Провокация

Часть Первая - Дворец

Глава первая

Тончайший шелк с тихим шелестом соскользнул с плеча, обнажив чуть тронутую загаром кожу, в жёлтом свете фонаря кажущуюся едва ли не бронзовой.

- Моя богиня… - прошептал мужчина, наблюдающий за каждым моим движением. – Богиня… - с последним словом душа навсегда покинула его тело, переселившись в мир мёртвых, где он сполна ответит за свои грехи.

Я только хмыкнула, бросив последний взгляд на неудачливого мужика, выбравшего на свою беду не ту жертву. Жаль, что платье безбожно испорчено кровью. Оно мне нравилось. Накинув на себя морок, я отправилась домой. Очередное задание выполнено, а значит, начальник будет доволен.

- Николетта, - из тени ближайшего дома выскользнул молодой парень, чьё лицо скрывала маска. – Лорд Хашар требует твоего присутствия.

- Прямо сейчас? – я невольно скривилась.

Как не вовремя. Я так мечтала смыть с себя омерзительные прикосновения недавней жертвы. Мне кажется, я до сих пор чувствую его мокрые от пота ладони, скользящие по моей ноге. Я передёрнула плечами, сбрасывая наваждение.

- У него для тебя контракт, - коротко ответил мой собеседник, без угрызений совести рассматривая моё тело через тонкую дымку морока.

Ну да, моей магии хватает только для того, чтобы обмануть простых обывателей, но никак не коллег. Они способные маги в отличие от меня. С другой стороны, их не послать на охоту за маньяком, убивающим красивых девушек – он на них просто не клюнет.

- Передай, что я уже иду.

Ну что ж, придётся в очередной раз предстать перед начальством в нижнем белье – мне не привыкать. С моей работой, одежда приходит в негодность слишком часто, чтобы я не успела привыкнуть и к этому. А всё из-за приказа начальника. Я не имею права уничтожить объект, пока не буду уверена, что именно за ним охочусь. И хоть бы кто из коллег плащ одолжил, или куртку, чтобы я могла прикрыться. Так нет! Они просто смотрят на меня голодными глазами, мечтая затащить в постель.

Ну-ну… после общения с моими жертвами – ни один сальный взгляд больше не пронимает. Я видела их все.

***

Очень хотелось дать кому-нибудь в морду. Нестерпимо. Невыносимо. Аж кулаки чесались. Начальство, в лице Лорда Хашара, лыбилось на меня из-за своего стола и едва не истекало слюной. Мерзость. Даже присесть не предложил. Сволочь.

- Ну что, моя дорогая Николетта, - толстоватый, лысый как коленка мужчина в очередной раз обшарил мою фигуру глазами, - как прошло задание?

Я пожала плечами.

- Как обычно, Лорд Хашар. Объект устранён. Контракт выполнен, - не смотря на внутреннее бешенство, на лице застыла бесстрастная маска.

Покажи я хоть просвет эмоций, и он вцепится в меня словно клещ, стараясь выпить всё до последней капли. Не стоит провоцировать. Мой начальник, не то существо, что прощает ошибки. Это мне пришлось понять очень рано.

- Вот и славно. Сегодня поступила новая заявка, и мне кажется, ты останешься довольна, - едва не промурлыкал он. – Обычно я отдал бы её Сабрине, - мужчина облизнул тонкие губы своим змеиным языком, и даже подался вперёд, - но как ты понимаешь, она ещё занята.

Сабрина. Моя извечная соперница в гильдии. Иногда мне кажется, что не будь её, и я не была бы так успешна в своей работе, а так, всегда есть с кем посоревноваться. По количеству законченных заданий. Количеству трупов, или спасённых людей. Ну и на крайний случай, влюблённых в каждую из нас мужчин. Как и я, она на четверть суккуб, так что спор честный.

Если я правильно помню, сейчас она где-то в соседней стране, добывает информацию для нашей разведки. Грязное это дело – политика.

- А вот и твой наниматель, - ухмыльнулся начальник, кивая куда-то мне за спину.

Я повернулась. Мужчина только успел откинуть капюшон, до этого скрывающий его лицо. Грубые черты лица. Тонкие губы. Складка между смолено-чёрных бровей. Тонкие, едва заметные мимические линии. Не красавец, но и не урод. Даже зелёные глаза с вертикальными зрачками его не портили.

А вот от его взгляда мне стало не по себе. Он прошёлся по моей фигуре, словно запоминая каждый изгиб, каждый недостаток, и от столь откровенного интереса мои щёки потеплели. В его изучении не было даже намёка на пошлость – он просто меня изучил и запомнил. Ничего личного.

Резкое движение, и тяжёлый плащ опустился на мои плечи, закрывая от посторонних глаз. Сразу стало теплей. Пусть я не сняла морок, несмотря на его бесполезность, в отличие от настоящей одежды, он не грел.

Удивлённая поступком мужчины, я растеряла слова, и мне удалось только кивнуть в знак благодарности. Очень нетипичное поведения для мужчин, если верить моему опыту конечно. Даже если принять во внимание его расу – драконов или полу драконов среди моих коллег тоже хватает. Пусть и ходят слухи, что они очень бережно относятся к женщинам – мне такого не встречалось.

- Лорд Хашар, - от низкого баритона мужчины меня пробрала дрожь - вы ввели девушку в курс дела?

- Ещё нет. Простите Лорд Самаэль, - мне показалось, что мой начальник будто стал немного меньше в росте, сгорбив спину. Впрочем, в каждом его жесте скользила фальшь. Начальник откровенно льстил нашему гостю. – Николетта только пришла.

Врёт. Причём самым наглым образом. Не потрать он минут пять на беззастенчивое разглядывание меня – давно бы всё успел. Снова нестерпимо захотелось подправить ему физиономию, но не стоит. Придёт время, и можно будет показать характер, а пока – рано.

- Значит, я сделаю это сам.

И сколько пафоса в его словах. Говорит так, словно имеет право казнить и миловать, причём по велению своей правой пятки. Интересно, кто же пришёл по мою душу, раз глава гильдии делает вид, что его боится? А главное, чем мне это аукнется? Придётся ли мне тешить самолюбие нанимателя?

Глава вторая

За следующую неделю я прокляла всех, и свою жадность в первую очередь. Стилисты и мастера красоты вызывали у меня нервный тик, а мысли о Хашаре и Самаэле доводили до зубовного скрежета. Меня мыли, натирали маслами, масками и лечебными грязями. Обмеривали, тыкали булавками на примерках и пытались добить корсетом. Что самое гадкое, процесс экзекуции проходил под непрерывные нравоучения Леди Матильды, заботливо приставленной ко мне этим мерзким драконом-садистом.

С раннего утра и до позднего вечера, когда мой глаз уже начинал дёргаться от её монотонного бубнения, она пыталась впихнуть в мою измученную болью и недостатком кислорода голову сведения, о том как мне стоит вести себя в обществе. Пару раз, доведённая до последней стадии бешенства я примерялась к столовым ножам и вилкам, представляя, как замечательно они будут торчать из её глазницы, если я всё-таки сорвусь и убью эту надоедливую воблу.

Вечером седьмого дня я таки сорвалась, пусть и не опустившись до убийства. Хотя очень хотелось. Кто бы знал, как мне этого хотелось.

- Если вы сейчас не заткнётесь, то я вас свяжу и выброшу из окна, - доведённая до последней стадии измождения прошипела я. – Плевать я хотела на то, как должны питаться девицы из приличного общества! Если эти капустные листья немедленно не уберут с моих глаз, и не принесут мне бифштекс с кровью, я начну убивать. Начиная с вас, - я многозначительно посмотрела на стоящего за моей спиной слугу.

Того словно ветром сдуло. Что радовало – вместе с тарелкой непонятной травы, которую в этом аду почему-то назвали полноценным ужином. Видимо решив надо мной посмеяться.

- У вас и так несколько килограмм лишнего веса! – воскликнула непробиваемая вобла. – Это неприлично!

- Разжую для непонятливых, - выплюнула я. – Чихать я хотела на ваши правила и диету головного мозга придворных дам. Я хочу жрать, а когда я голодная, то я нервная и начинаю психовать.

- Я буду жаловаться Лорду Самаэлю! – пустила она в ход новый аргумент.

- Мёртвые жаловаться не умеют, - парировала я, глазами оголодавшего хищника следя за тем, как слуга вносит поднос с моим ужином.

Комнату сразу наполнил одуряющий запах жареного мяса. Стоило парнишке снять крышку и отступить за моё плечо, как я едва не накинулась на огромный кусок свинины под соусом. От одного только прикосновения ножом, из него выступил мясной сок. М-мм. Божественно.

Первый кусочек вознёс меня на пик блаженства. После недели овощной диеты, пресной и не дающей насыщения, я снова почувствовала себя человеком, я не козой.

- Леди Николетта Ликасе, - раздался низкий, чуть хриплый баритон, когда я прикончила почти половину своей новой порции, - и как вам мой ужин?

- Великолепно, - ни капли не смущаясь, отозвалась я. – Я было решила, что ваш повар полная бездарность, но теперь готова взять свои слова обратно.

- Лорд Самаэль! – притихшая до его появления Леди Матильда наконец отмерла, заметив своего нанимателя. – Она совершенно безнадёжна! – женщина поторопилась сдать меня с потрохами. – Не далее, чем пять минут назад, она угрожала связать меня, и выбросить из окна. А ещё неприлично выражалась, и угрозами присвоила себе ваш обед.

И почему мне ни капли не стыдно за своё недостойное поведение? Вот нисколечко. Меня не спрашивали о том, хочу ли я взять этот контракт. Тем более, моим мнением не интересовались, когда подвергли пыткам. Страшным и изощрённым. Даже злейшему врагу я не пожелаю того, через что прошла за последнее время. Пожалуй, палачи гильдии помилосерднее будут.

- И что вы можете сказать в своё оправдание, Леди? – пряча улыбку в уголках губ, поинтересовался у меня Лорд.

- Меня достали, - я пожала плечами, слизывая капельку мясного соуса с вилки. – Я бы на вас посмотрела.

- А я всё думал, почему женщины едят так мало за столом, и то, что лично мне кажется совершенно несъедобным… - сглотнув, вмиг охрипшим голосом пробормотал дракон. – Так и свихнуться недолго.

Интересно, о чём это он? Я почти готова предположить, что тот огонёк на дне его глаз – похоть. Но что такого возбуждающего в том, как ест девушка? С другой стороны, один взгляд на постную мину Леди Матильды вполне способен напрочь убить не только аппетит, но и желание жить.

- Лорд Самаэль, она невоспитанная хамка, и ведёт себя крайне вызывающе! – своим скрипучим голосом снова попыталась добиться от Самаэля действий эта вобла. – Я складываю с себя обязательства! Вы дали мне невыполнимое задание.

- Нет невыполнимых заданий, бывают хреновые специалисты, - парировала я, и положила в рот последний кусочек мяса.

Божественно. Слизнув капельку мясного сока с губы, я подняла глаза на мужчину, до сих пор стоящего столбом. Казалось, он замер и боялся даже моргнуть. Как всё печально и запущенно. Пожалуй, с этим чешуйчатым можно немного поиграть. Думаю, будет интересно.

- Лорд Самаэль, - промурлыкала его имя я, - с вами всё в порядке?

Он растерянно кивнул. Просто мурчательно. Моя тёмная сущность, алчущая мужского вожделения, встрепенулась, сделав стойку. Ну да, дар суккуба нужно кормить.  

- Вы уверенны? – я словно невзначай провела пальчиком по ключице.

Теперь, когда я была сыта, настроение взлетело к отметке «отлично». Подхватив кончиками пальцев бокал вина, я сделала небольшой глоток, так и не разорвав зрительный контакт с мужчиной. Проглотив сладкую жидкость, я слизнула несколько капелек с губ, и сразу заметила, как он снова гулко сглотнул.

О как его приложило. Не удивительно, что среди клиентуры домов свободной любви так много Лордов. Как же мало им надо, чтобы впасть в ступор. Видимо с женщинами во дворце мне не стоит даже пытаться идти на контакт. Не поймут и не оценят.  

Жаль, но с наваждением он всё-таки справился. Резко мотнув головой, он прочистил горло, и отправил слугу за ужином, но уже для себя. Несправедливо недокормленная сущность заворочалась, острыми коготками требуя продолжения банкета. Вот ненасытная зараза.

Глава третья

Замок мне не понравился. Огромный, громоздкий и какой-то бестолковый. Огромное количество коридоров и помещений, ни одно из которых меня не зацепило. Не хотелось оставаться в комнате, нежась в её уюте. Да, убранство поражало воображение: ценой мебели и количеством золота, дорогих пород дерева и тканей; но в них не было души, той изюминки, что превращает здание в дом, в который хочется возвращаться.

А ещё меня раздражали непрерывно снующие повсюду слуги. Они черно-белыми молниями скользили между гостями, стараясь угодить высокородным персонам. И, пожалуй, больше всего мне не нравились сами гости. Разряженные в шелка и драгоценности, они с высоко задранными головами дефилировали между залами, иногда сдержанно кивая знакомым. Радует одно – я не послушала воблу, и привела себя в порядок. Возможно, когда-то давно так действительно красились, но я не заметила столь толстого слоя пудры на лицах дам.

Маленькая месть за мои вчерашние слова? Возможно. Только глупо с её стороны показывать себя некомпетентным работником. Месть не стоит доброго имени и перспективы на хорошую работу. Подозреваю, что лорд Николас просто нашёл самую въедливую и дотошную даму.

Меня уже представили публике, как приёмную дочь рода Ликасе, что, впрочем, не произвело фурора. Многие из сегодняшних дебютанток превосходили меня в красоте и изяществе нарядов, но и я не ударила в грязь лицом. Мне досталось несколько весьма заинтересованных мужских взглядов, но сами мужчины подходить, чтобы познакомиться не торопились. Ну и миграл с ними. Странно, что на это мероприятие меня сопровождает Николас, а не приёмные родители. Так могут и ненужные слухи пойти.

Впрочем, о чём я? Будто я питаю иллюзии о том, что смогу занять своё место в этом серпентарии. Не стоит забываться и мечтать о несбыточном.

Мой кавалер покинул меня с полчаса назад, оставив в гордом одиночестве. Гад. Танцевать не хотелось, есть тоже. Как-то не вызывали у меня восторга предложенные гостям яства. Кажется, я всё-таки слишком сильно затянула корсет, или это нервы шалят?

- Смотрите, а вот и выскочка, - донёсся до меня громкий шёпот.

Я навострила ушки, лениво обмахиваясь веером и борясь с желанием посмотреть на тех, кто решил посплетничать на мой счёт.

- Фи, какая смуглая, - поддержала девушку её собеседница. – Прям как одна из наших крестьянок.

- Даже в дорогой сбруе, осёл не станет породистым жеребцом, - поддержал девушек какой-то парень.

Надо бы их хорошенько запомнить. Я не прощаю оскорблений. Прибуду ко двору, разыщу и отомщу. Просто из врождённой вредности.

- Ну да, из ослихи кобылы не сделать, - громко заржал кто-то ещё.

Я спокойна. Я совершенно спокойна, ведь я обязательно отомщу, а значит не стоит нервничать.

- Прелестная Леди скучает?

Я едва не подскочила от пробравшего меня до костей мужского голоса. Казалось, что он резонирует с каждой клеточкой моего тела, правда до чего такое может довести – не знаю. Но мне это заранее не понравилось.

- Что вы, - я чуть растянула губы в застенчивой улыбке, повернувшись к говорившему. – Я люблю наблюдать за людьми. Это так интересно.

И, пожалуй, мой собеседник, один из самых интересных экспонатов в этом зале. В отличии от большинства мужчин присутствующих на этом балу, он был облачён в парадный мундир, который ему невероятно шёл. Мне, пожалуй, даже сложно было бы представить его в гражданском.

- Лорд Раул Мигель Микоши, к вашим услугам, - по-военному поклонился он мне, чуть щёлкнув каблуками.

- Леди Николетта Ликасе, - я присела в глубоком реверансе и подала мужчине руку для поцелуя.

Чётко очерченные, сухие губы на секунду коснулись моей кожи и демонстративно, по-звериному втянул воздух. Оборотень, что ли? Возможно. Только странный он какой-то. Неприятный, пусть и эффектный.

Если честно, мне его жест показался несколько интимным. Он что, пытается меня смутить? Ну мне-то что? Подыграю мужику, пусть порадуется.

- Ликасе? - разогнувшись, мужчина чуть приподнял брови, внимательно рассматривая моё лицо. Как-то подозрительно внимательно. – И кем вы приходитесь барону Ликасе?

- Приёмной дочерью, - наивно хлопая ресничками ответила я, и с удовольствием отметила, как мужчина приподнял от удивления брови. – Барон буквально неделю назад принял меня в семью.

- Даже так… Простите, я отойду на некоторое время, - неожиданно откланялся мужчина.

Интересно, кому он так резво побежал докладывать об изменениях в рядах рода Ликасе? Что-то мне подсказывает, что мне стоит поближе познакомиться со своими приёмными родителями. Непорядок какой-то. Я их дочь более недели, а до сих пор не видела новоявленных родственников.

Спросит кто-нибудь о том, как они поживают, а мне даже ответить нечего. Надо будет этот вопрос с Николасом обсудить.

- И что тебе сказал этот крысюк? – Лорд Самаэль подкрался незаметно, я едва не подпрыгнула от его тихого шепота.

Теряю квалификацию. И вообще, с каких это пор мы снова на «ты»? А так всё хорошо начиналось. Ну да ладно, и это переживу. Я и не особо надеялась убедить его в своей принадлежности к «Леди». Можно конечно, только толку от этого никакого. Я же не замуж за него собралась, ей богу.

- Почему крысюк? – удивилась я, стараясь успокоить чуть не выскочившее из груди сердце.

Чего ему стоило подойти не со спины, а хотя бы с боку, как все нормальные люди?

- Этот милейший человек, посол из Димара. Крайне неприятная личность.

- Димар… - я на пару секунд задумалась, вспоминая карту мира. – Это ведь страна, с которой у нас общая граница на севере. Если я правильно помню, то они закупают львиную долю продовольствия, поскольку у них мало что растёт. Я ничего не перепутала?

- Не думал, что ты так хорошо разбираешься в политике, - Николас приподнял одну бровь. – Обычно женщины не интересуются подобными вещами.

Глава четвёртая

После бала я долго отмокала в большой ванне, по подбородок зарывшись в душистую пену. Тугие струи воды массировали тело, унося усталость и дурное настроение. В доме Лорда Самаэля мои наихудшие опасения подтвердились. Его племянник действительно постарался. Этот гад, сломал мне палец на ноге, и перед тем как закрыться от мира в ванной комнате, мне пришлось дожидаться целителя.

Леди Матильда, чувствительная душа, чуть в обморок не упала, увидев мою распухшую ногу. Сам же хозяин дома, чуть ли не орал на меня за то, что я сразу не сказала о досаждавшей мне боли. Интересно, за кого он меня принимает? При нужде, я могу и со сломанной ногой доползти до цели, не то, что потерпеть неудобство от сломанного пальца.

В общем, не вечер, а сплошное разочарование.

- Ты тут утонула?

Дракон бесцеремонно прервал моё уединение, ворвавшись в комнату, куда мужчинам вообще-то хода нет. Ну да, я же не настоящая Леди, зачем со мной церемонится?

- Нет, я тут отдыхаю, - огрызнулась я, не делая попыток сыграть смущение.

Лень.

Я, пожалуй, даже благодарна этому дракону. Своим поведением он ясно даёт мне знать (понять), как ко мне относится, а значит можно не особо упражняться перед ним в актёрском мастерстве. Было бы куда обидней, делай он вид, что я Леди, а потом покажи своё истинное отношение.

- И долго ещё?

- Вы чего-то хотели? – вопросом на вопрос ответила я, не собираясь торопиться.

- Нам нужно поговорить о твоём задании.

- Ну так говорите, я слушаю, - я пожала плечиками, и чуть откинула голову. – Вы явно не испытываете неудобств, находясь на вообще-то закрытой для вас территории, а меня ваше присутствие не смущает.

- Бесстыдница, - процедил мужчина, явно недовольный тем, что ему указали на его промах.

Ну да, какая-то там наёмница, смеет его попрекать недостойным поведением. Знаем таких, проходили. Блюстители морали и нравственности, проводящие вечера в пьяном угаре и в компании продажных красавиц. Ничего нового. История стара, как мир.

- Какая есть.

- Ну раз так, то я сейчас вернусь.

Вернулся он и правда быстро. Притащил кресло из соседней комнаты, и установил его посреди огромной, на мой взгляд, ванной. В общем, расположился с комфортом. Видимо разговор будет длинный.

- Твоя задача проста, - начал дракон, - находиться возле принцессы пока та бодрствует и предотвращать попытки покушения там, куда телохранителями мужчинам ходу нет.

- Это я уже слышала, - отмахнулась я, строя замки из пены. – Меня больше интересует вот что. Если о помолвке известно большому кругу лиц, то почему моё назначение состоится только через месяц?

- Ты себя видела? – хмыкнул мужчина. – Неотёсанная деревенщина, без манер и понятий. Тебе нечего делать во дворце.

Я едва не обиделась, но потом вспомнила – мне, мнение этого мужчины - глубоко фиолетово, и он может им подавиться.

- Я вас разочарую, - я обворожительно улыбнулась, - мне и года не хватит, чтобы перестать быть собой. И если вы на этот месяц, приставите ко мне Леди Матильду, или кого-то на неё похожего, то уже через неделю у вас на руках будет свежий труп. Меня раздражает её занудство. Она старомодна и глупа. Бесхребетный синий чулок вроде неё, не сможет оправдать ваши надежды, - я с удовольствием наблюдала, как с каждым моим словом самодовольная улыбка исчезает с лица дракона. – Вы или вводите меня в курс дела сейчас и отправляете работать, или мы расходимся, как в море корабли. А вы ищете себе другую дуру, которая будет прыгать от радости, получив возможность вращаться в высшем свете. А я возвращаюсь в гильдию и принимаюсь за нормальный заказ.

- Тебя морально растопчут придворные дамы, если ты не будешь вести себя, как положено, - попытался переубедить меня он.

- Меня в любом случае попытаются уничтожить. И им будет плевать, правильно ли я говорю, и достаточно ли грациозно кланяюсь. Я в любом случае не человек вашего круга, поскольку не родилась с серебряной ложкой во рту. Не стоит строить карточных замков, думая о придворном серпентарии лучше, чем он есть на самом деле.

- Хамка, - выплюнул вконец разозлённый мужчина.

- Какая есть. И меняться не собираюсь. Меня больше интересует вопрос моего вознаграждения и досье на принцессу.

Ну, ей богу, не доказывать же мне ему, что у меня уже были лучшие учителя, и я не раз играла роль богатой титулованной дурочки. Бывали, видели, плавали…  

- Титула тебе мало, что ли?

- Лорд Самаэль, за кого вы меня принимаете? – я наградила его тяжёлым взглядом. – Ну, приняли они меня в семью под давлением короля или вас. Ну, вписали в родовую книгу. Как вписали, так и вычеркнут, когда в моих услугах больше не будет нужды.

- Лорд Хашар подписал контракт.

- Ну, так его и одевайте в платье, и отправляйте оберегать принцессу. Лично я ничего не подписывала и того контракта в глаза не видела. И Лорд Самаэль, я не побираюсь, а продаюсь за дорого. Очень дорого. Это так, намёк. И ещё, - я решила смилостивиться над бедолагой. – Подписанный Вами с Лордом Хашаром контракт только позволяет Вам меня нанять. Всё.

- И это мне говорит восемнадцатилетняя девица?

- Эта, как вы выразились девица, зарабатывает себе на жизнь с шести лет. К восьми, я отдала долг гильдии за обучение. Двенадцать лет стажа. Ни одного проваленного контракта, начиная с десяти лет.

Я не хвасталась, я просто сухо излагала факты своей биографии. Я могу как убивать, так и охранять, пусть и не люблю заниматься последним. Слишком много мороки. Выследить и убить намного проще, чем защитить от такого же профессионала, как я сама.

- И запомните, - уже мягче продолжила я, - пока в гильдии числится мой контракт, ваши конкуренты не смогут сделать им заказ. Так что думайте, мой дорогой Лорд. Думайте.

Глава пятая

Как и все хорошие вещи, визит в дом четы Ликасе, подошёл к концу. За прошедшую неделю, я в полной мере смогла понять, почему монстр вроде Барона, души не чает в своей супруге. Хрупкая, невероятно живая и светлая, она могла разговорить даже камень, и расположить к себе кого угодно. Если моё мнение о ней не изменится, то в скором времени я сама буду готова глотку за неё перегрызть.

Она не поучала, не смотрела на меня свысока, а просто выливала на меня всю нерастраченную за долгие годы любовь и заботу. К концу недели, к огромному удовольствию обеих, она расчёсывала мои порядком отросшие волосы, не прекращая ими восторгаться. Впервые в жизни, я чувствовала себя нужной и важной, и была по-настоящему счастлива.

Увы, неделя моего визита подошла к концу, и сегодня мне предстояло навестить дракона. Вчера вечером прибыл посыльный, с письмом от Лорда Самаэля. Он наконец дозрел до переговоров. Если верить моим источникам, а поскольку плачу я им немало, то верить им можно почти безоговорочно, всё это время дракон искал мне замену.

Замена не нашлась.

В некотором смысле, я даже немного расстроилась, когда наконец прибыл посыльный. Появилось малодушное желание махнуть на всё рукой, и остаться с Бароном и Баронессой, и больше никогда не возвращаться к жизни наёмницы. Не то, чтобы она была мне в тягость… просто не хотелось отпускать все те эмоции, что я испытывала в компании Леди Марии.

- Я вижу, ты не торопилась, - стоило мне переступить порог, процедил через зубы дракон. – Я тебя третий час жду.

- И вам доброго утра, - я ослепительно улыбнулась, обнажив в улыбке все тридцать два зуба. – Вы не указали точного времени, так что я прибыла тогда, когда прибыла.

- И как визит к новой родне? – ехидно поинтересовался он, видимо поняв, что его недовольство мне до одного места. – Насладилась всеми прелестями семейной жизни?

- Благодарю, - я улыбнулась ещё шире, - я отлично отдохнула. Но шутки в сторону, - всю весёлость словно ветром сдуло, - что вы решили?

- Вот в этой папке, - он поднял со стола толстую стопку листов, - информация о принцессе. Когда ты подпишешь контракт, то получишь её.

- Если, - я выделила это слово интонацией, - я подпишу контракт. Не забывайте, что он мне может прийтись не по вкусу.

- И если таковое случится, - я вздрогнула, когда прямо из тени, сиротливо приютившейся в углу комнаты, вышел мужчина, - то свои претензии вы можете предъявить мне.

Дагар. Вот моргул хромолапый! Что он здесь делает? Шестое чувство, оповещающее об опасности, мне ещё никогда не врало, и сейчас оно заходилось пожарным колоколом. Это с драконом я могла показывать характер, откровенно потешаясь над его недочётами, но с этим мужчиной мне не тягаться. Он во сто крат опасней, и любая насмешка может быть принята, как смертельное оскорбление.

«Нельзя показывать слабость. Почувствует слабину – сожрёт», - твердил внутренний голос, пинками приводя меня в более или менее вменяемое состояние.

- С кем имею честь?

Я села ровнее, и даже немного порадовалась, что голос не дрогнул.

- Герцог северного края, Лорд Дориан Римас, - мужчина по-военному вытянулся по струнке, и чуть кивнул.

После этого представления меня наградили насмешливым взглядом, оповещая о том, что моя секундная слабость не осталась незамеченной.

- Очень приятно, - я натянула профессиональную полуулыбку, гоня мысли о том, что мне пришёл кипец. Полный и абсолютный. – Поскольку вы осведомлены о том, кто я, думаю можно начать. Позвольте?

Я протянула ладонь к дракону, желая получить контракт. Тот, видимо тоже не прибывал в восторге от присутствия лорда Римаса, а потому поторопился удовлетворить мою просьбу. Потянулись долгие часы бумажной волокиты. Составлению контрактов меня учил гном, так что дотошность и внимание к деталям я переняла у своего учителя.

Стоило мне уйти в дебри словесных конструкций, как страх по отношению к одному из самых опасных мужчин нашей страны ушёл на второй план. Личные приязни и неприязни не имеют значения, когда дело доходит до работы. Так меня учили. Так я жила.

Правда пришлось несколько раз себе об этом напоминать, поскольку я отлично знала, кто с непринуждённым видом сидит по другую сторону стола, согнав дракона с его законного места. В отличие от Лорда Самаэля, Герцог не раз прибегал к услугам гильдии, и после каждого разговора с ним, начальство приходилось отпаивать успокаивающими настоями. О нраве главы ведомства национальной безопасности ходили легенды. Страшные легенды.

Что порадовало, свой норов он мне сегодня не продемонстрировал. Даже несмотря на то, что я придиралась едва ли не к каждому пункту, выбивая наиболее выгодные условия. Под конец шестого часа разбора несчастного документа, я наконец поняла – мне больше нечего возразить и меня всё устраивает. Тут же, дракон получил последний листок договора, который ему следовало переписать начисто, и предъявить нам для прочтения. Пару раз, ему уже приходилось переписывать всё заново, ибо он допустил несколько грубейших ошибок.

- Чувствую хватку Мастера Гирбиша, - вслед за мной, откинулся на спинку своего стула дагар. – Я и не знал, что у него есть столь способная ученица.

- Благодарю за комплимент, - я чуть склонила голову, всеми силами давя желание потянуться до хруста в костях. – Думаю, Мастер Гирбишь был бы рад узнать, что его уроки не прошли для меня даром. Он очень не любит тратить время впустую.

- Готово, - едва слышно выдохнул дракон, передавая финальный лист дагару. – Кто бы мог подумать, что простое согласование контракта займёт столько времени? – он с укоризной посмотрел на меня.

- Я знал, - коротко отозвался Лорд Римас. – Поэтому освободил весь сегодняшний день.

- Это стандартная процедура, - хмыкнула я, когда мужчина передал лист мне.

Глава шестая

Во второй визит, дворец понравился мне ещё меньше, чем в первый. Как и было оговорено, я вместе со своим багажом прибыла в королевскую резиденцию немного после полудня. Слуги бросились к сундукам, словно саранча на праздничный обед. Меня же, отконвоировали в кабинет Лорда Римаса. Я не шучу. Маленькую меня сопровождали шесть бравых воинов при полном параде, так что каждый их шаг гулким эхом разносился по дворцу.

У кабинета главы национальной безопасности они встали по обе стороны от двери, создав своеобразный коридор из тел. Больших таких тел. Хмыкнув на это безобразие, я вошла в приёмную, где встретилась с полным любопытства взглядом секретаря.

- Доброго дня, - с насмешливой улыбкой поздоровался он, и движением пальца захлопнул дверь за моей спиной. – Начальство ещё где-то гуляет, так что присаживайтесь. Чай, кофе?

- Доброго дня, - немного обескураженная подобным поведением, я растеряно присела в кресло для посетителей и принялась рассматривать мужчину. – Кофе пожалуйста, если вас это не затруднит.

Секретарь, не молодой уже мужчина, с несвойственной канцелярским крысам грацией поднялся со своего места и выглянув из приёмной отдал нужные распоряжения. Всё это время, я не отрывала от него глаз, силясь понять, что с ним не так. Чистые руки, без намёка на чернильные пятна. А ведь они свойственны всем, кто много работает с бумагами. Даже маленькая шишечка на безымянном пальце отсутствовала, что свидетельствовало о том, что мужчина очень редко пишет сам.

Камзол. Пусть и простой, но ткань дорогая, добротная. Такая не по карману простому секретарю, пусть и секретарю большого начальника. Мозоли на ладонях, словно он часто упражняется с мечами. Широкий разворот плеч, узкая талия – фигура воина.

Кажется, мой пристальный взгляд мужчина заметил, поскольку приосанился в своём кресле.

- Чем я могу развлечь прелестную Леди, пока она ждёт? – мурлыкнул он.

Нет. Не верю, хоть режьте. Этот мужчина не секретарь, и даже не просто воин. Дамский угодник, немолодой, опытный и видимо со странным чувством юмора.

- Рассказом о том, как вы попали на работу к такому страшному и ужасному человеку, как Лорд Римас. Я совсем немного с ним общалась, но скажу вам по секрету, он напугал меня до дрожи в коленках! – включив дурочку, я самозабвенно вешала лапшу на уши собеседнику. – Мне сложно представить, как вы с ним каждый день работаете. А он правда младенцев на полдник ест? – невинно хлопая широкими от «страха» глазами, я с удовольствием наблюдала за произведённым впечатлением.

Мужчина озадаченно потёр бровь, посмотрел на меня, на дверь кабинета, снова на меня. А что я? Я милейшее создания, без малейшего проблеска интеллекта в глазах. Розовое платье и завитые под барашка волосы с вплетёнными в них лентами тому подтверждение.

- Девушка, а вы точно к Лорду Римасу пришли по делу? – видимо, роль мне удалась, ибо мужчина засомневался в том, что я пришла по правильному адресу.

- Конечно, - я закивала словно болванчик. – Он вчера сказал, что будет ждать меня в кабинете, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, - главное говорить всё это с самым серьёзным лицом и не позволить предательской улыбке появиться на губах.

- И что же это за ситуация? – ещё более обескураженно спросил мужчина, и даже немного подался вперёд.

В общем, я была права. Не знаю, где сейчас ходит секретарь моего дражайшего начальника, но это не он. Канцелярские крысы, стоящие на страже святая святых, кабинета своего начальника, так себя не ведут. Им по виду деятельности не положено быть столь доверчивыми.

- Ну что вы, - я сделала вид, что жутко смутилась. – Девушке не положено говорить о подобном при посторонних.

А теперь демонстративно начинаю теребить край платья, чтобы «выказать волнение». Предвкушение интригующей сплетни промелькнуло на лице мужчины всего на мгновение, но и этого мне хватило, чтобы мысленно оскалиться от удовольствия. Проглотил наживку.

- Обещаю, наш разговор не выйдет за пределы этой комнаты, - с самым честным выражением на лице, уверил меня собеседник. – Вы можете мне довериться.

Ага, три раза. Доверяй я всем, кто так самозабвенно мне врёт, давно бы копыта откинула.

- Но это так неудобно… - снова стала я увиливать. – Ведь это так лично… мне не хотелось бы огласки. Моя репутация…

- Неужели он сделал что-то отвратительное? Соблазнил вас, и теперь отказывается жениться? Разбил ваше сердце?

Щёки мужчины раскраснелись от предвкушения. Он словно охотничья собака, взявшая след дичи был готов сорваться с места, и если надо – вытрясти из меня информацию.

- Ну что вы, - я потупилась. - Дориан замечательный отец для моего малыша, - говоря это, я очень надеялась, что за такой поклёп, начальник не оторвёт мне голову. – Он заботиться о нас, пусть и не может забрать нас к себе.

Конспирация моего собеседника скончалась в муках. Стоило мне закончить свою проникновенную тираду, как на его лице появилась совершенно неприличная улыбка. Он словно смаковал каждое слово, представляя, как будет пересказывать наш разговор знакомым.

- Дейл, мать твою, какого моргула ты приказал своим железным лоботрясам отвести мою гостью к себе в кабинет?

Упс. В комнату, пинком открыв дверь, влетел злой, как голодный тигр Дориан Римас. Температура резко упала, а по коже побежали мурашки. Что-то мне не по себе в его присутствии. Сразу вспомнилось, что он не белый и пушистый, и в отличие от других мужчин не падок на хлопанье ресничками.

- Ну, если бы не привёл, то и не знал, что у моего лучшего друга оказывается есть сын! - видимо, Дейл решил, что лучшая защита, это нападение.

Зря он так. Ой, как зря.

- Какой, к моргуловой матери, сын? – ошарашено замер Лорд Римас, чуть ли не в панике.

Глава седьмая

В свои новые апартаменты я шла с двойственными чувствами. Прощание с Лордом Дорианом вышло странным. Поднявшись со стула, он сграбастал мою руку для поцелуя, и повторил недавний подвиг своего друга. Поцеловал запястье. От этого, по телу пробежала волна страха и жара, показалось, что волоски на моём теле встали дыбом.

Но даже этого мужчине показалось мало. Заметив мою реакцию, он хмыкнул, и чуть прикусил чувствительную кожу. Больно не было, но… что это вообще было? Чего он добивается? Что от меня хочет?

Мысли роились словно потревоженные пчёлы, и мне никак не удавалось привести их в порядок.

Он просто играет со мной. Наказывает за ту ложь, что я скормила его лучшему другу. Да, пусть будет так. Меня вполне устраивает такое объяснение, ибо об альтернативе думать не хотелось. Я слишком его боюсь, чтобы отшить, как всех остальных.

Следующая за этими терзаниями мысль заставила меня остановиться на полушаге. С каких это пор, я столь эмоционально реагирую на вполне невинные знаки внимания? За время работы, я и не с таким встречалась, но всегда относилась к этому со здоровой долей пофигизма. Ну хочет меня мужчина. Ну позволил себе лишнего. Никто же от этого не умер, и время продолжает свой бег.

Решив, что это на меня плохо влияет «высшее» общество, я тряхнула головой. Глупые, неуместные мысли, недостойные профессионала. Меня ждёт работа, так что терзания идут лесом.

* * *

- Ваше Высочество, - я присела в реверансе перед своей подопечной, изучая её из-под полуопущенных ресниц. – Рада наконец-то с вами познакомиться.

Как и говорилось в досье, принцесса мне досталась неказистая. Кажется, она, как и Леди Матильда больна диетой головного мозга, а потому худа, суха и измождена. Ситуацию ухудшает сероватый цвет лица, запавшие глаза и тёмные синяки под глазами. Серое, бесформенное платье довершает картину.

Какой ужас. Неудивительно, что её описывают едва ли не святой. У неё, по-видимому, просто ни на что нет сил.

- Вы очень вызывающе одеты, - чуть скривив губы, ответила на моё приветствие сушёная вобла, стоящая за спиной принцессы. – Юной Леди не подобает украшать себя, облачаясь в яркие цвета.

У-у-у… Я уже хочу отказаться от этого контракта. К принцессе приставлен цербер, видимо похлеще моей Леди Матильды. У той хоть какие-то интонации в голосе угадывались, когда она читала мне нравоучения. Интересно, если я сломаю ей ногу, как долго она будет приходить в себя? Даже целителям сложно лечить переломы на измождённом, едва сводящем концы с концами теле.

- Леди не подобает указывать на то, что она считает недочётом в чужой внешности, - не испытывая и капли смущения, парировала я. – Особенно, когда вы не представлены.

- Хамка! – надменно фыркнула сушёная вобла, скрестив руки на груди.

Я едва не опустилась до банального «от хамки слышу», но решила, что это будет скучно и недостойно. В конце концов, я Леди, или как? От последней мысли я едва не рассмеялась в голос. Ага, Леди. Из меня - Леди, как из доярки - королева.

- А опускаться до банальных оскорблений и вовсе моветон, - задумчивым голосом приласкала её я, рассматривая свои ноготочки. – И какой пример вы подаёте своим подопечным?

- Не тебе меня учить, - прошипела женщина. – Без году неделя, как получила титул, а самомнение до небес. Знай своё место, плебейка!

Каюсь, в столь некрасивом поведении женщины виновата была я, и только я. Меня не устраивало присутствие этой сушёной воблы, потому я решила от неё избавиться. Небольшой толчок, и её нервная система пошла в раздрай. Будь на её месте нормальный, здоровый человек, не истязающий тело и дух – мне пришлось бы туго. А так, я даже не напряглась.

- Вы уверены, что вправе оскорблять меня? – вкрадчиво спросила я, чуть прищурив глаза.

Принцесса и её подруги только наблюдали, чуть приоткрыв рты. Ну да, видимо не часто их строгая наставница позволяла себе подобное. Мне бы даже стало жаль эту глубоко несчастную женщину, не будь она мне столь противна. Я отказываюсь уважать кого-либо, только за возраст и положение в социальной иерархии. Мне плевать с высокой колокольни на их «заслуги перед обществом».

Моё уважение нужно заслужить, как бы пафосно это не звучало.

- Я урождённая Леди, и с такими как ты буду вести себя так, как считаю нужным! – выплюнула женщина, а её лицо пошло красными пятнами.

Если честно, меня порядком утомила эта безобразная сцена, но увы, раз взялась, то надо доиграть партию до конца. Поэтому повернувшись к стоящему за моей спиной слуге, я бросила всего две коротких фразы.

- Любезный, позовите лекаря. Леди плохо.

Слуга испарился, торопясь угодить той, кто не побоялась вступить в открытую конфронтацию с воблой. Леди Фрида, а именно так звали наставницу принцессы, от этого разозлилась ещё больше. До сего дня, ни одна из новоприбывших ко двору девушек не смела ей перечить, и в кратчайшие сроки ломалась под её натиском.

Это мне стало известно из досье на принцессу, и её приближённых. Будучи последовательницей культа Безликой богини, Леди Фрида, как истинная верующая, изо всех сил пыталась распространить своё учение. Не знаю, чем думали король и королева, назначив эту фанатичку наставницей принцессы, но мне искренне жаль последнюю. Культ Безликой беспощаден к своим последователям.

Между тем, вобле становилось всё хуже. Видимо, её ослабевшее сердце не выдержало такой нагрузки, и теперь давало о себе знать.

- Что же вы, Леди Фрида, - с ложным участием протянула я. – Себя беречь надо, а вы?

Как быстро, однако всё делается во дворце. Мне показалось, что слуга только-что убежал за лекарем, как в комнату ворвались люди. Пять стражников, несколько слуг, и целитель с помощником.