Проклятие фемиксиры. Часть 2

1

— Уведите! — отдал приказ император.

Фрею схватили под руки и потащили прочь.

— Подожди, Эргон! Что будет с советником? Если ты посмеешь его тронуть, клянусь, ты пожалеешь об этом!

Император будто бы не слышал стенаний королевы.

Как только девушка исчезла в проходе, он сел и задумчиво уставился в темноту плохо освещенного помещения.

— Леон, Астион должен быть закрыт! Даже муха не покинет его стен, пока я не приму окончательное решение.

Леон стоял, сжимая и разжимая кулаки, он стиснул челюсть, отчего у него задвигались скулы.

— Будет исполнено! Признаю, эта несносная дрянь умеет удивлять. Если прикажешь, я могу ее самолично обучить должному поведению!

— Я разберусь сам, Леон.

Фрея ожидала, что ее бросят в темницу, но она оказалась заперта в своих покоях, у дверей которых выставили стражей.

Прогремел гром, и комнату осветило яркой вспышкой. Девушка, находясь на пределе возможного напряжения, невольно содрогнулась. По стеклу с шумом колотили крупные дождевые капли. Фрея распахнула окно, и по лицу потекли холодные струйки воды. Плакать сил не было, но дождь прекрасно справился за неё с этой задачей. До самого утра она стояла не шелохнувшись, пока силы окончательно не покинули ее.

Девушку разбудил приятный запах кофейного напитка с корицей.

На маленьком прикроватном столике стоял поднос, уставленный свежей выпечкой с изюмом и глазурью, и большой вазочкой с ягодами.

Ночной ливень закончился, и в комнату играючи заглядывали солнечные зайчики.

Два жёлтых глаза, не моргая, вцепились в неё взглядом. Дракон стоял у спинки кровати, облачённый в белую распахнутую рубашку и чёрные штаны, заправленные в высокие голенища сапог.

— Ешь, Фрея, мне бы не хотелось, чтобы ты умерла раньше времени, — давящим тоном произнёс он.

От неожиданности девушка подскочила и пугливо посмотрела на мужчину.

— Ты даже спишь в короне? Боишься, что ее украдут посреди ночи? — со злой ухмылкой сказал Эргон.

Фрея сняла корону, а на ее лбу остался глубокий красный след.

— Я не голодна, Ваше Величество! — надменным тоном ответила она.

— Мне покормить тебя с ложечки? Немедленно встала и покончила с завтраком! Или я запихну тебе его в глотку! — в голосе чувствовалось нарастающее раздражение.

Мужчина сделал предупреждающий шаг, и девушка схватила клубнику с подноса. Откусив крошечный кусочек, она намеренно долго разжевывала его, испытывая терпение зверя.

— С меня довольно.

Постель просела под тяжестью здоровяка, он взял пирожное и поднёс его к губам девушки.

Ей ничего не оставалось, как принять угощение. От волнения она случайно дотронулась губами до горячего пальца дракона. Его взгляд странно потемнел, он резко встал и направился к выходу.

— Чтобы больше я не видел таких спектаклей, Фрея! У меня есть дела поважнее, чем нянчить капризное дитя.

— Что делать с советником? — выжидающе глядя на брата, спросил Леон.

— Пусть посидит в темнице, казнить его я не буду, у меня на него большие планы. Девчонка будет вести себя как шелковая, пока Солон в моих руках.

2

Холодало, вечером можно было заметить, как лошади выдыхают пар, а трава покрывается тоненьким слоем инея, что для Эденема было совсем не характерно в это время года.

Фрея прогуливалась по округе с двумя стражами за спиной. Постоянное сопровождение сильно давило на свободолюбивую королеву. Она зябко пожимала плечами, укутываясь в плащ. Два великана позади напоминали бездушных истуканов, они никогда не разговаривали, а их беспристрастный взгляд обдавал холодом.

На горизонте появился огромный силуэт в чёрном плаще. Он уверенным быстрым шагом приближался к ним, словно грациозный лев.

— Вы свободны, — кивнув стражам, приказал дракон.

Фрея поджала губы и отвернулась.

— Тебя не учили приветствиям? — сказал он, разворачивая ее лицом к себе.

— Приветствие предполагает, что человек рад встрече, Ваше Величество, — холодным тоном ответила девушка.

— Сколько можно дерзить? Как мне тебя наказать? Это же просто невыносимо!

Фрея подошла к кусту, отломила гибкий прутик и протянула его императору, снимая укрывающий плечи плащ. Девушка с вызовом смотрела в желтые глаза мужчины.

— Приступайте, я готова.

Император занёс прут над нежной белой кожей, но вместо удара она почувствовала горячие пальцы, гуляющие по спине.

— Это слишком мягкое наказание, Фрея, я придумаю что-нибудь более стоящее, — низким голосом прошептал дракон, отстраняясь от зажмурившейся девушки.

— Оденься, вряд ли кому-то захочется возиться с твоей простудой.

Император взял плащ и укутал продрогшую гордячку.

— Следуй за мной, у меня для тебя есть новости, Фрея.

Император зашёл в большой обеденный зал, ведя за собой девушку.

Стол мог поразить даже самого придирчивого гурмана, каких только угощений на нем не было. Сервировка удивляла своим великолепием и изяществом. Фрея и не думала, что дракон может быть таким эстетом.

Он вежливо подвинул ей стул, присаживаясь рядом.

— Фрея, мы поговорили с Солоном и пришли к единственному верному решению. Через три дня ты станешь моей женой, я поставлю наместника над Эденемом и увезу тебя в Дракири. Твой титул фиктивно останется при тебе, что обеспечит нам доверие и спокойствие твоих подданных.

Фрея от удивления и возмущения открыла рот, но выдавить из себя хоть что-то оказалось невыполнимой задачей.

— Что касается деталей совместного быта, я не буду принуждать тебя насильно исполнять супружеский долг, хотя вероятней всего ты сама попросишь об этом, поскольку завести связь на стороне у тебя не выйдет. Извини, Фрея, но я никогда не делю своих женщин с кем-то ещё, — голос Эргона звучал спокойно и рассудительно, будто бы он обсуждал планы на вечер.

Девушка смотрела на него, не в силах осознать смысл сказанных слов.

— Эргон, это жестоко! Я не вещь! Я Королева Эденема! — перейдя на повышенный тон, выкрикнула разъярённая девушка.

— Жестоко? В твоём понимание это жестоко? Жестоко, Фрея, это, если бы я вывел тебя на плаху. Жестоко, если бы я казнил твоих воинов и советника на твоих глазах. А ещё жестоко, если бы вышвырнул тебя в изгнание. А стать моей женой — не самое печальное будущее на свете, тем более я же обещал, что насильно принуждать тебя к чему-либо не стану.

— Кроме того, как насильно сделать своей женой? — с укором произнесла Фрея.

— Глупая и упрямая девчонка! Ты будешь жить во дворце, и самой большой проблемой для тебя станет выбор вечернего туалета.

— Выбирай сам свои туалеты, дракон! Я не стану терпеть твою надменную самовлюблённую физиономию и гарем пустоголовых обожательниц! Ты понял меня? — истерично вопила королева, теряя последние крошки самообладания. Еще секунда, и фужер полетел бы в голову императора.

— Ужас, Фрея, — поморщился он шутливо, — Как неприлично ты себя ведёшь. Я надеялся, что королевский титул добавит тебе благопристойности. Ну а насчёт наложниц, дорогая невеста, это будет зависеть от тебя, как ты будешь стараться, — улыбнулся Эргон, лениво потягиваясь, как кот, пригревшийся на солнце.

— И кстати, насчёт второй жены, у неё прекрасный нрав в отличие от тебя, так что думаю, вы подружитесь.

Девушка подскочила из-за стола, смахнув тарелки. Посуда с грохотом полетела на пол, разлетаясь на мелкие осколки.

— Сядь на место! Я не вижу в своём предложении ничего оскорбительного.

— Я хочу спать, позвольте мне пойти к себе, — ледяным тихим голосом обратилась к нему девушка.

— Закончи трапезу и иди. Ты же не хочешь упасть в обморок на свадебной церемонии?

Стиснув зубы и порывисто дыша, девушка вернулась за стол. Она резала кусок мяса, со злостью глядя на императора, но его лицо выглядело безмятежно и непроницаемо.

3

— Солон, как вы могли посоветовать этому тирану такое? — спросила Фрея, нервно теребя ленту на корсете.

— Ваше Величество, а какой выбор у нас остаётся? Бороться с драконом, все равно что размахивать руками перед голодным зверем, бессмысленно и глупо, — печально выдохнув, продолжал мужчина. — Вы станете его женой, он сохранит Эденем и ваш титул. Я уверен, вы сможете найти подход к этому человеку, и ваша жизнь будет счастливой, — рассуждал советник.

— Я не хочу иметь с ним никаких дел! Вы не знаете, о чем говорите. Эти дракирийцы не уважают женщин, используют их, а потом заводят новых!

— К сожалению, Ваше Величество, такова жизнь. Не только они так поступают.

— Мне от этого не легче.

— Будьте благоразумны ради своего народа. Вы должны показать им, что этот брак ваш выбор.

Девушка недовольно поморщилась. Мысль о том, что дракон в очердной раз добьётся своего, неприятно кусала гордость.

Советник достал толстую книгу в потертом кожаном переплете и принялся объяснять королеве свадебные обряды и церемонии Эденема.

— Вы шутите? Не верю своим ушам! Какая гнусность и мерзость! — жадно глотая воздух, кричала девушка.

— Это традиции, Ваше Величество, которым уже много столетий, мы должны их уважать.

— Я королева, значит, могу написать закон и отменить это безобразие. Где опять пропадает мой будущий муженёк?

Советник лишь с растерянностью смотрел в след убегающей даме.

Эргон и Леон, удобно расположившись в огромных креслах, пили ром и вели приятную братскую беседу.

Фрея вломилась в комнату, волоча за собой тяжелый подол платья и всем своим видом грозя разрушить ленивое спокойствие этого вечера.

— Леон, оставьте нас наедине! — приказным тоном заявила Фрея.

— Ты как со мной разговариваешь, маленькая стерва! Уединяться будешь после свадьбы! — меряя девушку с ног до головы презрительным взглядом, ответил тот.

— Фрея, это правда перебор, я запрещаю тебе так разговаривать с моим братом! — сказал дракон, с недовольством уставившись на дерзкую королеву.

— Мне просто нужно с тобой поговорить, это не займёт много времени, — не сдавалась упрямица.

Эргон тяжело вздохнул и нахмурился:

— Леон, оставь нас, пожалуйста.

Как только за мужчиной захлопнулась дверь, девушка начала быстро и сбивчиво объяснять:

— Эргон, я против, чтобы кто-то стоял под дверьми нашей спальни! Тем более, между нами ничего не будет, но это не их собачье дело!

— И что я должен по-твоему сделать? — едва сдерживая смех, ответил мужчина.

— Отмени этот закон, — сказала Фрея, становясь в требовательную позу со скрещёнными на груди руками.

— Это не закон, а традиция, а я уважаю традиции, — плечи императора тряслись от смеха. Его забавляло это трогательное воинственное создание, похожее в эту минуту на ощетинившегося котёнка.

— Тебе смешно? Иди к дьяволу, Эргон! Я не переживу такого унижения.

— Это называется консумированный брак, ты хочешь, чтобы я переписал историю? Или что?

Фрея со всей силой хлопнула дверью, предварительно одарив жениха порцией презрения и ненависти.

4

Вокруг царили беспорядок и суета. Девушки в безликих ситцевых платьях носились вокруг королевы, напоминая ей полчище надоедливых комаров.

Фрея безучастно смотрела в одну точку, стараясь не замечать докучающей суматохи. Прислуга перебирала возле неё какие-то воздушные ткани, банты и ленты, связки жемчуга и украшения из тяжелых холодных камней. Они вертели Фрею волчком вокруг своей оси, снимая мерки и периодически коля ее иголками. Терпение королевы исчезало быстрее чем песок, пропущенный сквозь пальцы, но грубить воодушевленным горничным не было желания, а тот, кому действительно от всей души хотелось, находился непонятно где.

Все замерли словно по щелчку пальцев. Фрея с облегчением выдохнула, укладываясь на кушетку и сложив руки на груди в позе человека, отправляющегося в последний путь.

— Вы наконец-то закончили? — спросила она, трагично вздохнув.

— Перерыв, — послышался знакомый мужской голос.

— Ты даже умереть мне спокойно не даёшь, — сказала Фрея, нехотя покидая удобное место.

— Хотел поинтересоваться, как у тебя дела, выбрала ли что-нибудь подходящее для торжества? — обходительным тоном произнёс император.

— Мне безразлично, что на мне будет надето на этом маскараде, и что на тебе, кстати, тоже. Если хочешь, можешь прийти в чем мать родила, а лучше вообще не приходи, — с язвительной улыбкой ответила королева.

— Тогда я сам выберу, мне не сложно, — ответил император, перебирая в руках листки с эскизами.

— Вот и отлично.

— Ты так злишься из-за обрядов? Их не будет, можешь успокоиться, — примирительно заметил он.

— В смысле? — удивленно уставилась на него Фрея.

— Перед тем как вламываться и орать, надо было поинтересоваться, как в нашем случае будет проходить церемония. Твой будущий муж не вассал короля, а император Дракири. Советую тебе побольше думать, чтобы не выглядеть глупо в следующий раз, а лучше вообще молчать.

— А лучше было бы не лезть в мои дела и планы на жизнь, никто тебя об этом не просил, Эргон.

— Отдать тебе целое королевство, чтобы ты разрушила его при очередном приступе истерики? Не дождёшься, маленькая строптивица, — подмигнул ей дракон.

— Ну вот, платье я выбрал. Веди себя на церемонии достойно и не опозорь свой народ. Просто улыбайся и молчи, это тебе к лицу.

5

— Если вы затянете этот корсет ещё сильнее, я просто задохнусь, — сдавленным голосом сказала Фрея, зеленея от недостатка кислорода.

Полная горничная с огромными, больше похожими на мужские, руками, улыбалась ей, утирая нечаянную слезу.

— Ваше Величество, ваш будущий муж такой красавец, все с ума сходят от одного только его взгляда, вы должны соответствовать, — ответила она, мечтательно вздыхая.

— А я по-вашему уродина, да? — спросила королева, прищуривая один глаз.

— Нет, что вы, но таких как вы много. Вы слишком худенькая, кожа да кости, корсет хоть немного да подчеркнёт ваши прелести, — добродушно улыбаясь, продолжила горничная.

Лицо Фреи исказилось в ошеломлённой гримасе.

— А ещё вы такая бледненькая, вам, определенно, нужно пить побольше парных сливок.

— Остановитесь, ради Богов, — сказала королева, развязывая корсет.

— Я опять слишком много говорю, да? — в добродушных глазах горничной читалось детское замешательство.

— Не принимайте близко к сердцу, просто помолчите, пожалуйста. И да, никаких корсетов.

Оживлённый радостный народ стекался тоненькими пестрыми ручейками к замку, образуя в центре Астиона шумное людское море.

Все веселились и кричали, пели и плясали. Повсюду установили бочки с вином и хмельной брагой, жарили поросят на огромных вертелах, пекли душистые праздничные булки. Воздух пропитался пряными ароматами, исходившими от угощений.

Уличные циркачи, веселя народ, устраивали крикливые представления, ловко жонглируя блестящими предметами и показывая фокусы.

Фрея с любопытством выглядывала в окно, наблюдая за ними.

— Вам пора одеваться, Ваше Величество, — обратилась к ней одна из горничных.

Улыбка сползла с лица королевы, и она нехотя поплелась к своим мучительницам.

Войдя в главный тронный зал, девушка поразилась резким контрастом между царящим здесь будничным покоем и происходящим на улицах.

В помещении стояла тишина, придворные с привычными бесстрастными масками на лицах вели светские беседы, а где-то в глубине зала звучала флейта.

Зал венчал высокий сводчатый потолок, украшенный живыми цветами и свечами. Как их удалось туда взгромоздить, для королевы осталось большой загадкой.

По всему периметру расставили длинные столы с парадным королевским сервизом и красивыми цветочными композициями.

В нос ударил приторный запах, исходивший от лилий, девушка еле удержалась, чтобы не чихнуть. Этот запах отрезвил, и прежнее спокойствие сиюминутно испарилось,

королева ощутила себя загнанным зверем. Не смотря на размеры помещения, стены давили так сильно, будто бы она вновь попала в темницу.

Девушка попятилась назад, но в ее локоть железной хваткой вцепилась чья-то сильная рука. Казалось, ещё секунда, и послышится хруст сломанного сустава.

— Леон! Убери от меня свои лапы! — сквозь зубы произнесла она, глядя в ненавистные глаза мужчины.

— Хватит устраивать свои истеричные представления или иди выступать в бродячем цирке, там твоё место! Я не знаю, какого черта мой брат проявил к тебе, маленькая дрянь, такую милость! Я бы скормил тебя дракону после первой же выходки! — скрежеща зубами, процедил он, продолжая усиливать хватку.

Фрея сдержала стон и со всей силы наступила ему на ногу, стараясь, как можно больнее вдавить каблук.

Мужчина отпрянул, и девушка молнией кинулась к дверям. Выбежав на улицу, она в растерянности оглядывалась, пытаясь найти хоть какое-то укрытие.

— Ты думаешь такое прощают? — послышался за спиной твёрдый как камень голос императора.

Она оглянулась и встретилась с его обжигающим взглядом.

— Эргон, прошу тебя! Я не хочу выходить замуж, для меня это насилие, навечно быть с человеком, который видит во мне лишь политическую пешку.

— Все уже решено, Фрея. Не переживай, я отправлю тебя так далеко, что ты никогда больше не увидишь столь неприятное тебе лицо. А сейчас ты пойдёшь и выполнишь свой долг перед народом, — уже взяв себя в руки, сказал он, подталкивая девушку ко входу.

6

Все происходило как в тумане, смазанные лица мелькали и растворялись, голоса слились в монотонный гул. Фрея побледнела ещё сильнее, еле держась на ногах. От натянутой улыбки сводило скулы, лицо совершенно отказывалось подчиняться.

Император вёл ее под руку к украшенному возвышению посреди зала, он выглядел спокойным и уверенным, дружелюбно улыбаясь и благодаря подданных за поздравления. Каждый его шаг и жест выражали достоинство и величие. Его безупречную осанку подчёркивал идеально сидящий камзол с вышитым на нем золотой гладью гербом Дракири.

Фрее невольно захотелось соответствовать его персоне и не выглядеть жалкой бледной тенью рядом с драконом. Собрав всю волю в кулак, она распрямила плечи и постаралась одарить подданных лучезарной улыбкой.

Перед нею положили старинный фолиант, в который традиционно вносили записи о всех браках членов королевской семьи Дракири, попросили прочитать клятву и поставить роспись. Она без какого-либо выражения и не вдумываясь особо в смысл обета, пролепетала почти шепотом изложенные в нем слова и расписалась, закрепив роспись печатью Эденема.

Руки будущих супругов связали лентой, и после этого император произнёс свою речь. От его ладони исходил жар, такой же сильный, как если держать руку над свечкой.

— Пожалуйста, прекрати, — тихо попросила Фрея, не в силах терпеть эту боль.

Император с недоумением посмотрел на неё и убрал руку за спину.

Настал момент закрепить брак поцелуем. Эргон прикрыл ладонями лицо своей невесты, его губы были совсем близко, и Фрея невольно приоткрыла рот в ожидании поцелуя, но он лишь на мгновенье коснулся ее губ и сразу же отпрянул назад. Этот жест показался девушке особенно оскорбительным, но опозориться ещё больше, высказав все, что она о нем думает, не позволила гордость. Она выпрямилась и улыбнулась своим подданным.

Веселье продолжалось до глубокой ночи, супруг уделял внимание каждому, кроме новоиспечённой жены.

— Когда уже это закончится? У меня нет сил здесь находиться, — обратилась королева к мужу.

Он молча встал, откланялся и кивнул Фрее, подавая знак следовать за ним.

Всю дорогу до покоев император не проронил ни единого слова.

Он открыл перед ней дверь, а сам остался стоять в проходе.

— Эргон, ты вернёшься к гостям?

— Тебя это больше не касается, — сухо ответил император, закрывая дверь перед носом королевы.

Девушка успела подставить ногу и ухватить его за камзол.

— Ты издеваешься? Сам заставил меня выйти за тебя замуж, а потом решил унизить на глазах всего честного народа?

— И ты ещё смеешь мне это высказывать, после того как решила убежать со свадьбы? Я не такой импульсивный идиот как ты, Фрея. Ты решила, что наш брак будет фиктивным, так тому и быть. Лучше убери свою руку.

7

— Ваше Величество, так не положено! Вы не можете купаться голой, ваш муж будет в ярости, если об этом узнает, — лепетала рыжая служанка, пытаясь вернуть рубаху на обнаженные плечи своей госпожи.

— Ха-ха, очень смешно, я уже трепещу от страха, Бетти! Ненавижу, когда мокрая ткань липнет к телу.

— Но Ваше Величество, на улице очень холодно, примите ванну в своих покоях, я мигом все вам организую.

— Бетти, вы все пресмыкаетесь перед этим драконом, меня это ужасно злит! Я, лично, не видела его неделю, и надеюсь не увидеть ещё дольше, — успокаивая служанку, упрямилась королева.

Девушки стояли на заднем дворике, рядом с огромной купелью, выложенной мраморной мозаикой и скрытой от посторонних глаз зарослями вечнозеленого кустарника.

Погода в Эденеме окончательно испортилась, иногда шёл дождь в перемешку с мокрым снегом, который таял ещё до того, как коснётся земли.

— Бетти, вода тёплая, она бьет из подземного источника, а ты лучше, чем причитать, покарауль у входа, за мной повсюду ходят стражи.

Абсолютно голая королева выжидающе смотрела на служанку, стройное тело покрылось мурашками от холода. Она сделала шаг к краю купели и рыбкой нырнула в воду, окатив нерасторопную горничную порцией брызгов.

Фрея коснулась дна руками, и, оттолкнувшись, попыталась вынырнуть, но вода внезапно стала ледяной, и девушка ударилась головой о толщу льда, тут же окрасившуюся в красный цвет. Ее словно запечатали сверху, ледяная стена казалась прозрачной как стекло. Она видела, как Бетти, с глазами полными ужаса, била кулаками по поверхности и что-то кричала. Фрея уперлась в лёд руками и попыталась использовать свою магию, но в результате, его толщина только увеличилась, почти прижав ее ко дну. Пузырьки воздуха быстро выходили из лёгких. Подоспевшая стража старалась разбить лед мечами, но это был слишком долгий процесс. Последнее, что она увидела, это вспышку пламени.

Император, услышав истошные крики на дворе, решил проверить, что случилось. На шум сбежалась и стража. Эргон увидел два огромных голубых глаза и белые локоны под толщей льда, Фрея выглядела как мифическая сирена в аквариуме.

Он подал знак расступиться, и его огонь, вырвавшийся из рук, опалил ледяную ловушку. Эргон нырнул в образовавшуюся прорубь и вытянул девушку на сушу.

— Отвернитесь, — отдал он приказ стражам, укрывая бездыханное ледяное тело плащом. Пульс не ощущался, и он начал вдыхать жизнь в приоткрытый рот своей супруги.

Фрея открыла глаза, удивленно разглядывая помещение, в котором очутилась. На противоположной стене танцевали языки пламени в разожженном камине, а тело укутывали тяжелые меховые шкуры.

Горячая рука прикоснулась к щеке, и ее глаза встретились с задумчивым взглядом дракона.

— Ты до сих пор вся холодная, это странно, не хочешь ли ты мне что-то рассказать?

— Вроде нет, — ответила девушка ослабевшим голосом.

— Как голова? Ты сильно ударилась, а моя магия почему-то не действует в полную силу.

— Я не чувствую боли.

Фрея присела на постели, а шкура соскользнула вниз, оголяя грудь.

Она инстинктивно прикрылась руками, опустив глаза под взглядом своего мужа.

— Ты не находишь это забавным? — ухмыльнулся император, — купаться голой посреди замка, это для тебя нормально, а тут ты вдруг стала такой скромницей?

— Я не с тобой там купалась, — обиженно огрызнулась девушка.

— Ну да, с моими стражами по-видимому. Не хочу тебя расстраивать, но со мной ты тоже успела понырять, Фрея. Щеки девушки залились краской.

— Я не думала, что такое может произойти!

— Вот именно, что ты в очередной раз не думала.

Фрея рывком спрыгнула с кровати, волоча за собой шкуру.

— Сзади хороший вид, Фрея, мне нравится, — послышался в спину нахальный голос.

Фрея с ужасом осознала, что шкура прикрывает ее только спереди.

— Ты просто невыносимый, Эргон! — крикнула девушка, резко разворачиваясь к нему лицом. Но ноги запутались в тяжелых мехах, и она растянулась на полу, оказавшись в самой двусмысленной позе.

— Это уж слишком, Фрея, могла бы просто попросить, а не строить из себя великую соблазнительницу, — смеясь, произнёс дракон.

— Ладно, давай руку, ты же не собиралась идти так по коридорам?

— Вообще-то туда и шла!

— Ну уж нет, Фрея, мне хватило того, что тебя разглядывали стражи, пока ты извивалась под водой во всевозможных позах.

Эргон взял жену за талию, отдирая от шкуры, в которую она впивалась ногтями. Девушка развернулась к нему лицом, пытаясь оттолкнуть мужчину, но в итоге оказалась в плену его сильных рук.

— Я уже не остановлюсь, моя дорогая женушка, нечего было бегать по замку без одежды. Предлагаю перемирие, хотя бы на один вечер, Фрея, — сказал он шепотом, прикусывая ей губу.

— Леон, мне совсем не нравится, что происходит. Похоже, история повторяется, а моя сладкая жена что-то явно скрывает, — сказал император, не прекращая упражнения с мечом.

— Погода слишком сильно поменялась, ты прав. Одно радует, в этот раз мы будем готовы, все четыре камня первородных Богов скоро будут у нас, — ответил ему брат, отклоняясь от очередной атаки. — Надо бы вывести лживую девчонку на чистую воду. Кстати, где она? — продолжил свою речь Леон.

— Спит в моих покоях, — сказал Эргон, глазами отыскивая нужное окно, из-за чего пропустил удар брата.

— Ты ее так утомил? Говорил я тебе, она слабенькая, почти просвечивается на свету, мог бы и получше найти! — усмехнулся Леон.

— Это ещё кто кого утомил, и не суй нос не в своё дело! — ответил дракон, приставляя меч к его груди.

8

Император по-хозяйски обходил Астион в компании советников и Леона.

— Солон, как вы оцениваете укрепления Исгорна? Мне показалось, что он, являясь стратегической границей государства, защищён хуже всего.

— Да, вы правы, Ваше Высочество, Айрон больше уделял внимание своему обогащению, чем прямым обязанностям, возложенным на него королем.

— Я пригласил из Дракири лучших архитекторов, наши технологии в строительстве намного опережают ваши, но для этого мне нужны настоящие чертежи Исгорна, со всеми его ходами и выходами, чтобы потом не возникло проблем.

— Ваше Величество, все чертежи у меня.

— Замечательно, мы воздвигнем новые стены за пару месяцев.

— А что по этому поводу думает королева? — тихо поинтересовался советник.

— Предлагаете мне с ней посоветоваться? Может быть, она прекрасно разбирается в строительстве надежных крепостей? Или выиграла множество сражений, и сможет правильно выкопать рвы и подземные лазы, распределить пушки по крепостным стенам? — спросил император, вопросительно поднимая бровь и усмехаясь вслух.

— Вы недооцениваете вашу жену, она умна. Да ей и просто было бы приятно, если бы вы поинтересовались ее мнением.

— Я подумаю над вашими словами. Кстати, где она?

— Она на кухне, с самого утра.

— Что она там забыла? На сегодня, думаю, хватит, пойду проведаю супругу, — ответил император, спускаясь по служебной лестнице в комнаты прислуги.

Проходя по узким коридорам, ведущим к кухне, император задевал головой низкий сводчатый потолок, от чего мужчине все время приходилось пригибаться.

Рядом с грубой деревянной дверью толпилась целая орава детей. Они спорили о чём-то, стараясь вытолкнуть друг друга подальше от входа.

— Что тут у вас за собрание? — доброжелательно поинтересовался император.

Дети мгновенно умолкли и выстроились в шеренгу, опустив головы.

— Я что, такой страшный? Кто-нибудь даст мне ответ на вопрос?

— Ваше Величество, королева придумала новый десерт, он холодный и очень вкусный, из молока и ягод, — смело выступил вперёд один из мальчуганов.

— Интересные новости! Пропустите меня без очереди? — сказал император, открывая скрипучую дверь.

Фрея стояла возле стола, воодушевлённо размешивая что-то в большой деревянной посудине. Белокурая прядь выбилась из-под чепчика, а в глазах светился зелёный огонёк. Ключицы двигались от усердного движения рук.

Вокруг неё собралась небольшая очередь, протягивая свои кружки.

— Тебя я вижу здесь уже четвёртый раз, маленький разбойник! Нельзя есть столько холодного, заболеешь, брысь отсюда! — показав язык мальчишке, сказала королева.

— Я первый раз в очереди, Ваше Величество, могу ли я тоже попробовать? — спросил Эргон, обходя свою супругу со спины.

Она вздрогнула, когда он в приветствии прикоснулся к ее щеке. В этот момент дракон почувствовал особый запах, который он не мог спутать ни с каким другим.

Его лицо мгновенно приобрело серьезный вид.

— Прошу извинить нас, — обратился он к детям, схватив королеву за руку и потянув за собой.

Стремительно добравшись до покоев, император сорвал с неё чепчик и зарылся носом в ее волосы.

— Что за игры ты затеяла? Отвечай?

— В чем дело? Я не понимаю! — ответила королева, отстраняясь от разъярённого дракона.

— Откуда у тебя это мыло? Эти цветы очень редкие, оно не могло оказаться у тебя просто так!

— Ты спятил совсем! Ты смотришь на меня как на врага, потому что тебе не нравится мое мыло?

Дракон схватил ее под руку и потащил к дверям умывальной комнаты.

— Отдай его мне немедленно!

— Да забирай, псих! — крикнула девушка, кидая в него куском мыла.

— Это не то!

— У меня нет другого, извините, Ваше Величество!

Мужчина метался по комнате, создавая ощутимый сквозняк.

Он подошёл к жене, и, грубо схватив ее за плечи, заглянул в глаза.

— Если ты соврала мне, я убью тебя, Фрея, — вкрадчиво произнес он.

В глазах девушки от обиды и непонимания заблестели слёзы.

— Извини, — сказал он, отпрянув, и исчез за дверьми, оставив ее в полном замешательстве.

Девушка со злостью собрала всё мыло и порошки, хранившиеся на ее полках, и вышвырнула их в окно.

9

Нордлинг почти полностью поглотили сугробы, доходившие до самых окон. Город окончательно окоченел, казалось, что в нем больше нет жизни, и только пурга вихрем прогуливалась по его улицам, подвывая и раскидывая ещё больше снега.

В одном из красных витражей замка горел огонёк. Из далека могло почудиться, что огромный чёрный монстр приоткрыл свой зловещий красный глаз.

Возле большого камина, укутанные с ног до головы в меха, расположились Вальгард и Хельга.

— Может, мы совершаем ошибку, поставив на кон все, что у нас есть? — спросил он сестру.

— Вальгард, вы, мужчины, такие странные и слабые, хватит ныть! Лучше сдохнуть, чем влачить жалкое существование посреди вечной мерзлоты, — с раздражением ответила она.

— Фемиксиры живут очень долго, в отличии от нас. Если мы погибнем, то уже точно никогда не переродимся.

— Я пойду до конца, и точка! Если тебе так страшно, собирай вещи и проваливай в Исгорн.

В тишине коридоров послышались шаги, дверь распахнулась, и из-за неё показалась изящная фигура Рагны.

Она двигалась пластично, словно снежный барс. В отличие от лорда севера, на ней были лишь тонкая шелковая рубашка, штаны и лёгкие, не создающие лишнего шума, доспехи.

Красивое надменное лицо не выражало ничего, кроме пренебрежения и высокомерия. Белые волосы были собранны в высокий хвост, а глаза зловеще светились в полумраке.

— Вечер добрый, господа северяне!

От одного ее голоса леденела каждая клетка, а кровь застывала в жилах.

Хельга подлетела к ней с благоговейным восторгом.

— Мы так рады вас видеть! — почти визжала она.

— Я к вам по делу. Мне нужно больше людей, Вальгард.

— Но, Рагна, я отдал тебе всех до последнего из моего города, у меня нет больше людей.

— Север не ограничивается одним Нордлингом. Я дам тебе отряды, которые уже успела сформировать, соберёшь вместе с ними всех. Мне нужен каждый, даже младенцы и дряхлые старики. И постарайся уложиться в срок, не разочаровывай меня в очередной раз! — сказала она, показав присутствующим звериный оскал вместо улыбки.

10

В воздухе над Эденемом кружились крупные снежные хлопья. Детвора с неописуемым восторгом собиралась на улицах, завороженно наблюдая за этим необычным зрелищем. Даже седобородые старики не могли припомнить, когда в последний раз такое случалось.

Император держал в руках серебряную чашу, глядя сквозь оконное стекло на посеревшее небо.

— Тебя что-то беспокоит? Мы же готовились к этому много столетий, все происходит так, как должно было произойти, — промолвил Леон, подливая в его чашу вино.

— Меня беспокоит другое.

Леон вопросительно посмотрел на императора, и тот, вздохнув, нехотя произнёс:

— Я обеспокоен тем, что происходит с Фреей. Меня не оставляет чувство, что она сделала что-то в мое отсутсвие, и теперь ее магия выходит из берегов. Но она упрямо молчит. Это не может быть делом рук наших врагов, я бы почувствовал их близость. На днях я чуть не потерял контроль, когда ощутил исходящий от неё аромат эдельвейса. Он был такой сильный, что лишал рассудка.

— Не стоит расслабляться, когда рядом это адское создание. В прошлый раз сочувствие и доверие к злобным ледяным выродкам стоило нам очень дорого, — голос Леона разрывался на части от ненависти.

— Ты знаешь, Леон, иногда мне вообще кажется, что это просто жестокое совпадение, и она не имеет к ним никакого отношения.

— О Боги! Эргон! Отправь ее подальше отсюда, эта ведьма дурманит твой рассудок! Она отличается от них только в одном, им бы хватило мозгов не показывать своё истинное лицо, пока не будет возможности укусить! Я знаю, о чем говорю.

— Я выслушал тебя, Леон, но решения буду принимать сам. Она останется рядом со мной.

Девушка изучала старые чертежи Исгорна, делая пометки на полях. Иба развалилась возле ее ног, ластясь и громко мурлыкая.

— Ты, похоже, домашний котик, а не дикая свирепая кошка, — рассмеялась Фрея, когда Иба начала щекотать ее шершавым языком.

— Ты, похоже, тоже, Фрея.

— Боги! Зачем же подкрадываться, Ваше Величество? — вскрикнула она, прижимая перо к груди. Совладав с собой, королева продолжила:

— Вам угодно получить ещё пару кусков мыла? Или на этот раз что-то ещё вас разгневало?

— Я готов признать свою ошибку и принести тебе извинения. Между нами часто возникает недопонимание.

— А знаешь почему? Потому что ты, Эргон, считаешь себя умнее всех! А если бы я с тобой так разговаривала? Вместо целого предложения произносила бы только первое слово, а потом смотрела бы на тебя как на идиота: почему же ты меня не понимаешь, глупец?!

— Это сложнее, чем ты думаешь, Фрея. Некоторые знания слишком опасны, и, когда ты делишься ими с кем бы то ни было, ты вешаешь на этого человека огромную ответственность. Я защищаю тебя, не более того.

— Я сама способна себя защитить! Тебе мало подданных, которые действительно в этом нуждаются?

— Достаточно, Фрея. Но я хочу защищать тебя и хочу, чтобы ты была рядом, — сказал он, кладя руку ей на плечо.

— Зачем?

— Я достаточно сказал. Если ты считаешь себя такой мудрой, догадайся сама, — понижая голос, ответил император, поглаживая ее холодное плечо своей горячей рукой.

Фрея встала, внимательно вглядываясь в лицо мужчины, словно пытаясь угадать тайный смысл в его словах.

— Я совершила древний обряд, который должен был пробудить мою магию. Ты это хотел от меня услышать, поэтому любезничал со мной?

Лицо мужчины мгновенно окаменело, а в глазах вспыхнуло пламя.

— Я догадывался, Фрея, но то, что я сказал, к этому не относится.

— А отчего ты тогда злишься? — горько ухмыльнулась королева.

— Ты даже не представляешь, что ты натворила, глупышка, — сжимая челюсть, ответил император, — Кто тебя на такое надоумил? Рагна?

— Как много интересного можно узнать из столь короткого разговора. Откуда ты про неё знаешь?

— Я знаю об этом с момента твоего побега в пещеру к своей подружке, Фрея… Тебе полегчало? — стальным голосом продолжил он.

— Ты лгал мне! Ты все время лжёшь! Катись в бездну! За что такое чудовище встретилось на моем пути? — кричала девушка, толкая мужчину в грудь.

— Успокойся и не смей упрекать меня в том, в чем сама грешна, — беря себя в руки, ответил император.

— О чем еще ты лгал?

Слёзы стекали по ее щекам, и, замерзая, кусочками льда разбивались об пол.

— Ты видишь, что ты сделала? Ты навредила сама себе, Фрея.

Эргон обхватил ладонями ее лицо и прижал к себе.

11

— Пожалуйста, научи меня контролировать мою силу, больше некому, — обнимая за шею мужа, попросила королева.

— Фрея, я очень строгий учитель, не уверен, что это хорошая идея.

Девушка прикоснулась к его шее ледяными губами, отчего по его телу пробежала еле заметная дрожь.

— Ты чувствуешь, как мне холодно? — прошептала Фрея.

— Повторю еще раз, я очень строгий учитель.

— К твоим наказаниям мне не привыкать, — ответила она, закусив нижнюю губу.

— Ладно, ты прекрасно овладела навыком убеждения, завтра начнём. Но запомни, взбрыкнёшь хоть раз, сама будешь себя учить, — ответил мужчина с усмешкой.

Две лошади неслись галопом в сторону леса, обгоняя друг друга.

Выбрав подходящую поляну, император спрыгнул на землю.

— А на мечах тоже потренируешь? — спросила королева, из-под ресниц глядя на мужа.

— Нет, маленькая искусительница, твои чары на тренировке не работают, — дотрагиваясь до кончика ее носа, ответил император.

— Но почему?

— Потому что! Здесь я главный, а с наставниками не спорят.

Эденемский лес выглядел угрюмо и серо, вечнозелёная листва заметно поредела, будто бы сумасшедший лесной дух общипал половину листьев, а остальные покрасил серо-желтой краской. Птицы отказывались петь свои песни, испуганно забившись в потрепанные непогодой гнёзда, и лишь холодный ветер шуршал сухой листвой, разгоняя звенящую тишину.

Девушка скинула плащ и расстегнула ворот рубашки.

— Ты решила вместо магии использовать женские чары? — усмехаясь глазами, спросил Эргон.

Королева промолчала. — Я слушаю тебя, что мне делать?

— Сначала попробуй сконцентрировать свою энергию. Та сила, которую ты призвала, приходит из вне, тебе нужно научиться совмещать внутренний и внешний поток, чтобы управлять ими.

Фрея закрыла глаза, магия с треском заискрилась в ее руках.

— Это лишь внутренний поток, Фрея. Поймай внешний.

Вокруг наступила тишина, даже облака зависли на небе, не решаясь плыть дальше.

Синий искрящийся свет поднимался от земли и закручивался вокруг девушки.

С каждой минутой он становился ярче и мерцал быстрее.

Внезапно Фрея упала на землю. Магия атаковала ее, как разряд миллиона молний. Она содрогалась в безвольных конвульсиях, закатив глаза. Ее жизнь беспощадно выдирали из груди. Из сознания пропали все мысли, остались только боль и синий пульсирующий свет.

Все резко оборвалось, по телу пробежали тёплые успокаивающие волны.

Девушка открыла глаза. Склонившись над ней, стоял дракон. В его глазах еле заметно промелькнул испуг.

— Ты жива? Больше никакой магии, Фрея, можешь забыть о ней навечно. Займешься рукоделием, поняла меня? — строгим тоном сказал он.

— Но что случилось? Я ничего не понимаю!

— Я тоже не понимаю, твоя магия по непонятной причине атакует тебя, будто бы вы злейшие враги. Это опасно, я никогда не встречал подобного у таких как ты, но это уже не важно. Если ты ослушаешься, я надену браслет назад.

Император бережно поднял девушку на руки, усадив на лошадь.

12

— Ваше Величество, приподнимите локоть выше, тогда окружность получится правильной формы, — сказал Солон, внимательно наблюдая за юной королевой.

Фрея стояла возле его рабочего стола и с усердием крутила вокруг оси чертежный предмет.

Хорошо освещённая комната напоминала собой библиотеку. В ней главенствовали тишина и порядок.

Девушке нравилось это место. Здесь царил совсем другой мир, мир мудрости и знаний, в котором нет места суете и житейским проблемам.

— Солон, как вы думаете, почему император не казнил вас? Причем дважды не казнил. Первый раз, когда взял Эденем, и второй, когда вы встали на мою сторону. Для него всегда закон превыше всего, с чего вдруг такое особое расположение? — спросила Фрея, глядя в глаза наставнику.

— Дорогая королева, я не могу дать вам ответ на этот вопрос даже при всем желании, по причине того, что у меня его нет. Ваш супруг очень загадочная личность. Сколько я не пытался просчитать его планы и поступки, у меня ничего не вышло.

В дверь постучали, и, дождавшись ответа, в комнату зашёл посыльный, занося огромные свёртки с оттисками дракирийского герба.

— Ваше Величество, великий император распорядился доставить вам свой подарок, — отчеканил юноша, складывая посылки на стол.

Фрея и Солон с любопытством принялись распаковывать императорские дары.

Из-под бархатной ткани показалась тончайшая кольчуга, похожая на шёлковую рубашку.

— Это драконий металл, Фрея. Нет на земле материала прочнее и легче, — с восхищением в голосе произнёс Солон.

— Такого не может быть, она невесомая, как паутина, — ответила Фрея, вертя в руках подарок.

Но это оказалось не все. В следующем свёртке лежал меч, весом не тяжелее вилки, с красивой ручкой в виде дракона с изумрудными глазами.

Фрея вертела оружие в руках, теперь ничто не сковывало ее движений.

В последнем свертке лежало мыло. Советник с недоумением посмотрел на девушку.

— Даже не спрашивайте об этом, — качая головой, ответила королева.

— Когда в Эденем прибудет последний камень? — спросил император, выжидающе глядя на Леона.

— Как раз об этом я и хотел с тобой переговорить. Делегация морской долины доставит его на днях. Да, забыл сказать, дочь короля возглавляет ее, — ответил Леон, отсаживаясь подальше.

Император поднялся со своего места и с разгневанным видом приблизился к брату.

— Какого черта, Леон, она сюда едет? Я ее не приглашал, и с ее отцом мы обо всем договорились! — огненные молнии искрились в глазах императора, грозясь вырваться наружу.

— Ну, видимо, она решила взять реванш и попытать судьбу ещё раз.

— Не лги мне! Ты сам подстроил это за моей спиной, пренебрегая всеми нравственными правилами! В наказание, Леон, ты поедешь в Исгорн и будешь возиться с этой дамой сам!

— Но ты же знаешь, брат, мы не можем так поступать с союзниками. И да, ты прав, я немного поспособствовал этому, чтобы оградить тебя от ошибок, о которых ты будешь жалеть вечно!

— О каких ошибках ты смеешь говорить? Отвечай, пока я не свернул тебе голову! — властно произнёс дракон, хватая Леона за шею.

— Маленькая ледяная шлюшка, вот твоя ошибка! Я же не слепой, ты носишься с ней, как со священной реликвией.

— Это не твоё дело, и уж точно не государственная проблема, как я отношусь к своей законной жене, Леон, — овладев гневом, ответил Эргон.

13

Император подписывал документы, ставя свою личную печать с золотым драконом. В последнее время их накопилось слишком много, поэтому уже несколько часов он напряжённо вглядывался в каждый указ, стараясь не упустить ничего важного.

На столе, помимо государственных бумаг, стоял ларец, накрытый куском чёрной бархатной ткани.

Эргон открыл его и выложил содержимое перед собой. Три крупных, идеально гладких камня, одинаковой круглой формы. В красном будто бы застыл язык пламени, белый выглядел как кусочек льда, а внутри зелёного запечатан маленький полевой цветок.

Их красота несла в себе разрушительную силу, способную подчинить любую стихию. Император прекрасно отдавал себе отчёт, что за оружие оказалось в его руках, но не хватало одного камня, и без него остальные превращались в бесполезные стекляшки.

Блики от свеч бегали по пожелтевшей бумаге, отвлекая от работы. Задумавшись о чём-то своём, мужчина не сразу заметил, как в уголке листка появился знакомый образ с большими глазами и крошечным носом. Рука сама выводила аккуратные линии, повторяя один и тот же рисунок.

В дверь робко постучали, мужчина быстро скомкал листок, будто бы боялся быть пойманным за ужасным преступлением.

— Я занят, — ответил Эргон незваному гостю.

— Извини, я зайду позже, — послышался тихий знакомый голос.

Император встал и открыл дверь, затягивая девушку внутрь.

— Но для тебя свободен. Соскучилась? — вкрадчиво прошептал он.

— Я пришла спросить у тебя кое-что, — ответила она, опуская глаза.

— Ну давай.

— Это правда, что твоя невеста приедет сюда?

Мужчина недовольно прищурился, заглядывая девушке в лицо.

— Не совсем правда. Она приедет в Исгорн, и вы с ней не увидитесь. Насчет того, что она невеста, это ещё не решено, Фрея.

— Спокойной ночи, Ваше Величество, — ответила королева, отстраняясь к двери.

Эргон подхватил ее на руки и усадил на стол.

— Что за капризы? Мне нужно время, чтобы окончить свои дела. Как бы мне не хотелось, они не решаются в три секунды, по щелчку твоих пальцев.

Горячие руки гуляли по бёдрам. Он прикоснулся к ее щеке губами. Девушка уперлась в столешницу, ища опоры.

— Что это такое? — с любопытством во взгляде спросила она, сгребая в руку камни.

— Это то, что сможет защитить людей от любого врага.

— Если это те самые камни, о которых я читала в библиотеке Нордлинга, то одного не хватает, верно?

Император с удивлением посмотрел на жену.

— Неужели ты действительно считаешь меня такой наивной и глупой? — со злой усмешкой спросила она.

— Эта женщина, из морской долины, везёт тебе камень, да? А вот этот камень ты забрал из проклятого замка, — продолжила девушка, крутя перед его носом белым камнем.

— Ты хочешь навсегда уничтожить фемиксир и безраздельно властвовать над всеми землями?

— Нет, я хочу защитить слабых и невинных людей от участи стать бездушными сосудами, рабами ледяных демониц, Фрея, — понижая тон, ответил император.

— А меня? Ты тоже уничтожишь? — обдав мужа ледяным взглядом, спросила королева.

— Если ты меня предашь, не сомневайся, что да… Но ты же не собираешься этого делать? Я думаю, мы поладим, если ты продолжишь меня слушаться, и тогда я не позволю и волоску упасть с твоей головы.

— Это ультиматум?

— Можно и так, конечно, сказать. Но я бы, пожалуй, назвал это предложением, звучит гораздо благовидней. Я не думаю, что подчиняться своему мужчине, который оберегает тебя, так уж сложно, — в его глазах пылал огонь.

— Прекрати, мне слишком жарко! — хватаясь за горло и ловя воздух губами, взмолилась Фрея.

Мужчина отступил назад, с сожалением глядя на девушку.

— Я не хотел, извини.

14

Огромный сад Астиона припорошило снегом. Цветы обледенели, а ветви деревьев и кустов провисли под тяжестью снежных шапок. Недовольные нахохлившиеся птицы жались друг к другу, толкаясь и галдя.

Местная детвора каталась по замершей глади фонтана, хохоча и врезаясь в спины своих сверстников.

Эргон и Леон направлялись через сад в кузницу.

— Когда наша армия подтянется к Эденему, Леон?

— Не раньше, чем через месяц, быстрее никак не выйдет, но, думаю, у нас ещё достаточно времени.

— Я не уверен, что у нас есть столько времени в запасе. Займись переустройством армии Исгорна по нашему образцу. У нас как раз там наметились срочные дела, и строительство крепостных стен нужно проконтролировать, — деловито отметил император.

— У нас пять драконов, ни одна армия не способна нас победить. А остальные драконы скоро будут здесь.

— Остальные драконы останутся охранять Дракири. И ты заблуждаешься, Леон, враги знают их уязвимые места. В прошлый раз мы недооценили ведьм, я не повторю прежней ошибки.

Позади послышался звонкий заливистый смех. Император обернулся и увидел, как по соседней садовой дорожке лёгким шагом прогуливается Фрея, держа одной рукой под руку командира армии Исгорна, а другой утирая слезы, выступившие от продолжительного смеха.

Мужчина еле заметно сжал кулак, прикрывая руку плащом.

— Это ещё, что за новости? — процедил он сквозь зубы, с негодованием глядя на веселящуюся парочку.

— Что он тут забыл, я же приказал сослать предателя подальше? — с раздражением обратился к брату император.

— Я и отправил, но на днях вернул его назад, потому что тебе понадобилась армия Исгорна. Если это маленькое исчадье не понимает, как должно вести себя жене императора, это твоя вина. Не надо срываться на других, Эргон, — усмехнувшись, ответил тот.

Император размеренным шагом направился к супруге.

— Приветствую вас, Ваше Величество, — веселая улыбка сползла с лица командира, оно приняло серьезное выражение.

Император лишь слегка склонил голову в приветствии.

— Мне придётся украсть вашу спутницу, — категорично, хотя и вежливо, заявил император.

Королева отпустила руку командира и подошла к мужу.

— Эргон, мы тут обсуждали, — уже было начала она, но, поймав взгляд мужчины, благоразумно замолчала.

— Тебе не нравится командир, Эргон?

— Ты слышала хоть что-то о правилах приличия для замужних женщин? О том, что такое компрометирующее поведение? Или мне приставить к тебе строгую наставницу из Дракири, которая выдрессирует тебя должным образом?

— Дрессируй лучше своих драконов, Эргон! У нас в Эденеме считается нормальным общаться со своими подданными. Мы же с ним не в покоях уединились, а просто гуляли по саду, — начиная закипать, ответила Фрея.

— Боги, пошлите ей разум! Почему она считает себя бессмертной? — почти рыча, сказал Эргон, возводя глаза к потолку.

— Ладно, Фрея, повторим все заново. И так, замужним дамам не прилично оставаться наедине с мужчинами. Исключение составляют деловые приёмы и общение с советниками, — перевоплотившись в мудрого наставника, продолжил дракон.

— А то что? Если есть правила, то за их нарушение следует наказание. Скажи мне, какое оно будет, и я решу, стоит ли рисковать и общаться с молодыми командирами, или нет, — на всякий случай отступая назад и саркастически улыбаясь, спросила Фрея.

— Вряд ли тебе будет так весело. Я посажу тебя под замок, и без моих стражей ты и шагу не сделаешь.

— Хочешь знать, мне плевать на мнение окружающих, плевать на дворцовые пересуды и сплетни! Если тебе есть в чем меня обвинить, то говори! Если нет, оставь меня в покое!

— Возможно, когда ты была принцессой, одной из многих, ты могла и плевать, но сейчас ты королева и моя жена, так что хочется тебе того, или нет, будь добра, соответствуй.

Девушка с оскорбленным видом уставилась в окно, повернувшись спиной к императору и обхватив себя за локти.

— Обижайся, сколько хочешь, но надеюсь, нам больше не придётся возвращаться к этому разговору, Фрея.

15

Королева изо всех сил боролась с бессонницей, но стоило только прикрыть глаза, как голову разрывал непонятный шум. Она накрыла лицо холодной подушкой, но ничто не могло остановить странные приступы мигрени.

В какой-то момент девушка просто сдалась. Она широко открыла покрасневшие глаза и замерла, пересчитывая оборки балдахина.

Часы пробили три раза. От неожиданности королева вздрогнула и раздраженно швырнула в них подушку.

Поразмыслив и взвесив все за и против, она покинула постель и поплелась навестить своего супруга, спавшего в соседней комнате.

Его покои обволакивали безмятежность и уют. В камине потрескивали поленья, и вся спальня наполнялась пряным древесным ароматом.

Мужчина раскинул своё огромное мускулистое тело по кровати, а его грудь мирно поднималась и опускалась, увеличиваясь ещё больше при каждом вздохе.

Девушка на цыпочках прошмыгнула к постели и прошептала ему на ухо:

— Эргон, можно мне лечь с тобой сегодня? У меня дико болит голова, наверное, я схожу с ума.

Конечно, стоило ожидать, что такой хищник спит чутко, ловя каждый посторонний звук, и его умиротворенное лицо не делает его менее опасным.

Вечно горячие ладони супруга легли на ее талию, и девушка, не успев моргнуть, подлетела в воздух и оказалась верхом на драконе.

— Плати дань, Фрея.

— Что?

Его пальцы быстро двигались по ее телу, щекоча свою жертву.

Девушка хохотала и изворачивалась.

— Перестань! Я не могу больше! — сквозь смех простонала она.

Дракон остановился и перевернул ее на бок, крепко прижав к своему телу.

— Ладно, я вылечу твою многострадальную голову, не смотря на твоё поведение, — прошептал он, целуя жену в висок.

16

— Я полагаю, что управлюсь со всеми делами за пару дней, Фрея. Очень надеюсь, что за это время ты не успеешь совершить переворотов и не устроишь смут и беспорядков, — улыбаясь одним краешком губ и подмигивая, наставлял император.

— Надежды для глупцов, — вертя в руках меч, ответила Фрея.

— Это правда, не могу с тобой не согласиться, поэтому за тобой будет приглядывать Леон.

— Что? — с изумлением взглянув на дракона, спросила королева.

— Я ему больше всех доверяю, мне так будет спокойнее, — непреклонным тоном ответил император.

— А я больше всех его ненавижу и уверена, что это взаимно! Ты не можешь оставить меня с ним! Лучше в темницу брось!

— Так, мои указы не обсуждаются, я устал повторять одно и тоже. Он не тронет тебя, Фрея, но и не потерпит твоих пререканий, как я. Поэтому рассчитываю на твоё благоразумие.

Император пришпорил коня, и тот галопом помчался к воротам, выбрасывая снег из-под копыт.

— Какая удача, да? — злорадно усмехнулся Леон, провожая императора взглядом.

Королева окинула его презрительным взором, и, оттолкнув, направилась к замку.

Мужчина резко дернул ее назад, едва не вырвав мех из капюшона.

— Маленькая стерва, правила меняются! Я уж точно воспитаю в тебе истинную королеву и жену.

— Катись к дьяволу, Леон! Посмеешь ещё раз ко мне прикоснуться, и я оторву твою надменную отвратительную голову!

Хватка усилилась, и мужчина заглянул в синие глаза, источавшие лютую ненависть.

— Пошла в свою комнату! Есть, пить и спать будешь по моему приказу, шлюшка.

Воздух рассекла звонкая пощечина.

Мужчина зарычал и схватил девушку за подбородок, сдавливая его до хруста.

— Повторишь такое хотя бы раз, и мое лицо станет последним из тех, что ты увидишь, — отчеканил Леон, толкая королеву в сторону главного входа.

17

Королева сидела, подогнув под себя ноги и прижимая к коленям разболевшуюся голову. Она подошла к окну и прислонилась лбом к холодному стеклу, это принесло долгожданное облегчение.

Крадущимися шагами девушка шла по коридору в надежде покинуть замок незамеченной своим надзирателем.

Холодный морозный ветер обдавал свежестью. Оказавшись в конюшне, она отвязала лошадь и помчалась прочь из города.

Лошадь пробиралась по высоким сугробом, пуская столпы пара из ноздрей.

Фрея с наслаждением вдыхала запах долгожданной свободы, забыв про недавний недуг.

Какое-то странное внутреннее чувство подсказывало дорогу, будто бы кто-то тянул за тоненькую ниточку.

За спиной послышался хруст веток. Девушка обернулась и увидела прихрамывающую белую лошадь, истекающую кровью, на которой висело маленькое хрупкое тело с белокурой головой.

Девушка спрыгнула с лошади и, настороженно оглядываясь, подошла к обнаруженной незнакомке. Тряся ее за плечо, королева опасливо отпрянула назад.

— Исгерд, я звала тебя, — слабым нежным голосом произнесла белокурая девушка, заглядывая Фрее в глаза.

Она держалась за бок, из которого сочилась кровь.

— Меня зовут Фрея, но кто бы вы не были, вам срочно нужна помощь, — ответила королева, перехватывая уздцы из рук девушки.

— Ваше Величество, стрела прошла по касательной, все в порядке, ей нужны отдых и сон.

— Спасибо за вашу помощь, лекарь, — вежливо поблагодарила королева, пожимая мужчине руку.

Фрея села напротив постели, внимательно рассматривая спящую девушку.

Аккуратный небольшой нос, высокие резкие скулы, розовые маленькие губы и копна белых волос. Девушка была похожа на безмятежно спящего ребёнка, и все же что-то до боли знакомое присутствовало в ее лице.

Фрея сосредоточенно щурилась, перебирая в голове сотни лиц, но никак не могла вспомнить, где именно с ней встречалась.

Ее образ призраком мелькал в памяти королевы, но подцепить его и вытащить наружу никак не удавалось.

— Отдыхай, таинственная незнакомка, — прошептала Фрея, прикрывая за собою дверь.

18

— Где ты была? — резким обозлённым тоном спросил Леон. Его слова стегали словно плеть.

— Леон, вот объясни мне, какая тебе разница? Я просто гуляла, — с вызовом глядя в темные глаза, ответила Фрея.

— Эргон запретил тебе покидать Астион, тем более одной, что тебе непонятно? — надвигаясь скалой на маленькую королеву, огрызнулся он.

— Вернётся, тогда пожалуешься ему, потерпи немного, — надменно ухмыляясь и не двигаясь с места, ответила девушка.

Мужчина приближался все ближе. Заметив недобрый огонёк в его взгляде, Фрея все же сорвалась с места и кинулась к дверям.

Леон перехватил ее локоть и оттащил назад.

— Как ты смеешь ко мне прикасаться! Ты мне не муж, ты вообще гость в моем замке! — вопила девушка, пытаясь высвободиться из цепких лап зверя.

— Вот вернётся он, тогда пожалуешься, — передразнил мужчина.

— Это все, на что ты способен — хватать беззащитную девушку?

— Ты же воин, Фрея!

Воспользовавшись потерей бдительности своего обидчика, девушка вырвалась и побежала прочь. За спиной послышались тяжелые шаги, но она была уже далеко.

Королева решила лично навестить свою новую знакомую и отнести ей обед.

Девушка лежала на постели и смотрела куда-то вдаль сквозь стены.

Увидев свою спасительницу, она обрадовалась, и на ее лице просияла улыбка, превратившая милую девочку в настоящую красавицу.

— Исгерд! Я так рада, что ты меня нашла, я звала тебя, но почему-то не слышала, где ты, думала, уже не доживу до встречи с тобой, — пропела она.

— Меня зовут Фрея, — поправила ее королева, улыбаясь в ответ.

— Ну хорошо, буду звать тебя Фрея, — удивленно посмотрев на неё, ответила гостья.

— А как тебя зовут?

Незнакомка, ещё больше изумляясь, пристально всматривалась в глаза королевы.

— Я — Кельда, неужели ты меня забыла?

— Твоё лицо кажется мне знакомым, но я никак не могу вспомнить, где мы встречались.

— Фрея, это странно, что ты совсем ничего не помнишь.

В этот момент дверь с грохотом отварилась, и в комнату ворвался Леон.

Он уже открыл рот, намереваясь высказать королеве очередную порцию недовольства, но, увидев Кельду, буквально застыл на месте.

Ее зрачки расширились и почти полностью поглотили синеву глаз.

— О Боги! Леон! — еле слышно сказала она, глядя на него, как на приведение.

19

— Вы знакомы? — звенящую тишину прервал тихий голос королевы.

Застывшая фигура Леона дёрнулась, и мужчина посмотрел на Фрею.

Он по-прежнему молчал, медленным шагом приближаясь к постели Кельды.

И тут произошло то, чего меньше всего ожидала королева. Леон схватил ослабевшую девушку за шиворот, поднял над кроватью, заглядывая в ее напуганные глаза с такой ненавистью, что казалось, ещё немного, и стены вокруг потрескаются и рухнут, а затем резко и сильно швырнул ее на пол. Девушка заскулила от боли, прикусывая губы, чтобы не закричать. Белая ткань, перематывающая рану, моментально пропиталась кровью. Из глаз бесконечным потоком полились слёзы.

— Ты совсем свихнулся? Что ты творишь? Человек ранен! Ты бездушное гадкое чудовище, Леон! — закричала Фрея, подлетев к плачущей девушке.

Но Леон будто бы ничего не видел и не слышал, его лицо напряглось и источало лютую ненависть, от которой не по себе стало бы самому дракону.

— Поднимайся, Кельда, тебе предстоит переезд в темницу и скорая, но точно не легкая, смерть.

— А ты, дрянь, отправишься следом за измену и вступление в заговор с предателем, — прошипел Леон, с отвращением уставившись на девушек.

— Даже с пленниками, чья вина доказана, так не поступают! Не смей командовать в моем замке! Когда вернётся Эргон, ты поплатишься за свою неоправданную грубость!

Мужчина зло рассмеялся, даже не посмотрев в сторону королевы.

— Проваливай отсюда, глупая наивная подстилка! Мой брат скоро наиграется с твоим тощим тельцем и вышвырнет тебя на улицу, поняв, какое уродливое существо скрывается за смазливым личиком.

— Я его жена, не смей так со мной разговаривать! И это не тебе решать, как долго мне ею оставаться!

Леон оттолкнул королеву и сосредоточил все своё внимание на несчастной Кельде, которая корчилась от боли, не смея произнести ни звука.

— Вставай!

— Леон, прости, я не могу, — сквозь слёзы прошептала она.

Он схватил ее за волосы и поставил на ноги, но она тут же упала назад, всхлипывая от приступа новой боли.

Мужчина, ругаясь себе под нос, поднял ее на руки.

— Отпусти ее! — закричала Фрея.

Но ее крик затих перед захлопнувшейся дверью.

Кельда положила руку на шею мужчины.

— Леон, милый, прошу тебя, выслушай меня, я…

— Заткнись, Кельда! Клянусь Богами, произнесёшь хоть слово, и я сверну тебе шею на этом самом месте! И не смей прикасаться ко мне!

20

Фрея, не останавливаясь, колотила по запертой двери.

— Сейчас же откройте! Или вы пожалеете, дорогие стражники! Кто стоит на карауле? Признавайтесь, трусы! — кричала она, бранясь себе под нос.

— Ваше Величество, мы служим в армии Исгорна. По указу Его Высочества Леона, мы не имеем права отпереть эту дверь.

— Вы сами себя слышите? Вы моя армия, Предатели! А не армия Его Чудовища Леона! Позовите командира! — прошипела, как гремучая змея, королева.

— Ваше Величество, командир отбыл в Исгорн с вашим супругом.

— Дьявол! Тогда принесите хотя бы воды.

Как только дверь приоткрылась, девушка выскользнула наружу. Стражники растерянно смотрели на свою королеву, не зная, как правильно поступить в такой ситуации.

— Лучше не приближайтесь, предатели, — сказала Фрея, крутя в руке зеленоватый светящийся шар, потрескивающий от переизбытка энергии.

Она кинулась к лестнице, надеясь застать Кельду живой.

,За кого он меня принимает, если додумался приставить ко мне моих же людей?’’- думала она, преодолевая скользкие крутые ступеньки, ведущие в подземелье Астиона.

Девушка выдернула факел, и, опасаясь преследователей, постоянно оглядываясь по сторонам, начала пробираться по узкому коридору. Ее ноги намокли от противной затхлой воды, собравшейся на полу. Стоял такой мрак, что приходилось подсвечивать каждую камеру, чтобы хоть что-нибудь разглядеть.

Королева остановилась, осматривая подземелье. Все его обитатели куда-то испарились, и, кроме пары мелких воришек, камеры стояли пустыми.

«Этого не может быть».

Борясь с плохим предчувствием, девушка продолжала двигаться вперёд.

В одной из камер, наконец, блеснула белокурая голова, отражая свечение факела.

— Кельда?

Девушка подняла голову, ее заплаканные глаза выражали испуг, она двигала одними губами, пытаясь что-то сказать, и еле заметно мотала головой.

— Кельда, я не слышу тебя! Мне очень жаль, что так вышло, я обещаю тебе помочь! У кого ключи?

За спиной послышались громкие хлопки в ладоши, они прорезали тишину подземелья, звуча зловеще и победоносно.

Фрея обернулась и увидела Леона, который, злорадно улыбаясь, потирал руки.

Из темного угла появилась ещё одна фигура. Выйдя на свет, Император посмотрел на Фрею холодным отсутствующим взглядом. В отличии от лица брата, на нем не проявлялась и капля ликования и радости.

— Я же предупреждал! Что и следовало ожидать, связываясь с этой тварью, — сказал Леон, кладя руку на плечо брата.

— Ты подставил меня! — с презрением в голосе ответила королева, впиваясь в складки платья.

Император, не отрываясь, наблюдал за каждым движением девушки.

— Теперь отправишь ее на плаху?

— Следуй за мной, Фрея, — холодным, совсем не похожим на свой привычный, тоном приказал Император.

— А что с этой? Казни ее, она не имеет права осквернять эту землю своей темной магией, — сказал Леон, указывая на Кельду. Девушка с безграничной болью в глазах взглянула на него и в отчаянии опустила голову, прикрывая лицо руками.

— Ну уж нет, Леон, казни ее сам, это твоя проблема и головная боль. Я не собираюсь в этом участвовать, у меня есть своя, — страдальчески вздохнув, тихо добавил в конце Император.

— Нет! Останови его! Он безумец! Как можно вручать чью-то жизнь в его руки?

— Лучше помолчи.

— Я никуда не пойду и не отдам ее Леону. Это я ее нашла, и она моя проблема!

Пропуская мимо ушей слова королевы, Эргон сгрёб ее и вытолкнул к выходу. Она цеплялась за стены, пытаясь остановить дракона, но, кроме пораненных рук, ничего не добилась.

21

Леон нарезал круги вокруг пленницы, напоминая хищника, загнавшего добычу в тупик и готовящегося в любой момент совершить финальный прыжок, несущий смерть своей жертве.

Кельда не смела и взглянуть на своего палача, только прижимала ладони к лицу и тихо всхлипывала.

— Как долго я ждал этого часа, мечтал придушить тебя собственными руками, но даже в своих самых смелых фантазиях так и не решил, какой из способов смерти ты заслужила, мне не хватает воображения. Но теперь, когда ты так близко, мне хочется применить все разом, воскрешать тебя, и снова убивать, и так до бесконечности! Слышишь, ведьма? Может, сжечь тебя на кострище? Будет эффектно, и я в полной мере наслажусь твоими воплями! Что думаешь? — в глазах Леона плясала звериная ярость.

Кельда посмотрела на него, утирая слезы.

— Если тебе действительно станет легче, и твоя душа обретёт покой, я готова, Леон, готова на что угодно ради тебя, — ее тихий голос напомнил тёплый весенний ветер, почти не осязаемый, но согревающий и нежный.

— Замолчи! Ты думаешь, твои сладкие речи, наполненные ядом, на меня подействуют? Эта самонадеянность меня веселит. Вставай, я подарю тебе быструю смерть от моего меча, так уж и быть, — ответил Леон, натягивая хищную улыбку.

Пошатываясь, Кельда поднялась на ноги.

— Иди за мной, — скомандовал Леон.

Она сделала пару шагов, цепляясь за решётку темницы, но остановилась, хватаясь за бок.

— Я не могу, извини. Если пройду ещё пару шагов, то умру раньше, чем ты меня казнишь, — тяжело дыша, произнесла Кельда, стараясь зажать рану сильнее.

Леон ударил кулаком по решетке с таким гневом, что прочная сталь пошатнулась, как хлипкая садовая изгородь.

Закинув девушку на руки, он быстро направился в пыточную. Ее отрывистое дыхание касалось его шеи. Она ласково провела по его щеке холодной рукой.

Леон поморщился от этого прикосновения, как от чего-то омерзительного, и предупреждающе посмотрел ей в глаза.

— Я же просил не трогать меня, ведьма, — процедил сквозь сомкнутые зубы мужчина.

— Я не смогла удержаться, прости. Я очень сильно по тебе скучала и счастлива, что именно твое лицо проводит меня в вечность, — грустно улыбаясь, сказала Кельда.

— Это самая отвратительная ложь, которую мне приходилось слышать, Кельда! Даже в словах продажной женщины будет больше правды.

Кельда промолчала, сильнее прижимаясь к мужчине. Он опустил ее на холодный пол.

— Клади голову сюда, — сухо приказал Леон, указывая на большой плоский камень.

Девушка покорно склонила голову, инстинктивно прикрывая лицо. Камень пропитался запахом смерти и крови, от которого по телу бежали мурашки. Не справляясь с охватившим ужасом, она вся сотрясалась от страха.

— Убери руки, хуже будет, — тихо сказал Леон, освобождая от волос тонкую белую шею.

Меч рассек воздух и звонко заскрежетал, высекая из камня искры.

— Да будь ты проклята, Кельда! — завывал обезумевший Леон, нанося удары по камню.

Девушка ещё сильнее тряслась, пребывая в смертельном ужасе и зажмуривая глаза до болезненного давления.

Леон швырнул меч, вышел из камеры, даже мельком не взглянув на неё.

22

Поднявшись из подземелья, Император отпустил Фрею, кивнув ей следовать за ним. Он услужливо отворил дверь своих покоев, пропуская девушку вперёд. Королева развернулась к нему лицом и попятилась назад.

— Ты считаешь, что я нанесу тебе удар в спину? Это забавно, — напряжённым тоном сказал Император, сверля королеву взглядом.

— Я не знаю, чего ещё можно ожидать от таких, как вы, Эргон! Если ты решил, что я буду просить прощения и падать ниц к твоим ногам, можешь забыть. И никакого суда тоже не будет, потому что я и слова не произнесу в своё оправдание! Мне плевать, я не вижу справедливости в ваших поступках, и не вижу смысла понапрасну унижаться и тратить силы. Оставь меня, а когда примешь своё мудрое решение, сообщишь, — сказала девушка, сдерживая накатившиеся слёзы, и нервно подергивая уголками губ.

— А почему тогда ты плачешь? — серьёзным тоном спросил Император.

— Я не плачу! Тебе кажется! — дерзко вздёрнув нос, ответила королева, пряча сжатые до боли кулаки.

— Тогда понятно, — сказал Эргон, надвигаясь на неё, как могучий ураган. Ни его глаза, ни застывшее выражение лица, ничто не давало подсказку королеве, чего можно от него ожидать в эту минуту. Чувство страха щекотало грудную клетку, заставляя ее сокращаться быстрее.

— Ты не рада меня видеть, как я понимаю?

Королева в полном ошеломлении уставилась на него.

— Ты тоже сошёл с ума? Или это я потеряла рассудок? Ты отдаешь раненого человека в лапы безумца, смотришь на меня, как на гадкого паука, а теперь спрашиваешь, скучала ли я по тебе? — дергающимся голосом спросила королева.

— Не знаю, как ты, я нормально отношусь к паукам, — усмехаясь одними глазами, продолжил Эргон, стараясь сохранять лицо непроницаемым.

— Да в бездну твоих пауков! — выкрикнула выведенная из себя девушка, топая ногой, словно раздавливая невидимое насекомое.

— Выглядело устрашающе, — уже не сдерживая смех, ответил он.

— Это что, новая пытка такая? Я сдаюсь, приступай к наказанию!

Эргон, тяжело вздохнув, посмотрел на королеву.

— Сначала один, не дав мне даже отдохнуть с дороги, накинулся на меня со своими наказаниями, теперь ещё ты? У меня нет сил тебя наказывать. Если у тебя их так много, накажи себя сама, а я посмотрю, — и снова улыбка сломала возникшую на миг маску серьезности.

— Ты пьян? Что тут веселого? Ты видел, в каком состоянии Кельда?

— Фрея, успокойся, он ничего ей не сделает. Честно говоря, даже обидно, что ты считаешь меня таким недальновидным. Даже, если она виновна, позволил бы я казнить ее, не допросив такого ценного пленника? — изогнув бровь и смотря на девушку, как на неразумное дитя, спросил Император.

— А теперь я хочу отдохнуть с дороги. Присоединяйся к ужину, Леон вряд ли захочет. Да я бы и сам вас двоих не выдержал, — спокойно предложил император, провожая Фрею к двери.

23

За столом главенствовала напряжённая тишина, источником которой являлась королева. Она молча разглядывала дракона, как будто видела его первый раз в жизни. Перед ней на тарелке лежала нетронутая пища. Она лишь изредка смачивала пересохшее от волнения горло эденемским игристым вином.

— Я бы на твоём месте закусывал, — вежливо улыбнувшись, сказал Эргон.

— Я не могу ужинать, зная, что кто-то мучается от голода и жажды по моей вине, — застыв с бокалом в руке, ответила королева.

— Фрея, с ней все будет хорошо, можешь расслабиться.

— Тогда могу ли я ее навестить? — с искрой надежды в голосе спросила она.

— А вот это невозможно, забудь, тебе придётся довериться моим словам, — на сей раз лицо дракона действительно источало угрозу.

— Но почему? — с разочарованием и обидой спросила Фрея.

— Потому что я так решил! Это достаточный аргумент? Не буди во мне зверя, я не хочу, чтобы ты всю жизнь об этом жалела! Оставь любые попытки найти с ней встречу, пока я не дам на это согласие. Имей ввиду, мое терпение не вечное. Не лишай человека жизни в угоду своему любопытству. Ты поняла меня? — сурово ткнув в ее сторону пальцем, спросил дракон.

Девушка стукнула бокалом по столу, отодвигая его подальше, и, надменно вытянув шею, отвернулась.

— Спать сегодня будешь в моих покоях.

— Что? Это тоже приказ?

— Вообще нет, но, зная твой строптивый характер, да, это приказ!

Королева оттолкнула стул, и тот с грохотом ударился об пол.

— Куда собралась? Прекращай свою истерику, с меня довольно! Знала бы ты, сколько мне стоило сил, чтобы не убить вас всех сегодня! — с раздражением повысил голос Император.

Почувствовав, что становится жарко, Фрея вернулась на своё место, поднимая тяжелый стул с пола.

— Доволен?

— Ты будешь ночевать в моих покоях, потому что я хочу выспаться, а не думать о том, что на этот раз ты выкинешь, довольна?

Даже временные покои Императора, обустроенные по его приказу в Астионе, весьма точно характеризовали своего хозяина. В отличии от светлой и воздушной комнаты Фреи, выполненной в кремовых тонах, они отличались строгостью и величием. Огромный камин, отделанный массивным резным дубом, внушающих размеров письменный стол из того же дерева и гигантская кровать с тяжелым балдахином из красного бархата и парчи, которая занимала половину пространства.

Фрея, все ещё не остывшая от недавней сцены, присела на кушетку рядом с огнём и налила себе в бокал неизвестной ей темной жидкости из графина.

— Это не женский напиток, Фрея, поставь на место.

В глазах девушки вспыхнул огонёк враждебного упрямства, и, глядя в глаза дракона, она залпом осушила бокал. Это было не самое удачное решение, горло обжег крепкий вязкий привкус. Она, задыхаясь, хватала ртом воздух и морщилась. Эргон протянул ей стакан воды.

— Боги, что за дрянь ты пьёшь! — утирая выступившие слёзы, прошептала она.

— А я предупреждал тебя, — злорадно ухмыльнулся дракон. — Этому напитку лет больше, чем этой крепости, Фрея. А какой будет эффект… ты насладишься по полной.

Обещанный эффект не заставил себя долго ждать. Голова закружилась, и камин плавно закачался перед глазами, за ним полетел потолок, закручиваясь в другую сторону, и поплыл стол.

Девушка встала, оперевшись на изголовье кушетки, и сделала пару шагов, изо всех сил сохраняя равновесие. Мужчина подошёл и встряхнул ее за плечи.

— Тебе не мешало бы окунуться в прохладную воду. Дракирийский ром не пьют неразбавленным, тем более из такой большой посуды.

— Нет, я не хочу купаться, — ответила девушка, очаровательно глупо улыбаясь. — Возьми меня на руки, я хочу достать до потолка, чтобы он не улетел.

— Понятно, Фрея, ложись спать, — недовольно щурясь, сказал Эргон, развязывая завязки на туго затянутом корсете.

Фрея не сопротивлялась, она просунула руки под рубашку супруга, поглаживая напрягшиеся мышцы. Дракон тяжело задышал. Разобравшись с корсетом и отшвырнув его на пол, он поднял ее на руки и уложил на кровать, снимая остальные предметы одежды.

— Так не честно, давай раздевайся, — капризным тоном потребовала она, натягивая прохладную простыню.

— Не переживай, Фрея, с этим я справлюсь, в отличие от тебя.

Кровать заскрипела и прогнулась. Горячее тело в секунды нагрело холодные покрывала. Девушка прошлась пальцами по его шее, и погладила скулы, склонившись лицом в миллиметрах от его губ.

— Ты в плену, сдавайся по-хорошему, или не видать тебе пощады, — прошептала она, дразня его губы мимолётными поцелуями.

— Это обманчивое чувство, Фрея, — прорычал дракон, одним лёгким движением опрокидывая ее на спину и нависая сверху.

24

Луч света тонким ровным столпом проникал в оконце маленькой комнатушки. Приглядевшись к нему, можно разглядеть, как частички пыли танцуют внутри.

Кельда завороженно любовалась этим зрелищем, вспоминая что-то, происходившее много лет назад.

Старая дверь, противно скрипя, отварилась. Девушка испуганно, но в то же время с надеждой, посмотрела на появившуюся в проеме фигуру, но, разглядев вошедшего, потупила взор.

Император еле умещался в этом крошечном пространстве. Остерегаясь задеть потолок головой, он сделал пару шагов и присел в кресло напротив девушки.

— Доброго дня, Ваше Величество, — еле слышно прошептала она, вежливо приклонив голову.

— Ну, здравствуй, Кельда, давно не виделись, очень давно… Последняя встреча вряд ли принесла удовольствие кому-то из нас, — уверенным беспристрастным тоном произнёс он, пристально изучая бледное лицо пленницы.

— Вы правы, — ответила она, опуская глаза, наполненные печалью и казавшиеся полупрозрачными от накатившихся слез.

— Давай поговорим серьезно, без слез и эмоций. В последнее время их слишком много, и я порядком от них устал. Согласна? Я задам тебе пару вопросов и не потерплю даже одной лживой фразы.

В ответ она лишь слегка кивнула головой.

— И так, вопрос первый, и, собственно, самый важный, как ты здесь оказалась? Впрочем, я уже знаю, что произошло, но хочу услышать от тебя правдивый ответ, — пристально вглядываясь в ее глаза, словно проникая внутрь сознания, спросил Дракон.

— Замок фемиксир открыт, они нашли способ выбраться. Когда это случилось, я побежала прочь, потому что знала, что для меня ничем хорошим это не кончится. В суете Астрид не заметила, как я ускользнула. На свободе их уже ожидали северные воины. Я смогла незаметно увести лошадь. Погони не было, и мне повезло без происшествий добраться до границ Эденема, но там я наткнулась на небольшой отряд под предводительством фемиксир, которые оставались на свободе, от них я получила эту стрелу в спину, — тонкий голосок от волнения натянулся струной.

— Пока все звучит правдоподобно, Кельда. Тогда второй вопрос, как ты нашла Фрею? Ты знала ее раньше?

— Я просто почувствовала фемиксиру и позвала ее, Ваше Величество, вы же знаете про эту мою способность, — ответила девушка, сжимая покрывало в руках.

Лицо дракона напряглось сильнее. С минуту он молчал, а потом ухмыльнулся и, внезапно придвинув кресло ближе, заставил девушку дёрнуться от испуга.

— Как ее имя, Кельда? Кто она такая? Не играй со мной, я не собираюсь причинять ей вред.

— Я не помню, видела ее пару раз в замке. Простите, Эргон, я не помню ее имя! — причитала она, вжимаясь в спинку кровати.

— Ясно, — Император встал и направился к двери.

— Лекарь зайдёт к тебе сегодня. И ещё, Кельда, расскажешь ей хоть что-то, я за себя не ручаюсь! Не единого слова, поняла? — в голосе явно читалась угроза.

25

Эргон раздвинул темные плотные шторы, впуская полуденное солнце в комнату брата. Леон поморщился и перевернулся на живот, уткнувшись лицом в подушку.

— Вставай, Леон, сейчас не время для ночных кутежей, ты мне нужен бодрый и собранный, — нравоучительно произнёс дракон, швыряя в Леона одежду.

На полу валялись разорванные женские вещи.

— Что за шутки, Эргон, дай отоспаться, и я присоединюсь к тебе. Иди поиграй в свою бледную пустоголовую куклу, — огрызнулся он.

— Как ты смеешь, щенок! Протрезвей и подумай, с кем разговариваешь, — переходя на повышенный тон, ответил дракон, сдавливая плечо брата. — Я что, похож на одну из твоих ночных подружек? Надеюсь, нет, так что встал и занялся делом, — грозно продолжил император.

Леон с недовольным выражением лица поднялся с постели и облил себя из кувшина ледяной водой.

— Навестишь Кельду, Леон, и расспросишь ее о Фрее. Я уверен, что она что-то не договаривает. И держи себя в руках, мне она нужна. Услышал?

— Что? Я не пойду туда! Ты издеваешься, Эргон?

— Вы в последнее время окончательно распустились! Если я ещё раз от кого-либо услышу хоть одно пререкание, клянусь Богами, вы пожалеете об этом, — с нескрываемым раздражением пригрозил дракон.

Император пил крепкий травяной сбор, наслаждаясь минутами покоя и пребывая в глубоких размышлениях.

Двери распахнулись, и в комнату лёгким невесомым шагом впорхнула королева.

Он окинул ее взглядом с головы до ног и медленно поставил чашку на стол. Умиротворенное выражение мгновенно слетело с лица дракона. Будучи не в состоянии отделить друг от друга противоположные эмоции, сражающиеся в его голове, он впервые в жизни на долю секунды оказался обезоруженным.

Фрея даже представить себе не могла, собирая с утра тяжелые локоны в хвост, открывающий стройную длинную шею, и надевая шёлковое зелёное платье, оголяющее спину и облегающее каждый изгиб тела, каким эффектным станет ее появление.

Мальчуган, прислуживающий за завтраком, приоткрыл рот, роняя столовые приборы на пол.

Королева, как ни в чем не бывало, продолжила свой путь к столу, покачивая обтянутыми тончайшей тканью бёдрами и прикасаясь к шее в попытке поправить выбившийся локон.

Стражи, приставленные к дверям и совсем не ожидавшие столь откровенного зрелища, забывшись, жадно разглядывали ее силуэт, но, наткнувшись на враждебный взгляд Императора, превратились обратно в бездушных истуканов с каменными лицами.

— Рада видеть тебя, Эргон, — мило улыбаясь и хватая со стола ягоду, пропела королева. — Я пришла с тобой поговорить, пока ты опять куда-нибудь не исчез, — продолжила она, потрепав мальчишку-слугу по голове.

— Оставь нас, — свирепым тоном произнёс Эргон.

Девушка удивленно пожала плечиками, глядя на прислугу и демонстрируя свою непричастность к выпадам супруга.

— Ты пришла поговорить или поторговаться? — оставшись наедине, спросил Эргон.

— Ты о чем? — уязвлённым голосом поинтересовалась она. — Вообще-то поговорить, но если ты не в духе, могу отложить разговор до вечера и удалиться, чтобы не злить вас, Ваше Величество!

— Говори, — усмехаясь над наивной реакцией девушки, сказал он.

— Я хочу присутствовать на совете со своими вассалами. И ещё, очень хотелось бы узнать о самочувствии Кельды, если, конечно, вы соизволите проявить такую милость.

— Ну я же говорил, торговаться пришла, — хищно щурясь, повторил он.

— У нас казна пустая! Вассалы должны заплатить по своим долгам, — старясь не обращать внимание на странный взгляд супруга, деловито продолжила Фрея.

— Правда? Какие печальные новости, Фрея. К твоему сведению, она давно пустая. Твой отец все пустил на войну со мной, — сделав глоток горячего напитка, ответил дракон.

Королева заметно побледнела, осознавая двусмысленность сложившейся ситуации, которая явно ставила ее в неприятное зависимое положение.

— Не стоит переживать, я обо всем позабочусь, но если тебе так хочется, можешь присутствовать на собрании вассалов, только при одном условии.

— Каком же?

— Не в таком виде. И вообще, как у тебя мозгов хватило в этом наряде покинуть свои покои? — не выдержав, добавил дракон.

В самый неподходящий момент в проходе возник Леон. Он выглядел мрачным и явно пребывал в скверном расположении духа. От его вида королева поёжилась и обняла себя за плечи, делая вид, что замёрзла.

— Отлично выглядишь, это прям твоё, Фрея! Советую тебе полностью сменить гардероб в пользу столь добропорядочного стиля, — не сдерживая наглую ухмылку, подмигнул королеве Леон.

— А ты, напротив, выглядишь весьма помятым, уже успел перепортить всех моих горничных? Если да, только дай знать, я наберу для тебя новых, — кинула в ответ Фрея.

— С меня давольно, — с усилием выдохнув, Император встал, и, беря супругу за руку, вывел ее за дверь.

— Смени наряд, и тогда можешь вернуться за стол, — властно скомандовал он.

— Хватит! Может хотя бы не нужно совать свой нос в мой гардероб? — отчаянно выдергивая запястье, выкрикнула Фрея.

Вырываясь, она невольно попала в захват горячих рук дракона. Ладони легли на голую спину, от этого случайного прикосновения тело содрогнулось. Руки опустились ниже, разглаживая шёлк и опаляя кожу под ним. Тихий стон сорвался с губ королевы, а тело пронзила слабость, подкашивая ноги. Дракон прильнул к открытой шее, проходясь по ней жадными требовательными поцелуями, окончательно подчиняя девушку своей власти.

— Вот почему тебе стоит сменить наряд, — охрипшим от желания голосом прошептал Император, подхватывая ее на руки.

26

Кельда своим красивым высоким голосом тихонько напевала печальную мелодию, способную высечь слезу даже из самого очерствевшего сердца.

— Кельда, ты что, хоронить кого-то собралась? — поднимая белый чепчик, надвинутый до самого носа, спросила Фрея.

— О, Боги!

— Тсс! Какие Боги, это всего лишь я, — прошептала королева, облачённая в наряд горничной.

Фрея стояла с подносом посреди комнаты. Платье, снятое с чужого плеча, висело на ней, постоянно сползая вниз.

— Я пришла узнать, как ты себя чувствуешь? — заботливо спросила она.

— Все хорошо, я очень рада тебя видеть! Но как же Его Величество? Не стоило так рисковать из-за меня, он может прийти в ярость от такой дерзости, лучше уходи, — с обеспокоенным видом ответила Кельда.

— Я — королева, Кельда, мне никто не указ, тем более в моем замке! — с величественным выражением лица сказала Фрея, задирая свой маленький нос, отчего чепчик снова сполз вниз.

Кельда невольно хихикнула, прикрывая рукой рот, глядя на надменную королеву, ряженую в нелепый наряд.

— Прости, Фрея.

Девушка недовольно фыркнула в ответ, поправлял головной убор, словно корону.

— Фрея, Эргон очень благородный человек, но поверь, лучше его не злить, он может быть беспощадным, — с трепетом и ужасом предупредила Кельда.

— Ха-ха, не надо меня запугивать, — ещё выше задирая подбородок, ответила королева.

Кельда смотрела на неё с особой нежностью и любовью.

— Это так странно, что ты ничего не помнишь, но совсем не изменилась! — с тёплой улыбкой прошептала она.

— Просвети меня, кем я была? Я видела видения, но они были очень туманные и непонятные, — задумчиво копаясь в памяти, попросила королева.

— Дорогая подруга, прости меня, но я не скажу. Тебе лучше ничего не знать, я сердцем чувствую. Его Величество позаботится о тебе и увезёт подальше отсюда, только ни в коем случае не говори ему имя, которым я тебя называла при встрече, — заботливо предостерегала девушка.

— Кельда, я не останусь в темном неведение и, рано или поздно, все выясню.

Их беседу прервали тяжелые шаги, звучащие из коридора. Королева схватила поднос и повернулась к стене, делая вид, что разливает что-то по чашкам. Дверь с грохотом отворилась.

— Пошла вон отсюда! — послышался раздражённый голос Леона. От неожиданности королева дёрнулась и уронила поднос, она наклонилась и прикрыла лицо руками.

— Я что сказал, безрукая курица, вон!

На этот раз повторять не пришлось, Фрея опрометью кинулась к дверям. Ее сердце билось как у мелкой зверюшки, пойманной в силки. Она пыталась унять накатившую дрожь, но любопытство, как обычно, одержало верх над страхом, и девушка прислонилась ухом к двери, стараясь расслышать, что происходит внутри.

Кельда сжалась до размеров маленького комочка и опустила глаза, боясь даже дышать.

— Так как мне не приятно и лишнюю секунду находиться в твоём обществе, предлагаю быстро со всем покончить, — грубо процедил Леон.

От последней фразы комочек ещё больше уменьшился в размерах.

— Кто такая твоя маленькая подружка-подстилка?

— Леон, я, правда, не знаю, я уже все, что знала, сказала вашему брату, — еле шевеля языком от волнения, ответила девушка.

Леон в секунду подскочил к своей жертве, схватил ее за подбородок, заставляя заглянуть в глаза.

— Это очередная ложь, не вынуждай меня спрашивать по-другому, боюсь не смогу остановиться, Кельда! — навевая ещё больший ужас, сказал Леон.

— Считаю до трёх!

— Я не помню ее, понимаешь? Их было много! — через выступившие слёзы обрывисто ответила она, нежно кладя руку на запястье мужчины.

— Я, кажется, предупреждал не прикасаться ко мне? — со злостью прорычал Леон.

— Не хочешь говорить по-хорошему, будет по-плохому.

Обнажив идеально наточенный меч, Леон прикоснулся острием к ее шее. Она с обезумевшим от ужаса взглядом продолжала смотреть ему в глаза, не смея пошевелиться. С треском ткань рубашки разошлась по швам, Кельда прикрылась руками.

— Не смей! — прорычал Леон, и она, боясь ослушаться, убрала руки с таким сопротивлением, словно кто-то с силой держал их на груди. Леон недовольно разглядывал тело жертвы, испещрённое белыми глубокими шрамами. Неожиданно он прикоснулся рукой, проводя по четким белым линиям. Дойдя до места, где начиналась повязка, он резко отнял руку. Его глаза горели опасным темным огнём.

— Видимо, ты успела и от своих огрести, что ж, есть на земле справедливость, — с жестокой улыбкой демона промолвил он.

— Если к вечеру ты не соберёшься с силами и не расскажешь мне правду, я добавлю парочку… Подумай хорошо, Кельда.

Фрее почти ничего не удалось расслышать, и лишь в самый последний момент она успела отскочить от двери, делая вид, что усердно протирает пыль с консоли.

— Ты тут, курица, как раз кстати, надо тебя проучить.

Фрея, привыкшая отвечать на выпадки своего неприятеля, еле сдержалась, вцепившись в столешницу консоли.

На ее талию легли сильные мужские руки. От негодования девушка вскрикнула, но похоже Леону было плевать на этот протест. Он придавил ее к столешнице сильнее, собирая шуршащие юбки вверх. Все происходило слишком быстро, королева не успела опомниться, как почувствовала его руку на бедре. Это было уже слишком, она развернулась и со всего размаха одарила его звонкой пощечиной, сопроводив ее уничижительным взглядом.

— Что здесь происходит!?

Позади раздался разъярённый голос императора, и они оба замерли на месте.

27

Ужас ледяной змеей пробежался по спине королевы, и, как огромный удав, сомкнулся на шее, не пуская воздух в легкие.

— Ты не правильно все понял, — наконец, произнёс очнувшийся Леон.

Эргон лишь сильнее сжал челюсть, окинув брата недовольным взглядом.

— Подойди, — властно приказал он, переводя свой взор на королеву.

Фрея медленно, неуверенным шагом, подошла ближе, как будто перед ней находился опасный зверь, и любое резкое движение могло стать последним.

— Ближе, — его лицо приобрело ещё более напряженный и устрашающий вид, наводя ужас на все живое вокруг.

Следующий шаг Фрея сделала с видом безумца, смело бросающегося в бездну, уверенно и резко.

Дракон наклонил голову набок, разглядывая свою добычу в упор.

— Иди за мной, — приказал он, будто теряя всякий интерес к своей жертве, взгляд потух, становясь равнодушным и спокойным.

Девушка засеменила вслед, стараясь нагнать императора, который и не думал сбавлять шаг.

Он завёл ее в зал советов, указывая взглядом на место за столом.

— Что вы сделаете с Кельдой? — осмелев, спросила она, заставляя тело подчиниться и скинуть оковы всепоглощающего страха.

— Тебя сейчас должно интересовать, что я сделаю с тобой, — приняв рассудительный и беспристрастный облик судьи, ответил император.

— И что же? Эта сцена просто нелепое стечение обстоятельств, твой брат меня не интересует, скорее вызывает отвращение! — заявила она, собравшись с силами.

Дракон свёл брови, ухмыльнувшись так, словно услышал несуразную чушь.

— Можешь не утруждать себя в каких-либо объяснениях, решение уже принято, ты покидаешь Эденем и едешь в Дракири, — спокойно ответил он.

— Нет! Ты не сможешь меня заставить! — с отчаянием вскрикнула королева, — Делай, что хочешь со мной, но я не покину своё королевство, тем более сейчас!

— А я и делаю, что хочу, мне не о чем с тобой разговаривать более, через неделю ты будешь далеко отсюда. Совет будет собран, и на нем ты во всеуслышанье объявишь о передаче полномочий вассалу, которого я укажу, — слишком ровно и беспристрастно звучал голос дракона, это давило и уязвляло сильнее, чем любой, даже самый необузданный, гнев.

Ее зрачки дрожали на свету, посылая невидимые, заточенные острым отчаянием, стрелы в желтые глаза императора, но ни одна из них не смогла задеть его непоколебимое спокойствие.

— Нет, тебе прийдется казнить меня, по доброй воле этому не бывать.

— Ты угрожаешь мне? — снисходительно ухмыльнувшись, спросил дракон.

— Мы оба знаем, что угрозы пусты, сила на твоей стороне. Пока… — с холодной гордостью в глазах произнесла Фрея.

— Звучит именно так. Сила на моей стороне, ты права, и так было и будет всегда. Поблагодари за мою милость, после всего, что ты сделала. И веди себя благоразумно.

Девушка подскочила с места и заметалась по комнате, как птица, залетевшая в клетку, дверцу которой захлопнули.

— Да что тебе нужно? Зачем весь этот фарс, если ты изначально хотел избавиться от меня? Выглядит лицемерно и ничтожно! Какой ты правитель, если опускаешься до столь низких мер! Я вижу сейчас твоё лицо, ты доволен, ты просто искал подходящий повод! Я останусь здесь! — срываясь на громкий отчаянный крик, ответила она. — Я ненавижу вас обоих! — Эргон встал со своего места и, загоняя в угол вновь испугавшуюся девушку, подошёл к ней вплотную.

— Слушай внимательно, глупое самоуверенное дитя, мне надоели твои выходки, более терпеть не намерен! Ты сделаешь, как я сказал, в противном случае, камня на камне не останется от Эденема. И не моими руками, Фрея. А вот этими маленькими ручками он будет разрушен, — вбивая каждое слово в голову девушки и сжимая ее ладошку, сказал Император.

Королева поморщилась от боли и он, пригвоздив ее взглядом к стене, ослабил хватку.

— Разговор окончен, — сухо произнёс он, — Ступай в свои покои, если не хочешь, чтобы тебя туда затащили стражи, и не покидай их, пока я не отдам приказ.

28

Сырое, плохо освещённое помещение навевало липкое ощущение всеобъемлющего ужаса.

Казалось, стоит прикрыть глаза, воскреснут призраки прошлого и завоют свою страшную предсмертную песню, полную отчаянья и страданий.

Стражи принесли девушку под руки и опустили на холодный мокрый пол. Кельда смотрела на Леона, в ее взгляде застыли все эмоции и чувства, которые может испытывать человек разом.

— Я предлагал тебе другой путь, Кельда, но ты выбрала этот, я заставлю тебя назвать ее имя, здесь более чем достаточно средств для этого, — холодно бросил он сквозь зубы, — Была бы моя воля, я бы и подружку твою сюда притащил, но она служит подстилкой моему брату, и пока он не насытится полностью, девчонку трогать нельзя, сама знаешь, Кельда, зато тебя можно.

Девушка, теряя последние крупицы надежды, отвернулась к стене.

Леон зажег факел, сумрачное помещение приобрело очертания, открывая Кельде свои страшные тайны.

— Сколько здесь всего, Кельда. Ночка выйдет длинная. С чего начнём?

Кельда лишь сильнее обхватила себя руками и грустно вздохнула.

— Признаться, давно я этим не занимался, очень давно. Но ради такого случая обещаю вспомнить, как работают эти устаревшие конструкции, — подавив злую улыбку, продолжил издеваться Леон.

Устрашающих сооружений действительно было ни мало, и, судя по вековой ржавчине, их давно никто не использовал.

— Раздевайся, Кельда, — приказал он, постукивая по деревянному стулу, покрытому острыми шипами.

Кельда испуганно взглянула на стражей, отползая подальше от своего палача.

— Ты стесняешься, Кельда? Я думал, таким, как ты, это не свойственно, — усмехнулся Леон.

— Оставьте нас, я и один справлюсь.

Стражи молча покинули камеру, оставив Леона и Кельду наедине.

— Что-нибудь ещё? Или тебе помочь?

Девушка поднялась на ноги, и, глядя в глаза мужчине, начала расстегивать рубашку, затем штаны. Ее хрупкий, как фарфоровая фигурка, силуэт, без одежды казался ещё более беззащитным и уязвимым.

Леон, не отрываясь, разглядывал девушку, изучая малейшие детали.

Он подошёл совсем близко и взял ее за тонкие запястья, обвязывая их грубой бечевкой. Другой конец накинул на огромный железный крюк, намертво приросший к потолку.

Кельда закрыла глаза, ее легкое невесомое тело взлетело вверх, единственной опорой остались кончики пальцев на ногах.

— Смотри на меня! Если хочешь, чтобы я не продолжал, назови имя, — рычал он, злясь и зверея с каждой секундой все больше.

— Я не помню имя, Леон. Зря тратишь на меня свои силы, — сквозь слёзы тихо прошептала Кельда.

— Ложь, Кельда! Я чую запах лжи за сто вёрст, — потянув верёвку сильнее, прошипел мужчина.

Девушка вскрикнула и поморщилась от боли. Острые лопатки неестественно сильно выделялись на стройной спине.

Неожиданно Леон швырнул верёвку в сторону, отчего девушка рухнула на пол.

— Леон, я люблю тебя, и всегда буду любить, чтобы ты не сделал, — с нежностью произнесла Кельда, не поднимая глаз.

— Это тоже ложь, я не верю тебе, и никогда не поверю. Ты — упрямая, больше возиться с тобой я не намерен. Завтра отдам тебя в руки профессионалов.

Кельда поднялась на ноги, положила руки ему на шею, ее губы потянулись к лицу, с особой теплотой прикоснулись к его губам. Леон попятился назад, отворачиваясь от девушки и отталкивая ее в строну.

— Соскучилась по ласке, Кельда? Так, как раньше уже не будет, сомневаюсь, что тебе понравится, поэтому попробуй очаровать кого-то другого! — произнёс Леон, выливая на неё ушат ледяных жестоких слов.

— Ты даже не даёшь мне шанс, любимый. Когда-нибудь ты узнаешь правду, но меня уже может не быть, — роняя горячие слёзы, ответила она.

29

Император сидел за столом своего кабинета, сосредоточенно перебирая бумаги, привезённые из Исгорна. Как оказалось, объём работ предстоял намного больший, чем рассчитывалось в начале. Мужчина внимательно рассматривал новые чертежи, делая пометки и исправления.

Дверь приоткрылась, и из-за неё высунулся маленький нос.

— Я могу с тобой поговорить? — спросила королева, не решаясь зайти внутрь. Она нервно мялась на пороге, перебирая складки на своём роскошном белом платье.

— Я занят, у тебя что-то срочное? Если ты хочешь обсудить мое решение по поводу твоего отъезда, не трать мое время зря, — сохраняя внешнее спокойствие, ровным тоном ответил дракон.

— Это не займёт много времени, — настаивала девушка.

— Ну, проходи, что с тобой делать, — вздохнул Император.

Королева зашла внутрь, наполнив комнату своим воздушным белым платьем, похожим на взбитое облако.

— Я хочу предложить вам заключить сделку, — выпрямив спину ещё сильнее, сказала девушка. Ее тело натянулось струной, лицо выглядело напряжённым и серьезным.

Император отодвинул бумаги и с любопытством уставился на неё.

— Интересно, что ты сможешь мне предложить? — усмехнулся он, поднимая бровь верх.

— Я назову тебе своё прошлое имя, раз это так важно, а ты перестанешь издеваться над Кельдой и запретишь это делать своему злобному братцу.

— То есть ты его знала, но молчала?

Желтые глаза потемнели, в них зарождался опасный ураган, закручиваясь огненной воронкой.

— Так ты согласен?

Дракон с проворностью дикого зверя подлетел к девушке, тесня ее к стене.

— Говори, Фрея!

— Изгерд, она назвала меня так.

Лицо Эргона поменялось до неузнаваемости, словно он пропустил удар. Потребовалось не мало времени для того, чтобы он приобрёл назад свой обычный уверенный облик.

— Я твой враг? Ты ненавидишь меня? — тихо спросила Фрея, делая пару шагов назад.

— Нет, забудь, Фрея, забудь этот разговор и это имя, — строго пригрозил дракон.

— Что будет с Кельдой? Ты отпустишь ее? — не теряя надежды, продолжила девушка.

— Не отпущу, но охрану приставлю, ее никто не тронет. Она сказала тебе что-то ещё?

— Она сказала, что лучше мне ничего не знать, — вздохнув, призналась королева.

— Она отличается большей рассудительностью, чем ты, — сердито прищурившись, произнёс Эргон.

— Ну, простите меня, Ваше Величество, что раздражаю вас самим своим существованием, мне очень жаль! Но хочу напомнить, что вам никто не навязывался, и никто не просил вас лезть в мою жизнь и, тем более, брать в жены! — с детской обидой воскликнула Фрея.

— Не говори глупостей, я никогда не жалею о своих решениях! Если бы ты прислушивалась, а не делала все наперекор, твоя жизнь явно стала бы проще, — перебил ее дракон, не желая слушать дальнейшие выпады.

— Я могу навестить Кельду? — не в силах успокоиться, настаивала Фрея.

— Нет! Ты издеваешься надо мной? — вопросительно всматриваясь в ее глаза, отрезал он.

— Ты же все равно ссылаешь меня на край света! Это не справедливо!

— Дракири — это не край света, тебе пойдёт на пользу, — вновь усмехнулся дракон, наблюдая за своей непокорной супругой.

— Посмотрим, кому и что пойдёт на пользу! — зло прошипела Фрея.

— Это очередной вызов или очередная глупость?

Девушка промолчала в ответ, сжимая кулачки сильнее и ретируясь к спасительному выходу.

— Спокойной ночи, дорогая супруга, — с наигранной вежливостью промолвил Эргон, провожая ее взглядом. На что в ответ послышался грохот захлопнувшейся двери.

Зал советов наполнялся вассалами, прибывшими со всех уголков королевства. Молодые и старые, поджарые и полные, самоуверенные и трусливые. Фрея внимательно наблюдала за ними, делая неутешительный вывод: заслужить их уважение и голоса явно не простая задача.

Солон сердечно улыбнулся, приветствуя королеву. Последние недели он находился в Исгорне, выполняя поручения Императора.

— Вы так расцвели, Ваше Величество, просто блистательны, настоящая королева.

— Благодарю, Солон, но это только внешне, — одарив его в ответ доброжелательной улыбкой, поблагодарила она.

Но тут мгновенно воцарилась тишина. Фрея спиной ощутила приближение дракона, но оборачиваться не спешила до тех пор, пока горячая тяжелая рука не легла на ее плечо.

Имератор выглядел статно и величественно. Строгий чёрный камзол украшал золотой герб Дракири, наглядно демонстрируя, кто здесь хозяин. Фрея, напротив, облачилась в строгое кремовое платье, из украшений выбрав один лишь небольшой зелёный камень на шею, символизирующий Эденем.

— Ты готова, Фрея? Я дам тебе слово, постарайся говорить убедительно.

— Не сомневайтесь, мой дорогой супруг, вы будете гордиться мной, — прикусив губу, ответила она.

Этот жест заставил мужчину напрячься и сомкнуть челюсти плотнее.

— Прошу всех занять свои места, — громко объявил Солон. Эргон встал, приковав все внимание к своей солидной персоне.

— Сегодня моя супруга и королева Эденема сделает заявление. Отнеситесь серьезно к ее речи, к остальным вопросам вернёмся позже, — его властный голос пронизывал публику, добираясь до сознания каждого присутствующего. — Прошу вас, Фрея, можете начинать…

Сотни глаз устремились на королеву. Девушка сделала несколько шагов в сторону возвышения, сооружённого в центре зала для ораторов. Бороться с внутренним напряжением с каждым шагом становилось все тяжелее, но сохранять внешнее спокойствие и достоинство удавалось великолепно.

Она шла между рядами, как на приятной прогулке, не спеша начать свою речь. Напряжение возрастало, Император следил за каждым ее шагом и ловил каждый жест, держа королеву под невидимым прицелом.

— Хочу поблагодарить всех собравшихся за оказанное доверие, особенно вас, Ваше Величество. Здесь собрались люди, предки которых веками выстраивали это королевство, и, благодаря кому, оно долгие годы процветало и богатело. Для меня большая честь выступать сегодня перед вами. Как единственный законный наследник и королева Эденема, хочу заручиться вашей поддержкой и обьединить разрозненные военные отряды в одну великую королевскую армию.

По залу прошелестели недовольные удивленные возгласы. Эргон на мгновение лишился дара речи от такой неслыханной наглости.

— Я вижу, вы не в восторге от моей идеи, но не спешите с принятием решения. Насколько мне известно, большинство из вас пренебрегали своими обязанностями по выплате налогов в казну. Так как мой супруг очень благородный и щедрый человек, он готов пойти вам на встречу и покрыть часть ваших долгов, при условии, что вы предоставите его законной жене и вашей королеве свои войска, — победоносно улыбаясь, она с ликованием смотрела в желтые, ошеломленные столь дерзким заявлением, глаза.

— Я понимаю, что вам пока сложно примириться с тем, что страной правит женщина, но в авторитете своего Императора вы вряд ли сомневаетесь. Или кто-то не согласен со мной?

— Голосуем, господа! — провозгласил Солон.

Зал притих, вверх поднялась чья-то рука, затем ещё одна, и вскоре почти все вассалы единогласно одобрили ее решение.

— Вы, верно, потеряли рассудок, Ваше Величество! Что же будет теперь с вами? Ну кто вас надоумил пойти на такое? А если бы Его Величество опроверг истинность ваших слов и приказал немедленно арестовать за предательство? Страшно представить, в какие ужасные игры вы себя втянули! Боги, что же с нами будет? — причитал Солон, метаясь по коридору.

Фрея до сих пор еле сдерживала дыхание. Надёжно укрытое от посторонних волнение вырывалось на свободу, заставляя сердце колотиться с огромной скоростью.

— Солон, но он же ничего не сказал, не нагнетайте, пожалуйста, мне и так не по себе!

— Не по себе? Ничего не сказал? — послышалось за спиной.

Эргон ядовито улыбался, смакуя каждую эмоцию, пробегающую по лицу строптивой девушки.

— Ты доигралась, Фрея, скажи спасибо своей самоуверенности! Захотелось со мной потягаться, ну что ж, у тебя будет шанс.

30

— Я пропустил что-то интересное? — злорадно улыбаясь, спросил Леон.

— Это моя проблема, я позвал тебя не за этим, — пресёк неприятный разговор дракон. — Доложи мне об обстановке на севере, — уже спокойно продолжил он.

— Войска северян растут, они выдвинулись из Нордлинга на юг. Постоянно увеличиваясь, двигаются медленно. Астрид до сих пор не показывается на людях, руководит, так сказать, из тени, что, зная ее тщеславную гнилую натуру, выглядит странно.

Эргон поднял глаза к потолку, просчитывая что-то в уме.

— Пусть делает, что хочет, все камни у меня, так что финал всех ее усилий в любом случае один, — рассуждал вслух Император. — Что ты сделал с Кельдой? Надеюсь, ты не перестарался?

Этот вопрос стёр с лица Леона самодовольную гримасу.

— Я не трогал ее, Эргон. И думаю, ты знаешь это, — Леон помрачнел и напрягся.

— Приведи ее, я хочу с ней поговорить.

Леон тащил Кельду по тёмным узким коридорам, вцепившись в ее руку железной хваткой и набрав высокую скорость.

— Ай! — всхлипнула девушка, почувствовав обжигающую боль.

— Леон, ты сломаешь мне руку, прошу, ослабь хватку! — умоляюще попросила она.

— Ты с каких пор такая изнеженная? Тебя кто-то сильно избаловал? — раздраженно прорычал Леон, но руку ослабил.

— Боги, что ты себе нафантазировал обо мне! — с отчаянием вскрикнула Кельда.

— Мне безразлично, Кельда, ты много о себе возомнила, у меня есть о ком фантазировать, и это точно не ты!

— Это неправда, — еле слышно ответила она, давя подступающие слёзы.

— Это правда! Какого дьявола ты смеешь заявляться сюда и делать такие заявления? Кто ты такая, маленькая лживая дрянь, не способная ни на что, кроме подлости и предательства! Закрой свой рот! — закричал ей в лицо Леон, прижимая ее к стене и сдавливая тонкую шею.

Кельда дернулась и поцеловала разъярённого мужчину.

— Ты ещё и глупа! Ты этого добиваешься? Так пеняй на себя, и не стоит потом рыдать от последствий!

Леон ответил на поцелуй, до крови прикусив нижнюю губу девушки. Кельда почувствовала металический привкус во рту, но продолжала его целовать до тех пор, пока его взгляд окончательно не затуманился.

— Мне все равно, Леон, я очень сильно скучала.

Он рывком развернул ее спиной и прижал лицом к холодному камню стены.

Плотную тишину пустынных коридоров подземелья прорезал вскрик девушки, она зажала рот рукой, прикусывая пальцы.

— Кельда, у тебя вечность не было любовников? Я же предупреждал, хорошо тебе не будет, если только мне, — тяжело дыша, произнёс Леон.

— Если тебе будет, значит, это того стоит, — стиснув зубы от боли, ответила Кельда.

Леон раздосадовано вздохнул и аккуратно развернул девушку к себе, неуверенно и с опаской прикасаясь к шее губами.

31

Большую умывальную комнату окутал приглушённый свет свечей, расставленных повсюду. Ароматная пена расслабляла и дарила упоительное ощущение покоя.

Королева с нетерпением скинула длинный шелковый халат, заколола тяжёлые локоны шпилькой и по шею погрузилась в горячую воду, поглаживая тонкими пальцами пышную пену. В помещении не было ни души, кроме неё и Ибы, развалившейся на полу животом кверху. Обеим дамам явно по душе приходились банные ритуалы.

За окном стояла непроглядная ночь, фитили на свечах потрескивали, соприкасаясь с облаком пара, накрывшего комнату.

— Вот где настоящая магия, Иба, согласись! Неземное удовольствие! — промолвила Фрея. Брызнув кончиками пальцев в ленивую кошку, девушка хихикнула, превратившись в озорного ребёнка.

— Знаешь, я бы никому не призналась, и, вообще, не доверяю существам, умеющим разговаривать, но тебе могу открыть тайну, ты точно будешь молчать, — мечтательно улыбаясь, продолжила она, протягивая руку к бокалу с вином, стоящему на подставке рядом с ванной.

— Я бы хотела, чтобы со мной разделил купание мой супруг. Он такой красивый и горячий, и очень страстный, согласись. Но мне кажется, что я немного перегнула палку, и теперь он хочет меня разве что стереть в порошок.

— А знаешь, как вкусно он пахнет, Иба? Приятней, чем эта пена! — весело вскрикнула она, подув на пузырьки, разлетевшиеся по комнате.

Иба одарила хозяйку недовольным взглядом, как если бы она обратилась человеком и посоветовала закончить употребление вина на сегодня.

— Я бы приласкала дракона, провела бы рукой по его ноге и… Да что ты так смотришь? Не мешай мечтать! Тут все равно никого нет! — обиженно надув губы, королева замолчала.

Глаза кошки округлились, а уши напряжённо навострились, прислушиваясь к одной лишь ею различимым звукам.

Фрея, почувствовав дуновение ледяного ветра, задувшего половину свечей, замерла в плохом предчувствии, продолжая сжимать бокал крепче.

Тёплая атмосфера уюта в миг улетучилась, в воздухе повисло неприятное, холодящее душу ожидание.

Все произошло в считанные секунды. Вода заледенела, и девушка уронила бокал, лёд тяжелой, колющей холодом толщей схватил в тиски ее тело, подступая к шее. Дышать стало невыносимо, даже пискнуть не выходило. Стало так тяжело, будто кто-то придавил ее огромным камнем.

Большим пальцем оставшейся на свободе руки, девушка пыталась скрутить кольцо дракона, но оно плохо поддавалось, плотно сидя на безымянном пальце.

Наконец, кольцо со звоном упало на обледеневший пол. Иба тщетно металась по комнате и рычала, пытаясь нагнать невидимую силу, атаковавшую их.

‘’Боги, прошу вас, хоть бы он пришёл! Он так зол, что вряд ли захочет мне помочь!‘’- мысленно взмолилась Фрея, теряя остатки кислорода, а с ним и последние капли надежды. Рёбра хрустнули, выбивая из глаз слёзы и срывая с губ тихий стон.

Секунды обратились в вечность, дверь с треском повалилась на пол. Эргон подлетел к ванне и в нерешительности замер на месте, обдумывая, как подступиться ко льду, чтобы не навредить девушке.

Его руки легли на заледеневшую поверхность, а лицо исказилось от боли. Поток энергии врезался в пальцы, как острый клинок. Кровь потекла по ледяной толще, растапливая ее как жидкий огонь.

Глаза, наполненные до краев ужасом, смотрели на него.

— Это опасно! Не надо! — выдавила она слова, вырвавшиеся глухим стоном из груди.

— Молчи, не хватало только сейчас твоих указаний, — морщась от терзающей и усиливающейся боли, бросил он в ответ.

Чем сильнее лёд таял, тем больнее жалила энергия, исходившая от него.

— Да что за дьявол! — выругался дракон, усиливая магический напор.

Наконец, замёрзшее и посиневшее тело оказалось на свободе. Эргон схватил ее на руки и отнёс в спальню.

Он принялся растирать заледеневшие конечности, пока не заметил легкое движение пальцев.

Зубы остервенело колотились друг о друга, а губы все ещё оставались бледно-голубыми.

Эргон стоял напротив камина, стирая кровь с ладоней.

— Спасибо, я не заслужила твоей помощи, — чуть слышно сказала Фрея. — Что случилось с твоими руками? Это из-за меня?

— Нет, это не твоя магия, — серьезно ответил дракон. Все ещё пребывая в своих размышлениях, он присел на край кровати, прижимая руку к ее груди.

— Ты ещё слишком холодная, не трать силы. Я разрешу тебе общаться с Кельдой, думаю, она сможет быть полезной и понять, что происходит.

Фрея прижала его руку сильнее, поднеся губы к израненной ладони.

— Мне так жаль, что ты пострадал из-за меня, но мне некого было звать на помощь, кроме тебя.

— Со мной все в порядке. Ты правильно сделала, что позвала, никто и не смог бы тебе помочь.

— Ты не злишься на меня?

— Ты не могла бы уже уснуть, чтобы не доставать меня своими нелепыми вопросами? — иронично улыбнувшись, спросил Эргон, накрывая ее плотным шерстяным покрывалом.

32

От плохого самочувствия помогли избавиться сразу три чашки горячего травяного настоя.

Дракон лежал рядом, пребывая в глубоком сне. Фрея осторожно подняла его тяжелую расслабленную руку, рассматривая глубокие раны, за ночь они так и не затянулись. Девушку одолевало жгучее чувство вины, пробудившееся помимо ее воли и не желавшее засыпать обратно. Она подошла к длинному большому зеркалу. На ней самой ни царапины, кожа нежная, а лица коснулся здоровый румянец. Даже старые шрамы сильнее затянулись, что явно не могло произойти без помощи супруга, потратившего все силы на неё.

Фрея выглянула за дверь и, заметив возникшую в поле зрения служанку, отдала приказ принести заживляющие мази и повязки. Та в ответ в замешательстве взглянула на королеву, но ослушаться побоялась, быстро растворившись в коридоре.

Эргон размеренно дышал, не реагируя на посторонние звуки. Присев на постель, Фрея, еле касаясь пальцами, погладила его по лицу, очерчивая профиль. Не удержавшись, она осторожно прикоснулась к шее губами, рисуя невесомые, сотканные из нежности, поцелуи.

— Займёмся твоими руками, — деловито прошептала она, кладя ладонь себе на колени.

Позвать лекаря без согласия Императора королева так и не решилась, опасаясь выдать секрет своего спасителя.

Тонкие пальцы аккуратно обработали поврежденные руки, наложив повязку, пропитанную специальным раствором.

Закончив, она вновь прильнула к нему, вдыхая его особенный и манящий запах, и прикрыла глаза. Пахло костром, как в тот самый, еле уловимый момент, когда огонь только касается свежего смолистого дерева. Фрея ещё сильнее прижалась к его шее, на ее лице застыла блаженная улыбка.

Полусон снова накрыл девушку, но руки жили своей жизнью, скользя под расстёгнутой рубашкой. Идиллию момента разрушил громкий зевок дракона. Он повернулся к ней лицом, с недоумением глядя в сонные приоткрывшиеся глаза.

— Ты решила так выразить свою благодарность? Не стоило беспокоиться, Фрея, долг мужа — защищать свою жену, — окатив ее холодом, сухо произнёс он.

Девушка убрала руки, притянув их к груди.

— Я не хотела, если тебе не приятно, извини.

— Фрея, кому из мужчин будут неприятны женские прикосновения, но закрыть глаза на твои выходки я не намерен. Ты ведёшь себя, как маленькая девочка, провоцируешь, и, наверное, даже веришь, что можешь мной управлять, и тебе все сойдёт с рук. Я не наказываю тебя только по одной причине, ты — моя жена, а к ним применяется лишь одно наказание — это казнь, Фрея, другие считаются недостойными. Хотя, если честно, прецедентов никогда не было, и надо бы уделить внимание этому вопросу.

— Так почему не казнишь? — горько сглотнув и отодвигаясь подальше, спросила она.

— Не могу, жаль тебя! Казнить неразумных детей не входит в список моих любимых занятий. Если бы ты хотела хороших отношений между нами, ты и половины бы не совершила из того, что уже сделала.

Мужчина подался вперёд, вглядываясь в побледневшее лицо:

— Как ты себя чувствуешь? Сегодня у вас состоится встреча с Кельдой, и я хочу получить полный отчёт о том, что ты узнаешь. И не вздумай даже попытаться меня обмануть, — как ни в чем не бывало перевёл тему Император.

— Великолепно, Ваше Величество, благодарю за проявленную милость, — оправляя халат, ответила она, вставая с кровати.

33

Кельда распахнула объятья, радостно летя навстречу королеве. Фрея с недоверием разглядывала ее, пытаясь различить на изящной белой фигурке следы пыток.

— Ты в порядке? — осуждающе уставившись на стражей, окруживших их плотным кольцом, спросила Фрея.

— Да, не переживай из-за меня, — словно не замечая постороннего присутствия, пропела Кельда, целуя ее в щеку.

— Вы свободны! — рявкнула Фрея, испепеляя огромных надсмотрщиков взглядом.

— Ево Величество отдал приказ присутствовать при вашей встрече, и ещё просил передать, чтобы вы умерили свой пыл, — без единой эмоции отчеканил один из них, однако последняя фраза прозвучала в ее голове строгим голосом супруга.

— Отойдите подальше! Вы нарушаете мое личное пространство! — не унималась королева, но ее приказ остался незамеченным.

— Фрея, лучше так, чем совсем не видеться. Надо находить во всем хорошее, не злись, — лаского произнесла Кельда, кладя свою руку ей на плечо.

— Хорошее говоришь? Какое здесь может быть хорошее, когда я не могу просто поговорить с кем-нибудь! — подойдя впритык к одному из стражей и ткнув пальцем ему в грудь, возмущалась королева.

— Ладно, в бездну вас! Кельда, что от тебя нужно этому чудовищу-Леону? — нарочито громко спросила она.

— Это длинная история, Фрея. И я не уверенна, что могу тебе ее рассказать, — печально опустив глаза, ответила Кельда. — Ты его не знаешь, он очень хороший, просто обижен на меня, — тихо прибавила она.

— Я его прекрасно знаю! В нем нет абсолютно ничего хорошего! Он наглый, самовлюблённый и напыщенный индюк! Трусливый мальчишка, а ещё он — женоненавистник, развратник и пьяница! Вы все запомнили? — с запалом спросила королева, кидая взгляд на опешивших стражей.

— Ну зачем ты так, Фрея! Остановись, прошу! Давай не будем его обсуждать, — попросила Кельда. — Его Величество поручил мне выяснить, что происходит с твоей магией. Я очень хочу помочь тебе, Фрея.

— А почему Его Величество не соизволил сам присутствовать при этой встрече? Или его благородный дух противится подслушивать чужие разговоры? Зато отчёт своих стражей вполне сойдёт! — закусив губу и вновь бросив раздражённый взгляд на великанов, спросила Фрея.

— Пожалуйста, успокойся, и расскажи мне все по-порядку, пока нам дали такую возможность.

Как не пыталась Фрея сдерживать непонятный порыв ярости, рассказывая Кельде про странные проявления своей магии, ее мысли непременно возвращались к холодному образу Императора. Ей хотелось кричать и топать ногами, чтобы хоть как-то привлечь внимание дракона. Она вставляла неприглядные подробности в свой рассказ в надежде зацепить его своими словами, и сама корила себя за проявленную слабость. И снова сыпала колкостями, представляя, как исчезнет, наконец, лёд в его желтых глазах, и на его месте снова вспыхнет безумное пламя, чего бы ей это не стоило.

Кельда внимательно слушала, смирившись с тем, что остановить королеву уже невозможно.

— Фрея, я сначала поговорю с Императором. Мне кажется, я понимаю, что происходит, но, возможно, он не пожелает ставить тебя в известность, ради твоей безопасности. Пожалуйста, не смотри на меня как на предательницу! — закрывая лицо руками, сказала Кельда.

Фрея развернулась и вихрем понеслась к выходу, подняв сквозняк.

— Да я оторву ей голову! — выплескивая негодование, вопил Леон.

Страж прервал свой доклад, с непониманием глядя на Императора, в ожидании приказа продолжать или закончить.

Император выглядел более чем спокойным и лениво покачивал ногой, всем своим видом показывая своё безразличие к происходящему.

— Все, что нужно, я услышал, ты свободен! И приведи Кельду.

— Ты вообще слышал, что она несёт? И ты ничего не сделаешь? Какого демона этой стерве все позволено? — пытаясь расшевелить брата, продолжал закипать Леон.

— Леон, тебе так важно ее мнение? Мне нет, это смешная провокация, а ты как мальчишка ведёшься на неё! — едва заметно усмехнувшись, ответил Эргон.

Стражи ввели Кельду. Маленькая фемиксира выглядела, как белый мышонок в лапах матёрых котов. Она в нерешительности остановилась напротив мужчин, не смея вымолвить слова.

— Кельда, я слушаю тебя, — выдержав паузу, произнёс дракон, расслабленно развалившись в кресле.

— Вы уже знаете, Ваше Величество, кто она такая.

— Да, знаем и давно, она капризная дрянь! — зло прошипел Леон, замолкая под тяжелым взглядом Императора.

— Изгерд и Астрид всегда были связаны магией, но их взгляды и методы правления оставались слишком несхожими, они так и не примирились, конкурируя между собой. Но Астрид нужна ее магия, без неё она не может полноценно восстановиться и вернуть утраченное величие. Я думаю, что она воздействует на Фрею, воруя ее магическую энергию. Раньше это было бы невозможно, но сейчас Фрея уязвима и слаба. К сожалению, я не знаю, что послужило этому причиной. Я находилась в темнице, когда все это произошло.

— То есть ты хочешь сказать, что мне легче избавиться от Фреи, и тогда мой враг ослабеет? — медленно и четко выговаривая каждое слово, спросил Император.

— Нет! Должен быть другой выход, она же ваша супруга, — испуганно воскликнула Кельда.

— Ты свободна, — с непроницаемым видом отмахнулся дракон. — Вы все свободны! — властно добавил он.

34

За окном висела огромная бледная луна. Фрея завороженно любовалась ею, отвлекая себя от тяжелых неприятных мыслей. Уже пару дней она не видела дракона, и почему-то на этот раз его отсутствие радости не прибавляло.

Она высунулась в окно, разглядывая округу, погружённую в темноту. Взгляд скользнул по стене и упёрся в балкон, находящийся на пару этажей ниже. Девушка, как ошпаренная, подпрыгнула на месте, озаренная очередной безрассудной идеей.

«Не так уж и высоко», — размышляла она, прикидывая, как попасть в гости к Кельде. — «Я заставлю ее все мне рассказать».

Фрея скинула халат, оставаясь в одной ночной рубахе, и перекинула босую ногу через подоконник. Нащупав заледеневший карниз, она осторожно перекинула вторую ногу, вцепившись в раму. «Главное, не смотреть вниз», — правило крутилось в голове на повторе.

«Даже если дракон смилуется и попробует соскрести ее останки с земли, чтобы с честью упокоить супругу, вряд ли у него что-то получится. А вдруг он расстроится и будет переживать, не сможет найти утешение в объятьях самых умелых любовниц?»- эти мысли веселили девушку, отвлекая от страха сорваться вниз.

Ещё немного, один рывок, и она спрыгнет на нужный балкон.

Заскользив на месте, Фрея покатилась вниз, приземлившись на холодный каменный парапет. Сегодня везение играло на ее стороне.

Окно в комнату Кельды оказалось плотно захлопнуто. Фрея тихонько постучала, прислонив лицо к холодному стеклу.

Постучав более уверенно и громко, она увидела, как в глубине зажегся маленький огонёк, и вскоре показалось испуганное лицо Кельды.

— О Боги! Что ты тут делаешь? — взволнованно спросила она, раздвигая тяжёлые створки.

Фрея заскочила внутрь, вталкивая за собой Кельду.

— Я надеюсь, то, что ты сказала мне, было сказано лишь потому, что за нами наблюдали? — впившись в нее взглядом, спросила Фрея.

— Нет, я думаю, так будет лучше для тебя.

— Да не надо всем за меня думать! Что за мода у вас такая, думайте за себя, — уязвлённым тоном ответила она. — Я добьюсь, наконец, правды?

— Фрея, тебе опасно здесь оставаться, лучше уехать подальше.

— Я останусь в Эденеме! Это мое королевство, понимаешь? Мое! Ни Эргона, ни вассалов, оно мое! И я не ребёнок, Кельда, сама буду решать. Если ты не хочешь мне помогать, тогда я добьюсь правды без тебя, другим путём.

Кельда долго всматривалась в ее лицо, с сожалением осознавая, что королева не шутит.

— Ты не отступишься, да? — скорее подтверждая свои опасения, нежели задавая вопрос, промолвила она. — Я всегда была на твоей стороне, Фрея, и если другого выхода нет, расскажу тебе, что знаю. Но история очень длинная, за раз вряд ли получится все передать. Начнём с того, что ты Изгерд — младшая сестра Астрид, которую теперь называют мертвой королевой. Вы обе самые древние и сильные из нас. И ты нужна ей, чтобы восстановить свои силы, она доберётся до тебя, если ты не уедешь! Все, что ты слышала и читала о нас и драконах, это лишь придуманные для людей сказки. В них есть правда, но ровно столько, сколько мы посчитали нужным открыть, дабы не запугать их и не спровоцировать новую войну. Они не смогли бы смириться с тем, что где-то по соседству обитает такая сила и мощь. Многие тайны мироздания даже древние не знают. Те из дракирийцев, кто связан кровью с живыми драконами, бессмертны, они живут с начала времён и, практически, не уязвимы. Были… пока Астрид не нашла их слабое место. В те времена Дракири правил не Эргон, а его старший брат, их было трое. Фемиксиры никогда не вступали в открытое противостояние с драконами, так как это было бы подобно самоубийству. Но Астрид стала заигрывать с чистейшим злом, которое существовало ещё до начала времён и было заключено Богами в недрах земли. Люди зовут их демонами, хотя и не верят в их существование, но они есть. Найдя связь с ними, Астрид почти лишилась рассудка, самые темные и гнилые качества ее бессмертной души вырвались наружу. Она испытывает невероятное наслаждение от людских страданий, питается ими сама и кормит темных духов. Мы пытались ей противостоять, но силы были не равны, тогда и пришлось призвать на помощь драконов. Но среди нас оказался предатель. Рагна подставила нас и выставила всех, даже безобидных фемиксир, сущими демонами, пытаясь свалить на нас свою вину и, тем самым, выкупить себе свободу. У Леона есть повод злиться и ненавидеть меня. Он считает, что я виновна в смерти их старшего брата. Может быть, он и прав, я вела переговоры и не смогла предвидеть нависшую угрозу. Все смешалось, добро и зло, друзья и враги, никому не удалось скрыться от гнева дракона. Эргон все сделает, чтобы добиться смерти Астрид и стереть всех нас из этого мира, и уже навечно. Ты не знаешь, на что он способен, поэтому меня удивляло, что ты с таким отчаянием стремишься навстречу своей смерти, провоцируя его. Тебе лучше покориться, и он пощадит тебя. Не буду утверждать, но мне показалось, что ты ему дорога. Как только все камни будут собраны вместе, дракон уничтожит север, — по ее щеке катилась слеза, а в глазах застыл ужас, словно страшные картины прошлого и будущего проносились перед ней в эту минуту.

Фрея присела на постель, на лбу выступила холодная испарина, руки дрожали. Осознать услышанное оказалось нелегкой задачей.

Над комнатой надолго нависло напряженное молчание.

— Надеюсь, тебе стало легче? — прервав угнетающую тишину, спросила Кельда, присаживаясь рядом.

Ответа не последовало.

— А как ты собираешься возвращаться обратно? — стараясь разрядить обстановку, спросила Кельда.

— Дождусь утра, и когда тебя откроют, проскользну к себе. Эргон вряд ли захочет меня навестить в ближайшее время, да и вообще когда-либо.

— Фрея, просыпайся скорее! Кто-то идёт!

Прождав до утра, девушка не выдержала и крепко заснула.

Разодрав сонные покрасневшие глаза, она не сразу сообразила, где находится.

— Давай же скорее, прячься под кровать! — тормоша ее за плечи, торопила Кельда.

Фрея грохнулась с постели и неуклюже заползла под неё, мысленно проклиная все на свете.

Послышался громкий стук в дверь, затем скрип и тяжёлые шаги, продавливающие под собой доски. Визитёров было не меньше пяти.

До неё донёсся до боли знакомый властный голос.

— Кельда, я хочу знать, где Астрид могла бы хранить что-то очень ценное? — его голос сел от напряжения, в нем проскальзывали нотки нетерпения и злости.

По спине королевы пробежали мурашки, она ещё сильнее сжала свою руку, стараясь не дышать.

— Ваше Величество, смотря что. Если это можно всегда носить с собой, зная ее, она так бы и поступила. У вас что-то случилось? — стараясь сохранять спокойствие, спросила Кельда.

— Случилось! Спасибо за помощь, — услышав его сухой ответ, Фрея нутром ощутила, как он сжимает кулаки, а его лицо превращается в камень. Вновь послышались шаги, но как только дверь распахнулась, они внезапно затихли.

Император замер, держась за ручку, его зрачки вытянулись, и он, как дикий зверь, стал принюхиваться, не отрываясь глядя на Кельду. Дракон ещё с порога ощутил легкий, еле слышный аромат горного цветка, который он никогда ни с чем не спутает.

В глазах Кельды промелькнул испуг. Этого хватило, чтобы он сорвался с места к шкафу, распахивая настежь дверцы. Следом отлетела кровать, разбиваясь о стену в щепки.

Фрея лежала на полу, зажмурив глаза и закрыв лицо руками, как будто это могло укрыть ее от разъярённого хищника.

Она почувствовала обжигающий взгляд, пробежавший по ее телу. Ночная рубаха не прикрывала и половину бедра, выставляя на всеобщее обозрение длинные стройные ноги.

— Это ещё что такое! — прорычал дракон, одним ревом разрывая свою жертву от страха на куски.

Фрея открыла глаза и, не мешкая ни секунды, кинулась к дверям, протиснувшись между растерявшимися стражами.

Она бежала сломя голову, отдавшись инстинкту, как дичь, спасающаяся от охотника. Позади гремели тяжёлые шаги, отдаваясь пульсирующей болью в висках.

Запыхавшись и тяжело дыша, Фрея заскочила в свою комнату, запирая дверь. Согнувшись пополам и держась за бок, она безуспешно пыталась прийти в себя.

— Открывай! — прозвучал оглушающий приказ дракона.

Не дожидаясь ответа, Император дал знак стражам. Железный затвор отлетел в стену, оставив крупную трещину, и дверь распахнулась.

Столкнувшись со взглядом мужа, в котором полыхал пожар, Фрея зажалась в угол, маша руками, как мотылёк.

— Не подходи! Не приближайся ко мне! — срывающимся голосом завопила она.

В руках блеснуло голубое пламя, закручиваясь воронкой и выпуская искры.

— Прекрати! Веди себя разумно! — промолвил Эргон, ядовито усмехаясь над жалкой попыткой защиты.

Синий шар, выпущенный наотмашь, полетел в мужчин. Меч Леона рассек воздух, разбивая его на миллиард ледяных крошек.

— Промахнулась, Фрея! Теперь пеняй на себя, — угрожающе надвигался на неё дракон.

С каждым его шагом девушка уменьшалась в размерах, вжимаясь в стену.

Рывок, и вот уже она лежит на постели, более сопротивляться бесполезно. Дракон заломил ей руки, скручивая их за спиной. Она кожей чувствовала его огненное дыхание на шее. Лава плескалась по телу мужчины, грозясь вырваться наружу и спалить все живое вокруг.

— Завтра ты уезжаешь! И ты поедешь в оковах как рабыня, и будешь даже дышать по моему приказу! Твой выбор сделан, назад пути нет! Ты поняла меня? — процеживая сквозь зубы каждое слово, промолвил он, сдавливая ее подбородок сильными пальцами.

— Уведите ее, она проведёт остаток дня в темнице! Леон, отыщи браслет! Больше я никогда не сниму его с твоей руки, запомни это, Фрея!

35

Фрея подобрала под себя окоченевшие от холода ноги, стараясь натянуть тонкую рубаху как можно дальше. Эта часть темницы располагалась немного ниже чем другая, поэтому повсюду на полу собиралась вода, а единственное сухое место находилось в углу. Девушка подышала на пальцы в жалкой попытке согреться.

Решётка зазвенела, и в подвальное помещение зашла горничная, за спиной которой стояли сразу несколько стражей.

— Его Величество приказал доставить вам одежду и ужин, — робко пожимая плечами и указывая на сверток в руках, сказала она.

— Мне ничего не нужно, благодарю.

— Простите за дерзость, но вы не поняли, это его приказ, вам необходимо переодеться и приступить к трапезе, — бледнея, прошептала она, протягивая королеве свою ношу.

Фрея выхватила сверток из рук и, с недовольством глядя на стражу, принялась стягивать рубашку.

Мужчины, предугадав гнев своего правителя, опустили глаза, борясь с соблазном полюбоваться привлекательной девушкой.

— Что ещё он приказал? — спросила Фрея, затягивая ремень на штанах.

— Это все, вот ваш ужин, — девушка замялась, не решаясь добавить титул к своему обращению.

Фрея звонко рассмеялась, чем ввела присутствующих в ещё больший ступор.

— Я не голодна, мне что, нужно есть через силу, чтобы выполнить его приказ?

— Прошу вас, мы не можем ослушаться Его Величество и уйти, пока вы все не съедите.

— Хорошо, давайте ваш поднос, — обреченно вздохнула Фрея.

Из глубин подземелья доносились непонятные пугающие звуки, прогоняя подступающий сон. Лязг металла, чьи-то стоны, шум воды и множество других, происхождение которых невозможно было распознать.

— Фрея, тише, это я, — прошептала Кельда, высунувшись из-за решетки.

— Боги, как ты сумела выбраться и так бесшумно подкрасться?

— У меня есть свои секреты, Фрея, не такая уж я и бесполезная, — заговорщически улыбнувшись, ответила Кельда. — У меня мало времени. Незаметно покинуть комнату оказалось не просто. Если стражи проснутся, мне не поздоровится. Я слышала их разговор сегодня. Эргон и Леон срочно отбыли в Исгорн, и вернутся только завтра вечером. Один из камней оказался подделкой. Вроде все правильно расслышала.

— И я даже догадываюсь, какой, — задумчиво протянула Фрея.

— Я просто хотела убедиться, что с тобой все в порядке. Завтра тебя выпустят и отправят в Дракири, — ещё тише промолвила Кельда.

— У меня есть идея получше. Кельда, я смотрела чертежи Астиона, здесь есть потайной выход, ведущий в лес. Найди ключ и освободи меня, — твёрдым голосом приказала королева.

— Но зачем? Куда ты пойдёшь? Он найдёт тебя и притащит назад, ты только понапрасну потратишь время и силы, — пытаясь уговорить подругу прислушаться к разуму, ответила Кельда.

— Я пойду туда, где находится этот чертов камень! И отдам его дракону, только с условием, что он оставит в покое меня и мое королевство!

— Но это безумие, Фрея! Это опасно!

— Ты можешь не идти со мной, Кельда, оставайся с Леоном и целуй ему пятки! — распаляясь сильнее, выкрикнула Фрея.

Лицо Кельды моментально погрустнело, а в глазах застыла обида с примесью боли, словно задели старую рану. Она отпустила прутья решётки и сделала шаг назад.

— Извини, я не знаю, что на меня нашло, мне правда жаль, — опомнившись, позвала ее Фрея.

36

Маленький бледный силуэт растворился в темноте узкого лабиринта подвальных коридоров.

Фрея присела на колени и опустила голову. Впервые ее накрыли ощущения отчаяния и бессилия, бороться с таким сильным противником в одиночку в этот момент представилось безнадёжной глупостью. И о чем только она думала, вступая с ним в споры и показывая свои зубки. Одного слова, даже жеста, достаточно, и любая жизнь в этом королевстве мгновенно оборвётся. Какая армия может его одолеть, какая магия, — все бесполезно. Он будет делать, что хочет и когда хочет. Тогда откуда это ощущение безопасности рядом с ним? Но нет же, неведомая сила внутри неё, вступающая в вечную схватку с голосом разума, остервенело выгрызает свой путь на свободу, стараясь укусить дракона, доказать ему что-то, поставить себя перед ним значимой и сильной. Бороться с самой собой ещё сложнее, чем с врагами из вне. Первые слёзы обиды потекли по щекам, холодные, как кусочки льда. Тело с каждым днём остывает все сильнее, близость дракона сдерживала этот процесс, но он теперь далеко, да больше и не намерен дарить ей своё тепло.

Тяжёлые мысли прервал лязг замка. Фрея вскинула голову и увидела Кельду, ловко справляющуюся с ним.

— Выходи, Фрея, ты свободна, — произнесла она, протягивая девушке руку.

— Но как?

— Охрана мертва, Фрея, я исполнила твой приказ, ты можешь идти, никто не остановит нас, — спокойным голосом проронила она.

— Нас? Ты пойдёшь со мной? — не веря своим ушам, переспросила королева.

— Да, это мой долг, Фрея! Я раздобыла пару мечей, хотя больше предпочитаю стрелы, но хоть что-то.

— Спасибо, Кельда, но ты не обязана бежать со мной, я не хочу обрушить на тебя гнев дракона.

— Об этом надо было думать раньше, Фрея. Ты приняла решение и отдала приказ. Я убила трёх охранников, ты думаешь, мне это сойдёт с рук? Нам повезло, что дракирийские стражи почти все отбыли с Императором, с ними справиться задача не из лёгких. Не теряй время, показывай, где выход.

Непроглядная темнота длинного лаза, наконец, развеялась, и в конце туннеля мелькнул просвет.

— Сюда, нам надо торопиться, уже утро, — предостерегла Кельда, переходя на бег.

— Иба осталась в замке, вдруг он ее убьёт в отместку мне? — на миг остановившись и оглянувшись во мрак, обеспокоено спросила Фрея.

— Дракон будет казнить кошку, ты в своём уме? — хихикнув и прикрыв рот, ответила фемиксира.

— Женщины — зло, все, как одна, демоны, от ледяных сучек до обычных человеческих тварей, — злобно ворчал Леон, пришпоривая коня.

— Моя бывшая невеста совершила огромную ошибку, за что расплатится ее страна. Я уверен, что она назло отдала камень врагам, а нам всучила подделку, после того, как я расторг помолвку, — сжимая поводья сильнее, ответил Эргон. — Но я найду способ раздобыть камень. Главное, поскорее отправить Фрею подальше отсюда, ее непредсказуемый нрав может сильно помешать нашим планам. Думаю, ночь в темнице охладила ее запал, но браслет необходимо надеть обратно.

— Зачем она тебе? Давно можно было бы избавиться от этой сумасбродной идиотки.

— Леон, это моя идиотка, и она будет моей так долго, как я захочу! — загадочно ухмыльнувшись, отрезал дракон.

Рука Императора ни разу не дрогнула, отдавая даже самые жестокие приказы. Смертные приговоры, пытки и наказания, — неотъемлемая часть поддержания порядка в империи. Он всегда придерживался принципа справедливости, воздавая по заслугам безумцам, осмелившимся нарушить его законы и указы. Но одна мысль о том, что в темной холодной темнице сейчас спит его маленькая непокорная жена, порождала неприятное чувство в потаенных уголках души. Нежная белая кожа должна касаться лишь шелковых перин, а не сырого холодного камня, а оставить на ней следы от розг казалось кощунственным безумием. Но и закрыть глаза на ее выходки не позволяли характер и положение. «Ну, ничего, в Дракири имеются строгие наставники, которые смогут усмирить даже такую непокорную особу, а если нет, рано или поздно она устанет бороться и станет покладистой послушной женой, если, конечно, он не убьёт ее раньше». — Сдерживаться с каждым разом становилось сложнее.

37

Фрея бежала по снегу с беззаботной улыбкой и, раскинув руки, словно птица, выпущенная на свободу. Лес зарос сугробами, и пробираться сквозь него оказалось намного сложнее, но маленький ураган не замечал преграды на своём пути, весело подпрыгивая между шагами.

— У тебя хорошее настроение, это странно, рядом с Императором ты была в большей безопасности, чем сейчас, — ворчала под нос Кельда.

— Особенно в темнице, да? Отличное место для меня, ты это хотела сказать? — ощетинилась в ответ девушка.

— Фрея, но ты попала туда потому, что совсем не слушалась своего супруга. Лаской и нежностью ты бы смогла добиться от него всего, что твоей душе угодно.

— Я похожа на собачку, Кельда? Может мне встать на четвереньки и полаять? Или же принести ему в зубах палку, если он решит меня наказать за недоеденный ужин? Что ты вообще несёшь? Хочешь, возвращайся назад.

Кельда лишь снисходительно улыбнулась, не принимая близко к сердцу слова королевы.

— А ты не любишь его, Фрея? — Этот вопрос начисто стёр веселую улыбку с ее лица. Фрея с недоумением и удивлением посмотрела на подругу, будто бы та произнесла что-то неуместное и оскорбительное.

— При чем тут это, Кельда? Я не думала об этом, и вообще не верю во все эти сказки, и никогда не верила. Люблю я Ибу и Эденем, и это слово применяю редко.

— Звучит не убедительно, ты сейчас очень сильно напоминаешь Астрид, — пожав плечами, словно извиняясь за свое сравнение, ответила Кельда.

— Нам нужно раздобыть лошадей, я знаю поселение неподалёку, — ловко меняя тему, сказала Фрея. — А что Леон, Кельда? — нерешительно подбирая слова и не удержав своё любопытство в узде, спросила она.

— Леон был другим, я его очень сильно любила и сейчас тоже, и всегда буду, нравится это вам, фемиксирам, или нет! Это только мое личное дело, — заранее защищаясь, ответила Кельда.

— Да на здоровье, Кельда, можешь хоть с ума сходить по этому чудовищу, я лично этого делать не собираюсь, мне нужна свобода. И вообще, все это похоже на бред, сидящий в головах женщин, которые согласились подчиниться мужьям и молчать в тряпочку, — воодушевленно наставляла подругу Фрея.

— А мне нравится! Я всегда хотела, чтобы было как у них, и ты пожалеешь о своих словах, вот увидишь. Можешь обманывать себя, сколько хочешь, но ты давно уже принадлежишь дракону целиком и полностью.

— Что? Уверенна, Кельда? Это ты ещё узнаёшь, кто здесь кому принадлежит! Но если он поймает нас, думаю, моя любовь к нему будет короткой и трагичной! — с сарказмом в интонации, произнесла королева, держась за подбородок.

Астион затих, буквально замер, затаив в своих старых стенах огромное напряжение, вот-вот грозящееся вырваться наружу и разнести крепость до основания.

Император стоял посреди большого зала, на секунду застыв на месте вместе со всем оцепеневшим перед наступающей бурей замком.

По его отвердевшему лицу пробегали всполохи огня. Леон опасливо отошёл в строну, приняв решение воздержаться в этот раз от каких-либо комментариев.

— Выпускай Торгома, Леон, — наконец, произнёс он, испепеляя все вокруг взглядом.

«Твоё счастье, Фрея, если я сразу тебя не найду», — подумал дракон, сжимая рукоять меча до скрипа.

38

— Придётся ехать через Тёмный Лес, в противном случае нас быстро заметят, — сказала Кельда, в нерешительности всматриваясь в горизонт.

— Значит, поедем через него! Лучше пусть меня сожрут дикие звери, чем разорвёт мой собственный муж, — ответила королева, пришпорив коня. — Мне до сих пор не по себе, что мы украли у крестьян лошадей. Надо будет попросить Солона разыскать их и наградить, как только уладим вопрос с камнем и драконом, — добавила она.

— У тебя есть план? — с надеждой глядя на Фрею, спросила фемиксира.

— Я что, похожа на всезнающего дракона? Мой план — импровизация. Как по мне, так он самый хороший, потому что враг никогда не сможет его узнать заранее, — довольно улыбнувшись, ответила она.

— Надеюсь, что так, Фрея.

— Другого все равно нет, что понапрасну переживать, — подбадривала королева.

Девушки, не останавливаясь, двигались на север, когда где-то вдалеке послышался утробный рёв дракона.

— О, Боги! Он послал Торгома в погоню! Похоже, я окончательно его раздразнила! — воскликнула Фрея, со страхом оглянувшись.

— Идёт снег, это наш шанс. Нужно найти укрытие и двигаться дальше только во время снегопада. Если Торгом выйдет на след, можешь забыть о свободе навсегда!

Лошади до самого седла проваливались в сугробы и никак не хотели двигаться дальше.

— Кельда, один раз я видела, как дракон разбивал лагерь. Мы можем укрыться ветками, а сверху присыпать их снегом. Пока Торгом рядом, переждем, а в путь выдвинемся ночью, — спрыгнув с коня и выхватив меч, Фрея принялась отсекать еловые лапы.

Наскоро управившись с работой, девушки забились внутрь импровизированного шалаша, прижимаясь друг к другу плотнее.

— Я почти не ощущаю холода из вне, а вот внутри чувствую. Не знаю, как тебе объяснить, Кельда, моя кровь будто бы леденеет, — тихо шептала Фрея, пытаясь отвлечься.

— Вообще, Фрея, мы не чувствуем холода совсем. То, что тебе холодно изнутри, опять же странно, но я постараюсь все выяснить, — ответила Кельда.

Даже через толщу снега доносился шум, создаваемый взмахами огромных крыльев. Кельда невольно сжалась в комочек, зажимая уши руками.

— Ваше Величество, Торгом вернулся, он не нашёл вашу супругу. На улице сильный снегопад, следов не видно, и запахи тоже перебивает ветер, — отчитался один из стражей, вытянувшись как струна перед грозным Императором.

— Завтра выпускайте на второй круг, я уверен, они пошли на север, больше им некуда деться. И пересечь границу они не должны, — погружаясь все глубже в свои размышления, приказал дракон.

— Будет исполнено, — ответил страж, удаляясь из комнаты.

— И на что она рассчитывает? Астрид уничтожит ее, как только глупышка сделает шаг за пределы границы, — проворчал Леон, отпивая из бокала дракирийский ром. — Ещё и Кельду втянула в это безумие.

Император прищурился, на мгновенье вынырнув из океана своих дум.

— Ты теперь так заговорил? Во всем виновата Фрея, а Кельда ангел? Что-то мне это напоминает… — язвительно ухмыльнулся Эргон.

— Нет, но Кельда не ушла бы просто так, ее там ждёт только смерть.

— Может, для неё смерть лучше, чем твоё общество? — намеренно давя на больное, проговорил дракон, ловя глазами, как дикий зверь, каждую эмоцию, пробегающую по лицу брата.

— Может, и лучше! Меня это не волнует! — не выдержав взгляда и вскочив с места, отмахнулся Леон.

39

Всю неделю фемиксиры упорно двигались на север. Вечная пурга успешно скрывала их следы от настигающего дракона. Кельда оказалась ловкой охотницей, что удивило королеву. Маленькая и хрупкая, с мечом в руках она превращалась в опасного и быстрого убийцу, не оставляя своей добыче ни единого шанса.

— Я могу ощущать присутствие других фемиксир, если они находятся неподалеку. Думаю, как только мы подойдём к границе, я сразу возьму след.

Фрея одобрительно кивнула и подняла голову вверх, рассматривая заплывшее облаками небо, с которого летели миллионы крупных белых хлопьев.

— Я уже давно не слышала дракона, это подозрительно. Неужели Эргон отпустил меня?

— Не думаю, это очень мало вероятно, нам нужно постоянно быть начеку, — разбивая надежды королевы, ответила девушка.

— Как думаешь, что Астрид предпримет? Так тяжело ничего не помнить, я чувствую себя слепым, двигающимся на ощупь, — досадливо вздохнув, промолвила Фрея.

— Я понимаю тебя, это очень странно. Может быть, это ее рук дело, кто знает, насколько далеко она зашла в своей демонической магии.

— А если она убьёт дракона? И ему опасно переступать границу? — каким-то странным тоном спросила Фрея.

— Не думаю, хотя все может быть. А что, тебя это волнует? — с хитрым огоньком в голосе спросила Кельда.

Фрея лишь сильнее стиснула рукоять меча.

Ближе к вечеру стихия окончательно разыгралась, и девушки решили устроить привал, пожалев уставших животных. Лес обратился в загадочную страну со своими шумами и обитателями. Деревья переговаривались между собой, а ветер подхватывал их шепот и разносил по всей округе. Где-то вдалеке волки завыли свою печальную песню, навевая тоску на всех остальных лесных обитателей, которые притаились, услышав их смертоносное пение.

Костёр разгорался хорошо, потрескивая хворостом и сухими ветками.

Фрея завороженно следила за танцем пламени. Где-то внутри неё зарождалось странное ощущение пустоты и грусти. Пальцы, управляемые неведомой силой, потянулись к огню, как бы поглаживая яркие языки пламени. Пребывая в странном состоянии, ей привиделось, что из глубины огня на неё смотрят два рассерженных желтых глаза. Но страха не было, наоборот, хотелось прильнуть к костру, зайти в него и оказаться в страстных поглаживаниях его жара. Словно услышав и подчинившись, огонь скользнул по запястью, нежно поглаживая руку и совсем не обжигая.

— Боги, Фрея! Это невозможно! Огонь опасен для нас даже сильнее, чем для обычных людей! — испуганно закричала Кельда.

Но королева словно не слышала, по ее щекам побежали горячие слёзы. Они наполняли душу светом и теплом, дарили ощущение счастья и безмятежности. Девушка так и уснула, почти внутри пепелища, тихим сладким сном, полным неги и видений, не догадываясь, что где-то далеко от них, в старинном замке Астион, кто-то в эту ночь видел такой же сон.

40

Приближаясь к границе, фемиксиры боязливо оглядывались по сторонам. Все выглядело спокойно и безмятежно, даже солнце впервые за долгое время вылезло из-за туч, отражаясь от хрустящего белоснежного наста. Фрея насторожилась, сбавляя скорость и крутя головой.

— Слишком тихо, Кельда, не находишь?

— Да, это подозрительно, а, может быть, мы слишком привыкли бояться, — ответила девушка, положив руки на кожаный пояс.

Их опасения оказались не напрасны. Как только девушки пустили лошадей рысью, пересекая огромное заснеженное поле, позади раздались рёв и шум от ломающихся деревьев.

— О Боги! Торгом! — обезумев от страха, закричала Кельда.

Огромный чёрный монстр быстро набирал высоту, издавая оглушающий утробный гул. Перепуганные лошади заржали, поднимаясь на дыбы и кружась вокруг своей оси. Кельда не удержалась и выпала из седла, разбив колени в кровь. Фрея соскочила с коня и подбежала к ней, выхватывая из-за спины меч. Она склонилась над своей подругой, приводя ее в чувства.

Тем временем дракон камнем бросился вниз, с огромной скоростью сокращая расстояние между ними.

Королева поднялась на ноги и выставила меч перед собой в бесполезной попытке их защитить.

Животное приземлилось перед ними, подняв ворох снега у себя за спиной. Одного удара крылом хватило, чтобы выбить меч из руки Фреи, и повалить ее на колени. Дракон громко дышал, обдавая жаром лицо девушки. От этого дыхания воздух вокруг казался полупрозрачным. Взор желтых глаз заточил ее тело в свой плен. Фрея зажмурилась, готовясь принять последний удар, но его не последовало. Глаза чудовища словно потухли. Вместо пламенных змей в них спокойно плескалась лава, а вскоре и она затихла. Торгом, не отрывая глаз, потянулся своей огромной головой к девушкам, обнюхивая их. Фрея недоверчиво протянула руку и почувствовала под ней горячую гладкую чешую.

— Торгом, прости, я не могу идти с тобой. Мне нужно сначала раздобыть камень, и я вернусь, — почти беззвучно произнесла она дрожащими губами.

А он как будто бы понял и резко отдернул голову, отворачиваясь от девушки. Кельда, лежавшая на спине, забыла как дышать, наблюдая за развернувшейся картиной. Торгом ещё раз взглянул на девушку, как будто ожидал, что она передумает, и, не дождавшись, стрелой поднялся в небо, быстро несясь прочь и уменьшаясь в размерах с каждой милей.

— Что это было? — отдышавшись, спросила Кельда.

— Я не знаю! — ответила королева, сотрясаясь в беззвучных рыданиях.

*****

Отойдя от встречи с драконом, фемиксиры двинулись в путь, вступив на дорогу, ведущую к первому поселению. Она пролегала вдоль редкого соснового леса, извиваясь, как гадюка в брачный сезон.

— Стой, Фрея! — Кельда остановилась и, закрыв глаза, начала прислушиваться.

— Я чувствую их, они где-то поблизости, — промолвила она, — Но, где именно, трудно сказать. Они лучники, Фрея, нужно быть осторожными. Ты даже не заметишь, как стрела пронзит твоё сердце, — известила королеву девушка.

Фрея, игнорируя предостережение и не оставляя места страху, подстегнула лошадь и выпрямила спину сильнее. Ее лицо приобрело величественный серьезный вид.

— Едем же, Кельда, мы не можем терять время! — приказала она с видом, будто бы за ней двигалась целая армия.

Снова повалил снег, он напал на путниц огромным роем белых мух, впивающихся в лица и не дающих рассмотреть дорогу.

Фрея спрыгнула с седла и повела лошадь под уздцы.

— Кельда, пойдём, нам нужно переждать снегопад.

Не пройдя и десятка шагов, королева почувствовала, как что-то острое уткнулось ей в шею. Развернувшись, она столкнулась лицом к лицу с бледной девушкой с шлемом на голове и в доспехах. Не успев издать какой-либо звук, Фрея повернула голову к Кельде и поняла, что они попали в западню. Их окружили девушки-воины. Они стояли по кругу с натянутыми тетивами, сдерживающими острые длинные стрелы. Лёгкие доспехи с кожаными ремнями, шлемы, напоминающие диадемы, и длинные белые косы, закинутые за спину. Одни высокие, с массивными мышцами на теле, другие маленькие и хрупкие как Кельда, но все, как одна, опасные убийцы, в чем Фрея не сомневалась, чувствуя исходящую от них силу.

— Саламанте! — закричала Кельда.

— А, ты знаешь древний язык, чужачка? — спросила одна из них, выходя вперёд. — Ну, переговоры, так переговоры, — безразлично добавила она. — Сдайте оружие, я отведу вас к Рагне, и, если она решит, то отправит вас и к самой королеве.

Фемиксиры расступились, подобрав отброшенное оружие, и пропустили их вперёд, продолжая целиться в спины.

Фрея увидела, как из леска с крадущимся видом вылезали ужасные мерзкие монстры и двигались за ними следом.

Саламандры, баги, вертаки, и куча ещё более отвратительной живности, от вида которой подступала тошнота.

— Это что за мерзость? — спросила Фрея, оборачиваясь к захватчицам.

Вместо ответа, она получила лёгкий тычок между лопаток.

— Фрея, это порождения Астрид, — шепнула Кельда, стараясь успокоить воинственный пыл королевы.

— Мой отец разводил охотничьих собак, и они выглядели вполне приятно, а у Астрид явно проблемы со зрением! — зло прошипела Фрея, стараясь, чтобы ее услышало побольше фемиксир.

Из-за спины донёсся раскатистый смех.

— Отец? У тебя не может быть отца! — крикнул кто-то.

Фрея сжала кулаки, и в ее глазах вспыхнуло зелёное пламя.

— Нет, пожалуйста! Мы же по делу, Фрея, — умоляла Кельда, зажимая ее руку в своей.

Девушка выдернула ладонь, но все-таки прислушалась к подруге.

41

Королева шла по опустевшей улице северного поселения. Редко мелькавшие лица людей выглядели неестественно бледными, с темными глубокими кругами под глазами и пустыми безвольными взглядами. От них веяло смертью и мучениями. Девушка невольно поежилась, в очередной раз наткнувшись на одного из местных жителей. Порыв ветра принёс сладковато-приторный трупный запах, заставив ее прикрыть нос и поморщиться.

— Кельда, что за дьявольщина здесь происходит?

— Это рабы Астрид. Она превратила их тела в сосуды для своих демонов. Их души уже мертвы, можно лишь уничтожить плоть, чтобы духи не могли использовать их, — пояснила Кельда, опуская глаза.

— А ты знаток! — послышался смешок одной из фемиксир, подхваченный остальными воительницами.

Рагна сидела в темном углу, закатив глаза, отчего не было видно зрачков, и сосредоточенно сжимая что-то в руках. Ее губы едва шевелись, как будто читая невидимую книгу.

Как только Фрею втолкнули в помещение, Рагна расслабилась и медленно опустила глаза. В ее больших темных глазницах горел зловещий красный огонёк. Заметив, как Фрея сжалась, она потушила его, и зрачки снова приобрели синий окрас.

— Фрея, можешь мне не верить, но я рада тебя видеть. Извини, что не забрала тебя раньше, к сожалению, твой дракон был мне не по зубам, — Рагна недобро улыбнулась, демонстрируя небольшие острые клычки.

— Я не хочу с тобой разговаривать, ты лгала мне и выращивала на убой, как животное. А ещё, ты предала меня, и сделала это не единожды. Отведи меня к Астрид! Какая бы стерва она не была, в отличие от тебя, хотя бы не мечется между двух лагерей! — обжигая собеседницу презрительным взглядом, ответила Фрея.

— На две стороны говоришь? А ты не на две стороны, благородная принцесса? Понравилось в тёплой постельке у дракона? Уверена, что ты пищала от восторга, ублажая нашего врага! В противном случае, он бы не сделал тебя своей женой, — процедила она и громко рассмеялась. — Ты — маленькая драконья шлюшка, так что уйми свой пыл, пока я не располосовала твоё милое личико, вряд ли твой дракон оценит такое! О, и ты тут? У вас что, новый клан драконьих наложниц? — продолжая ехидно насмехаться и указывая пальцем на Кельду, кричала раздосадованная фемиксира.

— А ты завидуешь, дрянь? — усмехнувшись, поддразнила соперницу Фрея. — Тебя-то, поношенную развратницу, и даром ни один дракирийский воин не захочет!

С грацией дикой львицы Рагна легко вскочила со своего места и, перепрыгнув стол, схватила противницу за шею, приставляя к сердцу клинок.

— Неблагодарная самонадеянная девчонка, с каким наслаждением я бы пустила тебе кровь! Но это будет слишком милостивым жестом с моей стороны! Я обещаю тебе адские страдания, я обещаю, что ты возненавидишь и проклянешь себя, когда узнаешь правду. А узнаешь ты ее очень скоро! А сейчас закрой свой рот, не провоцируй меня на убийство! — чеканя каждое слово и захлебываясь от ненависти, произнесла Рагна, с отвращением протирая поблескивающее лезвие своего оружия.

— Ничего ты не сделаешь, потому что ты никто, Рагна, жалкая собачонка Астрид!

— Уведите ее! Сейчас же! И закройте в клетке для саламандр!

За спиной у пленниц захлопнулась решётка. В клетке стоял ужасный смрад, давящий на грудную клетку. Фрея подняла подол рубашки и завязала на затылке. Она брезгливо прижала руки к груди, боясь даже слегка коснуться какой-либо поверхности. Пол казался усеянным сухой листвой, но, приглядевшись, девушки заметили, что никакая это не листва, а противная старая чешуя.

— Как же гадко! Я близка к тому, чтобы молить дракона о милости, если они заставят меня провести здесь ещё минуту! — глухо пробубнила Фрея через плотную ткань рубашки.

— Фрея, зачем ты так ее разозлила? У нас же был другой план.

Глаза Кельды слезились от плотного гнилого запаха, и девушка старалась дышать через раз, но это не помогало.

— У нас не было плана, я же сказала, что будет импровизация. А что мне оставалось делать — слушать эту лицемерную демоницу? Она насмехалась надо мной столько лет, имитируя любящую и заботливую наставницу!

Кельда недовольно нахмурилась.

— Бедный дракон, — со вздохом шепнула она себе под нос.

— Это ты о чем? — уловив нотку иронии, спросила королева.

— Забудь, — сменив выражение лица на добродушное, ответила подруга.

42

На голову фемиксир накинули плотные грубые мешки, усадив их на коня и привязав спинами друг к другу.

— А это что, единственный способ увидеться с Астрид? — недовольным тоном спросила Фрея.

— Скажи спасибо, что тебе вообще выпал этот шанс, предательница! — послышался чей-то грубый оклик.

Лошади скакали неровным резким шагом, сильно укачивая девушек.

— Ненавижу тряску! И моего дракона рядом нет, кто мне поможет теперь унять боль в спине? — капризно прошептала Фрея, толкая Кельду в бок.

— Ну, а кто виноват? — спросила Кельда, не рассчитывая получить ответ. Слово, мой, показалось ей не просто оговоркой.

И вот, наконец, их сняли с лошади и подхватили под руки. Запахло промозглой сыростью, когда мешки стащили с головы. Девушки погрузились в беспроглядную темноту. Кто-то зажег факел, освещая подземную пещеру тусклым желтым светом.

В паре шагов от них сидела Королева, сухая как мумия, и только горящие неестественным красным пламенем глаза давали понять, что в ней присутствует дыхание жизни.

— Изгерд, ты как раз вовремя, — скрипучим слабым голосом произнесла она.

В углах метались сгустки теней, издавая протяжные визгливые стоны.

— Ты поругалась с супругом и решила навестить сестру? — ехидно поджав губы в подобие улыбки, спросила Астрид.

— Я вернулась туда, где мое место по праву, — ответила Фрея, скидывая с себя липкую паутину ужаса.

— Понимаю. Как поживает дракон?

— Отлично, по тебе не скучает.

— Мило, очень даже мило. Видишь ли, Изгерд, восстановить армию рабов очень непростая задача. Я потратила все свои силы, и ты можешь по доброй воле помочь мне их восстановить.

— Ты пыталась меня убить, как я могу тебе помогать?

— Ну зачем ты так? Я просто немного встряхнула твою застоявшуюся магию. Мне шепнули, что ты почти ничего не помнишь. Я могу сказать, почему…

— И почему же?

— Не так быстро. Я дам тебе время проявить себя и определиться, на чьей ты стороне. Это будет правильно, а потом мы поговорим, — с каждым словом грудь Астрид проваливалась к рёбрам.

— Рагна проводит тебя и расскажет, что делать. Развяжите мою сестру. Подойди ко мне, Изгерд.

Фрея сделала нерешительный маленький шаг, потом ещё несколько, и оказалась лицом напротив иссохшего лица Астрид.

Сморщенная рука, усеянная коричневыми пятнами, поднялась с подлокотника и коснулась ее щеки. Глаза Астрид вспыхнули еще ярче. Фрея почувствовала, как что-то особенное и горячее двинулось по ее венам. Кончики пальцев мертвой королевы замерцали кровавым оттенком, переплетённым с зелёным свечением. Силы быстро покидали Фрею. Тело, как магнитом, приросло к руке Астрид и не двигалось с места. Внезапно все закончилось.

— Рагна, фемиксиры подождут тебя на улице, останься здесь, — тревожно окинув всех взором, скомандовала она.

Обессиленную Фрею подхватили чьи-то руки и потащили прочь.

— Что случилось, Астрид? — спросила Рагна, дотрагиваясь до ещё сильнее посеревшего лица.

— Дракон оставил мне маленький сюрприз! Он пустил свою магию в ее кровь, и она не даёт мне черпать силы из его женушки. Как всегда, недооценила врага, это, наверное, единственное качество, нас объединяющее, — зло усмехнулась она.

— Пошли к нему гонца с моим поручением. Проверим, насколько ему дорога моя маленькая сестричка. Он мог бы держать ее на цепи, раз догадывался, что сбежит. Но почему-то не сделал этого, а это уже интересно. Вдруг нам повезёт так же, как с дурашкой Кельдой.

— Я поняла, все сделаю.

— И ещё, глаз с неё не своди, и не обижай! У тебя ещё будет возможность с ней поквитаться, поняла меня?

— Да, — скрипя зубами, ответила Рагна.

43

— Ваше Величество, к вам посланец от Астрид, она настаивает на встрече, — отрапортовал один из стражей.

— Зовите, — сдержанно ответил Император.

В большом зале распахнулись двери, и на пороге появилась Хельга. По ее лицу читалось, что прибыла она не по доброй воли и явно боялась гнева дракона.

— Зачем пожаловала? — сухо спросил Император.

— Ваше Величество, Астрид просила передать, что у неё ваша жена, и если вы не придёте к ней на переговоры, она навредит ей, — дрожащим голосом выдавила Хельга.

— Моя жена пошла к Астрид по доброй воле. Зачем мне ее возвращать?

— Я лишь передаю вам слова Королевы. Завтра на закате будьте на границе, вас проводят к ней, и вы сами во всем убедитесь.

— Убирайся прочь, Хельга, я не торгуюсь с предателями. Если бы пришёл Вальгард, его голова отправилась бы назад отдельно от тела. Считай, тебе повезло, но не испытывай судьбу второй раз. Поди вон! — понижая голос, приказал дракон, одним взглядом заставив девушку бежать к выходу.

— Он не придёт, Астрид, — Хельга стояла, приклонив голову и не смея взглянуть на свою Королеву.

— Твоё обаяние явно не действует, да, Хельга? — язвительно улыбаясь, спросила Астрид. — Но это и хорошо, глупышка, не расстраивайся. Я думаю, он придёт, по крайней мере, я очень буду его ждать. Позови Рагну, мы подготовимся к встрече, а ты пока свободна.

Небо окрасилось ярко-оранжевыми полосами, бросая красочные блики на бескрайнее заснеженное поле. Холодный воздух царапал лёгкие, заставляя дышать с придыханием, выдыхая густые клубы пара. Даже жители севера не выдерживали подолгу находиться на холоде, пальцы быстро коченели и отказывались слушаться. Но несмотря на это, Хельга и Вальгард стояли на месте, боясь шелохнуться, и напряжённо вглядывались в горизонт.

— Я уверена, он не придёт, Вальгард, а мы будем ждать, пока не превратимся в ледяные статуи, — жалобно глядя на брата, сказала она.

— Это все ты, Хельга! Нас ни во что не ставят, обращаются как со скотом! Так что ты получаешь по заслугам! — злобно процедил мужчина, обжигая сестру презрительным взглядом.

— Дороги назад нет!

— Смотри, там что-то движется! — приставив руку ко лбу, прервал ее лорд.

И действительно, на горизонте показались едва различимые чёрные точки, двигающиеся в сторону границы. Совсем скоро они выросли в размерах, и теперь отчётливо было видно, как небольшой отряд уверенно приближается к ним.

Император скакал впереди, его спокойный непроницаемый взгляд устремился к границе. Всем своим видом он являл собой образ величия и превосходства над своим врагом. Вальгард трусливо отошёл, стараясь защититься от его взора за спиной своей сестры.

Приблизившись совсем близко, дракон соскочил с лошади и остановился, насмешливо и снисходительно оценивая своих недругов. То, что они оказались на стороне Астрид, ничуть его не удивило. Сомнений не было, что перешли они во вражеский лагерь добровольно.

— Вальгард, дорогой друг, ты решил проводить меня в берлогу Астрид? — насмешливо сдвинув брови, спросил он.

— Она уже ожидает вас, — вступившись за позеленевшего от страха брата, ответила Хельга.

— Ну что ж, веди, Хельга, посмотрим, что она мне скажет.

— Она велела, чтобы вы пришли без стражей.

— Ещё что она велела? Кто она такая, чтобы устанавливать для нас правила? — закипая от гнева, закричал Леон, готовясь в любую секунду снести головы предателям.

— Спокойно, Леон! Если она думает, что я боюсь прийти один, то сильно ошибается. Я могу и в одиночку растоптать ее жалкое подобие армии. Пойдем, Хельга, а вы ждите здесь.

44

Фрея и Кельда ощущали себя настоящими чужаками среди фемиксир, постоянно ловя на себе подозрительные и враждебные взоры. Стоило им покинуть пределы комнаты, которую отвела для них Рагна, как на них обрушивалась волна злых перешёптываний и смешков.

Фрея, как гордая львица, предпочитала смотреть сквозь своих недругов, задрав подбородок как можно выше и одаривая их безразличным холодным взглядом, но, несмотря на это, колкости, отпущенные ей в спину, неприятно ранили самолюбие.

— Кельда, я хочу как можно быстрее покинуть это место и вернуться в Эденем. Пока Астрид слаба, мы должны разузнать, где эта змея прячет камень, — оставшись наедине, сказала Фрея.

— Скорее всего, он всегда при ней, я почти уверена в этом, но все же стоит проверить, — ответила девушка, в сотый раз от скуки пересчитывая доски на потолке.

Дверь скрипнула, пуская в помещение ледяной порыв ветра.

— Красотки, на выход, Астрид приглашает вас на наше собрание, — ехидно улыбнувшись, обратилась одна из воительниц.

Девушки переглянулись, не понимая, с чего вдруг им оказана такая честь, но все же проследовали за фемиксирой.

На небольшой площади, прежде служившей для проведения местных ярмарок, собрался целый рой фемиксир. Девушки шумели, лязгали мечами и проверяли свои луки, оттягивая тетиву до предела. Их бледная кожа и белые волосы почти исчезали на фоне снега, и, если бы не доспехи, их и вовсе невозможно было бы различить.

Фрея зашла в круг и увидела, как Рагна ведёт к самодельному постаменту укутанную с ног до головы в плащ Астрид, придерживая ее обеими руками.

Все затихли.

— Изгерд, я рада, что ты приняла мое приглашение, и встретишь вместе с нами дорогого гостя, — громко произнесла Астрид, вызвав гул восторженных фемиксир.

Фрея неуверенно оглянулась по сторонам, не заметив кого-то незнакомого, и испытующе уставилась на Королеву.

— Немного терпения, совсем немного… — ответила та.

Круг разорвался, и девушка увидела до боли знакомый силуэт. Душа предательски дернулась в попытке выскочить и удрать подальше. Фрея забыла как дышать, она смотрела на массивные ноги в кожаных сапогах, которые подминали под себя толщу снега, на руки, ухватившиеся за рукоять меча, на могучую грудь, облачённую в доспехи, и только посмотреть в лицо и встретиться с обжигающими желтыми глазами, казалось невероятно тяжелым испытанием.

— Астрид, ты соскучилась? Говори, что тебе надо, и покончим с этим! — сильный голос дракона разбил воцарившееся молчание.

— Да, давно не виделись, — ответила Королева. По ее тону стало понятно, что, как бы не хотела она казаться сильнее своего врага, страх одолевал ее не меньше остальных. — Подойди, Изгерд, — добавила она, разрушив последнюю надежду девушки провалиться сквозь землю.

Ноги отяжелели, будто бы кто-то привязал к ним по огромному камню. Так и не подняв глаз, она неуверенным шагом поплелась к Королеве.

— Фрея, а ты не хочешь со мной поздороваться? — спросил дракон, прорезав своим словом ее насквозь.

Время остановилось, в ушах звенело, а перед глазами картинка расплылась в одно большое белое пятно.

— Фрея, это совсем не вежливо, — чуть теплее добавил Император.

Фрея подняла голову и посмотрела ему в глаза. В них отражалось беспокойство, но как только он убедился, что она в порядке, оно сменилось осуждением и колючим недовольством.

— Эргон, ты же понимаешь, что мне нужно? — глухо произнесла Астрид, впиваясь длинными серыми ногтями в руку сестры.

От неожиданности Фрея вскрикнула, по запястью потекла горячая ярко-красная кровь.

— Ты подпортил мою родную кровь, дракон, это не совсем честно! Предлагаю тебе обмен: так и быть, забирай девчонку, а взамен отдай мне камни, — обретая прежнюю уверенность, завопила Королева.

Несмотря на ее слабый болезненный вид, хватка оказалась звериная, девушка корчилась от болезненных ощущений, а ногти входили в плоть все глубже.

Дракон лениво обошёл фемиксир, приближаясь ближе к Королеве, на его лице возникла снисходительная усмешка.

— Ты совсем рехнулась? Хочешь, чтобы я отдал тебе камни, обменяв их на непослушную глупую фемиксиру?

Слова лезвием прошлись по сердцу, доставляя не меньше мучений, чем больная рука.

— Не подходи! Или ей не жить!

— Не угрожай мне, Астрид, делай со своими воительницами, что угодно, меня это не касается. Если тебе больше нечего мне предложить, тогда разговор окончен, — ядовитым тоном ответил Император и, не мешкая, развернулся спиной, намереваясь покинуть собрание.

— Вальгард, она твоя, забирай, ты заслужил! Мне от неё больше нет проку! — закричала Астрид, с силой толкнув Фрею в спину. Упав на снег, девушка постаралась собраться с силами. В этот момент она ощутила тяжесть, навалившуюся на ее плечи. Сразу несколько фемиксир выскочили из круга, связывая окровавленные руки.

Вальгард с довольным лицом подошёл к девушке, схватив ее за подбородок.

— Я же тебе обещал, глупышка, что мы ещё с тобой поиграем.

Кельда, ошеломлённо наблюдавшая со стороны, очнулась и кинулась к подруге. Ловкие воительницы не дали ей ступить и шага. Что-то тяжёлое обрушилось на голову, и она, обмякнув, прикрыла глаза.

— А это тебе, сучка, за то, что посмела мне грубить! — выкрикнул Вальгард, нанося глухой удар по щеке Фреи.

— Иди к дьяволу, Вальгард! Если ты посмеешь ещё раз ко мне прикоснуться, я разорву тебя на куски! — прорычала она, сплевывая кровь в своего недруга.

— Сейчас и проверим, моя маленькая дикарка!

Вальгард схватил ее под колени и закинул на плечи. Крепко связанные руки не давали воспользоваться магией или нанести удар, девушка лишь беспомощно дергалась, напоминая рыбу, выброшенную на сушу.

Дракон тихо выругался и обернулся.

— Тварь! — тихо сказал он, глядя на Астрид.

— Ты передумал?

— Ты, мерзкое демоническое отродье, полагаешь, сможешь победить меня? Даже если все камни мира окажутся у тебя, я все равно вас всех уничтожу! — разгневанно продолжал Император.

— Эргон, давай камни и забирай девчонку, либо проваливай!

— Ты думаешь, они у меня с собой? — обретя контроль, спокойно спросил дракон.

— Если нет, значит, ты останешься здесь! Пока их не доставят!

45

Император стоял напротив Королевы фемиксир, яростно сжимая челюсть. Кровь зажглась, превращаясь в густые потоки магмы. Внутри нарастало что-то первобытно-дикое, зверь негодовал и рвался на свободу, рвался порвать всех на куски и залить все вокруг холодной кровью своих врагов. Снег возле него быстро таял, поднимая шипящий пар с земли.

Астрид отступила назад и закатилась в злорадном смехе, потирая свои сухие когтистые руки.

— А говорил, не нужна тебе фемиксира. Вальгард, остановись!

Северный лорд развернулся к ней и швырнул Фрею на землю. От удара девушка затихла, лишь изредка издавая слабые стоны.

Вальгард недовольно взглянул на Королеву, но не посмел ей возразить.

— Изгерд, хватит стенать! Видимо, ты хорошо старалась, раз твой дракон готов пойти на сделку, — ещё сильнее смеясь, рассуждала Астрид. — Эргон, снимай доспехи, я не желаю неприятных сюрпризов.

— Забирай меч и довольно с тебя! Зря ты веселишься, ты даёшь мне все больше поводов сделать твою смерть медленной и мучительной! — зло огрызнулся дракон, зашвыривая огромный тяжелый меч за спины фемиксир.

— Уведите Изгерд! А тебя отведут в клетку, посидишь там, пока твой братишка не притащит мои камни, — с видом полного превосходства, произнесла Астрид, вцепившись глазами в Эргона.

— В клетку? Ты что, змея, всё-таки хочешь, чтобы я сорвался? Я подожду здесь, — ответил дракон, указывая на одну из местных лачуг.

Фрею взяли под руки две фемиксиры, ее голова висела как у куклы, а белоснежные локоны волочились по земле. Сильным рывком ее подняли с колен, приставляя лезвие к горлу.

— Глаз с неё не сводить, чтобы в любой момент по приказу снести ей голову! — скомандовала Рагна.

Дракон посмотрел на ослабевшую окровавленную девушку, обессилено висящую на руках у воительниц.

Он медленно подошёл к ней и осторожно поднял за подбородок, заглядывая в глаза. Фрея тут же отвела взгляд, из ее глаз брызнули слёзы. Она чувствовала, как горячий большой палец смахнул их.

— Фрея, тебе больно? Почему ты плачешь? — требовательно глядя на неё, спросил он.

В этот момент его шею пронзила резкая боль. Дракон схватился за неё и почувствовал острую длинную иглу. Фрея в ужасе распахнула глаза, Эргон тяжело задышал и опустился на колени, его глаза потускнели.

— Что ты сделала? — Фрея вновь начала вырываться из цепких рук воительниц. — Отвечай, подлая тварь! — надрывая горло до хрипа, закричала она.

Веревка с каждым рывком ещё сильнее впивалась в запястья.

— Эргон, что с тобой? Пожалуйста, скажи хоть что-нибудь? — взмолилась она, роняя горячие слёзы. — Прошу тебя!

— Изгерд, довольно устраивать сцены! Дракон немножко поспит, отдохнёт, — почти ласково ответила Астрид. — А как я получу камни, умрет. Впрочем, ты отправишься вслед за ним, у меня сегодня отличное настроение.

Тяжелое тело Императора с шумом рухнуло на землю.

— А ночью займись Вальгардом. Я считаю, что он заслужил получить тебя в подарок. И заодно дракону приятно будет знать, какая ты услужливая девица! — новый раскат смеха пробежался по рядам воительниц, а Вальгард довольно ухмыльнулся, подмигивая девушке одним глазом.

46

Сквозь прутья решётки виднелось небо, окутанное огромными пушистыми облаками. Две маленькие белые точки плавно кружили в воздухе, то опускаясь чуть ниже, то поднимаясь так высоко, что казалось, задевали облака своими крыльями. Белые орлы — красивые северные птицы. Фрея лежала на спине в ворохе колючего сена и, не отрывая глаз, наблюдала за ними. Ее взгляд выглядел безжизненным и потускневшим. Она не чувствовала ничего, кроме ноющей боли в сердце. Ее затёкшие побелевшие руки, крепко связанные бечёвкой, лежали без движения, закинутые за голову. По телу пробегали слабые холодные волны. Она сама не замечала, как обрастает тонкой ледяной коркой.

— Изгерд, поднимайся! — послышался твёрдый высокий голос.

Фрея, вынырнув из своих дум, опустила взгляд вниз, с удивлением разглядывая стоящую возле решётки девушку.

Высокая фемиксира с ярко фиолетовыми глазами и сурово сдвинутыми бровями, прямым невозмутимым взором смотрела ей в глаза.

— Ты кто такая? — спросила Фрея.

— Я одна из тех, кто сражался за тебя много лет назад, Изгерд. Мы приняли решение дать тебе ещё один шанс. Сегодня ночью мы покинем эти места и пойдём на юг, — серьезно ответила она.

— Где дракон?

— Его охраняет Рагна и ещё много других, не менее сильных фемиксир. Мы не сможем ему помочь.

— Я не уйду без него! — ответила Фрея, опять устремив взгляд в небо.

— Ты должна, Изгерд, иначе погибнешь, — ответила девушка, — Будь готова! Кельда пойдёт с нами. Не подведи нас снова, — добавила она, удаляясь прочь.

Северные ветра бродили по заснеженным полям, таская за собой крупицы снега. Дракон лежал на промёрзшей каменной поверхности, тонкие столпы света проникали откуда-то сверху, освещая темную пещеру. Он открыл глаза и увидел перед собой чёрную тень, притаившуюся в углу.

— Рагна, выходи, что ты прячешься в темноте? Боишься? — усмехаясь, спросил он.

— Нет, дракон, сейчас бояться должен ты, а я просто люблю темноту, — бросила в ответ она.

— А кого мне бояться, Рагна? Не тебя ли? — продолжал усмехаться дракон. Его кожа поблескивала всполохами огня.

— Не надо мне твоих фокусов, Эргон! Если ты посмеешь что-либо предпринять, малышке Изгерд снесут голову, — пригрозила Рагна, в ее голосе ощущалось напряжение. — Мне интересно, Эргон, что ты вообще в ней нашёл? Помнится, тебе по душе были кроткие овечки, — не удержавшись, спросила Рагна.

— Мы с тобой не так близки, чтобы откровенничать, — отрезал Император.

— Но все же, нам же обоим известен один маленький секрет… Я думаю, ей стоит узнать, чей меч тогда вонзился в ее нежное сердечко. Почему ты не сказал ей?

— Не твоё дело, Рагна! Лучше не суй свой поганый нос, куда не следует! — прорычал дракон, резко поднявшись на ноги.

— Боишься, что она отвергнет тебя? — ядовито прошипела Рагна, радуясь, что смогла задеть этого огромного зверя.

— Иди к дьяволу! Могу тебе в этом помочь, если ты не заткнешься!

47

Сумерки быстро пожирали светлые полоски неба, погружая север во мрак. За решёткой кто-то быстро промелькнул, мгновенно скрывшись за углом, а на пол со звоном что-то упало.

Фрея провела рукой по холодной поверхности, нащупав небольшой клинок. Она аккуратно подняла его, приложив острой стороной к веревке. Руки затекли и покраснели, каждое движение давалось через боль, но упрямая фемиксира продолжала пилить бечевку, раня нежную кожу рук.

— Эргон, как переменчив мир. Еще вчера я склонялся перед тобой, а теперь ты в неволе, и очень скоро склонишь голову перед новой Королевой, — ядовито усмехаясь, произнёс Вальгард.

— Успокойся, безумный! Ради секунды триумфа ты роешь себе глубокую могилу, которая достанет до самого адского пекла, — со скучающим видом ответил дракон.

— А ещё меня ждёт малышка Фрея. Надо же оценить, за что великий Император готов отдать самое ценное.

В глазах дракона вспыхнул огонь. Стоило ему лишь слегка напрячься, как лорд попятился назад, желая сохранить спасительную дистанцию между ними.

— Вальгард, клянусь Богами, если ты хотя бы пальцем прикоснешься к моей жене, я разорву тебя на такие мелкие куски, что тебя никто никогда не сможет опознать! — зарычал дракон. Столб огня метнулся по полу, закручиваясь змеей вокруг ног Вальгарда.

Мужчина кинулся прочь, вопя от боли. Пламя поднималось все выше, кусая шею и руки. Выбежав на улицу, он упал в снег. Подбежавшие фемиксиры помогли справиться с огнём, но сильные ожоги опоясывали его с ног до головы.

— С развлечениями придётся повременить, Вальгард? И какого черта ты пошёл хвалиться перед ним? — злорадно улыбаясь, спросила Рагна.

— Мы ещё поквитаемся! — ответил лорд так тихо, как если бы боялся, что дракон может услышать.

Клетка со скрипом отварилась, и в проходе появилась незнакомая воительница.

— Изгерд, нам пора, больше медлить нельзя! — твёрдо сказала она, подавая девушке руку, — Кельда уже с нами, ну же, пойдём, — поторапливала она.

Фрея поднялась с затёкших колен и, разорвав подпиленную верёвку, двинулась к выходу.

Кромешная тьма накрыла север, скрывая мелькающие темные тени от посторонних глаз. Фемиксира, ведущая Фрею, двигалась на ощупь, пробираясь к конюшне.

Девушка услышала знакомый голос, и чьи-то руки накрыли ее плечи.

— Кельда, это ты? — радостно спросила она.

— Да, с нами идут пятнадцать фемиксир. Не армия конечно, но все они отличные воины. Вперед, Фрея, мы должны успеть до рассвета.

Лошади галопом неслись в ночи, нагоняя друг друга. Настигнув границу, Фрея резко развернула лошадь.

— Фрея, что ты творишь? — закричала удивленная Кельда.

— Уходите! Я вас потом нагоню! — ответила она, не оглядываясь, скача назад, — Кельда, я не оставлю его там!

— Фрея, он самый сильный из драконов, ты навредишь ему! Лучшее, что ты можешь сделать, это вернуться в Исгорн! Его не веревки или Астрид удерживали, его удерживала ты! — пытаясь вразумить подругу, кричала Кельда. Но ее слова глушили сильные порывы северного ветра.

48

Одна из фемиксир бросилась в погоню. Ее конь взмылился от набранной скорости и тяжело дышал, но она подстегивала его кнутом, не щадя несчастное животное.

Когда Фрея оказалась ближе, она выхватила лук и ловко натянула тетиву. Стрела со свистом разрезала воздух, угодив в лошадь королевы. Девушка рухнула в снег, отползая от животного, бьющегося в предсмертных судорогах.

— Что ты творишь? — воскликнула Фрея, обращаясь к фемиксире.

— Ты делаешь ошибку, Изгерд, мы не можем вернуться! Ты устроишь бой, обрекающий всех нас на гибель.

Неподалёку послышался хруст из-под копыт.

— Садись по доброй воле, Изгерд, или мы потащим тебя силой, — объявила воительница, поднимая ее за локоть.

— Да как ты смеешь указывать мне, что делать? — в негодовании закричала Фрея, отталкивая ее в сторону. Глаза горели зелёным огнём, освещая искажённое от ярости лицо. В руках вспыхнули два огромных шара, переливаясь всеми цветами радуги.

— Фрея, прошу тебя, остановись! Давай доберёмся до Исгорна и решим, что делать дальше! — взывала Кельда умоляющим голосом.

— Нет, я вернусь за ним, Кельда! Это решено! Вам не остановить меня!

Маленькая игла легко зашла под кожу. Магия сильными потоками полилась из ее рук, взрываясь яркими вспышками. Перед глазами все поплыло, и Фрея упала в снег.

— Это что такое? — спросила Кельда, глядя на одну из фемиксир, убирающую в мешок тонкую трубку.

— Это всего лишь сонное зелье. Мы используем его для охоты на крупного зверя, или чтобы присмирить слишком агрессивных саламандр. Закиньте ее на седло, к утру мы будем в Исгорне.

Фрея почувствовала, как под рубашку проскользнула горячая рука, нежно и немного нетерпеливо поглаживая живот. Сил разомкнуть глаза не хватало, и она, не понимая, где заканчивается сон и начинается реальность, расслабилась, отдаваясь ласкам. Рука усиливала нажим, притягивая сонную девушку ближе. Она спиной ощутила огненную каменную грудь и сильный стук его сердца, пульсирующий в ее теле. Ухо приятно щекотало тёплое дыхание, еле дотрагиваясь до него губами. Тихий стон сорвался с ее уст, улетая и размываясь в сладкой неге. Фрея сильнее подалась к нему, растворяясь в тёплых волнах наслаждения, проходившего по ее телу и проникающего в кровь. Рука легла на плечо, легонько сдавливая. Это заставило собраться и вырваться из сонных оков.

Фрея открыла глаза, все тело сковывала слабость. Она перевернулась на спину, и столкнулась взглядом с желтыми глазами, в которых отражалось дикое нетерпение, будто бы заплутавший в пустыне путник увидел кувшин с прохладной ключевой водой.

— Эргон? Где мы? Что ты тут делаешь? — спросила она, ошеломлённо глядя на него и не веря в реальность происходящего.

Его рука вновь овладела ее телом, давя любой протест на самом корню. Он сорвал мешавшую рубашку и притянул ее к себе, проходясь по шее настойчивыми поцелуями.

— Не сейчас, Фрея, за тобой много долгов, и тебе стоит быть понежнее со своим разъярённым супругом. Может быть, тогда у тебя появится шанс на помилование, — усмехнулся он, закрывая ее рот рукой.

В ответ она попыталась что-то сказать, но он подался вперёд, по-хозяйски овладевая ее телом и еле сдерживаясь, чтобы не причинить боль.

— Могу сказать одно, ты оказалась настоящей соней. Ни один саламандр так долго не спал от этого яда, — тихо прошептал дракон, коснувшись ее уха губами.

49

— Мне жарко! Ты сейчас просто сожжешь меня! — задыхаясь, отрывисто сказала Фрея, при этом прижимая дракона сильнее к себе.

— Не знал, что ты такая сильная, — улыбаясь, ответил он, поглаживая ее свободной рукой по волосам.

— Скажи мне, где мы? И как ты смог освободиться? — стараясь говорить как можно серьезнее, спросила королева.

— Мы в Исгорне. А ты что, действительно решила, что шайка обреченных на провал злобных ведьм сможет меня остановить, если я сам им этого не позволю? — громко рассмеявшись, заявил Император, приподнявшись на локте и подперев голову рукой.

— Но как? Почему ты сразу не освободился, если мог? — все ещё сомневаясь, спросила Фрея.

— Знаешь, ты очень наивная, — ласково сказал Эргон, на что Фрея недовольно поджала губы и отвернулась. Он осторожно развернул ее назад: — Не обижайся, это очень трогательно, я ценю твою искренность и часто закрываю глаза на твои импульсивные выходки, — вновь прикасаясь губами к ее нахмурившемуся лбу, прошептал Император.

— Ты что, все подстроил? — возмущённо отталкивая супруга, спросила она.

— Ну не совсем все. Я не ожидал, что ты вновь решишься на побег и геройство. Тут я, конечно, просчитался, можешь собой гордиться, если тебе так будет легче, — не выпуская ее из рук, ответил дракон, продолжая довольно улыбаться. — Ты, правда, поверила, что Торгом не притащил тебя назад, потому что испугался твоего грозного вида? — давя усмешку и натягивая серьёзное выражение лица, поинтересовался Император.

— Ты рисковал мной? Торговался? Зачем?

— А вот это несправедливое обвинение. Я же не заставлял тебя туда идти, но пришлось подстраиваться под обстоятельства. Среди фемиксир есть преданные мне люди, Фрея. Я хотел разведать, где Астрид прячет камень, а они в нужный момент должны были увести тебя в безопасное место, тем более что они на твоей стороне. Но даже тут ты смогла выкинуть очередной фокус.

— Отпусти меня! Ты просто издеваешься, я вижу по-твоему лицу, как тебе весело в очередной раз выставить меня в таком свете! Ещё и перед моими воинами!

— Остынь немного, глупышка, пока я не наказал тебя за твой дерзкий язычок. Ты лишила меня супружеских ласк на столько дней, мне сейчас не до бесполезных разговоров и обвинений. Так что смирись и отблагодари своего заботливого супруга, Фрея, — глаза снова потемнели, и хищник вырвался на охоту, притесняя свою жертву все настойчивее. — Ты же хотела меня спасать? Давай.

— Тебе удалось разузнать, где Астрид хранит камень? — поинтересовался Леон у вальяжно рассевшегося рядом с камином Императора.

— Нет, с этой стороны Астрид хорошо подготовилась, в отличие от того, как она охраняла Фрею. А ведь действительно, если бы сбавила спесь и самонадеянность, из этого что-нибудь могло выйти. Я заберу его силой, армия совсем скоро будет здесь. Меня больше беспокоит моя маленькая воинственная фемиксира. Мне нужно, чтобы ее магия находилась в спящем состоянии, иначе ее родственница и дальше продолжит восполнять свои силы, — тяжело вздохнув, ответил дракон.

— Ты расскажешь ей, как она умерла в прошлый раз?

Лицо Императора напряглось, а в глазах застыл огонь.

— Позже… Ты же знаешь, Леон, что у меня не было времени разбираться, кто прав, а кто виноват.

— Я-то знаю, но она нет.

— Ей пока стоит повременить с очередной порцией потрясений.

50

— Леон, я могу зайти? — тихо спросила Кельда, просовывая свою маленькую голову в приоткрытую дверь.

— Соскучилась по мужским ласкам, Кельда? Проходи, я как раз ждал девицу, но она задерживается, тебе повезло, — не поворачиваясь в ее сторону, ответил он.

Девушка просочилась внутрь, на цыпочках подбираясь к Леону ближе.

— Зачем ты так? Я просто хотела побыть рядом и поговорить, — печальные глаза бродили по дорогому ей профилю, а пальцы невольно потянулись к его волосам, но в последнюю секунду она отдернула руку.

— Послушай, если хочешь, чтобы я тебя… хм, ну, ты поняла, тогда, молча, раздевайся и ложись, у меня нет желания слушать твои лживые страдальческие песни в очередной раз. Это ужасно, я бы сказал просто невыносимо, раздражает! — сухо скомандовал он, указывая на постель.

— Но прошу, Леон, не будь таким грубым! Я же ничего не сделала, — едва сдерживая слезы, пролепетала девушка. — Я уйду, если ты против.

Кельда сделала неуверенный шаг к двери.

— Стоять, я уже настроился, поздно, Кельда! — властно приказал Леон, крепко ухватив ее за запястье.

— Леон, мне больно, отпусти! Это была ошибка! Пожалуйста, дай мне уйти, я больше никогда не потревожу тебя! — взмолилась Кельда.

— Как же ты умеешь выводить из себя, маленькая дрянь! Зачем ты сюда притащилась? Нести очередной бред? Заткни свой рот и, молча, делай, что я скажу. Сама виновата, тебя никто не приглашал!

Мелкие осколки, отколовшиеся от кирпичной кладки крепостной стены, подскакивали в воздухе и, пружиня, приземлялись назад. Королева с удивлением наблюдала, как на горизонте появляются все новые и новые воины, облачённые в тяжёлые доспехи. Они шагали нога в ногу, так синхронно, будто бы какой-то волшебник заколдовал их. Полчище, огромное, бескрайнее, пугающее своей мощью. Девушка невольно отступила назад. Горячие ладони обхватили ее за талию и потянули к широкой груди.

— Что, испугалась, воительница? Тебе ещё хочется сражаться со мной? — полушёпотом, прижимаясь щетиной к ее щеке, произнёс Император.

— О, Боги! Сколько у тебя воинов? И как ты их так организовал? Это же просто невозможно!

— Я же говорил тебе, что во многом хорош, а ты никогда не веришь, — ответил Эргон. — Тебе страшно? Это зрелище не для маленьких девочек, ещё не поздно отправиться в Дракири.

— Об этом не может быть и речи. Тут мой народ! — твёрдым голосом сообщила Фрея, разворачиваясь к нему лицом.

— Твой народ, Фрея, я отправил подальше к югу. Ты права, место королевы со своим народом. Может, тебе стоит присоединиться к ним? А я позабочусь и о городе и о своей любимой жене.

— Любимой? С каких пор? — недоверчиво спросила она, глядя ему в глаза.

— С тех самых… Какая разница, с каких? Ты сомневаешься? — проурчал дракон. — И вообще, Фрея, ты мешаешь мне сосредоточиться. Не могла бы ты посидеть в своей комнате? Тут война, а ты отвлекаешь меня от государственных дел. Надо о воинах думать, а не об очаровательных девицах, — немного поддразнивая супругу, добавил он.

— Да, пожалуйста, о, владыка всего сущего! Наслаждайтесь своим величием в одиночестве, — ретируясь к лестнице, бросила Фрея. — Я больше вообще к вам не подойду.

— Посмотрим, — усмехнувшись и провожая ее глазами, изрёк Император.

— Леон, пригласи Рыцарей Огня от каждого отряда на совет, у меня созрел неплохой план. И распорядись, чтобы остальное войско пока оставалось в Астионе. Я не хочу, чтобы фемиксиры в страхе разбежались, и потом мы их отлавливали бы по всему северу.

— Хорошо! Ты доверяешь фемиксирам, которые привели Фрею?

— Конечно, нет, но я кое-что успел выяснить об одной из них. Это может тебя заинтересовать, Леон, но я не уверен, что ты получишь удовольствие от этих новостей, — загадочно посмотрев на брата, ответил дракон.

— О Кельде я полагаю? Мне уже все равно, Эргон.

— Хорошо, просто не обижай девушку, она, действительно, ни в чем не виновата. Если Кельда тебе не нужна, просто отпусти ее с миром, она не заслуживает грубости по отношению к себе, — серьезным тоном произнёс Император.

— В смысле, не виновата? Она переметнулась к Астрид и не предупредила о ловушке! Намерено не предупредила, Эргон! Он погиб из-за неё! А я ей доверял, как себе! Она предала меня и убила моего брата! Какая, к черту, невиновность! Да я готов сейчас разорвать ее на мелкие куски! Еле сдерживаюсь! — заорал Леон, ударяя со всей силы кулаком по столу. К_н_и_г_о_е_д_._н_е_т

Эргон поднялся с места и, обогнув стол, надавил ему на плечо, заставляя присесть.

— Послушай, я понимаю, что ты чувствуешь, и вообще не уверен, безопасно ли сеять сомнения в твоей ненависти, взращиваемой веками, но ты же не мальчик, Леон, иногда надо с холодным разумом взглянуть в лицо своим обидам и ошибкам. Она, действительно, была с Астрид, но только была в темнице, Леон. Рагна предала ее и Изгерд. Мы оба совершили огромную ошибку, но все происходило слишком быстро. Магия уже начинала действовать, печать заработала. Но издеваться над невинным человеком, это не совсем по-мужски, да и вообще несправедливо.

— Ты лжёшь! — не своим голосом зарычал Леон, сбрасывая руки брата со своего плеча. Он подскочил на ноги, и огромный стол вместе со всем содержимым отлетел в стену.

— Ты с ума сошёл? Я тебе лгу?

— Оставь меня!

Быстрой походкой, словно его облили кипятком, Леон покинул комнату. Тяжёлые шаги и стук ударов кулака о стену эхом доносились из коридора, в котором исчез мужчина.

51

— Изгерд, ты слишком торопишься, следи за соперником. Ты бросаешься в атаку, не просчитав, какой стиль у твоего противника, — объясняла одна из фемиксир, тренируя девушку в саду.

Пара летящих хлестких ударов, и Фрея снова повалилась на спину, недовольно стукнув кулачком по земле.

— Да что со мной такое? Раньше было лучше! — раздосадовано хватаясь за меч, произнесла она.

— Тебе надо отдохнуть, ты слишком упрямая, а это не всегда хорошо. С утра на ногах и без единого перерыва, скоро тебя и бить не нужно будет, сама без сил рухнешь, — вразумляла Кельда, подавая королеве руку.

— Точно подмечено! Я же говорил, слишком упрямая, Фрея, — раздался шутливый голос дракона.

— Эргон, дай мне пару уроков! Я же знаю, ты лучший воин на земле, — стараясь произносить слова как можно мягче и нежнее, попросила Фрея, глядя на супруга своим самым очаровательным взглядом.

— М-м-м, ну, хорошо, оставьте нас, — обращаясь к остальным воительницам, отдал приказ Император.

— Для начала, встань с пола и подойди ко мне ближе, — сосредоточенно наблюдая за Фреей, строго командовал он. Девушка беспрекословно выполняла каждую команду.

— А сейчас что?

— А сейчас положи руки вот сюда, — указывая на плечи, ответил дракон.

— Зачем?

— Так надо. А теперь, поцелуй.

— Ты опять? Я же попросила по-хорошему! Ты что, хочешь, чтобы меня убили в бою? — рассердилась королева, отталкивая его обеими руками.

— Не убьют, Фрея, я тебе обещаю.

— И как ты такое можешь гарантировать?

— Легко, даю слово, тебя не убьют в бою, потому что ты в нем не будешь участвовать.

— Почему? Это несправедливо!

— Это справедливо! Ты же сама понимаешь, что если вмешаешься, я не смогу контролировать армию, мне придется защищать тебя и думать только о тебе. Не слишком эгоистично отбирать у армии военачальника ради минуты славы? Если тебе плевать на меня и на людей, которые будут сражаться за Эденем, тогда вперёд, я не стану тебя сдерживать.

Фрея опустила глаза и отвернулась.

— Мне надо пройтись, Эргон, извини, — рассеянно ответила она, отбросив меч в сторону.

Армия Астрид разрослась до необычайных размеров, но выглядела не столько угрожающе, сколько омерзительно. Иссохшие рабы, с серой кожей и бессмысленными взглядами, отвратительного вида существа, лишь издали напоминающие животных. И лишь фемиксиры на их фоне выглядели величественно, но их оставалось крайне мало, чтобы как-то исправить печальную картину.

— Астрид, дракон притащил пол армии Дракири сюда, они разобьют нас за пару часов. С одним камнем мы ничего не сможем сделать.

— Рагна, я что, по-твоему, совсем выжила из ума? Бой отвлечёт Императора на время, а моя цель малышка Изгерд. Вряд ли дракон позволит ей участвовать в сражении, поэтому заберёшь Кельду, и пока идёт бой, ты обязана успеть оповестить об этом нашу королеву. Я буду ждать ее на опушке, возле леса. И в этот раз, если упустишь, я сниму с тебя кожу! Заживо, Рагна! — прошипела Астрид, скрежеща длинными ногтями по бронзовому подлокотнику.

Кельда стояла напротив соломенного чучела и метко пускала стрелы, каждый раз непременно попадая в запланированное место. Чучело напоминало огромного ежа, утыканного многочисленными иголками.

— Кельда, мы можем поговорить?

Услышав голос Леона, она выронила лук и отскочила в сторону, испуганно глядя на мужчину.

— Леон, прошу, не подходи, я все поняла и больше не потревожу тебя! — задрожав всем телом, взмолилась она.

— Кельда, я не причиню тебе больше вреда, просто выслушай меня. Я понимаю, что ты не обязана, и в этом моя вина, но мне очень нужно с тобой поговорить, — разбитым голосом, с несвойственной ему неуверенностью, продолжил он, осторожными шагами сокращая расстояние между ними.

Кельда оцепенела, не смея двинуться с места. Леон подошёл совсем близко и опустил воротник ее рубашки, открывая синие кровоподтеки на шее.

— Ещё болит? Разреши, и я уберу их все до единого, — поморщившись от досады на самого себя, попросил он, не в силах поднять глаза и посмотреть ей в лицо.

— Леон, не стоит, это пройдёт само. Ты прав, я не должна была к тебе приближаться и провоцировать, но ты наглядно мне все объяснил. Обещаю, что больше такое не повторится.

Внезапно он сгрёб ее и с огромной силой прижал к себе, закрыв глаза.

— Кельда, ты сможешь меня когда-нибудь простить? Я бы все отдал, если бы такое было возможно, но понимаю, что я слишком далеко зашёл. Просто прикажи, и я больше никогда не подойду к тебе, но ты должна знать, что за всю вечность мне никто не был так сильно нужен, как ты! Ты самое прекрасное и нежное существо на земле! Ты как ангел, и я не заслуживаю тебя, — его слова лились рекой накопившейся боли, у Кельды сжималось сердце при каждом новом откровении.

Тонкие невесомые руки неуверенно легли ему на голову, прижимая к себе. Мужчина застыл как скала, будто бы маленькая девушка сковала его движения. Холодные мягкие губы прикоснулись к щеке, а ладони ласково погладили по голове. Леон почувствовал, как слёзы стекают по ее щекам, делая губы влажными и солеными.

— Прошу тебя, только не плачь, Кельда! Я не хочу, чтобы ты вообще когда-нибудь плакала, тем более из-за меня, — исступленно шептал он, утирая ее слезы.

— Леон, я не могу на тебя злиться, просто не могу! Ты же знаешь, я говорила тебе, что очень люблю тебя! И никогда, вообще никогда, ни с кем, кроме тебя, не была и не хотела быть.

52

Исгорн превратился в настоящую военную крепость, а у ее основания раскинулось несчетное количество чёрных шатров, около которых постоянно горели костры, выпуская клубы дыма в небо.

Этот день отличался от остальных своей необычайной оживленностью. Воины начищали оружие, и между стен гулял скрипучий лязг металла. Император спокойно, словно лев, проверяющий свои владения, расхаживал между палатками. Фрея наблюдала за ним из окна, волнение постепенно набирало все большую силу. Поймав на себе взгляд желтых горящих глаз, она скрестила руки и отошла от окна.

Леон невесомо пробегался пальцами по обнаженной спине спящей девушки, щекоча ее, отчего ее губы подрагивали в милой улыбке. Светлые локоны были небрежно раскиданы по его груди. Он нежно прикоснулся к ее лбу губами и тут же отступил, словно тронул что-то запретное. Каждая черта ее лица казалась прекрасной, он ни на секунду не мог оторвать от неё свой взор.

— Кельда, — наконец, тихо прошептал мужчина, бережно перекладывая ее на подушку. — Мне нужно идти, извини.

Девушка не ответила, пребывая в глубоком сне. Он поднялся и торопливо начал сборы. И так задержался слишком надолго, старший брат уже давно на ногах. Но никакая война не могла заставить его оторваться от маленькой фемиксиры.

— Эргон, что думаешь, когда они начнут наступление? — окликнул дракона Леон.

— Как стемнеет. Их время ночь, они становятся сильнее и видят лучше. Лично мне безразлично, когда начать уничтожать эти отродья, хоть утром, хоть вечером. Исход один, я отправлю Астрид в бездну, чтобы она сполна насладилась обществом своих темных духов.

— Выпускать драконов?

— Я скажу когда. Главное, не подпускай их к фемиксирам, это опасно. А Торгом останется охранять мою королеву. У них сильные лучники, но их мало. Я уверен, что Астрид выставит их позади людей. Сначала пустит в бой своих безвольных мертвых рабов, которыми управляют демоны. Они сильны, обладают магией и их невозможно убить. Выстави вперёд нашу конницу со щитами, их цель рубить выродков на куски. Затем пойдут северные наемники, против них выставим на крепостной стене наших лучников и орудия. А дальше пехота расправится с фемиксирами, я лично поведу их в бой.

— Это слишком просто… Мне кажется, у них есть какая-то другая цель, в противном случае, это отряд самоубийц, — задумчиво произнёс Леон.

— Может быть, но часть армии укрывается за стенами Исгорна. Даже если они прорвутся и удивят меня очередным фокусом, их раздавят как жуков. Один дракон способен уничтожить половину их войска, но я буду начеку. В любом случае, война это всегда сюрпризы. Пока оставим все как есть. И ещё, Кельда пойдёт в бой?

— Да, я обещал ей, что не буду препятствовать вести за собой фемиксир, раз Фрея не сможет этого сделать, — недовольно ответил Леон.

— Тогда ставь их на крепостную стену вместе с нашими лучниками.

— Солон проделал неплохую работу, стены укреплены добротно, я лично проверял.

— Да, я отправил его со всеми жителями Исгорна и ближайших поселений, на юг. Старик сможет позаботиться о своём любимом народе.

Рагна, чертыхаясь, тащилась по темному подземному лазу. Скользкие, покрывшиеся илом камни, скрывались под водой. Она постоянно спотыкалась, но упорно продолжала двигаться вперёд, подгоняемая ненавистью и предвкушением скорого отмщения.

Уткнувшись в плотную железную решетку, удерживающую свод, она прислонилась к ней спиной, переводя дух. «Надеюсь, фемиксира-осведомитель не обманула, и здесь есть щель. В противном случае, я подвешу ее лживую голову к своему коню». Набрав побольше воздуха в лёгкие, воительница нырнула вниз. Поцарапавшись о поломанные прутья и, чуть, не застряв между ними, она, наконец, вынырнула с другой стороны, выплевывая грязную воду, смешанную с ее кровью. Дело оставалось за малым, ждать и в нужный момент открыть один из потайных ходов, чтобы впустить самых сильных воительниц внутрь и прихватить с собой кое-кого.

Фрея подтянула ноги к себе, обнимая колени, и, отрешенно глядя куда-то вдаль, застыла на месте.

Кровать скрипнула, и на ее плечо легла горячая рука дракона.

— Фрея, ты расстроена? — спросил он серьезным голосом.

— Эргон, что ты ещё от меня хочешь? Ты приказал закрыться здесь, я и сижу, — отворачиваясь, бросила она.

— Не приказал, а попросил. Хватит сердиться.

— Попросил? И посадил на крышу башни дракона? Не ты ли главный герой тех самых сказок про принцесс, заточенных в башнях под охраной дракона?

— Я так не делал. Обычно, принцессы послушные и добрые, а не воинственные и своенравные, — ухмыльнулся он.

— Вот и нашёл бы себе такую, я тебе зачем?

— Так получилось, что хочу только одну, видно, я сильно прогневил Богов, — продолжил он, стащив ее себе на колени.

— Очень приятно, что ты считаешь меня проклятием.

— Я считаю тебя любимым проклятьем и готов на все, чтобы тебя защитить. Даже если придется применять силу. Будь хорошей девочкой, Фрея.

53

— Эргон, подожди, — окликнув дракона, Фрея подбежала к нему и прикоснулась к лицу, нежно обводя контур. — Пожалуйста, возвращайся скорее, я буду тебя ждать, — тихо прошептала она, заглянув в желтые глаза.

— Обещаю, — ответил Император, нежно целуя ее в ответ.

Как только ночь накрыла своим покровом Эденем, земля задрожала, и из леса одна за другой потянулись темные тени. От мороза стало тяжело дышать. Ледяной воздух обжигал лёгкие и пробирался под доспехи, неприятно покалывая кожу.

Армия Императора заняла боевые позиции. От воинов веяло бесстрашием и спокойствием, как и от их главного командира. Собранный дракон вглядывался во тьму, ловя каждый шорох.

Первыми, как он и полагал, появились рабы. Люди окончательно утратили человеческий вид и смешались с уродливыми тварями Астрид. Саламандры походили на огромных мокриц, чьи тела быстро скользили под ногами рабов. Омерзительные лысые баги агрессивно скалились, жадно разглядывая свою добычу, а вилтаки завывали свои жуткие ночные песни.

В руках рабов торчали длинные дубины, с гвоздями на круглых концах. Кто-то тащился с граблями, кто-то волочил за собой тяжёлые цепи. Их внешний вид говорил о том, что Королева не особо заботилась о своих солдатах. Они были полураздеты, а некоторые и вообще, кроме повязок на поясе, ничего не имели из одежды.

Их было много, намного больше, чем думал дракон. Астрид не пощадила людей севера, в рядах ее армии часто проглядывали мелкорослые воины. Эргон оцепенел, разглядев их ближе. Это были дети, совсем юные мальчики и девочки. Они рычали как львята и царапали друг друга ногтями.

— Это ещё что за демонщина? — воскликнул Леон. — Она хочет, чтобы мы рвали на куски сопливых детей? Это уже слишком. Астрид мразь, самая настоящая! Я сломаю ей хребет и буду с удовольствием наблюдать за тем, как она будет ползать у моих ног.

— К сожалению, им уже не помочь, Леон, их души давно в другом мире. То, что ты видишь, лишь оболочка, в которой сидят мерзкие твари из бездны.

— Я не могу ударить ребёнка, ты понимаешь?

— Леон, это непростое решение, но я его принял, пощады не будет! Представь, что ты сражаешься с демонами, не смотри на них.

Эргон в очередной раз обернулся, посмотрев на высокую башню, в окошке которой горел свет.

— Я не хочу, чтобы она это видела, Леон.

— Она же воин, правда, который свалится в обморок от одного вида крови, — не удержавшись от язвительного комментария, сказал Леон.

— Фрея сильная девочка, ты не прав.

Кельда стояла на крепостной стене, целясь в пустоту. Она морщила свой маленький нос и прикусывала язык, усердно натягивая тетиву.

— Кельда, ты надела дракирийские доспехи? — послышалось за спиной.

— Леон? Ты же должен быть внизу?

— Сейчас спущусь. Покажи, — скомандовал он, вжимая ее в стену.

Девушка подняла рубашку, и под ней блеснула тонкая кольчуга.

— Молодец, я уже было хотел отправить тебя к твоей подружке.

— Леон, ты же знаешь, что я хороший стрелок и могу быть полезна.

— Знаю, но, клянусь Богами, если увижу тебя внизу, крошка, я тебя сильно накажу и отберу лук. Ты его больше никогда не увидишь, — сказал он, через слово впиваясь в неё жадными поцелуями.

Две внушительные армии оказались напротив друг друга. Конница дракона держала в руках увесистые чёрные щиты и тяжёлые мечи. Лошади нетерпеливо мялись, желая поскорее вырваться и, высвободившись, помчаться навстречу врагу.

— Где Астрид? Я не вижу эту мерзкую ведьму, и Рагны нет. Они надеются пересидеть сражение в тылу? — спросил Леон, напряжённо пожимая плечами.

— Не знаю, наверное, она что-то задумала. Давай, Леон, покончим с демонами и потом доберёмся до фемиксир.

Он поднял руку, и на пару секунд весь мир замер на месте.

— Вперёд! — громкий крик прорезал ночное небо, и воины ринулись на врага. Стук копыт бился в унисон с храбрыми сердцами дракирийцев.

Тьма схлестнулась с огнём, выбивая искры с каждым взмахом мечей. Крики превратились в гул. Смерть спустилась на землю собирать свой урожай. Дракон чувствовал ее ледяное дыхание на своей коже.

Рабы не сражались, они нападали как дикие животные, впиваясь в свою жертву до тех пор, пока она безвольно не обмякнет в их руках. Даже дети оказались нечеловечески сильны. Они одной рукой могли сбить лошадь с ног. Кровь текла по ещё недавно девственно-чистому снегу.

Фрея зажимала уши руками, не желая впускать в себя последние предсмертные стоны.

Волнение подкралось подлой змеей. Оно окрутило шею, пульсировало на ней, то сдавливая до предела, то ослабляя свои объятья.

Дракон и его желтые глаза стояли перед ее взором. Как же ей хотелось оказаться рядом, но вновь ослушаться, означало, предать его доверие.

— Кельда, скорее сюда, у нас раненый. Леона задела стрела! — закричала одна из фемиксир, хватая девушку за руку.

54

Кельда летела по узким ступенькам, отталкиваясь руками от стен. Она совсем не чувствовала тела, словно оно в миг стало невесомым и ватным. Оказавшись внизу, закружилась в поисках своего любимого, но кроме темных кирпичных стен и фемиксиры никого рядом не было видно.

— Где он? — спросила она, никак не отойдя от шока.

— Кельда, ты жалкая предательница! Ты не увидишь его никогда! — выкрикнула воительница, вонзив в шею тонкий дротик.

В глазах мгновенно потемнело, и девушка рухнула в бездонную непроглядную тьму.

Битва длилась невероятно долго. Казалось, она уже никогда не закончится. Потери с обеих сторон исчислялись тысячами. Горы мертвых человеческих тел сплелись друг с другом, и на их останках продолжали сражаться воины. Северные наемники дрались намного хуже, чем армия демонов. Они гибли целыми отрядами, не успев даже нанести никакого урона дракирийскому войску. Демоны замораживали воинов, стоило им лишь дотронуться до открытого участка кожи, а потом разбивали, как ледяные статуи. Дракон гнал коня в самый очаг сражения, выпуская столпы огня из рук. Им овладела бешеная ярость, глаза пылали, освещая его лицо, рука без устали рубила рабов, так что куски плоти отлетали на много метров по сторонам. Он сплошь покрылся кровавыми пятнами, кровь стекала под доспехи и испарялась от очередного огненного всполоха. Лошадь с трудом пробиралась, скользя и спотыкаясь о мертвых воинов.

— Выпускай драконов! — скомандовал Император, отыскав глазами брата.

В небо поднялись драконы. Они парили как огромные темные птицы, сжигая все на своём пути. Запах гари проникал в лёгкие, вырываясь назад тяжелым хриплым кашлем. Против этой древней силы наемники не выстояли и десяти минут, обратившихся для них адской вечностью. В эту ночь, вероятно, и сама смерть устала, давно ей не приходилось забирать столько душ разом. Утомился и Император. Как только небо озарили робкие лучи восходящего солнца, он остановил битву, внимательно разглядывая поле боя.

Перед глазами открылась картина, способная вызвать ужас даже в каменных сердцах древних. Снега почти не осталось, он весь растаял под пламенем могучих драконов. Кучи пепла и догоравшие тела валялись повсюду, а образовавшаяся вода смешалась с кровью и грязью, окрасившись в зловещий и вязкий бурый оттенок.

— Леон, сколько фемиксир мы уничтожили? — тяжело дыша, спросил дракон.

— Немного, они не решились выйти к нам, и я так и не нашёл Астрид.

Недоброе предчувствие заскреблось в груди. Эргон оглянулся на Исгорн и, не произнеся ни слова, пришпорил коня.

— Иба, когда это закончится? Я уже не могу слышать эти ужасные звуки, я ненавижу войну, смерть и боль. Эденем должен обрести покой, мой народ не заслужил такую кару! — тихо заплакав и прижавшись к пушистой спине ирбиса, откровенно призналась королева.

Кошка с пониманием смотрела в глаза своей хозяйки, прикасаясь влажным носом к щеке.

Вдруг она тревожно навострила уши и резко встрепенулась, принюхиваясь и глядя на дверь.

— Что такое? — спросила Фрея, посмотрев в ту же сторону.

Иба зарычала и, ощетинившись, выпрыгнула вперёд девушки.

Дверь вылетела с петель, и на пороге, злорадно улыбаясь, появилась Рагна.

Фрея схватилась за меч, подаренный Императором. Теперь она пожалела, что пренебрегла его просьбой надеть доспехи.

— Ты что, бессмертная или безумная? — закричала она, приняв боевую стойку. — Если я прикажу, дракон не оставит от тебя и горстки праха!

— А ты вечно планируешь прятаться за спину дракона? — недобро усмехнулась фемиксира. — Уйми свой пыл. Кое-кто сейчас находится у Астрид. Одна глупая выходка с твоей стороны, и она лишится жизни, Фрея.

— Ты лжёшь!

Рагна вынула из-за спины лук и швырнула его на пол.

— Узнаешь?

— Зря старались! Я не могу уйти, даже если захочу! Меня охраняет Торгом!

— Я знаю, он может следовать за тобой, — в глазах воительницы блеснуло зло, и они засверкали, переливаясь как рубин на солнце.

Фрея в нерешительности замерла на месте. Если супруг узнает, что она ушла, он будет вне себя от ярости. Но если что-то случится с Кельдой, она вечность не сможет себе этого простить.

— Веди, Рагна, я не боюсь ни тебя, ни твоей Королевы.

— Эргон, ты куда? — воскликнул Леон, стараясь поспеть за братом.

— Торгом! Я почувствовал, что Фрея покинула замок, на это и рассчитывала Астрид, я должен успеть!

Эргон посмотрел вверх. Его глаза утратили человеческий вид, зрачки расширились и растянулись как у змеи, и в них вместо отражения багряного восхода показались поля Эденема.

— Я знаю, куда они направились!

55

Фрея быстро гнала лошадь путаными тропами, следуя за фемиксирами. Иба бежала следом, но за очередным извилистым поворотом она отстала. Сугробы становились все выше, громадные снежные хлопья бесчисленным роем летели вниз, набирая огромную скорость. Наконец, лес поредел, и вскоре показалась небольшая поляна, посреди которой Фрея заметила Королеву, восседающую на белой лошади в окружении множества воительниц.

— Где Кельда? — воскликнула Фрея, налету спрыгнув с коня.

— Сестричка, я уже заждалась. Это так невежливо опаздывать на назначенные встречи, ты хотя бы обняла меня, — ехидно скалясь, прорычала Астрид.

— Что тебе от меня нужно?

— Не так быстро, я жду Торгома.

Только сейчас девушка заметила, как лучницы заряжают орудие, похожее на гигантский арбалет, огромными острыми стрелами, с наконечников которых крупными каплями стекает прозрачная жидкость. Запах цветов разносился повсюду, как будто все происходило не на заснеженном поле, а на зелёном лугу высоко в горах. Поймав испуганный взгляд Фреи, Астрид ещё громче рассмеялась.

— Это же просто смешно, Изгерд! Я уже было подумала, что ты изменилась. Раньше ты проигрывала мне, выбирая в качестве поддержки самых убогих фемиксир, готовых вылизывать драконам ноги, лишь бы кто-нибудь погладил их по голове. А тут ты окрутила самого Императора, нашего горячо любимого и всесильного дракона. Но нет же, ты снова пришла спасать это жалкое подобие великих воительниц, — Астрид подала жест, и к ее ногам бросили окровавленную Кельду, приставив клинок к ее горлу.

— А знаешь, что всего забавнее? Перед тем, как покончить со всеми вами, я раскрою тебе секреты твоей прошлой жизни, и даже прошлой смерти, что ещё более интересно, — ее глаза затуманились, наполняясь чёрным дымом. Он был настолько плотный, что заходил за веки, окрашивая вены на лице Мертвой Королевы. В ее руке закручивался и разрастался маленький смерч, состоящий из темной вязкой субстанции с красными молниями внутри.

— Ну, что ж, Изгерд, переживи ещё раз свою смерть, прежде чем уйти в вечность.

Фрея не успела осознать произошедшее. Белый всполох перед глазами, и ее душа полетела по длинному коридору, мерцающему всеми цветами радуги. Она неслась мимо звёзд и вселенных, ощущая присутствие древней силы где-то совсем рядом. Ей казалось, что она весит меньше снежинки, и если сейчас ее поймает поток воздуха, то сможет бесконечно крутить в межзвёздном пространстве. Но все изменилось, она шлепнулась в своё же тело, только вокруг все выглядело иначе. Как в прошлых видениях управлять собой не получалось, оставалось только наблюдать за происходящим.

Конь несётся по ночному лесу, над головой раздаётся крик Торгома, и вот она рядом с Проклятым Замком скачет навстречу мужчинам в золотых доспехах.

— Подождите, там остались мои друзья! — срывая голос, кричит Фрея.

Один из главных воинов поворачивается в ее сторону.

— Друзья говоришь? Тебе ведомо это слово? Больше не будет твоих друзей, я не позволю злу осквернять своей порочностью и грязью эти земли!

Стрела обжигает плечо, и тело безвольно падает с лошади. Она чувствует, как упирается руками в промёрзлую землю. Над ней возникает фигура мужчины. Фрея поднимает глаза, желая что-то сказать, но в этот момент он вонзает меч прямо в грудь.

Его глаза, пылающие огнём, она бы узнала из тысячи, желтые, с узкими змеиными зрачками.

Ее тело падает. Безумная боль сковывает все существо, давя и разрывая на куски, но она ещё остаётся в сознании, слышит и видит, что происходит вокруг.

— Леон, закинь ее к остальным, мы не можем рисковать. Магия работает, скоро Замок будет запечатан вместе с душами фемиксир на многие столетия.

Знакомые руки подхватывают тело и несут к дверям. Дракон равнодушно смотрит ей вслед, вытирая кровь с меча. Леон бросает девушку внутрь, отчего боль накатывает новой волной, но даже кричать несчастная уже не может. Прокатившись по мраморному полу, Фрея видит, как над дверьми вспыхивает огонь. Он разрастается, вплетая в себя языки древней магии, но не сжигает предметы вокруг, концентрируя силу внутри себя.

Совсем близко, рядом с ее лицом, новая вспышка, жар, способный уничтожить весь мир. Не закричать, не двинуться с места, ее тело почти не дышит. Ещё один яркий всполох, и ее руку охватывает пламя, боль становится невыносимой. Гореть, заживо заточенной в собственном теле, как в тюрьме, сродни самому жестокому проклятию. Первородный ужас наполняет каждую клетку сознания. Фрея не может думать, испытывая жуткие страдания и страх, ощущения тянутся бесконечно долго, кажется, мучение продлится вечность. Но Боги сжалились, душа выпрыгнула из тела, увидев под собой изуродованное чёрное существо, отдаленно напоминающее человека. Пришедшее облегчение длится недолго, магия затягивает душу, разбивая ее на осколки, тащит между дверьми, растягивает и обжигает. Ее собственная энергия вытекает подобно крови, смешивается с огнём и возвращается назад. Собравшись с духом, фемиксира делает рывок, затем ещё один, и устремляется на свет.

Видения тлеют, холодный воздух потихоньку поступает в лёгкие, и вот, наконец, она открывает глаза и видит перед собой знакомую поляну и Астрид, подошедшую совсем близко.

— Ну как? Понравилось? Он даже не добил тебя, швырнул, как собаку умирать, но твоя душа выскочила в последний момент, за миг до того, как нас закрыл этот проклятый дракон! Твоя магия разорвана на куски, ты, можно сказать, неполноценная фемиксира. Огонь хорошо тебя потрепал. И хоть Эргон поделился с тобой своей энергией, но ты все так же слаба. Тебя уничтожит любая из нас, как слепого котёнка. А кто виноват? — Астрид шипела и рычала одновременно, доходя до грани в своей ненависти.

— Ты виновата, Астрид! Если бы ты не убивала людей, ничего бы этого не было. Твоя гордыня и неоправданный страх перед драконами, который ты посеяла в своём войске, и теперь пожинаешь прекрасный урожай, уничтожили в своё время целую расу. Но тебе ведь мало, ты решила повторить свой безумный триумф. Ты, правда, думаешь, что узнав все это, я тут же восстану против своего супруга? Это ты идиотка, Астрид! Тебе не понять, что такое прощение и любовь. Гори в аду, он очень скоро тебя туда отправит! — ответила Фрея. Ее тело до сих пор сотрясалось от фантомной боли, но она улыбалась, копируя непринужденную манеру своего Императора.

— А вот и Торгом, покончите с ними! — завопила Астрид, отворачиваясь от сестры.

Дракон парил в воздухе неподалёку, постоянно меняя направление.

— Убейте девчонку! Император прикажет ему опуститься и примет свою смерть. И тогда, Изгерд, вы вечность будете вместе. Видишь, как я добра к тебе? — хищно прищуриваясь, изрекла Астрид.

Девушка вскрикнула из самых глубин своей души, наружу вырвался накопленный гнев. Глаза расширились от притока энергии. Магия просачивалась через кожу, электризуя светлые волосы.

— Ты не посмеешь! — закричала Фрея.

Астрид спрыгнула на землю и выхватила тяжелый зазубренный меч.

— Ну, давай, крошка, потешь меня напоследок!

56

Фрея схватилась за меч, направляя свою магию в драконью сталь. Лёд и пламя сосредоточились в одном оружии, сверкнув так ярко, что Астрид пришлось прищуриться.

— Как это мило! Я бы заплакала, если бы умела! Такой романтичный подарок, Изгерд, жаль, что он тебе не поможет.

Фрея двинулась вперёд, занося меч над головой. Астрид отбила удар и тут же нанесла новый с такой силой, что девушка отлетела назад. Ловко вскочив на ноги, Фрея снова выставила перед собой меч. Разворачивалось беспощадное сражение двух обезумевших от ярости фемиксир. Каждый удар высекал множество искр. Магия металась между сёстрами, то сплетаясь, то разлетаясь по сторонам. Фрея, не щадя свои силы, молотила мечом, осыпая противницу жесткими тяжелыми толчками. С ее лба стекали капли испарины, а рубашка вымокла насквозь, но она, не чувствуя усталости, продолжала атаковать.

— Побереги силы, она выматывает тебя! — прозвучал изнуренный голос Кельды, за что она тут же получила пощёчину от одной из фемиксир.

Увидев это, Фрея ударила сильнее, выбив меч из рук Мертвой Королевы. Демоница направила поток магии, в котором копошились темные тени. Меч в руках Фреи загорелся красным огнём, духи завыли, отскакивая в разные стороны. Фрея выпустила в ответ столп огня, смешанный с ледяным смерчем.

— Убейте ее! — отдала приказ Рагна, и над головой Кельды занесли меч.

Фрея собрала все силы до последней капли, и поле озарилось зелёным светом, деревья пригнулись к земле. Этот выплеск энергии оглушил все живое вокруг, раскидав фемиксир как тряпичных кукол. Они корчились от боли, закрывая уши руками. Кельда вырвалась и, выхватив лук из-за спины Рагны, зарядила стрелу, готовая защищать свою королеву.

Фрея, пошатываясь, присела на колени, из носа тонкими струйками полилась кровь.

— Быстрее заряжайте бриколь! — скомандовала опомнившаяся Астрид, видя, как дракон пикирует вниз.

Он приземлился рядом с Фреей, закрывая ее своими атласными чёрными крыльями.

— Нет, Торгом, уходи! — хриплым голосом закричала она, но он остался неподвижен, опустив голову над ней.

— На счёт три, — приказала Астрид, мысленно пробуя на вкус желанную победу, но ее планам не суждено было сбыться. Фрея, изловчившись, выскользнула из цепких объятий дракона и выпустила огромный огненный шар, угодивший прямо в голову Астрид. Та с нечеловеческим воплем упала на колени, закрывая лицо руками.

— Фрея, иди сюда! — она застыла на месте, услышав голос Эргона за спиной, хотя задолго угадала его приближение по искаженным лицам выживших фемиксир.

Фрея обернулась, готовясь получить от мужа уничижительный взгляд, но не успела. Позади неё натянутая пружина с лязгом расслабилась, и огромная стрела полетела в Торгома. Не мешкая и секунды, она раскинула руки и сделала шаг навстречу смертоносному копью.

Знакомая боль тут же скрутила тело. Королева схватилась за широкое копье, не сумев обхватить его одной рукой. Оно прошло насквозь, кровь медленно окрашивала ее рубашку алыми пятнами. Минуты растянулись и замерли, но она не успела упасть, горячие руки бережно подхватили ее, поднимая с колен.

Все вокруг опалило драконье пламя. Оно вихрями кружило, уничтожая орущих фемиксир.

Фрея посмотрела на Императора, в желтых глазах застыл безграничный, леденящий душу, ужас. Ей всегда казалось, что ее бесстрашный дракон не способен испытать подобное.

— Леон! Мне нужна твоя помощь, один я не справлюсь.

— Эргон, мертвых не воскрешают, — побелевшие губы девушки задвигались, выпуская слабые звуки. — Я не хочу расставаться, — добавила она, роняя крупные слёзы.

— Не трать силы, я не отпущу тебя, — его руки дрожали, она всем существом почувствовала его отчаянье.

— Прости меня, — сорвалось с последним вздохом, и ее руки безвольно опали, коснувшись земли.

Леон подбежал к брату и, увидев, что произошло, застыл на месте. Дракон не двигался. Окаменев, он держал свою королеву на руках, не в силах что-либо произнести. Снег перестал таять на ее лице. Эргон, не отрываясь, наблюдал, как снежинки ложатся на ресницы. Сколько раз он спокойно смотрел смерти в глаза, а сейчас оказался обезоружен и полностью разбит, как если бы проиграл тысячи войн разом. Все посерело и потеряло краски, даже звуки и крики слышались будто бы откуда-то издалека. Дракон наклонил к нему свою огромную голову и прикрыл глаза, словно извиняясь за его потерю.

Кельда подошла к Леону и, уткнувшись в него носом, беззвучно зарыдала.

Император поднялся с колен, продолжая прижимать к себе любимую супругу, и направился куда-то вдаль, продавливая снег под ногами.

— Я нашёл камень, она держала его в тиаре. Все камни у нас, я проведу обряд сам, вряд ли сейчас ты захочешь этим заниматься. Астрид мертва. Я заключу их души, теперь уже навечно, в бездне, — произнёс Леон, не надеясь, что брат услышит. Он положил руку ему на плечо.

Дракон стоял у каменного пьедестала, усеянного цветами, на котором возлежало тело Фреи, и держал ее за руку. Его потухший взгляд свидетельствовал о том, что Император сейчас где-то очень далеко, бродит по лабиринтам своих воспоминаний, а в тронном зале находится лишь утратившая интерес к жизни оболочка.

Фрея выглядела слишком живой и красивой. Леону показалось, что пушистые ресницы подрагивают, и ещё секунда, она откроет глаза и отпустит в его сторону очередную колкость. Но чуда не произошло, этот сон сковал девушку навечно, и ни один дракон или магия не в силах вытащить ее из плена смерти. В ногах мужчины лежала Иба. Кошка уложила голову на лапы и тихонько скулила. Она второй день отказывалась от еды, не покидая ложа своей хозяйки.

— Фрея, прости меня, я не смог тебя уберечь. Ты была самым ценным сокровищем. Я бы все отдал, чтобы ты сейчас оказалась рядом, — тихо прошептал дракон, в последний раз прикасаясь к ее губам.

Эпилог

Эденем снова расцвёл, народ вернулся в мирное русло своей беспечной и сытой жизни. Луга украсились цветами, а радостное птичье пение с утра до ночи разносилось по округе. Бескрайние поля приносили щедрые урожаи. Дети росли, взрослели, старели и мирно уходили в царство Богов.

Маленькая девчушка сидела на коленях у старенькой няни и, в который раз, заворожено слушала легенду о чёрном драконе, прилетающем каждую ночь в королевский склеп, принося на себе бесстрашного воина, который навещает свою любимую королеву, украшая усыпальницу нежными горными цветами, и подолгу сидит у входа, молча вглядываясь в звёздное небо.

— Бабушка, а королева красивая? — затаив дыхание, спросила белокурая малышка.

— Очень красивая, как ты, — хитро улыбаясь одними глазами, ответила она.

— А дракон ее очень любит?

— Он ее очень сильно любит, даже не сомневайся.

— А когда мы туда отправимся? Я хочу посмотреть на цветы.

— Обязательно отправимся, потерпи немного. Если не будешь проказничать, я отведу тебя в Исгорн. Девочка поджала пухлые губки и нахмурилась.

— Я хочу увидеть дракона! Ну, Инге, пожалуйста!

— Надо научиться терпению, тебе всегда этого не хватало, — перебирая белые кудряшки, ответила она.

— Эргон, ты превратился в настоящего старика, сидишь целыми днями, бумажки перебираешь. Я приглашаю тебя на охоту в Эденем, там столько живности развелось, король будет рад нас видеть, — раздался голос Леона.

— Без меня, Леон, возьми Кельду с собой, я очень занят, — ответил дракон, потушив очередную прогоревшую свечу.

— Ну, уж нет! Сто лет, Эргон! Это самый длинный траур в истории человечества. Всего лишь охота, ничего больше я тебе не предлагаю. Я же не на бал тебя зову. Ты страдающий вдовец, я все понимаю, драконий траур длится, видимо, целую вечность! — настаивал младший брат.

— Я полагаю, ты не отстанешь от меня? С мертвого не слезешь?

— Не слезу, Эргон, завтра вылетаем. И постарайся, хотя бы ради приличия, проявить интерес к чему-то кроме государственных дел.

Погода стояла отменная, после дождя повсюду разносился приятный аромат свежести и мокрой листвы. Прохладный воздух гулял по лесам, даря его обитателям долгожданную свободу от надоевшей жары.

Император гнал своего коня меж густых елей, намеренно отстав от остальных охотников. Вскоре он выехал к устью реки и остановился, решив напоить уставшее животное.

Из-за деревьев до него донёсся знакомый звонкий смех. Сердце болезненно кольнуло. Сознание не раз мучило дракона, посылая ему в видениях то похожий смех, то ни с чем несравнимый аромат ее кожи, а, может быть, он сам намеренно искал ее во всем.

Но смех зазвучал вновь, слишком явно и громко.

Он сделал шаг вперёд, выйдя к самому берегу, и тут же оцепенел на месте. В воде плескались девушки, брызгая друг друга водой, но образ одной из них выбивал реальность из-под ног. Фрея, совсем обнаженная в отличие от остальных, стояла в середине круга, собирая рассыпавшиеся белые локоны и закрыв глаза.

Его сорвало с места. Не снимая одежды и сапог, он по пояс зашёл в реку.

Девушки взвизгнули, и в испуге кинулись прочь, продолжая истошно кричать. Но одна из них осталась. Она задрала подбородок и с вызовом посмотрела на дракона, прикрываясь руками.

— Вы разбойник? Или безумный? Имейте в виду, я вас не боюсь, и если вы ко мне подойдёте, вас ждут серьезные проблемы!

Но он не слышал ее, придвигаясь ближе, глядя в глаза и не веря происходящему. «Боги, если это сон, значит, вы ещё более жестоки, нежели демоны!»- подумал он, протягивая к ней руку.

— Вы с ума сошли? — возмутилась она, отпрянув от него, но желтые глаза смотрели так, что сердце сжалось от странного чувства. Что-то из самой глубины души поднималось вверх. Ей показалось, что она обретает что-то важное, что-то давно утерянное и до сих пор незаполненное.

— Кто вы такой? — уже тише спросила девушка, не противясь его прикосновениям.

Дракон молчал. Он прижался к ней, уткнувшись лицом в ее волосы и крепко обняв за талию. Ему чудилось, что стоит хотя бы немного ослабить объятья, и она растворится словно мираж.

— Ты моя, я больше никогда тебя не отпущу, ты слышишь меня? Никогда!