Птенец или наследница мага смерти

Пролог

Я родилась и жила на Земле (а иногда в фантастических книгах ее называют Terra) шестнадцать лет. Казалось, беспечное, беззаботное детство будет продолжаться еще долго…

Хорошая семья, любящие родные...

А потом я заболела.

Сильно.

Меня буквально поселили в больнице. Мне предстояли восемь месяцев ада, а затем... дорога в хоспис — умирать. Рак съел все органы, разбросав свои щупальца по всему моему телу. Мне оставалось максимум полгода...

Но в мои сны пришла она.

Она рассказывала о другом мире, где меня ждали, обещала, что если я пойду с ней, выздоровею и у меня будет все, что я пожелаю.

Я устала от этой боли — она выворачивала меня наизнанку. На теле оставалась одна бледная кожа, да и собственные кости носить было не под силу. Двадцать семь килограммов…

Но тут оставались родители, сестренка…

— Ты решила, дитя? У меня осталось мало времени. Сейчас или никогда. — Она снова вернулась когда мне стало совсем плохо.

— А как же мама и папа? Сестра? Я ведь умру на Земле? — плакала я.

— Умрешь тихо, во сне, а они поймут. Лучше так, чем каждый день видеть твои боли и страдания. При взгляде на то, как ты умираешь, им тоже становится больно… — уговаривала она меня.

— А там? Кем я буду там? — вытерла слезы.

— Птенцом. Ты не будешь ничего помнить о прежней жизни.

— Почему именно я? — вопрошала я к спасительнице.

— Твоя душа идеальна для меня. — Ее голоса очаровывал.

— Как тебя зовут? — попыталась узнать хоть что-то.

— Нет, тебе это не к чему. Но я обещаю присматривать за тобой. На тебе появится мой знак. Он скрытый, но я всегда буду знать, где ты и что с тобой.

Вся жизнь промелькнула передо мной: все мои шестнадцать лет… Новый приступ скрутил тело, и боль иглами воткнулась в мозг.

— Я согласна… — всхлипнула и наступила темнота.

***

Истории из прошлой жизни, мелкие обрывки воспоминаний, начали возвращаться, когда мне было пять лет. Во дворце случился переворот, это посеяло панику среди слуг.

Меня успели спрятать от тех, кто пришел за моими родными. Я проснулась посреди ночи, услышав крики. В тот момент мне, маленькому ребенку, было страшно. Няня и камеристка кинулись запирать дверь, а кровать задвинули комодом.

— Ваше высочество, вам надо поиграть в прятки, идемте. — Камеристка схватила меня за руку и протолкнула в неприметную щель за панелью. — Скоро придет ее величество и будет искать вас. Нужно только сидеть тихо и не шевелиться!

Панель закрыла меня, оставив небольшие просветы в щелях. Я услышала грохот двери, вскрики няни и камеристки. Рядом что-то упало, и слабые полосы света исчезли.

— Обыщите здесь все! Они не могли успеть спрятать принцессу! Надо вырезать под корень эту грязь… — Я услышала голос дяди. Хотела позвать его, но испугалась: он всегда был страшен для меня, в особенности из-за своего тяжелого взгляда.

«Мама придет и будет искать меня», — с этими мыслями я уснула.

Разбудил шорох чего-то, отодвигаемого от стены. Скрывавшая меня панель исчезла, и глаза ослепил свет от магического шара. Я увидела одного из слуг отца. Он был уже пожилым — служил еще дедушке.

— Ваше высочество, пойдемте. Нам необходимо уходить, только я переодену вас. — Он достал одежду мальчика-пажа.

Я безропотно подавала руки, ноги, а потом он подхватил меня и унес, и я снова заснула...

«— Леди Карин, берегите ее. Я уже принял яд — они ничего от меня не узнают. — Скорбь звучала в голосе старика.

— Все мертвы? — испуганно спросила женщина.

— Все…

— Мы уходим далеко, через три мира. Там купили дом подальше от всех. Надеюсь, мы успеем... Прощай! И пусть боги даруют тебе хорошее посмертие!

— Спасибо вам! И пусть боги освещают путь!»

Так начался еще один виток моей жизни. Я снова забыла все. Теперь я понимала, что все это время мне ставили блок на память для того, чтобы я случайно не сказала, кто я...

***

Но наша мирная жизнь, была нарушена, срывая блокировку с памяти. Опять нахлынул тот же самый ужас прежних лет.

Я спряталась в гардеробе у матери, закрыла уши ладонями и зажмурилась, но крики все равно доносились до меня. Звуки ударов, снова истошный крик няни... Дверь внезапно распахнулась, и я с ужасом увидела маму. Платье промокло от крови, лицо покрывала россыпь синяков, губы кровоточили...

— Орлана, вставай, детка. — Она вручила мне сумку, подхватила с пола и поставила на ноги. Надев на меня амулет со своей шеи и кольцо, сдернутое с пальца, сжала руки. — Слушай внимательно и запоминай: сейчас я открою портал в другой мир, и ты уйдешь туда. Найди лорда Арса — дорогу к нему тебе укажет кольцо. Отдай ему свиток из сумки. Кулон будет прятать твою сущность. Не оборачивайся при всех, не выходи к существам, передвигайся ночью, — говоря это, мама обрезала мне косу, и спустя несколько мгновений она тяжело упала к моим ногам.

Мать прикрепила на мой пояс кинжал.

— В сумке одежда. Платье сожги. Помни, мы любили тебя всегда. Ты наша и ничья больше! — эти слова она уже шептала, открывая портал.

Дверь распахнулась, и я с ужасом уставилась на воинов: их перекошенные от злобы лица, кровь на одежде… Мама толкнула меня, закрывая портал, но я застала момент, когда меч проткнул ее насквозь. Глаза ее потухли, она была мертва.

Портал закрутил меня и вышвырнул на землю. Ударившись, я потеряла сознание.

До сегодняшнего дня я считала родителями леди Карин и лорда Брани, но сегодня пришли они, снова принеся с собой смерть…

Я опять оказалась в беде.

Глава 1

Меня тошнило. Содрогаясь в спазмах, я опустошала желудок. Утерев влажный лоб рукавом платья, села между корней деревьев. Как только немного отпустило, начала разбирать сумку. Там нашлись фляжка с водой и свертки с едой. В небольшую пространственную сумку поместилось очень много, но сейчас я точно не могла есть.

Подняла голову, пытаясь высмотреть, в каком положении светило, и понять, сколько еще ждать темноту. В запасе было несколько часов — этого хватит, чтобы отдохнуть и набраться сил, а после лететь всю ночь. Мои родители смогли меня научить кое-чему.

Я обернулась год назад. Сначала был только пух, а теперь все тело покрывали перья. Но детский желтый пушок на клюве и шее вместе с белыми перьями еще не до конца ушли.

Скинула с себя всю одежду, собрала в кучу и запустила в нее магическим шаром. Вещи вспыхнули и рассыпалась прахом. В стоящем рядом дереве заметила большое дупло — подходящее место для ночлежки.

Сумку пришлось повесить на шею. Обернувшись птицей, спряталась в найденное укрытие, накрыла голову крылом и задремала.

Снились родители с Земли. Взрослая сестренка держала на руках крошку, гладила ее по спинке и рассказывала сказку. Мой портрет стоял на столе, а рядом с ним — фотография, сделанная с одноклассниками на линейке…

Дальше: Теперь уже король и королева держат яйцо в руках. Золотая скорлупка треснула, и показалась я. Они обняли меня и стали плакать от счастья.

Но вот снова смерть и побег… Старый слуга несет меня и шепчет молитву, чтобы не нашли, не увидели...

Вокруг меня смерть…

Вздрогнула, просыпаясь. Огромный зверь точил о дерево когти. Я замерла. Дождавшись его ухода, выбралась на ветвь, встряхнула перьями и, оттолкнувшись, полетела туда, куда тянуло кольцо.

За ночь пришлось отдыхать три раза: я еще не могла долго лететь из-за того, что перья не полностью обновились на взрослые.

К рассвету сил совсем не осталось, и я почти что упала на ветку огромного дерева. Повезло в том, что, нашлось большое старое гнездо, в котором можно спрятаться. Для того чтобы подкрепиться, пришлось обернуться. Вынула из сумки плащ, завернулась в него и достав куски пирога, поела, запивая водой из фляжки. Уснула практически мгновенно.

***

В ветвях этого же дерева сидел феникс, необычный в этом мире. Сюда залетел он случайно, убегая от врагов, а теперь накапливал силы, чтобы сделать портал в другой мир.

Проснулся от шороха крыльев. Птенец, совсем один, возможно ранен. Кроха упал на ветвь, долго лежал, приходя в себя. А феникс все оглядывался. Где же взрослые? Как же так, без присмотра?

Птенец, собравшись с силами, залез в гнездо, чуть посидел и обернулся, сразу укутавшись в плащ. Судя по худой спине и узеньким плечам, малыш едва достиг первого порога юношества. Поев, он свернулся в клубок и затих. Инстинкт кричал мне, что нужно подойти и укрыть его крылом. Но... вдруг его ищут? И родители могут растерзать чужака, не думая, не спрашивая.

С наступлением темноты птенец проснулся, сел и начал плакать, едва слышно всхлипывая. Его плечи тряслись. Успокоившись и снова поев, повесил сумку на шею, обернулся и вновь уснул.

Феникс

Я следил за птенцом, оберегая в полете на расстоянии, накинув на себя невидимость. Малыш все куда-то стремился, и то, что он попал в беду, уже было очевидно. Его никто не искал, и от любого шума он забивался в листву и не шевелился.

На третий день на горизонте с рассветом показался замок. Птенец уже не оборачивался, экономя силы.

Пока он спал, я слетал осмотреть замок. От него исходила темная аура, но мне, как фениксу, она была не страшна. Здание выглядело мертвым, брошенным. Я долго присматривался с воздуха. А когда в дверях показался старик, темный маг, и отчетливо глянул на меня, я изменил курс и вернулся сторожить птенца.

К вечеру он проснулся. Разминая крылья и лапки, пританцовывал на месте, а потом слетел на землю и обернулся, чтобы переодеться. Меня словно молнией ударило: это была девочка!..

Решил присматривать за ней. Если она в беде, старик-маг ее не спасет...

***

Одевшись, я медленно пошла к замку. Дойдя до дверей, нерешительно встала, стискивая в руках свиток. Со шнурка на его конце свисала золотая печать.

Дверь распахнулась, и старик навис надо мной. Протянула ему свиток. Он сорвал печать и, развернувшись к свету, льющемуся из дома, начал читать. Когда его рука вздрогнула, он произнес:

— Мирабэль мертва?

— Да… Они убили всех… — всхлипнула я.

— А ты ей кто? — сухо спросил он.

— Внучка…

— Значит, внучка... Заходи, не трясись. Вот, перед смертью в няньки заделался! И ты, страж, заходи… Что прячешься? — он посмотрел мне за спину.

— Я одна, дедушка… — в растерянности оглянулась.

— Кхм… Не зови меня дедушкой! Арс… ишь чего придумала, дедушка! А страж невидим, прячется! Ты что, даже не видела его? Чему тебя опекуны учили? — отчитывал он меня.

Со страхом наблюдала, как рядом приземляется большая синяя птица. Миг — и на свет вышел мужчина.

— Я дам клятву, что буду беречь ее ценой своей жизни! — Лорд Арс благосклонно кивнул и посторонился, пропуская нас.

Я юркнула внутрь первой. От пережитого испуга меня до сих пор трясло.

«Я не знаю, кто он!» — хотела крикнуть, но его взгляд умолял не делать этого… И я не стала — подожду. Все же я теперь не одна.

— Сейчас! Не хочу оставаться под одной крышей неизвестно с кем! — Арс остановился напротив мужчины. Теперь я рассмотрела его: мягкий взгляд, синие волосы, статный, но не такой крупный, как мой приемный отец Брани.

— Я, Лер Дориан, клянусь … — слова лились плавно, после чего он чиркнул ножом ладонь и, собрав кровь в руках, произнес последнее: — Клянусь своей жизнью!

Ему обожгло вспыхнувшим огнем ладонь, на которой тут же появился знак клятвы на крови.

— Хорошо! Если хотите есть, кухня там! Дитя, напомни свое имя? — он посмотрел на меня старик.

Глава 2

— Молодец, выдержала! — Арс придерживал меня за плечи. — Сейчас будем учить заклинания и тут же их испытывать — тратить резерв.

Я с трудом встала, чувствуя себя так, словно что-то распирало меня изнутри, готовясь лопнуть.

— Вот заклинание удара тьмой. Оно парализует любое существо на время в зависимости от дара: слабый светлый — на несколько часов, слабый темный — тоже, сильный темный — на несколько минут, но и их может хватить, чтобы спасти себе жизнь.

Передо мной загорелись буквы заклинания. Прочитала, и они пропали, буквально врезаясь мне в память. Арс выбросил сгусток тьмы в мою сторону, и я отбила его заклинанием. Так мы провели несколько часов: я бегала по двору замка, уворачиваясь от ударов тьмы, ловила их заклинанием, тратя резерв до тех пор, пока сил не осталось совсем.

Поймав последний сгусток, я обессиленно осела на плитку двора.

— Молодец! Не ожидал, что ты справишься! Отдыхай, сегодняшний урок ты усвоила до конца. Теперь каждый день новое заклинание и повторение предыдущего. — Арс тяжело ступая, скрылся в замке, а я осталась сидеть.

Сгустки тьмы распались, осыпавшись пеплом на землю. Ко мне подошел Дориан и, подхватив на руки, унес в комнату. Уложив на кровать, снял обувь и укутал меня одеялом:

— Спи, разбужу перед обедом.

Глаза сами закрылись, и я провалилась в сон.

Дориан

Малышка, буквально вымотанная, уснула мгновенно. Я погладил ее по волосам, остриженным неровно и коротко, и пустил немного магии, выравнивая и отращивая их хотя бы по шею. Темные шелковые пряди выскальзывали из пальцев, а я, смотря на худенькое лицо девочки, все думал, что именно притянуло меня к этой маленькой темной птичке. Парность? Так еще рано. Просто чувство, что ее необходимо защитить… У него уже хватало сил на то, чтобы уйти из этого мира, но он оставался здесь… ради нее. А дальше посмотрим. Может, рядом с ней он встретит свою судьбу?

***

— Орли, вставай! Обед проспишь! — Дориан тряс меня за плечо.

Попыталась выпутаться из одеяла, но не удалось. Дориан правильно понял мои потуги, быстро размотал меня и поставил на пол, подхватив под мышки. Внезапно я покраснела. Его руки нащупали ткань, которой я обмотала грудь. Хотя какая там грудь? Так, легкий намек, но мне вдруг стало стыдно.

— Давай, умывайся. Жду тебя в кухне. — Дориан убрал руки и вышел из комнаты.

Я всегда смотрела на маму с восхищением. Толстая коса, статная фигура с тонкой талией и широкими бедрами, высокая пышная грудь… А я как была тонкой, словно тростинка, так и осталась. Мама Карин говорила, что рано еще об этом думать, что все будет, как только я повзрослею. Но никаких изменений не происходило.

Умылась и направилась в кухню, где меня уже ждал полноценный обед. Я удивленно оглянулась. Откуда все это, если на многие часы полета нет ни городов, ни деревень?

— Я слетал и закупился. Выбрал город подальше от нас, чтобы не выследили. Тебе надо хорошо питаться, — объяснил Дориан.

Передо мной стояла тарелка с супом. Я быстро справилась с ней, и на ее месте появились тушеные овощи с мясом, выпечка и ягодный чай.

— Ешь, и пойдем потренируемся. Я видел луки, которые принес маг. Надеюсь, хотя бы один подойдет. Когда примешь силу, можно будет поискать мастера, чтобы сделать именной. В моем мире точно его нет, но думаю, у оружейников мы найдем кого-нибудь, — рассуждал мужчина.

Быстро доела и помогла убрать посуду. Сама вымыла ее, отказавшись от помощи Дориана, который пытался отодвинуть меня от чашки.

Мы вышли во двор замка. На старом столе лежали три лука. Взяла тот, что был поменьше, и натянула его — слабый, слишком легкий. Нет, не пойдет. Взяла второй, тоже натянула — вроде тугой. Вложила стрелу, выпустила — нет, опять не то. Третий оказался тяжелым и явно очень старым, но, несмотря на это, дерево не рассохлось, а кожа была хорошо обработана. Лук лег в руку как родной. Вставила стрелу, добавила каплю магии и прицелилась в самый дальний угол двора — туда, где был виден разрушенный сарай, а на его крыше сидела деревянная зверушка. Время настолько изменило ее, что я даже не поняла, кто это.

Четко представила цель, птичье зрение приблизило ее, и стрела с добавлением магии полетела точно в голову зверя.

— Да уж, неожиданно! — сказал рядом стоящий Арс. — Тебе нужно еще развивать умение стрелять на ходу и добавлять в стрелы несколько темных заклинаний, убивающих и парализующих других, доводить навыки до автоматизма. Вот этим и займемся завтра.

Два часа я бегала по двору и пыталась стрелять в конек сарая. В итоге попадала один раз из пяти, а когда деревянная зверушка уже была утыкана стрелами, полезла собирать их.

— Куда? Призови их магией! Ты же вложила в них свою, так верни ее обратно, сосредоточься! — Дориан встал рядом.

Прикрыв глаза, я протянула руку в ту сторону. Стрелы начали гудеть и выходить из дерева. Миг — и они уже у меня.

Голова вдруг закружилась — резерв опустел. Но я отказалась от помощи Дориана и ушла к себе в комнату, лицом упав в кровать.

Дни проносились, словно сон, укладывая в голове знания и умения. Теперь мы уходили с фениксом в горы и тренировались там. Он запускал в меня магию, ножи, нападал с мечом, а я отбивалась, практикуя все то, что мы разучивали с Арсом.

Старик все слабел, что было заметно невооруженным взглядом. Понимая это, он торопился, растягивая мне резерв быстрее и больнее. В первое время я кричала от боли, потом научилась терпеть ее, сцепляя зубы.

Через несколько месяцев я вытянулась, набрала вес, а резерв был растянут до четвертого уровня. Я уже не падала замертво после тренировок и обучения, а садилась за чтение фолиантов. Книга мастера мне пока не давалась, считая меня еще не достойной ее, чем злила Арса. Он ругался на нее за своевольный характер, а дух, который жил в книге, огрызался и говорил, что я еще не готова.

Глава 3

Накинув капюшон на голову, я шла по городу за огоньком. Дух ведьмы вел меня дворами и темными улицами и вскоре довел до кабака, из которого были слышны музыка, смех и разговоры.

— Иди, я рядом. Им меня не видно, — шепнул дух на ухо, нависая за плечом.

Шагнула в зал, полный света, запахов алкоголя и еще чего-то менее приятного. На меня почти не обратили внимания. Я села на конец пустой лавки, и ко мне тут же подскочил слуга.

— Что желает дама? Есть вино, закуски.

— Вино тебе не помешает, расслабишься немного, — прошептала ведьма.

— Вина. — Кинула серебряную монету на стол.

— Принесу лучшее, которое только есть! — Он откланялся, остановив взгляд на перстне с символикой дара Смерти и россыпью черных камней, самых редких и дорогих.

Я скрыла кольцо невидимостью. Наличие такого перстня говорило о моем статусе. Слуга понял это и быстро принес кубок, не задерживаясь возле стола.

Опустошила бокал залпом, не задумываясь. Легкое вино разошлось по крови, добавляя пикантности страху или предвкушению…

— Скинь плащ. Пора. Есть пара кандидатов. Не обидят, но и не запомнят особо… Ищут только развлечение. — Дух ведьмы вновь появился за плечом.

Я дернула застежку на плече, когда в дверь один за другим вошли двое мужчин. Плащ с шелестом упал, звякнув бляшкой о скамью.

— Повторить, — махнула я слуге, кидая еще одну серебряную монету. Он шустро подхватил ее и принес мне новый кубок.

Мой голос привлек внимание вошедших, которые искали взглядом свободное место. Я разглядывала их сквозь ресницы. Страх пытался пробиться сквозь тьму, но она не пускала его. Под действием вина я уже немного опьянела.

Пока они двигались к моему столу, я успела рассмотреть их. Один высокий, стройный, со светлыми волосами. Одежда на нем хоть и была простой, но в осанке чувствовалось что-то строгое, словно солдатская выправка. Красивый, с дерзкой улыбкой. Второй темноволосый, крупный, с перекатывающимся под рубашкой мышцами. Коса до лопаток, лицо почти без эмоций, а на правом боку меч.

— Темный скрыт, но эманации тьмы проскальзывают. Он нам больше подойдет: сможет принять всплеск твоей магии. Светлый под иллюзией, и мне он не нравится. Что-то в нем неправильное.

— Разрешите? — в два голоса произнесли мужчины.

Я кивнула. Сердце пропустило удар. Глотнула вина, приглушая страх. Мужчины неприязненно посмотрели друг на друга, но за стол сели.

Допивая напиток, молча разглядывала мужчин. Светлый шутил, пытался разговорить меня и умудрился вытянуть пару слов из оппонента. Устав говорить с самим собой, он дождался, когда темный отлучиться и склонился ко мне.

— Леди ищет развлечений? У меня оплачен номер наверху, могу помочь скрасить время, — говоря это, мужчина явно применял магию соблазнения, но я обрезала нить, что он кинул на меня.

— С вами — точно нет, играете нечестно. — Пустила немного темной магии в руку, которую держал светлый.

Он отпрянул от меня, кинул монету на стол и испарился.

— Успела считать его. Это маг, ищущий дурочек со слабым даром. Отбирает его, повышает свой за счет глупых девчонок, — шептал дух прямо в ухо, а я следила за большим темным мужчиной. Его плавная, грациозная походка напоминала зверя. Он окинул взглядом спешащего на выход светлого и вернулся за стол.

— Не понравился? — раскатистый голос прошел по мне волной, заставляя тело вздрогнуть и начать желать чего-то, еще не ведомого мне.

— Нет, — сипло отозвалась я, снова потянувшись к вину. А после, решившись, допила его последним глотком.

— Я знаю, зачем приходят сюда юные ведьмочки. Готов помочь. Обещаю быть ласковым и нежным, — голос обволакивал, подталкивал к нему.

— Обещаешь? — Наклонилась к мужчине, плохо понимая, что творю.

Он протянул руку и провел пальцем по моим губам, заставляя приоткрыть их.

— Обещаю…

Мы встали и направились в комнату, оплаченную темным. Как только вошли в нее, на меня снова нахлынул страх. Но мужчина обнял со спины, прижав к себе.

— Я обещал, не бойся. Ты так приятно пахнешь, а твое юное тело так манит… — раздевая меня, шептал он, успокаивая своим голосом.

Я уже ничего не слышала, отдаваясь во власть его рук. В углу мелькнул дух ведьмы и, качнув головой, подтвердил правильность моих действий, после чего растворился.

Темный долго гладил меня, ласками доводил до безумия. Я начала просить освобождение от того, что туго свернулось во мне и теперь требовало выход. Он раздвинул мои ноги коленом и навис надо мной, наклонился, целуя, и одним движением заполнил лоно. Крик боли забрал поцелуями, отвлекал меня, лаская тело. Как только боль отступила, он стал двигаться во мне, и узел внутри начал разворачиваться.

Наши стоны заполнили комнату. Темный зарычал, и зрачки его вдруг стали звериными. Его утробное рычание разжигало во мне пламя желания. В какой-то момент я вздрогнула, и волна жара захлестнула меня. Я закричала — дар выплеснулся. Темный начал вбиваться в меня, забирая мою тьму и даруя свою… Он выплескивал семя, рыча что-то на незнакомом мне языке.

Скатившись с меня, сгреб в объятия, и я испуганно замерла. Пришлось использовать заклинание обездвиживания. Маг застыл, и я с трудом выбралась из его рук. Он мог только следить за моими движениями. Сначала злился, но потом начал просить…

Я быстро одевалась. Махнула одним заклинанием, убирая следы крови на мужчине и белье, другим очистила к от ауры. Маг зашевелился, освобождаясь от обездвиживания, но я уже подхватила плащ и открыла портал. Обернулась на него и прошептала одними губами «Спасибо, прости».

Мы с духом вышли сразу в башне.

— Я сотру следы портала. Он будет искать тебя, — ведьма явно была раздосадована.

— Зачем? — испугалась я.

— Он черный дракон. Говорил на своем языке, назвал тебя своей. — Она явно что-то не договаривала.

Я начала шептать слова освобождения духа, одновременно шагая в портал. Ведьма благодарно поклонилась и махнула рукой, стирая мои следы и растворяясь — уходя на перерождение.

Глава 4

Рядом с нами начал открываться портал. Из него выскакивали головорезы, и в них я узнала одного из тех, что убил Карин. Миг — и я швырнула в него обездвиживающее заклинание. Я должна покончить с ними.

Призвала тьму и направила на них. Она накинулась, словно голодная, пожирая тела, обращая их в прах или высасывая из них жизнь. Следом я послала заклинание, захватывающее души, и теперь слушала, как противники кричат в агонии. Сожаления не было совсем — смерть приносила спокойствие, облегчение. Очнулась только от того, что Дориан сжал мою руку.

— Они мертвы, — сказал он, спокойно осматривая меня.

— Со мной все в порядке. — Я потянулась за поцелуем.

Он жадно припал к моим губам и оторвался со стоном.

— Что ты будешь делать с такой толпой духов? — Прижав меня к боку, рассматривал мечущиеся под сеткой заклинания души.

— Смотря, на что они готовы, чтобы уйти на перерождение… А если будут плохо вести себя, то всегда можно развеять. И никакой новой жизни.

Духи запричитали, начали молить отпустить их… А я вглядывалась в поле, где ветер разносил прах, оставляя кости и клочья одежды.

— Ты очень сильна. Тебе необходимо научиться контролировать Тьму. — Дориан обнял меня за плечи.

— Научусь обязательно. Найти бы место, где можно было учиться… Я пока не хочу идти в твой мир, ведь я могу причинить зло, а там живут только светлые. — С сожалением посмотрела на развалины дома.

— Миров много. Думаю, пойдем по ним, посмотрим, где можно остановиться. Тем более нас все-таки нашли, и пока ты не войдешь в силу, нужно прятаться. — Он покачал головой.

— Духи, у меня есть задание для вас! Возвращайтесь к дядюшке, усложняйте и портите ему жизнь. Через три года наступит мое совершеннолетие, и я взойду на трон. Вот тогда и увидим, как вы трудились. Если мне не понравится, развею вас! — Пригрозила я, уже зная зачем они мне нужны.

«Согласны», — прошелестели почти все… Кроме того, кто убил Кэтлин. Вот его-то мне и не жалко.

Махнула рукой, открывая сеть и запуская петлю, выловившую головореза.

— А у тебя не будет посмертия! — Я совсем не сожалела о том, что собиралась сделать.

— Отпусти, выродок короля! Тебе все равно не жить! Он найдет тебя! — Дух задергался на нити.

— Кхм, леди, вы забыли про дань! — раздался рядом голос.

Мы повернулись к говорящему. Под плащом виднелся обтянутый кожей череп. Костлявая рука держала посох, а пальцы были усыпаны перстнями.

— Простите, я не доучилась. С кем имею честь говорить? И о какой дани идет речь? — Я спокойно рассматривала существо, стоящее рядом с призраком убийцы матери.

— Так приятно слышать умные слова от столь юной магини Смерти… А я Смерть, вернее, одна из… Нас много. Я собираю дань. Ваша профессия стала очень редкой, и, почувствовав в этом мире ваши эманации, я примчался сюда. Правило первое и главное: убивая, вы должны помнить, что из каждых одиннадцати убитых одна душа отдается мне как дань. Остальные самостоятельно найдут свой путь в посмертии, а мне же понадобится душа для мучительного и продолжительного страдания — она нас подпитывает. Обычные усопшие нам не подходят, нужна дань… Это ваша небольшая плата за способность, так сказать.

— А второе? — уточнила я.

— А второе… Вам пока рано знать. Придет время, и вы сами узнаете все секреты. Вам нужно обучение — в этом поможет книга! — кивнула смерть.

— Я должна что-то сказать, передавая вам душу?

— Просто произнести: «Прими дань, Смерть», и душа уйдет к нам, чему мы будем искренне благодарны! — он склонил голову.

— Прими дань, Смерть. — Я отпустила нить с душой. Она взвыла, после чего Смерть схватила духа и вдохнула, словно принюхиваясь, подтянув его к себе за шею.

— Ммм, премного благодарен… Очень черная душа… Я буду помогать вам! Зовите, если что-то понадобиться. Совершенно бескорыстно, извольте не беспокоиться! — Смерть слегка поклонилась и исчезла, оставив пепел на траве.

— Итак, духи, вы поняли, что делать? Я ставлю на вас свою метку — кроме меня никто не сможет отпустить вас! — повернулась к призракам, замерших под сетью.

Скинула сеть, и духи, взвыв, растаяли. Я улыбнулась. Вот будет сюрприз дядюшке!

— Ну что, любовь моя, идем искать темный уголок для твоего дальнейшего обучения. — Дориан вновь прижал меня к себе.

— Ты не боишься моей тьмы? — я провела по его шеке пальцами.

— Нет. Я феникс, а мы между светом и тьмой! — покачал он головой. — А после объединения, тем более мне ничего не страшно.

— Тогда идем! — решилась я.

— Только, пожалуйста, надень маску. Я не хочу, чтобы вокруг образовались толпы желающих отбить такую красотку! — попросил он.

— Вот и правда красотку? — усмехнулась я.

— Абсолютная правда!

Мы открыли портал и ушли в другой мир — туда, где было смешение темной и светлой магии и где я не буду выделяться.

Портал открылся рядом с лесом. Из-за деревьев виднелся город, обнесенный стеной. Закрепив сумки и оружие, мы зашагали к нему.

В городе рассматривали улицы и искали таверну почище и потише — не хотелось бы ночевать там, где могут напасть, убить, поняв, что у нас есть деньги. Чем ближе мы подходили к центру, тем больше пахло морем. Значит, это портовый город и мы сможем уплыть на корабле, путешествуя по здешнему миру. Для меня это могло быть забавным приключением, если бы не угнетающее чувство, что дядя не оставит меня в покое.

Близились сумерки, а мы все шли, оглядываясь по сторонам. Добрались почти до конца улицы, когда сбоку дороги увидели чистый домик с вывеской «У Марты». В воздухе восхитительно пахло сдобой.

Дориан остановился напротив дверей:

— Мне кажется, нам нужно туда. — Потянул он меня за собой.

Когда мы оказались в полупустом зале, к нам вышла дородная женщина.

— Бродягам тут не место! — нахмурились она, окинув взглядом нашу пыльную одежду. На голос хозяйки из кухни выскочил огромный орк.

— Нам бы перекусить, леди. — Я сняла маску с лица: чувствовала, что тут мы в безопасности.

Глава 5

Утро началось с поцелуев. Вечером сил хватило только на то, чтобы искупаться и уснуть, едва голова коснулась подушки.

Получив с утра порцию любви, мы наконец-то спустились к завтраку. Мне пришлось идти в мужской одежде, потому что женской у меня и не было. Мы приняли решение сходить на рынок, а заодно и узнать, куда можно уплыть. Или лучше идти дальше по мирам? Ведь где-то должен быть и для нас уголок — переждать мое совершеннолетие и научиться владеть даром.

— Выспались, птички? Какие планы на жизнь? Далеко бежите? — К нам подсела Марта, с умилением наблюдая за тем, как я уплетаю выпечку.

— Туда, где можно будет не опасаться за жизнь, — переглянувшись со мной, сказал Дориан.

— Все так плохо? — Марта сложила руки на своей необъятной груди. — Надо мужа спросить, он знает всех капитанов кораблей! Наши сыновья все в море, а дочку боги не дали. У тебя ведь темный дар, да, малышка?

Я кивнула.

— В нашем мире нет сильных темных, а вот в соседних двух, говорят, есть черный дракон-некромант. Но он не берет учеников. Есть еще черные вороны, но они тоже живут обособленно и не пускают чужих.

— Дракон нам точно не подходит. — Испуганно схватилась за руку Дориана.

— Тогда к воронам, но мир закрыт. Туда можно попасть с пиратами или по приглашению, для которого нужно записаться на прием за два месяца… Поговорю с мужем и передам вам то, что он скажет. — Хозяйка начала подниматься со скамьи.

— Почему вы помогаете нам? — остановила я ее.

— У меня долг перед смертью… Возвращаю. — Она склонила голову.

— А где нам закупиться одеждой? Да и так, по мелочи? Походным инвентарем? — я успела спросить до того, как она ушла.

— На соседней улице несколько лавок. Там точно хороший товар. А на рынке можно купить только втридорога, да и обмануть могут, морок навести. Сейчас приплыли торговцы из мира Сиде — те еще лгуны и мошенники.

— Спасибо, Марта.

Пришлось использовать платок, чтобы скрыть лицо. Мы накинули капюшоны на головы и ушли на соседнюю улицу, следуя указаниям Марты. Лавки находились недалеко друг от друга, располагаясь прямо в домах на первых этажах.

Мы пошли по порядку. Сначала оказались там, где продавалась готовая одежда. Нас развели по разным комнатам, и женщина-портниха сразу стала подгонять вещи по моей фигуре: пять платьев, два походных костюма, тонкие и теплые брюки, рубашки, куртки, теплый плащ, белье и несколько сорочек и халат. Она шустро перешивала все используя магию, а затем складывала в кофр-артефакт для одежды — там вещи будут в идеальном состоянии. Магическая вещица позволяла вместить и развесить внутри одежду в большом количестве.

Решила не отказывать себе в этом. Деньги были: в сумке лежало много монет и камней, а также письмо от Арса в драконий банк. Его тоже следовало посетить, чтобы, так сказать, поставить в известность о моем существовании и вступить в наследство.

Пока я обдумывала дальнейшие действия, портниха почти закончила складывать вещи. Я поблагодарила ее и попросила:

— Мне бы еще обувь и мелочи для путешествия…

— Обувь прямо напротив нашей лавки. Мастер имеет дар — подгонит по ноге ту, что понравится. А если ничего не подойдет, за день – два сделает на заказ. Все остальное дальше по улице. — Пояснила она.

Я вышла, довольная покупками. Последний раз был мой поход был на ярмарку в образе мальчика — мама Карин прятала меня как могла.

Мы встретились с Дорианом у прилавка. Он расплачивался за нас двоих.

— Тогда я плачу за обувь! — воскликнула я.

— Хорошо, малышка, как скажешь! — согласился он.

Мастер действительно оказался с даром. Сухенький старичок, выслушав все пожелания и усадив нас на стулья, указывал подмастерьям пальцем, а те подносили варианты и обували нас. Затем сам старик уменьшал их или увеличивал. Я стала обладательницей трех пар туфель, двух пар походных ботинок, — одни из них были зимними — домашней обуви тоже в количестве двух пар, а Дориан купил себе сапоги и пару туфель. Рассчиталась с мастером, сложила приобретение в свой кофр, и мы отправились дальше по лавкам.

В первой купили полный походный набор: палатку, котелок, чайник, одеяла, зачарованные от сырости, полотенца, ароматное мыло. Оказалась очень много всего, однако нам удалось вместить все купленное в пространственную сумку Дориана. Следующая лавка была с продуктами. Тут нам пришлось использовать уже мою сумку: складывать внутрь провизию, что могла пригодиться в походе.

Мы вернулись в хорошем расположении духа. Я старалась не думать о том, что произошло несколько дней назад, но перед глазами часто всплывал образ темного мага, и мои мысли постоянно возвращались к нему. Вспоминал ли он обо мне? Вряд ли. Я все время одергивала себя. Он искал развлечения и нашел, и спасибо, что был со мной нежен.

После ужина мы вернулись к себе в комнату, и к нам поднялась Марта.

— Ну что, птенчики, отличная новость! Один из пиратов готов взять вас в соседний мир! У него имеется артефакт, чтобы открыть портал. Он везет на обмен полный трюм товаров и берет вас на условиях оплаты. Хорошей, конечно же…

— Мы согласны! — переглянулись мы.

— Послезавтра ночью, как стемнеет, муж проводит вас до корабля, а дальше сами договаривайтесь. Совет: не показывайся никому, прячься и дальше. Не к чему им знать, что на корабле девушка. — Она посмотрела на меня строго.

— Спасибо! Нам еще нужен драконий банк… — начала я.

— Это в центре города. Рядом с библиотекой есть здание, а на нем — знак в виде дракона. Мимо не пройдете.

— А сколько плыть до стены, Марта? — уточнил Дориан.

— Два дня и три ночи, и там еще не знаю сколько. Все будет зависеть от погоды. — Сказав она вышла из комнаты.

Оставшись наедине, мы скинули одежду. Дориан подхватил меня на руки и уложил на кровать, а сам навис надо мной.

— Нам надо кое-что обсудить. — Он серьезно смотрел меня.

— Что?

— Ты понимаешь, что сейчас мы не можем завести птенца? Это опасно. Я так хотел бы встретить тебя при других обстоятельствах, увести в свой мир, растить там малыша в безопасности...

Глава 6

Мы решили прогуляться до пирса, я ведь, в сущности, почти ничего не видела и нигде не бывала. А теперь у меня появилась возможность посмотреть миры. Да и я была не одна, а с любимым мужчиной, который дарил необычные чувства. Я словно грелась в его душевном тепле, и даже тьма смягчалась рядом с ним.

Мы стояли на пристани и всматривались в корабли. Их было немного, но зрелище выглядело завораживающе. Деревянные суда с высокими мачтами поскрипывали, качаясь в спокойных водах залива. Интересно, какой из них наш?

Дориан взял мою руку и сжал ее, с улыбкой глядя на меня. Мне захотелось сорвать платок с лица и потребовать поцелуй.

Он почувствовал мое настроение и прижал к себе, обнимая за плечи.

***

На корабле стоял мужчина, волосы которого были чернее вороньего крыла. Он рассматривал причал и пирс, и вдруг его взгляд зацепился за стоящую там пару: мужчину и подростка. Они рассматривали корабли. На парнишке был платок, скрывающий лицо. Мужчина же держал спутника за руку, а потом с нежностью прижал к себе.

Сердце словно сбилось с ритма, потом резко потянуло тоской. Ему тоже хотелось обнимать своего сына, но годы летели вслед за первой сотней лет, а надежда встретить пару таяла с каждым днем. Он ушел из клана и занялся пиратством. Князь закрыл мир, разозлившись на то, что из клана увели девушку, которую он прочил себе в невесты, не оставив выбора простым существам, живущим торговлей. Он помогал всем, беря совсем немного, но в деньгах не нуждался, а оказывать помощь считал нужным и правильным.

***

Мы вернулись к Марте. Перед ужином нас нашел посыльный из банка. Получив сверток, я развернула лук. Он был в чехле, с удобными лямками и колчаном, полным стрел, но в нем присутствовало что-то неправильное. Им явно давно не пользовались.

Я с сожалением провела по мягкой тетиве и рассохшейся коже на ручке. Последняя была сделана из кости какого-то животного, и на ней виднелись вырезанные руны. Я провела по ним, пытаясь прочесть.

Острый край одной вдруг поцарапал меня. Кровь впиталась, и лук, дрогнув в руках, засветился. Руны зажглись, а оружие теперь выглядело обновленным.

— Приветствую, Госпожа! Меня зовут Несущий Смерть! — Руны потухли, и лук перестал вибрировать в руках.

Я замерла в шоке, смотря на него.

— Поздравляю, любимая, теперь у тебя есть именное оружие! Я научу тебя прятать его в подпространство и возвращать стрелы в колчан. Немного практики с ним — и ты будешь непобедима! Но мне кажется, лук лучше держать в чехле. Нечего показывать всем, что у нас есть такой артефакт, — предостерег Дориан. — Кинжалы можешь повесить на пояс. Хоть они и непростые, но имеют меньшую ценность.

— Смотри, на них знак воронов. Мне кажется, они принадлежали кому-то из клана. Вдруг краденные? — Показала я витиеватую надпись.

— Капни на них кровью. Если они признают тебя хозяйкой, значит, владелец давно мертв, и ты имеешь на них все права. И Подсказал Дориан.

Провела по лезвию пальцем, разрезая кожу и оставляя дорожку из крови на кинжале. На лезвии проявились и погасли письмена.

— Хозяйка ты. Кинжалы были свободны, и хозяина у них не имелось. Ну что, мы готовы к отплытию? Пойдем ужинать? — Дориан обнял меня, и мы отправились в общий зал.

Пока мы находились у Марты, я не прятала лицо. В заведении не было бандитов или еще кого-то, кто мог бы нарушить тишину этого места. Только торговцы, семейные пары. Никаких дебоширов — тихо и хорошо.

Мы разместились за одним из столиков. Марта сама обслужила нас, успев погладить меня по голове, и, улыбнувшись, ушла в кухню. Мы ели не спеша. Спать сегодня уже не будем. Вещи сложены, за постой заплачено.

Столики потихоньку освобождались, и их занимали новые гости или существа, пришедшие поужинать. Дверь заведения открылась, впуская кого-то, закутанного в плащ. Он сразу нырнул в кухню. Вскоре из нее выскочила Март и поспешила к нам.

— Время отплытия перенесли! Поднимается попутный ветер! Собирайтесь, за вами прислали матроса, но муж все равно проводит вас! — тихо прошептала мне женщина, наклонившись ко мне.

Мы поспешили в номер, собрали вещи и, накинув плащи, повязали мне платок. Выскочили на улицу, где нас уже ждали орк и матрос с корабля. Все вместе быстро зашагали к пирсу. Перед трапом муж Марты пожелал нам удачи и попутного ветра, вручил сверток с едой и ушел.

Мы поднялись по шаткому мостику — корабль качал крепчающий ветер.

— Приветствую вас на моем корабле! — Капитан слегка поклонился нам. — Вас проводят. Лишних кают у меня нет, поэтому спать будете в общем кубрике. Об оплате поговорим завтра, для этого приглашаю вас на завтрак. Сейчас будет шторм — вам лучше спуститься вниз.

Мы ушли следом за матросом. Проводив нас в кубрик, он махнул рукой указывая на два гамака рядом. Их отгораживал кусок парусины, что нас вполне устроило. Не думаю, что кому-то понадобится заглядывать за них.

Харди Черный ястреб.

Я с удивлением рассматривал пришедших. Это были те, с пирса. Сердце странно екнуло при виде паренька. Поприветствовал и попросил спуститься в общий кубрик. Возмущения не последовало, а я неожиданно для себя пригласил их на завтрак. Они поблагодарили и последовали за матросом. Разберусь завтра в том, что происходит — сейчас не до этого. Шторм крепчал, но ветер был попутным — если повезет, сэкономим несколько часов плаванья до стены, разделяющей миры.

Наконец-то мы вышли в море. Паруса наполнились ветром, и корабль понесся, быстро рассекая волны. Шторм обошел стороной, оставив только моросящий дождь.

Неожиданно меня потянуло в кубрик. Оставив помощника у штурвала до утра, решил пройтись и посмотреть перед сном, как разместились гости. Спустился сначала в свою каюту, скинул мокрый плащ и вытерся полотенцем, поменял рубаху и отправился в кубрик. Шел тихо. Матросы спали, сменившись на вахте. Дошел до парусины, перекрывающей угол для пассажиров — матросам было велено не беспокоить гостей.

Глава 7

К вечеру море уже зарокотало на полную мощность: вода бурлила, плескалась, пенилась. Нам раздали сухие пайки, попросив не выходить. Мне было страшно: корабль подбрасывало так сильно, что приходилось сидеть, буквально вцепившись в доски. Тьма выходила из-под контроля и начинала выплескиваться из меня.

Внезапно корабль подбросило на высокой волне, и гигантский шквал обрушился на нас. Люк сорвало, и в трюм попала вода. Дориан тут же закинул меня на верхний гамак, а сам кинулся помогать матросам вычерпывать воду.

Вдруг перед глазами появилась магическая книга.

— Хозяйка, твой резерв полон! Используй его для успокоения моря! — прошелестела она страницами, открываясь на нужной.

Прочитала несколько раз заклинание — оно намертво врезалось в память. Море утихнет. Бурю мне не остановить, но ослабить ее и спасти корабль, в трюме которого воды было уже по колено, оказалось по силам.

Тьма обрадовалась, забрала страх и подтолкнула к люку, ведущему наверх. Я отвела суетившимся матросам глаза.

Шагнула на мокрую, ходящую ходуном палубу и решительно начала пробираться к носу корабля, не замечая, что за мной следит капитан. От него невозможно было скрыться на корабле.

Ветер трепал косу, молнии били одна за другой, освещая палубу. Дойдя до цели, я вскинула руки, призывая тьму, и стала плести заклинание, выкрикивая слова все громче и громче. До меня сквозь грохот бури доносились призывы уйти с палубы.

На меня уже неслась огромная волна. Произнеся последнюю фразу, я полоснула по ладони кинжалом и брызнула каплями крови за борт. Волна нависла надо мной. Внезапно кто-то схватил меня и вместе со мной примотался веревкой к мачте. Я вцепилась в спасителя, и в этот момент нас накрыло волной.

Холодная соленая вода обожгла тело, и я с испугу глотнула ее. Но она тут же схлынула, и я начала кашлять, пытаясь избавиться от воды в легких. Море вдруг стихло, оставляя легкие волны и пронизывающий ледяной ветер.

— Вот кто тебя просил лезть? А если бы смыло?! — раздался голос капитана над головой. Моим спасителем оказался сам пират!

— Не смыло же… Трюм полон воды — мы бы утонули, — продолжая кашлять, прохрипела я, стараясь отцепиться от прижимающего меня к себе капитана.

Он отвязал веревку, подхватил меня на руки и прижал к себе так, что вырваться уже не было никакой возможности. Принес в свою каюту и только тогда поставил на ноги.

— Быстро раздевайся! Не хватало, чтобы ты заболела! Вон, зубы стучат! Есть во что переодеться? — Он сверлил меня взглядом.

— В сумке… — У меня действительно зуб на зуб не попадал.

Он хлопнул дверью, а я кинулась за ширму снимать мокрую одежду и обувь. Дверь хлопнула, и, откинув занавеску, передо мной появился Дориан. Он быстро стянул с меня вещи и, обтерев, начал чем-то растирать кожу.

Я вынула штаны и рубашку, нашла теплые носки. Дориан завернул меня в одеяло и уложил на койку, налил что-то из фляжки и дал выпить. Я закашлялась. Настойка оказалась на спирту и сильно отдавала травами.

— Я прошу тебя, не выходи, спи. Пойду, помогу на палубе. Двух матросов смыло волной, четверо пострадали — нужна помощь. Капитан разрешил до утра побыть в его каюте, ему все равно некогда.

— Хорошо. —Меня разморило, я согрелась, и глаза сами закрылись.

Харди

Несносная девчонка выскочила под волны. Нет, она конечно же помогла, и буря на удивление послушалась ее и успокоилась. Он едва успел передать штурвал помощнику и привязать себя вместе с ней к мачте, когда корабль накрыла последняя большая волна. Девчонка уже успела хлебнуть морской воды, начала кашлять, успевая огрызаться на его слова. Дрожала так сильно, что даже зубы стучали.

Он принял решение нести ее в свою каюту — там сухо и можно переодеться. Прижал к себе крепче, пользуясь моментом. Поставил на ноги лишь в каюте и отошел на шаг, спрашивая про одежду. А сам не спускал глаз с ее фигуры, облепленной тканью. Рубашка намокла и прилипла к высокой груди, четко очерчивая острые соски.

Выскочил из каюты, как ошпаренный, крикнув ее мужу, что девчонка в каюте и нуждается в сухой одежде. Тот мигом схватил сумки и умчался, кидая на него взгляды.

Через некоторое время заметил Дориана на палубе: он оказывал помощь раненым, уносил их оттуда, а потом начал помогать вычерпывать воду из трюма. Передав штурвал помощнику, вернулся переодеть плащ — этот уже промок. Глубоко задумался об ущербе, нанесенном кораблю. Одна из мачт была сломана, и ее пришлось обрубить, правый борт дал трещину. За этими мыслями забыл, что в его каюте спит Орли. Зашел и остановился возле койки, с жадностью поглощая девичий образ.

Она согрелась и скинула с себя одеяло. Рубашка четко очерчивала грудь, а штаны туго обтягивали крутое бедро. Маленькая ножка была в смешных полосатых носках, которые сползли и закрывали только пальчики ног. Орли пошевелилась, и носок окончательно соскользнул с крошечных пальчиков. Захотелось погладить и поцеловать каждый.

Выскочил на палубу, забыв, зачем заходил… Помощник глянул удивленно, но не стал ничего спрашивать.

***

Утром я проснулась в каюте капитана, разбудила Дориана и мы, одевшись, ушли на свое место в кубрике. Мужа уложила спать. Он вернулся поздно: помогал убирать последствия шторма. Перекусила прямо на палубе — кок разносил всем горячий чай. Я села на бухту каната и, жуя кусок пирога, смотрела на бесконечное море. По небу все еще ходили темные тучи, но нам дул попутный ветер.

Рядом сел капитан. Я протянула ему кусок пирога, а расторопный юнга принес еще чая. Капитан удивленно покосился на меня, но пирог принял.

— Долго нам еще плыть? — уточнила я у него.

— Думаю, к утру доберемся. Мачта сломана, парусов меньше. Много проблем после бури…

— Вам придется вставать на ремонт? — Я с интересом рассматривала мужчину из-под ресниц. Что-то было в нем, что вызывало мое любопытство.

Глава 8

Матиас.

Девчонка вдруг испугалась меня. Я, конечно, понимал почему: слава о демонах бежит по свету. Я потому и поселился здесь, зная, что тут в меня не будут тыкать мечом и кидать заклинаниями. Нашего вида в здешних местах нет, и относятся ко мне хоть с осторожностью, но и ненависть не проявляют.

Ее тьма внезапно выплеснулась, и девчонка, упав, закричала, теряя сознание. Харди кинулся сквозь тьму к ней. Они с фениксом пытались свернуть тьму, прикрываясь щитами. Когда она наконец-то успокоилась, оказалось, что феникс истратил весь свой резерв, а на руках у Харди лежит бессознательное тело девушки. Однако феникс из последних сил пытался отобрать девушку у моего друга.

Я принял решение — схватил феникса, погрузил его в сон и отнес в гостевую комнату, куда Харди внес и девушку.

— Рассказывай, или выставлю всех, как только придут в сознание, — поставил условие Харди.

— Пойдем, пусть спят. — Согласился капитан.

Мы вышли и расположились в гостиной.

— Она моя пара. — Начал пояснять Харди. — Взял случайных попутчиков. Ищут учителя — у нее темный дар Смерти, и она прячется от опекуна, который убил всю ее семью, а теперь хочет взойти на трон, устранив препятствие в виде нее.

— Коротко, но понятно. Ко мне, зачем притащил? Ты же знаешь, я не люблю общество. У меня даже слуг нет — только домовой, доставшийся вместе с домом.

— Боялся, что не увижу ее больше… — сник он.

— Ты не сказал, что она твоя пара? — В удивлении посмотрел на Харди.

— Она замужем…

— В этих мирах нет многомужества, странно… У нас нет недостатка в женщинах, зачем богам связывать ее с еще одним мужем? Может быть, она не из нашего мира?

— Не знаю. — Харди опустил голову и вцепился себе в волосы.

— Я убью тебя… — В комнату вошел бледный феникс.

— За что? За то, что она моя пара? — Мой друг вскинул глаза, полные ненависти.

— Да. Пока не поздно и можно разорвать парную связь! Я не отдам ее тебе! — Разъяренный феникс налетел на Харди, и драка возобновилась.

Выбора не было. Я приложил их силой — сознание покинуло обоих, и они синхронно упали рядом.

***

Тьма на время отступила, оставляя полное опустошение и слабость. Я открыла глаза, пытаясь понять, где я. Рядом кто-то зашевелился. Да и в кресле кто-то спал... Из-за зашторенных окон в комнате было достаточно темно.

— Дориан?.. — прошептала я, пытаясь понять, грозит ли мне опасность.

— Я здесь, малышка. Как ты? — Феникс навис надо мной.

— Где мы? Пить хочется… — слова с трудом проходили через горло.

Приподняв меня, он протянул кружку с настоем из трав. Стало легче, и я снова откинулась на подушки. За дверью, за окном — повсюду стояла гробовая тишина.

— У тебя синяк на лице. Что случилось? — хриплым голосом нарушила я ее.

— Поставил на место кое-кого. — Дориан потрогал лицо.

— Кто кого еще поставил на место?! — Голос в кресле принадлежал Харди.

— Я не понимаю, что произошло? — Я пыталась рассмотреть капитана. Что могло случиться? Почему они подрались?

—Ты отдыхай. Харди тебе все объяснит, а я сейчас покормлю тебя. — Дориан поднялся и вышел за дверь.

Харди приблизился к окну, чуть отдернул шторы, давая свету пробраться в комнату, и подошел ко мне. Склонившись, он рассматривал меня, а я — его. Под глазом расплывался синяк.

— Когда я впервые увидел тебя на пирсе, у меня дрогнуло сердце… А когда ты появилась у меня на корабле, мне захотелось вырвать тебя из рук Дориана и утащить в каюту… Хотелось укрыть тебя крылом, еще не зная, кто ты. А когда я вошел в кубрик ночью и увидел тебя без платка на лице, меня обожгла парная метка. Затем я увидел тебя в своей койке в одной рубашке и тонких штанах…

— Уходи! — я начала злиться, и тьма, собирая крохи из пространства, стала заполнять мои глаза.

— Не злись — тебе нельзя. Резкий всплеск тьмы полностью опустошил твой резерв. Она не подконтрольна тебе — надо срочно искать учителя. — Харди замолчал, а потом продолжил: — А я не уйду… Вернее не так. Я все равно буду возвращаться и ждать, когда ты примешь меня.

Дверь открылась, и Дориан внес поднос с едой. Харди отодвинулся, и мне на колени опустился поднос. Я без особого энтузиазма выпила бульон, затем чай. За окном собирались тучи и уже начал громыхать гром.

— Странно, на небе не было предвестников бури. — Харди стоял возле окна и удивленно рассматривал небеса.

— Что-то происходит с погодой. — В комнате показался демон. — Она изменена искусственно. Понять только зачем и кем…

— Я к кораблю. Главный придворный дознаватель — маг погоды… Возможно, хочет задержать меня. — Харди выскочил из комнаты.

— Орлана, позвольте рассказать вам обо мне. Я пошел навстречу Харди, согласившись оставить вас у себя. Я скрылся в этом мире в надежде найти немного покоя, убедить всех, что демоны враги — это норма, но я не все… Для меня это неправильно… Я не все.

— Я поняла, извините… — Мне вдруг стало неловко.

— Я давно здесь живу — знаю многих. С вашим уровнем справятся двое. К одному точно не стоит обращаться: его дурная слава бежит впереди него. Второй… А вот второй подошел бы, но вряд ли он возьмет ученицу. Клан черных воронов самый закрытый. Это карательная артель его величества…

— Моя мать из черных воронов. — Обессилено прикрыла глаза.

— Ну, возможно, шанс есть.

На улице совсем потемнело. Внезапно дом содрогнулся — его щит кто-то взламывал.

— Какого грыха мой дом взламывает черный дракон?! — Матиас выглянул на улицу.

Я с трудом встала и подошла к окну. В небе летал огромный черный дракон. Тьма, которую он кидал на дом, яростно вгрызалась в щит.

— Он пришел за мной… — поняла я.

— Зачем?! — зарычал Матиас.

— Я кое-что должна ему… Он пришел отомстить за оскорбление. — Шагнула к двери, но Дориан возник у меня на пути.

— Я не пущу тебя! Не отдам! Я пойду и брошу ему вызов! — при этих словах он побледнел.