Путь. Книга вторая

Суровой порой

Там, где мира начало,

Однажды с тобой

Нас судьба повенчала.

Одна на двоих

Нам досталась дорога,

Единая жизнь,

И мечта, и тревога.

Единственный путь —

Сердца нашего выбор,

С него не свернуть,

Захоти – не смогли бы!

Но мы не хотим!

Наше право быть вместе

Однажды в пути

Мы забрали у смерти.

В глазах твоих свет,

Отражение солнца…

Когда тебя нет,

Моё сердце не бьётся.

От нас не услышат:

«Простите, так вышло».

Мы этого выше,

Мы любим, как дышим.

И смерть не пугает,

Когда мы вдвоём…

Лишь вместе, я знаю,

Мы к звёздам уйдём.

СЕМЬЯ

Он прошёл через Тирем и вышел к Оржу со стороны садов. Здесь, как и века назад, никого не было, только тишина, шёпот листьев, аромат спеша и покой. Поэтому, когда она возникла перед ним, он сначала принял её за мираж – такой прекрасной была эта девушка, с невероятной синевы глазами, медными волосами и бронзовой кожей.

– Привет, Стэн! – сказала она, словно они были знакомы сто лет. – Я ждала тебя. Папа сказал, что ты пойдёшь этим путём, и Дэрэк попросил нас встретить тебя.

– Вас?

Рядом возникли ещё трое. Пепельноволосая девушка с изумрудными глазами, удивительно хрупкая и нежная, и вторая – черноволосая и смуглая, миниатюрная, с тёмно-синими глазищами в пол-лица. Четвёртый, симпатичный парень ненамного их старше, был слишком серьёзен и суров для своего возраста. Он очень походил на одну из девушек светлой кожей, мягкой улыбкой, пепельными прядями длинных волос, зелёным сиянием глаз под тёмными ресницами. Он представился первым:

– Дани, сын Дэра, наследный принц Соледжа.

– Ариэль, дочь Дэра, наследная принцесса Корха, – сказала похожая на него пепельноволосая.

– Вейра, дочь Тора, наследная принцесса Тери, – улыбнулась смуглянка.

– Мэриэль, дочь Джэда, будущая королева Саора, – потрясающие синие глаза зажглись озорными огоньками. – А ты не хочешь представиться по правилам, Стэн?

– А это необходимо? Вы и так меня знаете.

– Да нет… Просто отец с дедом поспорили, и мы с сёстрами тоже.

– С сёстрами?!

– О, у нас сложное переплетение… Мой отец – сын отца Вейры, а отец Ариэль его брат и… как это сказать… Они вместе. В общем, мы с Аль и Вери родились в один день, и Дани нас опекает. И всё же, Стэн! Ты назовёшь себя, как положено?

В ней была такая властность и одновременно открытость, что он не устоял. Хотя тысячу раз зарекался.

– Стэн, сын Аржэна, бывший наследный король Саора, к вашим услугам, принц, принцессы и королева!

– Ты – живая легенда! – подал голос Дани. – Каково это – провести под заклятием четыре века?!

– Да никак, – поморщился Стэн. – Вчера был обычный день, тебе было двадцать два года, твоя невеста поцеловала тебя на прощание, ты лёг спать… Проснулся и узнал, что она стала женой другого, родила ему детей, прожила с ним всю жизнь, и два века, как покоится с миром… Твои родные мертвы, корону носил твой младший брат, сейчас Саором правит его праправнук, и ты – всего лишь короткое упоминание в повествовании Наставницы… А тебе всё ещё двадцать два года!

Мэриэль протянула ему руку:

– Можешь звать меня Мэль. Дед проспорил! Отец сказал, что благородство и честность определяют твою сущность. А папа никогда не ошибается!

– Твой отец?..

– Джэд, король Саора. Пойдём, он ждёт тебя.

***

Его встретил весь Совет. Он не знал никого. Наставница – лэктэрх, а он помнил Айю, тихэни. Хоренг, праправнук Тигира. В его памяти Тигир ещё ребёнком был. От тонхов юнец из гнезда Орина… Вообще все непозволительно молоды! Сершану, похоже, даже века не исполнилось. Принцесса Тери, Гэсса, Старейшая – девушка с мягкой и ласковой улыбкой. Принц Соледжа совсем мальчик, высокий, привлекательный, длинные серебристо-пепельные волосы сплетены в косу… Неужели он отец Дани и Ариэль?!

Король возник за его спиной:

– Стэн, сын Аржэна… Добро пожаловать домой.

«Какой юный! – ахнул он, оборачиваясь. – Сколько ему лет?! Если бы не Мэль, больше семнадцати не дал бы. А до чего красивый! Аж дыхание перехватывает… Неудивительно, что у него такая дочь. Глаза – та же невероятная, запредельная синева. И коса – подлиннее, чем у принца будет».

– Простите, я опоздал. Вейра задержала.

Вошедший молодой человек, точная копия Джэда, только чуть постарше, сначала поцеловал Гэссу, затем одновременно полуобнял короля и принца Соледжа:

– Дэрэк, Дэйкен, девочки просятся. Можно?

– Обойдутся! – фыркнул принц. – Ты их совсем разбаловал, Тор!

Стэн обомлел от всё той же исключительной синевы, от похожести, а ещё от внезапного понимания, кто перед ним.

– Будет тебе! – усмехнулся король. – Мэль и так нас слушает. Внучка и дочь Хранителей… Ничего не скроешь. Мэль! Можете не прятаться!

Они появились одновременно: Ариэль с видом нашкодившего ребёнка, Вейра – сгорая от любопытства. И Мэриэль со спокойствием и достоинством будущей королевы.

– Учти, – притворно строго обратился к ней король, – в следующий раз накажу. И дед не спасёт.

– А я добавлю, – поддержал принц Соледжа.

Джэд повернулся к нему, они обменялись взглядами, словно говоря друг с другом неслышно для остальных. Оба заулыбались, рука принца легла на плечо короля. Стэн поразился нежности этого жеста.

– Мама тоже хочет присутствовать, – без тени смущения ответила Мэриэль.

– Разумеется! Эльги!

Королева возникла не одна. Рядом с ней стояла светлоликая девушка с глазами, подобными прозрачному хрусталю.

– Дейзи? – забеспокоился принц Соледжа. – Ты же…

Девушка хмыкнула, затем придирчиво оглядела Ариэль:

– Это называется – я так занята, что минуты свободной нет?

– Мам, – пискнула та, – ну интересно же…

Под грозным взглядом матери и таким же – принца она совсем смутилась.

– Стэн, извини, пожалуйста… – Король пытался сохранить серьёзный вид, но в синих глазах прыгали задорные огоньки. – Поскольку мы твои единственные родственники и тебе придётся жить с нами бок о бок какое-то время, давай я сразу всех представлю. Тор, Создатель Саора, тебе, конечно, известен, разве что раньше вы не встречались. Гэсса, его жена и принцесса Тери. Вейра, их дочь, наследница и моя сестра. Дэр, мой брат и самый близкий мне человек. Эльгер, моя любовь и жена. Мэриэль, наша дочь и будущая королева. Дейзи, жена Дэра. Их дети – Дани и Ариэль, наследные принц Соледжа и принцесса Корха. За последние шестнадцать лет Саор превратился в настоящий сумасшедший дом благодаря всем нам.

Чтобы понять последнее выражение, юноше пришлось напрячь память, но, осознав его смысл, он растерялся окончательно.

– Весьма весёлый сумасшедший дом! – засмеялся Тор. – И – да, Стэн! Это синеглазое совершенство, что умудряется поддерживать порядок в нашем мире, – мой сын и Хранитель Саора.

– Можно я сяду? – выдохнул Стэн. – У меня в голове всё смешалось… Тот Саор, что я помню, был куда проще… Король был просто королём. Хранитель – безликой и бесстрастной тенью. Но, если вы как-то приноровились, наверно, и я смогу… Только вопрос – кем стану я в этом мире?

– Мы думали об этом, – Джэд посерьёзнел. – Ты первый сын короля. По злому умыслу ты не надел ожерелье и четыре века провёл под заклятием. Саором правил твой брат, после него – сын, затем внук… По Закону претендовать на трон ты не можешь. Но и в безвестности оставаться не должен. Я предлагаю тебе пожить с нами и понять, к чему лежит твоя душа. Возможно, ты войдёшь в Круг и станешь Советником. Или выберешь иную деятельность в Орже. Или захочешь поселиться отдельно и заняться чем-то ещё. Пока мы приготовили для тебя твои бывшие комнаты и от всего сердца просим быть нашим гостем! – Тут улыбка невольно опять появилась на его лице: – Заранее предупреждаю, у нас здесь действительно не скучно. Эта неразлучная троица, – кивнул он в сторону притихших девушек, – от Восхода до Слияния будет тебе докучать, чем сможет. У Ариэль Посвящение только через месяц, и они с Вейрой и Мэль недавно закончили донимать Наставницу. Поэтому у них троих сейчас уйма свободного времени, которое они, несомненно, посвятят твоей персоне. Ну, и наши отношения внутри семьи далеки от обычных… Так что ничему не удивляйся, располагайся, ты всегда можешь позвать любого из нас – мы поможем и подскажем.

Стэн ошеломлённо кивнул.

– А теперь позволь представить тебе моих Советников. Орнг, сын Орека.

Тонх поклонился, почтительно сложив крылья.

– Спалк, сын Ивена.

Хоренг смотрел на него с нескрываемым жадным любопытством.

– Эдра, дочь Рэльгра, Наставница Правителей.

Лэктэрх дружелюбно махнула кончиком крыла, и радужные всполохи понеслись по залу:

– Необходимо, чтобы ты узнал пропущенную тобой за эти века историю Саора, Стэн! Я готова сама рассказать тебе всё. Девочки закончили обучение, и у меня пока есть время.

– Спасибо, – искренне поблагодарил он, помня, какая это честь.

– Илес, сын Мирша.

Сершан смотрел пристально и оценивающе.

– Дэш, сын Грэ.

Тихэни робко склонил голову.

– Вот, собственно, весь Королевский Круг. Единственные, кого ты не видел, – Орикена, сына Олита, принца Пенша, и Лейгни, дочь Ленка, принцессу Осха. Они сейчас в Шэньри, будут вечером.

Стэн смотрел на зал Совета. Ничего не изменилось, кроме портретов королей. Отца он узнал с трудом, тот был изображён гораздо более молодым, чем он его помнил. И неужели тот взрослый суровый человек – Аскор?! Двоих следующих за ним он и вовсе не знал. А девушка, прекрасная, как мечта, идущая за последним королём – кто она?! Сейчас ведь правит его сын… и одновременно – сын Создателя!

– Мне надо передохнуть и осмыслить всё это.

– Пойдём, я провожу тебя, – предложила королева, – представляю, как у тебя всё перемешалось. Правда, в Орже, кроме нас самих, мало что изменилось. И комнаты у тебя те же, что и раньше. Мы постарались придать им прежний вид, посмотрев воспоминания Аскора.

Стэн благодарно взглянул на неё. У королевы были такие же яркие медные волосы, как у дочери, но на этом сходство заканчивалось. Эльгер, голубоглазая, светлокожая, невысокая, тонкая, улыбалась удивительно тепло и сердечно, и он с удовольствием пошёл за ней.

– Королева… – начал он, когда они вышли в галерею.

Она жестом прервала его:

– Просто Эльгер. Или лучше Эльги.

– Эльгер… Как вы узнали?!

Она поняла.

– Джэд почувствовал. Он же Хранитель. Когда ты проснулся на Земле, он за голову схватился… Сын Аржэна! Тор тоже расстроился, как он такое пропустил. Тебя ведь искали тогда, долго, тщательно, сначала в Саоре, затем в других мирах. Потом короновали Аскора. Он стал неплохим королём и точно не был в курсе, что подстроил Советник его отца.

– Я уже вкратце знаю историю. Наблюдатель Сэрш, сын Дэрта, помог мне немного разобраться. А про Советника Риана я догадался сам. Странно как, Эльгер! Века прошли. В Саоре сменилось четыре короля. Моя невеста стала женой предавшего меня человека. А наказывать уже некого и незачем. Все уже мирно спят, как и я до недавнего времени, только сон их вечен…

Королева ласково коснулась его руки:

– Тебе только двадцать два года. Четыре столетия не в счёт. Ты ещё очень молод. Возможно, та суета, что творится сейчас в Орже (да и в самом Саоре), пойдёт тебе на пользу. Поживи с нами. Тор назвал нас весёлым сумасшедшим домом… это действительно, так! Озорные шалости девочек тускнеют против мальчишеских выходок, поджидающих нас почти каждый день!

– Ты имеешь в виду наследного принца Соледжа?

– Кого?.. Что ты! Дани спокойный, серьёзный, ответственный мальчик! Ему и в голову не придёт то, что вытворяет эта неразлучная парочка! Скажи, вот если б твоя любимая захотела бы утром в лесу под пение птиц проснуться – что бы ты сделал?

– В Скарэх бы прыгнул. Или в Лоол.

– Как любой нормальный человек! А некоторые за ночь под окном спальни вегек вырастили – даром что спальня та в самой верхней башне Оржа! Представляешь, как мы все запомнили это утро?! В полумраке и ветках в окна? Подскочив, когда вся эта птичья братия заголосила?

Стэн неуверенно улыбнулся:

– Это шутка?

Эльгер рассмеялась:

– Нет, это два влюблённых оболтуса! У одного переизбыток романтики, у другого – силы и желания исполнить любой каприз! Вот уж с кем не соскучишься! Единственные, кто, кроме них, радовались тогда, – это резчики из Парре, кому этот вегек достался… Мы пришли.

Стэн огляделся. Да, они постарались на славу. Ничего не изменилось. Его любимое кресло, придвинутое к кровати, толстенный ковёр на полу, занавеси на окнах, расшитые цветами сошта… Вот здесь сидели они с невестой, когда Риан позвал его. Он поцеловал Диэнэль и пошёл с Советником на Землю. Потом они посетили Наблюдательницу Гариэшь, и он уснул в её доме, не подозревая подвоха…

– Я скажу Арвэ – это наша владычица кухни – она принесёт тебе обед. Если захочешь чего-нибудь вкусного, только намекни ей. Мы все едим плохо и вразнобой, она уже семнадцать лет с нами воюет, будет рада приготовить что-то особенное. Ойт у неё – это что-то! Даже та ужасная история не отбила наше общее к нему пристрастие… Ладно, мне пора бежать!

Она исчезла так быстро, что он не успел спросить – какая история?

Стэн прошёлся по комнате. Вышел на балкон. Его окна выходили на Олерьи, и вершина Солха белоснежной громадой виднелась вдалеке. На ажурном столике стояли цветы, принесённые заботливой рукой. Пинии. Любимые цветы Дины… Сердце тоскливо сжалось. Он вернулся в комнату. Распахнул шкаф. Одежда точь-в-точь такая же, хотя, конечно, этого не может быть. Ничто не сохранится за четыре века… кроме него самого.

В ванной он долго смотрелся в зеркало. Худое, смуглое, молодое лицо. Волосы непозволительно отросли, ниже талии… Косу, что ли, заплести, как у короля и принца? Похоже, это в Саоре модно. Вот будет картинка – чёрная, пепельная и светло-каштановая… Какая чушь приходит в голову! Как странно – он совсем не изменился, и выражение всегда широко распахнутых, любопытных золотисто-карих глаз не подходит человеку, прожившему четыре сотни лет.

Хотя он их и не прожил, а проспал.

Вымывшись и переодевшись, он растерянно присел. Что ему делать дальше? Его воспитывали как наследника трона. Учили править и повелевать. Маг он посредственный. Увлечений никаких – какие могут быть увлечения у будущего короля?!

«Что ж, – грустно вздохнул он, – остаётся надеяться, что тут действительно не скучно».

– Стэн! – окликнул его весёлый голос. – Мы тебе поесть принесли!

Оглянувшись, он увидел Мэль, хлопотавшую у стола, Вейру с кувшином и стаканами и Ариэль с корзинкой спеша. На его лице проступило недоумение. Будущая королева, наследница – принесла ему обед?!

– И нечего на меня так смотреть, – почти возмутилась она. – Что тут такого? Арвэ тебя бы насмерть закормила! Это папа хорошо с ней справляется, глазами – зырк! И не только Арвэ подойти лишний раз боится.

– Синеглазый, он такой, – хихикнула Ариэль, – в гневе страшен.

«Синеглазый? А что, для него самое то. Только вряд ли вы его так боитесь», – внутренне улыбнулся молодой человек.

– Иногда боимся, – прочитала его мысли Вейра. – Он, знаешь ли, разный. Даже отец порой подойти не решается, Дэрэка посылает.

«Хранитель опасается сына? Они что, смеются?»

– Посмеёшься тут! – мотнула длинной чёлкой Ариэль. – Он иногда так посмотрит, что сердце в пятки уходит. Папе-то что, он сам на Джэда прикрикнуть может…

– Только потом будет прощения просить! – захохотали все три.

– Вы что, мысли читаете?! – больше поразился, чем рассердился Стэн.

Девушки разом испуганно замерли.

– Точно…

– Стэн, мы нечаянно… Не говори никому!

– Папа нас убьёт! Ну, может, не убьёт, но накажет обязательно.

– И маме наябедничает. И Тору!

– И не видать нам обещанного турнира в Артреске…

Глядя на их вытянувшиеся, погрустневшие лица, Стэн развеселился.

– Хорошо, никому не скажу. Но за это вы расскажете, о какой истории про ойт упомянула королева.

Девушки переглянулись.

– Прощай, Артреск, – обречённо протянула Вейра.

Ариэль сочувственно кивнула, а Мэль посмотрела на Стэна неожиданно по-взрослому сурово:

– Стэн, пусть об этом тебе расскажет Наставница. У Эдры меньше эмоций. А нам, особенно мне, про это вспоминать… И, пожалуйста, не проси нас. Лучше уж нас накажут.

В невероятной синеве глаз застыла решимость. Он опешил:

– Девочки, я не буду расспрашивать. И про мысли не скажу. Вы уж извините, если обидел. Не со зла, по незнанию.

Они мгновенно повеселели.

– Ты ешь, остынет. Вейра, положи ему маримэ.

– И пирожков с такешем! Попробуй, Стэн! Арвэ мастерица печь!

– А спеш сама Соркен прислала. Наша с Аль прабабушка! У неё он самый лучший в Саоре!

Стэн с улыбкой пробовал всё, но перед глазами стояло повзрослевшее лицо Мэриэль.

«Девочки. Сколько им – пятнадцать, шестнадцать? Озорные, милые, славные… И вдруг такая воля! Чего я нечаянно коснулся?»

– Это что за собрание?! – раздался грозный рык, и Хранитель Саора, а с ним и принцесса Тери подошли к столу.

– Папа, мы просто Стэну обед принесли, – с видом примерной девочки откликнулась Вейра, в голосе которой не было ни капли страха. – Мам, ну скажи ему! Не гонять же постоянно Арвэ!

– Действительно, Тор, – вставила Гэсса. – Арвэ и так с ног сбилась, все являются в разное время, она уже замучилась. Стэн, они тебе не мешают?

– Я даже рад. Отвлекают от грустных мыслей. Присаживайтесь.

Тор подвинул кресло жене, уселся сам.

– Если что, только скажи. Отправлю к Соркен в садах помогать. Особенно вон ту, синеглазую.

– Деда, – насмешливо протянула Мэриэль, – ты уж пригрози нас в Соэх отправить зерно убирать. Или в Риэнар вегеки растить.

– Ох, языкатая!

– И в кого бы это, деда?!

– Вот я сейчас этого кого-то сюда позову и скажу, кто тайком на Землю к Илине бегает!

– Во-первых, не тайком. Папа прекрасно всё знает, только вид делает, чтобы мама не беспокоилась. Хотя маме давно всё известно, ей Дэрэк проговорился. Во-вторых, Иль моя Наставница, и я скучаю. В-третьих, я владею магией получше многих, и мне ничего не грозит.

– Чувствую, что сейчас последует в-четвёртых!

Мэль невинно опустила густые ресницы:

– В-четвёртых, папа узнает, кто сказал маме про Аскаф.

Тор расхохотался, махнув рукой:

– Уела! Стэн, ну ты погляди на эту пигалицу! Нашла чем припугнуть.

– Это что за Аскаф? – пришёл черед нахмуриться Гэссе. – Мэль!

– А ты у деда спроси!

– И спрошу! Тор?!

Тому резко стало не до смеха.

– Гэсса…

– Что – Гэсса?! Выкладывай!

Девушки потихоньку хихикали и переглядывались. Вейра показала Мэль большой палец.

Стэн не знал, что думать. Создатель Саора – отец и дед… Трепещет перед своей женой. Влюблённо смотрит на дочь. Умиляется внучке… А ещё есть сын!

– Гэсса, ты опять бушуешь? – насмешливый голос заставил принцессу оглянуться. – Ну, ничего себе сборище!

– Так, – протянула она. – Сам явился! Живо говори, что ты натворил в Аскафе?!

Король передёрнул плечами:

– Весело провёл время.

– Насколько весело?!

Джэд недовольно посмотрел на неё:

– Гэсса, что о нас подумает Стэн? В первый же день при нём устраиваем разборки! Давай поговорим потом!

– Никаких потом! И Эльги, оказывается, в курсе! Только я не знаю!

Король обернулся к Стэну за поддержкой:

– Вот видишь, что приходится терпеть, когда в семье слишком много женщин! То одна нападает, то вторая… Мэль, спасай! Отца обижают!

– Твоя любимая доченька тебя и подвела. Пригрозила деду, что расскажет, кто тебя выдал Эльгер!

Джэд свирепо повернулся к Тору:

– Так это у тебя язык чесался?!

Девушки присмирели.

– Синеглазый…

– Она меня неделю попрекала! И такой, и сякой! Дани поволок, сам рисковал, чуть жив остался… Еле упросил Дэрэку не говорить!

– Не говорить – что?

Вот теперь стало по-настоящему тихо. Перестала веселиться даже Мэль.

Принц Соледжа подошёл к Джэду без всякой улыбки. Строго заглянул в лицо:

– Ты опять?

Тот молча опустил голову.

– Дэйкен?

«В отличие от Гэссы он даже не повышает голоса, и злости нет, – с удивлением отметил Стэн. – Но сколько волнения, напряжения, обиды! Как он смотрит на него! Кто они друг другу?!»

– Как ты утаил от меня?

– Закрылся. Полностью.

«Он оправдывается? Король?!»

– Сильно тебя?..

– Почти как в Фаэ.

– А Дани?

– С ним всё было в порядке. Честно, Дэрэк!

Тот сжал кулаки.

«Неужели ударит?!»

Вместо этого принц привлёк его к себе – порывисто, страстно:

– Я же просил тебя, просил! И ты обещал! Что мне с тобой делать?! У тебя день рождения через неделю, а ты на похороны напрашиваешься? Синеглазый, посмотри на меня!

– Дэрэк, я не нарочно! Я пообещал, что не пойду туда, где опасно. Мы не ждали подобного в Аскафе. Я повёл Дани отрабатывать Высшие заклинания. Он способный! А в Саоре рискованно. Пустыня в Аскафе – самое то. Дани, кстати, молодец. И не струсил, и прикрыл…

– Только он не может того же, что и я, – слышать и предупреждать тебя. – Принц ласково провёл рукой, лаская смуглую щёку, нежно коснулся губами виновато опущенных ресниц… Казалось, они перестали замечать остальных вокруг.

– Пойдём, чучело синеглазое… Расскажешь.

Когда они исчезли, все дружно выдохнули.

– Сегодня папе повезло, – тихо сказала Мэриэль. – Дэрэк больше испугался, чем рассердился.

– Дождётся он однажды, – проворчала Гэсса уже почти спокойно.

– А ты откуда узнала, Мэль?

– От Дани. И деда от него же. Он испереживался страшно. Папа его собой закрыл.

– Неисправим…

– Что это было?! – растерянно оглядел их всех Стэн. – Король и его брат – они, что…

– Они вместе, – спокойно повторила Мэриэль, как и тогда, при первой встрече, только на сей раз он понял, что она хочет сказать.

– Джэд и Дэрэк любят друг друга, Стэн, – мягко пояснила Гэсса. – А ещё они связаны.

– Связаны?..

– Никто не знает, что это за способность и почему она возникла. Но всё, что чувствует один, передаётся другому. И говорят они между собой на любом расстоянии – когда захотят.

– Девочки, пойдём и мы. Оставьте Стэна в покое.

«Какой тут покой? – подумал тот. – Голова кругом…»

Тишина пустой комнаты почти расстроила его.

«Действительно, с ними не соскучишься! Получается, это про них говорила Эльгер? Жена одного из них?! Не осуждая, не стыдясь… Два влюблённых оболтуса… Как смотрел на Джэда принц! Неужели парень может так любить другого парня?!»

«Разве ты не хотел всегда, чтобы на тебя глядели так же – со страстью, тревогой, заботой?! – вздохнула его душа. – И так уж ли важно при этом, кто смотрит – женщина, мужчина? Дина на тебя никогда так не глядела…»

– Привет, – в дверь просунулась светлая голова Дани. – Можно?

Стэн обрадованно кивнул.

– Заходи! Я тут совсем загрустил. Посмотрел на твоего отца с Джэдом и… – он замялся.

– Не смущайся, – улыбнулся наследник Соледжа, – эти двое вызывают зависть у всех, кто их видит впервые. И тем более у тех, кто их знает близко.

Стэн посмотрел на него с любопытством:

– Ты к этому так спокойно относишься… Чуть ли не одобряешь.

– Не просто одобряю. Я мечтаю о такой близости с кем-нибудь! Или как у Джэда с Эльгер. Они всерьёз за все годы не ругались ни разу! Или у Тора с Гэссой! Создатель и Хранитель Саора сказал ей: «Я искал тебя две тысячи лет в миллионах миров и нашёл. И теперь буду рядом – всегда!»

– И ты нисколько не ревнуешь отца?

– Понимаешь, Стэн, мне повезло. У меня всегда было два отца, и оба любили и баловали меня одинаково. Джэд возился со мной больше и чаще папы. Сам учил меня Законам, потом – магии. Заниматься с ним куда интереснее, чем с Арском! Синеглазый сильнее Тора, знаешь ли. Он комбинирует заклятия, шутя управляет потоками такой силы – дух захватывает. Я никогда не достигну его уровня, но с ним так здорово! А если б ты видел, как он владеет мечом! Папу натаскал, нас с Мэль гоняет.

– А что за заклинания ты отрабатывал в Аскафе?

– Ты уже знаешь? Высшую магию. Заклинания Порядка, полные Барьеры. Там, если не удержишь, такие последствия! Я пока ошибаюсь часто. Вот Синеглазый и не хочет рисковать. Он страхует, конечно, но всё равно Саор жалко.

– Кто на вас напал?

– Пустынники. Отряд человек в сто. Джэд собирался их магией сковать, а я сдуру в схватку полез. Он побоялся меня зацепить общим потоком, пустил точечные заклинания, но сразу столько не отправишь. Вот его из-за меня и порезали… Правда, он восстанавливается мгновенно, не то что мы. Раны заживают в секунды. Только всё равно больно ведь! Правильно Мэль мне оплеух надавала! Она горячая, вся в отца. Не представляю, каким мужеством надо обладать, чтоб в неё влюбиться! Я бы не рискнул.

– А у тебя есть девушка?

– Пока нет, – помотал головой Дани, – мне нравилась Олин, дочь Скина, но это так, несерьёзно… А у тебя ведь была невеста?

– Да, Диэнэль, дочь Тирила. Но мне всегда казалось, что она больше ценит возможность стать королевой Саора, нежели меня самого. Это из-за неё Риан наложил на меня заклятие. Когда я узнал, что всего через месяц после моего исчезновения они прошли Обряд, стало так горько… Если бы она меня любила по-настоящему, она ждала бы – хоть сколько.

Дани кивнул:

– Джэд убивался по Эльгер два года и никогда бы не женился на другой! Папа рассказывал, он жить не хотел.

– Но Эльгер же жива!

– Ой, ты столько пропустил! Её отец сделал так, чтобы её считали мёртвой. Эдра тебе всё расскажет. Счастливчик, ты услышишь всё в первый раз! Я помню, когда слушал, спать от волнения не мог. И как папа встретился с Джэдом, не зная, что тот король, – вот умора! И про Мариник, и про Нергал, и про Скера… Вот гад-то был! А мой папа – настоящий герой!

Юноша раскраснелся, необычайно похорошев. Стэн завистливо вздохнул:

– А я плохо знал отца. Аржэн поручил меня Наставнице Тее, его я редко видел. Иногда неделями не встречал. А мама умерла, когда Аскор ещё маленький был.

– Мой дед Дэфк тоже умер через месяц после того, как отец родился. Папу воспитывала Мэриэн, полукровка с Земли, она погибла, его защищая. Он до сих пор зовёт матерью её, а не настоящую. Зэльтэн он только в двадцать лет увидел, в день своего Посвящения. А Синеглазый вообще в детском доме вырос! Наверно, поэтому они нас так и баловали.

– По вам не скажешь, что чересчур избалованы.

– Ты это Гэссе докажи! Она строгая – жуть! Вейру отчитывает постоянно: то не так, это не эдак. Хорошо, Тор в дочери души не чает, заступается. Поздний ребёнок, и девочка! Джэду он так не потакал.

– Дани, у меня ум за разум заходит от всего увиденного и услышанного… Король – сын Хранителя, Вейра – его сестра… Я уже ничего не понимаю!

– Извини, Стэн! Папа предупреждал, что мы тебя совсем запутаем… знаешь, пойдём к Соркен! Прабабушка живо расставит всё по местам, к тому же я обещал ей помочь в садах.

***

– Привет, Стэн! – озорно улыбнулась миловидная женщина с тонкими морщинками в уголках изумрудных глаз. – Они тебя не замучили? Эта семейка может! Хоть накормили?

– Да, девочки обед принесли.

«Девочки! – пронеслось в голове. – Будущая королева и две наследные принцессы – ничего себе девочки!»

– То есть я хотел сказать…

– Да не бери в голову, – усмехнулась Соркен, – девчонки и есть. Ты внучат моих уже видел?

– Видел…

– И как тебе?

– Непостижимо…

– Брось! Что постигать-то? Осиротевшие мальчики, выращенные в одном чужом мире… Неудивительно, что они с первой встречи потянулись друг к другу! И без разницы, кто несведущий переросток, кто великий маг и король. Два очень-очень истосковавшихся сердца. Дэрэка хоть мать приёмная любила, так её убили в тот самый день, когда они познакомились. Джэд вообще настрадался так, что от людей шарахался… Знаешь, они ещё столько времени обманывали себя, говорили о братстве, о дружбе. Какая там дружба – один чувствовал царапину другого за десятки миров! Только им понадобилось дважды потерять надежду, чтоб признаться в том, что между ними возникло. Спасибо, Тор дал им третий шанс!

– Тор действительно отец Дэйкена? Кстати, почему Дэйкен? Это же имя – символ королей!

– Гэсса обозвала в сердцах. Ты, мол, так своим миром дорожишь, словно сам Дэйкен и есть! А Саор подхватил, прилипло. Джэд поворчал и плюнул. Зовите, дескать, как хотите! Только его всё больше Синеглазым называли, он же единственный такой был, неповторимый. Он у нас вообще явление редкостное, исключительное. Рождённый от Аргена и Зэльтэн, внешностью он обязан крови Создателя, жизнью – его же магии. Своей невероятной силой – и вовсе неизвестно кому! Тор клянётся, что даже не подозревал о ней! Своим сыном Хранитель назвал Джэда перед всем Саором. А любит и гордится так, как иные к родным детям не относятся.

– А Вейра?

– С ней проще. Она дочь Тора и Гэссы, появившаяся самым обычным путём.

– Соркен… Для меня это всё сложно. Меня окружали простые отношения. Создатель Саора, живущий среди нас, имеющий семью, детей…

– Тебя же не смущало, что он ходил среди нас, словно простой смертный, во времена Лагира? Джэд тоже Хранитель. У него тоже семья. Вернее, они все – одна семья, включая Дэрэка, Дани с Ариэль и даже Дейзи.

– Вот именно! Меня мучит… У принца есть жена, сын, дочь… Как мог он при этом увлечься мужчиной?

– Увлечься? – усмехнулась Соркен. – Ты выбрал не то слово. Дэрэк любит Джэда – до беспамятства, до безрассудства, до отчаяния. Он дрался из-за него на Поединке! Не обманывайся внешней мягкостью облика принца, Стэн. Он умрёт за своего Синеглазого, убьёт за него!

– Он прилюдно назвал его чучелом синеглазым.

– Он – да! Только ты попробуй косо глянуть на Дэйкена в его присутствии! Нет, лучше не пробуй. Это чревато… последствиями.

– Но Джэд подчинился ему!

Соркен усмехнулась:

– А вот и вторая ошибка. Джэд никогда никому не подчиняется. Он король, Стэн! Он стал им в пятнадцать лет. Он живёт ради Саора, дышит ради Саора, вся его жизнь посвящена его миру. Ты, верно, видел, как уступил человек, но кому и в чём? Несомненно, лишь в их личных отношениях. Потребуй Дэрэк что-либо, не сопоставимое с долгом Правителя, – и ты увидишь, как король отодвинет человека… Только Дэриэн так не поступит. Он принц и любит свой мир не меньше. Между Саором и своими желаниями они оба, не колеблясь, выберут Саор.

– Соркен, но от этого жутко становится!

– Мы притерпелись как-то. Ты привыкнешь. Кстати, где Дани? Надо попросить его помочь Бироту, в саду опять какая-то напасть. Хорошо, дети подросли, теперь нам всем полегче. Они поддержка для родителей, особенно Мэль. Она уже забрала треть отцовских забот.

– Она такая красивая!

– Есть в кого. И не только внешне. По силе она уже сейчас сравнялась с Тором и уступает лишь отцу. У тебя-то с магией как?

– Средне. Для бытовых нужд. Позвать, переместиться. Скоуни уже не создам, прыгнуть в иной мир не смогу.

– Ох уж миры эти! – неодобрительно поморщилась Соркен. – Что вы там забыли! Синеглазый вечно носится, Дэрэка таскает! Сейчас девочкам пообещал прогулку на турнир в Артреск.

– Если попросить, он меня возьмёт?! – загорелся Стэн.

– И ты туда же! Возьмёт, конечно… Дани, тебя Бирот искал!

– Да я уже! – откликнулся подошедший незаметно юноша. – Там делов-то было – пара заклинаний!

– Ишь, умелец! – в голосе Соркен прозвучала гордость. – Ты Высшие заклинания освоил?

– Освоишь, как же! Тренироваться нужно, а где? Джэд вытащил в Аскаф, а там… – Дани махнул рукой. – Теперь отец всё узнал! Мне успел выволочку устроить, сейчас Синеглазого мучит.

– Насколько я уже понял, – засмеялся Стэн, – учителя твоего это не остановит!

– Если Джэд их всех слушаться будет, ему шагу из Оржа сделать не дадут! – согласился Дани. – И, потом, знаешь… Это он с виду такой послушный. Пока опасности нет. Когда появляется реальная угроза, он не подчиняется никому. Даже отцу. Ты бы видел, как он сражался в Аскафе! И меч, и магия! Если бы не моя дурость, он всю сотню бы остановил, и ничего бы не было! Я тоже хочу так!

– Зачем вам это? – проворчала Соркен. – В Саоре на мечах не воюют! Разве что на Поединках. И то редко, в основном магия в ходу.

– Не все же маги! Папа вот должен себя защищать?!

Стэн с любопытством посмотрел на него:

– Принц Дэр не маг?

– Увы. И дед мой магом не был. Только знаешь, ты папу Дэром не зови. Это для посторонних. Если кто-то из нас называет иначе, чем Дэрэк, – значит, сердится за что-то.

– Дэрэк – это прозвище? Как Дэйкен?

– Сокращение от имени Дэриэн, данного на Земле. А у тебя прозвище было?

– Не заслужил ещё… Дина в шутку звала Наследником. Теперь оно явно не годится.

– У меня тоже нет пока. Ой, смотри, папа идёт! Лёгок на помине.

– Привет, бабушка! – Принц ласково обнял Соркен. – Дани, молодчина! Дед удостоил тебя похвалы – целых двух слов!

Соркен рассмеялась:

– Каких именно?

– «Малыш вырос!»

– Ничего я не малыш! – обиделся Дани. – Меня даже Тор так не зовёт!

– Кстати, о Торе… Синеглазый уломал меня. Чёрт с вами! Продолжайте ваши уроки, но под контролем Хранителя.

– Папа, тебе Джэд так сказал – про Хранителя? Он, наверно, в тот момент изо всех сил старался сохранить серьёзное лицо?

– Да, а что?.. Ох, ты! Ну, Синеглазый! Дани, ты хоть будь ответственнее! Прихватите Тора! Пусть подстрахует!

– Папа, никого Джэд не возьмёт, ты же знаешь… А ты чего пришёл? Бабушку навестить?

– Не только… Можно тебя на минутку, Стэн?

Молодой человек кивнул, заинтригованный.

Принц отвёл его в сторону. Он успел за это время переодеться, длинные волосы расплелись и свободно спадали за спину серебряной волной. Изумрудные глаза смотрели прямо и настороженно

«Какое милое, нежное, мальчишечье лицо. И – он смущён?»

– Стэн, ты недавно стал свидетелем… семейных разборок. Я не сдержался и был непочтителен… Ляпнул лишнее, прямо говоря! Ты не подумай, что это пример для подражания! И так позволительно обращаться к королю!

«Он убьёт за него, – пронеслось в голове, – только попробуй косо взглянуть!»

– Не волнуйся, – чуть склонил он голову, – я прекрасно понимаю, что дозволяется близким людям, а что допустимо остальным.

Принц мгновенно оттаял:

– Просто я собой не владел тогда! У меня и так-то выдержки никакой, а в такие моменты словно помутнение находит… Как представлю, что он опять может умереть – в глазах темнеет! Ты не представляешь, как это – терять…

– Почему же, – усмехнулся Стэн, – очень даже представляю, Дэр. Я утратил свою невесту, родных, даже мир, в котором жил.

Дэриэн охнул, затем протянул ему руку:

– Прости, Стэн! Я действительно говорю, не думая! И зови меня, пожалуйста, Дэрэком, как все друзья.

Юноша с удовольствием принял протянутую руку.

– Я сейчас в Хаги, там опять тонхи из Гнезда Айса переругались, – Дэрэк при слове «тонхи» поёжился. – Дани перенесёт. Хочешь со мной?

Стэн кивнул. Тонхам, несмотря на их буйный нрав, вошедший в поговорку, он всегда симпатизировал. Подошёл попрощаться с Соркен, ласково потрепавшей его по плечу, окинул последним взглядом длинную вереницу садов… и в следующий миг уже стоял, любуясь на Садж, в этом месте текущий по дну глубокого ущелья.

Тонхи гнездились на самом краю огромной скалы. Дом их и впрямь походил на гнездо гигантских размеров, созданное из веток и глины, с множеством входов и круглых окон, острых выступов, балконов и выпирающих горизонтальных насестов. Гнездо гудело, как растревоженный улей. Множество пернатых носилось в воздухе, ещё больше кучковалось на близлежащих уступах. Дэрэк глубоко вздохнул:

– Терпение, терпение и ещё раз терпение…

Стэн оценил его слова уже в сумерках, когда в голове окончательно перемешались имена, обвинения и перечисления проступков. Почтенный Айс, Глава Гнезда, то и дело осаживал молодых и горячих родичей. От постоянных взмахов крыльев летели перья.

«Как ему удаётся сохранять спокойствие?! – дивился юноша на принца, присевшего на скалу и внимательно слушавшего перебранку, изредка вставляя вопрос или замечание. – Нет, плохой был бы из меня Правитель… Хорошо, что корона досталась Аскору».

Дэрэк тем временем выделил тройку основных забияк и тщательно, долго пытал их, пока двое из споривших не пожали друг другу руки и крылья, а третий, прослезившись, взлетел в воздух…

Только теперь стало заметно, что Сэрбэл село и Тэор потихоньку выбиралась из-за гор.

– Фу… – потёр вспотевший лоб Дэриэн, – вроде всё…

Он вдруг замер, прислушиваясь к чему-то или кому-то, и лицо его просветлело:

– Джэд ужинать зовёт. Они с Эльги решили у нас собраться, в столовую не ходить. Ой, я голодный – жуть! А ты, Стэн?

– Меня девочки накормили… Но это давно было. А как мы прыгнем? Ты магией не владеешь, я ориентиров не помню…

Слово в ответ на его вопрос в воздухе возникла изящная девичья фигурка.

– Папа, Стэн! – радостно завопила она. – Меня за вами отправили! Джэд сказал, если я справлюсь и перенесу вас двоих, он мне зачёт поставит!

– Ариэль, – с притворной строгостью ответил принц, – это что за поведение? Наследнице не пристало орать, словно хоренгу, которому на хвост наступили! И разве тебе хватит сил?

Вместо ответа перед ними оказалась комната Оржа, освещённая множеством огоньков.

– Ур-ра! – крикнула Ариэль. – Я смогла! Дэйкен, ты обещал!

– Умница, Аль! – похвалил её Синеглазый, потрепав по пепельной голове. – Зачёт принят. Вот, Дэрэк, видишь, обстоятельства влияют на раскрытие силы. Будешь ещё спорить?

Он тоже переоделся, сменив тёмный наряд на рубашку сапфирового цвета и такие же штаны. Ожерелье на бронзовой шее отливало золотом. Распущенные волосы спадали ниже спины, глаза горели ярче огней светильников. Тени от ресниц, таких длинных, что, казалось, они поднимали ветер, ложились на скулы. Стэн восхитился, а рядом тихонько вздохнул Дэрэк:

– Джэ-эд…

Возникший рядом Тор легонько толкнул принца, затем отвесил шутливый подзатыльник сыну:

– Эй, совершенство синеглазое… Ты тут красотой своей народ не подначивай. Мы, собственно, ужинать собрались. Ариэль, зачёт сдала? Молодчина! А правда, Арвэ пирожков напекла? С приолгой? Дорогая, подвинь поближе!

– Так, – протянула Гэсса, – как пирожки, так все тут! А как с лэктэрхами в Орэри, так я одна?!

– Так ты же справилась, – уминая пирожок, промычал Тор, – вон, Дэрэк с тонхами полдня разбирался – и ничего, не жалуется!

– А меня Соркен заставила десяток скоуни создать, чтобы в саду работали, – пожаловался Дани. – Вейра, дай пирожок!

– Я вообще Нельди половину посадок такеша помогла очистить! – Эльгер перехватила последний пирожок на блюде. – А сады в Орже побольше, чем у Соркен, будут!

– Арвэ! – насмешливый голос короля перекрыл все остальные. – Они меня голодным хотят оставить! Всё растащили, ни кусочка не оставили! А я, между прочим, тоже не бездельничал!

– Ты наводнение остановил и Ориену по башке настучал. – Мэриэль быстро дожевала и победно посмотрела на всех: – Только пирожки кончились, папа!

Стэн смотрел на них, не зная, как реагировать. Сильнейшие маги, Создатели, Хранители, Правители…

Одна большая семья.

Вошедшая статная женщина с короной золотых волос гордо прошествовала к королю и торжественно водрузила перед ним блюдо, источающее потрясающий аромат.

– Тебя обижают, мальчик мой синеглазый?! Да сейчас я им! Ты поешь, я специально вторую порцию спекла! – она с вызовом оглядела всех, победоносно фыркнула и удалилась.

Тор пихнул Стэна в бок:

– Вот, видал?! Его обидишь! Арвэ придёт и поварёшкой надаёт!.. Синеглазый, делись!

– М-м-м… Обойдётесь! Один всё стрескаю!

– Я, как твоя жена, имею право… на пару пирожков!

– А я, между прочим, растущий организм! Папа, не жадничай!

– Дэрэк, ты ближе всех! Стащи для жены и детей!

– Пап, для детей побольше!

– Я же говорил – весёлый сумасшедший дом, – повернулся к Стэну Тор. – А ты что, пирожки не любишь?

Стэн засмеялся.

Они выполняли тяжёлую работу. Мирили подданных, устраняли бедствия, и…

Делили пирожки.

Он помнил отца, его угрюмую сосредоточенность. Строгость и придирчивость Советников. Нудные разборы Круга. Чинные застолья в столовой Оржа при полной тишине. Невыносимые нормы этикета и постоянные замечания Теи – не сутулься, не отвлекайся, не жуй громко.

А здесь – смех, шутки и… пирожки.

Вдруг Джэд жестом призвал всех замереть.

– Что? – коротко спросил Дэрэк.

– Генти. Опять.

Они повернулись к королю, разом утратившие весёлость.

– Отец, Мэль, со мной! – Синеглазый бросил оценивающий взгляд на наследного принца, разве что не подпрыгивающего на месте, чтоб его заметили. – Дани, куда же без тебя! Будешь учиться. Гэсса, страхуешь его. Пошли.

В секунду их не стало.

Тихий вздох Эльгер совпал со вздохом Дэрэка.

– А меня не берут, – пожаловалась Стэну Вейра, – хоть я и дочь Создателя!

– Мы с тобой будем их только отвлекать, – прильнула к ней Ариэль. – Ты же не хочешь им мешать?

– Дани вот взяли!

– Он уже Высшую магию проходит. Вери, ты должна понимать! Не маленькая! Не важно, кто твой отец, важно – какой силой обладаешь ты сама. Мы с тобой магички слабые. Вон папа – переживает, но терпит!

Стэн сочувственно посмотрел на Дэрэка. Тот ответил ему тревожным взглядом:

– Вот так всегда, Стэн. Я должен терпеливо ждать… Но здесь, по крайней мере, только чистая магия и родной мир.

Дейзи обняла его, и он благодарно прижал её к себе.

– Не из-за чего переживать, – вставила королева, – там три сильных мага, и четвёртый – сильнее их всех, вместе взятых. В Генти каждый год бушуют бури. Сейчас они её успокоят и вернутся.

– Страшно голодные, – заметила Ариэль.

– Арвэ! – в один голос крикнули королева и принцесса Соледжа.

Покорители бурь появились, перебрасываясь шутками.

– Папа, ты хватку подрастерял! – Джэд ехидно щурился. – Что это за заклятие, которое действует всего полминуты?!

– Молчи, несносный ребёнок! – возмутился Тор. – Не все обладают твоими способностями!

– Да Мэль и то тебя обошла! – обнял дочь король.

– Ага, деда! – возликовала та. – Папа никогда не врёт!

– Дани, умница! – попытался перевести разговор Создатель. – Гэсса, ты его должница!

– Знаю, дорогой… Ты, кстати, сыну тоже обязан.

– А вот кукиш тебе, сынок! – Тор старательно сложил пальцы. Со стороны это выглядело потрясающе – два необыкновенно красивых парня, улыбающихся и похожих друг на друга как две капли воды. Разве что, если вглядеться, один всё ж таки постарше. – Ты сколько лет с этой бурей воюешь? Вот когда уничтожишь совсем, тогда и поговорим!

– Кукиш тебе, деда! – рассмеялась Мэль. – Ты не понял? Папа её уже уничтожил! Навсегда! Папа, подтверди!

Они смеялись и уплетали последнюю партию пирожков.

***

Засыпая, Стэн смотрел на знакомый с детства гобелен. Сарх побеждает Арнинскую бурю. Волевое, суровое, серьёзное лицо без тени улыбки.

Почему-то на его месте представился синеглазый красавец с ироничной усмешкой. И жест короля-победителя сложился в кукиш с пирожком посередине.

***

– Спит!

– Тише, Аль!

– Какое тише, Вери! Мы будить пришли!

Голоса девушек выдернули Стэна из сладкой дремоты.

– Девочки, это не совсем прилично…

– Мэль, ладно тебе! Пап ты будишь, не смущаешься! Кстати, он тоже твой родственник! Одной королевской крови!

– Твой пра-пра… Запуталась!

– А он очень красивый! Волосы словно из тёмного золота.

– Рот изящно очерчен. И улыбка… славная.

– Только грустная.

– Проспишь четыре века, расстроишься!

– Девочки, папа рассердится! И дед отругает!

– Джэд уже умчался в Винир Дани тренировать. А Тор с Гэссой вообще на Землю отправились. Смотри, Вери, будет у тебя младший братик… или сестричка.

– Дождёшься от них! Папа сказал, ему нас двоих хватит на всю оставшуюся жизнь. Ой, просыпается!

Три пары глаз уставились на Стэна.

– Девочки, ну это же и в самом деле неприлично! – для порядка, несильно запротестовал он. – Я вообще-то на ночь одежду снимаю! Или вдруг со мной кто-то есть?

– Так мы же сначала всё просканировали, – Ариэль мило улыбнулась, – ты под одеялом, один.

– Если бы с тобой кто-то был, мы бы не прыгнули, – поддакнула Вейра.

Мэль пригнулась к нему, щекотнув медными прядями:

– Есть предложение.

Невероятно синие глаза приблизились так, что у него перехватило дыхание.

Какая удивительная, необыкновенная, непостижимая красота!

Правильные черты, золотисто-бронзовая кожа, длиннющие чёрные ресницы – как у отца… Нет, у Джэда длиннее, зато у Мэль они загибаются, отчего уходит ощущение резкости взмаха – не клинок, а ласковое прикосновение. А ещё волосы цвета меди, скользящая полуулыбка нежнее, румянец ярче, линия губ мягче, фигура изящнее, девичья грудь вместо рельефной мускулатуры. Если бы Стэн был женщиной, обязательно влюбился бы в отца. Но он мужчина. И перед ним самая прекрасная девушка в Саоре… нет, наверно, во всех мирах. Синеглазое совершенство.

Он усилием воли напомнил себе о Дине. Только облик бывшей невесты как-то потускнел, побледнел, расплылся…

– Стэн, родители заняты, а мы свободны! Прыгнем в Шэньри, а? У папы через шесть дней день рождения, я придумала подарок, но это секрет! Просто если мы улизнём одни, нас будут ругать, а так мы вроде как под присмотром.

Медные волосы касались щёк. Сияние глаз одурманивало.

– Как же я за вами присмотрю? Маг-то я посредственный. Ты намного сильнее меня.

– Вот именно! Я и одна могу нас троих и перенести, и прикрыть. Но для иных миров мы – маленькие! Это мама так считает, и Дейзи, и Гэсса… Папа бы нас отпустил, но тогда мне придётся сказать, зачем идём, и сюрприз будет испорчен. Стэн, ну пожалуйста!

«Она сознаёт, что ни один мужчина не сможет противиться просьбе этих глаз?..»

– Хорошо, вы одеться мне дадите? И позавтракать?

– Одеться дадим. А позавтракать – мы пирожки прихватили. С приолгой.

Он одевался тщательнее, чем обычно. В висках стучало услышанное «Он красивый». Правда, это сказала Вери. Или Аль. Не важно. Он многое бы отдал, чтобы это сказал иной голос… Волосы он связал в хвост. Косы плести всё равно не умеет. Придирчиво оглядел себя. Поправил вырез рубашки. Вроде ничего.

– Идём?

Вейра тихонько вздохнула. Ариэль тоже. Мэль склонила голову:

– Дай руку.

Он беспрекословно протянул ей ладонь. Ток от прикосновения заставил его вздрогнуть.

«Что со мной?! Она девочка. Будущая королева. Моя синеглазая королева! Это вот так и происходит? Когда тело охватывает дрожь и подкашиваются ноги? С Диной такого не было. Как сказал Дэрэк – в глазах мутнеет и наступает темнота?»

Нет, он не смеет! Она ещё ребёнок!

«По законам Саора она уже взрослая», – возразила душа.

Только он старше. На семь лет и четыре века.

– Стэн, готов?

Огромным усилием воли он овладел собой.

Шэньри приветствовал их чистым солнечным небом, влажным теплом и шумом большого южного города. Стэн с изумлением отметил, что силы Мэриэль хватило не только на Прыжок, но и на придание им местного вида. Их одежда превратилась в лёгкие яркие шелка, сложные причёски девушек скрылись под полупрозрачными накидками, его голову увенчал тюрбан из золотой ткани.

– А тебе идёт, – засмеялась Ариэль.

Мэль уверенно вела их через оживлённую торговую площадь, стараясь, впрочем, чтобы окружающим казалось, что первым идёт он, мужчина. Она привела их в оружейную лавку, пропустила Стэна вперёд и зашептала в самое ухо:

– Видишь тот меч? С рукоятью в виде зверя? Похожим папа дрался в Фаэ. И чудом выжил. Я хочу подарить его, а вон тот, второй, парный – Дэрэку. За то, что спас его тогда… Красивые, правда? Как они сами.

Стэн любовался не столько мечами, сколько ею, точёным профилем, блеском глаз, румянцем на щеках… Хотя мечи действительно были хороши. Их рукояти были инкрустированы сверкающими камнями, по клинкам бежала вязь гравировки. Когда они уладили все вопросы с продавцом – причём говорить приходилось Стэну, вернее, повторять подсказанное Мэриэль – и вышли, девушка знаком попросила их остановиться. Она на секунду сосредоточилась – и вязь на одном мече сложилась в зверя-символа королей Саора, а на другом – в шекр, символ Соледжа.

– Вот так, – выдохнула она, – и пусть деда скажет теперь, что в иных мирах магичить сложнее! Стэн, мы их спрячем пока у тебя, ладно?

Он покорно кивнул.

Обратный Прыжок вернул их в Саор. Троица долго решала, где спрятать подарок. Предложение запихнуть мечи под матрас в кровати Стэн отмёл наотрез. Заточенные клинки внушали страх и трепет. Спать рядом с ними казалось невозможным. Наконец с согласия юноши сошлись на верхней полке шкафа. Тысячу раз проверив, надёжно ли скрыто их сокровище, девушки упорхнули. Он остался один. И только сейчас вспомнил, что обещанных пирожков ему не досталось. Интересно, столовая в Орже на том же месте, что и четыре века назад? Вчера они ужинали явно в ином месте, судя по обстановке – чуть ли не в королевских комнатах… так Дэрэк и сказал – «у нас». Они живут вместе?! Король, королева и принц? Стэн представил себе картину, рассмеялся и отправился разыскивать столовую.

Да, традиции сохранились. Поменялось убранство. Занавеси и гобелены были расшиты не цветами сошта, а гирляндами лорби. Скатерть из зелёной стала голубой, и ковёр на полу соответствовал гамме. Но вид из окон не изменился, резной край Эриэжа, сады и поля душистых трав. Даже отсюда он почувствовал запах сейрока.

– О, привет, Стэн!

Королева была не одна. Незнакомая ему золотоволосая смуглая красавица с Цепью на груди смотрела на него с жадным любопытством.

– Позволь представить тебе Лейгни, дочь Ленка, принцессу Осха.

– Стэн, сын Аржэна, – поклонился он.

Сколько раз он добавлял «наследный король Саора»! Урезанное приветствие наполнило его грустью.

Эльгер почувствовала его смятение, потянула за руку, усадила рядом с собой.

– Что у нас сегодня на завтрак? Такеш и маримэ. Давай я за тобой поухаживаю, Стэн. Лейгни?

– Нет, я уже завтракала. Сейчас найду Джэда – и к себе. Дозваться не могу. Где он, Эльги?

– С Дани в Винир сбежал, – улыбнулась та. – Что утром было! Пришла к мальчикам здороваться, смотрю – букет эстелий у кровати положен. Редких, синих, с меня размером! Посмеялась – вы, парни, так увлеклись, что цветы в воду поставить забыли. Пока мой благоверный ресницами хлопал, Дэрэк цап – а к цветам кристалл приложен с посланием от очередной влюблённой в короля девочки. Принц закипает: совсем твои поклонницы обнаглели! Цветы в спальню подкидывают! Когда, мол, это безобразие кончится, надоели эти вечные страдалицы. Синеглазый невозмутимо так – «через пару-тройку тысяч лет, хотя, вон, отцу возраст не помеха…» Шутник! Я его миллион раз просила: не дразни ты Дэрэка, принц от ревности соображать престаёт! Он дуреет, когда на Дэйкена кто-то среди бела дня просто смотрит – а тут проникнуть в спальню… ночью! В сердцах тем же букетом – а эстелии жутко колючие, сама знаешь! – отходил своё чудо языкатое. Специально, мол, защиту неполную ставишь, чтобы на тебя, спящего, девицы всякие пялились! Джэд еле вырвался, прихватил Дани и умчался быстрее тонха. Колючки до Полного часа будет выбирать, не иначе…

Они расхохотались от души.

– А что за девочка? – поинтересовалась Лейгни.

– Да Сина, дочь Тирпе. Ровесница Мэль. Как всегда – увидела, пол из-под ног, ах, люблю, жить не могу… Обычная история.

– Мужественная ты девушка, Эльги! Сама-то не так?

– Так, так… Стэн! Ты чего не ешь? Мы тебе мешаем?

Он замотал головой.

Он вспомнил, как ревновала его Дина. Ко всем, кто подходил хоть на шаг. Не давала танцевать ни с кем, кроме неё. Даже смотреть на другую девушку не позволяла. Хотя он тысячу раз говорил ей, что никто, кроме неё, Диэнэль, ему не нужен.

А тут такое отношение! «Пришла к мальчикам здороваться…»

– Скоро, Эльги, цветочками не только Джэда забрасывать будут. Мэриэль выросла. Увидишь, на балу в день рождения короля очередь выстроиться из желающих танцевать с ней.

– Выстроится, – согласилась королева. – Только Мэль – дочь своего отца. Танцевать пойдёт лишь с тем, кого сама выберет.

– Точно. Джэд до тебя танцевал единственный раз – со мной, по приказу Гэссы, сдавая Эдре зачёт. Двадцать три года прошло, а я тот танец забыть не могу! Весь зал притих и на него смотрел…

– Чтоб тому балу вовсе не случаться! – помрачнела Эльгер. – Там его Ролланна и углядела… танцующего.

– Да уж, – кивнула Лейгни, – будь он неладен, танец этот… Заболталась я! Пока, Стэн! Эльги, жду вечером.

Юноша растерянно смотрел на королеву, забыв о еде:

– Эльги…

– Да?

– Почему вы все со мной так откровенны? Не скрываете ни мысли, ни чувства, ни личную жизнь? В том Орже, который я помню, Правители не показывали ничего… хотя они нисколько не отличались от вас. Были и ревность, и страсть, и курьёзы. Но всё старательно пряталось от посторонних глаз!

Эльгер ободряюще улыбнулась:

– Может, потому, что мы не считаем тебя посторонним, Стэн?

***

Принц столкнулся с ним в галерее и просиял:

– Стэн, как хорошо, что ты здесь! Все разбрелись, позвать не могу! Надо прыгнуть к Эпше, это недалеко. Твоей магии хватит.

– Дэрэк, я не сильно от тебя отличаюсь. Силы только до Эпше и достанет… Вот, мы на месте. Что дальше?

– Я и этого не могу. Вон, видишь, там над Гнёздами мгла? Туда надо.

– Пойдёт?

– Отлично! Теперь стоим и ждём.

Стэн посмотрел на стремительно приближающееся облако. Да это же потоки обратной магии! Сейчас их сотрёт в порошок… Размажет по поверхности тонким слоем! Почему Дэрэк не боится?! Стоит, спокойно глядя на надвигающуюся смерть. У принца же нет никакой защиты! Его сейчас снесёт, расплющит, раздавит! Стэн приготовился пустить в ход всю свою силу… недостаточную, чтобы остановить это безумие, но лучше, чем ничего!

Перед сгустком темноты возникла тонкая человеческая фигура. Властно глянула… и заклятие распалось, даже не оставив следа.

– Ты долго, – капризно сказал Дэриэн. – Стэн уже испереживался весь. Меня хотел защитить!

– Я далеко был. Очень. Дэрэк! Надеюсь, это не вместо извинения за утро?!

– Синеглазый, смотри сам… Вот Эпш. Вот Гнёзда. Вот Пещеры хоренгов. Вот родовые деревья сершанов. Стриш примчался, как ненормальный, и так же исчез, забыв, что я бездарь. Второе заклятие Порядка, вырвавшееся из-под контроля! Я никого позвать не могу, ты закрылся, времени нет… Хорошо, Стэн помог! Хотя прощения я тоже прошу…

– Дэрэк, ты оболтус! И прощён. Спасибо, Стэн! Ладно, у меня там тоже…

Он пропал так же быстро, как и появился.

– Как это понимать?! – воззрился на Дэриэна Стэн.

Принц виновато вздохнул:

– У меня правда времени не было. И способностей нет. И дозваться Джэда не смог. Мы поссорились утром… Оставалось одно – самому пойти навстречу. Тогда Синеглазый точно почувствует и придёт. И справится со всем на свете.

– То есть, ты…

– Джэду не нужны слова. Он просто чувствует: я в беде. Предвидеть не может – близкие люди закрыты от Хранителя. Но он успеет. Всегда.

Стэн смотрел на него, словно видя впервые.

«Доверие. Полное, безграничное. Вот так просто выйти навстречу смерти без страха и колебаний – не потому, что к твоим услугам защита Хранителя, а потому, что не сомневаешься в помощи любящего человека!»

– Ты его оторвал от чего-то?

– У него в Олерьи пожар. С утра. В одном месте погасит – в другом вспыхивает. Потоки переплелись… я не очень в этом разбираюсь. Они с Дани тренировку бросили и туда помчались. И одновременно неприятности в Гердере, это очень далёкий мир, дальше Паджера. Я не знал, он сказал мне только что по связи.

– Но он пришёл!

– Ну, разумеется! Мне была нужна его помощь. Стэн! У тебя такое лицо, словно я сделал что-то из ряда вон выходящее!

– Нет, Дэрэк. Я уже начинаю понимать: невероятное стало нормой для Саора. Скажи, вы всегда слышите друг друга?

– Мысли – только те, что хотим. Чувства – да, постоянно. Если он сердится, я злюсь тоже. Когда ему хорошо, я счастлив. Серединное состояние воспринимается как фон. Ещё… Синеглазый может закрыться в любой момент. Я – нет. Не умею, не способен…

– Жалеешь?

– Нет. Мне нечего скрывать.

– А если ты всё-таки захочешь что-то сохранить в тайне?

– Я просто скажу: Джэд, не слушай.

– И?!

– И он не будет. Стэн! Что ты так скептически пожимаешь плечами?! За все эти годы, что он является Хранителем Саора, Синеглазый никогда и никого не слушал без разрешения! Он даже в сны не лезет, как это делал Тор. Страхует, защищает. Но оставляет всем нам право на самостоятельность. И мне – первому. Я могу погорячиться, обидеться, ошибиться, сделать глупость. Он расстроится, иногда вспылит, может наорать… Но влиять при помощи своей силы не станет. Из него Хранитель лучше, чем был из Тора. Тот привык управлять и указывать. Джэд опекает и принимает наш выбор.

– Но если выбор неправилен? Более того – преступен?

– Он будет считать, что это его вина. Не объяснил, не помог, не предупредил… и пойдёт устранять последствия. Потом будет годами вспоминать и мучить себя вопросом, что он сделал не так. Он до сих пор переживает из-за Лекста!

– Кто это?

– Бывший принц Пенша. Отец Эльги. Они были врагами, дважды дрались на Поединке…

– Джэд убил его?

Дэриэн вспыхнул:

– За всю свою жизнь Синеглазый убил только раз – в ином мире, случайно, чужое разумное существо, подло напавшее со спины. И по сей день простить себя не может, хотя у него не было выбора. Как ты мог подумать!

– Дэрэк, прости… Я не хотел задеть – ни его, ни тебя. Пожалуй, мне пора навестить Эдру. Чтобы узнать всё произошедшее за эти четыре века. Ты сейчас куда?

– В Орж. Подкинешь?

***

– Папа! Стэн! Вот хорошо! Мы на Ори, к водопаду, пошли с нами!

Принц подхватил Ариэль на руки, с другой стороны на него насели Мэль и Вери. На всех троих были только лёгкие туники, подчёркивающие великолепные фигуры девушек. Стэн затаив дыхание смотрел на Мэриэль.

«Как ей идёт синий цвет… Подчёркивает бронзу кожи и сияние неповторимых глаз…»

– Девочки, я должен ещё к Спалку заскочить. А Стэн к Эдре собирался.

– Дэрэк, мы же ненадолго! Пойдём, покажешь Стэну, как надо прыгать! Глядишь, и братик пожалует, – лукаво подмигнула Вейра.

Дэриэн слегка смутился:

– Вери, тише…

– Прыгать – откуда? – заинтересовался Стэн.

– Над водопадом есть скала с уступами. Если разбежаться, можно такой фонтан поднять! Попробуй, тебе понравится! – Мэль лукаво склонила голову. – Если не боишься, конечно.

– Дэрэк… – Молодой человек повернулся к принцу. – …давай присоединимся! А то тут некоторые подозревают меня в трусости.

Принц понимающе хмыкнул, Вейра победно выдохнула, и в следующий миг они стояли в том месте, где Ори со всего маха срывалась с высоты гор Сиайя ликующим потоком. В искрящихся брызгах горели радуги, отражаясь в глубине образованного разлива внизу. Стэн восхищённо задрал голову, оценивая скалу:

– Ничего себе! Это вы оттуда прыгать собрались?!

– Мы – да, – кивнула Ариэль, – а папа – воон с того выступа.

Дэрэк озабоченно стягивал рубашку:

– Девочки, я штаны для купания забыл…

Мэриэль улыбнулась – и из воздуха достала необходимое:

– Держи, бедолага. А то, хочешь, сейчас эти замагичу.

– Ну уж нет! – отшатнулся принц. – С тебя станется в самый неподходящий момент морок снять! – он быстро удалился к близлежащим кустам.

– А я? – чуть обиженно спросил Стэн.

– Мороков не боишься? Тогда быстренько снимай всё, что можно, а остальное я доделаю.

Молодой человек последовал её совету и сам не заметил, как оказался в коротких бежевых штанах чуть выше колена.

– Могу в цветочках сделать, – невинно предложила Мэль, – или в сердечках.

– Спасибо, – с опаской ответил он, – лучше не надо! Главное – эти не развей!

– Чур, мы первые! – Вейра и Ариэль взялись за руки и перенеслись вверх. Стэн подошёл поближе к краю воды. Девушки разбежались и, не размыкая рук, бросились вниз. Секунда полёта – и фейерверк брызг. Хохочущие, они выбрались на берег.

– Пойдём? – вызывающе посмотрела на юношу Мэль.

«Да запросто! С тобой – куда угодно!»

Мэриэль выбрала уступ повыше. Стэн глянул под ноги – и голова закружилась.

«Только виду не показывай, что внутри всё замерло от страха. Ты же бывший наследник! Неужели ты трусливее хрупких девочек?»

Мэль взяла его за руку… Теперь он уже ни о чём не думал, кроме как об этих тонких и сильных пальцах.

– На счёт три! Раз, два…

– Три!

Он первый устремился вперёд, оттолкнулся и понял, что они стремительно падают сквозь радуги, и лиловая глубина несётся им навстречу… Удар, шум воды, стремительные взмахи… Туда, к свету! Восхитительно!

– Здорово! – Глаза Мэриэль горели, волосы облепили мокрое и счастливое лицо.

Стэн старательно отвёл взгляд от ставшей почти прозрачной в воде туники. В несколько гребков достиг берега… А как вылезать? Камни почти отвесные, скользкие.

– Давай руку!

Он машинально ухватился за предложенную ладонь – и был вытащен одним лёгким рывком.

Синие глаза его спасителя смеялись:

– Красиво прыгнули!

– Джэд! Ну и силища у тебя!

– Это не силища, – подплыла Мэриэль, – это магия… Папа, и рука не отвалилась?

«Что она имеет в виду?».

Дэйкен сам удивлённо уставился на собственную руку, затем рассмеялся:

– Здорово! Не ожидал.

Мэль подозрительно оглядела его, Стэна, затем фыркнула:

– Тогда уж и меня!

– Мэль, ты маленькая, что ли? Ладно, иди сюда. – Он протянул руку и ей.

Она схватилась, потянула – и в следующую минуту они барахтались в воде, хохоча и стараясь утопить друг друга. На берег оба выбрались донельзя довольные.

– Доча, нахалка ты мелкая! Как я теперь мокрым ходить буду?

– Папа, не смеши! Ты через секунду сухим станешь. Только лучше раздевайся совсем и присоединяйся. Как Олерьи?

– В порядке. Повозиться пришлось. А куда вы Дэрэка дели? Он же с вами был.

– Пошёл переодеваться и пропал… Нет, вон он идёт! Это же надо – столько времени штаны менять!

Дэйкен рассмеялся, стягивая и одновременно суша одежду:

– Может, ему в тех кустах что-то интересное встретилось… Дэрэк! Прыгать будем?

Принц убыстрил шаги:

– Будем! Здорово, что ты вырвался! А чего мокрый такой?

– Доча развлекается. Стэна ей мало, отца решила искупать. Отожми волосы, пожалуйста! Капает!

– Не капает – льёт! – Мэль дёрнула за мокрую гриву. – Ты когда пострижёшься, папа?!

– Никогда! Дэрэк, бежим!

– И где они? – Стэн окинул глазами скалу.

– Ты не туда смотришь. На самый верх глянь.

Юноша запрокинул голову:

– Мэль, они ненормальные?! Убьются ведь!

Подошедшие Вейра и Ариэль тоже глядели вверх, но без малейшей тревоги.

– Они вдвоём всегда оттуда прыгают, – сказала Вери, – или братик один. А Дэрэка не пускает.

– Бережёт, – хихикнула Ариэль.

Две фигурки, едва различимые с такой высоты, подошли к краю, обнялись, почти слились – и понеслись вниз.

– Хотела бы я так, с ним…

Стэн удивлённо взглянул на Аль, шепнувшую это еле слышно.

«Кого она имеет в виду? Отца?»

Волна брызг окатила их всех с головой. Девушки взорвались возмущёнными криками.

– Ну, погодите! – Мэриэль устрашающе рванулась в воду.

Вейра последовала за ней. Первая набросилась на Дэрэка, вторая – на брата. Король и принц не остались в долгу, и вскоре Джэд уже держал обеих на вытянутых руках, а Дэриэн уклонялся от брыкающихся ног.

– А ты чего… – Он повернулся к Ариэль – и запнулся.

Изумрудный взгляд, устремлённый на гибкую бронзовую фигуру, не мог принадлежать пятнадцатилетней девочке. Так, с тоской и болью, смотрят взрослые и опытные женщины… Стэн зажмурился, а когда открыл глаза, перед ним была опять беззаботная Аль, смеющаяся и подначивающая дерущихся.

«Померещится же такое!»

– Стэн! – крикнул Джэд. – На помощь!

Юноша забыл обо всём на свете, ворвался в воду, хватая в охапку сопротивляющуюся Мэль, оттаскивая её и невольно прижимая. Она, неожиданно сильная, вскоре взяла верх и утянула его под воду. Он почти захлебнулся – и был вытащен на воздух.

– Сдаёшься?!

– Сдаюсь… Пойдём прыгнем ещё? Повыше!

Мэриэль с восторгом кивнула – и через секунду они стояли на уступе.

– Хорошо владеть магией, как ты!

– И не говори! Раз…

– Два!

И радуги понеслись им навстречу.

***

После все сидели на берегу и просто смотрели на водопад. Дэрэк обнял Джэда, Ариэль с Вейрой прижались друг к другу, а они с Мэль обособились и расположились на камнях у самой воды.

– Двадцать два года прожил совсем рядом, а ни разу тут не был, – задумчиво протянул Стэн, – даже не подозревал, что тут так красиво! А мысль прыгнуть вниз даже в голову не приходила.

– Это всё Дэрэк. Ну и папа тоже. Они столько всего с Земли принесли! Одни их словечки чего стоят! Теперь-то все привыкли, хотя они иногда до сих пор в гневе на чужом языке говорят. Вот их «чёрт» – ясно, что ругательство, а что означает – пойди, разбери! Наверно, папа поэтому и выбрал мне Наставницу, полтора века живущую на Земле, – чтоб я тоже немного их понимала.

– Ты жила на Земле?

– Нет, но бывала часто. Илина работу не захотела бросать, прыгала туда-сюда, иногда и я с ней. Она свою работу любит не меньше, чем папа своё королевство. Если бы не проспорила ему однажды, вряд ли согласилась меня воспитывать!

– Вы всё время спорите. Почему?

– Так веселее. Трудные и скучные обязанности превращаются в шутку. Вот, тебе нужно с сершанами разобраться. А они знаешь, какие зануды! Если не в своей Развилке, то утомят до смерти. Тогда мама как бы невзначай роняет: Синеглазый, спорим, ты управишься за день? Он в ответ: обижаешь, Эльги, за полдня! И справляется за несколько часов. Или деда. Он готов спорить по любому пустяку. Но он безнадёжен! Ни разу не выиграл, отвык от людей за две тысячи лет. Сейчас ещё ничего, а вначале всё словно в первый раз видел… Бедолага!

Стэн засмеялся:

– Мэль, скажи… Это нормально – Создателя, Хранителя Саора, дедом звать, подтрунивать, жалеть?..

Девушка рассмеялась тоже:

– Стэн, да он обычный человек! Муж, отец, дед… Вон, у Вейры спроси. Или у Гэссы. А ещё лучше – у Дэрэка. Тот однажды ему такую выволочку устроил, деда его очень уважает теперь.

– Из-за чего?

– Из-за папы, конечно… Дэрэк за него не то что Создателя – самого Творца всей Вселенной не побоится отругать и к ответу призвать. Вообще-то, Дэрэк сердечный, чуткий, ко всему на свете относится снисходительно, и понимать всех старается, и прощать. Но задень папу – и увидишь иного человека. Бесстрашного. Сурового. Мужественного. Готового на всё ради своей любви.

– Тебе нравится принц Соледжа?

– Очень. Он достоин папы.

Стэн внимательно посмотрел на неё:

– Ты, как и Дани, совсем не ревнуешь?

– Да что с них возьмёшь, с помешанных… Ревнуй не ревнуй, они всё равно друг без друга не смогут. – Она вдруг тихонько вздохнула: – Завидно только. Для них каждая минута рядом – наслаждение… Вон они сидят, думаешь, молчат? Разговаривают, ещё как, просто мы не слышим. А о чём – кто знает! Может, о глупостях всяких, может, нас с тобой обсуждают… Даже не верится, что так было не всегда.

– Они действительно… – он запнулся и поспешил подобрать иное слово: – …связаны друг с другом?

– Стэн, я не пойму – из нас девица я или ты? Ты же хотел спросить, спят ли они!

– Мэль! Я не имел в виду…

– Имел. И я отвечу! Чтобы больше не повадно было спрашивать! Думаешь, ты первый, кто задаёт мне этот вопрос?!!

Синие глаза метали искры:

– Да, они спят! Шестнадцать лет! Надеюсь, физиологические подробности тебя не интересуют?! А то некоторым это очень любопытно! Как это происходит у парней!

Стэн не знал, куда деваться от стыда.

– Ну, ты, как Расх, скажешь, что это противоестественно?! – продолжала пылать гневом Мэриэль. – Любить – пожалуйста, а в кровать – ни-ни?!

– Мэль, люди вообще не должны судить о чужих отношениях… Мэль! Ты так расстроилась…

– Стэн… Я расскажу, чтоб ты попытался понять. Я как-то давно ошиблась, вместо двух нужных потоков противоположные сплела. Такой силы, что заискрило! И никого, как назло, – ни папы, ни деда! И Дэрэк – случайно! Так он так рванулся, что я в ужасе потоки расцепила… сама не знаю как. Я ему: «Дэрэк, с ума сошёл, куда ты полез, верная смерть…» А он спокойно так: «Мэль, ты представляешь, что было бы с Джэдом, если б ты пострадала?» Тогда я и осознала до конца. Дэрэк не думает о себе. Для него существует только его любимый – всегда, во всём… Разве физическая близость что-то добавит? Ради неё он бросился под меч, умирал на Маринике, рвался через Стражей?

– Мэль, прости… Нет, мне точно пора к Эдре.

***

В свою комнату от водопада Стэн прыгнул легко, вспомнились навыки. Он даже порадовался, но, как выяснилось, преждевременно: со вторым заклятием Прыжка опять произошёл сбой. Вместо зала Наставницы, где его ждала Эдра, Стэн попал в совершенно незнакомую спальню. И если б просто ошибся! Прямо перед ним, уткнувшись в подушки на кровати, рыдала девушка – горько, безутешно. Стэн смутился, собираясь извиниться и сбежать, но узнал Ариэль. И уже не смог повернуться и уйти.

– Аль, что случилось? Тебя кто-то обидел?

Она помотала головой, подняла зарёванное лицо:

– Стэн, я дура… Последняя дура!

Он присел рядом, погладил пепельную голову. Мелькнула мысль, что он не смог бы вот так, запросто, приласкать Мэриэль. Аль же он воспринимал словно младшую сестру.

– Расскажешь? Иногда это помогает.

Девушка вздохнула.

– Нет, Стэн. Не поможет. Самое ужасное, что я всё понимаю. Понимаю, что одна из десятков… наверно, даже сотен. Что мы никогда не будем вместе. Что мы просто родственники. Что он никогда не посмотрит на меня иначе, чем на дочь. Что он любит свою жену и…

Стэн замер от внезапной догадки. Ариэль нашла в себе мужества докончить, глядя ему прямо в лицо:

– И ещё больше – моего отца.

– Тебе можно сказать, Стэн, – продолжала она, – ты не выдашь. Я никогда бы не сказала Вейре. Даже Мэль. Тем более Дани. Хотя они поймут. А ты, даже если не поймёшь, можешь выслушать. Ты не думай, я сильная, я справлюсь. Никто ничего не узнает. Особенно он. Наверно, это у нас семейное – любить эти невероятные глаза. Мама в моём возрасте была в него влюблена. Отец… ты знаешь. Дани в нём души не чает. И я… вот.

– Я понимаю, Ариэль. Но, может, ты ошибаешься? Ты ещё очень юна. Твоя мама – она же потом полюбила другого? Увлечься человеком с такой внешностью легко…

Она покачала головой:

– Дело не во внешности, Стэн. Совершенный облик – это просто оболочка. Думаешь, отец любит его за красоту? Или Эльги? Нет. Один раз Гэсса сказала: после Джэда все остальные мужчины кажутся неинтересными, незначительными. Ей повезло. Она нашла второго Синеглазого. Но третьего нет. Да он мне и не нужен. Нужен первый и единственный.

Стэн поразился. С ним говорила не пятнадцатилетняя девочка, а много пережившая и выстрадавшая женщина.

– Ариэль, – тихо сказал он, – а может, он…

– Боюсь, это будет уже чересчур, – усмехнулась она. – Семью из трёх человек Саор пережил. Но если туда добавиться и дочь… И не просто дочь. Я наследница. Через месяц я стану принцессой Корха. Я должна буду заботиться о своей земле… и сделать так, чтобы было кому передать Цепь. Ты готовился стать королём, Стэн, ты хорошо понимаешь, что такое долг Правителя. Поэтому я выберу достойного человека и свяжу с ним свою жизнь. Но каждый раз на Совете я буду видеть эти глаза и вспоминать, как когда-то была рядом, могла коснуться – в шутку или невзначай, жила с ним в одном доме, целовала на ночь, словно отца… пока не поняла, что вижу в нём вовсе не отца. Эльги сказала, Сина подкинула ему утром букет в спальню… Я хотела бы засыпать его цветами! Один раз я подсмотрела их с папой в минуту близости… Эта картина навсегда застыла у меня перед глазами. Если бы кто-нибудь сказал мне: ты проведёшь с ним ночь, а наутро умрёшь, – я согласилась бы, Стэн!

Глубина её чувств потрясла молодого человека.

– Он не знает? Он ведь Хранитель.

– Слава всему сущему, от Хранителя скрыто всё, что касается его самого или очень близких ему людей. И Дэйкену не надо знать. У него и так непростая жизнь, незачем её усложнять. Через месяц я прохожу Посвящение, получаю Цепь и переезжаю в замок Корха. Этот месяц мне надо выглядеть, как прежде, беззаботной девочкой. Единственное, чего я боюсь, – что Джэд догадается сам. Он очень внимательный и чуткий. Придёт со мной поговорить, будет убеждать, что это не всерьёз и скоро пройдёт… Или, ещё хуже, это сделает отец. Попробовал бы ему кто-нибудь сказать, что у него просто увлечение и это ненадолго!

Стэн попробовал представить себе то, о чём она говорила – и горько усмехнулся.

Девушка вытерла слёзы и посмотрела решительно и сурово – копия Дэрэка.

– Я дура, Стэн, но я принцесса! А он – мой король и второй отец. И никак иначе!

***

Вейра подловила его на лестнице. Словно караулила специально… а может, так оно и было?

– Стэн, ты с Ариэль разговаривал.

Не вопрос – утверждение. Интересно, она знает?

– Знаю… Ой, прости, я опять! Больше не буду, честно-честно!

– Вейра, признайся, у вас вообще секреты есть? Вы запросто читаете мысли, эмоции, подозреваю, тоже… Иногда мне кажется, что вы только притворяетесь подростками, а на самом деле все одного возраста с Тором!

– Стэн, суди сам… Мы дети своих родителей. Росли с ними бок о бок. Наши Наставники тоже были соответствующие. Многие способности перешли нам по наследству. Кому-то – сила магии, как Мэль, кому-то – сила духа, как Аль. Мне достался дар чувствовать правду в других людях. Да, у нас нет секретов. Да, мы многое знаем друг о друге. Но молчим и будем молчать дальше. Я знала тайну Ариэль задолго до того, как она поняла сама. Только если я ничем не могу помочь, зачем заставлять страдать ещё больше? Аль не нужна поддержка, жалость её унизит, сочувствие оскорбит. Она сильная, как и её отец, она справится. Так мы можем делать вид, что ничего не происходит. Так ей легче… притворяться девочкой.

Тёмно-синие глаза, казалось, пронизывали его насквозь. Стэн почувствовал, как мурашки бегут по коже.

– А ты, Вери, притворяешься?

– И да, и нет. Я обманула бы тебя, сказав, что не понимаю Ариэль. Мой братик словно специально создан разбивать сердца! Но, к счастью, он всего лишь мой старший брат. И солгала бы, сказав, что не знаю любви. Мне пятнадцать лет. Но возраст не имеет значения. Вопрос в том, с кем ты растёшь, какие отношения тебя окружают…

– В вашей семье все любят.

– Не все. Мэль пока спокойна, и Дани тоже.

– Тебе нравится Дани?

– Именно – нравится. Как второй брат.

– Кто же похитил твоё сердце, Вери?

Она засмеялась:

– А вот этого я не скажу!

– А я и сам догадаюсь. Тор – твой отец. Синеглазый просто брат. Дани тоже. Остаётся единственный мужчина в вашей семье. Вейра, но это же ужасно! Даже у Ариэль может быть надежда, потому что Джэд может любить двоих одинаково страстно. Но это сердце навсегда отдано одному человеку!

Вейра расхохоталась:

– Ты подумал о Дэрэке? Упаси Создатель! Это, действительно, самый безнадёжный вариант. Для него не существует никого, кроме Джэда. Даже Дейзи знает это. Весь свет Саора для него в сиянии синих глаз!

– Как красиво сказано!

– Это слова Дэрэка. Однажды, в самом начале их с Джэдом отношений, Дейзи приревновала. Сказала гадость. Братик… он гордый. Решил разорвать связь. Замкнулся. А Дэрэк не захотел жить – так! Дэйкен в последний момент вырвал меч из его руки, когда он хотел убить себя. И убил бы, не колеблясь. Любить так, как Дэрэк, – страшно! Нет, я не претендую на сердце отца Ариэль.

– Ты заинтриговала меня.

– Вот и помучайся!

– Вери, а что ты хотела мне сказать?

– Только то, что мама приглашает тебя вечером в Тери. Там намечается небольшой семейный ужин.

– Что за повод?

– Придёшь – узнаешь! А сейчас ты куда?

– К Эдре. Надо же узнать, что произошло в Саоре за эти века.

***

– Ты не слушаешь, Стэн?

– Я задумался, Наставница. Получается, Джэд отдал ожерелье добровольно? Ничего себе!

– Не просто добровольно. Против желания Совета, несмотря на все наши просьбы и уговоры. И, как всегда, оказался прав. Принц подтвердил: Мариэль была бы прекрасной королевой.

«Мариэль – Мэриэль. Он назвал дочь в её честь?!»

– Имя нашей будущей королевы не случайно?

– Конечно, нет. Ты знаешь, в Саоре нет двух одинаковых имён у одновременно живущих. Можно дать уже звучавшее имя ребёнку, если с предыдущим носителем их разделяют века. Потому мы и добавляем всегда к нашему имени имя отца. Но Джэд очень хотел, чтобы память о двадцать восьмой королеве сохранилась надолго. Он считает виновным в её смерти себя, хоть это и был её собственный выбор. Синеглазый вообще уверен, что несёт ответственность за всё, происходящее в Саоре! Как король и Хранитель. Поспорь с ним…

– Да, я уже понял, что это дело неблагодарное и безнадёжное. Если ты не принц Соледжа.

Эдра улыбнулась:

– Дэрэк знает, где остановиться… Рассказывать дальше, Стэн?

– Конечно! Это совсем не то, что древняя история! События, герои которых живут рядом с тобой!

«Пирожки лопают», – хихикнуло внутри.

– Я словно вижу их заново, – доверчиво признался он Эдре, – и заново оцениваю. Дэрэк, такой бесстрашный! Король, величие которого потрясает… Боюсь, сегодня у Гэссы я не смогу общаться с ними, как раньше, запросто.

– Особенно, если дослушаешь… А что, принцесса Тери собирает семью? По какому поводу?

***

– Повод есть! – жизнерадостно поведал ему Тор, радушно усаживая в кресло рядом с собой. – Только вот виновник, как всегда, опоздает.

– Где ему! – фыркнула Гэсса. – У него Винир, Гердер, землетрясение в Пери, пожар в Олерьи, и намечающийся Поединок!

– Дорогая, ты снова злишься…

– Да, ещё как! Все обещали прийти вовремя! А он, видишь ли, занят!

– Гэсса, девочка моя… Стэн, не обращай на неё внимание! Она просто сердится, что у нашего мальчика мало свободного времени. Ведь так, родная?

Принцесса нарочито отвернулась.

– Она Синеглазому вместо матери, – заговорщицки прошептал Стэну на ухо Хранитель. – До сих пор переживает!

– Так что за повод?

– Сегодня ровно двадцать пять лет со дня Поединка с Лекстом. С того дня, когда ожерелье королей Саора перешло к Джэду, сыну Аргена.

– Он же твой сын!

– Не изначально. Я, видишь ли, раньше был настолько глуп, что традиционный способ иметь детей не рассматривал… И Джэда я воскресил только затем, чтобы заплатить его жизнью за сохранение созданного мной мира. Крохотное тельце светленького кареглазого ребёнка. Короткий надрез, ток крови, возвращённая жизнь. И вспыхнувшая синева в оживших глазах… Тогда я не придумал ничего лучшего, как отдать его в детский дом. Опекал, конечно, сначала кое-как, потом – привязался. Учил, воспитывал… и не заметил, как полюбил. А когда понял, испугался. Грандиозные планы, защита Саора, спасение миров… Знаешь, что такое пытка, Стэн? Это когда ты двадцать три года добивался цели, достиг её и почувствовал, что цель твоя ничтожна перед выбором твоего сердца! Синеглазый простил меня, и моя принцесса, и даже Дэрэк… только я никогда себя не прощу. Не смотри на меня так, сын Аржэна. Я не заслуживаю твоего сочувствия. Моего мальчика часто называли моим воспитанником, учеником, преемником. На самом деле, это он мой учитель, Стэн. Он научил меня любить.

– Зачем ты рассказываешь всё это?! Ты словно оправдываешься, Создатель Саора!

– Мне нет оправдания, Стэн. А рассказываю я потому, чтобы ты понял, отчего злится Гэсса. Семнадцать лет назад она крикнула мне: мы связаны общей тоской и болью! Но душа её против воли добавила: и надеждой. Тогда я и разглядел её – свою принцессу… И полгода бродил по мирам, боясь, что отважная девушка моего мира не простит мне малодушия. Что мой сын, мой Синеглазый, открыв правду, даже видеть меня не захочет! Но они простили, Стэн! Может, однажды сжалишься и ты.

Юноша вздрогнул. Затем, набравшись мужества, взглянул в синие глаза:

– Да! Я постоянно думаю: как ты допустил, чтобы со мной так поступили? Смотрел на вашу семью и вспоминал, что я родных лишён. Моя невеста стала женой моего… нет, не убийцы. Я не подберу, как назвать Риана. Но знаю, как хочу назвать тебя! Твой сын… я знаком с ним два дня. Но он бы не позволил осуществиться подобному плану!

Тор вздохнул:

– О, да. Он сильнее, лучше, благороднее меня. В отличие от меня, он почувствовал бы, доискался, вмешался, защитил… А я не смог, Стэн. Прости.

В его голосе была тоска и вина. Стэн мгновенно остыл. Взглянул на Гэссу… Неужели?!

– Она нас не слышит?

– Конечно, нет. Иначе она устроила бы мне такой скандал, по сравнению с которым извержение Солха – милая безделица. Гэсса, как и Джэд, – это плохо сдерживаемый ураган, Стэн. Поэтому они и ругаются вечно – слишком похожи. Видишь, отошла к окну, вроде не интересуется, но прислушивается… А куда, кстати, девочки подевались?

– С их энергией – куда угодно, вплоть до иных миров… Привет, Дани!

– Стэн! Я сегодня такое заклинание освоил – закачаешься! Полный Барьер со смещением! Только Джэд с меня слово взял, что я применю его лишь в случае крайней необходимости.

– Доверяет тебе учитель твой, – проворчал Тор, – того и гляди, Запретной магии обучит.

– Увы! Запретную магию я не потяну, – вздохнул Дани. – Это по силам только тебе, ему и… ой!

– И?! Договаривай!

– Успокойся, – вмешалась Гэсса, – это же естественно. Дед, отец и дочка. Думаешь, Джэд Мэриэль просто так сам учил? Подожди, ещё тебя переплюнет!

Тор развёл руками.

Дани присел рядом со Стэном.

– Смотри! – На его ладони возникла голубая искра, накрытая светящейся сферой. – Вот я меняю форму – огонь, вода, камень – а потом сдвигаю. – Сфера переместилась в другую руку. – И всё сохраняется! Тут главное – удержать равновесие.

Стэн заворожённо следил за процессом. Его слабых сил хватало видеть потоки, но управлять ими, как Дани, он никогда бы не смог и не решился. Последствия вырвавшихся из-под контроля заклинаний были ему хорошо известны.

– Баловство! – хмыкнул Тор, тем не менее глядя на Дани с одобрением.

Из воздуха возникли Дейзи, Эльгер и Лейгни.

– Мы хотели сегодня с Эльги посекретничать, – весело сообщила принцесса Осха, – но решили: раз уж такой повод, перенесём на завтра. Надо же, уже двадцать пять лет прошло! А кажется, это было вчера.

– Да уж, – согласилась Гэсса, поворачиваясь к королеве, – ты ещё ребёнком была, а Дейзи и совсем малышкой. А я закрываю глаза – и вижу Лекста, упавшего с перекошенным от ужаса и обиды лицом, и Круг, повскакивавший с мест, и нескладного худющего парня, протягивающего руку принцу… Возможно, прими Лекст тогда эту руку так, как она была предложена, – многое бы изменилось.

– А в лучшую ли сторону? – усомнилась Лейгни. – Вон, Эльги не стала бы королевой. Синеглазый не обратил бы внимание на тихую незаметную девочку… Эльги, не пихайся!

– А мне кажется, он всё равно её выделил бы, – улыбнулась Дейзи. – Мы все с ума по нему сходили, на шею вешались… А Эльгер даже не глядела, говорить не желала…

– Зато потом наговорила таких дерзостей, что Джэд сутки в себя прийти не мог! – засмеялась Гэсса. – Как у тебя духу хватило, Эльги? Нагрубить королю, гордецу, красавцу писаному, который к тебе свататься приехал!

– Как, как… Припёрся, стоит весь такой, злой, встрёпанный, о долге напоминает, непонятно только – мне или себе… Убила бы! Что ты хохочешь, Лейгни!

– Я подумала, что ты была бы единственной женщиной в истории Саора, которой сначала сделали предложение, затем женились и только потом искренне признались в любви! Зная Джэда, думаю, это было бы не раньше первой ночи… Представляешь, какая весёлая была бы эта ночь, не вмешайся принц! Лексту спасибо надо сказать, что у вас все сложилось нормальным порядком!

– Кому бы сказать спасибо, что мне не пришлось год, как некоторым, считаться сестрой, – отмахнулась королева. – Как вспомню то время, когда эти до умопомрачения влюблённые оболтусы, бывало, часами у двери прощались, ни один расставаться не хотел – так сразу веселею! И ведь упёртые какие! Стоят, пальцы сплетены, губы закушены, взглядами друг друга съедают – и молчат! Сколько раз хотелось подойти и подтолкнуть чуть-чуть!

– Почему не толкнула? – совсем развеселилась Лейгни.

– Так не успевала! Только дёрнешься – они врассыпную. Мы, мол, так, по-братски, пожелать спокойной ночи хотим! А потом Джэда обнимешь – а он дрожит весь… Я один раз уже решилась совсем, пришла к Дэрэку – того тоже колотит. Почище даже! Тьфу, думаю, дай досмотрю до конца эту братскую идиллию, недолго осталось… Гэсса, ты плачешь или смеёшься?

– Я восхищаюсь!.. Мы один раз с Тором говорили: если бы они не прошли вместе тот путь, не сблизились бы при таких обстоятельствах… Дэрэк увидел бы в Дэйкене не синеглазого задиру, а короля Саора – может, всё сложилось по-другому?

Эльгер с Лейгни переглянулись и захохотали:

– И луны бы разошлись! Джэд без Дэрэка!

– Или полный абсурд – Дэрэк без своего Синеглазого!

– Надо им рассказать! Только добавить, что это Гэсса предположила!

– Эй! Я не предполагала! Это Тор! Дорогой?..

– Нет уж, – хохотнул Создатель. – Сама такую глупость ляпнула, сама и отвечай!.. Дани, а где девочки?

– За отцом, наверно, пошли. Он в Айоне.

– Что-то случилось?

– Пойди разбери! Трис примчался после Полного часа как ужаленный. Папу схватил – и был таков. Потом они вернулись с Ивеном мрачнее Огэри, позвали Спалка и долго совещались. После все прыгнули обратно в Айон… Гэсса, мы есть будем? Я голодный, словно хоренг!

– Сейчас, Орикена с Тиэль дождёмся.

Словно услышав её слова, в зале появился подтянутый молодой человек под руку с потрясающе красивой блондинкой, слегка напоминающей Дейзи. Принцесса устремилась к ней:

– Тэль!

– Льдинка!

– Стэн, позволь тебя познакомить, – представила ему прибывших Дейзи. – Орикен, сын Олита, принц Пенша. Тиэль, дочь Дэла, его жена и моя двоюродная сестра… О, какой приятный сюрприз! Грэйн, их старший сын и наследник.

Статный, атлетичный, необыкновенно привлекательный юноша с голубыми ясными глазами приветливо склонил золотоволосую голову:

– Рад встрече, сын Аржэна! Я уговорил родителей взять меня с собой, как только услышал, что ты будешь! Ради такого я у Арска отпросился, всё равно неделю на месте топчемся.

– Вы до Барьеров дошли? – живо поинтересовался Дани.

– Нет, на Прыжках застряли… У меня с теорией всё замечательно, а силы на воплощение не хватает, дальше Айга прыгнуть не получается!

– А мне Джэд показал, как резерв держать, – чтобы всегда под рукой и на всё хватало!

– Не всем же везёт, как тебе! Здорово, наверно, учиться магии у самого Хранителя!

– Я сегодня полный Барьер освоил…

Они увлечённо заговорили, переместившись на диван, горячо жестикулируя и поминутно творя наглядные пособия.

– Всё, – махнула рукой Дейзи, – теперь их не оттащишь. Но где же девочки, в самом деле? Тор, поищи внучку!

– Идут, идут. Пошли к столу.

– Изысков Арвэ не обещаю, – сделала приглашающий жест Гэсса, – но моя Каришь готовит на совесть. Рассаживайтесь, глядишь, на запах и остальные подтянутся.

Подтверждая её слова, в зал живописной группой ввалились хохочущие Мэриэль с Вейрой и Дэриэн, держащий Ариэль на руках.

– Мама, – Мэль подлетела к Эльгер. – Дэрэк над нами издевается! Он Аль заставил перечислить все роды и ветви хоренгов, затем Вери – почувствовать всех здравствующих, а меня – воплотить облик каждого Старейшего из рода!

Та ласково пригладила растрёпанные медные пряди:

– И он прав. Ариэль через месяц станет принцессой Корха, где живут почти все хоренги. Она обязана их знать. А ты – будущая королева, которая должна помнить всех в лицо.

– А мне за что досталось?! – обиделась Вейра.

– За компанию! – от души рассмеялся Дэрэк.

Дочь Создателя сердито насупилась – и тут же оттаяла, заметив наследного принца Пенша:

– Грэйн! Привет! Арск тебя не замучил?

Юноша оказался рядом с Вейрой быстрее звука:

– Вери! Где ты пропадала?

– Маме помогала. А мы завтра в Артреск идём! На турнир!

– Счастливые! Как бы я тоже хотел! – Грэйн галантно помог Вейре присесть.

– Мэль! Садись со мной! – позвал внучку Тор.

– Ну уж нет, деда! Я лучше со Стэном сяду, он не будет мне весь вечер нотации читать! Как папа тебя выносил!

– У него выбора не было, – повинно склонил голову Создатель.

Стэн подвинул Мэриэль кресло, получив в награду благодарный взгляд. Сердце на секунду перестало биться, а дыхание перехватило.

«Я что – влюбился? В первую красавицу Саора, будущую королеву, дочь и внучку Хранителей? Я не имею права, не должен, не смею… Но иначе почему так трудно дышать, когда на тебя направлены эти невероятные, нереально синие глаза?!»

– Дэрэк, – повернулась к принцу королева, – спроси Джэда – он скоро?

Тот кивнул, на секунду замер, затем улыбнулся:

– Постарается.

Стэн смотрел на него с новым чувством.

Пойти за совершенно незнакомым проводником в неизвестность. Поверить. Защитить, приняв на себя удар меча. Разделить все тревоги. Отвоевать у смерти. Быть рядом. Почувствовать боль, преодолеть преграды, открыто признать свою любовь…

И всё это – милый мальчик, тогда – его ровесник?! С открытой, светлой улыбкой, прямым и честным взглядом, ни капли не маг?!

В голове не укладывается!

Но теперь понятно, почему именно он…

– Стэн, – вернул его в реальность звонкий голос, – ты там не уснул?

– Нет…

Мэриэль лукаво склонила голову:

– Мы тут спорим – до дня рождения папа успеет найти неприятностей себе на упрямую голову или нет? Я утверждаю – да, а деда говорит – и неоднократно.

– На свою задницу он их притягивает, – проворчала Гэсса, – словно нарочно! Дома не хватает, в иные миры лезет!

– Сколько осталось? – засмеялась Лейгни. – Пять дней? Зная Синеглазого, не сомневаюсь, что каждый день!

– Как бы не чаще! – хихикнула Дейзи. – Дэрэк?

Принц посмотрел так, что все притихли.

– Это не повод для шуток! Если бы вы…

– Дэрэк, – примиряюще сказала королева, – да если б мы могли! Тебе не удаётся, чего уж от нас требовать…

– Прости, Эльги… Мой ответ: по два раза за день!

– Больше, – невольно вырвалось у Стэна, – но все будут знать треть, Эльгер – половину, Дэрэк – три четверти, а остальное только он сам.

После недолгой тишины воздух взорвала волна одобрительных восклицаний.

– Наверно, это самая точная характеристика Синеглазого, – почти всхлипнула Гэсса.

– Стэн, это что – свойство всех королей?!

– Я не король, Орикен. И, знаешь, глядя, как Дэрэк разбирается с тонхами, я этому даже рад!

– Это ты ещё с хоренгами сегодня не воевал! – Дэриэна передёрнуло.

– Да я уже понял… – улыбнулся Стэн.

– Папа, передай спеш! – вставила Ариэль. – Дани под шумок всё блюдо забрал, сейчас никому не достанется!

– Сестрёнка, много есть вредно! – вцепился в тарелку её брат. – Ой, мама! Ты чего дерёшься?!

– Дейзи, пожалей оболтуса! – вступился принц. – Пусть трескает! Аль, у меня предложение!

– Какое? – подозрительно покосилась на отца та. – Сесть на голодную диету?

– Нет. Возьмите завтра в Артреск Стэна. Дэйкен не против.

– Ты с ним разговаривал?!

– Бери круче! Сын Аржэна бабушку улестил! Соркен сама с Джэдом связалась и попросила: возьмите мальчика, пусть развеется. Разве Синеглазый бабушке откажет?

– Ура! – хлопнула в ладоши Мэль. – Вери, ты что, не рада?

Вейра бросила быстрый взгляд на золотую голову рядом с собой:

– А Грэйна возьмём?

«Вот и разгадка, – внутренне улыбнулся Стэн, – я просто не знал всех мужчин их круга. Или Круга».

– Ты мечом владеешь? – притворно сурово спросил принц Соледжа замершего от неожиданного счастья юношу.

– Арск учит…

Дэрэк фыркнул.

– Значит, нет.

– Что ты к парню привязался? – насмешливый голос короля привлёк общее внимание. – Себя вспомни!

Джэд прошёл мимо летящей походкой, по пути потрепал Мэль по плечу и легко опустился между Дэрэком и Эльги.

– Гэсса, тут кормят? Полкоролевства за тарелку горячей маримэ!

Эльгер уже протягивала ему желаемое, а Дэриэн – стакан с ойтом. Джэд улыбкой поблагодарил обоих.

– Проголодался? – тихонько спросила королева, осторожно поправив спадающие почти в тарелку длиннющие густые чёрные пряди волос.

– Ага. Вкусно! С утра мечтал! Гэсса, а что за повод?

Та усмехнулась краешком губ:

– Ровно двадцать пять лет назад в этот день один мальчик вопреки всем мрачным прогнозам победил в Поединке самого сильного мага Саора. Я, знаешь ли, присутствовала. Затем надела на него ожерелье и поклялась в верности… Ты помнишь, мой король?

Джэд чуть не поперхнулся едой:

– Что, уже прошло столько лет?! Не может быть… Точно! Помню, я ещё подумал – пять дней до дня рождения, отпраздновать не судьба…

– Ты и не отпраздновал, – склонил голову Тор, – сразу с головой ушёл в дела. Насколько я помню, свои пятнадцать ты отметил в Тери по колено в грязи от разлива Коша.

– И хотел только одного – вымыться и выспаться. А вместо этого пришлось идти на Совет и разбираться с тем недотёпой… Дэрэк, налей ещё ойта, пожалуйста!

Дэриэн протянул ему стакан, безмолвно что-то сказал. Они одновременно рассмеялись.

– Нет, сегодня без примесей!

– Надеюсь!

«Они шутят! – поразился Стэн. – Над тем, что пришлось пережить и пройти! Какое мужество надо иметь!»

Джэд откинулся в кресле. Эльгер прильнула к нему, положив голову на грудь. Дэрэк обнял, уткнулся в пышную чёрную гриву.

– Они тут спорят, удержишься ты до дня рождения от глупостей или нет, – пожаловался он.

– Смотря что ты называешь глупостями.

– Зная тебя – многое! Пожалуйста, будь поосторожнее! И завтра в Артреске – тоже!

Мэриэль, услышав название мира, оживилась:

– Папа, мы на турнир Стэна берём. И Грэйна!

Дэйкен кивнул:

– Правильно. Парни должны уметь защищать себя без магии. Пусть посмотрят, может, желание учиться возникнет. А то так и будут мечи как украшения таскать!

Орикен слегка покраснел, зато его сын аж засиял:

– Джэд, я мечом владею немного! Может…

Тиэль показала ему кулак. Дэрэк рассмеялся:

– Дэйкен, ты их ещё в боях участвовать выпусти! Чтоб уж совсем прочувствовали!

– Что-то настораживает меня эта прогулочка, – нахмурилась Гэсса. – Эльги?

– Ты предлагаешь мне связать и не пускать? – Эльгер ласково пропустила между пальцами прядь блестящих иссиня-чёрных волос. – Во сне, разве… И этой вот гривой.

– Мама, что ты вредничаешь! – возмутилась Вейра. – Мы месяц назад договорились! Что может случиться, когда мы просто посмотрим на турнир!

– А ты у Эдры спроси! Она по Гелду до сих пор убивается! – Гэсса перевела сердитый взгляд на короля. – Синеглазый, тренировались б вы дома!

Дэриэн внимательно посмотрел на неё, затем на напряжённо притихших сестёр, на замерших в ожидании Дани и Грэйна и произнёс решительно:

– Пойду-ка я с вами. Тор, подменишь?

Хранитель с готовностью кивнул.

– Ура! – Мэль в порыве восторга схватила Стэна за руку. – Теперь это точно будет весело! Они вдвоём – это нечто! Приключения гарантированы!

Принцесса Тери, хоть и неодобрительно покосилась при слове «приключения», заметно расслабилась.

Стэн следил, как королева обнимает мужа, и рука принца ложится на плечо короля. Эльгер что-то шепчет тихонько, и Дэрэк говорит что-то безмолвно, они одновременно смеются и прижимаются к Джэду ещё теснее, а в синих глазах вспыхивает ответный огонь.

«Он – центр их вселенной. Стержень, на котором держится семья. Как это – настолько любить друг друга? Сколько нежности в их взглядах! Наслаждение, счастье, свет на лицах… Нет, я не любил Дину. Я не испытывал восторга только потому, что был рядом, мог почувствовать, приласкать, не следил за ней с таким восхищением. Может, я зря злюсь на Тора? А Риан был прав, усыпив меня? Иначе я на века разминулся бы с Мэль…»

***

Утро началось ожидаемо.

– Спит?

– Уже нет. Вери, не пихайся!

– Мэль, ты что оцепенела? Первый раз голого мужчину увидела, что ли?

– Аль, иди ты… вегеки растить.

– Или отвернитесь, или накиньте одеяло, – проворчал Стэн, не открывая глаз. – Совести у вас нет! Троица!

В него полетела какая-то тряпка, но точно не одеяло.

– Штаны надень! – скомандовала Мэль. – Мы идём в Артреск!

Сама она оделась, как парень, – штаны, сапоги, рубашка. Мужская одежда подчеркнула совершенство фигуры. Медные волосы были туго сплетены в сложную причёску.

– Умыться-то дадите? И причесаться?

– Я сама тебя причешу. И косу заплету нормальную, а то волосы мешать будут. Бегом в ванную, пока мы не глядим!

– Чему мешать? – спросил он с интересом, через минуту выходя из ванной.

– Сражаться, конечно! Что ещё можно делать в Артреске!

Она усадила его, достала из воздуха частый гребень и принялась безжалостно приводить в порядок его шевелюру.

– Мягкие какие! Прямо как у папы.

– Волосы – отражение характера… Это ты на отце наловчилась косы плести?

– На нём и на Дэрэке. Папа стричься не любит, а Дэрэк во всём ему подражает. А в бою длинные волосы мешают.

– Мэль! Ты меня пугаешь! Мы в Артреск зачем идём?

– Участвовать в турнире, разумеется! Сиди смирно! Вот, дёрнулся, и я клок выдрала. Как это называется?!

– Издевательство над четырёхсотлетним мужиком!

Вейра и Ариэль одновременно прыснули.

– Крепись, Стэн, – посочувствовала Аль, – даже Синеглазый терпит. Хоть Мэль и не один гребень на нём сломала.

– Что за турнир?

– Ежегодный. На лучшего бойца Артреска! Может участвовать любой желающий, независимо от пола, происхождения и звания. Я буду биться, и Дани тоже! Это наш экзамен. Не зря же папа нас гонял два года!

– Кажется, Гэсса была права – прогулочка ещё та! Нет, Мэль, я сражаться не буду. Меня никто не учил, в отличие от вас. Мечом я разве что порезаться могу. А мама знает, что вы задумали?

– Мама знает, и Дейзи в курсе, а Гэсса – нет. – Мэль закончила работу и отступила на шаг. – Посмотри – нравится?

Стэн повернулся к зеркалу. Коса сложного плетения сделала его ещё более высоким и молодым. Резче выступили скулы, подчеркнулся излом бровей, строгая линия губ.

– А ты красивый, – задумчиво протянула Вейра, – не такой, как мой брат или отец, но очень даже.

– Можно влюбиться с первого взгляда, – согласилась Ариэль.

Стэн почувствовал, что краснеет.

– Эй, вы, ценительницы прекрасного! – вмешалась Мэриэль. – Нас уже ждут!

Дани и Грэйн нетерпеливо переминались в саду.

– Ну, наконец-то!

– Папы сейчас будут. Сестрёнка, ты чего смеёшься?

– Да я тебя первый раз с хвостиком вижу! – Ариэль тут же дёрнула за упомянутый предмет. – Жиже, чем кисточка у хоренга! Не принц, а позорище! Отрасти толком или подстригись. Сними немедленно! Твои огрызки драться не помешают. Вот, посмотри на Стэна – красотища!

Дани возмутился, но хвост распустил. Серебристо-пепельные волосы, незаслуженно поименованные «огрызками», красивой волной легли на плечи. Стэн улыбнулся.

«Внешне похож на принца, но другой. Спокойнее. Мягче. Обыкновеннее. Наверно, таким был Дэрэк, пока в нём не вспыхнул огонь всепоглощающей любви. Интересно, когда полюбит Дани, он станет копией отца?»

Джэд и Дэриэн появились внезапно, хохочущие, оживлённые. Рука Дэрэка властно обнимала талию Дэйкена, и тот явно не собирался её снимать.

– А ты вообще помолчал бы! Сражаться он не любит!

– А сам? Когда последний раз брал меч в руки? В Нергале?

– Эй, вы! – гневно топнула ногой Мэриэль. – Если не заметили – все только вас ждут! А вы опаздываете, дурачитесь, нечёсаные. Мечи хоть прихватили?

– Ой, доча! Забыли… Всё ты, Дэрэк! Нестрашно, в Артреске добудем.

– Ой, папа! Быстро сел, дай заплету!.. Да отцепись от него, Дэрэк! Аль, приведи отца в порядок! Мы, между прочим, этот день месяц ждали, полгода готовились и пару лет тренировались! – Синие глаза Мэриэль метали искры. – Что ты смеёшься, Стэн?!

– Ты отца лысым оставишь.

– Ничего, обрастёт!

– Мэль, правда, больно же! – взмолился Дэйкен. – Вот наказал Создатель!

– Вот деду претензии и предъявляй! Всё, я закончила! Аль, а ты что копаешься?

– Она отца бережёт, не то, что ты! Мучительница мелкая! – Джэд вскочил, подхватил её на руки и высоко поднял. – Ох, не такая уж мелкая! И когда ты вырасти успела?! – Он легонько чмокнул её в щёку, опуская.

С другой стороны точно так же её чмокнул подоспевший Дэрэк.

– А ты за что? – довольно покосилась она.

– Для симметрии! Ну что, идём?

Артреск ослепил их солнцем, ошеломил многолюдьем, обилием громких звуков и ярких красок. Играла бравурная музыка, развевались пёстрые флаги. Джэд магией быстро привёл их одежду в соответствие с местными нарядами, не сильно, правда, отличающимися от принятых в Саоре. Стэн жадно глядел по сторонам. Он никогда не был в этом мире. В его время Артреск упоминался с оговоркой «очень опасный». Наследника сюда не пустили бы ни по какому поводу.

Король Саора, идущий рядом с ним, чувствовал себя тут как рыба в воде. Подставив солнцу смуглое лицо, он с нескрываемым удовольствием вдыхал запахи свежеиспечённого хлеба, смолы, дыма, раскалённого металла.

– Мечами действительно надо разжиться. Интересно, Тоойран ещё куёт?… Подождите здесь. – И он уверенно направился к одной из кузниц.

– Джэд был здесь раньше? – спросил Стэн Дэрэка.

Тот кивнул:

– Даже жил – когда учился сражаться. Кодекс Артреска строг: ученик всецело находится в распоряжении учителя на весь период обучения. Фактически в рабстве. Пока не сможет противостоять ему хотя бы четверть часа в честной схватке. Некоторые принадлежат мастеру долгие годы! – Дэриэн улыбнулся и прибавил с нескрываемой гордостью:

– Мой Синеглазый уложился в три недели!

Дани вздохнул с восхищением и завистью.

– У меня времени больше не было, – неслышно подошёл Дэйкен. – К тому же я ещё много лет приходил к разным учителям на день-другой… Дани, Мэль! Держите мечи. Сами выбирайте кому какой. Можете их потом в Саор забрать и на память оставить. Грэйн, Вери, не отходите так далеко. Аль, тебя тоже касается. Держитесь поближе ко мне. Не делайте резких движений. Не говорите слишком громко. Не смотрите в упор – это могут принять за вызов. Идём, ещё формальности соблюсти надо.

Формальности заняли почти час. Стэн извёлся на невысокой скамье у самой площадки для турнира, куда усадил их Джэд. Рядом Мэль и Дани с восторгом обсуждали мечи. Грэйн и Вейра увлечённо болтали друг с другом. Дэрэк что-то рассказывал Ариэль, дочка слушала, кивала, но глаза нет-нет да искали в окружающей толпе светлокожих и белобрысых людей смуглое лицо.

– Где он?! Турнир сейчас начнётся! – начал беспокоиться принц.

– Фу! – Джэд с трудом протолкался сквозь толпу. – Еле успел! Держите жетоны. Дани, ты первый, номер четырнадцать. Мэль – следующая, пятнадцатая. Вы в средней группе, есть время собраться.

– А третий жетон для кого?

– Так… про запас.

Взревели трубы. Огласили первую пару. Стэн слушал правила, которые детально объяснял дочери Дэриэн. Турнир проводится один раз в год. Сражаться может любой. Оружие должно быть обязательно осмотрено, но жёстких требований нет. Никакой брони – простая одежда. Лицо открыто. Противника не калечить. Звание, пол, возраст не имеют значения. Учитывается лишь уровень подготовки – никто не позволит новичку драться с заслуженными ветеранами.

– Папа, а кто этот уровень определяет?!

– Тут всё на доверии, Аль. Если ты начинающий – бери простой жетон, видишь, тот паренёк в руках комкает? И в первую группу, где тебя максимум по попе шлёпнут и посмеются беззлобно. Считаешь себя хорошим бойцом – добро пожаловать во вторую, в которой сейчас Мэль с Дани. Только там всё серьёзно, поранить могут. Мастера выходят последние, жребий бросают. Рубятся красиво, показательно, смотреть одно удовольствие!

– А в эту, третью группу, сложно попасть?

– Поручительство надо, славу какую-то, опыт в боях. Можно, конечно, и внаглую сунуться, но это если совсем уж в себе уверен, что хотя бы пару минут продержишься! Там же такие бойцы, за спиной которых несколько войн, десятки походов! Опозоришься, останется только меч вместо ножика использовать – ни в наёмники не возьмут, ни в войско… Зато победитель может рассчитывать на лучшую должность при царском дворе, вплоть до места командующего армией.

– А где сам царь, папа?

– Вон, под балдахином.

– Старый какой! Седой!

– И нисколько не старый! Лет на пятнадцать старше нас с Синеглазым. Просто люди тут живут меньше и стареют раньше. Средняя продолжительность жизни – семьдесят-восемьдесят лет.

– Папа, не может быть! Это же повзрослеть не успеешь, а уже помирать пора!

– Вот они и не взрослеют… Аль, началось! Нормальные воины пошли.

Первая пара вышла, отсалютовала мечами. Дэрэк вдруг расхохотался, повернулся к Джэду:

– А я столько лет гадал, где ты подхватил этот жест!

– Тише! – шикнула на него Мэриэль.

Схватка была короткой. Силы были неравны. Два коротких взмаха меча – и опытный боец уложил своего противника. Раненого поспешно унесли. Несмотря на жаркое солнце, Стэна пробрал озноб. Он с тревогой посмотрел на Мэль, повернулся к Дэйкену:

– Джэд! Ты действительно выпустишь их драться… до крови?!

– Да, – спокойно кивнул тот, – на тренировках этому не научишься. Они должны почувствовать, что всё всерьёз. Иначе, когда дело пойдёт о их жизни, они окажутся беспомощными, Стэн.

Он кинул беглый взгляд на Мэль, не отрывающую глаз от сражающихся, на Дани, жадно следящего за происходящим, потянулся к Стэну и быстро прошептал ему на ухо:

– А кроме того, на них такая защита, что можно любой меч сломать! Но они об этом знать не должны.

Стэн повеселел.

– Номер четырнадцать!

Дани встал, с достоинством вышел в очерченный круг. Его противник был на голову выше и намного старше. Дэрэк подался вперёд. Взгляды отца и сына встретились.

– Не подведи! – шепнул принц.

– Бой!

Дани двигался легко, словно скользя. На его лице застыла знакомая полуулыбка, скопированная у его учителя. Меч в его руках словно ожил. Он свободно уклонялся от выпадов и безбоязненно нападал сам, гоняя соперника по площадке. В какой-то момент он точным движением разрезал куртку нападавшего и приставил меч к груди. Человек замер.

– Дарю жизнь!

Тот благодарно поклонился.

– Хорош! – выдохнул Дэрэк.

– Долго возился. И руку держит неправильно! – проворчал Дэйкен. – Ладно, учтём. Мэль, готова?

Вместо ответа она поднялась – прекрасная, как никогда. Высокая, грациозная, гибкая. Медные волосы под ярким солнцем пылали, глаза горели предвкушением, губы сжались. Меч очертил короткую дугу.

– Номер пятнадцать!

Когда она вступила в круг, трибуны взорвались приветственными криками. Мэль стояла, бесстрастная и выжидающая, гордо выпрямившись и дерзко вздёрнув голову. Стэн подумал, что никогда он не видел ничего более восхитительного и волнующего.

– Королева… – прошептал он.

Он не был её достоин. Такая девушка могла принадлежать только герою, правителю, королю… которым он не стал и не станет. Но он готов на всё, чтобы заслужить её любовь!

Синие глаза неожиданно нашли его и вспыхнули огнём.

– Бой!

Она играла со своим противником. Подпускала на взмах меча – и ускользала. Обозначала удар – и отводила руку. Ей доставляла удовольствие сама битва. Победа была ей не интересна и не нужна. Она в ней не сомневалась.

– Доча, – шепнул Джэд, – покрасовалась – и будет. Заканчивай.

Она словно услышала. Изящно развернулась, поднырнула под занесённый меч – и остановила свой у горла противника.

– Дарю жизнь!

Трибуны ликовали. Мэль возвращалась, раскрасневшаяся, сквозь море протянутых рук, приветствий, восклицаний… Дэйкен обнял её:

– Как тебе покорять сердца, королева?

– Ну тебя, папа! Стэн! Я тебе понравилась?

Понравилась ли она! Да он всё бы отдал, чтоб быть с ней рядом – в сражении ли, в мире… Не в силах облечь свои мысли в слова, он просто кивнул. Мэль потупила взгляд.

– Синеглазый! – позвал Дани. – А показательные бои, о которых ты рассказывал, сегодня будут?

– Один, для всех желающих, – кивнул Дэйкен. – Но вас с Мэль я пока не пущу. Рановато. Пусть это и развлечение для местных, но там только опытные бойцы. Опасно.

Юноша улыбнулся и выразительно глянул на отца:

– Пап?

– Джэд, – негромко произнёс Дэрэк, – я заметил – ты взял золотой жетон…

– Это что значит? – шёпотом поинтересовался Стэн у Мэль.

– То, что папа хочет покрасоваться, – тихонько хихикнула девушка.

Синеглазый посмотрел на принца с усмешкой, прикрывающей смущение:

– Ты сказал утром, что хочешь удостовериться – не потерял ли я форму…

Дэрэк радостно вспыхнул:

– Ты серьёзно?! Ради меня?

Джэд кивнул, вставая:

– Дани, дай меч.

– Вот это подарок! – прошептал Дэрэк Стэну на ухо. – Я не ожидал, даже просить не рискнул, намекнул только… Мне так нравиться им любоваться! А он не любит сражаться… взаправду.

– Но это же не настоящий бой? – уточнил Стэн.

– Как тебе сказать, – усмехнулся принц, – для Артреска – да. Цель не убить, а победить. Но ранить могут не шуточно. Смотри, вызвалось человек двадцать, не меньше!

Джэд выделялся даже в такой толпе. Высокий, стройный, тонкий, с гордой осанкой, с достоинством короля. Он отсалютовал мечом, глядя в глаза Дэрэка.

– Бой!

То, что произошло дальше, было нереально. Человек исчез. Стэн видел стремительный тёмный вихрь. Все, что продемонстрировали Дани и Мэль, показалось детскими забавами. Зрелище завораживало. Джэд двигался настолько быстро, что меч превратился в один сверкающий росчерк. Никто не мог приблизиться к нему даже на расстояние протянутой руки. Синеглазый не сражался – он танцевал. Все затихли. Стэн перевёл взгляд на Дэрэка.

В горящих глазах принца сияли гордость и восторг. Он наслаждался, упивался боем, дышал в такт этому невероятному танцу.

«Они разделяют все эмоции! Дэрэк тоже дерётся там!»

– Я никогда Джэда таким не видел! – прошептал Дани. – Смотри, он никого даже не ранит – просто оглушает, выводит из строя. Потрясающе!

– Он победил! – воскликнула Мэль.

Дэйкен оказался один среди лежащих в кругу людей. Отыскал глазами Дэриэна, вероятно, что-то сказал или услышал – доступное только им двоим. Улыбнулся краешком губ. Небрежно принял из рук царя награду победителя – прекрасный меч. Отрицательно помотал головой в ответ на предложение вступить в войско. И начал пробираться к ним, ежеминутно отбиваясь от протянутых рук, прикосновений, женских объятий, поздравлений, восхищённых похлопываний по плечу…

– Почему он так от всех шарахается? – удивлённо спросил Стэн.

– Он ненавидит, когда до него дотрагиваются, – тихонько шепнула Мэль.

Король прорвался к ним, почти взбешённый. Дэрэк прижал его к себе, успокаивая. Так, словно хотел отгородить от всего на свете… да так оно и было, наверное.

– Целуются! – фыркнул Дани. – Папа, Джэд, прекратите… завидно!

– Не мешай, – увлёк его чуть в сторону Стэн. – Пойми – он сражался для него! Даже не так – танцевал со смертью. Только для него! Это было восхитительно! Как бы я хотел в такой же степени владеть мечом!