Проклятие попаданки. Часть 2

ПРОЛОГ

Сонную тишину леса лишь иногда нарушал крик ночной птицы и шелест ветра в ветвях деревьев. Вскоре к этим звукам присоединился отдаленный, едва слышный стук копыт, но настолько слабый, что его смогли уловить лишь чуткие уши лесных жителей.

— Едут. Одна повозка и двое верховых, — раздался еле слышный шепот среди деревьев.

— Не мало охраны для принцессы?

— Другой повозки быть не должно.

— Приготовиться!

Не успел экипаж поравняться со старым дубом, как раздался свист и перед лошадьми в землю воткнулись стрелы. Испуганные животные встали на дыбы. Двое дюжих охранников ловко спешились и вытащили свои мечи, загораживая подходы к дверям. Но в лесу снова стало тихо. Мужчины стали водить перед собой слабыми фонарями, в надежде оазглядеть таинственных противников. Потом из темноты показалась фигура в плаще, которая медленно подняла руки и крикнула звонким мальчишечьим голосом:

— Я безоружен. Но вы все на прицеле. Отдайте нам принцессу и уйдете живыми!

Рывком открылась дверца экипажа, и оттуда посыпались воины. На повозке включился мощный прожектор, и в лесу стало светлее, чем днем.

Фигура в плаще испуганно попятилась обратно.

— Вот вы и попались! — усмехнулся начальник дворцовой стражи и кинулся на «плащ». Из леса стали лететь стрелы, но на них никто не обращал внимания. Прикрываясь щитами воины бросились в лес. И вскоре на лесной дороге завязалась бой.

В пылу никто не услышал, как с другой стороны, подъехали двое всадников. Остановились, когда им под ноги упал парнишка, а бугай в одежде гвардейца занес огромный кинжал над ним. Почти покойник поднял глаза и увидел … ангела, как их описывают в книгах. Длинные белые волосы и темные глаза, вишневые губы и длиннющие ресницы. Но самое прекрасное, у ангела за спиной раскрылись белоснежные крылья, осветив все вокруг.

— Смерть… прекрасна…, - прошептал несчастный и с улыбкой закрыл глаза, готовясь принять свою участь.

Прошла секунда, две, три и паренек растерянно оглянулся, не понимаю, почему он до сих пор жив. Воины и разбойники стояли в неестественных позах. А его непосредственный убийца так и застыл над ним с занесенным кинжалом.

— По-вашему, именно этот мальчишка пытался меня убить? — спросил ангел недовольным девичьим голосом, при этом сложив руки на груди.

Паренек встал и по — идиотски расплылся в улыбке.

— Ангелы не хмурятся. Они приносят свет и радость этому миру.

Девушка постмотрела на своего спутника.

— Серена, успокойся, — ответил он, не снимая капюшона плаща. — Сами они бы тебя, конечно, не убили. Передали своим заказчикам. Зря ты вмешалась. Надо ехать дальше. Сними чары, пусть стража доделает свою работу. Их будут судить, невиновных отпустят.

— Эй, постойте! — воскликнул паренек. — Если вы всех разморозите, то две деревни останутся без еды и своих добытчиков! К тому же мы никого не убиваем, только берем деньги у богатых… Мы бы вам никогда не причинили вреда, принцесса. Но уж больно много золота за вас предложили. А так мы обычные землепашцы.

— Вы же знаете, что я — маг. На что вы рассчитывали? — возмутилась Серена.

— Их всех допросят, принцесса, и принесут вам отчет. Едем! — спутник девушки тихо двинулся вперед, объехав паренька, и показывая, что им пора.

— Ваше Величество! — схватился лесной бандит за ногу девушки и заглядывая ей в глаза. — Наши жизни в ваших руках. Неужто ангелы столь заносчивы, что не помогают простым беднякам?

— Серена, прошу, поехали! — твердил ее спутник. — Они виновны! Не ведись на его речи!

Девушка тронула коня ногами и люди на дороге стали отмирать.

Паренек в отчаяние закричал:

— Среди заказчиков есть маг! Он только что сбежал! Они обещали, что он поможет нам! Мы лишь массовка для него! Серена, пожалуйста, пощади! — обратился он к ней по имени.

Спутник девушки разозлился и развернул свою лошадь обратно, замахнулся плетью на него:

— Ты с кем так разговариваешь, оборвыш?

Девушка вздохнула и подняла руку вверх, снова расправляя крылья. Лесные бандиты, все также в беспамятстве, поднялись в воздух и полетели, аки стая птиц, в сторону ближайшей деревни. Когда они скрылись из виду, Серена опустила взгляд своих черных глаз на юношу:

— Жизнь — дороже денег. Помни и другим передай.

И с этими словами нежданная спасительница уехала.

Тут же отмерли воины и парень бросился в лес. Продираясь сквозь густые заросли, он прошептал:

— Я вас отблагодарю принцесса! Клянусь всеми Богами! Жизнь за жизнь!

Пусть она не услышала его слов. Главное, его слышали Боги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

ГЛАВА 1. Дела королевские

Три года спустя

За закрытыми дверями зала послышался звон разбиваемой посуды и слуги прыснули в разные стороны, от греха подальше. Они по опыту знали, раз скандал достиг такого уровня, то пора уносить ноги!

— Да, как ты посмел! — орала взбешенная Серена и запустила в Антуана очередной статуэткой.

Регент не зря выбрал этот зал для того, чтобы объявить Наследнице трона, что скоро женится. Не на ней. На другой женщине. Здесь было много ваз и скульптур, с помощью которых магиня могла выпустить пар, не прибегая к своему дару.

— Сволочь! Ты последняя сволочь! Ненавижу тебя! — не прекращая обстрела, кричала девушка..

Мужчина молчал, только уворачивался от стеклянных брызг. Антуан был решительно настроен отстоять свое право выбрать себе жену самостоятельно. Хватило того, что эта зараза малолетняя три года запугивала его любовниц и те, спешно покидали дворец, не смотря на все почести, что он им сулил.

— Она не будет жить в моем доме! — наконец-то остановилась и зло отчеканила Серена. — Я здесь хозяйка и другой женщины здесь не будет!

— Лилия не претендует на эту роль, — парировал регент. — Как только ты вступишь в право наследования, мы съедим и будем жить в городе.

От злости у девушки раскрылись крылья и теперь она ими размахивала, создавая небольшой ураган в закрытом помещении и периодически взлетая в воздух.

— Она такая же, как и все другие! Выгоню тебя из дворца, и она тебя бросит! Без денег и титула ты ей не нужен!

— Она милая, красивая, добрая женщина. В отличии от тебя! — не на шутку завелся и мужчина. — Она — моя тихая гавань на старости лет!

Серена сложила крылья и поправила светлые волосы. Сделала цвет глаз голубым и вмиг сменила наряд. Секунду назад на ней была амазонка, а сейчас белое строгое платье в пол. Не отвлекаясь ни на секунду на преображение, девушка танцующей походкой подошла к мужчине. Провела пальцем по его щеке и нежно улыбнулась.

— Ты ведь всегда говорил, что тебе со мной не скучно и я не даю тебе стареть. Что изменилось, Ан?

Опытный политик и мужчина в возрасте нервно сглотнул. Противостоять такой Серене он никогда не мог. Не человек, ангел. Незнакомые люди ее часто путали с небожителем. Слишком красива, слишком могущественна.

И к сожалению, умеет пользоваться своим даром. Он и сам не понимал, как выжил эти три года с ней под одной крышей и не пошел у нее на поводу. Свою влюбленность девушка не скрывала. Вот и сейчас, видя его растерянность, слегка прикоснулась к его губам своими. Ан, не сдержавшись потянулся к ней. Сжал ручищами ее тонкую талию, закрыл глаза и поцеловал. Грубо, настойчиво, жадно и очень по — взрослому. Девушка же дала ему полную власть, что для нее в других сферах жизни совсем не свойственно. Обычно она доминирует во всем.

Мужчина оторвался от девушки и, увидев ее распухшие губы, шарахнулся назад, впечатавшись в стену. Шутки шутками, но девушке уже почти девятнадцать. Если раньше ее молодость вполне себе остужало его пыл, то теперь отмазок не было. Он не выдержит, если его снова каждый день будут провоцировать. Макс, ее отец, ему этого не простит! Зарежет, как пить дать!

— Серена, — голос Ана звучал глухо. — Это был наш первый и последний поцелуй, — он вздрогнул, когда она коснулась своих губ и мечтательно улыбнулась. — Да, как ты не поймешь, что я тебе в отцы гожусь! — сорвался он на крик. — При удачном стечении обстоятельств, я мог быть твоим отчимом! Скажи, ты бы меня тогда тоже так мучила?

Совсем еще малышка, эмоций прятать не умеет. По глазам видно, как задели ее слова, что Максимилиан Шеин — не ее отец. Граф Фаргус, ее биологический отец, умер сразу после ее рождения. А может еще вспомнила, как Ан рассказывал, что был влюблен в ее мать, Диану. И даже делал ей предложение, но она выбрала Макса. Он, как и Ди, к власти не стремился, в отличии от Антуана.

— Я всегда получаю то, что хочу, — упрямо вскинула голову девушка.

— Эти слова стали твоим девизом? — усмехнулся Ан. — Что ж королева может себе такое позволить. А нам, твоим подданым, остается только смиренно подчиняться…

В зале разом вспыхнули все лампочки и разлетелись на тысячи осколков, а в камине зажегся огонь. Серена, просто выбив дверь пинком ноги, вышла, не дослушав.

Скромная женщина в неброском платье и с добрыми глазами вошла в зал и оглядела его. Кругом были осколки и вода из ваз, стены тлели, а от великолепной многоярусной люстры ничего не осталось. Даже намека.

Лилия, будущая жена Антуана, посмотрела на стоявшего у стены с опущенной головой жениха и спросила:

— Ее Высочество против, да?

Он истерично засмеялся, потом подошел к женщине и обнял ее.

— Она смирится, потому что так правильно, — сказал Антуан ей, глядя в окно, и автоматически поглаживая по спине невесту. — Тебе лучше пожить в городе до свадьбы. Я сам тебя отвезу. Идем собираться.

Принцесса заперлась в своих покоях. И для пущего эффекта поставила у дверей стражницу. Будто был кто-то, в своем уме, кто рискнул бы сунуться к взбешенной магине.

Таких безрассудных оказалось двое: Антуан, на правах опекуна, и Епископ, по совместительству родной дедушка Серены, Его Преосвященство Аугуст I. На первую попытку пробиться к двери, ответом стал штормовой ветер на улице. Едва Антуан прикоснулся к двери, как окна на этаже разбил ветер. Регент сжал кулаки под едва заметную ухмылку стражницы и отступил.

Епископ же не успел и к двери подойти, как к ветру за окном присоединился смерч. Сильнейший штормовой ветер закрутил облака в немыслимые спирали, оброзовав смерч, сметающий все на своем пути. Замок стоял на скале и пожилой мужчина с ужасом наблюдал, как в городе сносит крыши. Самые жалостливые его молитвы не нашли отклика в девичьей душе. Вероятно, она даже не слышала причитания из коридора, навесив полог тишины, как обычно поступала.

Явная демонстрация дурного настроения девушки и красный уровень опасности в городе, "уговорили" лучше всяких слов и охраны, всех обитателей замка оставить принцессу в покое.

Шел второй день непогоды, когда дверь в тронный зал распахнулась, и Ее Высочество Серена впорхнула во внутрь. Наскоро сколоченный, Совет по безопасности, состоящий из бывалых военных, настороженно встретил ее появление. Хмурые лица, двухдневная щетина на лицах, красные от недосыпа глаза — все это девушка одарила улыбкой. Справа от Антуана послышался скрип зубов и тихая ругань. Дабы предотвратить конфликт, Регент рукой сделал знак всем молчать и лично обратился к принцессе:

— Ваше Высочество? Чем обязаны? Мы заняты.

— Доброе утро, — прочирикала она в ответ и, кажется, засияла еще ярче.

— Как же доброе, — буркнул все же один из вояк. — По самую жопу сидим в гавне.

На него цыкнули соратники и он перевел взгляд в стену.

Серена на подобное заявление лишь повела плечом и прошла к окну. Открыла ставни и, несмотря на хлеставший снаружи дождь, глубоко вдохнула и сдула с ладони какое-то заклинание. Искорки красиво вылетели на улицу, где превратились в яркий свет и растопили сумрачную мглу ненастья.

Дождь медленно и не хотя прекратился, ветер, разогнав облака, стих. Смерч распался сам собой и вот уже ласковый робкий лучик солнца погладил девушку по щеке.

Она обернулась к мужчинам и уставилась на своего опекуна. Военные, опомнившись, покинули зал. Антуан слишком устал за эти дни, чтобы выслушивать очередные истерики принцессы. Он молча развернулся, собрал документы и ушел в свой кабинет.

Где его уже ждала упрямая девчонка. Как только успела его обогнать? Но он уже привык к ее фокусам.

Ему пришлось подойти ближе к ней, чтобы скинуть ее ноги со своего стола и убрать государственные бумаги в сейф. Пока она их не сожгла, не залила или что там ей еще в голову могло взбрести.

С тех пор, как он официально стал встречаться с Лилией, девушка совсем стала неуправляема. Забросила все занятия, послав к далеким праотцам весь преподавательский состав. Пристрастилась к ночным полетам в горах с другими магами своего возраста. Все дети, рожденные после возвращения Бога на эту землю, рождались с крыльями. В то время, как их родители все также становились крылаты лишь раз в год.

— Что ты хочешь? — устало спросил он и сел на край стола.

— Не переживай ты так! — улыбнулась она в ответ, будто и не виновата. — Ничего дурного! Просто проведи со мной день. Мы так давно нигде не были.

— Большую часть моих дел и проблем создаешь ты, — парировал мужчина. — Скажи, тебе совсем не стыдно?

— За что? — с вызовом переспросила принцесса. — Никто не умер, никто не голодает. Все хорошо. И у тебя появилось свободное время. То, которое ты тратил бы на стихию, теперь можно потратить на меня, — пояснила она.

Внешне девушка была спокойна. Глаза, волосы, улыбка — все было светлым и милым. Но Антуан слишком хорошо знал ее, чтобы повестись на эти уловки. Серена была на грани взрыва. Накалять обстановку ему ой как не хотелось, но и спускать девичьи капризы, он тоже не собирался. С манипуляциями пора заканчивать.

— Как знаешь, — стала подниматься девушка.

— Хорошо! — крикнул он. — Мы сходим на пикник… Ты и я…

— Вдвоем, — уточнила строго девушка.

— Вдвоем, — согласился Ан. — Но я начинаю приглашать принцев ко двору.

Увидев, как по зеркалам пошла изморозь, он торопливо добавил:

— Успокойся. Это не сватовство. Возможно, смотрины. В любом случае, познакомиться с будущими правителями полезно. Вы будете вместе строить этот мир.

Серена закусила губу, задумавшись.

Антуан подошел к окну, открыл створки и подставил лицо теплым лучам летнего солнца.

— Хорошо-то как на улице, — закинул он удочку.

— Я сама отберу тех, кому мы отправим приглашение, — чересчур спокойно дала ответ Серена.

Внутренняя чуйка успешного политика кричала Антуану, что что-то здесь не так. Где-то был подвох! Но он доверял Серене и не вспомнил, что учил ее интригам под собственным чутким руководством.

— По рукам!

Принцесса улыбнулась и встала. Ану показалось, что это его прежняя Серена: хорошая, добрая и веселая девчонка. Но наваждение быстро прошло, едва он вспомнил, какой кошмар она устроила. Самое обидное, что сделала осознано.

— Когда возьмешь выходной? — спросила она у него, стоя в дверях.

— Не так быстро! — покачал он строго головой. — Сначала досье на принцев посмотришь, и мы разошлем приглашения. Только так и не иначе. Или сделка не состоится.

— Хорошо, — беспечно пожала плечами девушка. — Зови, как пришлют. Я на занятия пойду. Пропустила много.

С этими словами, она вышла. Мужчина упал в кресло и устало потер глаза.

В этот вечер дворец не спал. Даже самый последний в иерархической лестнице чиновник пытался перекупить личного секретаря Регента, чтобы фотография его ротеже-принца оказалась первой в папке. Многие советники, министры из старой гвардии считали Серену взбалмошной девчонкой и свято верили в ее любовь с первого взгляда. Как увидит первого принца, так сразу и влюбится. А уж того, кто помог ему сесть на трон, принц не забудет.

Утром на столе у Антуана в папке было двенадцать фотографий с краткой информацией: имя, титул, возраст. Герцог открыл, пролистал и со вздохом перемешал карточки. Его секретарь с каменным лицом застыл у двери.

— Будьте добры, пригласите принцессу…

Не усел он договорить, как дверь распахнулась до самых стен и счастливая принцесса, собственной персоной, влетела в кабинет. Сделала реверанс в сторону Регента и взмахнув пальцем, отлепила несчастного секретря от стены. Как только служащий отошел от шока и удара дверью, девушка хлопнула его по плечу и вывела за дверь.

— Все готова! — заявила она.

Антуан молча кивнул на стол и папку, а сам отвернулся к окну. Давить он никоим образом не собирался. Все принцы обладали той или иной добротетелью. Не говоря уже об их высоком происхождении: все как один ненаследные принцы. По давней договоренности, Серена станет королевой, а муж будет при ней.

— У этого нос разбит, любит драться, — откинула Серена первую фотографию, взяла следующую: — У этого глаза косые. Любитель поглазеть на девушек, не иначе. Этот ростом не вышел. Как с ним танцевать, люди засмеют…

— Ты так издеваешься? — разозлился Антуан.

— Ого! — перебила его девушка, разглядывая портрет очередного «прынца». — Вот это мужчина!

Ан замер, не веря своим ушам! Неужели? Он заглянул в портрет и сказал:

— Это Самир, принц песков. Кажется, третий в очереди на трон. Их наследник уже обручен с другой, а второго где-то носит по миру. А остальные?

— А остальным, я говорю, нет! — припечатала принцесса и сожгла портреты.

Регент критически оглядел парня на оставшейся в его руках карточке. Темноволосый и светлоглазый, высокий и подтянутый… для девушек он, наверняка, притягателен. К сожалению, именно об этом кандидате было меньше всего известно. Мужчина скуксился.

— Однозначно, хочу познакомится с ним, — подтвердила свой выбор девушка, увидев лицо Антуана. — Он необычайный! Прям мурашки побежали!

В дверь постучали.

— Ваша Светлость, — появился в дверях невозмутимый секретарь Антуана. — Совет ждет Вас.

— Спасибо, Кельт. Я сейчас подойду, — кивнул своей тени Регент. Тот тихо прикрыл дверь.

— Я тоже пошла, — сказала Серена. — В городе снова что-то случилось. Слетаю, посмотрю.

Ан напрягся.

— Что там конкретно случилось? — спросил он, посмурнев.

— Крылатые что-то не поделили с ювелирщиком, — легкомысленно пожала плечами принцесса. Затем подошла к окну и шагнула вниз. Через секунду появилась снова у окна, но уже по ту сторону, зависнув в воздухе. Белоснежные крылья на солнце слепили глаза. — Ан, до встречи. И я жду выходного! Не забудь! — напоследок девушка погрозила ему пальцем и улетела.

Мужчина набрал побольше воздуха в легкие и чеканным шагом отправился на растерзание советникам.

Час спустя в зале заседаний.

— … хватит! Сколько можно терпеть этот беспредел! — надрывался советник по сельскому хозяйству. — Сегодня крылатые разнесли ювелирный магазин! Да, кем они себя возомнили?

— Согласен! — орал советник по экономике. — Одна только принцесса ежегодно приносит своими действия неисчислимый убыток казне! Сколько антикварных, дорогих вещей она уничтожила в приступе гнева! На нее в первую очередь нужно ошейник надеть!

— Не забывайте, принцесса приносит не меньший доход той самой казне! Без ее способностей наша страна не достигла бы таких высот! — вступился за Серену Епископ, а по совместительству и родной дедушка, Его Преосвященство Аугуст I.

— Вы ее еще к лику святых приобщите! — возмутился третий советник.

Началась всеобщая ругань. Никто друг друга не слушал, все пытались докричать свое мнение относительно молодых магов, и принцессы, в частности, до других.

Все началось пару лет назад. Пока маги были детьми, все как-то закрывали глаза на их шалости. Но когда их шутки стали переходить границы законов, Совет, втайне от Антуана, озадачил ученых найти способ влиять на магов. И вот в один прекрасный день, все советники, в полном составе, пришли на заседание, позвякивая браслетами — ограничителями. Не будь Регент таким изворотливым и Серене пришлось бы тяжко. Но Ан выиграл пару лет и вот после последних выкрутасов девушки, советники снова вернулись к старой песне об ограничении магических сил у несовершеннолетних.

Неожиданно споры стихли. Слово взял Старший Советник.

— Пора прекращать этот балаган. Ваша Светлость, либо вы подписываете указ, либо не доживете до совершеннолетия принцессы. Надеюсь, так вам понятно?

— Более чем, — ехидно ответил Регент, сжав кулаки. И бросил им наживку: — Но Ее Высочество бросила свои капризы и готова рассмотреть кандидатуры женихов. Первому я уже отослал приглашение. Это принц Самир. Начнем с него.

По поводу приглашения Антуан, конечно, соврал. Но и Советники делали вид, что они ничего не знали о выборе принцессы. Кто-то из них сейчас тайно кусал локти, что избранник не его протеже.

Вслух же эти доброжелатели страны зашумели и стали обсуждать принцев соседних стран, кто идеально подошел бы принцессе и их стране. А точнее, искали наиболее удобную марионетку, чтобы управлять принцессой и остаться у власти.

— Но как же другие маги? — подал голос генерал. — Как с ними быть?

— Принцесса как никто способна с ними справится, — поспешил заверить их Регент. — Они ей всецело преданны… Она разберется и урезонит их.

— Это и пугает, — кисло отозвался вояка.

Другие советники уже потеряли интерес к этой теме. Обсуждая потенциальных женихов, они покинули зал заседаний. Антуан и епископ остались одни.

— Ограничители не такая плохая идея, — сказал старый епископ. — Зачем этому миру такая сила…

— Тоже боитесь потерять власть в стране? — горько улыбнулся Антуан. — Это все равно когда-нибудь случится.

— Ты не хуже меня знаешь, что девочку бросает из стороны в сторону, — не сдавался епископ. — Что будет, когда она единолично будет править, ты не задумывался? Этим озадачены не только советники, но и все правители. Серену боятся монархи, и ненавидят наследники других стран.

Ан встал и прошел к окну. Задумчиво смотрел, как где-то у вершины горы мечутся белые точки. Серена с друзьями.

— Самир — не самая удачная кандидатура, — говорил епископ очевидные вещи. — Его страна богата, но не имеет сильных союзников…

Ан дальше даже не слушал. Без чужих советов, он знал это. А еще он лучше всех знал Серену. И ему казалось, что ни все так просто в этой истории с женихами. Девочка еще покажет свой характер и точно не позволит навязать ей политический брак…

— Помоги мне, Светлый Бог, уберечь тебя, Серена, — тихо прошептал Ан сам себе под нос. — Прежде всего от себя самой.

ГЛАВА 2. о принцах и не только

— Ваше Высочество! Вы жульничать изволите! — заорал Зак и хлопнул картами по столу.

На парня тут же зашипели девушки:

— Тише! С ума сошел! Вдруг Серену кто-нибудь узнает?

Веселая компания молодых людей, состоящая пополам из девушек и парней, отдыхала в одном из клубов города. Желая сохранить инкогнито своих гостей, администрация клуба запрещала демонстрацию крыльев и выдавала темные плащи и маски. Репутация у клуба была неоднозначная. Вроде было заведение элитное, только для крылатых, но по слухам здесь процветали нелегальные азартные игры, были в ходу курительные смеси из запрещенных трав и жили девушки легкого поведения. Согласитесь, не лучшее место для наследницы престола.

Серена вышла из-за игрального стола и отозвала свою лучшую подругу в сторону.

— Наконец-то! Я чуть не умерла от любопытства! — зачирикала рыженькая Анника. — Кого выбрала?

Серена улыбнулась и вытащила из кармана фотографию принца.

— Смотри, — протянула она. — Это Самир, принц песков…

— Да! Да, это то, что надо! — перебила ее девушка, вглядываясь в мужчину. — Красавчик! У льера Антуана нет шансов!

Принцесса печально вздохнула. Ей бы такую уверенность.

Анника была дочерью маминой подруги, тетушки Жозефины, и, по совместительству, лучшей подругой Серены. Девушка она легкомысленная, избалованная и любвеобильная. Но она, как никто, умела разбавлять серьезность принцессы и делала ее скучную дворцовую жизнь терпимее. Хотя Анника была младше принцессы на два года, но разбиралась в мужчинах в разы больше. Услышав, что регент женится, а Серена горько рыдает, предприимчивая Анника взялась за дело. Первым шагом ее плана, стало вызвать ревность Антуана. Для этого нужно было срочно найти принца и изобразить влюбленность. По авторитетному мнению подруги — «это беспроигрышный вариант. Никто не любит конкуренции».

— Смотрите! Смотрите! — друзья со смехом показывали Серене пожилого мужчину, на коленях которого сидела местная девица. — Это же советник Ренар! Ай, да, праведник!

Серена посмотрела на одного из своих будущих советников, который трясущими руками оглаживал аппетитные округлости девушки. Отвернулась, бросив небрежно:

— Пусть развлечется на старости лет. Может добрее станет.

— Серена, ты что? — осмелился поймать ее за руку один из парней.

Лоран, был сыном графа и дальним родственник принцессы, и почти также силен, как и она сама. Но даже для него это была дерзкая выходка. Крылатая молодежь дружила, но пасовала перед сильнейшей из них, Сереной, накладывая на них ограничения.

— Такой случай! Разве ты забыла, как он призывал отречь нас от церкви? Признать нашу магию дьявольской? — продолжал держать он ее за руку.

— Подумаешь, я такое каждый день во дворце слушаю. Почему именно Ренар должен за всех отдуваться?

Принцесса нахмурилась. Она, как никто знала, насколько крылатые могут быть жестокими в своих шутках. Совесть ее мучилась, но слегка. Сдерживать такую силу, как у них, было очень сложно. А заниматься чем-то серьезным, совет не позволял, аргументируя, что не знают, чего ждать от таких шалопаев. По версии Антуана, советники банально боялись потерять власть. Рано или поздно это случится, но мужчины изо всех сил оттягивали этот день.

— И до других очередь дойдет, — зло сжал кулаки Лоран, потом взяв ее уже за локоть отвел подальше от остальных.

Они оказались у декоративных решеток и парень навис над девушкой. Серена с интересом ждала следующих слов молодого дворянина. Не зря ж он, на свой страх и риск, рушит все устоявшиеся правила!

— Не кажется ли тебе, дорогая кузина, что пора поставить на место этих зарвавшихся индюков? — тихо, но грозно спросил он у нее.

— Зачем? Через два года я унаследую корону и все изменится. Ни к чему вводить смуту в стране раньше времени, — пожала плечами принцесса. Они с Регентом готовили новый свод законов, направленный на мирное вливание магии в повседневную жизнь горожан. Но рассказывать это Лорану девушка не собиралась.

Сын графа как-то нехорошо ухмыльнулся и сказал:

— Глупая принцесса. Ты не доживешь до этого дня…

— Глупости, — отмахнулась Серена, и собралась отойти, заметив, что маги без ее отмашки начали претворять свою месть в жизнь, окружая жертву.

Но следующие слова молодого человека заставили ее обернуться, чтобы убедится, что это не шутка.

— Твой Регент и Совет хотят одеть нам ошейники из особого металла, блокирующие магию.

— Ложь! — едва сдерживая гнев, отчеканила Серена. Внутри нее взбурлила кровь, но она привыкла держать эмоции под контролем при посторонних. — Антуан никогда бы на такое не пошел. Зачем ему это?

Лоран молчал, снисходительно поглядывая на девушку. Потом загадочным голосом прошептал ее самую главную тайну:

— Ты со своей влюбленностью в Регента ничего не замечаешь. Власть, ему нужна власть. Как и всем.

— Если все так, как ты говоришь, он бы женился на мне и захватил все в свои руки…, - девушка хныкнула, хоть ей было больно, что ее чувства вот так полощут и обсуждают.

— А с тобой, что делать потом? Ты все равно номер один. Править тебе, а не твоему мужу, — поучал ее юноша.

— Неубедительно, Лоран, — постановила Серена и, махнув волосами, пошла к друзьям.

А в центре главного зала клуба вовсю шло действо.

Советник Ренар, дойдя до нужной кондиции, повел свою даму в отдельную кабинку, где в клубах наркотического дыма, им на головы спустились ангелы и стали укоризненно качать головой. Мужчина не выдержал и выпал обратно в зал с приспущенными штанами. Ангелы вышли следом и, взявшись за руки, стали водить вокруг него хоровод. Никто из гостей и не думал вмешиться, не желаю привлечь уже к себе внимание магов. Более трезвые люди прекрасно понимали, кто здесь балуется. Один только советник верил всему, что видит. Он упал на колени и сквозь слезы стал просить пощады пополам с разными молитвами.

Серена поморщилась от подобного зрелища и отвернулась. Мысли девушки были заняты другим. Выловив свою подругу, Аннику, она спросила у нее:

— Это ты всем растрепала про мои чувства к Антуану?

Девушка, прихлебывая вино, пожала плечами:

— Было бы, что скрывать. Это видно всем.

Серена перехватила бокал с виной и сжала его в руке. Стекло и благородный напиток стекли на пол, не причинив вреда принцессе.

— Я тебе задала вопрос, Анника. Будь добра ответить прямо.

Девушка посмотрела в черные глаза принцессы и невольно отступила на шаг.

— Нет-нет, только Лорану. Но он ведь твой кузен, он хочет добра нам всем…, - заговорила девушка, отчаянно жестикулируя.

— Ты с ним спишь, что ли? — приподняла бровь принцесса.

Анника залилась краской и слабо кивнула.

— Люблю его… Только он не хочет афишировать наши отношения…, - прошептала она, опустив голову.

Серена резко развернулась и пошла на выход. Предательство подруги ее больно задело. Принцесса всегда думала, что они будут лучшими подругами вечно. Что Анника станет ей такой же названной сестрой, как и ее мать для Дианы. Ведь эти две женщины на протяжении девятнадцати лет пронесли свою дружбу и стали едва ли не родными!

«— Надо утром с Аном поговорить, — подумала Серена, неспешно бредя по темной улице столицы. — Не зря Лоран подобрался к Аннике и выспрашивал обо мне. Подозрительно это все! А может показалось?..»

Серена вздохнула и, накинув на себя морок, с места взмыла в воздух. Это был ее способ отвлечься и расслабиться. Полет — это всегда свобода. И неважно, как ты летишь и куда. Стоит оторваться от земли и проблемы останутся внизу. А человек улетит к счастью. Принцесса очень хотела в это верить.

Утро Серены началось с серии громких ударов по двери ее комнаты. Учитывая, что легла девушка скорее рано, чем поздно, то подобное пробуждение ее не обрадовало.

Не вставая с постели и не открывая глаза, она магически усилила голос и сказала:

— У вас должна быть очень веская причина для подобного стука. Если ее нет, то предлагаю вам бежать из дворца. Как только я проснусь, переломаю вам пальцы на руках.

— Серена! Немедленно открывай! — раздался злой голос Антуана.

Дверь распахнулась и разъяренный Регент ворвался в комнату. Оглядел постель и не увидел в ней принцессу. Тут дверь ванной комнаты распахнулась и оттуда вышла Серена. В короткой ночной рубашке, не прикрывающей и миллиметра невероятно длинных и стройных ножек принцессы. Она остановилась напротив мужчины, поправила распущенные волосы и сладко пропела:

— Ан, что случилось?

Мужчина поморщился от ее вида и, взяв с кресла халат, бросил ей. Девушка поймала вещь, но уже через секунду от него остался лишь пепел.

— Случилось, Серена! Еще как случилось! — снова начал заводится Ан, но голос уже не повышал. — Советник Ренар сегодня утром найден мертвым на одной из улиц города!

— Ого! Жалко дяденьку…, — искренне пожалела советника принцесса.

— И очевидцы утверждают, что это ты его убила! — добил ее Антуан.

Повисло молчание. Игривая маска спала с лица принцессы, уступив место шоку. Антуан пристально наблюдал за ней, потом выдохнул:

— Не ты! — константировал он.

— А были сомнения? — пришла в себя девушка и сложила руки на груди.

Герцог вплотную подошел к ней.

— Ты была там? — холодно спросил он ее. Его голубые глаза потемнели.

Регент и пальцем не коснулся принцессы, но девушку будто окатили холодной водой. Ее кумир редко сбрасывал маску добродушного правителя, не способного повысить голос. Новые люди часто прогорали имеено на том, что не воспринимали Антуана де Бордо всерьез. Регент с добродушным лицом вел свою жесткую линию правления. Может статься, она его и полюбила за тот поистинне несгибаемый внутренний стержень. Он ничего не боялся и ко всему был готов. Серене казалось, что начнись конец света, и он переживет и его. К тому же, Антуан, один из немногих, кто знал, насколько принцесса действительно сильна. Но ни разу при общении с ней, в его глазах не промелькнул страх. Даже родной дедушка принцессы и тот, опасался оставаться с ней наедине.

Серена вкратце рассказала об инциденте в клубе. Но про Лорана и его подозрениях, принцесса почему-то промолчала. Решила, что сейчас неподходящий момент.

— Почему я должен напоминать тебе, что этот клуб неподходящее место для юных льер? — Антуан из всего рассказа зацепился именно за эту незначительную деталь.

— Ты мне не указ! Я уже не маленькая, — рявкнула Серена и отошла к шкафу, откуда выудила еще один халат.

— А в истории влипаешь, как и три года назад! — ухмыльнулся мужчина.

Серена услышала улыбку в его словах и обернулась. Увидела, что он снова надел свою повседневную маску. Скуксилась и оперлась об шкаф спиной.

— Тебе нужно уехать сейчас, чтоб не вестись на провокации…, - сказал Регент, но девушка его тут же перебила:

— И тем самым признать себя виновной? Никогда! — она даже ногой притопнула.

— Крылья сложи, сквозняк, — на секунду вышел из себя Ан. — И не перебивай взрослых. Мне стало известно, что принц Самир уже на границе Иллирии. Охотился в горах неподалеку. Тебе нужно найти его и, как можно быстрее, привезти его сюда. Поставить прямо к воротам города.

— Не понимаю, зачем?

— Это даст нам время, — присев на подлокотник кресла, стал пояснять свой план Антуан. — Совет ждет, когда начнется отбор женихов, чтобы просунуть своих подопечных. Если Самир приедет сейчас, точнее уже сегодня, это отвлечет их от смерти льера Ренара, — "Да, и ты будешь занята делом" — подумал он, потом продолжил: — Сейчас на месте преступления работают дознаватели. К вечеру они предоставят отчет, — мужчина запнулся, но закончил мысль: — Тогда начнется: обвинения в подделке отчетов, перекупы. Митинги, внеочередной совет и прочее!

Серена задумалась о словах Лорана о том, что ее захотят убить. Может он не так уж был не прав? За исключением слов об Антуане.

— От чего умер Ренар? — тихо спросила девушка.

— Предварительно, от сердечного приступа.

— А меня тогда, как приплели к его смерти? — возмутилась девушка.

Герцог вздохнул.

— Серена, я понимаю, что это подстава. Будем разбираться, доверься мне. Сейчас важнее отвлечь советников, чтоб не путались под ногами.

Принцесса недоверчиво косилась на него.

— Почему я не могу прилюдно сказать, что это не я? Пусть попытаются доказать что-нибудь! — в большом волнении спросила девушка.

Добрый Антуан подошел к ней и заключил в объятья, поглаживая по голове.

— Ты не опустишься до этого. О, кстати! — он посмотрел ей в лицо. — У меня для тебя новость! Твои кузены-подельники вот-вот приедут в гости, чтобы помочь выбрать тебе жениха!

Антуана оглушил вопль дикой радости. Серена взлетела в воздух и пару раз покрутилась вокруг себя.

— Ты понимаешь, что это, как бы сюрприз? — не смотря наверх, чтобы не увидеть, ничего лишнего, спросил он.

— Да-да! — резко приземлилась радостная девушка. — Когда они прибудут? Надеюсь, тетушка Елена осталась дома…

— Приглашение я послал лишь им двоим, — открестился мужчина. — Так, хватит болтать, тебе на сборы полчаса. Легенду для принца придумай сама. Как приведешь его, отправь мне вестника. Вчера его видели на границе, у озера Лавуаж. Ищи там. Удачи!

Чмокнув ее в макушку, Регент ушел. С другой стороны щелкнул дверной замок, чтобы никто не беспокоил принцессу.

Серена стала перебирать одежду в шкафу, раздумывая, кем предстать перед принцем и как его уговорить ехать быстрее. Она может, конечно, протащить его вместе со свитой по воздуху, но тогда конспирации конец! Ну, не просить же принца, выручить ее, в самом деле!

Нарядившись в простые брюки и рубашку, принцесса накинула на себя иллюзию и вылетела в окно. Сначала взлетела повыше, чтобы с земли ее было не видно, затем со скоростью стрелы понеслась на юг.

ГЛАВА 3

Как бы принцесса не торопилась, достигла она своей цели лишь в полдень. Приземлилась в небольшом лесочке и наколдовала себе коня. Вскоре по лесной тропинке неумело скакал высокий и худой паренек. Неумело, потому что не так это и нелегко висеть в воздухе и имитировать галоп коня, которого нет!

Раздался свист и на дорогу высыпались мужчины в зеленых камзолах и, как назло, без опознавательных знаков. Поймали лошадь под уздцы и стали смеяться:

— Посмотрите, какой смелый малец! Один приехал в лес!

— А с меня взять нечего! — смело возразил "малец", мальчишечьим голосом. — Потому и не боюсь!

Мужчины еще пуще загоготали.

— А мы тебя вместо дичи пустим! У нас все равно охота не заладилась! — с этими словами они попытались стянуть ее с коня.

У девушки душа позорно провалилась в пятки от подобного заявления. Она уже готова была взмыть в небо, когда на дороге показался всадник.

— Что здесь происходит? — зычным голосом спросил он, осаживая скакуна перед разбойниками. Он поднял голову и с удивлением воззрился на мальца — Серену. Темные брови мужчины кажется достигли волос. Он просто онемел от увиденного. Принцесса тоже замерла. Нежданный помощник казался ей очень знакомым. Эти правильные черты лица, загорелая кожа, светлые, почти прозрачные не то голубые, не то зеленые глаза…

— Принц Самир? — хриплым голосом спросила она.

То фото, что видела она, и живой человек, сильно разнились. Оригинал оказался выше ростом, имел мощное телосложение и трехдневную щетину. Да, и возрастом был старше. Наверное, что-то ближе к тридцати.

Принц кашлянул и сжал губы в узкую полоску, недовольно бросив:

— Это я. С кем имею честь общаться?

Разбойники почему-то при его появлении разошлись кто куда, но были в зоне видимости.

Серена растерянно посмотрела на отошедших мужчин, потом снова на задумчивого принца.

— У меня к вам приватный разговор, — сказала она.

Принц махнул рукой в сторону еле заметной тропинки.

— Прошу. У меня там лагерь разбит. Сможем поговорить.

Девушка поехала первой и, выехав на поляну, спрыгнула с коня и даже отпустила его пастись. Вздрогнула, когда почувствовала, что принц стоит у нее за спиной и пристально наблюдает. У нее даже мелькнула мысль о разоблачении. Потом вспомнила, что она — отличная наездница, а сквозь ее морок никто не может ничего раглядетьть и успокоилась. В отличии от всех других нынешних магов, Серене по наследству от дальних предков отца, достался дар управления всеми четырьмя стихиями. Тряхнув по привычке волосами, принцесса обернулась к мужчине.

— Проходите в мой шатер, — пригласил он девушку.

Шатер был невелик для восточного принца. Но сидеть пришлось на подушках, по их же традициям.

Он полулег на цветные подушки, разбросанные по полу и спросил:

— Итак, — начал мужчина. — Кто я, мы выяснили, кто же вы?

— Я приехал из Иллирии, — вдохновенно стала говорить Серена, но ее перебили:

— А почему вы говорите о себе в мужском роде? — лениво отозвался принц.

— С чего вы взяли, что я не мужчина? — насупилась Серена, хотя ладони ее вмиг вспотели. Неужели он тоже маг?

— Мужчины себя так, как вы, не ведут, — ответил принц, но потом поморщился и сказал: — Хотя у вас такие мужчины, как у нас женщины!

— Давайте без оскорблений моих земляков? — холодно попросила принцесса. — И перейдем уже к делу. У нас мало времени. Скажите, вы собираетесь ехать в Иллирию по приглашению принцессы и Регента?

— Допустим, — ответил Самир.

Серена же начала нервничать. Мужчина был серьезным, она специально смотрела на его губы и на них ни разу не появилась усмешка. Но вот глаза! Они переливались всеми оттенками синего и зеленого, как водопад на солнце. И вот что это значит?

— Меня послал один из советников Регента, — бессовестно врала Серена. — Имя его называть пока не будем. У него к вам предложение.

— Вот как? Продолжайте.

— Не секрет, что принцессе ищут мужа. Но она вроде как отказалась выходить замуж. Когда на нее надавили, принцесса сказала, что выйдет за первого встречного.

Принц громко и от души рассмеялся. Ему очень шла эта широкая улыбка и глаза уже не так пугали.

— У вас такая прогрессивная страна. Поезда, корабли… а принцессу все по старинке пытаетесь сплавить замуж, — посмеивался он. — А от меня, что требуется?

— Ничего сложного, — ухмыльнулся лже-парень. — Прибыть ко двору принцессы уже сегодня.

— Хм, вы предлагаете мне нестись во весь опор в столицу и жениться на принцессе? — Серена кивнула. Тогда он добил: — А что мне за это будет?

— Как это — что? — возмутилась девушка. — Стать претендентом на корону Иллирии, для вас уже мало?

Самир сел ровно и поднял ладони вверх, показывая знак примирения.

— Постойте, я обещался приехать на смотрины, но не давал обещания, что женюсь, это, во-первых. Во- вторых, после слов о взбалмошности принцессы, я еще меньше хочу куда-то ехать, — закончил свою речь мужчина. Достал откуда-то спички и стал разжигать кальян.

План Серены трещал по швам. Она наивна полагала, что услышав о короне, принц все бросит и рванет в Друину, столицу Иллирии.

— Ваше Высочество, а вы какой по счету претендент на трон? — лукаво спросила Серена.

— Четвертый, после отца и братьев, — ответил принц, неспешно затягиваясь кальяном.

— Понятно, — поджал губы паренек. — А может брак с будущей королевой Иллирии — для вас мезальянс?

— Нет, по статусу она выше меня, — улыбнулся принц.

— Тогда почему вы противитесь? — вопрос завис в воздухе. — Принцесса, конечно, взбалмошная но, вероятно, все же будет выбирать мужа по уму. И вот вам, уважаемый принц, придется попотеть. А так мы вам предлагаем помощь. Приедете во дворец сегодня вечером и мы вам обещаем устроить пару встреч с принцессой и всяческую помощь…

— Плевать я хотел на вашу корону и вашу страну. Она мне не нужна, — еще шире улыбнулся принц.

У Серены отвалилась челюсть.

— Но! — приложил палец к губам мужчина. — Так и быть я вам помогу. Понимаю, что ваш советник ставил на меня и сейчас ему поздно искать другого претендента. Из чистого альтруизма, готов ему помочь. Скажем, за сто тысяч золотых монет…

— Сколько? — завопила Серена и вскочила на ноги. — На эти деньги целую провинцию можно содержать весь год!

— А вы, я смотрю, не просто посланник, — сузил глаза Самир. — В государственных делах разбираетесь.

Принцесса прикусила язык. Потом в ее голову пришла замечательная мысль.

— Давайте, тогда так: вы жениться не хотите, нам чужой мужчина на троне не нужен. Мы вам платим 20 тысяч золотых, а вы отгоняете от принцессы других женихов! Потом валите в свою пустыню! Если вас попросят покинуть дворец раньше остальных женихов, то вы получаете лишь половину оговоренной суммы.

Если бы могла, Серена бы сжала кулачки. А так пришлось стоять и молча ждать. Принц еще несколько раз выпустил кольца дыма и изрек:

— По-прежнему настаиваю на ста тысячах. Работа не из легких — терпеть вашу принцессу.

— Пятьдесят, — хмуро сказала девушка. — И не монетой больше. Даже не торгуйтесь. И мы немедленно выезжаем.

— Откуда такая уверенность, что советник одобрит ваш план? — засомневался Принц.

— Потому что у советников тоже есть советники! — вздернула нос Серена.

«— Вот ведь попала в передел! — сокрушалась принцесса. — Плачу деньги, чтобы меня же и соблазняли. Еще и других принцев придется приглашать. И их еще терпеть! — она едва не взвыла от подобных мыслей. — Ладно, в итоге на мне никто не женится. Потерплю с месяцок!»

Принц скептически оглядывал тощего паренька в странной одежде и, было видно, не верил ему!

— Магическая клятва о сотрудничестве подойдет? — со вздохом спросила принцесса.

— В моей стране нет магии, — ответил Самир. — Но капелька вашей крови решит проблему.

— Хотите сделать меня своим рабом? — задохнулась от ярости Серена. В восточных странах таким образом помечали своих рабов. По аналогия, с современными отпечатками пальцев. — А вот хрен вам! Мы в ваших услугах не нуждаемся! Тоже мне принц! Да, вы мошенник!

— Авантюрист, — перебил гневную тираду, Самир. — Хорошо. Я вам верю на слово, но если что… помните, я вас везде найду. И заплатить вам придется лично…

— Пфф! — фыркнула Серена. — Хватит меня пугать! Дайте бумагу, оформим все пункты договора, как цивилизованные люди.

Самир улыбнулся и подал ей чернильницу и перо. Серена застонала при виде таких раритетов.

Через час лагерь свернули и небольшой отряд двинулся к Друине.

— Кто они? — спросила Серена, указав на давешних мужчин в зеленом, которых посчитала разбойниками.

— Моя свита, — пожал плечами Самир. — И охрана.

«От такой охраны еще охрана нужна» — подумала принцесса и пустила лошадь в галоп.

— Та-дам! Твое задание выполнено!

Довольная собой Серена влетела в кабинет Антуана и повисла у него на шее. Девушка заглянула в глаза мужчины в ожидании похвалы.

— Я получил твою весточку. Ты молодец! — устало улыбнулся Регент и отцепил руки принцессы от своей шеи. — Завтра с утра встретим Самира.

Серена надула губки и отошла.

— Есть какие-то известия от дознавателей? — спросила она и встала к зеркалу.

Критично оглядела себя и поправила волосы. Немного сдвинулась и увидела отражение Антуана. Регент выглядел на редкость усталым.

— Тебе не о чем волноваться, — с улыбкой ответил он, поймав ее взгляд в зеркале. — Советник Ренар умер естественной смертью. Отчет полностью удовлетворил Совет. Все хорошо.

Ан подошел к девушке и положил ей руки на плечи.

— Мне кажется, ты хочешь мне что-то рассказать?

Серена ухмыльнулась. Она хотела, чтобы мужчина ее поцеловал, а не разговоры по душам вел.

— Самир прекрасен! — выпалила она и начала тараторить: — Я жду-не дождусь, когда он меня увидит настоящей! Я его уговаривала приехать к нам в образе посыльного. Ну, это так к слову! Он такой… ммм, слов нет! Совсем не тот мальчик, что на фото видели мы. Там такое! — вот здесь девушка не лукавила. Принц действительно в жизни выглядел взрослее и представительнее. И да, он красив. Только ей такие смазливые не нравились.

— Уверен, он будет сражен твоей красотой, — тихо отозвался Антуан, пристально глядя принцессе в глаза.

Серена даже немного растерялась. Но потом резко развернулась к нему лицом, в надежде, что случится чудо! Но вместо поцелуя, Антуан щелкнул ее по носу и отошел.

— Не кажется ли тебе, что нужно еще пригласить именитых гостей, чтобы Самиру, в случае чего, не показалась легкой победа? — полушутливо спросил он у кислой принцессы. — Так, мы и советников умаслим, и принц песков будет в тонусе.

— Пригласи со своим Советом, хоть весь свет, мне все равно, — буркнула обиженная принцесса. — Когда мама приедет, не знаешь?

— Через пару дней, — ответил удивленный сговорчивостью подопечной Регент.

— Я спать. Устала, — кинула Серена и вышла, хлопнув дверью.

Завтра с утра начнется спектакль и принцессе нужно было подготовиться к нему.

Девушка отправилась в закрытую часть сокровищницы и достала оттуда древние фолианты по магии, оставшиеся еще от ее предков. Подумала и, плюнув на правила, забрала их себе в комнату. В конце-концов, здесь все принадлежит ей!

Закрыв плотно двери, девушка села на постель и задумалась. Ей был нужен идеальный шпион! Этого пройдоху Самира нужно держать под контролем.

— Может быть, кот? — размышляла она вслух и нашла нужное заклинание создание фантомов. — Нет, будет странно если животное пройдет сквозь стену. Мышь? Таракан? Нееет! Может, комар? Ага, и назвать его Гвидоном, как в сказке Пушкина!

Серена нахмурилась, а потом хлопнула в ладоши.

— Пусть будет привидение! А что, король Шор, как очнулся пару лет назад, так и сидит в шкатулке, мается. И выдумывать ничего не надо!

Принцесса снова понеслась в сокровищницу. Нашла там старую шкатулку и выпустила духа.

— Привет, дядька! — крикнула она белому облачку. — Давай человеческий вид принимай. Общаться будем.

Облачко поменяло форму с квадратного на круглое, отрастило шею, руки, а потом уже и лицо появилось. Подобие глаз уставилось на принцессу.

— Общаться будем? — миролюбиво спросила девушка.

— Ууу, — завыл дух в ответ.

— Ты, что, разговаривать не умеешь? — удивилась Серена. — Вот черт! Жди меня здесь!

И принцесса понеслась на этот раз в библиотеку. Зашла в огромное помещение, уставленное от пола до потолка книгами, и сразу взлетела почти под потолок, где были магические справочники.

— Не то, не то! — листая книгу, бормотала девушка. Ничего не нашла и бросила ее на пол, к уже огромной куче других книг. — Да, где же это чертово заклинание?

— Ваше Высочество? — послышался удивленный голос.

Серена посмотрела вниз и увидела пожилого мужчину в странном колпаке.

— Что вы там делаете? — ахнул главный советник по магическим делам. Сам он магом не был, но лет двадцать назад помогал восстанавливать архивы.

— Деньги спрятала, найти не могу, — сдула прядь волос с лица, принцесса.

— Вы их в книгу спрятали? — удивился старичок. В ходу были монеты из различного металла.

— Нет, я их в комнате спрятала. А куда забыла. Видела их мышка, но она говорить не умеет. Вот, ищу заклинание голоса, — спокойно рассказала Серена сказку. — Кстати, не подскажите в какой оно книге?

Ученый старичок подошел к свалке из книг и вынул один из талмудов. Аккуратно поправил листки и показал принцессе. Серене стало стыдно под его спокойным взглядом.

— Спасибо, — сказала она и приземлилась. — Я уберу все!

— Что вы, Ваше Высочество, у вас дела. Летите, пока мышь не убежала, — взялся за работу старичок. Поднимал книгу, сдувал с нее пыль и нежно гладил, складывая на стол.

— Я помогу, — упрямо сказала Серена и, взяв стопку книг, взлетела и поставила их на место.

Так они и работали молча. Старичок складывал книги в стопки, принцесса уносила их наверх. Когда библиотека была убрана, девушка обняла ученого и шепнула:

— Спасибо.

Забрала книгу с заклинаниями и ушла.

Дядя Шор летал под потолком, периодически подвывая. Серена прошептала заклинание и тут же с потолка послышалось:

— Идиоты! Разворовали казну! Такие артефакты профукали! Светлые Боги, кого мы родили!

— Дядя Шор!

— А? Кто здесь? — подлетело приведение к девушке. Та, помахала ему рукой и улыбнулась. — В тебе есть наша кровь.

— Да, я ваш прекрасный потомок. Меня зовут Серена, — представилась улыбающаяся девушка. — Я вас выпустила по делу. У меня для вас задание. Поможете внучке?

Бывший король потерял дар речи от такой наглости. Он уже открыл рот, чтобы выразить все, что он об этом думает, но принцесса оказалась быстрее и сняла заклинание голоса. Полюбовалась пару минут на беззвучно ругающегося призрака.

— Либо вы мне помогаете, либо снова в шкатулку, — объявила она ему.

Призрак задумался, потом махнул рукой. Серена улыбнулась.

— Итак, вот ваше задание…

Через десять минут довольная принцесса неслась в свою комнату.

"— Так-то лучше! И как я прожила столько лет во дворце без своих шпионов?! Удивительно! — думала Серена. — Хотя зачем мне были шпионы, если они были у Антуана? Гадство! Как я раньше этого не замечала?"

ГЛАВА 4

На следующее утро принц Самир помпезно въехал в город. В пышной карете и с многочисленной свитой.

— Где только обогатился? — пробубнила про себя принцесса, разглядывая в бинокль шествие на центральной улице города.

Дворец находился на холме, дорога состояла из множества ступеней, которые принцу придется преодолеть пешком. Это немного успокоило Серену. Уж больно радостно Самира встречали горожанки.

Официальная встреча в тронном зале все же состоялась. Самир блестел, как начищенный пятак. Не задыхался, даже лицо не покраснело. Он медленно приблизился к трону и приложился к ручке принцессы.

— Ваше Высочество, слухи о вашей красоте и добром сердце докатились до Страны Песков. Спешу вас заверить, слухи не передали и доли той красоты, что вы обладаете. Склоняю голову перед вами. Вы прекрасны…

Серена покраснела и захлопала ресницами.

— Благодарю, вас, Ваше Высочество, — пропищала она в ответ.

У советников попадали челюсти на пол, а фрейлины принцессы едва в обморок не попадали. Принцесса краснела и мямлила!

— Для вас просто Самир, моя принцесса…, — улыбнулся гость, сверкая ярко-голубыми глазами.

— Кх, — привлек к себе внимание Регент. — Добро пожаловать в Иллирию. Я — Антуан де Бордо, Регент этой юной льеры. Как добрались?

Незаметно Антуан перенес все внимание на себя, уводя молодого мужчину подальше. Серена едва крылья не выпустила от радости. Работает! Ревнует! Анника подтвердила мысли принцессы, поднятым вверх пальцем и довольной улыбкой.

Советники шушукались, оценивая претендента, а за обедом завалили принца вопросами по экономике, военному делу и прочим дисциплинам, необходимым правителю. Но все понимали, если Самиру повезет, он всегда будет лишь консортом.

Принц держался достойно. Все вопросы с подковыркой с легкостью отбивались назло недоброжелателям.

Первый советник не выдержал и забрюзжал:

— Кандидатов в короли много. Но Серена де Шеин такая одна. Уникальная в своем роде. Как и страна, что ей досталась. Найти ей достойного спутника — дело хлопотное.

— Вы правы, — перебил его Самир. — Ее Высочество прекрасна и я от души желаю, чтобы она нашла свою любовь, — усмехнулся Самир, глядя в глаза принцессе. Поднял бокал с вином вверх. — За любовь!

Возмущенные крики советника потонули в звяканье бокалов. Придворные с удовольствием поддержали тост мужчины. Серена кивнула. Как никогда, сегодня она была тиха и скромна.

Самир оказался отличным актером. Не зря она выбрала его. Фамильное чутье, не иначе. Сразу же после обеда в комнате принца появился мешочек с золотыми. Аванс по контракту.

Совет решил не устраивать в честь приезда принца бал. Ограничились небольшой вечеринкой для придворных этим вечером.

Серена расстаралась не на шутку. И пусть бордовый цвет считается женским, но как он оттеняет ее светлую кожу! А глаза становятся еще темнее.

После решительного стука, в покои Серены вошла главная фрейлина, графиня Жозефина.

— О, дорогая, — остановилась женщина в дверях, оценивая платье. — Ты восхитительна! И так повзрослела! Твоя мама будет в восторге!

— Вам, правда, нравится? — спросила девушка, крутясь перед зеркалом и разглаживая несуществующие складки. — Не слишком оно…

Графиня подошла к ней ближе и приобняла за плечи.

— Ты — королева во всем, — с мягкой улыбкой ответила женщина. — Мы все гордимся тобой. Только крылья спрячь. Все ж гости у нас простые смертные.

Несмотря на то, что новое поколение иллирийцев через одного рождались крылатыми магами, у их родителей крылья по-прежнему прорезались раз в год, в праздник Сихотейна.

Но крылья у принцессы и не думали прятаться. Наоборот, развернула в полную силу.

— Лилия… здесь? — холодно спросила она у графини.

— Серена, прошу тебя, — укоризненно покачала головой Первая фрейлина. — Побольше уважения. Она — невеста Регента.

Девушка неожиданно рассмеялась и сложила крылья. Обняла дорогого ей с детства человека и повела Жозефину к выходу.

— Почему ты смеешься? — не выдержала женщина, задерживаясь у двери.

— Ты очень смешно говоришь об уважении. Когда ты перестанешь обзывать Антуана — шутом на троне?

Графиня подобралась и выпрямила плечи.

— Я шутя, — ответила она тоном преподавателя. — Ты ведь знаешь, мы с ним давнишние приятели. К Лилии это отношение не имеет.

Услышав ненавистное имя, принцесса закатила глаза и вышла. Настроение у нее упало еще ниже, когда в коридоре не обнаружился Регент. Обычно мужчина всегда сопровождал Серену на подобные мероприятия. Сегодня у него была другая дама.

— Серена! Серена! — едва поспевала за широкими шагами наследницы графиня.

— Что? — с недовольным лицом обернулась девушка.

Жозефина кокетливо улыбнулась и шепотом спросила:

— Ты видела, как на тебя смотрел Принц Песков?

"— Как на гору золотых монет, которые он вскоре получит", — подумала девушка и пошла дальше, уже степенным шагом.

— Все-таки он красив, — мечтательно добавила графиня. — Эх, скинуть бы мне пару десятков лет. В мое время к нам такие красавцы не приезжали. Закрытая страна и все дела. Всех потенциальных женихов мы знали с детства. Тоска!

— Почему вы тогда вышли замуж за графа де Кондра? — против воли улыбнулась принцесса. — Границы открыли пятнадцать лет назад. Вполне успели бы найти себе заморского принца.

Графиня в свои годы выглядела потрясающе. Годы лишь добавили ей женственности и некий флер загадочности. И она, наконец-то, перестала влезать в авантюры, столь любимые ею в молодости.

— Менталитет не тот! — хитро посмотрела на девушка женщина. — Все, у них ни как у людей оказалось. Здесь привычнее. К тому же, кто бы за дворцом приглядывал. Твоей маме было не до него. Целая страна у нее на шее висела. Не могла же я бросить Диану на произвол судьбы.

За такими разговорами, женщины подошли к парадной двери в Алый Зал. При виде дожидающейся их парочки, Серена сжала зубы. Антуан и Лилия мило беседовали. Завидев принцессу, невеста Ана присела в глубоком реверансе.

— Ваше Величество.

Ее Величество молчала, борясь с желанием оттаскать соперницу за волосы.

Воинственные мысли разбавлялись вопросом: “ И что только он в ней нашел?”. Волосы светлые и какие-то блеклые, собранные в незамысловатую прическу. Платье дорогое, вероятно, подарок Антуана. Все! Ничего выдающегося! И на пальце столь желанное для Серены фамильное кольцо герцога де Бордо.

Пауза затягивалась. Женщина застыла в реверансе, на ее щеках выступил румянец. Жозефина сильнее сжала локоть принцессы, с намеком. Ситуацию спас Регент. Он просто поднял свою невесту и легко поцеловав в щеку, сказав, что найдет ее после официальных мероприятий.

Жозефина приглашающе махнула рукой гостье и они вместе зашли в зал в другую дверь.

Антуан отвернулся от воспитанницы и смотрел в сторону. Она же в упор разглядывала пол. Церимониймейстр все понял и свернул в незаметную дверь.

— Серена…, - начал Ан.

— Не надо, — буркнула девушка, перебирая жемчуг на платье. — Дай мне время. Все наладится.

Мужчина недоверчиво посмотрел на ее опущенную голову. Подумал и сказал:

— Хорошо. Идем? — протянул он ей руку.

Тот королевский вечер принес Серене небывалый прилив воодушевления.

Во-первых, она затмила всех красавиц двора. Раньше Серена не участвовала активно в праздничных мероприятиях. Присутствовала, открывала балы первым танцем с Регентом. Все! А дальше была тоска, ибо Антуан больше не танцевал. Сегодня же Серена была как лучи солнца: вездесуща. И танцы, и внимание кавалеров оказались очень приятной штукой.

Во-вторых, принц Песков оказался отличным собеседником и ловеласом. Принцесса под взглядом его голубых глаз чувствовала себя желанной, красивой и умной. Для сравнения, с Аном ей было весело, но разговаривал Регент с ней, как с ребенком. Мастерски уходил от щекотливых тем взаимоотношений мужчины и женщины, держал за руку, как маленькую девочку, а не как женщину.

Самир же не скрывал своего мужского интереса и это добавляло перчинку в их общение.

Следующие два дня принц и принцесса все свободное время проводили вместе.

На следующий день после приема был пикник в дворцовом парке. На этом настояла Серена. Антуана не пришлось долго упрашивать. Он обменял их совместный поход в горы на этот незапланированный светский прием.

— Спасибо, пока, — радостная принцесса с подписанным указом о пикнике, вышла за дверь.

У Регента испортилось настроение. Он попробовал почитать что-то из документов, но в голове мелькали воспоминания вчерашнего вечера. Его принцесса танцует с этим… пустынным тушканчиком и выглядела такой женственной, взрослой и желанной.

Сгорая в непонятной для себя ревности, Антуан вышел в сад. Спрятался за кустами и нашел глазами главных героев сегодняшнего вечера. Девушка в светло-розовом платье с оборками была чудо как хороша. Она сидела на качелях, которые раскачивал Самир и не отрывал от нее глаз.

Чем больше смеялась Серена над словами другого мужчины, тем сильнее бесился Антуан.

Справа послышался шорох. Один из охранников Принца Песков тоже наблюдал за парочкой… и за Регентом. Антуану даже почудилась понимающая ухмылка охранника, но в следующий миг, лицо служащег сново стало бесстрастным.

Антуан взял себя в руки и вышел на поляну. Его тут же увидела Лилия. Подошла, сделала реверанс и взяла его под руку.

— Какая прекрасная пара, — со вздохом умиления сказала женщина. Оказалось, они вдвоем достаточно долго смотрели на принцессу и ее спутника.

Антуан поспешил перевести взгляд на других гостей. А потом и вовсе решил сбежать в свой кабинет. У него никак не получалось не смотреть на Серену и Самира.

На второй день, Серена расщедрилась для принца экскурсию на машиностроительный завод. В то время как в Иллирии настал технический прогресс, в южных странах до сих пор жили по законам кочевников.

Самир пришел в восторг. Таскал Серену от одного конвейера к другому. Рассматривал образцы деталей к паровозу и к вагонам. Глаза мужчины горели азартом. Он был готов поселится в цеху.

Серена подумала, что надо было принцу не деньги предлагать, а возможность узнать тайны машиностроения. Он наверняка бы и женился сразу на ней.

Подтрунивая над Самиром, Серена шла по тенистой части лесополосы, что отделяла завод от города.

— Ты бы видел свои глаза! Ооо, поршни! — смеялась девушка.

— Прекрати! — улыбался смущенно мужчина. Потом подхватил ее и закружил. — Ты ужасная принцесса! Нельзя смеяться над принцами! Примета такая есть. Замуж никто не возьмет!

Дальше все произошло молниеносно. Не успел принц поставить девушку на землю, как Серену сбила воздушная волна и она кувырком полетела в сторону деревьев. Девушка хотела раскрыть крылья, но ветви были совсем близко и она поспешно спрятала их, готовясь как минимум, к переломам. Но упасть ей не дал один из охранников принца. Он как-то ловко забрался по стволу дерева и легко поймал девушку на лету. Закинул ее на плечо, слез с дерева и поставил на землю. И также быстро задвинул себе за спину. Принцесса была в шоке от такого. Никакой магии охранник не применял. Одна ловкость.

— Что происходит? — тихонько спросила Серена охранника, разглядывая его темную макушку. Он был основным охранником принца, но девушка только сейчас обратила на него свое внимание. Мужчина был высокого роста, с широкими плечами и с мечом на перевязи.

— Нападение, принцесса, — также тихо отозвался он, не оборачиваясь.

Серена пару секунд внимала, а потом решительно шагнула из-за спины охранника. Неужели, снова начались нападения?

— Да, быть этого не может, — рявкнула она вслух.

— Ваше Высочество! — посмотрел на нее возмущенно спаситель. — Вернитесь на место! Опасно!

Серена нахмурилась.

Врагов поблизости не наблюдалось. Самир стоял на дороге и что-то внимательно изучал. Его окружали еще двое охранников с оружием наготове.

— Спина у вас, конечно, красивая, но я ею полюбуюсь в другой раз, — отчеканила она охраннику и пошла к принцу. Самир крутил в руках свиток. Она кивнула на него и спросила: — Что это?

— Послание. Так понимаю, что тебе, — покручивая в руках бумагу, ответил он. — Можно я открою его? Боюсь, как бы это не было покушением…

Он не успел договорить, а Серена уже выхватила у него свиток и сорвала неизвестную зеленую печать.

Вместо слов, на бумаге был карандашный набросок.

Парень стоял на коленях, над ним в воздухе висел топор. Но он огромными глазами смотрел на всадницу перед ним. Себя принцесса сразу опознала. А вот паренька вспомнить так и не смогла. Надпись: «Я так и не поблагодарил Вас, Ваше Высочество. Вы спасли нам жизнь» ничего ей не говорила.

Любопытный Самир тут же заглянул и прокомментировал:

— Поклонник. Однако интересный у него способ привлечь внимание к себе.

Девушка резко развернулась и взмыла в воздух. Не хватало еще перед принцем отчитываться за своих поклонников. Тем не менее, Серена злилась не на Самира, а на себя. Она не ощутила возле себя мага! От этого ей стало не по себе.

Порывистый поступок принцессы не дал ей толком разобраться с ситуацией. Пока она размышляла, кто это мог быть. Паренька же поймала охрана принца и провела с ним интересную беседу. Естесственно, деревенский парень не был магом, что для Серены осталось секретом.

ГЛАВА 6. Возвращение

После своей мнимой гибели, Максимилиан и Диана, конечно, потеряли все титулы. Новая фамилия — Роржес звучала ужасно для слуха русского человека, но под ней Диана была счастлива, как ни странно. Ее дети были рождены под ней — это много значит.

Карета уже подъехала к дворцу, но главный въезд для них теперь закрыт. Им пришлось объехать весь замок по периметру и высаживаться у черного входа. Таковы были правила новой игры.

Советники и часть прислуги прекрасно знали, что королева жива. Встречали ее периодически в замке, во время ее визитов, и делали вид, что это вовсе не Диана де Шеин, а тетушка принцессы — Диана Роржес.

— Мама!

Серена в прекрасном голубом платье неслась навстречу. Диана тоже очень соскучилась по дочери, но заметила, что девушка чем-то взволнована. На глазах принцессы были слезы, которые сбили с толку и ее, и Макса.

— Как доехали? — спросила Серена.

— Мама себя плохо чувствует, — сдал женщину с потрохами Макс, обнимая дочь.

Диана скосила на него глаза и сложила губы дудочкой.

— Укачало слегка. Ты ведь знаешь, как я ненавижу эти старые кареты, — пожала она плечами и пошла здороваться с отцом и Аном. — Благословите, Святой отец… Как ваша поджелудочная? Много яда скопилось?

— Лина, хватит острить, — покачал головой пожилой мужчина, но крестом осенил. — Не забудь к матери заехать. Совсем про семью забыла. И внуков давно не привозила.

Женщина кивнула ему во всем соглашаясь, а сама уже куда искреннее улыбнулась другу. Погладила по щеке регента дочери и сказала:

— Замученный, круги под глазами… Совсем тебя доконали дела. Ничего, скоро отдохнешь.

Возможно, впервые за все эти годы Антуан не потянулся за рукой Дианы. По глазам видно, что он был рад ей, но не более. Диана удивленная обернулась к дочери. Серена счастливой не выглядит, как и сам Антуан. Что здесь происходит? Но снова накатила чертова слабость и она решила отложить этот вопрос на вечер. Она здесь, и со всем разберется.

Однако едва войдя в свои апартаменты, бывшая королева стала нервно ходить по комнате. Макс вошел следом и приобнял ее за плечи.

— Тебе нужно отдохнуть, — укоризненно сказал он.

Диана нервно закусила губу и посмотрела на мужа.

— Нет, Макс, чует мое сердце, что-то будет. Нужно все разузнать и начинать действовать. Чем быстрее, тем лучше. Враги тоже не дремлют.

— Мы вовремя приехали, не находишь? — улыбнулся бывший военный. — Что нам стоит в очередной раз пережить войну, разогнать недовольных и остаться вживых?

— Про древнее зло забыл, — подсказала Диана и они не смогли сдержать улыбку.

Через пару часов женщина направилась в комнату дочери. Коридор был пуст, пока она не поравнялась с зимним садом. В дверях стоял мужчина, высокий блондин с нахальными синими глазами, и явно ждал ее.

— И снова ты, — поприветствовал он ее. — Наша маленькая, трусливая королевишна пожаловала.

Диана растянула губы в улыбке и высокомерно оглядела мужчину с ног до головы и ответила:

— Крейг? Неужели твоя ссылка закончилась? Как летят годы. Надо будет отправить тебя еще куда-нибудь приносить пользу стране. Шахты не помогли выбить из тебя дерьмо.

Мужчина улыбнулся еще шире, но глаза его при этом стали цвета льда. Холодные и колющие.

— Теперь ты не сможешь мне помешать, — сказал он, затем наклонился ближе и шепнул: — И доченьку твоя скоро вылетит из дворца вслед за тобой.

— Все шутишь, — не впечатлилась его речами Диана.

Бывший герцог, и ярый противник ее политики в прошлом, неожиданно с издевательским смехом испарился в воздухе! Только что был и нет! И запаха не осталось! Женщина даже рот приоткрыла от удивления.

Выставила дрожащую руку вперед и пощупала воздух там, где только что стоял человек. Пусто! Повернулась вокруг своей оси, сделала шаг в сторону и потерла глаза.

Что это сейчас было? Она сошла с ума? Или Крейг действительно был здесь? Если взять за истину, что она здорова, то как эта сволочь смог исчезнуть? Без всяких дымовых завесов, звуковых сопровождений… Ее и его поколение не было магами… Диана даже сомневалась под силу ли подобный трюк Серене, сильнейшему магу страны и этого чертового мира!

Ужасная ситуация и Диана стала склоняться к мысли, что ее растрясло в дороге сильнее, чем она предполагала. На всякий случай, выглянула в зимний сад. Там было пусто. Заглянула за занавески…

В коридоре появился слуга и замедлил шаг, увидев бывшую королеву, разглядывающую стену за шторой. Ди выпрямилась и степенно направилась в сторону королевских покоев.

Вошла, по привычке, без стука в комнату дочери и застыла. У окна стояла расписная софа, на которой удобно устроились с ногами Серена и незнакомый смуглый мужчина. Они сидели лицом к лицу, мужчина держал ладонь девушки в своих руках и прикасался губами к запястью. Сцена была настолько имтимной, что гостья даже немного засмущалась.

Услышав посторонний шум, молодые люди отпрянули друг от друга. Серена увидела мать и закусила губу. Парень напротив, ловко поднялся и подошел к Диане. Поклонился и представился:

— Льера Диана, бесконечно рад нашему знакомству. Я — принц Песков — Самир.

— Мы знакомы? — взяла себя в руки Ди.

— Пока нет, но Серена вас очень ждала и много о вас рассказывала.

Принцесса тоже встала и сморщилась:

— Ждала… но не сейчас…

— Думаю, вечером вас официально представят мне и мужу, тогда и познакомимся, — ответила Диана, заглядывая в голубоватые глаза брюнета. Хорош, что сказать.

Повисла неловкая пауза. Принц с интересом разглядывал женщину. Диана не хотела уходить, не получив ответов, и ждала когда парень догадается оставить их наедине.

— Знаете, — неожиданно заговорил Самир. — Вы очень похожи с Сереной. Черты лица, вырез глаз…

Серена застыла истуканом за его спиной и лишь сверкала глазами в сторону матери.

— Кто воспитывает ребенка на того он становится похож. Ребенок всегда копирует окружающих его людей. Мимику, манеру держаться, — терпеливо стала объяснять Диана. И ведь ни словом не соврала!

— Да, конечно, простите за назойливость, — деланно засмущался принц. Поклонился еще раз и наконец-то сказал: — Оставлявлю вас, прекрасные льеры.

И пошел к выходу, подмигнув принцессе.

— Увидимся за ужином, — крикнула ему вслед Серена и женщины остались одни.

Диана прошла вглубь покоев и с интересом оглядела новые детали интерьера. Летящие ткани балдахина, цветной ковер, подушки вокруг стола на полу, восточные благовония.

— Мама, я тебе сейчас все объясню, — с отчаянием в глазах обернулась к ней Серена. — Все не так, как кажется!

Диана усмехнулась. Присела на кровать, всем видом показывая, что готова внимать росскозням. Она, как и любая мать, знала, что когда-нибудь придет время и у дочери появятся серьезные поклонники. В этом плане, влюбленность в Антуана немного отсрочила этот момент на пару лет, но ничто не вечно под луной. Однако, застать в Серену в объятиях взрослого незнакомого мужчины наедине, женщина еще была не готова.

— Это план такой, — начала рассказывать девушка, расхаживая по комнате. Такое начало Диане не понравилось. — Советники жаждут пристроить меня замуж и предложили целый список претендентов. Я, как всегда, хотела отказаться, но Анника мне предложила позвать одного принца, чтобы Ан наконец-то увидел, что я взрослая… и красивая, и умная..

Принцесса, щелкая пальцами, заходила по комнате.

" Щелкать пальцами — это от Макса дурная привычка, а ходить по кругу когда чем-то обеспокоена — это от меня", — отметила про себя женщина. Диана не знала то ли плакать от таких признаний, то ли смеяться. Они с Максом еще пару лет назад решили не вмешиваться в отношения дочери и друга. Думали, сами разберуться. Но ситуация становится опасной для дочери.

— А целоваться зачем? — спросила она у Серены. — Антуана я здесь не наблюдаю.

Девочка еще быстрее забегала по комнате. Теперь она стала еще и вещи перебирать. Совсем плохой знак.

А Диана вспомнила, как сама пыталась по молодости привлечь внимание Максимилиана. Красила волосы, пыталась вникнуть в мир политики, чтобы было о чем поговорить. И не забыла тот отстраненный вежливый ответ мужчины: "Я женат", который разбивал все ее надежды в прах.

Нет, у них все было иначе: он — женат, она — почти замужем за Фаргусом… Про первый, земной брак Диана старалась не вспоминать. Хотя там тоже есть, что вспомнить…

Женщина встала и поймав дочь за руку, развернула к себе.

— Ты самая красивая и самая умная. Антуан прекрасно об этом знает. Он желает тебя счастья и добра, поэтому не хочет портить тебе жизнь, — как можно мягче сказала она девушке. — И да, план дерьмо. Можешь Аннике так и передать.

— Он женится! — выкрикнула Серена и из ее глаз хлынули слезы.

— Кто? Антуан? — у женщины глаза на лоб полезли. Она обняла дочь и добавила скорее для себя: — Как не вовремя!

Серена шмыгнула носом и спросила удивленно:

— Почему?

— Да так, — заюлила Диана. — Серена, не делай глупостей, хорошо? Я все раззузнаю и мы подумаем, что с этим делать. Если Ан решил жениться, таким методом ты ничего не добьешься…

— Но мой метод действует! — возразила Серена и вырвалась из ее объятий. — Он ревнует!

— Папа тоже будет ревновать, когда узнает про Самира, — заметила Диана.

Серена застыла, потом сложила руки вместе и заканючила, как в детстве:

— Только отцу не говори! Ну, что ты сегодня видела! Мама, пожалуйста! Ну, мама!

Диана с загадочным видом вышла в коридор. Пусть помучается, полезно в конце-концов для совести и мозгов!

Времени до ужина оставалось катастрофически мало. И как минимум, ей надо успеть собраться.

Сам же ужин, на который Диана и Макс едва не опаздали, принес им двоим ощущения ностальгии по былым временам. Часть придворных уже конечно сменилась. На место старых грымз и лизоблюдов пришли новые. С каждым годом список тех, кто знал бывшую королеву, редел. Да, и приходили они вовсе не поприветствовать Диану, а за новыми возможностями выклянчить блага у Регента и принцессы.

— А ведь тебя когда-то здесь боялись и уважали, — заметил Макс, покручивая бокал с терпким вином.

Ужин "для своих" прошел. Все гости разбрелись по зале и общались между собой. Как — то так оказалось, что Диана и Макс остались в стороне.

— Я была королевой, это естественно, — небрежно отозвалась женщина. Она наблюдала за Антуаном и дочерью, размышляя о принце. Но после вопроса мужа: "- А сейчас ты кто?" повернулась и, не веря своим ушам, переспросила: — Что?

— Диана, скажи честно, ты уверена в том, что собралась сделать? — в упор посмотрел на нее муж.

— Я вижу, что ты неуверен, предатель! — процедила сквозь зубы она.

Максимилиан онемел от слов жены, а возможно от ее холодных глаз. Отошел на шаг и отвернулся к окну. Расправил широкие плечи и размял шею. Годы шли этому симпатичному мужчине. Он не заплыл жирком, после того, как оставил службу. Напротив, новая профессия — судостроитель, привнесла новые штрихи его облику. Он загорел на солнце, отчего серые глаза стали ярче. Стал грубее, но мужественнее.

— Я вижу, что наша дочь не в состоянии править, хотя ей уже девятнадцать. Я вижу, что Антуан начал сдавать позиции. Мне не нравятся слухи, гуляющие по дворцу об этом принце и его охране. Мне категорически не нравится, что Совет снова набирает силу…

— К чему этот разговор? Эти вещи я и сама вижу.

Макс резко развернулся и сказал:

— Наше бегство было ошибкой. Серена осталась фактически сиротой и… Тогда бы нам не пришлось вводить крайние меры. Разгребали бы все по мере поступления проблем.

— Значит, я слабая и бросила свою дочь — это ты хочешь сказать? — взорвалась Диана. — Если ты забыл, так было нужно!

— Подожди… Ты не так меня поняла, — поморщился мужчина.

Но женщина, сверкнув глазами, уже стремительно шла на выход. Такого предательства от мужа она не ожидала. Все же это было их соместное решение!

Выбежав из дворца на широкую площадку над обрывом, Диана пыталась сдержать слезы. Внизу сверкал огнями ночной город. Прохладный горный воздух холодил горящее лицо.

— Ты обижена, — раздался рядом голос Крейга. И Диана почувствовала как ей на плечи легли чужие руки. — А я ни раз тебе говорил, что Максимилиан недостоин тебя. Говорил, что он тупой вояка? Ты же, дорогая моя, крутила носом. Ты жалеешь?

Мужчина погладил холодными пальцами шею женщины и приложил острое лезвие к сонной артерии.

— Скажи, что ты жалеешь! — зашептал он ей на ухо и стал водить острием по тонкой коже.

Диана вытянулась в струнку и пыталась дышать. От страха у нее сердце готово было выпрыгнуть из груди, но она сумела взять себя в руки. Медленно подняла руку и осторожно положила ладонь на руку мужчины, держащую нож. Крейг был вполне материален, как и его оружие. Зря она себя накручивала последние часы. Чудес на свете не бывает, хоть и магия в мире есть.

Диана погладила мужчину по руке и отодвинула нож на пару сантиметров от себя. Странно, но Крейг ей это позволил.

"— Значит, сегодня убивать не будет" — успокоила себя женщина и стала оборачиваться. Смотреть врагу в лицо не так страшно, как чувствовать его за спиной.

Через минуту они встретились глазами. Молчаливая битва длилась недолго. У бывшего герцога сдали нервы. Отшвырнув нож, он схватил Диану за плечи и со всей силы впечатал в ограждение. Его лицо со злыми синими глаза было очень близко и женщине пришлось отклониться назад, чтобы увеличить расстояние. Но она фактически спиной зависла над обрывом. Один рывок со стороны герцога и она красиво улетит в пропасть.

Но Крейг и не думал убивать ее. Напротив, он пальцами зафиксировал ее лицо и притянул к себе. Не целовал, обнюхивал, получая при этом необъяснимое наслаждение. Втягивал носом запах ее волос и прикрывал глаза.

Когда Диане все это надоело, она попыталась увернуться от тяжелого дыхания. Бывший герцог схватил ее за волосы и отшвырнул обратно на площадку, так что Диана пролетев пару шагов, упала на выложенный плиткой, пол. Подняться ей не позволили. Все также удерживая ее за волосы, Крейг запрокинул ее голову вверх и улыбаясь предрек:

— Привыкай, скоро ты всегда будешь встречать меня в такой позе…

— Сгинь, нечистая! — ухмыльнулась Диана и трижды плюнула ему в лицо.

Герцог замахнулся для удара, но что-то его остановило и через секунду он исчез. В дверях появился Макс. Увидев жену, лежащую на полу, ринулся к ней.

— Диана! Диана! — затряс он ее. — Хвала Светлому, ты жива! Что случилось?

Диана вцепилась мертвой хваткой в его сюртук и пыталась хоть что-то сказать, но из груди вырывались лишь всхлипы. Макс без лишних вопросов подхватил ее на руки и понес в комнату.

Уже сидя у себя в покоях, мужчина и женщина вели бессловесный диалог. Диана, закутанная в одеяло, держала в руках горячее вино и кусала губы.

— Покушение? — на пальцах спросил Макс.

Диана пожала плечами и опустила глаза. Говорить в своих покоях было чревато.

— Неплохо было бы нам прогуляться завтра. Погоду обещают солнечную, — все понял ее прекрасный муж.

Она кивнула и убрала пряный напиток на столик. Забралась на кровать к мужу.

Макс тяжело вздохнул и притянул ее к себе на грудь, укачивая, как ребенка.

Женщина же молилась своему Богу. Лишь бы она не сошла с ума и Крейг действительно был на свободе. У нее слишком много дел, чтобы преждевременно сойти с ума.

ГЛАВА 7

"— А утро в замке, когда — нибудь было добрым?"

Диана не успела толком проснуться, а плохие подозрения сами собой нарисовались в ее голове. Женщина несколько раз глубоко вдохнула, рывком села в постели и огляделась.

Максимилиан застыл у окна. Слышал движения жены, но не обернулся. Значит, дело плохо. С улицы слышались крики и лязги оружия.

Диана стараясь не шуметь, встала с кровати и на цыпочках пробралась к окну. Оказалась за спиной мужа и аккуратно выглянула через его плечо.

Было раннее утро. В такое время только прислуга поднимается и то не вся.

Окна апартаментов бывшей королевы нынче смотрели на смотровую площадку, туда где еще вчера не то герцог, не то призрак пытался ее запугать.

Сейчас площадку оккупировали охранники принца Самира. Их зеленую форму сложно было спутать с синей дворцовой. Мужчины кого-то окружили, хлопали в ладоши и подсвистывали. Неожиданно они расступились и в круге оказался принц Самир с полуобнаженным торсом. А его противником был никто другой, как сын Кристиана и Елены, Леонард. Его младший брат также был здесь, в толпе, и криками подбадривал старшего.

— Почему ты не остановишь это? — возмущенно обратилась Диана к неподвижно наблюдающему мужу.

— Зачем? — невозмутимо ответил Макс.

Диана громко и показательно фыркнула.

— В тебе говорит отцовская ревность. Самир — наш гость…

— Лео тоже, — перебил ее бывший военный. — Не мешай мальчишкам играть. Просто разминка. Физкультура, так кажется, это называется.

Женщине пришлось уступить.

А бой стал набирать нешуточные обороты. Сначала противники присматривались друг к другу. Делали обманные выпады, пытались определить уровень подготовки и слабые места противника. Неожиданно принц пошел в атаку. Выбросил несколько жестких ударов, которые, к удивлению, многих, достигли цели. Лео честно старался отвечать кулаками, но скоро стало очевидно, что он просто не успевает за более быстрым и расчетливым Принцом Песков. Тогда Лео сменил тактику и ушел на дальнюю дистанцию, старался решить исход боя, одним нокаутирующим ударом. Самиру ничего не оставалось, как нападать. Практически каждый его удар попадал в цель и когда Лео выдохся и практически не защищался, Самир нанес последний сокрушающий удар. Леонард закачался. Несколько секунд он отчаянно балансировал на месте, едва избежав позорного размахивания руками. Парня поддержал легкий ветерок, внезапно объявившийся на площадке. Из-за толпы зевак вышла спокойная Серена. Девушка подхватила двоюродного брата под руку, с другой стороны Лео поддержал его младший брат.

Самир и не пытался помешать или как-то оправдаться. Принцесса же уводила взгляд в сторону и не смотрела на собравшихся. Но стоило девушке повернуться спиной, как принц не выдержал:

— Ваше Высочество!

Ответом ему стала тишина и звук удаляющихся шагов.

— Как-то так, — задумчиво произнес Макс и задвинул плотные шторы на окнах. — Не так прост этот четырнадцатый претендент на трон Песков.

— Четвертый. Он четвертый претендент, — мягко поправила его Диана.

— Не суть важно, — улыбнулся мужчина и притянув к себе жену, поцеловал. — И да, мы идем в поход. Жду через пятнадцать минут внизу, детей я сам предупрежу.

Пока Диана спешно собиралась, Серена уже успела подлечить Лео и переодеться. Не прошло и получаса после драки, как вся семья собралась у ворот замка. Максимилиан уже сидел в седле, конюхи держали еще троих коней для Дианы и двух братьев. Серена предпочитала летать.

Походы в жизнь семьи когда-то ввел Макс. Еще до рождения сыновей, когда Серена будучи маленьким и несмышленым магом начинала чудить, они втроем уходили в горы. Поначалу это были короткие вылазки в небольшой домик в горах, где принцесса могла громить все, что ей нравилось, а родители пытались ее воспитывать. К тому же в горах Диане было проще принимать решения государственного характера. Здесь на нее никто не давил, не подслушивал их с Максом размышления. Здесь же они разработали план передачи власти Регенту.

С рождением сыновей, поход просто стал хорошей традицией их семьи. Макс лично научил всех своих детей разжигать костер, добывать себе пропитание в лесу, прокладывать маршруты, как найти воду и устроиться на ночлег с учетом местности. Поначалу Серена капризничала, не понимая для чего магу такие знания, но постепенно втянулась и полюбила всем сердцем эти семейные вылазки на природу. Когда спустя много лет после бегства родителей, во дворец вернулись дети Кристиана и Елены, то первым делом их потащили в трехдневный поход. Лео и Михаэль показали себя с лучшей стороны и были приняты в семью.

"Если друг оказался вдруг

И не друг, и не враг, а — так,

Если сразу не разберешь,

Плох он или хорош,-

Парня в горы тяни — рискни!

Не бросай одного его,

Пусть он в связке в одной с тобой -

Там поймешь, кто такой."

(Автор: В. С. Высоцкий)

Диана пела так себе, но обожала Высоцкого и дабы не травмировать свой слух и слух окружающих, научила словам баллады Макса, сыновей и племянников. На такие вот случаи похода.

В этот раз Лео и Михаэль особо усердно, несколько раз пропели эту знаменитую песню и поглядывали многозначительно на Серену. Та лишь фыркала и отворачивалась. Несколько раз Максимилиан пытался выпытать у молодежи причины драки, но эта троица молчала.

В этот раз они решили не идти к домику в горах, а уйти на плато, там не было деревьев и богатой растительности, но была удобная пещера и возможность осматривать территорию на несколько километров кругом. А им очень много предстояло обсудить.

— Хватит уже! — в сердцах крикнула Серена, едва они ступили на горную вершину. — Сколько можно петь эту песню! Я уже все поняла.

— Он хочет использовать тебя, — негромко сказал Михаэль и стал распрягать своего коня.

— А кто меня в этом мире не хочет использовать, а? — ядовито поинтересовалась девушка у братьев. Те лишь переглянулись и отвели глаза. Ее судьбе они не завидовали и давно дали понять, что власть их не интересует.

Чтобы не показывать слёзы, Серена отошла к обрыву и стала вдыхать такой свежий горный воздух. Площадка со всех сторон обдувалась ветрами. Конкретно эта гора не была самой высокой в гряде, но однозначно была самой контрастной и непреступной с трех сторон. С обрыва открывался вид на отвесные скалы, где была чахлая растительность и скакали горные козлы. А с той стороны, что они пришли, простирался богатый и пышный лес.

Пока родные разбивали лагерь, Серене удалось взять себя в руки. «- Главное, повторяла она про себя, не сорваться в полёт, иначе все поймут, как ей плохо» Как она, будущая королева, могла вляпаться в такой позор?! Первое правило королевы — взялась плести интриги, не дай переиграть себя же в своей игре. А у нее получилось всё в точности да наоборот. Она не смогла оправдать надежды своих родителей. Какая из нее принцесса?!

Уже в сумерках, сидя у костра, Лео не выдержал:

— Прости, Серена, но они, — кивнул он на Диану и Макса, — должны знать.

Сердце девушки сжалось, а крылья сами собой расправились, готовые уносить свою владелицу высоко в небо, подальше от проблем.

— Кто-то платит Самиру, чтобы он обхаживал принцессу! Об этом стало известно многим людям…

Макс напрягся и сжал руки в кулаки. Сейчас бы он сам от души начистил рыло этому заморскому прЫнцу.

Серена закрыла лицо руками. Диана подсела к ней и обняла ее.

— Ничего страшного. Этого стоило ожидать. Во дворце развелось слишком много людей из оппозиции…

— Это я ему плачу деньги, — перебила ее девушка. Опустила руки и посмотрела родственникам в глаза. — И я знаю, какие отвратительные слухи теперь ходят обо мне. Я ошиблась в Самире. Не думала, что принц способен опуститься до распускания грязных слухов.

— Вы с ним заключили какой-то договор? — уточнила Диана.

— Не я. Якобы посыльный от одного из наших министров. Я не знаю, откуда все узнали, что плачу именно я! Я соблюдала …

— Тише, малышка! — прижала ее к себе Диана. — Это уже все неважно. Скоро об этом все забудут. Потому что… Я не знаю, как вы отреагируете, но… мы с Максом решили вернуться к власти.

— Как это? Оживете? — удивленно вскинула глаза на мать Серена. — А как же Антуан?

— Прости, Серена, но Антуан больше не в состоянии удержать власть, — твердо ответил Максимилиан.

Девушка вскочила на ноги и оглядела родственников.

— Это не правда! Мы с ним отлично справлялись последние два года. В чем проблема? Мама! Тебе денег мало?

Диане пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы успокоиться.

— Нет, дело не в деньгах. Надеюсь, ты заметила, что нападения на тебя прекратились? Причем, резко. Тебя это ни на какие мысли не наводит?

Принцесса молчала. Села обратно на бревно и задумчиво водила палкой по земле. Все молчали, давая ей шанс все обдумать.

— По — моему, мы для этого много чего сделали: открыли ворота, путешествовали по странам, я состою в переписке с другими наследниками. В конце концов, Совет! ты же сама говорила: "пока простые люди у власти, народ не боится". Разве этого мало, чтобы убедить людей, что я не опасна?

— Увы, Серена, — сказал Макс. — Это не помогло. Лишь убедило других правителей объединиться и искать оружие. Против тебя.

У девушки полились слёзы. Она так и не могла понять, за что ее ненавидели и столько раз пытались уничтожить.

— Моя малышка, — обняла ее Диана. — Не плачь. Я нашла оружие против всего мира. Они больше не посмеют тебя тронуть. Обещаю.

— Твоя мама немножко сумасшедшая, но твоя безопасность превыше всего, — пробурчал Максимилиан. — И мы очень тебя любим тебя все, Серена.

Тут поднялись братья и тоже заверили принцессу в своей преданности. Но предел терпения принцессы был исчерпан. Ее тело уже на автомате напряглось, крылья раскинулись в сторону и Серена резко взмыла ввысь. Всё выше и выше, туда где за облаками ее не будет видно с земли. Как бы ей хотелось улететь навсегда. Жить в горах, купаться в свежем ветре и перестать наконец-то быть обязнной семье..

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

На следующее утро трое из основных советников подали в отставку без объяснения причин и спешно покинули дворец. Остальные члены Совета испуганно собрались в общей зале и решили, во что бы не стало добиться правды и пресечь любое давление на Совет.

Диана, едва стряхнув пыль с дорожного костюма после похода, немедленно прошла в зал и заняла центральное место монарха.

Мужчины с удивлением смотрели на молчавшего в углу Антуана.

— Доброе утро, достопочтенные мои советники! Спешу в очередной раз представиться: я — Диана де Шеин и ваша старая новая королева.

Женщина взяла паузу. В зале поднялся гам. Кто-то кричал, кто-то начал топать ногами, другие молились Светлому Богу. Цирк, одним словом словом. Лишь военные сохраняли спокойствие. Если они и были недовольны сменой власти, то виду не подавали. У Максимилиана были свои методы "уговаривания". Основная масса военачальников были его старыми проверенными бойцами, с которыми он ни раз ходил на войну. Как и в любом государственном перевороте, изначально заручались поддержкой армии, а с ней уже было нестрашно идти в люди.

— Друзья мои, прошу тишины. Это еще не все новости! Тем, кто из вас, добровольно сложит свои полномочия, гарантируется хорошее выходное пособие. От слова, очень. Хорошее.

— Вы нас не купите, льера! — гордо заявил советник по природоохране.

Диана усмехнулась и, сделав вид, что не слышит его, продолжила:

— Вторая приятная для вас новость — Его Светлость, герцог Крейг Дате, восстановлен в имени и титуле, и становится первым Советником королевы. Подготовьте соответствующее указание, — ее старый секрктарь кивнул головой.

В зале наступила тишина. Одна половина Совета даже не помнила герцога, а кто помнил, считал, что Диана сошла с ума и оглядывалась на Антуана.

Сама же королева неистово молилась, чтобы ее экспромт удался и опальный герцог объявился.

И когда на ее плечо легла рука Крейга, женщина облегченно выдохнула. Ура!

Эффектное появление герцога, как обычно без клоунских приемов, произвело фурор среди находившихся в зале. Кто-то тер глаза, кто-то молился. Но никто не посмел подойти к герцогу и убедиться в его реальности. Даже Антуан был в шоке.

Первым ожил советник по магии. Барон, дальний росдственник королевской семьи, прошел к столу секретаря, взял бумагу и размашисто написал, что добровольно покидает занимаемый им пост.

— Кажется, нам действительно пора всем на покой, — обратился он к своим коллегам. — Эти игры нам уже не по плечу.

Нехотя и сомневаясь, бывший Совет в полном составе подписал документы об отставке и покинул зал. Диана сидела с прямой спиной и невозмутимым выражением лица. Немного дернулась, когда Антуан вышел за всеми, но не позволила себе встать. Ее ждал еще один бой.

— Не ожидал от тебя такой прозорливости. Давая мне вторую роль в стране, ты надеешься удержаться на троне? Глупая женщина.

Хриплый голос Крейга в пустой зале, отраженный от стен, вызывал желание сбежать. Но слабости королевам не положены по протоколу, поэтому она слегка обернулась к герцогу и улыбнулась.

— Рада тебя видеть. Ты нужен этой стране. Мы готовимся к войне. Это если вкратце.

Всякая ухмылка сошла с лица герцога. Он обошел ее стул и заглянул в лицо Диане. Что он пытался там разглядеть, лишь ему известно. Видимо, не нашел ответов и приказал:

— Повтори еще раз, что ты сказала.

— Война, Крейг, война. Тебе она понравится, уверяю тебя. И те щедрые дары, если мы победим, тебе тоже придутся по вкусу.

— Продолжай, — почти мурлыкая и пожирая глазами королеву, попросил мужчина.

— За всё это у меня только два условия: ты рассказываешь подробно, как стал магом и не трогаешь Серену. Она будет королевой. В том числе и твоей. Вассальная клятва, Крейг, для Серены. Ты готов?

— Папа, привет!

В кабинет Макса проскользнула Серена. Он тут же поднялся с кресла и поспешил обнять дочь.

Такая хрупкая и печальная. Ему так хотелось оставновить время. Она еще совсем малышка. Ей бы еще играть с ветром наперегонки, а не садится на престол. Ради ее улыбки и спокойствия, они и затеяли с Дианой весь этот кавардак.

— Тебя долго не было. Мы переживали. Ты в порядке? Никто не обижал?

Серена посмеялась и разорвав объятия, прошла за стол и села в его кресло.

— Я, папа, была в таких прекрасных местах. Но мама звала и звала. Ну, ты знаешь..

Да, о способности Серены слышать голос матери даже на расстоянии в тысячи километров, Макс знал. Диана старалась не натягивать этот поводок, но в этот раз Серена пропала на три дня и женщина всю последнюю ночь простояла у окна, взывая к своей крылатой дочери.

— Почему мама закрыла въезд в страну? — голос Серены вывел Макса из ступора. Он отмер и сел напротив, на стул для посетителей.

— Мама сама хотела тебе всё рассказать. Потерпи немного. Завтра коронация…

— Зачем она так поступила? — перебила его дочь. — Выгнала Антуана? Разве мы не справлялись? Это я, я не оправдала ее доверия! Антуан здесь ни при чем!

— Дело не в этом, Серена, — как можно мягче начал говорить Макс. — Антуан хотел быстрее тебя обручить с кем-то из принцев, в угоду Совету. Мы же хотим, чтобы ты была счастлива. Сама выбрала себе мужа. Пусть он будет хоть трубочистом из твоей детской сказки. Но это будет твой выбор. И торопиться с этим не стоит. Ты еще не знаешь, но Диана разогнала Совет в полном составе.

Серена фыркнула:

— Мне их совсем не жаль. Им давно пора было на пенсию. Ты представляешь, они хотели заблокировать мою магию с помощью ошейника. Как собаку, папа!

Мужчина потянулся через стол и взял руки дочери в свои. Уж он-то знал, что магия и Серена неразделимы. Без нее она просто погибнет.

— Этот нериятный эпизод позади. Я лично уничтожил все ошейники.

Они сидели в полутьме и наслаждались спокойствием. Максимилиан наконец-то успокоился, Серена дома и он в случае чего сможет ее спасти. А Серена беззаговорочно верила отцу. С ним она в безопастности.

Когда девушка уже пожелала спокойной ночи и двинулась к двери, Макс все же решился.

— Серена!

— Что случилось, папа? — обернулась девушка и нахмурилась. Макс явно был взволнован.

— В мире появились маги. Другого толка, не такие как иллирийцы. Как такое могло случиться, мы не знаем. Но решаем эту загадку. Они решительно настроены бороться за власть в мире. И тебя это может коснуться в первую очередь. Серена, будь, пожалуйста, предельно осторожна, не улетай за пределы замка. Мы не знаем кто они, каковы их силы и на что они способны. Даже кто они, увы, не знаем.

— Я услышала тебя, папа! Не переживай.

Она порывисто подлетела к нему и поцеловала в щеку.

— И Серена, не подходи к этому Самиру. Он мне не нравится.

Брови принцессы полезли наверх.

— Он еще здесь?

— Куда он денется? Напросился на коронацию. Но через три дня я выставлю его из страны, вслед за всеми иностранцами.

— Ну-ну! Не ворчи, так ты кажешься старичком! Пока, пап!

Повеселевшая Серена вышла из кабинета отца, оставив того в недоумении. Что ее так развеселило?

ГЛАВА 8

Два дня по всей Иллирии шли праздничные гуляния в честь чудом спасшейся королевы Дианы и ее супруга. Спонтанно образовавшиеся бунты в провинциях разогнали и демонстративно наказали зачинщиков, привязав их к столбам на площадях, где проходили мероприятия. Показательно!

Основная же масса иллирийцев благосклонно приняли смену власти. Диана де Шеин всегда была щедрой и сострадательной к простому народу. Всем кто приходил на добровольную перепись населения и еще рассказывал о ближайших соседях, дарили по серебряннику.

День коронации Диана встретила с рассветом. Сегодня у нее был плотный график.

— Доброе утро, Ваше Величество!

Первой в личные покои Дианы вошла ее подруга, Жозефина. Женщины обнялись и ободряюще друг другу улыбнулись. Вскоре комнату заполонили служанки, стилисты, парикмахеры, дальние родственницы и, конечно, пожилая мама Дианы, льера Мадлен.

Наряд для коронации, как и в прошлый раз, сшил льер Олсен. Его Дом давно оброс славой и стал одним из законодателем моды в мире. Сегодняшнее платье королевы было сшито из белого атласа с вышитыми цветами и тремя знаками Богов. Все это было символами немногочисленного, но уникального народа — иллирийцев. Символами тех людей, кого Диана хотела спасти. Дамы, увидев ее при параде, восторженно ахали и лили тонны лести, а женщину начало тошнить. На помощь ей пришла подруга. Она быстро нашла всем задания и погнала их выполнять.

Когда все вышли кроме Жозефины, Диана искренне поблагодарила:

— Спасибо!

— Было б за что! Не в первый раз коронуемся.

— Да уж, все у меня, не как у людей, — печально вздохнула Диана. — Замужеств два, коронаций — две. Ничего с первого раза нормально сделать не могу.

— Не придумывай, — засмеялась графиня. — Во второй раз все получилось шикарнее. Помнишь, как двадцать лет назад мы умирали от страха перед таким же событием? А сейчас мы по-прежнему молоды, но опытнее. Все будет восхитительно. Даже не сомневайся!

Королева заглянула в зеркало и подправила тугой темный локон. А ведь ей по земным годам уже под пятьдесят. Не старая, но уже не молодая девчонка. Как быстро летит время. На Земле она скорее всего была бы уже седая и возможно нянчила внуков (Диана преувеличивает, но мы ж простим ей ее слабость? автор). Здесь сегодня вечером ей предстояло объявить всему миру о введении военного положения в стране.

— Как там Темная Богиня?

Неожиданный вопрос вывел Диану из грустных мыслей.

— В шоке. По-другому и не скажешь. В ее храм за одну ночь пришло тринадцать жриц. Они теперь там на головах друг у друга сидят.

— Значит, войне все-таки быть? — почему-то шепотом уточнила графиня.

Диана подошла к подруге и крепко ее обняла.

— Я сделаю все, чтобы она не состоялась. Клянусь тебе. Нам пора, Жозефина. Народ требует праздника.

Они вышли из покоев и их тут же окружила охрана. "Распоряжение Максимилиана", было сказано ей. Где ее супруг, никто не знал. Но время поджимало и им ничего не оставалось, как ехать в Храм Светлого Бога, женским составом. На крыльце их встретила Серена и братья Боржески. Все дружно, будто репетировали, склонили головы в едином порыве при появлении Дианы и синхронно приложили руку к сердцу.

— Я оценила вашу шутку, дети мои. Теперь прошу, поднимите головы. Серена, ты не знаешь, где твой отец?

— Не видела его сегодня, — растерялась девушка и стала окидывать дворец глазами.

— Надеюсь, он присоединится ко мне в Храме, — вздохнула Диана и села в карету, запряженную восемью черными лошадьми. Серена и Жозефина присоединились к ней. Молодые люди сели верхом на коней и встали в торжественное сопровождение.

Отсутствие мужа возле нее в такой важный день означало лишь одно: что-то случилось. И это начинало напрягать. В карете повисло осязаемое напряжение.

Улицы Друины были до отказа забиты людьми. Казалось, вся страна съехалась поздравить королеву с возвращением. Это было приятно и тревожно. Среди почитателей явно были и недруги.

Однако, несмотря на страхи, коронация прошла строго по намеченному плану. На крыльце Храма ее встретил Макс, облаченный в парадный мундир, отчего у Дианы вырвался вздох облегчения.

Торжественную службу провел ее отец, нынче Епископ, Его Преосвещенство Аугуст I. Диана произнесла клятву и в очередной раз стала законной королевой Иллирии. Вся коронационная служба продлилась почти три часа, и после ее окончания праздничная процессия во главе с королевой и ее супругом, а также с 126 приближенными и именитыми гостями, должна была пройти по улицам города. Была задействована вся городская охрана для того, чтобы сдерживать толпы людей. Но они не справлялись и тогда к ним на помощь вышли и солдаты из городских казарм.

Карета Дианы, теперь уже с откиданной назад крышей медленно тронулась по главной улице города. Королева улыбалась и махала рукой скандирующей ее имя толпе. Ее свита по старинной традиции шла пешком позади кареты. Многие были недовольны таким следованиям древностям, особенно дамы. Но их мужья быстро их вразумили. Королева хоть и не новая, но как она себя будет вести — это был всеобщий вопрос.

Серена же шла в первом ряду. В руках у нее были цветы и флажок. Солнце отражалось в ее белоснежных крыльях яркими бликами. Люди в толпе ахали и падали на колени, глядя на нее, и ей это нравилось. Скоро она также проедет по улицам города и станет самой лучшей, самой прекрасной королевой в истории Иллирии и этого мира. Она станет также знаменита, как и ее пра-пра-прадедушка Ансвор, приведший крылатый народ в эти земли.

Вскоре ее догнал Самир. Но охрана принцессы не дала ему и шага приблизиться. Принцесса царственно кивнула и приказала пропустить принца. Начальник охраны получил четкие распоряжения от Макса не подпускать принца Песков к Серене. Вояка попытался объяснить это принцессе, но толпа наступала со всех сторон, под рев толпы она не услышала его слов и лишь нахмурилась. Максимилиан был в карете с королевой, до него точно не дотянуться. Тогда мужчина сдался под темным взглядом принцессы, решив про себя, что ничего страшного не случится если молодые люди пойдут рядом, под его неусыпным взором. Что в конце-концов принц может сделать Серене? Оружия при нем нет, лично проверял.

Диана продолжала приветствовать толпу. Чем ниже они спускались по городу, тем больше становилось народу. Рев все нарастал.

Кварталы стали беднее — кортеж въезжал в пестрый район лавчонок, ломбардов, баров. Макс думал, что с верхнего этажа кто угодно мог сбросить на них цветочный горшок. Улочки были настолько узкие, что вся их процессия расстянулась на весь район. Он шепнул вознице, чтобы в конце улицы сворачивали налево и возвращались во дворец. Кажется, что толпы людей просто опоили, настолько они вели себя неестественно.

Едва карета королевы выехала на небольшую площадь, как позади раздался резкий оглушительный хлопок.

Разные люди восприняли случившееся по-разному. Кто-то просто не обратил внимание, кто-то уже рассталкивая людей, бежал прочь. После второго хлопка началась паника. Толпу охватило безумие.

Макс сбил жену с ног и прижал ее своим телом к сидению кареты. Охрана судорожно натянула откидную крышу обратно и забрались вовнутрь, с оружие готовым к бою. Убедившись, что Диана жива и не ранена, Макс оставил ее на охрану и выскочил в бушующий океан людей.

— Серена! Серена!

Мужчина активно работая локтями, стал пробираться обратно в улочку. Но людей было слишком много и вся толпа шла против него. Ему ничего не оставалось, как прижаться к угловому зданию и с отчаянием искать глазами белые волосы дочери.

Первый выстрел распугал птиц. Голуби взлетели, сначала по два и по три, затем стаями, так что теперь в небе хлопали тысячи крыльев. Голуби поднимались все выше и выше, пока не образовали большой и неровный, трепещущей вверху веер, похожий на темно-синюю букву v, переходящую в более мягкий голубой тон неба.

Макс все смотрел наверх и на толпу, размышляя, смогла бы Серена взлететь в такой толпе. И с ужасом понимал, что нет. Незаметно к нему подтянулась городская стража и попыталась оттеснить от Макса обезумевшую толпу. Мужчина хотел приказать остановить лавину, но побоялся, что Серену просто затопчут. Наконец-то прямо напротив него, в здании пекарни, в окне показалась светлая макушка.

Выдохнув, он ринулся туда. Начальник охраны узнал его и открыл двери. Серена вся в крови и с застывшим взглядом сидела на старом стуле и не обращала ни на кого внимания.

Максимилиан с ужасом подбежал к дочери и заглядывая ей в глаза спросил:

— Где болит, малышка? Скажи папе. Малышка! — Серена молчала и не реагировала. Макс повернулся к начальнику охраны и рявкнул: — Разогнать всех, оцепить район, и врача. Любого. Срочно!

Охрана и стража испарились выполнять задание.

— Я в порядке, пап, — отмерла наконец-то девушка. — Это не моя кровь. Как мама?

У нее от страха начали стучать зубы.

— Все хорошо, вы с мамой целы — это самое главное, — он приподнял ее и сам сел на стул, а дочь посадил к себе на колени. Она положила голову ему на грудь и разрыдалась. — Тише, сейчас очистят дорогу и мы вернемся во дворец…

— Папа, Самира убили. Это его кровь, — Серена разрыдалась в голос.

Макс в шоке не смог даже найти слов утешения для девочки. Так и сидел молча, поглаживая ее по волосам и тихонько баюкая.

Через час они уже входили во дворец через тайный вход. В холле бесновала заплаканная Диана. Кто раньше облегченно выдохнул: Диана или солдаты, никто не заметил. Но при виде живых Макса и принцессы всех отпустило.

Конец 1 части