"Мама для Совенка. Путь огня" часть 3

Глава 1

Аль выглянул в коридор, убедился, что он пуст, взлетел по лестнице на верхний уровень башни. Огляделся, выдохнул обрадованно - никого.

Еще пару месяцев назад он и подумать не мог, что станет жаждать одиночества. Насиделся в покоях, ощущая себя то ли принцем в изгнании, то ли дворцовым призраком, а каждый выход наружу казался пыткой.

Когда был маленький – не понимал, почему его избегают. Став старше – избегать начал сам. Слуги его не замечали, придворные тоже, а родственники… От них он и сам держался подальше.

«Птичник». Так их называла Юля, когда думала, что ее никто не слышит. Гнездом личров их считал сам Аль.

Личры опасаются нападать на взрослых, зато любят охотиться на детей. В раннем детстве Аль часто мечтал проснуться взрослым, чтобы «личры» и глянуть боялись в его сторону. Потом понял, что повзрослеть за ночь… Увы, такое только в сказках бывает.

Отбросил глупые мечты, усмехнулся горько. А ведь кто-то ему завидовал, мечтал о дворце. Но у него не было такого количества дядюшек и тетушек, считавших своим долгом напомнить Шестому о его слабости, о долге перед страной, да еще вложить в детскую голову толику своей мудрости.

Зато теперь все изменилось.

Аль сел на каменный пол башни, вытянул ноги, прикрыл глаза, отдаваясь раздумьям.

Академия оказалась совсем не такой, какой он себе представлял. Здесь тоже были свои «личры», но, слава пламени, были и те, кто плевать хотел на его статус. Полтора месяца Аль в академии, а кажется – вечность. Сколько всего случилось, много к чему пришлось привыкать. Например, жить по четверо в комнате. Обходиться без слуг и без охраны безмолвных. Последнее было непривычнее всего – жить без надзора, но кто-то из ребят просветил, что безмолвные здесь все же есть – старшекурсники, выбравшие себе эту специализацию. Даже если это так – Аль сейчас ничего не нарушает. И ему до пламени нужно побыть одному.

Хотя дворец всегда был полон народа, Аль ощущал там себя скорее частью интерьера, чем высочеством и уж, тем более, сыном. Вот положено жить Шестому наследнику, он и живет, а сильно ли отличается от кресла или стола, никого не волнует. На приемах его старались не замечать, но когда случайно натыкались взглядом - морщили лица, отворачивались, либо разражались длинными и нудными речами, которые сводились к многочисленным «Не…». Не достоин, не умен, не силен, не одарен и так далее… Позор пламени.

В академии все иначе. Здесь он всего лишь один из многих. И это равенство позволяет то, чего лишал дворец. «Высочество» можно было проверить на силу пламени. Причем без особых последствий. Драки между воспитанниками официально были запрещены, но поединки один на один, особенно у малышни, спускались без последствий.

И ему нравилось это равенство. Даже то, что приходилось доказывать правду не только на словах… Зато все было по-настоящему, без притворства. Без укоризненного: «Ваше высочество, как вы можете?!» с гадливостью на лице, точно со слизнем разговаривали.

А еще здесь действовало отличное правило: прогорел один - отвечают все! Как оказалось, совместные наказания здорово сближают. Без отсылки на родовитость.

Аль улыбнулся, вспомнив, как Юля напевала смешную песенку: «…Драться надо, так дерись». Все-таки ассара сильно отличалась от привычных ему воспитателей, но при этом понимала его лучше остальных. Ассара - пламя его сердца.

Аль никому не рассказывал, зачем удрал в тот мир. Все решили – почуял появление ассары или наслушался сказок о чудесах немагического мира, вот и удрал погулять. Никто даже не догадывался, что ничего он не почуял и не просто погулять удрал, а решил остаться в том мире навсегда. Отказаться от пламени. Убить в себе то, что оказалось ненужным его семье. Только Юля что-то почуяла, когда пыталась уговорить вернуться.

Аль давно знал, что на малое совершеннолетие его удалят из дворца. Бывший наставник не скрывал этого. И готовил его скорее к жизни вне дворца, чем к учебе в академии. Но упрямство – наследная черта королевской семьи. Аль верил в изгнание и одновременно не желал его принимать. Занимался тайком от наставника. Брал без спроса книги в библиотеке, читая их ночами. Бегал вверх и вниз по крутой лестнице. Сначала без ничего, потом с ведрами, наполненными водой. Закалял характер, отказываясь от сладкого. И все равно этого было мало… Ничтожно мало для того, чтобы доказать, что он достоин стать Столпом. А ему так хотелось убедить отца, что мама не зря пожертвовала своей жизнью, что он сильный и сможет пройти ритуал. Но жизнь… увы, безжалостнее пламени.

Вот тогда он и выбрал тот мир, рассудив, что если там нет магии, то его дар, возможно, и не проснется. А еще его заворожили рассказы Кайлеса о различных механизмах, о качелях для детей, о холодном сладком молоке, об оживших детских сказках, о местных «Принцах», которые могут сами распоряжаться своей жизнью... Он засыпал дядю вопросами, а в груди в это время росло убеждение – если изгнание, то только туда, где никто и не слышал о Шестом и королевстве Асмас.

Фактически Кайлес приходился ему двоюродным братом, как и всем остальным братьям, но из-за существенной разницы в возрасте Аль привык называть его дядей.

Побег готовился долго и тщательно, а потом Аль случайно заметил у дяди в лаборатории ключ к порталу и рванул, забыв все приготовления. Единственное, на что хватило ума – вставить мыслевик, да активировать плетения, наложенные Лайрой на родовой амулет.

Лайра была единственной во дворце, кто относился к нему по-доброму. Остальные слуги либо жалели - считая убогим, либо сторонились - точно он был проклят. И только Лайра тайком называла «младшим братом». Пела по вечерам тапунские песни, рассказывала легенды своего народа, прятала книги от проверок наставника, лечила синяки, смазывала ссадины. Она же подсказала про воду и ведра. И она была единственной, кого Аль посвятил в план побега.

Глава 2

Было уже близко к полуночи, когда они разошлись. Аль с сожалением обнял ассару в последний раз. Стер рукавом выступившие слезы – не сдержал-таки. Товарищи деликатно отвернулись.

Это был такой замечательный вечер. Сначала играли в смешные земные игры. Старшие братья тоже не остались в стороне. Второй жутко ругался, когда Третий наступил ему на руку, пытаясь дотянуться до своего цветового круга. На что Четвертый заметил, что Ларс слишком стар для таких игр и сам виноват в пострадавшей конечности. В ответ Второй решил доказать, что он нисколько не стар, а заодно проверить действительно ли Четвертый так хорош, как о нем говорят, и вызвал на поединок. Тут пришла очередь ассары ругаться, когда оба, увлекшись, чуть не свалились с крыши. Драго решил выступить миротворцем и окатил обоих высочеств пламенем. Маневр удался - спорщики успокоились.

- Смотри и учись, братишка, - Третий кивнул на поединщиков, осматривающих одежду на предмет прожженных пятен, - даже в дружеской драке они не забыли поставить щиты. А почему?

- Потому что огонь требует уважения?

- Верно. Потому что огонь - самая сложная стихия, с которой всегда нужно быть на шаг впереди. Запомни это крепко-накрепко.

Потом они дружно учили ассару играть в «догони пламя». Задували огненных человечков, а те с руганью бегали по торту и не давались. Один заскочил на Третьего, нырнул за шиворот, и Харт порадовал всех диким танцем в попытках вытрясти огонек из одежды.

- Не грусти, - Юля обняла приунывшего было Аля за плечи, поцеловала в лоб, - я всегда рядом. Рано или поздно вода покорится мне, и я вернусь.

- Я тоже, - со значением проговорил Четвертый. Аль вздрогнул. Выходит, не зря по академии ходили слухи, что брат собирается стать инструктором боевой подготовки. Вряд ли он обойдет своим вниманием первый курс. И тогда… пламя им всем в помощь.

- Мы наверное уже пойдем, - Шиль потянул за рукав.

- Конечно, - Юля с неохотой выпустила Совенка из объятий. Не отрываясь, смотрела, как они рассаживаются на Драго, и долго провожала взглядом крылатый силуэт, пока тот не растворился в сумраке ночи. Вроде ненадолго расстаются, а сердце все равно болит отпускать.

- Аль, выходит это правда? Его высочество собирается нас тренировать? – Шиль удобнее перехватил коробку. Подарков оказалось так много, что у Аля не хватало рук все унести самому. По большей части ему достались разные полезности для учебы – братья выбирали, следуя своему опыту, и только Юля, как всегда, плевала на необходимость, подарив игрушки и головоломки.

- Похоже на то, - согласно кивнул Аль, и все приуныли. Лучший боец академии вряд ли окажется мягким наставником, а уж для брата и вовсе ничего не пожалеет… До седьмого пота гонять станет.

- Так, мальки, хватит болтать, пламя в ноги и быстро спать по кроваткам, - темнота сгустилась двумя силуэтами - старшекурсники. Их вежливо сопроводили в корпус первогодок, убедились, что они не попались на глаза патрулю или дежурному учителю, и оставили одних.

Письмо отца ждало, мягко сияя на тумбочке около кровати. Аль сначала убрал подарки в шкаф, сходил умылся и только потом трясущимися от нервного ожидания руками вскрыл конверт.

На белой плотной бумаге под королевским вензелем было написано лишь несколько слов:

«Я отменил указ. Учись и ничего не бойся».

Аль выдохнул, ощущая, как сердце проваливается вниз, как слабеют ноги и наваливается опустошенность, а с плеч точно по камню скатывается вниз. И становится легче дышать.

«Отменил».

В него поверили. Нет больше неугодного сына, которого надо выслать из дворца. Есть Шестое высочество, будущий Столп, и Аль сделает все, чтобы оправдать доверие отца.

Сжал кулаки, выпрямился, расправляя плечи и вздергивая подбородок.

Да, он станет лучшим.

Третий тэорат. Дворец

Харт насторожился, когда на пороге кабинета возник Первый, а за его спиной мялась прекрасно знакомая девица Софрана. Третий уже подзабыл об этой проблеме. Зря. И что связывает ее со старшим братом? Ему, конечно, докладывали о том, что Лиестр проводит опыты по стабилизирующему контуру, но вот имен не называли – брат был тем еще конспиратором. А тут… Догадка Харту не понравилась, но он заставил себя встать навстречу гостям и даже улыбнуться.

- Брат, как я рад тебя видеть. Госпожа Софрана, мое почтение.

Легкий румянец на девичьих щеках, нарочитое изучение стены за его спиной, подсказали, что «проблема» решила поиграть в дипломатию. Нет, право, даже смешно. Уголек против костра. Но занятно. Нужно было все-таки отправить прыткую девицу домой, к батюшке. Однако закрутился с делами, пытаясь перебороть народное недовольство и доказать, что женщина в академии - еще не конец всему. А девица сама о себе позаботилась. И, судя по довольной роже братца, вполне успешно.

Харт знал, что у ассары появятся последовательницы. Надеялся лишь, что не так скоро и не очень много. Не угадал. Все завертелось слишком быстро. И теперь ему придется разбираться с последствиями собственной недальновидности.

- Плохо выглядишь, - заявил Первый, устраиваясь в кресле.

Харт не ответил. Лиестр любил заходить издалека, а еще в его словах следовало искать второй и третий смысл. Вот и сейчас невинный вопрос:

Глава 3

- Ваше высочество, вот отчет по сегодняшнему, вот бумага, как вы просили и еще, - помощник замялся, и Харт дозволяюще махнул рукой – сильнее ему уже никто настроение испортить не мог.

- Может, я и не прав, но девочка неплоха. В меру бойкая, сметливая. Почту без ошибок разложила. И документы тоже. Я бы сам лучше не справился.

- Протежируешь, - прищурился Третий и спросил с иронией: - Хочешь спихнуть на нее часть своей работы?

Литрак пожал плечами.

- Сами говорили, что нужно высвободить время для новых проектов. Хотели даже нанять еще одного секретаря.

- Хотел, - подтвердил, болезненно морщась, Харт, - но не такого… А при ней даже ругаться нельзя! И как ей, незамужней леди, скажи на милость, давать отчеты наших красавиц? Там же похабщина через строку.

Процитировал:

- Инструмент у господина был хоть и коротковат, но пользовался он им умело. Видно, не только с женой исполнял супружеский долг, а еще и с прислугой баловался. К нам же в первый раз из любопытства зашел.

- И это самый невинный, - добавил, с удовлетворением наблюдая, как лицо помощника грустнеет, а в глазах застывает печаль.

- Значит, шитье? – спросил тот удрученно.

- Шитье, - подтвердил Харт, - но под твоим присмотром. Если хочешь, можешь отдать мои личные приглашения. Пусть отказы пишет. Думаю, с этой работой она прекрасно справится.

Софрана нервно поправила бант на воротнике блузки, прошлась придирчивым взглядом по отражению – не топорщатся ли где упрямые серые пряди, одернула жилет и приказала себе перестать нервничать. Она выглядит идеально: скромно, без вычурности, но прилично, что до остального…

- Ты с семьей порвала, контур без их разрешения поставила, готова в академию следом за ассарой отправиться, так стоит ли бояться?

Не помогло. Отражение демонстрировало испуганную девчонку, а в ушах звучал голос Первого:

- Нам надо будет провести финальные тесты на устойчивость стабилизирующего контура. Могу предложить общину при монастыре, хотя вряд ли там смогут обеспечить необходимые тесты. Или… Если не испугаешься моего брата, могу рекомендовать тебя в качестве секретаря. Только сразу предупреждаю – работа не для леди, а Харт… не слишком приятный человек. Возражений не терпит. Самовольства не переносит. Работать будет не просто.

Но Софрана его уже не слышала. Сердце билось одним только именем – Харт. Видеть его каждый день, слушать голос, ловить взгляды… Ради этого она готова заковать свой характер в броню покорности, стать самой нужной, предугадывать любые желания начальства.

От мыслей, что, приходя, она будет желать его высочеству прохладного утра. Просматривать почту. Напоминать об обеде. Словно невзначай касаться его руки, подавая чай. Эмоции забурлили. Стало жарко. И контур предупреждающе нагрелся.

Первый удивленно вскинул брови, посмотрел по-новому, оценивающе. Кивнул своим мыслям и, ожидая решения, посмотрел на девушку:

- Я готова работать секретарем, - ответила та дрожащим голосом и потупилась, скрывая эмоции.

И вот сегодня ее первый рабочий день. Вчера… как-то не задалось, но Софрана была настроена решительно – все наладится. А Харту просто нужно присмотреться и понять, какая она замечательная: умница, красавица и вообще – лучшая на свете.

Приемная встретила пустотой. Рано еще, - решила девушка. Прошла к своему столу, который доставили вчера. Оценила удобность стула, провела пальцем по поверхности, проверяя на пыль. Было чисто, но она все-таки вытерла еще раз. Потом прошлась по подоконнику. Неодобрительно покосилась на стол коллеги, снова заваленный бумагами. То ли дело ее собственный… Девственная чистота. И порядок. Правда, дел никаких, но это поправимо. Сейчас появится начальство...

Выпрямилась, напустив на лицо суровую готовность к трудовым подвигам.

Раз… два… три…

Начальство не торопилось явить свой лик.

Софрана подкралась, прислушалась к тишине за дверью кабинета. Никого? Или занят? Обругала себя глупым ерьком. Снова села, ожидая распоряжений.

Потом вспомнила наставление матушки: «Голодный мужчина становится похож на калкалоса» и занялась чаем. Поймала слугу в коридоре, попросила принести выпечки с кухни. Чай нашла сама. Сама же перемыла посуду. Вскипятила воду, ощущая, как легко поддается сила. Булочки накрыла салфеткой. Расставила все на подносе. Осталось только налить и принести, а в приемной так и царила, начиная нервировать, тишина.

Софрана встала. Прошлась. Постучала в дверь кабинета - предложить чай. Ответа не дождалась. Тогда она, шалея от собственной храбрости, заглянула внутрь и разочарованно вздохнула – никого.

Принесли почту, и руки чесались просмотреть и разложить. Пришлось их занять – булочки пахли восхитительно, и, если отщипывать по крошке, выходило неспешное поедание.

Середина рабочего дня… А этот, нет, эти двое где-то прохлаждаются. Она тут одна за всех должна работать? Внутри поднималась досада…

Ровно через две съеденные булочки в приемную влетел, практически впал, парнишка, на вид младше Софраны. Дышал он как загнанный вальшгас, а в руках держал белый конверт.

Глава 4

Но сделать что-то нужно и чем быстрее, тем лучше, пока госпожа секретарь не придумала, куда потратить внезапно свалившуюся на нее энергию. А Первый может собой гордиться – контур, хоть и на пределе, но работал, равномерно распределяя поступившую энергию, без выжигающих ауру нестабильностей, и лично Софране сейчас ничего не угрожало, чего не скажешь об окружающих. Потому как долго удерживать внутри себя это пылающее море она не сможет.

Вот уже о чем-то задумалась… Повернула голову в сторону порта. Безмолвные напряглись.

Харт вспомнил «Лунную деву», безумную ночь, поднятый остров, разрушенную башню и содрогнулся. Повторения не хотелось. Оглянулся – на лицах парней читалась решимость пренебречь общественными нормами морали и вырубить девицу, стоит той дернуться. Причем банально ударом по темечку, так как применять магию чревато.

Вздохнул – придется брать огонь на себя. Еще и влюбленность эта… Совершенно не к месту. А стонущий ругательствами за забором лорд весь настрой сбивает.

Шагнул вплотную к девушке и тихонько позвал:

- Софрана....

Девушка задрала голову, вгляделась в его лицо, словно пытаясь вспомнить кто перед ней. Плохо. Еще немного и она потеряет контроль над пламенем, отдавшись воле инстинктов. А что там у нее в подсознании… Харт предпочел бы этого не знать. Это ассара, по доброте душевной, весь мир желала облагодетельствовать, а какие темные тайны прячет в своей душе Софрана? И не захочет ли она разрушить этот мир?

- Я вам нравлюсь… - напомнил он леди на всякий случай.

Девушка моргнула. От нее шла такая волна жара, что Харт вспотел. Рванул ворот рубашки, скинул плащ, перебросил его на руки помощнику.

Софрана задышала чаще. Облизнула потрескавшиеся губы.

И как только она смогла поглотить пламя? – вопрос давно крутился в голове, но ответа на него у Харта не было. Потом, когда все закончится, он найдет ответ. А пока… будем действовать по старинке.

- Вы меня любите… - Харт склонился, ища крохи разумности в огненных глазах. Не нашел. Н-да… если не сработает, придется действовать жестко. Выпускать ее в таком состоянии в город нельзя.

Завел руку за спину девушки, второй прошелся по волосам – те искрили и на ощупь были горячими. Вдох. Выдох. И он прижался к губам, одновременно фиксируя своими руками ее тело.

Губы Софраны были сухими и обжигающими, первый же вдох напомнил летнюю жару, раскалившееся за день скальное плато, дрожащий над ним маревом воздух и аромат сухой травы. Огонь потек к Харту широким потоком, он пил эту лаву, чувствуя, как вскипает всемогуществом кровь, как сила наполняет каждую клеточку тела, а мир расцветает яркими красками, прорастая внутри. Харт мог с легкостью определить, что старый лорд сломал себе три ребра и шейку бедра, но вполне еще в силах ругать нынешнюю власть. Что помощник проявил вольность и к ним почти добрался дежурный отряд боевых магов. Что подземные воды подточили землю и скоро эта часть улицы просядет в провале.

Лучше подумай о том, что ты сейчас делаешь и каковы будут последствия, - посоветовал здравый смысл и Третий заставил себя вынырнуть из объятий мира.

Был ли Харт нежен? Пожалуй нет. Поцелуй больше напоминал атаку, взятие на абордаж вражеского судна. Его губы с силой сминали нежные губы – мелькнула мысль, а целовал ли ее кто-то до него? - пальцы до синяков сжимали девичью талию, не давая вырваться.

Худенькое тело под железной хваткой возмущенно пискнуло. Ладошки негодующе уперлись в грудь, прожигая ткань рубашки, но Харт не отпустил. Его резерв еще справлялся, хотя первые признаки опьянения уже начали появляться. Именно к ним Третий отнес мелькнувшую мысль – а не продолжить ли в спальне? Уж больно сладким сделался поцелуй, а тело отреагировало так, как и должно было – желанием.

- Ваше высочество… - заволновался помощник.

Харт и сам чувствовал, что должен отпустить девушку, но почему-то не мог. Он извинится. Обязательно. Потом. Сделает дорогой подарок. Может даже пригласит на прогулку. А пока – нежные губы, цветочный запах духов, бешеный стук ее сердца, обжигающая боль от ладоней на груди и безумное, захлестывающее разум желание.

Еще немного и его самого вырубят безмолвные. По собственной инициативе.

Харт собрал волю в кулак. Отстранился. С сожалением констатировал, что поцелуй не прошел бесследно – вид припухших, истерзанных губ кольнул укором. Но цель была достигнута, глаза девушки посветлели и больше не пугали беснующимся в них пламенем.

- Вы! – выдохнула со злостью Софрана.

А дальше Третьего впечатало в тот самый забор, за которым старательно давя на жалость, ныл старый лорд.

Девушка медленно закатила глаза, плавно оседая на руки подоспевшего помощника.

Харт отлип от покосившегося забора. Тряхнул плечами. На молчаливые вопросы охраны отмахнулся – кроме гордости, ничего больше не пострадало. Подошел к лежащей на руках у Литрака Софране. Снял с шеи девушки небольшой камушек, который сам и прилепил несколькими минутами раньше.

Неплохая разработка. Можно будет рекомендовать к производству для нужд его ведомства. Главное удобство – артефакт незаметно разъедает защиту и вырубает жертву без активного магического воздействия.

- Возвращаемся, - приказал он помощнику. Парни сами приберут, лордом займутся целители, а потом уже его допросят. Задумался – не поменять ли процедуры местами, но не стал – все же возраст. Хотя такие деятельные старики и молодым фору могут дать, но старость, даже выжившую из ума, нужно уважать.

Глава 5

- Во благо государства, - повторил в сотый раз Харт, прохаживаясь по кабинету. Наученный горьким опытом помощник старался лишний раз на глаза не попадаться. Итак, уже был за утро уволен два раза, правда, тут же восстановлен в должности, но кто знает, что придет в голову начальства в третий раз?

- И почему Пятый молод? Он вполне может жениться. И ничего страшного, что невеста на пару-тройку лет старше.

Харт никогда не имел привычки разговаривать вслух – работа не приветствовала болтливости, но сегодня хотелось выговориться.

Подумал, не навестить ли Юлю в академии? Но той сейчас своих проблем хватает. Из родственников лишь безумный кузен, прохлаждающийся на Земле, мог проникнуться сочувствием. Для остальных тут страдать было не о чем. Надо, значит, надо.

Вот и приходилось общаться с портретом основателя Асмаса.

- К чему эта поспешная женитьба? У нас столько дел… Спишь и то урывками. А где я, скажи на милость, найду время для жены? А не найдешь, побежит жаловаться. Пойдут слухи, что наследный Столп пренебрегает обязанностями мужа.

Он кинул раздраженный взгляд на портрет предка. На подоконник приземлился, курлыкнув, белый птах. И его высочество задумался о приятном.

- С другой стороны, она меня любит. И это неплохо. Красива. Из приличной семьи. Да и наш брак можно обыграть достойно, мол, королевская семья первой принимает женщину с магическим контуром. И не боится, что та превратится в чудовище или полыхнет выбросом.

В голове сам собой начал складываться текст новости. Неплохо может выйти, н-да.

Он в десятый раз просмотрел личное дело будущей супруги: мила, наивна, упряма, порывиста. Родные отмечают бунтарский характер.

- На дом работу, конечно, брать не очень хорошо, - задумчиво проговорил Харт, - но с бунтарским характером я как-нибудь справлюсь. Благо, опыт уже есть.

Вздохнул. Жениться не хотелось. Привык он к своей жизни – расписанной по минутам. Нет в ней места для глупостей. Хватило недавнего помешательства с Юлей. Но там хотя бы понятно почему увлекся – ассара привлекала своей загадочностью. Ее хотелось познавать медленно, шаг за шагом, приручая к себе.

А здесь?

«Вы мне нравитесь», - передразнил. Как все предсказуемо… до тошнотворной скукоты. Только помани - побежит с обожанием в глазах. И Харт поморщился, ощущая, как начинают ныть зубы.

Но брат прав. Дар действительно полезный. Отпускать нельзя. Тем более, если он передается детям. Столпов с детства приучают к долгу перед государством, но первый брак, по негласному договору, наследник может выбрать сам. Это потом, если «повезет» быть призванным огнем, его ждет семь договорных, но первый…

И вот сейчас его лишают даже такой малости. Можно было бы обидеться, но обида почему-то притихла. Да и Харт все меньше чувствовал себя лишенцем. Подумаешь, брак… Бывало в жизни и похуже.

Выглянул в приемную. Нашел взглядом своего нового секретаря. Вчера только выпустили из госпиталя, а сегодня уже на работе. Упрямая.

И каким милым цветочком прикидывается. От стола отодвинулась, руки на коленях. Но он помнил ее эпатажное появление перед домом подозреваемого…

- Госпожа Софрана, - пригласил в кабинет. Усадил в кресло. Сам сел напротив.

- Мне нужно с вами серьезно поговорить.

- Я все поняла, - торопливо проговорила девушка, не отрывая взгляд от собственных колен. На щеках уже полыхали два алых пятна, - никаких инициатив, делаю лишь то, что мне поручили.

- Не о работе речь, - поморщился Харт, - хотя ваши выводы похвальны.

- Вы меня не накажите? – встрепенулась.

- Нет, - сквозь зубы проговорил Харт, ясно представляя, что послушания секретарю хватит, дай пламя, на пару дней.

- Госпожа Софрана, забудьте о работе, - девушка тут же насупилась, - у меня к вам предложение.

Тут Харт запнулся. Красноречие, столь часто помогавшее ему в работе, внезапно приказало долго жить. Мысли разбежались пугливыми ерьками. В голове господствовала пустота.

- Я ведь вам нравлюсь? – спросил, отчаявшись найти нужные слова.

Румянец на щеках девушки стал в два раза ярче.

- Вы мне тоже небезразличны.

После той доставки письма… Он в жизни так ни за кого не переживал.

- Думаю, этого достаточно, чтобы нам попробовать сойтись. И если покровительство окажется удачным, я буду рад, если вы станете моей женой.

Уф… Слова все же нашлись. Но, кажется, отклик получился совсем не тот, какого он ожидал.

Софрана нахмурилась. Бросила неверящий взгляд на Харта. Прикусила губу, о чем-то размышляя. Потом разгладила юбку. Вздохнула и, наконец, ответила.

- Ваше высочество, для меня подобное предложение большая честь. Да, вы мне действительно нравитесь, но замуж за вас я не пойду, как и не приму покровительства.

Воздух налился тяжестью и отказывался проникать в легкие. Харт рванул, расстегивая воротник рубашки. Кровь прилила к голове. В ушах зашумело. Он едва сдержался, чтобы не наброситься на девицу с вопросами.

Глава 6

- Я правильно тебя понял? Ты не смог ее уговорить? Она отказала? Тебе?

Лиестр насмешливо вскинул брови, и Харт ощутил удушливый приступ обиды. Да, отказала. Первая крупная неудача в его жизни. Хуже всего – удар был нанесен с той стороны, откуда он не ждал.

В его жизни женщины занимали гораздо меньше места, чем работа и семья. Харт не считал нужным растрачивать силы на пустое времяпровождение, хотя предложения получал часто. И некоторые были очень даже ничего…

Но жениться он не собирался, а покровительство без обязательств его не привлекало. Что касается любви… Огненные, с одной стороны, легко поддавались эмоциям, с другой – им требовалось время, чтобы чувства от простой симпатии шагнули к чему-то более сложному. Зато уж если любили – то страстно, полностью отдавая себя, превращаясь в ярых собственников. И огненными баталиями между супругами в Асмасе было никого не удивить.

Что-то часто он стал думать о супружестве. Неужели брат прав – и пришла пора? Только вот невеста не спешит соглашаться… Надо бы проверить – не проклял ли кто. Второй отказ за последние месяцы. Настораживает.

Он подошел к окну, кинул взгляд наружу. Там, в глубине парка, ее величество выгуливала свой цветник. Теплая погода позволила обойтись без плащей, и дамы щеголяли расшитыми жилетками. Солнечные лучи вспыхивали на гранях драгоценных камней, и казалось, что жилетки облюбовали миниатюрные световики.

- Не вздумай! - предупредил старший брат, вставая рядом. - Я, знаешь ли, после отказа тоже думал пойти и развлечься с первой встречной. Не помогло. Только хуже сделал. Так противно, словно золы наглотался.

Первый всегда держался на отдалении от братьев – слишком большая разница в возрасте. Его сын был ровесником Харта. Так что услышать откровения от Лиестра – редкая удача.

- И что ты сделал? – заинтересовался Третий.

- Проявил больше настойчивости и пообещал, что буду настолько плох, что огонь меня не выберет.

Харт зло поморщился – вот оно проклятие короны. Той, которая ему могла понравиться, власть была не нужна, а ту, которая жаждала примерить на себя корону, не желал он сам.

- Девочку нельзя отпускать, - напомнил Лиестр, - хотя, в крайнем случае, нас устроит и боковая ветвь… Все-таки не ассара наследника с даром темного пламени. Но, согласись, зачем усиливать боковую, когда можно прибрать сокровище себе?

Харт в целом был согласен. Девочку следовало оставить в семье, но перед глазами вставало озаренное вдохновением лицо, в ушах звучало страстное: «Мне не нужны ни уступки, ни послабления», и внутри шевелилось что-то похожее на совесть. Он ведь не собирался готовить ее к экзаменам, про которые выдумал по ходу разговора. Хотел приблизить, заставить привязаться, а уроки… были лишь предлогом.

- Что там с учебой в академии? – спросил, отвлекаясь от мыслей о сероволосой упрямице.

- Практически все согласовано с ректором. Как только наберем первую группу, примем на шестой курс. Дальше программу построим так, чтобы сделать акцент на обучении магии.

- И как собираешься принимать? – спросил Харт, находя взглядом все еще стройную фигуру Седьмой матери. Интересно, как она поступит? Уйдет из дворца после родов или останется до малого совершеннолетия принца?

- Просто примем, - пожал плечами Первый.

- Неправильно это, - Харт повернулся к брату, - на шестом курсе проходит распределение по стихиям. Курсанты сдают экзамены на старший блок, и не всех мы оставляем в академии. А что скажут о девчонках, которых взяли просто так, еще и сразу на шестой курс?

- И что предлагаешь? – нахмурился Лиестр. – Им и так не сладко, если ты забыл. От большинства отвернулась семья, друзья. А ты хочешь заставить их еще и экзамены сдавать?

Харт прекрасно знал, каково было тем, кто тайком сбежал в Первый тэорат. Знал в деталях – о каждом скандале ему докладывали лично. Его же подчиненные следили за тем, чтобы никто не смог вернуть беглянок домой - попытки случались. Но государству нужен был прецендент, чтобы заткнут рты недовольным. И минимум поводов для слухов.

- Мы же боремся за равноправие? Вот и будем его вводить. К тому же твои подопечные получили неплохое домашнее образование. Пусть освежат в памяти историю, подучат вулканологию. Комиссию предупредим, чтобы вытягивали всех, но экзамены должны быть. Семьи, если изъявят желание, пустим убедиться, что их девочек никто не сожрал. Да и список остальных приглашенных я составлю сам.

Первый задумался. Пожевал губу. Взлохматил волосы.

- А ты неплох, - выдал наконец, - вижу, на своем месте. Хорошо, будет тебе экзамен. Только своего секретаря готовишь сам.

Харт внутренне возликовал. Этого он и добивался – обман сделать правдой.

- Насчет секретаря… У нее странная реакция на пламя. Я подобное видел у фанатиков, нанюхавшихся дури.

Секта Огнепоклонников в свое время наделала много шума. Ее последователи были свято уверены в том, что огонь очистит все – их самих, Асмас и все человечество, а после очистительного пламени из пепла возродится новый идеальный мир. Они убеждали всех в том, что пламя не просто живое, а является проявлением высших сил. Клялись, что слышат голоса в огне. Видят там пророчества. Потом уже выяснилось, что виной всему дурь-трава, которую глава секты завез с материка.

Глава 7

Обещанное «счастье» действительно прибыло через неделю. Академия замерла в напряжении. Все было готово. Полы блестели, территория вылизана, в корпусе, который выделили для вновь прибывших, произведен ремонт. Женские туалеты появились на каждом этаже. Курсанты стали лучше следить за внешним видом, и Юля подумала, что наличие противоположного пола стимулирует к порядку лучше командирского пинка.

– Юля! – Софрана кинулась обниматься, как только сошла с вальшгаса.

– У нас там такое… – закатила глаза, потом спохватилась, повернулась к мявшимся за ее спиной девушкам. Скомандовала:

– Построились, – и разрозненная группа выстроилась в ровную цепочку. Сразу видно – тренировались. Знали, на что идут.

Юля проверила – одиннадцать. Не густо, но для начала сойдет.

Потом было знакомство. Благодаря информации от Третьего, она успела изучить дело каждой. Знала, что трое хотят быть артефакторами, пятеро – традиционно целителями, а еще две мечтают стать архитекторами и мастерами-оформителями, и только одна указала боевое направление… Бедный ректор аж подавился, когда прочитал такую наглость.

Юля приветливо кивала первопроходцам, пионерам магической академии. Девочки бледнели, краснели, робели, но держались неплохо. С вбитым с детства достоинством.

Сама Софрана изменилась. Взгляд сделался строже, повзрослела, похорошела и прибавила уверенности. Вместо девочки-одуванчика – леди с явными признаками стали в характере. И надо будет при каждой встрече намекать Третьему о внимании к девушке со стороны сильного пола. Ревность – она как ржавчина. Потихоньку разъедает возведенную из упрямства броню.

– Предлагаю всем пройти к себе, разложить вещи, потом я проведу вас по территории, расскажу, что и как. Затем у вас вводная лекция от ректора, тестирование и… – запнулась. Она так и не пришла к окончательному решению: будет ли это отдельный женский факультет, или девушек включат в состав действующих групп. Ректор был за первый вариант, Юля настаивала на втором – консенсус достигнут не был.

Махнула рукой – тестирование покажет. Если уровень разный, пихать всех в одну группу бессмысленно. Опять же, что делать со специализацией? Допустим, про боевой факультет речи пока нет, но не отправлять же всех на целительский?

– Будем посмотреть, – закончила бодро и улыбнулась.

– Вот здесь у нас святая святых – кабинет ректора, – и Юля провела стайку девушек в приемную. С досадой оглядела пустую комнату. Да что такое?! Ведь договаривались, согласовывали время… И где носит этого секретаря? Всегда же цербером сидел у дверей, а тут… Словно ржа пожрала.

И что делать? Вламываться без доклада? Раньше запросто, но общение с Третьим и его укоризненное «Госпожа ассара» заставляли осторожничать. Однако за спиной перешептывались надежда и будущее Асмаса – и Юля с широкой улыбкой «Здравствуйте, я ваша тетя» шагнула к двери.

Шагам аккомпанировал тихий скрип. Дверца шкафа поползла в сторону, но тут же была втянута обратно. Юля едва успела заметить мелькнувшие пальцы.

Н-да… А цербер казался таким воинственным. Одичали они тут в своем мужском мирке. Совсем одичали.

– Господин Сэльс, – потянула на себя дверь кабинета, моля, чтобы хоть ректор был на месте, – мы не рано? Можно?

– Заходите, – отозвались из глубины кабинета.

– Я бесконечно рад приветствовать столь замечательных леди в стенах академии, – вещал ректор, прохаживаясь перед замершими на стульях девушками. Для полного образа суровому «полковнику» не хватало кнутовища, отбивающего ритм шагов о голенище сапога. Впрочем, и без него вид у господина ректора был устрашающе грозный, как и произносимая им речь. Перечисление одних только нарушений и их последствий заняло минут пятнадцать, а уж пафоса было на целый штрафбат.

Леди бледнели, дышали чаще и явно собирались опозорить торжественность момента обмороком.

Ректор, с видом поедателя юных дев, упивался моментом.

– Небось, уже мысленно празднует бегство испуганных студенток, – поморщилась Юля. Некоторых время ничему не учит: ни строгое «надо» от короны, ни злобный Четвертый, которому до кабинета минут десять ходьбы, ни нагоняй от Третьего за гнобление ассары.

«Женщинам здесь не место», – поскрипывали сапоги. «Не место, да», – подтверждали брови. «А если сунетесь, ох и плохо будет», – читалось в глазах.

– Господин ректор, – Юля поймала паузу в речи. Мужчина замер на пол шаге, развернулся в ее сторону, – вы сейчас говорите о курсантах, да? Уверена, наши студентки, – она выделила голосом последнее слово, – не нуждаются в столь строгих дисциплинарных ограничениях.

Ректор бился как лев за разграничение мужских и женского факультетов. В целом логика была понятна: военное – мужчинам, остальное – женщинам.

В обучение всех огненных магов входила военная подготовка, и Юля была уверена, что даже маг-оформитель мог с легкостью запулить файербол в лоб противнику. Дамы, в принципе, тоже, но вряд ли их допустят на боевой факультет – ректор костьми ляжет. И потому на базе академии был сформирован отдельный гражданский женский факультет. Со студентками.

Факультет сформировали, а вот базу под него переписать не успели. Ректор же шпарил по заученному уставу: «Курсант обязан…». И вот нарвался на свое же творение.

Глава 8

Юля заподозрила худшее, не найдя на лице Фильярга следов изумления, растерянности или досады. Лишь невозмутимое спокойствие, словно ему каждый день предлагали под крыло цветник из десятка девиц.

Прищурилась, и ее ласково поцеловали в прищуренный глаз. Ощущение подставы стало полным.

– Как я могу забрать эту должность от тебя? – вполне искренне изумился Четвертый. – Ты столько костров сожгла ради такого дела. Это несправедливо.

Несправедливо представление устраивать, но с этим она позже разберется. А пока о насущном, а то такое чувство, что вокруг сплошной забор, о который она словно баран бьется.

– Если кто-то забыл, – сжала ладони, ощущая, как внутри закипает гнев, – я тоже учусь. Студент не может быть деканом. Никак. Это нонсенс. Максимум старостой. Но с этим и Софрана справится. А нам нужен декан, понимаешь?

И внутри ощутимо стало припекать. Юля мельком подумала, что стоило, наверное, показаться Первому. Что-то странное происходит с контуром. Может, тату подстерлось? Нет, бред. Тогда почему ее снова беспокоят выбросы? Пусть слабые, но их не должно быть. В принципе.

– Все я понимаю, – Фильярг успокаивающе притянул к себе, обнял, погладил по плечу, потом не удержался, поцеловал в шею, и Юля почти сдалась – может, ну ее, эту должность? Тут гораздо приятнее дело намечается.

– Но где я еще найду магиню с даром огня, высшим образованием и со степенью, – Четвертый слегка запнулся на незнакомом слове, – бакалавра? Еще и достойную доверия королевской семьи?

Юля выразительно хмыкнула. Отстранилась. Где этот бакалавр? А где эта королевская семья? Правильно, в разных мирах. Да и какое отношение имеет бакалавр по логистики к местной, заточенной под вулканологию и управление огнем образовательную систему? Здесь даже логистическую цепочку не выстроишь – порталы вне конкуренции.

Но его высочество был неумолим:

– Ты единственная женщина на Асмасе с даром огня, получившая высшее, пусть и иномирное, образование. Первая, обуздавшая огонь. Ассара Шестого высочества. Еще и с даром темного пламени. И опытом работы.

И каждая фраза как приговор: «Быть тебе деканом, товарищ ассара. Видишь – больше некому».

– А если тебя беспокоит совместное обучение с девушками, его не будет. Для ассары разработана индивидуальная программа, чтобы максимально раскрыть таланты Альгара. Да что мы тут время теряем, – Фильярг внезапно решил свернуть агитацию, смотрел он при этом исключительно в вырез ночной рубашки, – брат все подробно расписал, почитаешь потом, – и он кивнул на столик, где лежали бумаги. – Завтра приезжают наставники Шестого. Они продолжат твое обучение.

Юля кивнула. Наставники, значит. Вот оно что, Семеныч. Она-то испереживалась вся, сон потеряла, боясь не оправдать доверие партии, а партия давно уже все решила. Ректор делал ставку на неопытность ассары, мол, загубит девчонка по чуждости своей и дурости дело на корню, но куда ему, ректору, против Третьего? Правильно, только на пенсию в шахматы играть.

Зная товарищей наставников, Юля ни разу не сомневалась в том, кто на самом деле будет руководить первым женским факультетом. Хотела Седьмую сделать номинальным главой? А нет, дорогуша, номинальным деканом будешь ты сама.

Прикрыла глаза, уже слыша в ушах: «Госпожа ассара, подпишете здесь и здесь. Прочитать можно позже. Заодно и потренируетесь, у вас все еще плохо с асмасским.».

Но Третий. Опять Третий. И снова. Чтоб ему манипуляции однажды поперек горла встали. И смог ведь протащить королевских наставников в академию. Для обучения ассары, ага. Внимаем и верим. Верим и внимаем. А потом снимаем лапшу с ушей.

Рванула было к столику, но ее перехватили.

– Нет-нет. Все потом. Дай мне насладиться тобой хоть ночью. Целый день не видел. Соскучился.

Перед «соскучился» и нежнейшим поцелуем в висок устоять было невозможно. И она сдалась. Все потом. Но девочек она в обиду не даст. Ни ректору, ни наставникам.

После бурных ласк Юля лежала утомленная в постели, рядом умиротворяюще сопел его высочество, но сон не шел. Покрутилась, поспорила с ректором – мысленно – и лишь еще больше раззадорилась. Тихонько сползла с кровати, крадучись подхватила бумаги и вышла в гостиную.

Переезд Четвертого в академию привнес много нового в быт ассары. Ректор внезапно озаботился комфортом единственной женщины в академии, и им с Фильяргом выделили целые апартаменты в башне преподавателей – две спальни, гостиная, кабинет и уютная кухня-столовая с шикарным видом на заросший лесом отрог хребта.

Юля прошла в кабинет, поманила к себе световик, стукнула по шару, и комнату залил теплый свет.

– Ну-с-с, – потерла ладони, – посмотрим.

Быстро пробежала глазами по строчкам. Что же… В целом ожидаемо. Третий в который раз подтвердил, что не зря занимает свое место. Юля читала, узнавая о себе много нового. Нет, что она талантлива – давно подозревала, что умна – надеялась, что умеет руководить людьми – догадывалась, а вот то, что ее признали огонь и вода, более того, удостоили какого-то там высокого благословения – даже не думала.

Дальше шла сказка о золушке в асмасской обработке. И хотелось сказать одно:

– Какая я все-таки молодец, – задумчиво проговорила Юля, откладывая в сторону листы. Но Третий все равно зараза.

Глава 9

Рецепты искали везде. Кое-чем поделилась Юлина мама. Что-то нашли сами девушки. Как ни странно, в операцию по приручению господина ректора активно включилась жена Первого. Она же предложила устроить большой праздник для всех. Никогда еще день рождения ректора не готовили тайно и с таким размахом. Даже Седьмая присоединилась, внеся свою лепту. Доставляемая ежедневно из города почта пестрела высшими отметками о секретности, алела печатями королевского двора.

– Тебе, – говорил Четвертый – все послания отправлялись на его имя, – и снова тебе. И опять. Слушай, а вы заговор случайно не затеваете? Не понимаю, как можно писать столько о такой ерунде?

Юля посмотрела на него с неодобрением. Рецепты пирогов ерунда? Хм, милый, ты никогда не читал кулинарных форумов.

Даже жаль, что подобное нельзя устроить в Асмасе. Было бы здорово поболтать с Седьмой без официоза, расспросить о ритуале, о том – каково это быть женой его величества. Но для этого надо встретиться где-нибудь вне дворца. Устроить девичник беременнюшек. Успокоить разбушевавшееся воображение. От этих мужчин разве дождешься подробностей? Только и знают, что повторять: «Все будет хорошо. Ребенку ритуал не повредит».

Юля вскрыла очередное письмо, вчиталась в незнакомый почерк, и бумага задрожала в руке.

– Твоя, – откашлялась – горло перехватило, – мама хочет со мной встретиться. Перед ритуалом.

Фильярг оторвался от своих бумаг – тэорат, который он вот-вот должен был принять под свою власть, требовал много внимания. Взглянул пристально. Спросил насторожено:

– Ты против? Сопровождение старшей женщины на ритуал – традиция. Я посчитал, что твоя мама не будет готова к подобному, и попросил свою, но если ты не согласна…

Юля задумалась. С одной стороны, увидеть маму было бы здорово – она уже соскучилась, с другой – взять и окунуть ее сразу, без подготовки, в чужой мир. А ведь у мамы больное сердце… Нет, нельзя. Да и Четвертая на зимних праздниках произвела на нее приятное впечатление.

– Нет, не против.

Подумаешь свекровь. Перед лицом будущего испытания меркло все.

Потянулась за следующим письмом. Ее величество выражала искреннюю заботу и заинтересованность в покорении крепости под названием «Ректор неприступный», а еще она хотела бы оказать поддержку перед ритуалом, если Юля не возражает.

Свекровь и… еще одна свекровь. Седьмая жена отца ее мужа. Звучало дико. Но что есть, то есть.

– В компании не так страшно, – утешительно пробормотала Юля, вскрывая следующее послание.

Бегло просмотрела. Откинулась на спинку кресла. Внутри щекоткой нарастал смех. На губах играла улыбка – слегка безумная, как подозревала Юля.

Рука потянулась к остальным письмам.

– Раз, два, три, четыре, пять, – приговаривала, хихикая и раскладывая письма по порядку, – свекра жен не сосчитать.

Просьбу о сопровождении прислали все. Даже Пятая.

Интересно, подумала Юля, если бы новость о предстоящем ритуале и беременности ассары предали более широкой огласке, то шоу «Полюбоваться трясущейся от страха чужачкой» собрало бы рекордное количество сопровождающих? А так – всего лишь шесть.

– Что-то случилось? – заинтересовался Фильярг.

Случилось. Но попробуй объяснить мужчине женские заморочки на тему невестки и свекрови. А у нее, как в той песне: «И тещи тоже три». Но пригласить одну, не позвав остальных… Кровная обида птичника. А у нее Совенок, которому в будущем потребуется одобрение родни. Это при ней он хорохорится, демонстрируя пренебрежение к родственничкам, но Юля-то знает, как важно ему одобрение от своих.

Придется пострадать.

– Нет, просто поражена заботой твоей семьи, – проговорила Юля, стараясь выглядеть максимально честной, – все захотели составить мне компанию перед ритуалом.

– Да? – удивился Четвертый. Нахмурился. Покачал головой, потом честно признался: – Будет лучше согласиться, но я попрошу брата усилить твою охрану. На всякий случай.

Юля была не против, но охрана не убережет от острых слов и едкостей. Придется отбиваться от свекровей самостоятельно. А пока… Она вернулась к составлению списка продуктов и выписке рецептов. Работа здорово отвлекала от дурных мыслей.

Наставники запретили любые занятия до ритуала, и Юля с головой погрузилась в дела женского факультета. Расписания, бытовые вопросы, жалобы и снова жалобы. Причем от мужской части академии.

– Они не могут бегать. Вообще. Как мне прикажете проводить уроки силы, если эти задохлики плетутся вместо бега?! Еще и эти штаны…

Юля стискивала зубы. Конечно штаны. Вырядить бы товарищей в юбки и прогнать километров пять.

– И эти пропуски занятий по недомоганию…

Придется привыкать. И к пропускам, и к штанам.

А в это время пионеры женской магии вели себя словно партизаны в тылу врага: насторожено, незаметно, зубами вцепляясь в предоставленную им возможность учиться.

И преподаватели начали ценить всегда готовый к занятию класс. Старательно выполненные конспекты. Идеальную дисциплину. Огонь в глазах студенток.

– Да, первый набор будет самым сильным, – думала Юля, разглядывая девушек – она присутствовала на одном из занятий. И физкультуру они подтянут, и ректора Юля обязательно дожмет – пусть снизит планку требований. Огонь, конечно, любит сильных, но совесть тоже надо иметь.

Глава 10

Обхватила, со злым отчаянием прижимая к груди. Пламя разъяренно взметнулось из темноты. Окружило с пугающим гудением. Отшвырнуло, с размаху впечатывая в стену.

Юля больно приложилась спиной и затылком, но руки не разжала, ощущая, как дрожат под пальцами превратившиеся в два мягких шара цветы.

- Не отдам! – крикнула бесстрашно.

- Можешь меня убить, - добавила тише, глотая слезы.

И пламя смирилось. Опало, устилая огненной рябью пол. Подползло к ногам. Виновато заплескалось у ботинок.

Контраст с темнотой был столь резким, точно перед Юлей находилось две несмешиваемые жидкости: алая и черная. По багряной поверхности озера пробегали золотые судороги, поднимались и исчезали снопы искр, кружились темные водовороты.

Только сейчас на Юлю снизошло понимание – чьей воле она собралась противостоять.

- Прости, - прошептала девушка. Разжала пальцы - шары пропали, но не исчезли, оставшись в ней.

- Прости, - повторила, протягивая руку и касаясь краешка огненного озера у своих ног, - наверное, ты прав, но я не могу иначе.

Она не может оказаться от своих детей, а проблемы… они будут всегда, и это не повод не жить. Есть две руки, две ноги и голова, считай, вообще повезло, и дело лишь в том, сколько усилий потратить на решение задачи. Ну а если проблема решается деньгами, то ее вообще нет.

В Юлиных силах воспитать детей так, чтобы ни одни трудности не сломали им жизнь, а сделали лишь сильнее. Как там говорила Софрана – путь силы? Вот ему она и будет следовать в разумных пределах, естественно.

Пламя лизнуло пальцы, мягко коснувшись их теплом. Золотой змейкой поползло по левой руке, добралось до запястья, обвило его – кожу обожгло, но змейка уже соскользнула вниз.

Юля потерла обожженное место. Она словно в сказке, где суровый, но справедливо-щедрый Морозко после испытания одаривает гостью дарами. Понять бы еще, что именно ей преподнесли…

Тело после пережитого ослабело настолько, что Юля не чувствовала себя в силах двинуть даже рукой. Так и сидела, окруженная огнем, успокаивая заходившееся от запоздалого страха сердце.

Прикрыла глаза, а на веках продолжало дрожать огненное озеро, отпечатываясь в памяти навсегда. Золото на черном. Черное на алом. Ее первый ритуал огня. Первое противостояние, из которого она вышла победителем. Вопрос лишь цены…

- Госпожа ассара! Юля! Очнитесь! Что с вами?

Голоса прорывались сквозь сон, и очень хотелось отмахнуться:

- Еще пять минуточек дайте поспать.

Не дали. Пришлось открывать глаза, костеря настойчивых свекровушек.

Пламя исчезло. Вокруг были белые стены знакомого коридора, и к Юле закралось подозрение, что ей все привиделось. Но нет, не привиделось, вон свекрови стоят. В красном. И смотрят на нее с тревогой.

- Почему вы сидите? – поинтересовалась Первая.

Почему почему? Потому что кто-то решил, что может диктовать свою волю огню.

- Поскользнулась, упала.

- Какая вы неловкая, - заметила с неодобрением Пятая, единственная кто, похоже, поверил в эту ложь. Взгляды свекровей исполнились подозрения.

- Давайте помогу, - наклонилась, помогая встать, Четвертая, - сидеть на камнях вредно.

Юля, пошатываясь, встала. Седьмая подперла с другой стороны, завладела зачем-то левой рукой.

- Но почему? – воскликнула пораженно. Взгляды всех тут же прикипели к Юлиному запястью.

Девушка отобрала руку. Покрутила ее, рассматривая. Н-да… еще одна татушка. Симпатичная такая… Золотой ободок браслета был широким и четким, а вот рядом виднелся еще один – слабее и уже. Она как-то пугающе быстро обрастает иномирными технологиями.

- Само принятие состоялось, - рассудительно заметила Первая, - поздравляю, ассара, с успешным ритуалом, но их действительно не должно быть два. Никогда о таком не слышала.

- Вечно у вас, госпожа ассара, все не по-асмасски, - проворчала Третья.

Потому что по-русски, - со злым весельем подумала Юля.

То есть браслет – результат успешного ритуала, а два браслета…

- Может, рисунок смазался? – пожала плечами. – Чернила там потекли или я рукой дернула, а он отпечатался еще и здесь.

И все дружно сделали вид, что поверили.

- Обсудим позже, Юля устала, - вспомнила о своих обязанностях свекрови Четвертая. Подхватила под руку. С другой стороны мягко обняла Седьмая, шепотом спросила:

- Точно все хорошо? Идти сможешь?

- Да.

Выражение «не потерять лицо» становилось неотъемлемой частью Юлиной жизни, но она была не готова делиться тем что произошло, с новыми родственниками.

И вообще… Слишком много свекровей зло. И надо бы их как-то различать… Четвертая однозначно получает место главной свекрови, Седьмая – самой доброй и участливой, Пятая, конечно, самой стервозной, Третья – дотошной, Вторая – дружелюбной, ну а Первая – самой умной. Ни одной ее сказочке не поверила.