, благодаря недюжим дипломатическим способностям его высочества и уникальному умению находить подход к дамам!

— Знаменитый метод наследных принцев? — не удержалась, извините.

— Знаменитый. И с некоторых пор, проверенный, Веллингер. — поспешил напомнить ван дер Раммад, снова вгоняя меня в краску — Но речь не о нем.

— Подкупал? Угрожал? Умолял? — Тайрон не стал упускать возможность узнать подробности — Воспользовался своим положением? Признавайся, Кай!

— Всего-то помог с выбором места и убедил в необходимости внести разнообразие. — деловито сообщил наследник, с трудом сдержав улыбку — Правда, перед этим намекнул, что точно такие же украшают королевский сад и добавил, что один очень важный для меня человек обожает сливы.

— Я был в вашем саду сотню раз, и слив там, определенно, нет. — кажется, блондин почуял какой-то подвох — И что это за важный человек? Ютара?

— Пока нет, но, уверяю тебя, появятся в ближайшее время. — Кай спрятал руки в карманы, качнувшись на пятках, и поднял глаза к небу, игнорируя второй вопрос.

— Присоединяйся давай, дамский угодник. — улыбнулась, тихонько радуясь, что светлячки горят недостаточно ярко, чтобы мой румянец был заметен — Необработанные деревья без тебя никак.

И одна дурная адептка Академии Магии, которая, кстати, не справляется с обещанием не думать о принце, но ему этого знать не обязательно. Пожалуй, есть веский повод выбросить из головы ненужные мысли об очаровательном брюнете, о таинственных записях, и сосредоточиться на чем-то более важном. На девичнике с Ютарой, например. Я же обещала. А обещания надо выполнять, правильно?

Глава 50

— Лилибет и Кэти уже с обеда вернулись, а ты только из постели выбралась, Веллингер? — слишком громко поинтересовалась подруга, ворвавшись в нашу спальню.

Я бы с удовольствием поднялась раньше, но глаза наотрез отказывались открываться. Может, все-таки не стоило соглашаться встречать рассвет в компании двух молодых и слишком уж настойчивых драконов? Хотя, Тайрон не обманул, вид, действительно, был завораживающий.

— Мы таскали сухие ветки до четырех утра, Юта. — лениво промямлила в ответ, осознав, что даже ледяной душ не привел меня в чувства — А до кровати я добралась около шести, потому что мы зачем-то решили убедиться, что и сегодня солнце встанет. Оно каждый день встает, если интересно, ничего не поменялось.

— И Хэрибар тоже? — что ее так удивляет, интересно? Даже говорить стала тише.

— К сожалению… До сих пор звон в ушах от его болтовни!

— Этот блаженный потратил пятнадцать минут моей жизни, на историю о том, как прекрасно он провел ночь! — нарочито недовольно фыркнула подруга — Сказал, что пришлось изрядно потрудиться, но фееричный финал того стоил!

— В целом, очень похоже на правду. — пожала плечами, наблюдая за странной реакцией принцессы и что-то мне подсказывает, есть нюансы.

— Его проникновенные интонации и многозначительные взгляды придали истории особый окрас. — она даже поморщилась от возмущения — Если ты понимаешь о чем я.

— Могу представить! — не сдержала тихий смешок.

— Да нет же! Мы с Саттером ехали в одном экипаже и он угостил меня леденцом — ничего особенного, правда? — я, честно говоря, не сразу поняла, почему мы так резко сменили тему, но Юта очень доступно объяснила, идеально копируя развязный тон блондина — Саттер угостил меня леденцом. Если ты, конечно, понимаешь о чем я…

— Врет она все! — а вот, собственно и Сигвард — Ничего такого не было, персик!

— А я о чем! Смысл кардинально меняется, видишь? — еще раз пояснила принцесса — А Тайрон вставлял эту идиотскую фразочку после каждого долбанного предложения!

— А, ты о ночных приключениях Хэрибара. — Сат понимающе кивнул — Значит нерешительная дамочка, которая полночи водила его по саду, выбирая подходящее место, чтобы, так сказать, произвести посадку — не Кристина?

— Смею предположить, — добавила Ютара — что и внушительный инструмент, на который мне непременно стоит взглянуть, совсем не… Кхм. Мерзкий извращенец!

— Пожалуй, мне следует уточнить некоторые моменты, господа. — давясь от смеха, выдала я — Мадам Битрут, посадка слив и садовые ножницы. И, если честно, пока не очень понятно, кто из вас двоих более мерзкий извращенц, Юта.

В меня тут же полетела подушка с кровати принцессы, но я даже не попыталась увернуться. Держаться за живот, чтобы он не лопнул от хохота было куда важнее, учитывая тот факт, что ребята продолжали делиться занимательными репликами Хэрибара, желая воссоздать реальную картину произошедшего. И не могу не отметить, с фантазией у блондина все в полном порядке. В отличие от логики, которая, очевидно, хромает. Ума не приложу, какую цель он преследовал, устраивая этот странный спектакль.

— С вами очень весело, дамы, но мне, увы, пора. — поднялся Сигвард, как только я расшифровала последнюю загадку Тайрона — Не хочу опаздывать.

— Серьезно, Сат? — изящным жестом подруга скрестила руки на груди и наградила оборотня крайне выразительным взглядом — Ты пришел десять минут назад!

— Я заглянул поздороваться с Ри. — звучит правдоподобно, а глаза отводит, будто врет.

— Так соскучился, что не было сил терпеть до ужина? — принцесса, кажется, тоже заметила странности в его поведении и продолжила допрос — В чем дело, крушила?

— Просто мимо проходил, Юта! — криво улыбнулся парень, потирая затылок.

— И давно ты ходишь в башню оборотней мимо нашего крыла? — ее не остановить — Тебе же немного не по пути, Сигвард. И немного — это еще мягко говоря!

— Если не отстанешь, скажу Таю, что ты сидишь в комнате! — похоже на шантаж.

— Увидимся на ужине, Саттер. — мгновенно угомонилась принцесса и да, это шантаж — Хорошего дня!

После того, как Сат покинул наши покои, мне пришлось потратить почти минуту на крайне выразительный вопросительный взгляд, но подруга умело его игнорировала, делая вид, что очень занята разглядыванием весеннего пейзажа за окном. Ничего. Я настойчивая.

— Почему Хэрибару нельзя знать, что ты в комнате, Юта?

— Потому что у меня свидание в Майтвиле. — нехотя сообщила подруга.

— Если у тебя свидание в Майтвиле, почему ты не в Майтвиле?

— Потому что нет никакого свидания. — такими темпами к вечеру все выясню.

— Ютара, ты меня знаешь, я не отстану. Выкладывай уже!

— Сам виноват! — принцесса сердито надула губы, отбросив в сторону многострадальную подушку — Достал своими рассказами про волшебную ночь!

— Ты ревнуешь? — да не может этого быть! — Тебе нравится Хэрибар, Юта?

— Нет, конечно! — откуда тогда предательский румянец на ее аристократически бледных щеках? — Кому может нравиться этот самовлюбленный придурок?

— Не знаю. — главное, не перегнуть — Тайрон, конечно, парень своеобразный, но неплохой. Иногда даже милым бывает.

— Твоей тактичности можно позавидовать, Ри! — закатила глаза подруга, забравшись с ногами на кровать — Своеобразный — не то слово. Уж поверь, я знаю о чем говорю. Раньше Хэрибар постоянно приезжал во дворец. Куда чаще, чем Хамфри, Оллард и Экхард вместе взятые, а в компании этих троих я проводила почти каждые выходные.

— Ты? — не похоже на Ютару — Я думала, они друзья Кайрата.

— Оллард и Экхард мне никогда не нравились, а с Таем и Хамфри мы оба дружили. До тех пор, пока не выяснилось, что дракон из меня так себе. Два года назад.

— Только не говори, что они посчитали это веским поводом прекратить общение!

— Нет. Наверное, я сама виновата. — отмахнулась Ютара, выразительно поморщившись — Слишком много всего навалилось. Надо было постоянно следить за динамикой потенциала, готовиться к поступлению на другой факультет, да и нашу помолвку с Тайроном, естественно, отменили. Отец сообщил, что молодому дракону нужна пара с даром и он обручится со средней дочерью лорда Оллард.

— И тебя, надо полагать, это расстроило? — и как я раньше не заметила?

— Расстроило. — подруга опустила ресницы и глубоко вдохнула — Я несколько лет была уверена, что Тайрон станет моим мужем, переживала, а он даже приезжать перестал! На радостях, видать, что новая невеста слишком мала для брака и у него появилась еще пара-тройка лет до официальной помолвки.

— Ты говорила с ним об этом? Может у него были другие причины?

— Не говорила. И судя по количеству девиц, с которыми я его видела за все это время, поступила правильно. Кристина восьмая, если что. Ты была четвертой.

— Только четвертой? — надо ее как-то развеселить — Это точные подсчеты? Мне казалось, я симпатичная, а меня даже в первую тройку не взяли!

— Точные. — чуть заметно улыбнулась она — Если тебя это успокоит, вторую можем исключить, она использовала Тайрона, чтобы поближе познакомиться с Кайратом.

— А можем начать вести новый список! — чего печалиться-то? — Добрая половина парней Академии мечтают о свидании с великолепной принцессой, уделаешь Хэрибара меньше, чем за две недели!

— М-хм. — какой подозрительный взгляд — Составишь мне компанию? Вторая половина, как раз, мечтает о свидании с неугомонной любительницей соблюдать устав.

— Я? Да меня даже никто не приглашал ни разу! — и это чистая правда.

— А как тебя пригласить? — всплеснула руками подруга — Ты постоянно с Хэрибаром. Все голову ломают, что за отношения у вас такие интересные.

— Нормальные у нас отношения! — ну почти — Ты сама все прекрасно видишь.

— Кое-что, действительно, вижу. И Тайрон, кстати, тоже заметил. — загадками какими-то говорит, ей богу! — У тебя есть другая причина, игнорировать поклонников, не так ли?

— Не знаю, что вы там с Тайроном заметили, но вместо того, чтобы обсуждать это с ним, могла бы у меня спросить! — подруга еще называется! — Мне скрывать нечего.

— Спрошу, конечно. Прямо сейчас. — звучит угрожающе — Что у тебя с Кайратом?

— Мы друзья. — выпалила заученную для самой себя фразу, и, похоже, не угадала.

— Да-да, просто друзья… — или угадала? — А я, стало быть, произвожу впечатление глуповатой девочки, которая должна поверить в эту дурацкую сказку?

— Погоди-ка… — нарочито внимательно всмотрелась в лицо подруги, пытаясь отвлечь ее от щепетильной темы наших отношений с принцем — Глупой, вроде, не выглядишь.

— Веллингер. — и правда, на что я рассчитывала — Тебе скрывать нечего, забыла?

— Ладно! — сама напросилась, чего уж скрывать теперь — Да, мне нравится Кайрат, Ютара. И не надо на меня так смотреть, я этого не хотела! Оно само как-то…

— Если тебе интересно… — подруга с трудом сдержала улыбку — Лично я не против.

— У вашей семьи традиция такая странная? — не против она, вы посмотрите! — Игнорируете только официальные помолвки или все договоренности такого уровня? У него невеста есть. Тесса, неприятная блондинка с факультета драконов, припоминаешь?

— Ну это, явно, не твои заботы. — отмахнулась она, и не оставив мне шанса ответить, продолжила — Вы встречаетесь тайно? Как далеко зашли? Только давай без интимных подробностей, мы с ним все-таки родственники.

— Ютара, ты меня слушаешь вообще? Твой брат обручен, никуда мы не зашли!

— А я слишком хорошо его знаю, чтобы в это поверить. — ее губы растянулись в чересчур довольной ухмылке, сообщая, что мне не отвертеться. Но попытаться стоит!

— Минуточку! — побольше возмущения в голосе, все получится — Значит, ты обсуждала это все с Хэрибаром? За моей спиной?

— Ага. — даже не краснеет! — Я, кстати, считаю, что ты слишком принципиальная, так что дальше неловких объятий дело, вряд ли, продвинулось, а Тайрон говорит… Нет, я не буду повторять это вслух. Но в одном мы сошлись — Кай не стал бы дарить лунные серьги просто так. Это же от него?

— Выходит, серьги меня выдали? — надо будет перестать их носить.

— Скорее, придурковатый вид, блеск в глазах и блаженные улыбочки. — задумчиво протянула подруга — У вас обоих. Так что? Кто из нас прав?

— Никто. — фыркнула в ответ и, все же, сдалась — Был один неловкий поцелуй.

— И все? Всего один? — она, как будто, расстроилась — Тоска!

— Наверное, можно сказать, полтора… — не сдержала смешок, рассматривая забавное выражение лица принцессы — Веселее звучит?

Пришлось объяснить как это — полтора, а заодно поделиться когда и при каких обстоятельствах все произошло. Потом я выслушала, что подруга думает о невесте брата, даже не заметила, как мы перешли к разговорам о Мануэле, не поняла, почему решили вспомнить про Саттера и его странное поведение и, честное слово, ума не приложу, зачем мы начали пытаться разгадать загадку обаяния грозного профессора Вилдхарта и вероятность того, что ректор Хардин ко мне неровно дышит. Нет, все его наказания и правда были несоизмеримы с масштабом проступков, что я совершила, но дело явно не в особой симпатии! Я просто везучая.

В общем, тем было так много, что и целого дня не хватило бы, чтобы их обсудить. Думаю, мы бы не остановились, вот только предстоящая учебная неделя и урчащие от голода животы, вынудили нас сделать обратное.

— Может, приедешь к нам на каникулах, Ри? — поинтересовалась Ютара, нехотя натягивая кофту — Там еду приносят в комнаты, так что болтать можно не прерываясь.

— Не напоминай про каникулы. — поморщилась в ответ, вспомнив, что после экзаменов мне предстоит еще одно непростое испытание — Не представляю как себя вести с лордом Веллингер. Надо же, наверное, отношения налаживать.

— Уверена, папочка будет рад таким разительным переменам в поведении любимой дочери. — в целом, она, возможно права, но веселья не разделяю — Вот увидишь, примет тебя как родную и все лето будет расспрашивать об Академии.

— Как родную… — криво улыбнулась, собрав волосы в высокий хвост — Звучит неплохо, если забыть об одной важной детали — он мне не отец.

— Так забудь! — пожала плечами принцесса — И начни уже называть его папой, Ри. Рано или поздно придется, ты же понимаешь?

— Понимаю. — но если начну думать еще и об этом, голова взорвется — Идем скорее, Юта, не хочу пропустить ужин.

— А ты так торопишься потому что голодна, или потому что соскучилась по своему ненаглядному? — руки чешутся отвесить ей подзатыльник, но она все-таки принцесса. Придется использовать метод Сигварда. Он, вроде, работает.

— Если не отстанешь, скажу Тайрону, что ты с ума по нему сходишь!

— Не поверит! — не отреагировала подруга — Еще идеи?

— Хм… — как раз, появилась одна — Зато поверит, что ты заинтересовалась его внушительным инструментом и очень хочешь на него взглянуть. А лучше потрогать.

— Пф! С садовыми ножницами уж как-нибудь справлюсь.

— Мне не составит труда упомянуть, о каком инструменте ты подумала, дорогуша.

— Да ты… — совсем не по-королевски вытаращила глаза Юта — Сердца у тебя нет!

Есть. Определенно. И сегодня оно чувствует себя намного лучше. Благодаря бесконечным разговорам, искренним улыбкам и вышагивающей рядом принцессе, которая так умело скрывает свои чувства. Пожалуй, стоит брать с нее пример. И не забыть намекнуть Тайрону, что джентльмены не рассказывают о своих победах. Даже, если сражались они с сухими ветками в саду Академии. Если вы понимаете, о чем я…

Глава 51

— Веллингер, добавь корень чемерицы. — деловито протянул блондин, заглянув в мой миниатюрный котелок, откуда вырывались клубы искрящегося пара.

Только сегодня, спустя почти десять лет, я начала понимать нашу чересчур интеллигентную соседку Марью Васильевну, которая превращалась в самого настоящего цербера каждый раз, когда я пыталась добавить в ее травяной чай дополнительные ингредиенты. Правда, тогда детский энтузиазм мог вылиться, разве что, в испорченный напиток, а сейчас на кону кое-что посерьезнее. Чай с душицей и бархатцами с городской клумбы, точно не стал быть так угрожающе кипеть… Интересно, рванет или нет?

— В рецепте зелья от болтливости нет чемерицы, Тайрон. — поморщилась в ответ, пихнув высокородного в бок, рассчитывая что он, наконец, отстанет.

— Во-первых, я это пить не буду. — догадливый какой — А во-вторых, рецепт здесь не при чем. Надеялся, что ты не станешь спорить и появится шанс спастись.

— На тебя никто не нападает, Хэрибар. — фыркнула принцесса, помешивая густую массу, очень похожую на жидкое золото. Эликсир чудесного настроения?

— Ютара, ты же понимаешь, что рано или поздно это — и он имеет в виду мое чудное зелье, если что — выберется из котла и попытается нас убить. Хотя, чемерица вряд ли поможет при таких серьезных повреждениях… Давай лучше волчью траву, Ри. Покинем этот бренный мир быстро и безболезненно.

— Раз ты уже смирился с этой участью, Тай, — присоединился к беседе ван дер Раммад — попробуй отвар от яда вилокрыла. Надо понять нет ли побочных эффектов.

— А ты взамен согласишься выпить мое любовное зелье, Кайрат? — губы блондина изогнулись в такой странной ухмылке, будто он только этого и ждал.

— Кай, ты наследный принц, надежда Ариндаля, мой единственный брат, в конце концов! Тебе нельзя так рисковать. — поспешила напомнить подруга — Сработает же, не приведи святые!

- Неужто сама хочешь попробовать, принцесса? — в тоне блондина появились новые интересные интонации — Предупреждаю, вещь получилась забористая. Возможно, ей удастся растопить даже твое ледяное сердце.

— Ри, добавляй волчью траву. — Юта проигнорировала выпад молодого дракона — Я своими руками волью твое зелье в очаровательный рот нашего чуткого друга.

— С удовольствием помогу вам, адептка ван дер Раммад. — раздалось за спиной, и шея машинально вжалась в плечи, потому что профессор Фридаль решила взглянуть на мое чересчур активное варево — Но мы не будем портить идеальное зелье Веллингер. Огонь убавьте, Алария, и через пять минут начинайте охлаждать. Отлично.

Я даже рот открыла от удивления и забыла закрыть. Хотела поинтересоваться, почему она называет идеальной мою бурлящую мутную жижу, которая, согласно учебника, должна бы выглядеть совсем иначе, но буквально через пять секунд, сама догадалась. Как только температура упала, зелье приобрело насыщенный винный оттенок с легким перламутром и заполнило аудиторию непередаваемым ароматом лесных ягод. Сама бы попробовала, если бы не знала его прямого назначения.

— Хэрибар, вы добавили льдистую лаванду вместо снежного близарода. — поморщила аккуратный носик Фреда — Оно, конечно, сработает, но я бы на вашем месте не стала предлагать дамам приворотное зелье, запах которого имеет обратный эффект. Нейтрализуйте зубатой петрушкой. Минус балл.

Удивительно, но Тай даже не попытался исправить эту оплошность. Пожал плечами и, подхватив котел, пошел избавляться от дурно пахнущей жидкости, над которой корпел все занятие. Странный.

— Кайрат, отвар превосходный, — кто бы сомневался — но не надейтесь, что профессор Вилдхарт позволит использовать его во время занятий. Позаимствуйте эликсир чудесного настроения у сестры, от яда не поможет, зато боль будет ощущаться не так ярко. Любая. — профессор Фридаль подмигнула принцессе и направилась дальше, продолжив инспекцию — Оллард, ваш эликсир искренности удался, но с ним справится любой кандидат на бытовой. Для адепта факультета драконов слабовато. Минус три балла.

— Не хочешь заглянуть к оборотням сегодня вечером, Веллингер? — тихо шепнул Хэрибар, который уже успел опустошить котел — Завтра пара лекций по истории магии и занятие по бытовой, так что делать вид, что ты очень занята учебой — не выйдет.

— Уже четверг? — нарочито выразительно удивилась в ответ, отметив про себя, что четыре дня — результат не плохой — Тай, экзамены скоро, вообще не до этого!

Причина, почему на этой неделе я выходила из комнаты только на занятия и в столовую, была не совсем в этом, но не говорить же ему так сразу. Честно говоря, рассчитывала, что Хэрибар тоже займется подготовкой и перестанет каждый день напоминать, что у нас есть одно важное дело — найти таинственную комнату, о которой говорил декан боевого. Меня же не покидало необъяснимое предчувствие, что идти туда не стоит, хотя желание было. Интересно, как никак.

— Алария, Вилдхарт уже зачел тебе практику, с элексирологией проблем не будет, к бытовой вообще можно не готовиться! — и он, скорее всего, прав — К тому же, я кое-что узнал. Через полчаса жду тебя в библиотеке. Возражения не принимаются.

Спросить, что именно, я не успела, потому что профессор Фридаль озвучила домашнее задание и сообщила, что мы можем быть свободны, после того, как приведем в порядок рабочие места. Тайрон сделал это заранее, так что аудиторию покинул в первых рядах. Видимо, подумал, что теперь я приду в библиотеку, хотя бы ради того, чтобы выяснить, что такого он узнал. Сообразительный. Приду ведь!

По крайне мере, именно это я и собиралась сделать. Предупредила Ютару, что меня не будет до вечера, отнесла сумку с учебниками в комнату и побежала в условленное место, поражаясь, как опустела Академии за дни, проведенные в комнате. Хотя, ничего удивительного в этом не было. Старшие курсы отбыли на ежегодную практику, а выпускники покинули нас еще в начале весны по этой же причине. Преддипломная, надо полагать, куда более обширная. Как бы то ни было, весь замок теперь в распоряжении первокурсников. Красота!

— Веллингер, подойди. — знакомый надменный тон, без капли уважения и совсем не вовремя. До библиотеки рукой подать!

— Тесс, давай в другой раз. — не сбавляя шаг, обернулась, чтобы убедиться что ее верная подруга Экхард тоже здесь и не прогадала. Давно они за мной идут, интересно?

— Ты поговоришь со мной. Сейчас. — процедила блондинка, но я бы не подумала остановиться, если бы не следующая фраза, от которой сердце в груди замерло — Объясни, пожалуйста, какого демона ты лезешь целоваться к моему жениху?

Я застыла. Вся. Даже дышать, кажется, перестала, только судорожно пыталась отогнать от себя мысли о том, откуда она могла об этом узнать. А Оллард, напротив, не мешкала, встала передо мной, гордо вскинув голову, и протянула эликсир, приготовленный на занятии профессора Фридаль, стало быть, по мою душу. Я и без него не планировала врать или отпираться. Но раз она настаивает…

— Это случайность, Тесс. — тихо ответила, вернув ей пустой пузырек, — Он помог мне прийти в себя на занятии у Вилдхарта, только и всего.

— На рождество в его спальне, ты тоже была не в себе? — она сверкнула глазами, плотно сжимая зубы, а у меня голова закружилась от тяжелых мыслей.

— Я принесла ему лекарство для глаз. — коротко выдала, припоминая свой прошлый опыт с этой сывороткой правды — Он меня не целовал. Как и я его.

— Но была бы рада, не так ли? — ухмыльнулась Экхард, скрестив руки на груди.

— Нет, Мили. Чужие женихи — не мой профиль. — чего не скажешь о ней, кстати.

— Да брось, тебе же понравилось! — на что она рассчитывает? — Ван дер Раммад, был нежен с тобой? Как это было, расскажи, Веллингер. Нам очень интересно.

— Нечего рассказывать. — уйти от ответа, уверна, лучший из возможных вариантов — Я уже сказала, это вынужденная мера. Так сложились обстоятельства.

— Тебе понравилось, Алария? — повторила Оллард — Да или нет?

— Что за глупый вопрос, Тесс? — Хэрибар только показался на горизонте и сразу решил ворваться в диалог — Конечно, да! Даже мне понравилось бы, если бы меня поцеловал наследный принц Ариндаля. Логичнее спросить, понравилось ли ему.

— Это тебя не касается, Тайрон. — Экхард, кстати, тоже, но она почему-то лезет.

— Как и тебя, Мили. — озвучил мои мысли высокородный, мило улыбаясь — Лучше бы Кайрата пригласили. Уверен, он бы с удовольствием поучаствовал в этой беседе.

— Мы в состоянии разобраться сами. — невеста принца нервно поджала губы, словно испугалась — Я объясню Аларии, как ведут себя приличные леди и расскажу, что бывает с теми, кто пытается увести чужого жениха. Только и всего.

— Ничего не поменялось, Тесса. Я не пыталась увести твоего жениха раньше, — повысила тон, пытаясь до нее достучаться — ничего не делаю для этого и сейчас.

— Почему тогда он подарил тебе лунные серьги? — Экхард специально это делает? — Синие полумесяцы, которые то носишь — его подарок, Веллингер, так ведь?

— Да. — я ношу их полгода, а она только сейчас заметила? — В знак дружбы.

— Ты приняла их. — зашипела блондинка, крепко сжав кулаки, а Мили опустила ладонь ей на плечо. Поддержать, наверное, хочет, в такую непростую минуту. — Почему ты приняла такой дорогой подарок от него? Почему не отказалась?

— Тесс, брось! — снова вмешался Хэрибар — Ты сама прекрасно знаешь, что ван дер Раммаду очень сложно отказать. И вообще, почему ты не обсуждаешь это с ним?

— Я ненавижу тебя, Веллингер. — проигнорировала его вопрос Оллард — Всей душой ненавижу! Слышишь меня?

Наверное, стоило ответить или хотя бы кивнуть, может тогда она бы не попыталась влепить мне пощечину. Скорее всего, тогда не сработала бы моя внезапно ожившая защитная магия и блондинка не отлетела бы на пару метров, неуклюже плюхнувшись на мягкое место. Предположу, что тогда она не стала бы так громко и грязно ругаться, привлекая внимание окружающих. И уж точно не полезла бы в драку. Но она полезла. К сожалению, ровно в тот момент, когда мимо проходил профессор Вилдхарт. Или к счастью. Потому что, благодаря его появлению, эта битва закончилась, так и не начавшись. Нас моментально раскидало в разные стороны и, кажется, парализовало… Мастер! Что тут еще скажешь?

— Хэрибар, неужто твоя мечта сбылась? — осклабился декан боевого, наблюдая занятную картину — Девчонки дерутся из-за тебя?

— Что вы, сэр! — веселится-то как! — Я был бы счастлив, отрицать не буду, но эти двое просто готовятся к следующему забегу. У них дополнительная тренировка.

— Не припоминаю, чтобы в моем курсе были женские драки, ну да ладно. — конечно же, не поверил Вилдхарт — Экхард, чего застыла? Присоединяйся!

— Сэр, давайте дадим Аларии хотя бы пару минут! — не оставлял попытки блондин — Надо размяться, настроиться! Двое на одного — задачка не из простых!

— Отчего же двое на одного? — декан боевиков насмешливо вскинул бровь, похлопав аристократа по плечу — Факультет Драконов против меня и Веллингер. Ты, кстати, тоже участвуешь Хэрибар. Обещаю, будет весело! Уж мне так точно.

— Вам?.. — куда, интересно, делся весь былой задор? — Тут такое дело… Не получится! У нас по четвергам женские тренировки, мужские — по вторникам, смешанные в первую субботу месяца. Я бы вас, с удовольствием, пригласил, но там уже экзамены, сами понимаете, не до этого…

— Эти байки оставь кому-нибудь другому, голубчик. — быстро же профессору надоела эта игра — И вы, дамы, придумайте легенду поубедительнее. А лучше начинайте молиться, чтобы профессор Хардин был в хорошем расположении духа.

— Не поможет, Хоргар. — святые! Ректор-то что здесь забыл? — Родителей в Академию! И можете доставать чемоданы, адептки. Отчислю обеих!

— Не переживайте, он шутит! — весело подмигнул нам декан боевого, но ничего хорошего это не сулило — Не доставать чемоданы, а начинать собирать вещи. И выше нос! Уже завтра будете ночевать в своих удобных постельках. Дома.

Хотела бы я хоть что-то сказать в свое оправдание, но убедительных аргументов нет. Зато с лордом Веллингер встречусь раньше, чем планировала. Здорово же, да?..

Глава 52

— Ютара! — громко крикнула я, с грохотом распахнув дверь нашей комнаты, — Прогуляться не хочешь? Разговор есть. Срочный.

Принцесса медленно подняла взгляд, уверена, возмутившись моим пренебрежительно агрессивным интонациям, затем изогнула бровь и, склонив голову к плечу, наконец отложила книгу в сторону.

— Ты слишком рано, Ри. — на удивление спокойно ответила она — И если ничего не случилось, скажи, будь добра, что это за тон? Не слышала такого раньше.

— В сад, Юта. — стиснув зубы, процедила я — Сейчас же.

— Да-да, одну минуту. — подруга демонстративно устроилась поудобнее и снова уткнулась в книгу — Этого, кстати, хватит, чтобы ты объяснила, что происходит.

— Сама не догадываешься? — всплеснула руками, повысив голос.

— Что ж… Извини, Веллингер, не смогу составить тебе компанию, желания нет. Давай как-нибудь в другой раз. Когда ты вспомнишь, что мы подруги, например.

— Может, новая информация о моих отношениях с Кайратом тебя заинтересует?

— Если ты решила преподнести ее в такой форме — нет. — упертая какая!

— А Оллард не отказалась бы. — может сама догадается?

— Так с ней и поделись. — голос ровный, с нотками безразличия, а взгляд такой, что хочется немедленно извиниться и уйти. Но нельзя.

— Говорила с Тессой буквально несколько минут назад! Только вот незадача — удивить ее не удалось. Кто-то меня опередил, представляешь?

— Ты же не думаешь, что… — неужели, дошло? — Серьезно, Риа? Думаешь, это я?

— Теперь желание появилось?

До сада мы шли в компании гнетущего молчания и десятка заинтересованных взглядов, как и планировалось. Внутри, ожидаемо, было слишком людно — влюбленные парочки, которые, кажется, забыли о предстоящих экзаменах, адепты с учебниками, что, напротив, прекрасно помнили о них и другие первокурсники, решившие насладиться теплым весенним солнцем и головокружительными ароматами сирени. С удовольствием бы к ним присоединилась, но настроение не подходящее.

— Веллингер, по-твоему, я могла так поступить? — не выдержала Ютара, как только ушей вокруг стало меньше — Скажи, что ты это не серьезно, пожалуйста.

— Серьезно. Я, правда, хотела в сад. — пожала плечами, коротко глянув на принцессу — По трем причинам: во мне эликсир искренности, погодка так и шепчет, а все, что сказано в нашей комнате, становится достоянием общественности.

— Прекрати! — она, кажется, начинает злиться — Я никому ничего не говорила!

— Знаю. — чуть слышно шепнула в ответ, свернув в заросли аливанских вишен, — И извини за спектакль. У Оллард есть какой-то волшебный способ подслушивать о чем мы говорим в спальне, пришлось сделать вид, что я подозреваю тебя.

— Глупости, Риа! — закатила глаза принцесса — Во-первых, комнаты надежно защищены от любого магического воздействия, тем более от негативного. Во-вторых, с чего ты взяла, что именно там?

— Сама посуди. Там мы обсудили твоего брата и лунные серьги четыре дня назад, сегодня я говорила об этому уже с Тессой. А знали только трое — ты, я и Кай.

— Кайрат бы не стал. — очень на это надеюсь — Ему это сейчас ни к чему.

— Кроме того, в комнате я рассказывала тебе про новую работу у господина Олли, спустя несколько дней они с Экхард заявились в таверну. — поделилась другим своими наблюдениями — Там же мы обсуждали посадку слив, вечеринку в башне оборотней, мои беседы с ректором и все остальное.

— Поняла-поняла. — Юта задумчиво кивнула и закусила губу — А представление в комнате было, чтобы Тесса продолжала думать, будто все в порядке?

— Вроде того. Но если комнаты защищены от магии, план, выходит, не идеален. Я думала она слышит все, что там происходит.

— Комнаты защищены, но есть простенькое зелье усиления слуха, например. Работает на расстоянии шести-восьми метров, можно спокойно сидеть в своей комнате или в общей гостиной и впитывать информацию.

— Выходит, докладывать Оллард могла любая из наших соседок… — а это ни много ни мало десять человек — Или случайные гости — что еще хуже.

— Вряд ли случайные. — покачала головой подруга — Она же знает все, правильно? Значит, надо постоянно быть неподалеку, чтобы ничего не упустить.

— Соседки… — кто из них, интересно — Девчонки, что живут в крайней комнате, точно не могли, их в крыле почти не бывает.

— М-хм. Они в библиотеке живут, только ночевать возвращаются. — подключилась Ютара — Марту тоже можем исключить, она Тессу на дух не переносит.

— Зато Кристина восхищается драконами. — не хочется об этом думать, но есть еще одна почитательница высокородных — Как и Лилибет.

— Лилибет? — Юта, судя по выражению лица, тоже этой идее не рада — Не думаю, что ее правильная подруга допустила бы такое вопиющее поведения!

— Кэти может не знать об этом. А небольшая услуга для Тессы, взамен на пару вечеров в компании аристократов — отличный повод помочь, не находишь?

— Согласна. — нехотя кивнула Ютара — Надо понаблюдать за Кристиной и Лили.

— Меня, вероятно, завтра отчислят, так что у нас меньше суток. — не говорила бы ей об этом, но не могу, увы — Есть более быстрые способы?

— Разве что… — она не расслышала главную новость, кажется — Основной ингредиент зелья слуха — мышехвостник, если употребить одновременно с зубатой петрушкой, выворачивать будет часов пять к ряду. Угостим девочек чаем после ужина, утром станет ясно. Быстро и эффективно.

— Зелье искренности будет действовать минимум до утра, — поморщилась в ответ — так что от шумных компаний мне лучше воздержаться.

— Я займусь. — и откуда этот за азарт в ее глазах? — Давно хотела посмотреть, как это работает, а если… Погоди. В смысле, тебя завтра отчислят? За поцелуи не отчисляют!

Пришлось рассказать ей обо всем произошедшем в мельчайших подробностях, потом убедить не обращаться за помощью к ван дер Раммаду, а следом уговорить не вмешиваться самой. Рано бить тревогу, ничего серьезного пока не произошло. Аудиенция назначена на утро, значит есть хрупкая надежда, что ректор остынет к этому времени, а может лорд Веллингер решит бросить строптивое чадо на произвол судьбы. Уверена, без него диалог выйдет куда более продуктивным!

Но времени слишком мало, чтобы тратить его на раздумья. Как и на рассуждения о чересчур болтливом некто, который докладывает Оллард о каждом моем шаге. Сомнительный план появился, остается надеяться, что он сработает и, пожалуй, радоваться, что мы с Ютарой не обсуждали кветианок. А вот этим как раз стоит заняться. Вдруг все-таки отчислят?

Удивительно, но мне пришлось уговаривать Хэрибара на променад в башню оборотней. Он, видите ли, обиделся, что после стычки с Тесс я сбежала и не сообщила ему куда. Все мои доводы о загадочном доносчике, о возможных последствиях и моей шаткой нервной системе — не сработали. Зато пара комплиментов и мольбы рассказать, что он там выяснил, имели ошеломительный эффект. Так что за десять минут до отбоя, прихватив только самое необходимое, мы уже спускались по старой винтовой лестнице в густой мрак, что хозяйствовал под обителью оборотней.

— Под ноги смотри, Веллингер. — заботливо шепнул блондин, сосредоточено всматриваясь в темноту — И не топай так громко!

— Громко? — в голос поинтересовалась я — На входе дверь толщиной в три моих пальца! Мы тут вечеринку можем устроить, никто даже не заметит, Тай.

— Наверху — нет. — протянул Хэрибар, замедлив шаг — А насколько острый слух у обитателей этого этажа, мы не в курсе…

— Эй! Ты говорил, здесь не опасно! — и смею надеяться, не шутил.

— Когда я приходил один, было не опасно. — хмыкнул высокородный, пожимая плечами — Откуда я могу знать, что будет сегодня? Может местные монстры едят только молоденьких девочек и исключительно по четвергам?

— Если меня отчислят, я и тебе навешаю, Хэрибар, готовься. — ждать осталось недолго. Наверное. — Лестница закончилась, куда теперь?

— Никуда. — послышался щелчок пальцев и следом за ним вспыхнул фиолетовый свет, освещая просторный круглый зал, в котором мы оказались — Это единственное помещение под башней оборотней, Ри. Красиво, правда?

С ним не поспоришь. Позади нас монументальные колонны, удерживающие высокий потолок. Со стен заинтересованно поглядывают каменные изваяния миниатюрных драконов, что широко разинули клыкастые пасти, а волшебное пламя, которое оттуда вырывается, дает нам возможность рассмотреть повнимательнее четыре статуи, расположившиеся прямо перед нами. Изящные дамы застыли в глубоких темных арках, словно паря в воздухе. Пустовала только одна, центральная.

— Красиво, Тай. — наконец, ответила я — Но никаких записей здесь нет.

— Ты без меня вообще ничего не можешь, да? — поморщился высокородный, потянув меня за руку — Смотри внимательно. И запоминай.

Тайрон коснулся ладони холодного камня пустой арки и что-то шепнул, являя нам замысловатую надпись на незнакомом мне языке. Буквы загорелись ярким красным светом и остались на поверхности, даже когда он погас.

— Что здесь написано? — нахмурилась, рассматривая привычные символы, которые выстроились в незнакомые слова, — Ты знаешь этот язык? Получилось перевести?

— Написано? — что его так удивляет, интересно? — Это узор, Ри, запутанная головоломка, которую надо разгадать.

— Это буквы, Тай. Слова, сложенные в предложения, которые надо прочитать. — я даже попыталась озвучить, но судя по выражению его лица вышло отвратительно.

— Может лучше запишешь? — брезгливо передернул плечами аристократ.

— Какой нежный мальчик мне достался! — проворчала, достав из сумки тетрадь, и нацарапала на бумаге символы со стены — Готово, смотри.

— Поздравляю, Веллингер! — губы высокородного изогнулись в ухмылке, правда, к тексту это не имело никакого отношения — Ты только что надругалась над нагалангом, древним языком драконов.

— По-существу, может, что-нибудь скажешь, умник? — руки так и чешутся проверить на прочность его блондинистый затылок.

— По-существу, у нас все еще головоломка, Ри. — сразу бы так — Здесь сказано: четыре стихии врата отварят, коль выстроишь их ты в правильный ряд.

— У дамочки справа от нас в руках кувшин. Должно быть, Вода. — подметила очевидное — А рядом с ней воинственная леди с факелом — это Огонь.

— У той, что слева, волосы развеваются, предположу, она — Воздух. — согласился Тай — А на подоле у Земли распускаются цветы, видишь?

— С трудом, если честно. — в арках темновато, чтобы хорошо рассмотреть — И я не понимаю, в какой ряд их надо выстроить. Они и так неплохо стоят.

— Погоди-ка. — Хэрибар кивнул на пустую арку, где снова загорелись буквы, уже белым светом, и начали активно видоизменяться. — Видимо, еще одна загадка. Может их надо активировать в правильном порядке? Только не пытайся читать, молю!

— Почерк-то как? — поинтересовалась, протянув ему тетрадь — Смотреть не больно?

— Сойдет. — не заметив иронии, кивнул Тай, рассматривая мои записи — Без первой не выжить ни зверю, ни птице. Нельзя удержать ее в тесной темнице. Вода?

— Скорее, воздух. — протянула я, записывая следующую загадку — Воду и в стакане удержать можно, никакая темница не нужна. Переводи.

— Вторая твердыней бывает могучей, и нежной как дева, и жить может в туче. — озвучил Тайрон, вернув мне блокнот — Это точно вода. Давай дальше.

— В тучах еще огненные шары Вилдхарта живут, но вряд ли здесь говорится о них.

— Что третья по счету идет — своенравна. Нельзя отдавать ее в руки тщеславных. — почесал затылок высокородный — Что-то не очень понятно…

— И земля, и огонь подходят. — согласилась в ответ, закончив выводить буквы очередной загадки — Переведи четвертую, будем действовать методом исключения.

— Последняя — жизни новой опора, но стала причиной большого раздора. — прочитал Тай, после чего надписи на каменной стене потускнели, а через пару секунд и вовсе исчезли — Огонь вряд ли опора жизни… Значит, воздух, вода, огонь, земля.

— Попробуем так. — а чего тянуть? — Начинай, Тайрон, времени в обрез.

— Почему я? — брови аристократа приподнялись, намекая, что он настроен поторговаться — Ты у нас загадки видишь, тебе и активировать, Ри.

— Я даже заклинания подходящего не знаю, так что сам. — не отвертится — Давай, Хэрибар, защити честь легендарного факультета всемогущих драконов!

— Веллингер, не спорь. — цокнул высокородный, закатив глаза — Активируй уже.

— Скажи хотя бы как! — устроил тут — Что с ними делать?

— А я откуда знаю? — с этого и надо было начинать! — Попробуй аквабол, они у тебя хорошо получаются.

— Есть идея получше. — почему-то перешел на шепот Тай — Надо взять фиолетовое пламя драагов и осветить статуи. Я про то, что на стене, если вдруг непонятно.

— А факел мы у воинственной леди стащим? — фыркнула в ответ, глянув на Хэрибара и только сейчас поняла, что говорил не он…

— Может, в другой раз, Ри? — а вот это уже Хэрибар — Нам, кажется, пора…

— Ага… — протянула в ответ, боясь обернуться — Поздно уже.

— Стащить вряд ли получится. — уже в голос заговорил внезапный гость, игнорируя наш тихий диалог — Но я видел один подходящий за колоннами, можно воспользоваться им. Вам помочь, Виктория Холмогорова с Земли?

Ой… И эликсир искренности еще действует. Очень не кстати.

Глава 53

Мы с Хэрибаром продолжали самозабвенно пялиться на пустующую арку, не придумав, что делать дальше. Бежать было бы глупо, идти за факелом и продолжать начатое — как-то боязно, оставалось прикидываться ветошью и верить в чудо. Жаль, так думала только я…

— Слушай, Ри, — чуть слышно шепнул Тайрон, пихнув меня локтем в бок — а кто такая Виктория с Земли, ты знаешь?

— Знаю. — кивнула в ответ, поддавшись действию эликсира — Но тебе не скажу.

— Хочешь, я скажу? — присоединился случайный участник нашей экспедиции.

— Не очень, честно говоря. — поморщилась в ответ, продолжив поддерживать забавную манеру вести диалог шепотом — Но если очень надо, расскажите, конечно.

— Можем подождать когда он сам догадается. — пожал плечами мужчина — Но тогда тебе придется сбегать в столовую, Веллингер. Не хочу умереть от голода, пока этот чересчур сообразительный дракон будет пытаться понять что к чему.

— Я сразу догадался, вообще-то! — тихо возмутился Тайрон, поджав губы — Просто хотел убедиться, что все правильно понял. А вы тут какими судьбами, сэр?

— Мимо проходил. — врет же! И даже глазом не моргнул — Смотрю затылки знакомые, думаю, дай-ка поздороваюсь. Вы чего здесь забыли, голубчики? Не спится?

— К оборотням хотели заглянуть. — Тай тоже лукавит — Дверью ошиблись, похоже.

— Удачно как совпало! — повеселел декан боевиков — Я уж надежду потерял, что вам хватит духа дверью ошибиться. Чего тянули-то, кулемы?

— Как-то руки не доходили. — надолго их хватит, интересно? — То одно, то другое…

— Понимаю. — кивнул Вилдхарт, наконец, заговорив в голос — Конец года, экзамены, квети до верхней полки в закрытой секции не дотягиваются, весна на дворе.

— Квети? — блондин решительно настроен стоять на своем — Что-то знакомое…

— Напарник у тебя, конечно, Веллингер… — не оценил импровизацию профессор — Оторви и выбрось. Еще и память как у золотой рыбки. Как тебе терпения хватает?

— Дыхательные упражнения, сэр, и убойные успокоительные отвары. — сейчас бы не помешал один — Без них не справиться с такой эмоциональной нагрузкой.

— Ты это… держись! — участливо кивнул Вилдхарт — Деваться-то некуда.

— Алария тоже не сахар, если что! — не выдержал аристократ — Всю неделю ее уговаривал спуститься сюда, записи найти, а она…

— Точно! Заболтали меня, чуть не забыл, для чего это все затевалось! — кивнул на арки декан боевиков, похлопав Хэрибара по плечу — Сходишь за факелом, голубчик? А мы пока посекретничаем с твоей подельницей.

Тайрон спорить не стал, только наградил меня взглядом, полным сочувствия, мол, держись, подруга, и прогулочным шагом направился в сторону колонн, спрятав ладони в карманах брюк. Светский франт, чтоб его! Бросил меня на произвол судьбы, даже бровью не повел. А что поделать? Набрала побольше воздуха в легкие и наконец решилась посмотреть в глаза профессору Вилдхарту.

— Для начала, объясни мне, дорогуша, что за идиотская идея украсть факел у статуи? — нарочито недовольно поинтересовался декан, уперев мощные кулаки в бедра.

— Извините, сэр. — нервный смешок все-таки вырвался наружу — Я вас не признала сразу, вот и это… Подумать забыла. Но вы тоже хороши! Подкрадываетесь незаметно, подсказки нашептываете, секреты чужие выдаете, в конце концов!

— Серьезно, Веллингер? Ты всей приемной комиссии свой секрет рассказала, еще в начале года. — Вилдхарт вскинул бровь, напомнив детали нашего знакомства — Сама.

— Не считается. — откуда только смелость берется? — Мне тогда никто не поверил.

— Согласен. Но в следующие пару месяцев ты сама меня убедила, что стоило бы.

— Я ничего такого не делала. — попытаться-то можно — Вы меня с кем-то путаете.

— Начнем с очевидного. Открытые конфликты с высокородным, сыном третьего по силе дома — это раз. — начал загибать пальцы Вилдхарт — Не осведомленность о статусе Ютары ван дер Раммад и прямые угрозы наследному принцу Ариндаля, да я все слышал, — это два. Наконец, вишневый сок, который ослушался приказа молодого дракона и рискнул впечататься в его лицо — это три. Ты девочка, конечно, талантливая, но не настолько, чтобы противостоять хоть и неопытному, но обладателю древней магии драагов, защититься бы смогла, вернуть — нет.

— Смогла же, вы сами видели. — если мне не изменяет память, именно Вилдхарт отправил нас к ректору после той стычки в столовой — Скачок потенциала, наверное…

— А мне показалось, тебе кто-то помог. — он кокетничает! По глазам вижу, знает наверняка — Как и с работой в таверне старого Олли.

— Так с работой вы сами мне помогли, профессор. — уже не так уверенно пробормотала я, не оставляя неловкие попытки избежать неминуемого — Господин Олли рассказал, что вы приходили, говорили обо мне.

— Мне он рассказал про ряд чудесных совпадениий, благодаря которым ты получила работу. — могла бы и догадаться… — Только я в волшебство такого рода не верю. А вот в то, что местные кветианки решили тебе помочь по доброте душевной — вполне.

— И что теперь? — наконец, сдалась я — Расскажете всем кто я и вернете на Землю?

— Кто ты, я знаю лишь отчасти. — декан шумно втянул воздух и кивнул Хэрибару, позволив подойти — И на Землю тебя никто возвращать не собирается, ты нужна здесь.

— Она же Виктория Холмогорова, — тут же влез в диалог блондин — сами сказали.

— И вместе с тем, девочка, в которой течет кровь народа авелин. — загадочно понизив тон, сообщил Вилдхарт — Маленькая катавелин.

— Кат-авелин. — именно так называла меня мадам Тавинарис — Что это значит?

— Дочь стихий. — пояснил Вилдхарт — И дитя хозяев зачарованного леса.

— Поэтому она видит квети, да? — эх, рано мы пригласили блондина вернуться.

— Нет. Думаю, эту способность она получила родившись в других краях. Но гигантский аквабол, оживший лист бумаги на материализации и способность прочесть загадки на стене — ни что иное, как результат этого родства.

— Но надписи были на нагаланге, сэр, на древнем языке драконов. — верно подметил Хэрибар — При чем тут авелин?

— Начнем с того, что раньше нагаланг был всеобщим языком, Тайрон, и ты должен бы это знать. А увидеть слова в узорах арки ей помогла кровь предков, которые, вероятнее всего, и оставили здесь записи, надежно защитив своей магической печатью.

— Выходит, открыть проход могут только наследники этого народа?

— Да. И за минувшие сто лет, Веллингер вторая, кому выпала такая честь. — после этих слов профессор замолчал, дав нам время на раздумья, но оно не понадобилось. Кто первый, мы знали наверняка. Он, можно сказать, сам нам об этом рассказал.

— Сэр, вы… — спасибо Тайрону, что взял на себя эту ношу — вы тоже катавелин?

— Да ты сегодня в ударе, Хэрибар! Почти угадал. — ухмыльнулся Вилдхарт — Я — ран-авелин, сын стихий. Благодаря этому, ваши испытания такие интересные. Когда Веллингер научится управлять магией авелин, тоже сможет создавать пропасти, вулканы, скальных троллей, очаровательных наяд и твоих любимых каракуртов. Куколка.

— В лесу этих магических тварей видели, да? Вы же можете войти в лес? — даже не обиделся на забавное прозвище, удивительно! — Вы были в зачарованном лесу, профессор, расскажите! Как там все устроено? Вам понравилось?

— Погодите! — у меня вообще-то тоже вопросы есть — Я же на Земле родилась, как я могу быть наследницей волшебного народа? Почему вы сказали, что я нужна здесь? И что за магия стихий? Как ей пользоваться? Что мне теперь делать с этим всем?

— Так, открывай проход, Хэрибар. — ушел от ответа декан боевого — Для начала ознакомимся с другой версией легенды о битве за Ариндаль, потом все остальное.

Как только фиолетовое пламя коснулось первой ниши, где расположилась стихия воздуха, глаза прелестной девы вспыхнули бледным голубым светом, а легкое платье и волосы словно ожили от легкого порыва ветра. Когда Хэрибар поднес факел ко второй даме, из ее кувшина хлынул поток кристально чистой воды, заполняя собой все пространство тесной арки и, к слову, очень успешно соседствуя с огнем драагов. Факел третьей леди загорелся алым пламенем, как и глаза, под стать узкой тиаре, украшавшей ее лоб. Наконец, на подоле пышного платья красавицы-земли распустились самые настоящие цветы. Благоухающие, разноцветные, живые!

— Девочнки красивые, не спорю, но у нас дела поважнее, Веллингер. — любезно вскинул руку декан боевиков, отвлекая меня от созерцания прекрасного, и указал на открывшийся в пустующей арке проход.

Внутри комната оказалась до неприличия занятной. Углубления, где лежали пожелтевшие от времени листы, были выбиты прямо в сером камне стен каким-то чересчур умелым мастером. Слишком уж ровные полочки у него получились. На полу раскинулся ковер из пышного зеленого мха, а с потолка изумрудным каскадом свисали гибкие веточки какого-то незнакомого мне растения, с мелкими листьями и белыми очаровательными цветочками.

— Здесь все на нагаланге, Ри… - деловито протянул блондин, рассматривая записи в одной из ниш — Ты не сможешь про… Ого! Везде пишут, что мирады опасные твари, а тут сказано, что их пение способно исцелить даже смертельно больного дракона. И кому понадобилось запирать таких полезных дам в зачарованном лесу?

— Хэрибар, нам нужна легенда, не отвлекайся. — декан боевого внимательно осмотрел полки и решительно шагнул к одной из них — Должно быть, где-то здесь…

— Год назад в эти земли пришли захватчики, безжалостные драконы… — Тайрон, кажется, нашел ее первым и поспешил отдать профессору — Хм. Интересное начало. Это то что мы ищем? Легенда о битве за Ариндаль, сэр?

— Удивляешь меня сегодня, Тайрон. Молодец. — кивнул Вилдхарт, забрав письмена — По версии народа авелин, драконы принесли с собой горы золота и драгоценных камней, чтобы заполнить ими просторные ледяные пещеры, где появлялись на свет белоснежные чамини. Они возвели хрустальные дворцы, уничтожив дивные сады, где пели свои чудные песни мирады. Захватчикам понадобилась всего пара месяцев, чтобы превратить священные земли Ариндаля в место, лишенное жизни.

— Мне кажется, у ректора немного другая версия была… — хмыкнул Тай, улучив подходящий момент — Это достоверная информация?

— Историю пишут победители, Хэрибар. Именно так, как считают нужным. Выводы делай сам. И не перебивай больше. — вряд ли это возможно, конечно, но профессор рискнул продолжить — Они разорили десятки роскошных домов, оставив беззащитных кветианцев без крыши над головой, уничтожили часть великого леса, чтобы засеять земли зерном и установили сотни зачарованных фонарей, в попытках избавиться от волшебных огней природы.

— Это про светлячков, которые нас провожают по ночам? — теперь я не выдержала.

— Нет, конечно, Веллингер. — фыркнул Тайрон — Это обычное магическое свечение.

— Я их вижу, Хэрибар. — возразила в ответ — Это самые настоящие светлячки!

— Это блуждающие огни чамини. — Вилдхарт подтвердил мои слова — Существа покинули эти земли, но огни не могут погаснуть, пока не выполнят задачу, а их задача, освещать путь адептам Академии. Я могу продолжить?

Мы с блондином синхронно опустили головы, а я еще руками рот зажала, для убедительности. И только выждав пару минут, видимо, в наказание, декан продолжил.

— Изгнанные из Ариндаля существа, потеряли свой дом и были вынуждены уйти в вересковые пустоши, просить убежища у высокомерных фейри. Гордый народ принял их, но без тенистых садов мирады не могли петь свои песни, чамини тосковали по ледяным пещерам, в стенах которых отражались их чарующие огни, а квети сходили с ума от необходимости быть гостями в замках, наполненных преданными слугами.

— Поэтому они обезумели и напали на Ариндаль? — а высокородный не теряет надежду, оправдать доброе имя своих сородичей.

— Еще одно слово и ты не сможешь говорить до экзаменов, дружок. — так вот оно какое, волшебное заклинание способное заставить блондина молчать! — Магические твари не обезумели, они решились отправиться к правителю великого леса — главе народа авелин, чтобы просить о помощи. Мудрый ранавелин выслушал их и взял время на раздумья. Только спустя два месяца авелины и фейри пришли в Ариндаль, желая мирных переговоров, но драконы, завидев незваных гостей, начали укреплять стены и готовить свой народ к битве, не собираясь даже слушать пришлых. Только возлюбленная Чароитового дракона вышла к правителю леса под покровом ночи и выслушала его.

— Это айлин, да? — где-то же они должны появиться?

— Возможно. — хмыкнул Вилдхарт, пожимая плечами — Здесь не сказано, кто она. Но именно эта леди поверила ранавелину, пообещала уговорить драконов на переговоры и предложила пригласить изгнанных существ, чтобы убедить жителей нового Ариндаля в правдивости его слов. На следующее утро к авелинам и фейри присоединились мирады, чамини и даже квети. Но не смотря на то, что эти существа, очевидно, не были войнами, драконы были непреклонны и объявили о начале сражения. Первыми их покинули фамильяры, возмущенные таким решением своих хозяев, лишив их части силы, поддержки, защиты.

— Сами ушли? — слишком уж выразительно удивлся Хэрибар — Фамильяры сами бросили своих хозяев, сэр?

— Они, конечно, связаны с магами Тайрон, но вольны сами решать, кому служить. И, смею предположить, захватчикам они помогать не захотели. — видимо, вопрос был уместен, потому что обещанное наказание снова не воплотилось в жизнь — Ослепленные яростью драконы ринулись на поле боя, возглавляя свою многочисленную армию, что только подтвердило правильность решения фамильяров. И вынудило возлюбленных драконов покинуть Ариндаль, надеясь, что любовь их мужей сильнее жажды власти, но даже это не заставило их алмазные сердца дрогнуть. Битва закончилась так же быстро, как началась. Поняв, что драконы готовы на все, чтобы не отдавать захваченные земли, ранавелин увел свой народ в великий лес и зачаровал его, лишив чужаков возможности войти. Следом он наложил заклятие на всех живущих ныне Ариндальцев и их потомков, отняв у них возможность видеть магических существ и наконец, проклял жадных, безжалостных драконов, вынудив ходить по земле и чувствовать зияющую пустоту, до тех пор, пока они не поймут, какую ошибку совершили.

— С этой стороны все выглядит немного иначе… — поджал губы блондин.

— Теперь главное, Веллингер. — проигнорировал его бормотание Вилдхарт — Эта легенда гласит, что однажды в Ариндале появится юная дева, которая сможет показать заносчивым драконам, что действительно ценно и на закате лета, войдет в великий лес, чтобы примирить заклятых врагов и вернуть в этот мир любовь.

— Расходимся, господа. — вскинула ладони вверх, принимая поражение — Дело — труба. Этих напыщенных гордецов под силу исправить разве что вашим знаменитым святым.

— И одной маленькой катавелин. — губы декана боевиков явили нам теплую улыбку, коих раньше на его строгом лице я не видела — Держу пари, Хэрибара отец не узнает, когда он приедет домой на каникулы, Веллингер. Ютара начала искренне улыбаться с твоим появлением, а сам наследный принц сажал сливы в саду! Думаешь, они все еще напыщенные гордецы?

— Оллард и Экхард что-то добрее не стали. — проворчала я, догадываясь к чему он клонит — Даже немного хуже, по ощущениям…

— Минуточку! — как обычно, влез Тайрон — Мы же в лес идем? Я правильно понял?

— Если успеете подготовиться к этому походу за лето. — и что-то мне подсказывает, Вилдхарт нам в этом поможет — А сейчас впитываем информацию о волшебных существах и задаем вопросы. Очень надеюсь, что на часть из них вы нашли ответы в легенде, но на всякий случай уточню: магических тварей на занятиях я создаю по детальным описаниям, Хэрибар, в лесу не был, открыть проход туда может только один из присутствующих и это не я. Теперь дерзайте.

— Мне, видимо, свои повторить? — он, похоже, только вопросы Тайрона запомнил.

— Тебе-то что не понятно? — нарочито выразительно удивился декан боевого — Ты — дева из легенды, на закате лета пойдешь в лес, примиришь врагов и дело сделано!

— Действительно, чего это я! — фыркнула в ответ, скрестив руки на груди.

— Нет, если совсем непонятно, ты спрашивай, конечно. — теперь он дразнится?

— И спрошу! — я не гордая — Для начала, скажите, пожалуйста, если я родилась на Земле, как я вообще могу быть наследницей народа, что живет в зачарованном лесу?

— Где ты родилась, наверняка мы не знаем, Веллингер. — пожал плечами профессор — Твои родители тебе не родные или ты их не знаешь, так ведь?

— Не знаю… — интересно, откуда это известно ему — Мама с папой погибли, когда я была совсем маленькой, даже не помню их. А жили мы с дедушкой, но и его уже нет.

— Жаль, я бы с удовольствием пожал руку этому человеку. — неловко похлопал меня по плечу декан, видимо, заметив, как резко изменилось настроение — Он воспитал замечательную, добрую девочку. Есть, чем гордиться.

— Вы сказали, что я смогу открыть проход в зачарованный лес и примирить заклятых врагов, сэр. — поспешила сменить тему, потому что грустить не время — Там, случаем, не пишут, как именно это сделать?

— Войти в лес — задача не сложная, если ты, действительно, юная дева из легенды. А я почти уверен, что речь идет о тебе. — и меня, честно говоря это немного пугает… — По поводу второго вопроса, у вас впереди целое лето, чтобы найти в записях авелин подсказки.

— Мы сможем забрать записи на каникулы? — пришел в себя блондин, который все это время не стесняясь пялился на меня, приоткрыв рот — А если ничего не найдем, квети могут нам помочь? Вы же тоже можете видеть их, сэр? Говорили с ними?

— Слышу изредка их милую болтовню, благодаря крови авелин, но не более того. Мои предки покинули Ариндаль очень давно, но в те времена драконы уже жили здесь, так что этой возможности я лишен. По наследству, так сказать.

— В вас так же, как и во мне, течет кровь авелин, но живете вы здесь. — что-то я запуталась — Значит, есть и другие наследники этого народа, которые, к слову, могли родиться не в Ариндале, правильно?

— Шансы невелики, уж поверь.

— Но они есть! — нет, я конечно хотела в зачарованный лес, но на такую серьезную роль в жизни этого мира, определенно, не рассчитывала — Почему вы уверены, что юная дева из легенды — я?

— Ты появилась здесь на закате лета, как гласит легенда. Даже не отрицай, я говорил с настоящей Аларией за три недели до твоего приезда в Академию, и эта девица к знаниям совсем не тянулась, — пояснил профессор — а для тебя словно нет ничего важнее в жизни.

— Совпадение? — вряд ли, конечно, но вдруг!

— Ты можешь видеть квети, поболтать с ними. — проигнорировал мой вопрос профессор — Спроси, кстати, есть ли у них другие знакомые люди, которые пьют с ними чай и таскают сливовые кремовки из таверны. Даже не сомневаюсь, ответ будет отрицательный.

— Они просто скромные! — нарочито весело отмахнулась, но и это не сработало.

— А ты просто юная дева из легенды. — парировал Вилдхарт — У меня еще с десяток причин, но давай-ка не будем тратить время на болтовню, дорогуша. Тебе нужно время, чтобы принять это, и поверь мне, у тебя получится.

— Ладно. — может быть, он прав — Про магию стихий хотя бы расскажете? Как ей пользоваться?

— Эт можно! — мужчина взял записи с одной из полок и протянул блондину — Здесь много интересной информации по теме, Хэрибар поможет перевести. А если коротко, магия авелин отличается от стихийной, которую изучаете вы. Она в разы мощнее и обширнее. С чистой кровью можно господствовать над погодой, управлять океанами, возводить величественные горные хребты и бесконечные леса, создавать живых магических существ и отнимать у них жизнь.

— Кровь у вас не чистая, но вы тоже создаете магических существ, сэр. — возразил Тайрон, спешно спрятав пожелтевшие листы в сумку.

— Мне доступна лишь малая часть этого великого дара, поэтому и век моих творений намного короче, дружок. Кроме того, они не способны дать потомство. — и в некоторых случаях это, несомненно, радует — Благо, сейчас они нужны только для забегов, так что хватает и оболочки. Безэмоциональные, лишь относительно разумные твари, которые выполняют свою задачу и исчезают.

— Вы и погодой неплохо управляете. — поморщилась, припомнив нашу последнюю тренировку — Горящие камни с неба запускаете на раз-два!

— О, купол! — вспомнил Тайрон — Защитный купол тоже особая магия этого народа?

— Погодите-ка! Это было не обычное испытание для команды! — чуть не подпрыгнула от внезапной догадки — Я бы не смогла освободить остальных, так?

— Да ты даже не пыталась! — отмахнулся декан боевого, но ему не отвертеться.

— Признавайтесь, немедленно! — чую, что-то здесь не так — Проверяли меня, да?

— Ну… Вроде того. Пришлось даже подставить Экхард, но вы и так не слишком дружны. Правда, я рассчитывал, что ты призовешь магию стихий или создашь существо, способное вас прикрыть. А как тебе удалось поставить такой прочный купол, я не знаю. — легкая растерянность на суровом лице мужчины — что-то новенькое — Возможно, помимо крови авелин, в тебе есть какая-то еще. Или, все-таки, скачок потенциала. Если хочешь, проверим еще раз.

— Спасибо, не надо! — что-то я сомневаюсь, что Вилдхарту нужно мое согласие, так что надо бы поярче демонстрировать обиду. Вдруг сработает. — Лучше расскажите, как мне научиться пользоваться этой вашей магией авелин.

— Ознакомишься с теорией на каникулах. — чуть заметно улыбнулся декан боевого, кивнув на сумку блондина — А со следующего учебного года начнем практические занятия, в качестве факультатива. С Хардином договорюсь, не переживай.

— Если меня отчислят, может и не придется. — с тоской глянула на запястье, где уже красовалась красная печать, сообщающая что завтра утром я обязана явиться в кабинет главы Академии. И даже если я покаюсь, вряд ли меня ждет индульгенция.

— Отчислят, так отчислят. — с трудом сдержал улыбку Вилдхарт, пожимая плечами — Будем тренироваться на выходных, так даже удобнее.

— Мы не можем допустить этого, сэр! — благородный какой у меня напарник — Как мы без Веллингер? Мне скучно будет, Ютара расстроится, да и Саттер с Кайратом!

— А ты говоришь, с драконами никто не сладит. Вот, наглядный пример! — как ловко профессор с темы съехал! — И кстати, о ваших друзьях. Пока не придет время, вы не сможете обсуждать с ними то, что сегодня узнали. А вот о том, что Алария не Алария, лучше просто не распространяться. Реакция может быть непредсказуемой.

— Юта знает. — выдала, даже не успев подумать — Я ей еще в начале года сказала.

— Да ты ж моя честная девочка! — весело фыркнул Вилдхарт и, достав из кармана пузырек, протянул мне — Выпей это перед сном. Эликсир искренности будет действовать еще несколько часов, а на приеме у ректора такая откровенность тебе ни к чему. И не засиживайтесь здесь, вернуться можно в любое время, а аудиенция у Хардина событие не частое.

— Кому как. — какая ехидная улыбочка у Хэрибара!

— Веллингер, конечно, на рекорд идет, — присоединился к веселью Вилдхарт — но до угрозы отчисления добралась впервые! А к дебюту надо готовиться.

На прощание, декан боевиков пожелал нам удачи и поспешил удалиться, оставив нас один на один со старинными письменами народа авелин, которые Тайрону предстоит перевести. А мне оставалось лишь усердно конспектировать импровизированную лекцию высокородного, чтобы была возможность ознакомиться с деталями позже, потому что сейчас все мои мысли занимал только один вопрос: как скоро закончится мое обучение в Королевской Академии Магии Ариндаля…

Глава 54

— Тэсса Мэлиар Оллард, такое поведение недопустимо для наследницы благородного рода! — раздраженный мужской голос донесся из-за двери, ведущей в приемную перед кабинетом ректора, где, к слову, пройдет моя показательная казнь — Разве этому я тебя учил? О чем ты думала, ввязываясь в драку с этой девицей?

Аристократка, возможно, собиралась что-то ответить, но ее отец распахнул дверь, наградил меня уничижительно-испепеляющим взглядом и, задрав голову, прошагал прямиком в зал суда. То есть, в кабинет главы Академии. А Тесса, по неизвестным мне причинам, поспешила удалиться. Интересно. Ей по статусу не положено участвовать в таких мероприятиях или что?

— У меня мало времени, Норман. — донеслось уже с другой стороны — Где отец этой сумасшедшей, что решилась поднять руку на мою дочь?

Лорд Оллард, кажется, одинаково всеми недоволен. Своей дочерью, чужой дочерью, и ректором, до кучи. А вот где отец этой сумасшедшей, то есть, вроде как, мой, мне тоже очень интересно. Было бы кстати, если он вдруг решил пропустить это совсем неважное собрание. К речам профессора Хардина я уже привыкла, но если меня будут отчитывать три взрослых мужчины, боюсь, не выдержу.

— Прошу присаживайтесь, Вильям. Лорд Веллингер прибудет с минуты на минуту. — равнодушно ответил ректор, разрушив остатки моих хрупких надежд, и не обманул.

В эту же секунду в приемную вошел знакомый мне мужчина, все в том же элегантном сером костюме тройке и с тем же пронзительным взглядом темных синих глаз. Внимательно осмотрел меня, насупив брови, с высоты своего внушительного роста и, надо полагать, прожитых лет, а после этого, сжав зубы так, что побелели скулы, молча прошагал мимо. Поздоровался бы хоть, не чужие люди все-таки!

— Доброе утро, ректор Хардин. — официально поприветствовал главу Академии лорд Веллингер — Почему моя дочь снаружи? Виновницы нашей незапланированной встречи не собираются принимать в ней участия?

— Тесса неважно себя чувствует. — тут же отозвался лорд Оллард — Для девочки этот инцидент стал серьезным потрясением.

— Для нас всех, Вильям. — шумно выдохнул ректор, понизив тон — Для начала, настоятельно прошу вас побеседовать с детьми, донести до них, что любые споры можно решить мирным путем и выяснить, что стало причиной драки.

— Причиной драки? Она напала на мою дочь! — вон оно как… — Вы обязаны отчислить эту девицу немедленно! Я должен быть уверен, что здесь Тесса в безопасности и никакие безумные адептки не угрожают ее жизни и здоровью!

Хм. Лорд Веллингер что-то не возражает… Даже голоса не подает. Стало быть, сидит, краснеет за свое невоспитанное, безумное чадо…

— Вильям, прошу. Лишние эмоции нам сейчас ни к чему. — зато у профессора Хардина вместо нервов стальные канаты — У нас есть варианты решения проблемы дальнейшего взаимодействия адепток, на случай, если они продолжат обучение в Академии. Этим вопросом займется Хоргар Вилдхарт, лично, за безопасность дочери можете не волноваться. Что же касается наказания, в инциденте принимали участие двое и если я приму решение об отчислении, уехать придется и Аларии и Тессе.

— Это возмутительно! — судя по звукам, лорд Оллард даже на ноги поднялся — Ты хочешь сказать, что мою одаренную дочь, в жилах которой течет кровь дракона, выгонят из Академии к компании какой-то магички средней руки?

Ну это он зря, конечно! Где-где, а в учебе блондинка и рядом со мной не стояла. Дама она, возможно, и одаренная, только пользоваться своим даром даже не пытается. Но лорду Веллингер-то откуда об этом знать? Вот и помалкивает, наверное…

— Именно так. Согласно устава нашего учебного заведения. — твердо сообщил ректор и я с трудом сдержала довольную улыбку. Вот! Не прошли даром наши беседы! — Восьмой пункт десятого параграфа гласит, что физическое насилие, издевательства и любые другие унижения личности — недопустимые формы поведения. Адепт, что нарушил данный пункт устава должен быть привлечен к ответственности. И ваша дочь, лорд Оллард, — не исключение.

— Моя дочь — жертва, к которой применили физическое насилие, над ней издевались, ее оскорбили! — тут же нашелся, что ответить мужчина — Тесса никогда бы не подняла руку на другого человека, она высокородная аристократка! И воспитание у нее соответствующее, в отличие от девчонки, что напала на нее, надо полагать!

— Уважаемый лорд Оллард, — о, мой местный отец заговорил. Извиняться будет? — Приношу извинения, — как в воду глядела! — но вынужден напомнить. Господин Хардин уже сообщил, что лишние эмоции нам ни к чему. Прошу, давайте упустим эту часть беседы и перейдем к более важному вопросу — как нам исправить ситуацию.

— Исправлять ситуацию надо было раньше! — буквально зарычал в ответ отец Тессы — Например, рассказать дочери, основы поведения леди в приличном обществе!

— Извини, Норман, я пытался. — негромко откашлялся лорд Веллингер и продолжил в той же спокойной манере, но с каждой секундой говорил все громче — Во-первых, не смейте называть мою дочь безумной девицей. Во-вторых, моя девочка не магичка средней руки, как вы выразились, а талантливая ученица, способная заткнуть за пояс добрую половину вашего хваленого факультета драконов! В-третьих, моральным устоям Аларии можно позавидовать, она честная, справедливая, добрая и отзывчивая юная леди. И, наконец, в отличие от вашего ребенка, Риа ждет в приемной и готова отвечать за свои поступки. Но даже не надейтесь, что я позволю ей оправдываться и извиняться перед вами или вашей дочерью!

За дверью стало так тихо, что можно было услышать легкое дуновение весеннего ветерка или, например, как дрожат мои пересохшие от волнения губы. В одно мгновение, я словно вернулась в детство, где рядом всегда был взрослый, сильный мужчина, который не позволит никому меня обижать. Защитит, убережет, заступится! Только сейчас это был не мой любимый дедушка, а совершенно чужой человек, которого вдруг нестерпимо захотелось обнять и назвать папой.

— Доченька, — пелена слез, застилающая глаза не позволила заметить, как лорд Веллингер вышел из кабинета и опустился передо мной на корточки — звездочка моя, не плачь, пожалуйста, они этого не заслуживают. Слышишь?

В ответ я придушено всхлипнула, тщетно пытаясь сдержаться, и разревелась в голос, размазывая по щекам слезы. Будто, кто-то переключил тумблер в голове, напомнив мне, что я не одна на всем белом свете, что я могу быть слабой, что могу попросить о помощи. И получить ее.

— Солнышко, — отец осторожно заправил прядь волос за ухо и прижал меня к груди — расскажи мне, что произошло и я клянусь, мы все исправим. Вместе.

— Они весь год меня достают! — не уверена, что слова можно разобрать, но с нестерпимым желанием выдать все, как на духу, бороться сил не было — Унижают, издеваются, оскорбляют! Я не виновата! Она первая полезла, она всегда первая лезет!

— Маленькая моя, почему ты раньше не сказала? — перешел на шепот лорд, нежно поглаживая меня по голове — Зачем терпела?

— Я думала, тебе дела нет до меня. — святые, сколько у меня там этих слез, невыплаканных? — Ты даже не писал ни разу и домой приезжать запретил.

— Не надо обижать отца, адептка. — решил присоединиться к беседе ректор — Фалберт заставил меня трижды в неделю отчитываться о ваших делах!

— Отчитываться?.. — как зачарованная повторила я, отстранившись от мужчины.

— Прости, Алария, мне пришлось. — неверно расценил мой жест отец — Переживал, что не захочешь со мной говорить, после того, как я вынудил тебя поехать в Академию. Ты даже не сказала, что я забыл внести вторую часть оплаты за питание. Старый дурак!

— У тебя и так денег не много… — теперь мне еще и стыдно, что не соизволила хотя бы поблагодарить этого милого мужчину за возможность учиться здесь — Не переживай, я сама справилась. Работу нашла, в Майтивле…

— В таверне старого Олли, я знаю. — улыбнулся лорд Веллингер — Похвально, но больше так не делай, договорились? Может, я не слишком богат, но у меня всегда есть время и деньги для единственной дочери. Не стремись решать проблемы взрослых раньше времени, не лишай себя этого беззаботного времени, солнышко. Успеешь еще.

— Прошу заметить, обо всех издевательствах над главой Академии, он тоже в курсе, адептка Веллингер! — вставил ремарку ректор.

— И мы обязательно обсудим это на каникулах, Норман. — мужчина с трудом сдержал улыбку и весело шепнул мне на ухо — Не терпится узнать подробности!

Второе слезливо-сопливое пришествие накрыло меня с новой силой, так что пришлось уткнуться в крепкое плечо мужчины, которого я так упорно отказывалась называть отцом. Жаль, что он, и правда, не мой папа. Но раз уж лорд Веллингер уверен, что я его любимая дочь — сделаю все возможное, чтобы не разочаровать.

— Поясните, пожалуйста, юная леди, — лениво протянул лорд Оллард, о котором я совсем забыла, если честно — о каких унижениях и оскорблениях идет речь? Если у вас с Тессой, действительно, такие сложные отношения и за весь год вы не смогли решить эту проблему самостоятельно, возможно, отчисление станет хорошим уроком. Для вас обеих.

— Вы, кажется, не расслышали, лорд Оллард. — тут же возразил отец — Ваша дочь издевалась над моей. Разве, не очевидно, кому из них нужен хороший урок?

— Очевидно. — да неужели — В этих инцидентах участвовали двое и ни одна из девочек не предпринимала попытки исправить ситуацию. А бездействие — такое же преступление, лорд Веллингер, согласитесь?

— Обвиняете ребенка, что он не стал жаловаться на обидчика? — отец тут же вскинулся, выпуская меня из объятия и шагнул вперед, закрыв спиной.

— Всего лишь не верю в этот дешевый спектакль. — парировал лорд — А еще не вижу смысла проводить расследование и выслушивать версии подростков с чересчур богатой фантазией. Отчисляйте обеих, ректор Хардин. Как того требует устав Академии. Я настаиваю.

— Господа, не торопитесь, пожалуйста. — донеслось из коридора, а следом показалась пышная фигура мадам Битрут. Неожиданно. — Мы против отчисления адептки Веллингер! Вы не можете лишить нас такой талантливой ученицы!

— Тамис, ты немного не во время. — выразительно вскинул бровь ректор Хардин.

— Профессор, — следом за ней показалась строгая Фреда Фридаль — Вы же не допустите, чтобы одна из лучших адепток потока ушла в другую академию? Уверена, проступок не такой уж и серьезный, чтобы действовать так радикально.

— В Академии была драка, профессор Фридаль! — сквозь зубы процедил ректор, порывисто теребя ворот рубашки — И не стоит умалять важности такого проступка!

— Какая же это драка! — Фреда нарочито изумленно хмыкнула и, замахнувшись, звонко шлепнула мадам Битрут по мягкому месту, от чего та вскрикнула и густо покраснела, но почему-то возражать не стала. Что за..? — Это, по-вашему, тоже драка?

— И правда! — пришла в себя декан бытового и задорно шлепнула только что вошедшего в приемную Вилдхарта. Ой… — Видите, ничего необычного не произошло, ректор Хардин!

— Кому как, мадам Битрут… — нахмурился самый суровый профессор, откровенно не понимая, что здесь происходит — Я по-поводу Веллингер, Норман. Хочу сказать…

— Дай угадаю, Хоргар! — всплеснул руками заметно нервничающий ректор — Нельзя отчислять ее, потому что она очень способная?

— Ну да. — Вилдхарт небрежно пожал плечами и ничуть не удивился — Девочка накрыла защитным купол шесть адептов и спасла их от вулканического камнепада!

— Вот-вот! — поддержала Фреда — И на моих занятиях она варит идеальные зелья!

— В бытовой магии Алария одна из лучших! — не стала молчать мадам Битрут — А ее идея со сливами просто великолепна! Наш сад заиграл новыми красками!

— Ректор Хардин! — послышался довольный голос Хэрибара откуда-то из коридора — Мы с ван дер Раммадом подрались. По-настоящему! Отчисляйте лучше нас!

— А я все видела! — влетела в приемную растрепанная Ютара.

— Да вы сами посмотрите! — наследник шагнул следом, демонстрируя синяк, красующийся на левой скуле и в помещении стало достаточно тесно — Вот!

— И у меня! — блондин протиснулся ближе, указывая на распухший нос.

Пока парни с упоением рассказывали как все было, активно жестикулируя и перебивая друг друга, я стояла, будто вкопанная, закрыв лицо руками и беззвучно плакала. От счастья. Нескольких минут назад я думала, что появился человек, который готов заступиться за меня, а сейчас их вдруг стало в разы больше. И все они искренне хотят мне помочь. Даже драконы, во главе с моей подругой, нашли способ поучаствовать, не пользуясь своими титулами, богатствами и возможностями. И как, скажите, пожалуйста, их не любить? Я не знаю, честно.

— Прекратить балаган! Немедленно! — все-таки не выдержал ректор и вокруг, как по-волшебству, стало удивительно тихо — Ван дер Раммад, Хэрибар — наказаны оба! До конца семестра патрулируете коридоры, следите за порядком. И вон отсюда! — что-то мне подсказывает, далеко они не уйдут… — Хоргар, на тебе Веллингер и Оллард, чтобы эти двое стороной друг друга обходили. Дистанция два метра, не меньше! — декан боевого кивнул, а Хардин переключился на отцов — И я очень надеюсь, что моя просьба провести воспитательные беседы не будет проигнорирована, уважаемые лорды.

— Значит, вы не отчислите Веллингер, да? — выглянул из дверного приема блондин.

— Не отчислю, что не понятного-то? — ректор, видимо, ответил на автомате, потому что уже через секунду его тон кардинально изменился — Я сказал вон, Хэрибар! И чтоб глаза мои вашу троицу сегодня не видели, иначе передумаю, ясно?

— Спасибо, профессор Хардин. — сдавленно выдала я, пытаясь стереть со щек предательские слезы — Никаких больше слив, драк и потопов, клянусь!

— Буду признателен, адептка. — сдержанно кивнул Хардин и пожалуй, уточнять, что я имею ввиду этот учебный год, не стоит — Спасибо, что уделили время, лорд Веллингер. Лорд Оллард, больше не смею тратить ваше драгоценное время.

— Обсудим все дома, доченька. И если кто-то посмеет тебя обидеть, я хочу знать об этом незамедлительно, договорились? — тихо шепнул отец и, дождавшись моего утвердительного ответа, поспешил покинуть приемную, вслед за очевидно недовольным Оллардом.

Да и все остальные особого приглашения ждать не стали. Я тоже пристроилась за преподавателями, которые уверенно направились к двери, но не тут-то было…

— А вы, две любительницы экспромтов, куда собрались? — глава Академии упер руки в бока и указал на дверь своего кабинета. К счастью, не мне. — Профессор Фридаль, мадам Битрут, в мой кабинет, живо!

Хотела бы попробовать заступиться за дам в ответ, но судя по их уверенно-довольным лицам, помощь здесь никому не нужна. А вот моя сердечная благодарность, что с настойчивостью молодого барана рвется наружу, уверена, обязана явить себя кое-кому. Да я и не против. Осталось найти двух аристократов с разукрашенными лицами и принцессу, которая в очередной раз подтвердила звание лучшей на свете подруги. Моей любимой подруги.

Глава 55

Принцессу я обнаружила в нескольких метрах от приемной ректора, в гордом одиночестве и с широченной улыбкой на красивых губах. За меня, стало быть, радуется, как иначе?

— Драка наших знакомых драконов — твоя идея, Юта? — не сдержала веселый смешок и не дотерпела, задала вопрос прямо на ходу — Признавайся, ты их уговорила?

— Оно само как-то. — отмахнулась она, застенчиво рассматривая потолок — Я просто предположила, что другой досадный инцидент мог бы отвлечь внимание ректора от твоей скромной персоны. А у Кая с Тайроном какие-то старые счеты, вот и…

— Спасибо тебе. — тихо шепнула и крепко обняла подругу, кажется, смутив ее еще больше — Если бы не ваша импровизация, я бы сейчас, скорее всего, вещи собирала.

— У тебя там и без нас неплохая группа поддержки была! — вот принцесса, вроде, а такая скромная! — Но раз уж тебе так хочется кого-то поблагодарить, порадуй мальчиков теплыми словами, им будет очень приятно.

— Кстати, где они? — пришлось выпустить из объятий зардевшуюся принцессу.

— Мадам Лавкрафт мимо проходила, отчитала их и забрала в больничное крыло. Сказала, что болтаться с такими физиономиями по Академии — моветон. — заговорчески понизила тон Ютара, задорно хихикнув — Правда, я не совсем поняла, чем она может помочь. Синяки, конечно, убрать получится, но лица-то останутся те же! Надменно высокомерные, с редкими проблесками скромной радости.

— Подождем до обеда, вдруг у мадам Лавкрафт все-таки получится. — улыбнулась забавной шутке и уже собиралась вернуться в комнату, но принцесса меня остановила.

— Зачем до обеда, Ри? Время еще есть, можем навестить их прямо сейчас. Идем?

— Времени нет, Юта. — возразила в ответ, потянув ее следом — Скоро вся Академия узнает свежие новости и доносчик догадается, что никакой ссоры между нами не было.

— Это вряд ли! — странная она какая-то… — Нас никто не видел, уверяю тебя.

— В любом случае, сейчас мне надо в комнату. — занятия никто не отменял, а я еще на завтрак хочу успеть — Кстати, получилось организовать чаепитие вчера?

Подруга молча кивнула, потупив взгляд, и нехотя зашагала в сторону башни первокурсников. Еще и всю дорогу отказывалась отвечать на мои вопросы о результатах. Я даже пыталась угадать, что это за интересная реакция такая, но вскоре поняла, что это ни к чему. Все встало на свои места, как только мы добрались до общей гостиной, где нас, судя по обстановке, давно ждали. Точнее, принцессу…

— Юта! Что за чай ты нам заварила? — жалобно поинтересовалась Кристина, боясь отойти от двери своей спальни и тут же опустила ладони на гулко урчащий живот, поморщившись, словно от боли — Что там было, скажи, молю!

— Пожалуйста, Ютара! — неуверенно выглянув из комнаты, подхватила Лили, которая выглядела ровно так же — Я больше не могу!

— Обычный чай, девочки, травяной! — нервно улыбнулась подруга и ускорила шаг, направившись к нашим покоям — Может вы на ужин что-то не то съели?

— Моя соседка ела тоже самое, но у нее нет такого… О-о-у! — Кристина осеклась, застыла и, заметно побледнев, вытаращила глаза — Святые, опять!

— Веллингер, быстрее. — зашипела принцесса застыв в дверях, видать, заметила, что я все еще растерянно стою на месте и, кажется, вспомнила, что мы, якобы, в ссоре, но вышло неубедительно… — Быстрее забирай свои долбанные лекции и оставь меня уже в покое, ясно? Видеть тебя не хочу!

— Взаимно! — выразительно скривилась в ответ и поспешила присоединиться.

Очень уж хочется узнать, что здесь происходит. Можно было бы подумать, что зубатая петрушка сделала свое дело и обе дамочки пользовались зельем усиления слуха, чтобы докладывать Тессе о моих планах, но поведение принцессы совсем не вяжется с общей картиной. Зачем бы ей так волноваться, если нам удалось вывести соседок на чистую воду? Радоваться надо!

— Там это… Накладочка вышла. — чуть слышно шепнули Ютара, как только за мной закрылась дверь, и ринулась опустошать прикроватную тумбочку — Где же он…

— Немного деталей не помешает, Юта. Что ты ищешь? Тебе помочь?

— Помочь! — сколько надежды в голосе! — У тебя есть отвар от расстройства желудка? Очень надо!

— Не-а. — покачала головой, скрестив руки на груди — Тебе зачем?

— Проклятие! — обреченно выдохнула она, привалившись к кровати — Я кое о чем забыла… Вчера на ужин было мясо с грибным соусом, так что результат немного не тот, на который мы рассчитывали… Зато, теперь мы знаем, что Лили и Кристина не принимали зелье слуха! Здорово, да?

— Зубатая петрушка и грибы? — поморщилась, вспомнив что происходит в результате взаимодействия этих двух продуктов — У них это… Ну, того… Выходит?

— Выходит. — Юта подтвердила мои догадки — Много и часто, но другим путем. Так сказать, через подвал… В общем, надо что-то с этим сделать и начинать прорабатывать другие варианты.

Подруга хотела добавить что-то еще, но в дверь вдруг постучали и Юта, резко подскочив на ноги, ломанулась в ванную, уже на бегу предполагая, что пришла какая-то она, и слезно просила не выдавать ее. Кто она я догадалась сразу, скорее всего речь идет о Лилибет или Кристине, но проверить стоит.

— А ты здесь какими судьбами? — почему-то вполголоса спросила я, увидев на пороге Саттера, и жестом пригласила его войти — Тебя Юта тоже чаем угостила?

— Нет, не угощала. — Сигвард, похоже, решил подыграть, потому что говорил также тихо — Я хотел узнать, как прошла беседа с ректором. Тебя не отчисляют?

— Вы от меня так просто не отделаетесь. — улыбнулась внезапной заботе.

— Это тебе от нас не сбежать, персик. — не повышая тон, продолжил оборотень, подмигнув — А что с вашими соседками, не знаешь? Почему они дверь не открывают?

— Им не здоровится. Ютара вчера перестаралась и… В общем, не здоровится.

— Что ты забыл у наших соседок, крушила? — выглянула из ванной подруга — Заставляешь Лилибет готовить твои любимые ягодные тортики?

— Какая у вас слышимость хорошая. — Саттер удивленно вскинул бровь и заговорил уже в голос — А ты чего там сидишь, принцесса?

— Лили! — Юта даже подпрыгнула от внезапной догадки, покинув уборную и предусмотрительно поглядывая внутрь — Это она, Ри!

— Погоди, вы с Веллингер не в ссоре? — ой, мы, кажется, забыли его предупредить.

— Гиллет не нужно было зелье! — проигнорировала вопрос Сигварда принцесса — Чтобы подслушивать разговоры, достаточно зайти в общую ванную комнату и встать поближе к нашей двери.

— Да брось, Ютара. — верится с трудом, честно говоря, — Я весь год пользуюсь ванной, но ни разу не слышала о чем говорят девчонки.

— Во-первых, по расписанию ванна наша с пяти до шести утра, Ри, в это время они спят. — ну глаза-то не обязательно закатывать, не сообразила сразу, с кем не бывает — Во-вторых, ты бы вряд ли обратила внимание на чужие разговоры за стеной, тебе до них нет дела. И в-третьих, ты ходишь туда по другим причинам, воду включаешь, напеваешь себе под нос, шумишь, не преследуешь цели что-то услышать, понимаешь?

— М-хм… — только одно не ясно: как я раньше не сообразила? — Значит, Лилибет.

— Что Лилибет? — влез Сигвард, так и не поняв, что происходит.

— В воскресение, после того, как ты ушел, мы секретничали с Ри кое о чем, а через пару дней наши тайны узнал кое-кто. — как ловко она объяснила, без единой подробности! — А теперь стало ясно благодаря кому кое-кто узнал это самое кое-что.

— И Лили здесь не при чем, принцесса. — откуда такая уверенность, интересно?..

— Это она, Сат. — возразила Ютара, пожав плечами — Больше некому!

— А ее соседка? Кэти тоже могла вас подслушивать. — оборотень отступать не собирается — Поверь мне, Лилибет не имеет к этому никакого отношения.

— Перренс это ни к чему, а Лили восхищается драконами и не скрывает этого.

— Лили уже почти полгода восхищается оборотнями. Смею надеяться, одним конкретным. — поджал губы Сат, качнувшись на пятках — Мы встречаемся, Ютара. Лилибет моя девушка и прошлое воскресенье мы провели вместе, в Майтвиле.

— И ты молчал? — как быстро у нее смещается центр внимания, поразительно! — Не сказал любимой подруге, что у тебя появилась дама сердца, Саттер? Серьезно?

— Не отвлекайся, Юта, вы тут преступника вычисляете, вообще-то! — а Сигвард молодец, не растерялся — Большая часть ваших соседок уже на завтраке, я их видел, здесь только Кристина, Кэти и Лили. Значит, поступим так: я сейчас заберу Лилибет в больничное крыло, а вы с Ри обсудите еще какие-нибудь важные секреты. И если ваш загадочный кое-кто об этом узнает, значит Кэти делится информацией, логично?

— И Кристину забери, чтоб наверняка. — согласилась Юта — Пяти минут хватит?

В условленное время мы убедились, что Саттер с девочками вышел из нашего крыла и я планировала попытаться обсудить тему перформанса хотя бы жестами, но принцесса решила, что нет ничего лучше импровизации.

— Жаль, что тебя не отчислили, Веллингер! — повысила тон Ютара, поглядывая на дверь — Удобно крутить роман с высокородным, правда? Все с рук сходит!

— Удобно! — выпалила я, но даже не сомневаюсь, выражение моего лица было куда красноречивей. Сразу видно, что они с Кайратом родственники, у принцессы такая же богатая фантазия. К сожалению. — И тебя это не касается, ясно?

— Еще как касается! — она как будто готовилась, ей-богу! — Ты морочишь голову моему брату, а сама бегаешь на свидания с Хэрибаром каждый день! Он все рассказал!

— Завидуешь? — святые, надеюсь мы не дойдем до предложений провести время втроем, второй раз не выдержу — Конечно, от тебя даже Мэни сбежал!

— И что? — Юта развела руками, мол, перебор, а я вскинула бровь, с трудом справившись с желанием уточнить, не перебор ли ее фантазия — Хочешь и с ним закрутить? Тайрон не будет против?

— Не нужен мне твой оборотень! Хэрибар сделал мне предложение и свадьба состоится раньше, чем ты думаешь, Юта! — импровизация, очевидно, не мой конек…

— Ты бредишь? — поморщилась принцесса, давая понять, что я перестаралась — Его отец уже выбрал невесту своему наследнику и это не ты! Даже не мечтай о свадьбе с высокородным драконом, Веллингер!

— Когда на свет появится наш сын, лорд Хэрибар передумает! — и что я несу?

— Молись, чтобы никто не узнал об этом раньше времени, — Юта, по-моему, солидарна со мной и тоже пытается понять, что я несу… — иначе сына будешь растить одна. Разве что, на приличное содержание можешь рассчитывать.

— На большее, видимо, и не стоит! — надо заканчивать этот неконтролируемый спектакль — Все что я тебе говорю, тут же становится достоянием общественности! Ты, кстати, сразу побежишь делиться с Тэссой новостями или до вечера подождешь?

— Я никому ничего не говорила, Веллингер! У тебя с головой проблемы!

— Это у тебя с головой проблемы, раз считаешь, что я слепая идиотка! Только ты знала все мои секреты, больше некому Ютара!

— Думай, что хочешь, не собираюсь тебя убеждать! — принцесса подняла большой палец вверх и я выдохнула, хоть что-то мне удалось! — И жить с тобой в одной комнате я больше не буду, сегодня же перееду к Кайрату!

— Скатертью дорожка! — отлично, теперь ни у кого не останется сомнений, что я уверена в предательстве принцессы — Надеюсь, больше не увижу тебя в этой комнате!

— Взаимно! Мне такие подруги ни к чему!

Юта указала взглядом на дверь и жестом намекнула, что мне стоит поторопиться на завтрак, послав мне милый воздушный поцелуй на прощание. Что-то мне подсказывает, подруга сама хотела убедиться, что наш идиотский диалог был услышан, но я не удержалась. Вышла из крыла и скользнула в нишу неподалеку, откуда открывался отличный вид на коридор, и через несколько минут показалась Кэти. Как всегда спокойная, собранная и невозмутимая. Неужели, эта тихая девочка доносит Тессе? И если да, зачем бы ей могло это понадобиться? Мы, конечно, не подруги, но приятельницами нас назвать можно. Кэтлин даже форму мне сшила по осени, для показательного выступления…

Хочется, конечно, верить, что нам удалось вычислить злодейку, но надежда, что мы ошиблись и Кэти здесь не при чем, куда сильнее. Что ж. Теперь остается только ждать. Надеюсь, не долго.

Глава 56

— Ты чего здесь сидишь, Веллингер? — Хэрибар, очень кстати, рухнул на подоконник рядом со мной и уставился на двери столовой, пытаясь понять, что я там высматриваю — Тебя на ужин не пустили? Или ждешь кого?

— М-хм. Жду. — протянула в ответ, незаметно двигаясь ближе к аристократу.

— Принцесса у Кайрата, Сат только пришел, а я здесь. — не обратил внимания на мое движение Тайрон — Или у тебя новые друзья появились?

— Есть одна… — вот и она, кстати. Как обычно, в компании Экхард — Тай, посмотри, пожалуйста, мне в глаз что-то попало, кажется. В левый.

Высокородный подвоха не почувствовал, опустил ладони мне на щеки и начал высматривать несуществующую соринку, а я кончиками пальцев коснулась уже почти зажившего носа. Мадам Лавкрафт, все-таки, профессионал — через неделю и следа не останется от сегодняшней потасовки с принцем!

— Болит? — шепнула, нарочито завороженно рассматривая припухшую переносицу.

— Да не особо. — нахмурился блондин, приподнимая мою голову — Я что-то ничего не вижу, Ри, посмотри наверх.

— М-да. Не ожидала от тебя, Хэрибар… — Оллард остановилась в паре метров, скрестив руки на груди, и недовольно поджала губы — Мне казалось, ты достаточно умен, чтобы не связываться с чересчур расчетливыми девицами.

Жаль, надежда была… Нет, что Тесса проигнорирует эту грандиозную сенсацию и не станет реагировать на откровенную провокацию, я даже не рассчитывала. А вот в порядочность Кэтлин хотелось верить. Никогда бы не подумала, что она способна на такую подлость, но, увы.

— Не понимаю о чем ты, Тесс. — не стал отвлекаться от своего интересного занятия аристократ, всматриваясь в мои глаза — Загадками какими-то говоришь…

— Я о том, что тебя нагло используют, Тайрон. — какой уверенный тон! Но ничего, это ненадолго — Из-за твоих денег, из-за статуса, или из-за того, что ты можешь помочь договориться с ректором, если вдруг светит отчисление. Правда, Веллингер?

— Конечно! — даже скрывать не стану — Тайрон мне очень помог, я уже поблагодарила его, но готова делать это каждый день. Без твоей поддержки ничего бы не вышло, Тай. Спасибо!

— Да ладно, Ри. — отмахнулся высокородный, наконец, оставив в покое мое лицо, — Уверен, твой отец справился бы сам, ему просто нужно было больше времени.

— Отец? Не родной, а так заботится, удивительно! — это еще что значит?..

— Ты в порядке, Оллард? — Хэрибар тоже напрягся, но, слава святым, не растерялся, как я — Алария родная и единственная дочь лорда Веллингер.

— Уверен? По-моему, Алария такая же гулящая, как ее мамочка. — а нет, все в порядке. Видимо, доносчица по-своему трактовала заявление, что он мне не отец, но это нам только на руку — Забеременела от одного, а замуж выйдет за другого.

— Что это значит? — а вот и принц подоспел, как вовремя! — Ты беременна, Риа?

— Думаю, я бы заметила. — с трудом сдержала довольную ухмылку и желание подмигнуть Ютаре, что пришла с братом.

— Я тоже была удивлена, Кай. — и победная улыбочка очень скоро исчезнет с лица аристократки — Эта пустышка залезла в постель к нашему другу и надеется, что ребенок станет веской причиной для свадьбы высокородного дракона и второсортной девицы с сомнительной родословной.

— Ты беременна, Риа? — поразительно, но у Хэрибара не только вопрос такой же, но и выражение лица, как у ван дер Раммада. Точь-в-точь. Растерянное, с яркими нотками замешательства и легким амбре недоумения. Выглядит крайне занимательно.

— Неужели, ты еще не обрадовала будущего папочку, Веллингер? — задрала точеный нос Оллард — Извини, что испортили сюрприз, но раз уж все в курсе. Ты скоро станешь отцом, Тайрон! Поздравила бы, но в твоем случае, повод не радостный.

— Ты с Хэрибаром, Ри? — процедил Кайрат, сверкнув глазами, но я его не осуждаю, он пока не знает на кого, действительно, стоит злиться — У вас будет ребенок?

— Насколько я знаю, Кай, для этого нужно провести некоторые нехитрые манипуляции. — сил сдерживать довольную ухмылку больше нет, уж извините — И если брать во внимание этот общеизвестный факт, предположения всего два. Или Тайрон настолько талантлив, что девушкам хватает одного взгляда для зачатия, или у твоей дорогой невесты чересчур буйное воображение.

— Что ты несешь, Веллингер? — тут же вспыхнула блондинка.

— Тесс, не надо. — о, Экхард голос подала. Неужто, догадалась?

— Думаешь, Кайрат поверит тебе? — но Оллард будто не услышала подругу, что вцепилась в ее плечо — Надеешься, что после такого у тебя все еще будет шанс?

— Шанс, что твой жених, наконец, заметит как яростно я желаю его увести? — а что? Он, кажется, до сих пор не в курсе, что я весь год только этим занимаюсь. По мнению Оллард. — Шанс, что он оценит мои бесконечные попытки очаровать его?

— А ты пыталась?.. — нахмурился наследник, оканчательно потеряв нить разговора.

— Ну естественно, ваше высочество! — выразительно закатила глаза, нарочито громко цокнув — Бегала за вами, уговаривала, а вы ни в какую! В итоге, потеряла надежду и прыгнула в постель к Хэрибару, от отчаяния, надо полагать, сделала все, чтобы забеременеть от него и повторить судьбу своей гулящей матери, да простит меня эта милая женщина, которая нагуляла меня и удачно выскочила замуж за лорда Веллингер. Все верно, Тесс? Я ничего не упустила?

— Да ты просто эталон коварства, Ри! Браво! — повеселел Тайрон, кажется, сообразив, что к чему — Это представление достойно аплодисментов!

— Ты же не думал, что эта меркантильная особа искренне любит тебя, Тай? — уже не так уверенно выдала Оллард, напряженно глянув на Эмилию, которая продолжала сжимать ее плечо — Открой глаза! Даже Ютара все поняла и съехала от неё!

— Ты переехала, Юта? — никогда не видела Кайрата таким озадаченным — Куда?

— К тебе, Кай. — почему-то продолжила Тесса, хотя уже стоило бы остановиться.

— Мои зимние вещи, разве что. — пожала плечами принцесса — Я все еще живу в крыле первокурсников, со своей настоящей, не беременной подругой и никуда не собираюсь. Хотя… Может нам обеим стоит переехать к Кайрату? Или там тоже есть девочки с болезненной тягой подслушивать чужие разговоры и доносить тебе, Тесс?

— Мне это ни к чему, Юта! — вскинула подбородок блондинка — Мои источники…

— Оллард, пойдем, пожалуйста. — процедила Мили, дернув ее за руку — Хватит.

— Сначала извинись, Тесса. — Кай вытянул спину и глянул на невесту так, что даже по моей спине пробежали мурашки. Еще бы! Будущий король, как никак.

— Я не буду извиняться перед этой лживой дешевкой! — может, у Оллард правда что-то с головой? Зачем она это делает? — Она не заслужила!

— Разве? — вскинула бровь, с интересом рассматривая аристократок, что портили мне жизнь несколько месяцев к ряду — Чего я, действительно, не заслужила, так это такого отношения, Тесс. Если у тебя проблемы с женихом, будь добра, решай их со своим женихом. И не смей больше лезть в мою жизнь. Ни ты, ни твоя подруга. Вас не касается чем я занимаюсь, где и с кем. Еще хоть раз вы ко мне подойдете…

— Не подойдут. — от ледяного тона принца даже внутри все похолодело — Обещаю.

Оллард сконфуженно опустила голову, поджав губы и шумно выдохнула, но ответить не решилась. Как и уйти. Видимо, для этого нужно особое распоряжение жениха, а он, отчего-то, медлит. Смотрит в упор, не мигая, и молчит.

— Извини. — чуть слышно шепнула блондинка, сжав кулаки так, будто ей больно говорить — Теперь я могу идти, Кайрат?

— В мою комнату, Тесса. — кивнул принц и указал рукой направление, шагнув следом за спешно удаляющимися девицами.

Надеюсь, им хватит ума сделать выводы и оставить меня, наконец, в покое. Хотя, если даже не хватит — не страшно. У меня все это время были верные друзья, а теперь появился отец, который, как оказалась, никому не позволит обижать свою дорогую дочь. Жаль, я раньше этого не знала. Надо было послушать мадам Тавинарис и сразу рассказать все лорду Веллингер. Не обманула ворожея, очень мудрый мужчина.

— Имя малышу придумала, любимая? — блондин закинул руку мне на плечо, опустив вторую на живот — Если будет девочка, назовем Ютарой, в честь принцессы!

— Хэрибар, не мечтай. — закатила глаза, пихнув высокородного в бок.

— Мальчик, так мальчик, душа моя! — надо было сильнее бить! — Поженимся осенью, думаю. Золотые макушки деревьев, запах прелой листвы… романтика!

— Тайрон, какая свадьба? Ей только твои деньги нужны. — и Ютара туда же! — Купишь уютный домик Аларии, будешь содержать их с малышом, подарки возить.

— А что? — пожал плечами блондин — Удобно.

— Невеста твоя не расстроится, что у тебя вторая семья, Тай? — попробую подыграть, может быстрее угомонятся — Вдруг мы ей не понравимся?

— Понравитесь! — мечтательно протянул аристократ — Даже не сомневайся.

— Я не знакома с сестрой Тессы, — поморщилась Юта — но есть вероятность, что она такая же очаровашечка, как старшая.

— При чем тут сестра Тессы? — губы высокородного явили нам многозначительную ухмылку, а сам он поднялся, ловко поправив пиджак, и, не дожидаясь ответа, направился в сторону крыла драконов — Не скучайте, дамы. Скоро увидимся!

— По-моему, нам надо поговорить еще кое с кем, Ри. — не сводя глаз со спины слишком уж загадочного аристократа, протянула принцесса — Идем?

И правда, надо. До своего крыла мы добрались на удивление быстро. Даже не успела придумать, что говорить Кэтлин, как себя вести, с чего начать. А она, как назло, сидела в общей гостиной, уткнувшись в книгу, и даже улыбнулась, как только я переступила порог. Правда, Ютаре она не обрадовалась. Почему-то.

— Не занята, Кэти? — улыбнулась в ответ, расположившись в кресле напротив.

— Уделишь нам пару минут? — подключилась принцесса, встав за моей спиной.

— Что-то случилось? — вопрос, скорее, риторический. По глазам вижу — знает.

— Просто хотела передать тебе привет, Кэтлин. — решила сразу перейти к делу — От Тессы Оллард и Эмилии Экхард. Вы же дружите, правда? Секретами делитесь?

— Чужими. — Ютара, очевидно, решила ускорить процесс.

— Это… — похоже на неудачную попытку оправдаться — Вы не так поняли.

— Объясни, будь добра. — главное, говорить спокойно, не сорваться — У Тессы и Мили не очень получилось, они несли какой-то бред про беременность и Тайрона.

— Она меня попросила. — отвела глаза Перренс, скрестив руки на груди.

— А ты не стала отказывать? — тут же ответила я — Или тебя заставили, Кэти?

— Нет, Алария. Я сама. — жаль, надежда была…

— За что ты продала наши отношения, Кэти? — пытаясь сохранить хрупкое равновесие, шумно втянула воздух — Сколько они по-твоему стоили?

— Какие отношения, Веллингер? — девушка стиснула зубы, сверкнув глазами — Ты смотришь поверх наших голов, не замечаешь таких, как мы! А ты ничем не лучше!

— В данной конкретной ситуации, очевидно, лучше. — хмыкнула принцесса, не реагируя на резко изменившееся настроение соседки — Ри ничего не делала за твоей спиной, например, Кэти. Не подслушивала твои разговоры. Не портила тебе жизнь.

— Может, потому что я не зарвавшаяся выскочка, которая забыла, где ее место? — вот так новости…

— Смею предположить, ты знаешь где оно и очень хочешь рассказать? — вскинула бровь, оторопев от такой наглости — С удовольствием послушаю, Кэтлин.

— Ты такая же, как мы, Алария! — натурально зашипела Перренс — Дочь обедневшего лорда, с заурядными способностями! — я бы так не сказала, но сейчас уточнять не стоит — Ты приперлась в Академию и начала наводить здесь свои порядки! Ходишь к ректору Хардину как к себе домой, привлекаешь его внимание своими идиотскими выходками, потому что больше нечем, а он, какого-то демона, терпит!

— Напомни, Ри. — понизив тон, поинтересовалась Ютара — Это же Кэти помогала тебе с формой для очередной, как она сказала, идиотской выходки, да?

— Я надеялась, что он вышвырнет тебя из Академии за эту пошлость! — так поморщилась, как будто ее лимонами угостили — Но нет, тебе все сходит с рук! У тебя же богатые покровители! Ты же таскаешься везде за принцессой, выслуживаешься перед ней, набиваешься в друзья к высокородным. Вот только они когда-нибудь прозреют и поймут, что ты им не ровня! А Кайрату подавно!

— Прозреть здесь надо только тебе, Перренс. — весело фыркнула Ютара.

— Чем она лучше меня, Юта? — Кэти, видимо, так и не поняла — У меня ни одной четверки, но преподаватели не восхищаются мной! У меня идеальное поведение, безукоризненные манеры, я неукоснительно соблюдаю устав Академии, но профессор Хардин не позволяет мне называть его по имени!

— Норман против? Странно. — шуточки у принцессы, конечно…

— Я должна быть на твоем месте, Веллингер! — Кэти, похоже, королевского юмора не оценила — Я должна дружить с принцессой Ариндаля, ходить на вечеринки к аристократам и проводить время с драконами!

— Кэти… — раздалось откуда сверху и я обернулась, пытаясь найти источник звука.

Лилибет, которая производила впечатление легкомысленной особы, стояла в дверях, с трудом сдерживая слезы, и хватала ртом воздух. И эту ранимую девочку мы подозревали в заговоре? Откровенно говоря, немного стыдно.

— Я этого заслуживаю, Лилибет! Я умная, вежливая! Я правильная!

— Правильная, но гнилая. — хмыкнула Ютара, похлопав меня по плечу — Пойдем, Ри, не стоит тратить время. Здесь все более чем понятно.

— Мне искренне жаль тебя, Кэти. — я поднялась с кресла, шумно втянув воздух — Возможно, ты, действительно, этого заслуживаешь, вот только со способом демонстрации своей ценности, прогадала. Ни высокородные аристократы, ни такие, как мы с тобой, не восхищаются подлыми и завистливыми людьми.

— Нет! — всхлипнула Лилибет, бросившись к подруге — Это не ты, Кэти! Ты не такая! Ты хорошая, Кэтлин, ты лучше меня! Ты рассказала мне о чести, ты учила меня манерам, ты — лучший пример для подражания! Ты не могла так поступить!

— Конечно, не могла, Лили. — духа не хватает разочаровать эту нежную девочку, что рухнула на колени перед подругой и крепко сжала ее ладони — Кэтлин просто запуталась, ошиблась, понимаешь? Если ты ей поможешь, она очень скоро поймет, что натворила и обязательно все исправит. — мне и самой хочется в это верить.

— Твой оборотень в курсе наших планов, Лили, так что скрыть факт вины Кэтлин не выйдет. — поддержала меня Ютара — Но подробностей Сату знать не стоит, поверь.

— Что ты опять от меня скрываешь, принцесса? — судя по довольному выражению лица оборотня, он слышал только последнюю фразу — И что здесь происходит?

— Ты был прав, Сат. — пожалуй, возьму эту ношу на себя — Кэти рассказывала Оллард наши секреты, но у нее были крайне веские причины, скажем… женские. Ну, тебе не понять. В общем, мы уже разобрались, все в порядке.

— Мили. — чуть слышно сказала Перренс, опустив голову — Я не рассказывала, только передавала записки, через специальный сообщитель. А с Тессой я даже лично не знакома, Экхард мне запретила. Такими были условия договора.

— Тебе нельзя было общаться с Тессой? — нахмурилась Юта — Почему?

— Не знаю. Мили ясно дала понять, что Оллард не должна об этом знать.

— Экхард интересовали только мои секреты? — невесту наследника подробности жизни принцессы вряд ли волновали, ее заботил только жених, а что задумала Мили я даже представить не могу — Ты говорила ей что-то про Ютару, Кэтлин?

— Нет, только о тебе. — голос Кэти стал еще тише, а глаз она так и не подняла.

— Ой, спасибо! — принцесса натянуто улыбнулась, правда уже через секунду вновь стала серьезной — Мой тебе совет: подругу не расстраивай, ее парень страшен в гневе.

— Надеюсь, мы друг друга поняли, Кэтлин, и подобный разговор больше не повторится. — подытожила я, сжав руку принцессы, и решительно направилась в сторону нашей комнаты.

Сейчас Перренс волнует меня меньше всего. А вот узнать, зачем Мили понадобилось подслушивать наши разговоры и скрывать этот факт от Оллард, было бы как нельзя кстати.

— Ты чего, Веллингер? — Юта, кажется, моего интереса не разделяет, но главное, что мы добрались до спальни — Что случилось?

— Почему Экхард не сказала Тессе? — выпалила я, закрыв дверь — Зачем скрывать?

— У тебя паранойя, Ри, — очень на это надеюсь — успокойся. Может, она боялась, что Оллард случайно выдаст доносчика. Или пыталась заставить ее чувствовать себя виноватой, мол, Мили сама делает всю грязную работу, рискует репутацией. Выслужиться хотела, в конце концов! Тесса, все-таки, старшая дочь второго по влиятельности дома в Ариндале.

— И будущая королева. — похоже на правду. Наверное.

— Пойдем в сад, Ри? Прогуляемся. — поспешила сменить тему подруга, выглянув в окно — Погода волшебная, а готовиться к экзаменам после такого насыщенного денька, что-то совсем не хочется.

— Да и возможности другой не будет… — до зачетной недели рукой подать — Идем. Посмотрим, как там поживают мои сливы!

Надеюсь, сегодня получится выбросить из головы все лишнее, чтобы уже завтра заняться учебой. В конце концов, надо соответствовать гордому званию талантливой ученицы и одной из лучших адепток потока! Нельзя разочаровывать профессора Фридаль и мадам Битрут. Не после их утреннего перфоманса, уж точно!

Глава 57

— Хэрибар, повторяю в последний раз, я никуда не пойду! — с нажимом сказала я, ускорив шаг. Чем быстрее доберусь до своей комнаты, тем лучше для нас обоих.

— Ри, ты просто не осознала! — настырный какой — Вчера ты сдала последний экзамен, только подумай — адептка Алария Веллингер успешно закончила первый год обучения в Королевской Академии магии Ариндаля! Мы обязаны это отметить!

— Еще не закончила, Тай. Завтра в полдень проверка потенциала, — и я, откровенно говоря, немного волнуюсь. Сильно. — мне нужно подготовиться.

— У драконов проверка потенциала в десять утра, но я же не ною! — отмахнулся высокородный, приобняв меня за талию — Это обычная формальность, и немного вина в саду Академии никак не повлияют на твой уровень, дорогая!

— Ночная прогулка может и не повлияет, а визит в кабинет Хардина, который, наверняка, об этом узнает — вполне. — убрала его руку и зашагала еще быстрее — До отбоя десять минут, Тайрон!

— А Ютара бы согласилась! — аристократ снова сменил тактику и прогадал.

— Она вернется завтра утром, заглядывай. — деланно улыбнулась, похлопав парня по плечу — Сомневаюсь, что она будет в хорошем расположении духа, но ты попытайся.

Принц и его сестра отбыли во дворец вчера днем, поприветствовать какую-то важную делегацию из соседнего государства. Господа соизволили навестить правителя Ариндаля как раз накануне финальной проверки потенциала, что так заботила Юту и радости ей это, естественно, не прибавило. Подруга, кстати, все еще сомневается, что ей светит Боевой, а я напротив, уверена, что у нее все получится. Она блестяще прошла финальный забег у Вилдхарта, получше некоторых драконов, вообще-то!

— Пожалуйста, Ри! — теперь он умоляет. Отлично, мы близки к финалу — Ради меня!

— Нет, Тайрон. — даже не собираюсь сдаваться — В сотый раз говорю тебе — нет.

— Имей совесть! — сейчас на жалость давить будет — Кайрат уехал, Винсент готовится к пересдаче, с Экхард скучно, остается только Хамфри и ты!

— Только Хамфри и все. — поправила я, свернув к лестнице, ведущей в башню первокурсников и, кажется, придумала как отвертеться — Может Саттера пригласишь, Тай? Он как раз освободится через пару минут.

По оборотню часы сверять можно, ей-богу! Если они ждет Лили в общей гостиной, значит ужин уже закончился. Под окнами нашей спальни они прогуливаются в девять вечера, а за пять минут до отбоя Сигвард нежно целует свою ненаглядную в щеку, ждет когда она зайдет в комнату и покидает крыло первокурсников. А вот, кстати, и он. Говорю же, минута в минуту!

— О, Сат, какие планы? — оживился блондин, заприметив знакомую фигуру.

— Хорошего вечера, мальчики! — облегченно выдохнула я, пытаясь не сорваться на бег — Долго не гуляйте, завтра важный день!

— Персик, ты куда? — донесся взволнованный голос оборотня, но это уже не мои проблемы — Почему она убегает, Хэрибар? Эй, не бросай меня, Веллингер!

Надеюсь, он там сам как-нибудь выкрутится. Саттер способный, даже с Кэти справился. После неприятного разговора, с Перренс мы не общались, здоровались разве что, зато Сат с завидной регулярностью беседовал с соседкой тет-а-тет в нашей общей гостиной. О чем именно, я поняла только через несколько дней, когда он отдал мне небольшую деревянную коробочку, которая оказалась тем самый сообщителем. Этот широкий жест был сделан с целью убедить нас, что с доносами покончено, и Юта даже предложила торжественно сжечь вещицу, но я ее сохранила. Не знаю зачем. К н и г о е д . н е т

С того дня, Оллард я не видела. Хэрибар сказал, что аристократка уехала домой, подтянуть учебу и подготовиться к экзаменам, но стойкое чувство, что Кайрат приложил к этому руку не покидало. Экхард, к слову, тоже не проявляла интереса к моей скромной персоне, а вот за принцем ходила как привязанная. Присматривала за суженным подруги, пока та отсутствовала, надо полагать. Вдруг передумаю и уведу?

— Кхм. — дверь за спиной скрипнула и я тихо выругалась, проклиная странную систему сигнализации в Академии и упертого блондина, который, похоже, не знает значения слова «нет». Начинаю понимать свою местную копию…

— Хэрибар! Я с тобой. Никуда. Не пойду. — не оборачиваясь отчеканила я. Ладно хоть переодеться не успела — Что не понятного?

— Как раз хотел спросить, почему ты не на вечеринке в саду. — и этот насмешливый тон принадлежит совершенно другому человеку — Но теперь все понятно

— А ты почему здесь? — растерянно уставилась на принца, что стоял, привалившись к дверному косяку, и не сводил с меня черных, словно бездна, глаз.

— Здесь, не во дворце — потому что мне удалось сбежать. Ежегодная проверка потенциала у драконов на пару часов раньше, чем у вас, отец сжалился. — от невероятной улыбки, украсившей губы наследника, внутри, будто, стало теплее — Здесь, в твоей спальне — увы, лишь потому, что принцесса обиделась и не стала меня провожать. А поскольку завтра утром я не успею пожелать ей удачи, решил оставить записку. Юта очень волнуется.

— Знаю. — улыбнулась в ответ и надо бы сказать что-то еще, но не могу подобрать слов от волнения. За минувшие две недели мы, не то что наедине не оставались, мы толком не виделись. Да и не ожидала я увидеть ван дер Раммада ночью в своей комнате, что уж там.

— Извини, Ри, я не знал, что ты здесь. Думал, ты в саду, с остальными. — прервал затянувшуюся паузу принц и, подойдя ближе, опустил конверт на тумбочку — Передай, пожалуйста, Ютаре, что прочитать нужно обязательно. Это поможет.

— Поможет с проверкой потенциала? — вот умеет же заинтриговать! — Что там?

— Открывать не советую, Юта не любит, когда ее письма читают. — усмехнулся Кайрат, изогнув бровь — Но если ты очень хочешь, я расскажу.

Спешно кивнула, боясь упустить такую возможность, и Кай указал взглядом на пока еще заправленную кровать, предлагая мне присесть. Торопливо забралась с ногами на покрывало, с интересом рассматривая принца, который устроился напротив и, взяв меня за руки, посмотрел прямо в глаза.

— В записке имя другое, но мы немного подкорректируем. — шумно выдохнул Кайрат, пытаясь скрыть улыбку, что затаилась в уголках его губ — Алария, весь учебный год, ты демонстрировала невероятные результаты. Ты получила высшие баллы по всем предметам, сразила преподавателей своим упорством и знаниями, ты превзошла все, даже самые смелые ожидания!

— И правда, помогает. — весело фыркнула я, но тут же пожалела об этом, заметив нарочито недовольный взгляд наследника, который, очевидно, еще не закончил.

— Итак. — выждав несколько секунд, продолжил Кай — С нашей первой встречи, с первого взгляда, я знал, эта девочка — совершенное творение святых, но ты в очередной раз смогла меня удивить. Мне казалось, это невозможно, но, клянусь, ты стала еще лучше. И если дурацкий чарометр по каким-то причинам этого не заметит, уверяю тебя, он сломан.

Вдохновляющая речь, кажется, закончилась, но ван дер Раммад продолжал неподвижно сидеть, не выпуская моих ладоней. И это очень кстати. Мне, честно говоря, надо немного времени, чтобы взять себя в руки и перестать завидовать невероятно трогательным отношениям между братом и сестрой. А могла бы порадоваться за подругу, вообще-то!

— Это все? — чуть слышно шепнула я, с трудом сдержав улыбку.

— Там еще кое-что. — голос принца отчего стал хриплым, а рука осторожно скользнула выше, замерев на моей шее — У тебя все получится, даже не сомневайся. Я люблю тебя.

— …сестра? — надежду в моем голосе, разве что, глухой бы не расслышал.

— Я люблю тебя, — зачем-то повторил Кайрат, медленно сокращая расстояние между нами, и следующее слово прозвучала уже шепотом — Веллингер.

— Кай… — сердце сейчас из груди выскочит, клянусь — Не надо.

— Я больше не могу так, Ри. — он опустил ресницы, шумно втянув воздух.

— А я не могу иначе, ты знаешь. — правда, не могу — У тебя все еще есть невеста.

— Больше нет. — его губы коснулись моих, с одной очевидной целью, и в этот же момент весь воздух вокруг, будто, закончился — Я разорвал помолвку.

Мой мозг, по ощущениям, отключился еще несколько секунд назад, после неожиданного признания, а сейчас, не знаю к сожалению или к счастью, очень быстро обработал поступившую информацию и скептически отнесся к громкому заявлению. Он серьезно? Что это значит?

— Всмысле? Когда? Как? — выпалила я, резко дернувшись назад — Зачем, Кай?

— Веллингер… — шумно выдохнул принц, запрокинув голову — Четыре!

— Четыре дня назад? Четыре часа? Что четыре? — затараторила я, нервно потирая виски — Это все из-за меня, да?

— Девять… — да что это за цифры? — Девять дурацких вопросов, а ответ нужен только один. Это из-за меня, Ри. Я так решил, остальное не важно.

— И что теперь?.. — даже не знаю как реагировать, честно говоря.

— Я хочу быть с тобой и смею надеяться, что причин держать дистанцию больше нет.

— Есть, конечно! — а он думал, будет так просто? Не угадал! — Я сейчас соглашусь, а через пару лет ты фавориток водить начнешь? Нет уж!

— Бларидрааг! — глаза еще закатывает, нахал! — Каких фавориток, Ри? У меня нет ни одной, никогда не было и не будет. С чего ты вообще взяла, что… Стой. Только не говори, что всерьез восприняла мои слова на Рождество. Ты же поняла, что это была шутка, правда?

— М-хм. — не буду я признаваться — Поняла, конечно.

— Вроде сообразительная девочка, а в такие глупости веришь. — догадался, стало быть… — Ладно, согласен. Шутка была дурацкая. Да и фаворитка из тебя так себе, что уж говорить.

— Чего это? — нет, я не претендую, просто как-то не приятно. Совсем чуть-чуть — Там большого ума не надо! Ходи, улыбайся, радуй своего правителя, подарки принимай! Я бы справилась, уверяю тебя.

— Раньше надо было соглашаться, Веллингер. — веселится он, вы посмотрите! — Я уже настроился на более серьезные отношения, так что извини.

— Переживу как-нибудь. — пожала плечами, все еще не веря в происходящее.

— Уже поздно, Ри. — Кай медленно поднялся с постели, выразительно глянув на входную дверь — Раз мы все выяснили, пожалуй, с разговорами можно заканчивать.

Заканчивать? Вот так просто? После всего, что он сказал?.. Разве я могу его отпустить? Явно не сейчас, когда нет ни единой преграды, чтобы быть рядом.

— Не уходи! — не успев толком обдумать, что буду делать дальше, подскочила на ноги и вцепилась в рукав его пиджака — Пожалуйста.

— Не собирался. — тихо сказал он, заключая меня в объятия — Просто хотел убедиться, что мы оба хотим, чтобы я остался здесь. С тобой.

— Нет! — в смысле, да, но нельзя же так сразу — Я… хочу получить компенсацию! Да, точно! Компенсацию за тот инцидент на забеге у Вилдхарта. Какие там варианты?

— Два намека, дурацких комплимента, или два поцелуя. — усмехнулся наследник.

— Один дурацкий комплимент, пожалуйста. — деловито сообщила я, опустив ладони на лацканы его пиджака, где, кстати, красовался мой рождественский подарок.

— Хм… Твои попытки притворяться, что мое присутствие здесь не обязательно, выглядят очень забавно. — тихо ответил он, притянув меня ближе — Что-то еще?

— Да. — и если бы света в комнате не было, клянусь, мои вспыхнувшие щеки легко бы его заменили — Один поцелуй.

— Всего один, Ри? — горячее дыхание опалило нежную кожу губ и, даже не сомневаюсь, он прекрасно знает, что этого будет не достаточно.

— По одному на каждый день, когда ты думал обо мне, Кай. — потянулась вперед, сокращая и без того незначительное расстояние между нами.

— Ты столько не выдержишь. — и судя по сбившемуся дыханию, по руке, что нетерпеливо сжимает талию, по затуманенному поволокой взгляду, от которого подкашиваются ноги, он сам в это не верит.

— А ты проверь. — чуть слышно шепнула в ответ, касаясь кончиками пальцев линии скул и время остановилось, видимо, дав мне шанс оставаться в этом моменте как можно дольше. С ним.

С принцем, рядом с которым я забываю, как дышать. С молодым драконом, который, кажется, завладел моим сердцем, телом и мыслями. С черноглазым парнем, чьи поцелуи выбивают почву из под ног, туманят разум и наполняют счастьем. Долгожданным. Всеобъемлющем. Самым настоящим. Моим. Неужели, это не сон?

Нет. Точно не сон. Иначе, я бы не чувствовала, как бешено бьется сердце в его груди, не вдыхала пряный запах его кожи, не оущала терпкий вкус губ. Не сходила бы с ума от его нежных касаний. Он здесь. Со мной. Мой принц. Наконец-то, только мой.

Глава 58

Припухшие от поцелуев губы и придурковатый блеск в глазах, с лихвой компенсировали бессонную ночь и отвлекали от мелких заломов на форменной юбке, которую я не снимала со вчерашнего дня, так что по коридорам Академии я шагала удивительно бодро. Правда, время от времени, губы сами собой растягивались в блаженно-глуповатой улыбке, а ноги отказывались идти вперед. Так и норовили развернуться на сто восемьдесят градусов и унести меня в крыло высокородных, куда ван дер Раммад ушел с рассветом, жаль только смысла в этом не было. Принц, уверена, все еще на таинственной проверке потенциала драконов, беседует с каким-то очень важным министром.

Да и у меня дел невпроворот. Вещи я уже собрала, порядок в комнате навела, записку для Юты положила на самое видное место, осталось отделаться от парочки чересчур любопытных кветианок, с которыми я решила поболтать перед долгой разлукой, и бежать в лекционный зал. Еще вчера, даже предположить не могла, что буду ждать клятой проверки с таким нетерпением! Хотя, скорее, ее окончания, потому что Кай обещал, что мы встретимся, как только я освобожусь.

— Риа, ну расскажи, пожалуйста, чего ты такая довольная? — жалостливо протянула Граська, с трудом поспевая за мной — Мы никому не скажем, честно-честно!

Если быть откровенной, я сама пока не готова говорить о том, что минувшей ночью целовалась с принцем Ариндаля и заставила его рассказать все постыдные истории детства. Правда, мне тоже пришлось выдать пару занимательных фактов о том, какие цветы я люблю, что предпочитаю на завтрак и как мне нравится проводить время.

— А я тебе говорила! — Зося недовольно фыркнула и задрала аккуратный носик — Надо было приглядывать за ней, а не за сливами! Они и без нас вырастут!

— Не вырастут! — какое искренне возмущение — Мы на все лето из замка уедем, кто за ними так хорошо ухаживать будет?

— Куда это вы собрались, девочки? — не скрывая интереса, спросила я.

— Как куда? — хором ответили кветианки, подпрыгнув от удивления.

— С тобой поедем, Риа! — Грася все-таки сообразила пояснить — Нас пани Жулита отпустила, чтобы мы по хозяйству помогали лорду с добрыми глазами!

— И записи старинные тебе читать будем! — активно закивала Зоська — Ты же ничегошеньки не поймешь без нас!

— Ну если уж пани отпустила… — с трудом сдержала смешок и не стала отказываться от помощи. А что? С крошками будет куда веселее! И продуктивнее.

Пожалуй, скажу им позже, что в замок придется вернуться уже через месяц, потому что мы договорились, что июль я проведу с Кайратом, во дворце, а в первые две недели августа я обещала погостить у Тая. Надо подготовиться к походу в зачарованный лес.

— Ой, Граська, а чемоданы? — схватилась за сердце маленькая дамочка — Забыли!

— Чемоданы собрать забыли! — так громко, будто тревогу объявляет, честное слово! — Мы быстро! Туда и обратно! Без нас не уезжай, Риа!

Клятвенно пообещала ждать малышек в экипаже лорда Веллингер, тихо радуясь, что любопытная компания меня покинула и ускорила шаг, боясь опоздать. Из нас двоих, первой на проверку идет Ютара, а мне просто необходимо обнять подругу перед важным событием и пожелать ей удачи.

— Приехали! — чего я совсем не ожидала увидеть, так это слезы в ясных, карих глазах принцессы — Юта, что случилось?

— Да ну его! — всхлипнула она, спешно свернув лист бумаги и спрятав его в карман — За весь год слова доброго не сказал, а тут и ожидания все превзошла и совершенное творение… Наказание какое-то, а не брат!

— Пока все по делу. — и это чистая правда — А еще ты лучшая в мире подруга, самая талантливая ученица и будущая адептка Боевого факультета. У тебя все получится, Ютара, я уверена!

— Ты еще давай! — нарочито недовольно поморщилась принцесса, смахнув слезы со щеки, и внимательно посмотрела на меня — А с тобой что, Веллингер?

— Я это… — какие все наблюдательные, чтоб их! — Волнуюсь. Всю ночь не спала.

— Ты? Волнуешься? — тут же пришла в себя Юта — Перестань, Ри! У тебя-то уж точно повода для переживаний нет. Профессор Вилдхарт не позволит тебе учиться на другом факультете, даже если у тебя вдруг совсем магии не окажется!

— И это немного пугает! — вроде, поверила… — Я может зелья хочу варить, бумагу в цветы превращать и руны изучать, а у меня даже выбора нет, понимаешь?

— Выбор есть почти всегда. — раздался строгий голос Фреды Фридаль, а следом из лектория вышла довольная Марта, задорно подмигнув нам — Веллингер, заходите.

— Ван дер Раммад же. — нахмурилась принцесса, озадаченно глянув на меня.

— Вас не предупредили, Ютара?.. — профессор Фридаль задумчиво вскинула бровь, будто пытаясь что-то вспомнить — Ах, да, вы же только сегодня вернулись в Академию. Вас уже зачислили на Боевой, как одну из лучших адепток потока, и рекомендовали к проверке с факультетом драконов, как носительницу древней крови драагов. Пройдите, пожалуйста, в малый зал на третьем этаже. Удачи!

— В смысле? — и я полностью разделяю эмоции Юты — Как… Кто? Зачем?

— Вы дракон, ван дер Раммад, зачем же еще? — пожала плечами Фреда.

— Непроявленный. — смутилась принцесса, нервно поправляя манжеты рубашки.

— Случай крайне редкий и казалось бы, безнадежный, но адепт Хэрибар предоставил профессору Вилдхарту записи, в которых говорится, что есть шанс это исправить и мы не можем его упустить. — такой равнодушный тон, будто рассказывает, что подавали на завтрак, ей-богу! — Если проверка выявит хотя бы минимальную динамику, вам предстоит насыщенное лето и непростой учебный год, Ютара. Поторопитесь, пожалуйста, вас ждут. И нас, Веллингер. Прошу.

Так и не поняла, рада принцесса такому исходу событий или нет, но выяснить мне не дали. Профессор Фридаль, заметив легкое замешательство, взяла меня за руку и буквально затащила в лекторий, где нас уже ждали.

А лица все те же. За длинным столом Ректор Хардин, внимательно изучающий какие-то документы, рядом декан боевиков, безразлично подглядывающий на чарометр, что стоит перед ним и мадам Битрут, которая, по ощущениям, все утро потратила на идеальную прическу, но выглядела, отнюдь, не радостно. Расставаться с любимыми ученицами, наверное, не хочет.

— Рад видеть вас, Алария. — глава Академии поднял голову и кивнул на стул напротив, позволив мне присесть — Прошу.

— Взаимно, профессор. — улыбнулась в ответ, заняв свое место — Руку в чарометр?

— Как только будете готовы. — ну, была не была! А чего тянуть?

— Поздравляем вас с успешным окончанием года, дорогая. — тепло глянула на меня декан бытового — Ваши отметки — выше всяких похвал, я поражена вашим невероятным преображением и искренне надеюсь, что вы продолжите в том же духе!

— Ни в коем случае, мадам Битрут! — деловито вскинула подбородок и, выдержав паузу, добавила — Сделаю все возможное, чтобы продолжить удивлять вас.

— Скажите, что это касается только учебы, адептка, молю! — даже не знала, что ректор умеет так картинно закатывать глаза — Еще одного такого года я не выдержу!

— Он шутит, Веллингер. — оживился Вилдхарт — Мы давненько так не веселились!

— Рада стараться! — благодарно кивнула боевику и все-таки хихикнула.

— Видимо, здесь вы расстраиваете только меня, Алария. — и разочарование в голосе изящной Фреды невозможно не заметить — Я была бы счастлива видеть вас в рядах заклинателей, но не всем мечтам суждено сбыться. Боевой, стопроцентный.

— Какой стремительный рост! — вскинул брови глава Академии, уставившись на чарометр — Ваш потенциал немногим меньше, чем у драконов, Алария, поздравляю!

— Проверка только началась, а на моем факультете уже три девчонки! — Вилдхарт довольно ухмыльнулся и подмигнул мне — Следующий год будет незабываемым!

— Основные дисциплины, конечно же, непосредственно связаны с выбранной специальностью, — поспешила просветить меня профессор Фридаль — но к началу года вам необходимо выбрать факультативы, Веллингер, и я настоятельно прошу вас присмотреться к эликсирологии и магии рун. И материализацию не забрасывайте!

— Ни в коем случае, профессор! — я и не планировала, если честно — С удовольствием продолжу изучать все три предмета.

— Если останется местечко, — робко начала декан бытового — буду рада видеть вас на моих занятиях. Для разнообразия. Научу готовить вас лучший пирог во всем Ариндале!

— Слава святым! — сложила ладони у груди, выразительно посмотрев на потолок — Я так боялась, что вы не предложите, мадам Битрут!

— Главное, на сон время оставь, дорогуша. Хотя бы пару часов. — декан боевиков усмехнулся, протягивая мне лист бумаги — Здесь список книг, с которыми надо ознакомиться на каникулах. Если останется время, я выдал Хэрибару еще несколько пособий, обрати на них внимание, они крайне полезны.

— Непременно, профессор Вилдхарт. — спешно убрала список в сумку и поднялась, готовясь озвучить заготовленную речь — Благодарю вас за незабываемые тренировки, мне будет их не хватать. Профессор Фридаль, спасибо вам, что так усердно вкладываете в наши дурные головы бесценные знания. Мадам Битрут, я даже слов подобрать не могу, чтобы выразить свое восхищение вашим талантом! А вас ректор Хардин, в первую очередь, хочу поблагодарить за недюжее терпение. Я буду скучать!

— И мы, милая! — шмыгнула носом мадам Битрут — Возвращайтесь скорее!

Тепло попрощавшись с любимыми преподавателями, выскочила на улицу, где собирались все адепты, прошедшие проверку. Еще бы! Все хотят поздравить друзей, обняться перед долгой разлукой и пообещать друг другу писать письма мелким почерком.

Справа от входа Саттер в шумной компании оборотней, вроде веселится с остальными, но украдкой поглядывает на двери Академии, ждет Лили, даже не сомневаюсь! А Эрмингтон, кажется, уже не грустит о былой любви. Стоит с Мартой неподалеку, что-то оживленно рассказывает и как-то странно улыбается. Одного понять не могу — что здесь забыла Оллард? Ни на один экзамен не явилась, а тут вдруг соизволила приехать…

— Как успехи, Веллингер? — и Тай здесь. Подозрительно довольный… — Боевой?

— Естественно! — подмигнула другу, устроившись на лавочке, рядом с высокородным — А у тебя, дай угадаю, факультет драконов?

— Ага. — гордится-то как! Будто, сомнения были… — В следующем году частенько будем видеться на занятиях, Ри. Все, как ты мечтала!

— У вас своих дисциплин совсем нет? — нарочито недовольно фыркнула я, пихнув аристократа в бок — Или без Вилдхарта жить не можешь?

— Почему нет? Есть, конечно. — Тай пожал плечами, высматривая кого-то в толпе — Нас учат придворному этикету, основам управления и другой скучной чепухе. А приоритетным курсом я выбрал боевую магию, потому что… Нравится мне она.

— М-хм. — что-то мне подсказывает, что он сейчас не про магию — Кого ждешь?

— Хочу узнать, как прошла проверка у Ютары. — протянул аристократ, сев ближе, и чуть слышно продолжил — Пока ты к экзаменам готовилась, я нашел записи авелин о драконах и есть ощущение, что мы тут все непроявленные, но за такое заявление меня по голове не погладят. Зато принцесса будет рада, что с ней все в порядке, просто потенциал чуть ниже, чем у остальных, а ты сама знаешь, это поправимо. Величина-то непостоянная.

— В смысле, все? — даже не буду скрывать, что удивлена — Это как?

— Пока сказать не могу, я не дочитал… — молодец какой! — Вилдхарт забрал все письмена по этой теме, обещал вернуть позже, но есть ощущение, что он соврал…

— Не дочитал, а Ютару подставил? — хочется ему подзатыльник отвесить, да покрепче! — Ты почему ничего не сказал? Она волновалась, с ума сходила перед этой проверкой, боялась, что на боевой не зачислят!

— Сюрприз! — криво улыбнулся Хэрибар, отодвигаясь на безопасное расстояние — И на боевой зачислили, и дракон она настоящий! Здорово, да?

— Надеюсь, она тебя не сильно покалечит. — недовольно фыркнула в ответ и посмотрела на двери Академии, откуда только что вышел Кайрат.

Даже собиралась подняться, чтобы пойти навстречу, но Тесса оказалась быстрее, подлетела к принцу, повисла у него на шее, нежно поцеловала в губы и что-то шепнула на ушко. А он, видимо, не против. Хмурится немного, разве что, но это его обычное состояние.

— Почему она его обнимает? — свела брови, наблюдая за блондинкой, которая кажется не в курсе последних новостей.

— Эм… Потому что она его невеста? — Тай вскинул бровь, озадаченно на меня посмотрев — А почему не должна?

— Они больше не помолвлены. — и что-то мне самой в это не верится… — Вроде как.

— Тогда не хватает десятка восхищенных девиц, которые мечтают занять место Тессы! — логично, наверное… Наследник же. Завидный жених.

— Может, они просто еще не знают, что он свободен? — надежда же есть, правда?..

— Во-первых, такие новости разлетаются со скоростью света, Веллингер, я бы знал. — похоже, надежды нет. — Во-вторых, на расторжение помолвки такого уровня нужны веские доводы. Процесс сложный — оценка причин, переговоры сторон, согласование размера, так сказать, неустойки. Занимает месяца два, по меньшей мере. А в случае ван дер Раммада может и года не хватить. Его отец не любит скандалов.

Соврал. Он мне соврал. А я, дура, поверила… Сердце в груди замерло на мгновение и забилось раненой птицей в клетке ребер. В ушах раздался протяжный звон и нет, это не от напряжения. Это разбились мои несбывшиеся надежды. Вдребезги. Идиотка! Какая же я идиотка…

— Извини, Тайрон, мне пора. — чуть слышно шепнула я, пытаясь справиться с головокружением, и поднялась с лавки — Передай Юте мои поздравления, рада за нее.

— Ри, ты в порядке? — подскочил аристократ, заботливо придержав меня за талию — Что случилось? Может, тебя проводить?

— Нет, все хорошо. — надо почаще себе это повторять, чтобы не разрыдаться прямо здесь — Переволновалась на проверке, наверное. Спасибо, Тай, я сама.

Сжала ручку сумки так, что побелели костяшки и направилась в замок. Надо забрать свои вещи из комнаты и уехать отсюда. Как можно быстрее. Не могу смотреть на него, не понимаю, как мог так поступить, не хочу верить, что все его слова были ложью. И ради чего?

— Хороших каникул, Веллингер. — Экхард, что стояла у входа, ехидно усмехнулась, освободив проход, будто все знает.

А может и знает. Почему бы не посмеяться с друзьями, над глупой, наивной девчонкой, которая поверила, что наследному принцу Ариндаля есть до нее дело, правда? Разве можно променять родовитую невесту, на кого-то вроде меня? Святые! За что он так со мной?..

— Ри, постой! — за спиной раздался голос ван дер Раммада, но даже не подумаю — Риа, пожалуйста, я все объясню!

— Уходи, Кайрат. — зашипела я, усилием воли сдерживая подступающие слезы.

— Прошу тебя! — на плечо легла обжигающе горячая ладонь принца, вынудив меня остановится, но не тут-то было.

— Не прикасайся, ван дер Раммад! — резкий рывок в сторону и взгляд, полный ненависти. Он его заслужил — Не ходи за мной, не говори со мной, убирайся!

— Ри, умоляю, ты все неправильно поняла. — как талантливо прикидывается!

— Неужели? Оллард не тебя только что целовала у Академии?

— Алария, послушай, я не знал, что она приедет, это… — не угадал.

— Может быть, ты забыл сообщить Тессе важные новости, Кай? — сжала зубы, надеясь, что голос не будет дрожать — Или все же забыл разорвать помолвку?

— Я понимаю, как это выглядит со стороны, но все не так, клянусь!

— Отвечай! — громче, увереннее — Она все еще твоя невеста, Кайрат?

— Помолвка в силе, но… — это уже не важно. Все остальное — не важно.

— Я больше не хочу тебя видеть. — святые, почему так сложно дышать? — Никогда.

— Что здесь происходит, милый? — вот и его ненаглядная, очень вовремя — Почему она позволяет себе говорить в таком тоне с моим женихом?

— Тесс… — процедил ван дер Раммад, шумно втянув воздух, а я, пожалуй, больше не хочу здесь оставаться, ни на секунду — Да постой же ты, Веллингер!

— Извините, ваше высочество. — изящный книксен, чтобы Оллард не думала, будто я не проявляю уважения к короне — Не смею больше задерживать. Вас невеста ждет.

А у меня по плану еще одно отвратительное лето и пять стадий принятия неизбежного. Снова. Как начала учебный год, так и закончу! Разве что, отрицание можно упустить. А лучше сразу начать с депрессии, я уже чувствую ее нервное порывистое дыхание, в такт моему. Какая же я идиотка…

Эпилог

— Знаю, я должен был сделать это давно, но лучше поздно, чем никогда, правда? — Тайрон сжимал мои ладони, нервно покусывая губы — Я влюблен. В твою улыбку, которая согревает даже в самые крепкие морозы. В твои глаза, что освещают мою жизнь ярче знойного июльского солнца. Я влюблен. С первой нашей встречи. Давно и безнадежно. Так сильно, что мое сердце отказывается биться, когда тебя нет рядом. И если ты чувствуешь ко мне хотя бы сотую часть того, что испытываю я, прошу, дай мне один лишь шанс и я клянусь, сделаю все, чтобы ты была счастлива.

— Нет. — пожала плечами, высвободив ладони — Думай дальше.

— Веллингер, ты не помогаешь! — надулся аристократ, скрестив руки на груди.

— Я не помогаю? — возмутительно! — Хэрибар, имей совесть! Я тебе даже план написала, что нужно сказать и то, что он тебе не понравился, извини, не мои проблемы.

— Признаться, что я общался с Кристиной, только потому что Юта согласилась на свидание с Эрмингтоном? — глаза еще закатывает! — Зачем?

— Признаться, что ты идиот и делал это исключительно из ревности!

Неделю назад я приехала в летнюю резиденцию Хэрибаров, надеясь, что хотя бы здесь получится не думать о наследнике, но подобный диалог у нас случался стабильно раз в день. Нет, все остальное время мы занимались записями народа авелин и готовились открыть проход в зачарованный лес, но по вечерам Тайрон считал своим святым долгом представить мне новый вариант речи, которая должна была сразить принцессу наповал и помочь ему завоевать ее сердце. А при упоминании Ютары, я невольно вспоминала фамилию ван дер Раммад и перед глазами всплывал образ наследного принца. Который, к слову, даже не удосужился извиниться за минувшие два месяца…

— Может еще рассказать, что я подсунул Вилдхарту записи о драконах, в надежде восстановить нашу помолвку? — поморщился Тайрон, опустив локти на мраморную балюстраду, и недовольно цокнул.

— М-хм. — он, кажется, не читал мою записку — Это предпоследний пункт плана, который я составила. Не забудь добавить, что вереница потенциальных женихов, которые штурмуют дворец — тоже твоя вина и тебе очень жаль.

— Откуда мне было знать, что… — о, начало доходить, кажется!

— Если бы ты почаще думал, Тай — решила пояснить, на всякий случай — обязательно бы догадался, что король начнет подбирать достойную партии дочери, которая неожиданно перестала быть непроявленным драконом.

— Я надеялся на его отменную память… — уже не так уверенно пробурчал аристократ — У принцессы, вообще-то, уже была достойная партия, а потом мой отец сказал, что с Ютары сняли все обязательства и его величество отменил помолвку. Но теперь-то обязательства снова есть!

— И эта информация — первый пункт моего плана. — сколько раз, интересно, мне придется это повторить? — Если ты забыл, она думает, что причина была в тебе. Юте сказали, что молодому дракону нужна пара с даром, поэтому она не подходит на эту роль. Напомню, ее это очень расстроило.

— Как бы я узнал, что сказали ей? — на меня теперь обижаться будет?

— Приехать и спросить — как тебе идея? — хмыкнула в ответ, любуясь видом, который открывался с просторного балкона, где мы провожали закат каждый вечер — Вместо того, чтобы крутить романы с другими дамами, например.

— Я пытался хоть чем-то заполнить огромную дыру в сердце! — начинается…

— А вот так говорить не стоит. — не оценит же — Просто упомяни, что все это время вел себя, как полный придурок. Она догадается о чем речь, уверяю тебя.

— Ладно, я понял… — неужели? — Надеюсь, Юта все-таки приедет сегодня.

Ах, да. Через пару часов должны прибыть друзья аристократа, а уже завтра состоится торжественный обед. Вроде как, ежегодная традиция собираться у Хэрибара и вместе радоваться последнему месяцу лета. Но я сомневаюсь, что принцесса почтит нас своим вниманием. Помимо приема женихов, на каникулах ей еще нужно освоить годовой курс драконов, который она пропустила. Наверное, по этой же причине, я получила от нее всего два письма этим летом. В первом она рассказала о проверке и планах, во втором жаловалась на повышенное внимание высокородных, которых раньше она не волновала. Зато у Тайрона есть шанс. Наверное.

— Ван дер Раммад приехал? — прищурился Хэрибар, кивнув на две фигуры, которые степенно прогуливались по мощеной дорожке от центральных ворот.

Сердце в груди дрогнуло, но нельзя подавать вида. Спину прямо, голову выше!

— С Оллард? — солнце уже село, но Ютару я бы и в темноте узнала, по королевской поступи и горделивой осанке. Это точно не она.

— Нет, это Экхард. — Тай выразительно поморщился, но поприветствовал гостей взмахом руки — Я думал, ему хватит ума не связываться с ней снова. Проходили же уже.

— А где Тесса? — не поняла о чем речь, но сейчас этот вопрос волнует меня больше.

— Ее не будет, я разве не говорил? — потер затылок блондин — Ты как в воду глядела, Веллингер. В начале июля закончились переговоры, а пару недель назад официально объявили о расторжении помолвки… Надо встретить их, пойдешь со мной?

— Нет. — заторможено покачала головой, пытаясь разобраться в чувствах и понять, что делать дальше — Я останусь здесь.

Хэрибар говорил, что этот процесс занимает не меньше двух месяцев. Что, если в ту ночь в Академии Кайрат уже знал, что свадьба не состоится? Это не снимает с него вины, но простить излишнюю торопливость куда проще, чем наглую ложь. Что, если он не врал о чувствах? Но почему тогда молчал все лето? Почему даже не попытался поговорить со мной?..

— Не поверишь, Веллингер, я очень рада тебя видеть. — раздалось за спиной, но оборачиваться желания не было. Совсем. — У ребят мужские разговоры, а у нас с тобой есть время поболтать. Ты же не против?

— Даже не знаю о чем с тобой говорить, Экхард. — натянуто улыбнулась в ответ, тщетно пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями — Не хочу портить вечер. Давай отложим на… никогда, например. Устроит?

— Алария, я бы с удовольствием, — ухмыльнулась девица, устроившись рядом — но не могу не поблагодарить тебя за неоценимую помощь! Из-за тебя я потеряла одну отличную партию и благодаря тебе же заполучила лучшую. Забавно, не находишь?

— Пояснишь? — припоминаю, какого-то парня, которого интересовала моя местная копия, но что Экхард имеет в виду, ума не приложу.

— Я вернулась в Академию, как только узнала, что появился уникальный шанс и не прогадала. Спасибо, дорогая, без тебя у нас с Кайратом ничего бы не получилось!

— У вас с Кайратом? — не смогла скрыть удивления — С бывшим женихом твоей любимой подруги? Речь о нем, мне не показалось?

— Светлое будущее с принцем куда важнее женской дружбы и Тесса понимает это. — в отличие от меня, кстати — Да и моей вины здесь нет, во всем виновата ты, Веллингер. Ты одна.

— Разве? Мне показалось, с ван дер Раммадом приехала ты, Экхард.

— Я просто помогала ему справиться с болью, что ты причинила, поддерживала в нелегком процессе расторжения помолвки и ой… Мы, как-то неожиданно для самих себя сблизились. — небрежно пожала плечами Мили — Случайные касания, потом этот странный поцелуй, я не хотела, правда! Наверное, былые чувства снова проснулись…

Былые чувства? Как я раньше не догадалась? Неужели, кветианки говорили об Экхард? Она забралась в постель к принцу? Она злая и гулящая королева?

— Представляешь, — Мили демонстративно прижала руки к груди и широко распахнув глаза, продолжила — мы так похожи, у нас с Каем так много общего, мы будто созданы друг для друга! Может, так будет лучше для всех нас?

— Ты бредишь. — очень хочется так думать.

— А Тесса поверила. Такая добрая, чуткая девочка. Даже немного стыдно, что пришлось вынуждать ее так яро ревновать, говорить все эти гадости, нападать на тебя. Но, увы, сама она не стала бы расстраивать дорогого жениха таким вызывающим поведением. Смелости бы не хватило. А мне очень нужно было, чтобы она уехала.

Серьезно? Она всегда была рядом, не ради поддержки, а чтобы незаметно использовать ментальную магию? Экхард заставляла Тессу так себя вести, а сама все это время пытался заполучить ее жениха? Делала вид, что Оллард приказала ей разбить мою шкатулку, поцеловала принца на забеге у Вилдхарта, не отходила от него, когда ее подруге пришлось покинуть Академию… Как же мерзко!

— Кай, конечно, сообразительнее, чем Оллард, — как ни в чем не бывало, продолжила Мили — но ты бы видела, с каким энтузиазмом я помогала писать все эти трогательные письма для тебя! Как после этого можно усомниться в искренности моих намерений?

— Я не получала от него писем. — даже не сомневаюсь — Ни одного…

— Конечно, не получала. — ухмыльнулась Экхард, сверкнув глазами — Я не могла позволить тебе узнать правду, иначе ничего бы не вышло. Но Кай уверен, что ты прочла каждое из них, что знаешь, сколько сил и времени он потратил, чтобы расторгнуть помолвку, как он сожалеет о том, что обманул тебя. Бедный мальчик, как он страдал. Корил себя, что сам все разрушил… А он, ведь, мечтал о тебе с сентября, Веллингер. Не ездил домой, чтобы мамочка начала волноваться за любимого сына, навестил ее в Рождество, уговорил помочь разорвать помолвку. С января каждые выходные ездил к отцу, придумывал все новые и новые доводы и ему даже удалось. Король внял мольбам сына и в конце мая, наконец, позволил начать процесс, а ты… Какая жалость, разбила сердце молодому дракону!

— Кай ничего мне не говорил… — святые, я дышать не могу от напряжения.

— Ты его совсем не знаешь, Алария. — сколько надменности в ее голосе — Риск был слишком велик. А Ван дер Раммад никогда не обещает того, что не сможет выполнить.

— Мне нужно идти. — найти Кайрата, поговорить с ним, сейчас же!

— Даже не думай, Веллингер. — остановила меня Экхард — Ты его не вернешь.

— Не собираюсь. Просто скажу ему правду, Мили. Он этого заслуживает!

— По-твоему, я настолько глупа? — и эта усмешка не предвещает ничего хорошего — Как думаешь, кому он поверит? Девице, что не ответила ни на одно его письмо или подруге, которая волновалась о нем, убеждала его не оставлять попытки вернуть любимую? Той, что разбила его сердце и сбежала в Ревингем к бывшему возлюбленному, как только он поманил или той, что помогла ему остаться хорошими друзьями с отвергнутой невестой и всегда была рядом, поддерживала, помогала?

— Я не была в Ревингеме. — что она ему наплела?

— А твоя служанка написала, что была… — нет, невозможно. Эрма бы не стала… — Извини, Кай собирался к тебе приехать, но эта поездка могла все испортить, пришлось подделать письмо от сердобольной женщины, что пожелала остаться инкогнито, и твой прошлый роман с магом оказался очень кстати! Да, я знаю о тебе все, Алария. И Кай теперь тоже в курсе, что все это время ты не переставала любить другого мужчину ни на секунду, а он был для тебя просто развлечением.

— Кэти. Он поверит девочке, которая знает, что я чувствовала, которая слышала все наши разговоры с Ютой, которая передавала их тебе!

— Эта завистливая простушка, которая тайно мечтает пробиться в высшее общество? Сомневаюсь. К тому же, Тесса уверена, что узнавала все сама, из достоверных источников. Достаточно было просто намекнуть, направить ее мысли в правильное русло и добавить немного магии. Она, кстати, с удовольствием расскажет об этом Кайрату, лишь бы у тебя с ним ничего не вышло. В их разрыве виновата ты, помнишь?

— Святые! Что у тебя в груди вместо сердца, Экхард? — в голове не укладывается…

— Я понимаю ты любишь другого и тебе нет дела до Кая, — вдруг повысила тон Мили — но это жестоко! Это не правильно!

— Что ты несешь? — она в своем уме? — Я не…

— Если не хочешь объясняться, хотя бы найди в себе сил, сказать ему в глаза, что все твои чувства были ложью! — мои сумасшедшие эмоции, кажется, затмили разум, чтобы сразу понять, что она делает. К сожалению — Не мучай его, пожалуйста!

— Не стоит, Мили. — ледяной тон принца и горькое осознание, что я попалась на очередную гадкую уловку это подлой аристократки — Я давно все понял.

— Кай, она врет. Это не правда! — моя попытка выглядит жалкой, знаю, но я не могла не попробовать — Давай поговорим, пожалуйста!

— Не о чем. — равнодушно протянул наследник — Я знаю достаточно, Алария, и больше не хочу тебя видеть. Никогда. Доброй ночи.

От его взгляда внутри, будто, все покрылось инеем. И я не заслужила такого отношения, не заслужила этих слов, как и он в тот день… Только Кай об этом не знает. Он верит ей. Она сделала все, чтобы поверил. Святые, откуда в Экхард столько ненависти, коварства, злобы? Как это все вмещается в ее душе? Она у нее вообще есть?

— Запомни, Веллингер, — перешла на шепот Мили, хотя ван дер Раммад уже ушел — Я умнее, расчетливее, сильнее, я знаю все твои шаги наперед. Тебе меня не обыграть, даже не пытайся. Ты его не получишь. Он только мой. И я его тебе не отдам. Никогда.

— Держи крепче, Экхард. — процедила в ответ, с трудом держа себя в руках.

— Рада была поболтать, Алария. — эта мерзавка еще и улыбается! — А сейчас мне пора, надо утешить принца. И не беспокой нас до утра, пожалуйста. Сама понимаешь.

Вдох. Молчать. Не отвечать. Не реагировать. Терпеть.

Выдох. Успокоиться. Прийти в себя. Собраться.

Может быть Экхард умнее и сильнее, только в одном она крупно просчиталась — я не Алария Веллингер из Ариндаля, я Виктория Холмогорова, воспитанная заслуженным полковником. И у меня никогда не было романа с магом из Ревингема. Пожалуй, дождемся начала учебного года, а там уже посмотрим, кто кого.